Мосс Томас А. : другие произведения.

Незнайка в Калачах

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Фанфик-фантасмагория. Незнайка едет в путешествие и как всегда находит приключения на свою голову.
  НЕЗНАЙКА В КАЛАЧАХ
  
  ГЛАВА 1. КАК НЕЗНАЙКА ПОПАЛ В КАЗАЧИЙ ГОРОД
  
  Ветер дул по степи. По тропинке, проложенной сквозь высокую траву, ехал отряд конных коротышек. Стрёкот кузнечиков стоял такой, что двум едущим рядом всадникам, приходилось громко кричать, чтобы услышать друг друга.
  - А с этим гавриком что делать будем, а Клыга? - спросил коротышка с пышными усами и большим чубом на голове.
  - Атаман пускай решает. Я бы нагайками его выпорол и все дела, - ответил ему тот, которого назвали Клыгой.
  - Эй, любезнейшие! Послушайте... - сказал едущий отдельно, связанный по рукам и ногам и перекинутый через лошадь коротышка. Это был Незнайка.
  - Чаво тебе? - спросил чубатый.
  - Я же просто от поезда отстал. Цветочки решил понюхать возле станции. Пока нюхал, смотрю, поезд уже скорость набирает. Я бежал, но не успел. Чемодан мой уехал в Земляной город, а я остался.
  - Цвяточки, говоришь, хотел понюхать? - спросил чубатый. - А это ты понюхать не хочешь?
  Он сунул Незнайке под нос нагайку. Раздался дружный хохот нескольких коротышек.
  - Я же не виноват, что стоянку сократили! - невозмутимо ответил Незнайка.
  - А лошадь ты зачем стал отвязывать, которая к столбу у станции привязана была, а? - язвительно спросил чубатый.
  - Так я ж хотел за поездом поскакать! Может быть, догнал бы. Никуда бы не делась ваша лошадь, я бы её у следующей станции так же и привязал бы.
  - А нам сдаётся, что ты обыкновенный конокрад. Знаешь сколько мы таких, как ты каждый год отлавливаем? И у всех какая-нибудь сказка наготове.
  - Хорошо, что сегодня казачий разъезд решили послать, а то пропал бы добрый конь, - сказал коротышка со шрамом через всю правую щёку.
  - Это ж Борова конь? - спросил чубатый.
  - Точно, евойный! - ответил Клыга.
  - Ты знаешь, что теперь Боров с тобой сделает, - спросил чубатый у Незнайки.
  - А чего сразу Боров? Сами же говорили - атаман пусть решает. Может, атаман у вас справедливый коротышка, - сказал Незнайка.
  - Атаман - коротышка, конечно, справедливый. Но суровый. Двадцать ударов нагайкой враз - обычное наказание за конокрадство. А так же за хулиганство или неподчинение какое-нибудь, - сказал чубатый. - У нас не забалуешь.
  - Потом сидеть полгода не сможешь, не то, что коней красть. И лежать только на пузе, - со смешком заметил тот, что со шрамом.
  Раздался дружный хохот.
  - Бить коротышек нехорошо, тем более, не разобравшись, - сказал Незнайка.
  - Что-то он дюже много говорит, - сказал Клыга. - Слышь, Чуб, может я ему рот тряпкой заткну?
  - Валяй, - сказал чубатый. - Мне он тоже надоел.
  Остановили коней. Клыга спешился и грубо затолкал грязную тряпку Незнайке в рот. Тот немного помычал и подрыгался, возражая, но поняв, что сопротивляться бесполезно, притих.
  Ещё через полчаса размеренной езды въехали в небольшой городок. Вокруг стояли аккуратные приземистые хаты.
  - Эй, Чуб, Клыга, Шкеря, кого везёте? - раздались крики.
  - Попался тут один. Борова коня увести пытался, - крикнул Чуб.
  - Куда вы его?
  - К атаману на курень, пусть решает!
  Подъехали к красивому белому домику. На козырьке - флюгер в виде скачущей лошади с торчащим по ветру хвостом. На аккуратных грядках вокруг - огурцы, морковь, тыквы.
  Навстречу вышел коротышка грозного вида, с нахмуренными бровями в шароварах и расшитой рубахе.
  - Атаман, смотри, кого поймали! - сказал тот, что был со шрамом, по имени Шкеря.
  Он кратко рассказал как, где, и за что взяли Незнайку.
  - Ну-ка выньте-ка тряпку из евойного рта, нехай отвечает, - приказал атаман.
  Клыга вытащил тряпку и сунул её в карман.
  - Ты знаешь, кто я такой есть? - важно спросил атаман у Незнайки.
  - Атаман, наверное? - осторожно спросил Незнайка.
  - Наверное, не пёс шелудивый! - передразнил его атаман.
  - Вот и шляпа евойная, смешная, - сказал Чуб и поднял упавшую на землю синюю Незнайкину шляпу.
  - Конокрадская шляпа-то, - заметил атаман. - Давайте на майдан яво, там на совете и порешим, что с ним делать.
  Незнайку отвезли прямо на лошади на площадь в центре станицы. Скоро туда же стали собираться со всех сторон казаки. Наконец, когда коротышки запрудили почти всю площадь, начали перекличку. Зычный голос выкрикивал имена, ему отвечали.
  - Шкеря!
  - Тута я.
  - Лысый!
  - Здеся.
  - Жбан! Копыто! Хряк!
  - Да тутось мы, тутось.
  - Чуб!...
  Перекличка окончилась, и коня вместе со связанным Незнайкой подвели к атаману. Другие казаки сгрудились вокруг.
  - Ну! Тебя как звать-то?
  - Незнайка.
  - Допустим... Откуда? - спросил атаман.
  - Из Цветочного города, - проблеял Незнайка, который уже начал терять присутствие духа.
  - Иди ты! Из Цветочного города приехал понюхать цветочков! Ай-яй-яй, вот это да! Посмотрите на него!
  Со всех сторон раздался смех.
  - Ладно. Ты зачем коня покрасть хотел? - спросил атаман, просмеявшись. - Отвечай! Конь, между прочим, Борова, а Боров - мой кунак.
  - Да объяснял же я уже. За поездом я хотел скакать. Пока я цветы нюхал, поезд ушёл.
  На этот раз раздался громкий хохот десятков коротышек.
  - А ты знаешь, что до следующей станции, Калачи, до самого вечера скакать? - спросил атаман.
  - Он, наверное, хотел поезд догнать, сам в окошко впрыгнуть, привязать на ходу коня и дальше ехать. А конь так и скакал бы за поездом, привязанный! - хриплыми рывками выдавил низенький коротышка, не выпускающий изо рта трубку и постоянно сбивающийся то на кашель от дыма, то на смех.
  - Это мне напомнило историю, как в позапрошлом году Хряпа поехал в Калачи козу на рынке на товары обменивать, - сказал атаман, повернувшись к толпе. - В поезд его с козой, конечно, проводник не пустил. Так он сам в вагон сел, а козу за верёвку к последнему вагону привязал. Доехали одни рога.
  - Эх... да-а! Была история... - стали вздыхать все.
  - Жаль Хряпу, добрый казак был. Хоть и бестолковый немного. О прошлом годе провалился зимой под лёд на реке. И как умудрился? Весной только нашли, - сказал Чуб, скорее, для Незнайки, чтоб тот знал, кто таков был Хряпа.
  Все стянули шапки и постояли молча.
  - Ну, не всё казаку печалится, пора и ноги размять! Заводи гармонь! - закричал после паузы бритый наголо коротышка с усами и густой бородой.
  Заиграла гармошка. Казаки расступились в стороны, образовав круг из свободного пространства. Незнайку на время оставили в покое. Несколько коротышек вышли в круг и начали плясать боевой танец. Зычный голос запел частушку:
  
  Атаман лихой у нас
  Никого не слушает
  Газировку пьёт и квас
  Борщ и сало кушает
  
  К Незнайке подошёл Чуб и доверительно сообщил ему:
  - Атаман с остальными сейчас советуются, что с тобой делать. Смешную ты сказку сегодня рассказал. Тебе повезло, что Борова нет в станице. Он как раз в Калачи уехал, а коня на станции привязал. Боров бы обязательно сам наказание взялся исполнять. Рука у него очень уж крепкая!
  На, вот, пока попей газировочки из моей личной фляги!
  Он отстегнул от пояса флягу и дал отпить Незнайке. Пить тому очень хотелось, и он сделал несколько глотков. "Сиропа, наверное, мало. Что-то не очень вкусно", - решил Незнайка.
  
  Мы ребята-ёжики
  У нас в карманах ножики
  Кто заденет ёжика,
  В бок получит ножика
  
  Частушек было много, их пели по очереди, каждый старался вставить свою. Клыга подошёл к связанному Незнайке и сказал ему на ухо:
  - Слышь, крендель! Атаман сегодня добрый и настроен тебя простить. Так что, веди себя правильно. Не спорь и не лезь на рожон. И всё у тебя будет нормально. Даже борщом, наверно, накормят. А будешь выпендриваться - смотри!... Хотя я бы, например, тебе всыпал.
  
  У атамана нашего
  Ножик пошире вашего
  Ножик пошире, поострее
  Атаман побоевее
  
  Атаман подошёл к коню с перекинутым Незнайкой.
  - Ну что, может правда он только поезд догнать хотел? Может, поверим ему и отпустим? - спросил атаман громко, обращаясь к казакам. - А ну как и не было злых намерений у этого Незнайки?
  - Отпустите меня, товарищи казаки! - проблеял Незнайка. - Я не вор, и не хотел вашего коня красть.
  - Ладно! - сказал атаман. - Сегодня я, пожалуй, добрый. Отпустим тебя без наказания, и помни своего благодетеля, я атаман - Конский Хвост!
  - Как-как? - переспросил Незнайка. - Конский Хвост?!
  - Как ты смеешь переспрашивать?! - заорал на него Чуб. - Так и есть, балбес, тебя помиловал сам атаман Конский Хвост!
  Незнайка стал корчиться от неудержимого смеха. Он не хотел смеяться, но ничего не мог с собой поделать. Он хохотал и никак не мог остановиться, к изумлению и оторопи окруживших его казаков.
  Конский Хвост побледнел от злости.
  - На ночь в катух его! - сказал разозлённый атаман, когда Незнайка, наконец, просмеялся. - А утром всыпать двадцать ударов нагайкой и отвезти обратно на станцию. Как раз к поезду на Калачи.
  - Любо! - хором раздалось со всех сторон.
  
  ГЛАВА 2. ДЫРКА ОТ БУБЛИКА
  
  Колёса поезда стучали по рельсам. Незнайка лежал на полке пузом вниз и страдал, думая, как же это ему случилось попасть в такой переплёт. У проводника он спросил насчёт чемоданчика с вещами, которые уехали в Земляной город и тот посоветовал ему не беспокоиться. Бесхозный чемоданчик наверняка обнаружили на конечной станции, то есть в Земляном городе и сдали в Бюро находок, иными словами, на склад потерянных вещей. Так что, по прибытии в Земляной город, Незнайке нужно будет всего лишь обратиться на этот склад и чемоданчик ему тут же вернут. Проводник не знал, чем ещё помочь Незнайке и на всякий случай принёс ему стакан чаю. Теперь Незнайка коротал время до Калачей, попивая лёжа чай из стакана. Наконец, проводник объявил, что поезд прибывает на конечную станцию - Калачи, и всем пассажирам следует приготовиться к выходу. Незнайка с трудом поднялся с полки и вышел на железнодорожную платформу. Поезд начал заполняться пассажирами, желавшими ехать в обратном направлении. Незнайка увидел прямо перед собой гору мешков, каких-то тюков с вещами и стоявшего рядом с ними здоровенного коротышку с суровым лицом и большими, обвислыми усами.
  - Эй, хлопец! А ну, помоги! Бери мешок, чего стоишь, как вкопанный? - прикрикнул он на Незнайку.
  Незнайка неуверенно уставился на тюки.
  - Поможешь перетаскать вещи - дам калач с гусятиной, - добавил вислоусый после паузы.
  Незнайка подумал, что поесть ещё неизвестно когда удастся, а калача с гусятиной отведать охота прямо сейчас, и морщась от боли, взвалил мешок на спину. За несколько минут они вдвоём с вислоусым перетаскали в вагон все вещи. Гора, возвышавшаяся на перроне компактно перекочевала в купе и удивительным образом уместилась в нём, заняв все багажные полости.
  - На, держи! - сказал вислоусый, протягивая Незнайке честно заработанный калач. - Тебя как звать-то?
  - Незнайка.
  - А меня Боров, - сказал вислоусый, вытирая со лба испарину. - Короче, будешь проезжать Свиньино, там моя станица рядом, захаживай в гости. Накормим борщом и салом. Атаман у нас Конский Хвост, может, слыхал?
  - Не доводилось, - соврал Незнайка, только сейчас сообразив, с кем ему довелось повстречаться.
  - Ну, ладно, не слыхал, так ещё услышишь. Бывай! - напутствовал его Боров.
  Незнайка окончательно покинул вагон поезда и подумал, что уж от Свиньино-то он теперь точно будет держаться подальше. Жуя полученный по случаю вкуснейший калач с нежным гусиным мясом, он стал глазеть по сторонам. В кассе, где выдавали билеты, он быстро выяснил, что поезд на Земляной город проходит через Калачи два раза в неделю и следующий ожидается только послезавтра. В течение двух дней предстояло где-то здесь перекантоваться. Возле железнодорожной станции располагалась огромная ярмарка товаров - главная достопримечательность Калачей, на которую съезжались коротышки со всех окрестных городов и селений. Туда-то и направился Незнайка, чтобы изучить обстановку и что-нибудь разузнать про местные порядки.
  На ярмарке было оживлённо. По рядам толклось довольно большое число коротышек. Незнайка сразу зашёл в калашный ряд и у него разбежались глаза. Каких только здесь не было вкусностей! Таким разнообразием никак не могла похвастать, например, даже пекарня Цветочного города. Калачи разновсяческих типов, с мясом, вареньями и прочими видами начинки. Всеразличные кренделя, лаваши, бублики, рогалики, баранки, плюшки, ушки, завитушки, ватрушки, пироги, рулеты, шарлотки, слойки, ромовые бабы, блинчики, штрудели, кексы, буреки, пряники и ещё сотня-другая видов кушаний из теста привлекала внимание покупателей душистым ароматом и румяными боками. Тут же был ряд со сладостями, здесь были выставлены пастила, мармелад, зефир, пирожные... Одних конфет были десятки сортов: раковые шейки, гусиные лапки, белоснежка, птичье молоко, ириски, батончики, коровки и многие другие. Незнайка ходил по рядам, принюхивался и глядел во все глаза. За просто так здесь ничего получить было нельзя, надо было что-то отдать взамен, хотя товары вполне можно было пробовать.
  Какой-то коротышка рядом с Незнайкой приобрёл кольцо сырокопчёной чесночной колбасы, и тут же начал аппетитно её уминать, откусывая большими кусками. Распространился вкуснейший запах. У Незнайки потекли слюни. В конце концов ему удалось выпросить калач у каких-то толстых торговок, те посмотрели на него с презрением, но калач дали. Два калача утолили Незнайкин голод и он пошёл осмотреть другие ряды. Здесь было выставлено мясо, молоко, сыры, мёд, варенья, короче всяческая, какая только может существовать, съедобная снедь. Далее шли ряды с семенами разных культурных растений в мешках. Отдельное пространство было выделено под скотину - здесь в большом количестве были представлены поросята, козлята, ягнята, живая птица и рыба. Здесь же стояли огромные лошади-тяжеловозы. В этих рядах стоял гвалт - хрюканье, кряканье, ржание, блеянье и прочие звуки живности.
  Погода стояла солнечная, даже умеренно жаркая. После двух калачей всухомятку Незнайке очень захотелось испить газированной водички с сиропом. К его удивлению, газировку почему-то нигде не предлагали. В конце концов, он удовлетворился стаканом кваса, который ему спокойно налили за просто так. Завернув за ещё один ряд он обнаружил небольшой пятачок, на котором наблюдалось оживлённое скопление коротышек. В центре пятачка располагался громоздкий, и, по всей видимости, старый газировальный агрегат, к которому стояла очередь из коротышек. Само газирование, очевидно, требовало значительных усилий - несколько коротышек вручную накачивали помпу, чтобы создать в сифоне давление поступающего в насос по трубке газа. Незнайка, который решил сначала понаблюдать за процессом со стороны, обнаружил, что газировку наливают в небольшие ёмкости - стаканы или бутылочки. Бутылочки все сразу прятали в карманы, а из стаканов напиток тут же выпивали. Все коротышки что-нибудь давали хозяину агрегата, а получив свою порцию в обязательном порядке переходили к насосу и сменяли тех, кто качал помпу до этого. Невдалеке двое коротышек неожиданно подрались из-за бутылки газировки. Сообразив, что за просто так здесь газировку ему не нальют, Незнайка решил не лезть, а пойти пройтись дальше.
  За рядами со съестными припасами и загоном с животными шли ряды с несъедобными товарами. Обувной ряд, шляпный, одёжный и так далее. Только тут Незнайка заметил, что многие коротышки расплачиваются за товар бутылочками с газировкой. В конце концов, Незнайка дошёл до задворок ярмарки, где было выставлено уже всё подряд. Здесь музыкальные инструменты - гармоники разных моделей и конструкций, дудки и балалайки соседствовали с керосиновыми лампами; самовары разных систем, чайники и медные тазы - с книгами; стулья и сундуки - с валенками.
  Неожиданно, Незнайка увидел на одном из прилавков чемодан, точно такой же, как был у него с собой в поезде, и который уехал теперь, как он считал, в Земляной город. Чемодан был выставлен в открытом виде и был пустой, то есть вещей в нём никаких не было. Незнайка принялся внимательно рассматривать изделие со всех сторон. Это был чемодан, как две капли воды похожий на привезённый как-то им из второй поездки в Солнечный город, производства солнечногорской галантерейной фабрики. Чемодан был редкого фасона, в Цветочном городе ни у кого, кроме Незнайки такого точно не было, да и в Солнечном, он нигде, кроме магазина, где он забрал единственный экземпляр, больше таких не видел. Чемодан был бежевого цвета, из полимерного кожзаменителя, гораздо лучшего качества, чем натуральная кожа, с декоративными ремнями, как бы крест-накрест перетягивающими его по диагонали. Незнайка пальцем отогнул складку кожзаменителя внутри и открыл бирку, на которой, как он и ожидал имелась надпись: "Галантерейная Фабрика Солнечного города". "Ну и дела, - подумал Незнайка. - Откуда здесь такой же чемодан? Неужели, Солнечный город их поставлял сюда, в южную глубинку страны коротышек?". Незнайка поднял глаза кверху и опешил, заметив то, на что он не обратил внимания сразу. На верёвке, натянутой прямо над прилавком был на прищепках вывешен костюм. Его костюм. Жёлтые канареечные брюки, оранжевая рубашка и зелёный галстук. Никаких сомнений не могло быть в том, что это его, Незнайкин запасной комплект одежды, находившийся в том самом злополучном чемодане, который должен был быть сейчас в Земляном городе. И который, как это стало теперь совершенно очевидно, до Земляного города не доехал, а был выставлен теперь в распотрошённом виде прямо перед Незнайкой здесь, на калачинской ярмарке. Незнайка от смешанного чувства злости и неожиданности сжал кулаки.
  - Кто хозяин этого прилавка? - выдавил он сипло.
  - Ну, я хозяин, а чего надо-то? Хочешь чего-то выменять? - за прилавком возник коренастый коротышка с румяными щёчками, невысокого роста, в пиджаке и сапогах. Теперь он стоял и подозрительно оглядывал Незнайку.
  - Это мой чемодан! - сказал Незнайка.
  - Чево? - сморщившись процедил румяный.
  - Это мой чемодан и мой костюм, - Незнайка указал на одежду. - И у вас должны быть где-то все остальные мои вещи. А Вы, судя по всему, их украли.
  - Ну, это ты... нахал, - ответил румяный. - Ну, ничего, сейчас мы всё быстро уладим. Румяный сунул два пальца в рот и отрывисто засвистел. Тотчас прибежали два коренастых мордоворота.
  - Вот этот, утверждает, что мы у него чего-то украли, - сказал румяный, показывая пальцем на Незнайку.
  - Да ты что, прямо вот этот лопух ушастый утверждает? - спросил, явно рассвирепев, мордоворот с особенно красной физиономией.
  - Ты кто такой? - отрывисто задал вопрос второй мордоворот. - Откуда такой пенёк с глазами нарисовался?
  Незнайка понял, что его сейчас опять будут бить. Быть снова битым ему не хотелось. Поэтому он ничего не ответил, а развернулся и очень быстро побежал. В таких ситуациях Незнайка предпочитал действовать, повинуясь мгновенному порыву. Придерживаясь в жизни принципа "Дают - бери, а бьют - беги", он чутко прислушивался к внутреннему голосу, который вовремя подсказывал, когда уже пора бежать.
  - Держи вора! - раздался крик.
  - Украли! Украли! - завопили откуда-то какие-то торговки.
  В этой части базара, однако народу было совсем мало, поэтому Незнайка быстро прошмыгнул между лавками и нырнул в какой-то закоулок, неожиданно для себя оказавшись за пределами ярмарки на улице. Он обернулся и понял, что за ним никто не гонится. Незнайка перешёл на шаг и долго шёл по улице, состоявшей из деревянных домов окружённых заборами, поминутно оглядываясь, не организована ли погоня, стараясь уйти подальше от мордоворотов. На Незнайку лаяли собаки.
  В конце улицы он остановился и увидел вывеску на двухэтажной постройке: Гостиница "Дырка от бублика". "Странное название для гостиницы", - подумал Незнайка. Но выбора не было: другой гостиницы в окрестностях не наблюдалось, а где-то нужно будет ночевать. На вокзале Незнайка узнал, что в основном торговцы останавливаются на постоялом дворе при ярмарке, там можно поставить телеги с лошадьми, на которых все в основном и привозят товары, но возвращаться на ярмарку ему по понятным причинам не хотелось.
  Незнайка вошёл во дворик, а затем в здание. На стене при входе был прибит странный лозунг: "Не ищи в дырке от бублика ручку от калача". "Наверное, местные шуточки какие-то", - решил Незнайка и принялся озираться, не выйдет ли кто его встретить. Впрочем, опираясь на горький опыт последних двух дней, он приготовился к любому развитию событий.
  Вскоре к нему вышел пухленький коротышка с торчащими вперёд зубами и немного удлиненными ушами, в кожаной безрукавке. Поприветствовав Незнайку, он спросил, что тому угодно.
  - Понимаете, тут такая история вышла... - заблеял Незнайка. - Я отстал от поезда... Я вообще-то из Цветочного города, ехал в Земляной, а чемодан мой уехал дальше... то есть как потом выяснилось его украли, мой чемодан, и до Земляного города он не доехал... Понимаете?
  Пухленький смотрел на Незнайку, хлопая глазами и оценивая его.
  - Ну вот, я остался в Свиньино, потом доехал до Калачей, а поезд на Земляной только через два дня, то есть послезавтра... - продолжал бормотать Незнайка, - и мне надо две ночи где-то переночевать... Нельзя ли переночевать, вот прямо у вас в гостинице?
  Пухлый немного подумал и сказал:
  - Переночевать, конечно, можно, но придётся немного поработать. Пока не решил, куда тебя направить, то ли на кухню, грибы чистить, картошку рубить или посуду мыть... или может на клубничное поле, убирать клубнику. Сегодня пока отдыхай, работать будешь завтра. Я тебе выделю номер на втором этаже. Располагайся! Вещей, как я понимаю, у тебя нет?
  - Только те, что на мне, - признался Незнайка, показывая на себя обеими руками.
  - Ладно, на вот тебе ключ от номера, смотри не потеряй.
  - А что означает эта надпись на стене? - показал Незнайка пальцем.
  - Надпись? - коротышка коротко хмыкнул, - Означает "не лезь на рожон, не суй свой нос в чужой вопрос, и всё у тебя будет нормально".
  - А! - сказал Незнайка. - Всё понятно.
  - Вот и отлично. Парень я смотрю, ты простоватый, переночуешь тут две ночи и спокойно поедешь в свой Земляной город. Народ здесь сложный, лучше к коротышкам с лишними вопросами не лезть и местные дела не разнюхивать. А то нос оторвать могут.
  - Это я уже понял, - сказал Незнайка.
  
  ГЛАВА 3. НЕЗНАЙКА ГРЕЕТ УШИ
  
  Незнайка лежал на кровати, а за стенкой, в соседнем номере слышались приглушённые голоса, которые становились всё громче. Кто-то явно спорил или переругивался. Незнайка поднялся с кровати и прислонил ухо к стенке, но ничего не мог разобрать. Тогда он взял большую железную кружку со стола, приложил её к стенке, а к кружке ухо. Так он начал разбирать кое-какие фразы. Чем выше он поднимал кружку, тем разборчивее было слышно. Наилучшая слышимость достигалась, если приложить кружку к стене почти под потолком. В соседнем номере беседовало несколько коротышек, трое или четверо.
  - У Хомяка дома лежат товары, отобранные у коротышки, который ехал из Песков. Целый сарай ими завален. И долго они там будут лежать? - спрашивал кто-то низким голосом...
  - Товары-то отдавать он не хотел, пришлось намять ему бока. В общем, на ярмарку он не поехал, поехал домой, со дня на день ожидаем делегацию из Песков. Душ двадцать-тридцать. Мы конечно, если что, справимся, но шума поднимется... - отвечал ему басовитый голос.
  - Шум поднимать нежелательно... Ладно, думаю, если так, отдадим назад половину... но не больше! Надо попробовать уладить вопрос без драки, - распоряжался кто-то голосом резким и уверенным...
  - Так, а с теми коротышками, которые с Меловых Гор... что всё-таки будем делать?...
  Незнайка слушал полчаса и, хотя разобрать можно было далеко не всё, он понял, что в соседнем номере ведут переговоры коротышки, занимающиеся грабежом торговцев, едущих на ярмарку обменивать товары. То есть, бандиты. "Интересно, есть ведь тут какая-то милиция? - подумал Незнайка. - Надо будет завтра пойти, найти милиционеров и всё им рассказать. Наверняка они давно эту банду ловят, и не знают, где они собираются. А собираются они тут, видимо, постоянно".
  Вскоре голоса затихли, захлопали двери. Незнайка проворочался в кровати до утра в полудрёме, так по-настоящему и не заснув.
  Утром, поднявшись с кровати, он спустился на первый этаж и обнаружил, что хозяин заботливо накрыл для него стол с едой. Вкусно позавтракав, Незнайка спросил у хозяина, есть ли в Калачах милиция. Про ночные голоса он на всякий случай умолчал.
  Хозяин гостиницы выразительно посмотрел на Незнайку и после некоторой паузы, сообщил ему, что милиционеров здесь никаких нет, а вместо них есть казаки, которые и следят за порядком. К казакам идти не хотелось, но Незнайка убедил себя, что это не те казаки, которые были в Свиньино: "Те, может, неправильные какие-то казаки, а эти, может и правильные. К тому же те далеко, а у этих никаких коней и вообще чего-либо я не крал".
  Вежливо сказав хозяину спасибо, Незнайка вышел из гостиницы и расспросил какого-то подвернувшегося коротышку. Тот рассказал ему, как дойти до опорного пункта, где и располагалась казачья милиция. Идти было недалеко, надо было пройти пару улиц и сделать пару поворотов.
  Идя по улицам, Незнайка вертел головой вправо и влево. В Калачах бурно кипела жизнь. Стучали молоты в кузницах, многочисленные пекарни, сыроварни, мясодельни и прочие мелкие производства извергали в небо клубы пара и дыма. Всё пыхтело, лязгало, бурлило, бабахало и крутилось. По улицам громыхали повозки, деловито сновали коротышки в косоворотках, картузах и сапогах с высокими голенищами, тащившие в мешках во всех направлениях разнообразное добро.
  Опорный пункт оказался небольшим домиком, в котором за столом сидел казак в форме и читал потрёпанную книжку.
  - Хорунжий Москит, - представился тот, увидев перед собой Незнайку, - начальник местного охранного отделения.
  Казак протянул руку для пожатия.
  - Незнайка, - представился Незнайка, пожал в ответ руку, присел на стул, и принялся сразу рассказывать про услышанное ночью за стенкой в гостинице.
  - Да ты что говоришь-то? - как-то излишне наигранно удивился Москит и даже подскочил из-за стола. - Банда говоришь? Ну, если то, что ты сейчас рассказал - правда, надо вызывать казаков Конского Хвоста! Это значит, намечается очередная заваруха. А у нас тут народу полтора коротышки... считай я, да Коврига.
  Москит сел на стул и потянулся к телефону. Он долго вертел диск аппарата, потом с досадой плюнул.
  - Опять связи нет. Хорьки постоянно провода перегрызают. Ладно, пошлю голубя с запиской.
  - Ого, у вас тут голубиная почта? - удивился Незнайка, озираясь.
  - Голубь! - заорал Москит. - Появился заспанный бледный коротышка, застёгивающий на ходу ремень на портках.
  - Опять дрыхнул? - сердито спросил Москит. - Сейчас сбирайся и скачи к Конскому Хвосту!
  - Мне собраться - только подпоясаться, - ответил Голубь. - Надо, так поскачем.
  Москит взял карандаш, обгрыз его кончик, накарябал записку и отдал посыльному. Так же он негромко дал ему несколько устных указаний, после чего повернулся к Незнайке.
  - Всё вспоминал, где я же тебя видел... а теперь вспомнил!
  - Где? - встрепенулся Незнайка.
  - Забыл? - ухмыльнулся Москит. - В давилонской каталажке вместе чалились. Ты ещё картохой всех угощал, помнишь? Я тебя по шляпе узнал, больно она у тебя приметная.
  - Точно... А как же это?... - Незнайка обалдело уставился на Москита и неуверенно стал тыкать пальцем вверх.
  - Да я давно на Большую Землю перебрался.
  - Как это перебрался? На чём?...
  - Ты что, не знал? Как только ракета регулярно стала летать, в день по пятьдесят-сто коротышек переселяется. На Малой Земле уже, небось, только половина населения осталось. Все рассасываются, кто куда. Я с одной из первых партий переместился, когда еще никто не рвался, боялись лететь в неизвестность. Сейчас-то уж там очередь на год вперёд. А я не испугался, у меня на Малой Земле никаких дел не осталось. Кем я там был? Обычным мелким вором. А тут вот стал казаком, важным коротышкой, в Калачах теперь осел. Считай, фараончик местный! - усмехнулся Москит.
  Обдумывая полученную информацию, Незнайка вернулся в гостиницу, где его встретил хозяин.
  - Шляпа у тебя интересная, - сказал он, и сделал паузу, в течение которой опять оценивающе смотрел на постояльца.
  "Чего это он шляпой интересуется?" - подумал Незнайка.
  - Ты, кстати, газировочки не хочешь? - спросил, наконец, хозяин. - У меня для постояльцев водится.
  - А что ж, испил бы! - ответил Незнайка.
  - За шляпу дам большую бутылку.
  - Э-э... нет. Шляпу отдать не могу, - сказал Незнайка. - Она со мной в таких передрягах побывала, что никому и не снилось...!
  - Подумай, - сказал хозяин, - больше никто не предложит.
  Незнайка был озадачен. Он никак не мог взять в толк, почему продукт, который буквально льётся рекой в его родном Цветочном городе или в том же Солнечном, и который можно получить бесплатно в любом количестве где угодно, имеет такие сложности с производством и оттого столь дефицитен и дорог в этих краях. Тем более, в таком мощном товарно-торговом узле, как Калачи, где производились гораздо более сложные вещи. Он размышлял об этом за работой на кухне, которой его тут же нагрузил хозяин гостиницы.
  Вымыв гору тарелок, ложек и кастрюль, Незнайка больше часа рубил в большой чан картошку. Картофелину нужно было порубать на части специальным топором, а потом ещё покромсать эти части ножом-тесаком на мелкие кусочки. В это время на улице раздавался шум, какие-то хлопки и лошадиное ржание, но Незнайка, увлечённый работой, не особо обращал на шум внимание, решив, что для Калачей это обычное дело. Наконец, расправившись с картофелиной они вместе с поваром поставили чан тушиться на огонь: очаг был разведён прямо на задворках гостиницы. Помыв руки, Незнайка прошёл через парадный вход на улицу, чтобы перевести дух и посмотреть, что там происходит.
  Если здесь некоторое время назад чего-то и происходило, то теперь всё было спокойно. Возле гостиницы стояла открытая повозка, запряжённая парой лошадей. На повозке, свесив ноги вниз, восседал интеллигентного вида очкарик в сиреневом твидовом пиджаке и галстуке-бабочке. Коротышка Незнайке чем-то внешне напомнил Знайку, но в отличие от Знайки этот был какой-то помятый и в местами грязной одежде. К тому же под левым его глазом красовался выразительнейший фингал. Как он умудрился заработать фингал, но при этом очки его остались целыми, было пока непонятно. Похоже, коротышка страдал нервным тиком, так как у него периодически дёргалась правая щека. Сзади повозки было приторочено грозное устройство с большим дулом, слегка напугавшее Незнайку, никогда не видевшего ничего подобного.
  - Чево смотришь, пулемёта не видел? - спросил его очкарик.
  - Нет, - честно признался Незнайка.
  Интеллигент оценивающе посмотрел на Незнайку, но с повозки не слез.
  - Ты что, на Кролика работаешь? Смотри, банда Кролика здесь больше масть не держит. Кролик сейчас у Батьки. Кончилась его вольница, допрыгался ушастый. Батька его под замок решил посадить.
  Незнайка ничего не понял и пожал плечами.
  - Если ты на Кролика работал, это ничего, ты держись с нами, нам справные хлопцы нужны. А Кролика ты вряд ли теперь ещё увидишь. У нас ты будешь сытно есть и весело гулять, и газировки с сиропом пить, сколько хочешь. Чего ещё вольному коротышке надо?
  - Даже не знаю, кто такой Кролик, - ответил Незнайка. - Я вообще-то из Цветочного города.
  - Это ещё где? Не слышал про такой.
  -Да там... далеко. На поезде три дня ехать, - махнул Незнайка рукой.
  - Ну и ладно, - безразлично сказал интеллигент и смачно сплюнул в пыль.
  - А тебя-то как звать? - спросил Незнайка Знайкиного двойника.
  - Меня-то? Ну, предположим... Бермудский, - ответил очкарик приосанившись и поправив одним пальцем очки на переносице.
  - Ого! А от чего это у тебя фингал? Ходишь, фингалом светишь...
  - Фингалом моим интересуешься? - спросил интеллигент скривившись. А что фингал? Фингал, знаешь ли, дело наживное. Сегодня он у меня, а завтра, предположим, у тебя. Как тебе такое развитие событий?
  - Как-то не очень, - ответил Незнайка и потрогал рукой заживающую спину.
  - Вот то-то и оно. О, смотри-ка, Батька едет!
  Послышался стук копыт и грохот колёс - к "Дырке от бублика" резво подкатили сразу три повозки, каждая запряженная двойкой лошадей. На передней повозке с важным видом восседал крупный коротышка в кожаной куртке, из-под которой виднелась косоворотка, в красных штанах, высоких сапогах до колен и в шапке-папахе. Лицо его украшали большие, загнутые кверху усы. На его поясе с правой стороны болталась здоровенная кобура, по всей видимости, не пустая, а с пистолетом. С левой стороны у него к поясу была привешена короткая сабля в ножнах. Рядом с ним сидели два матросика в тельняшках и с патронташами, перекинутыми через плечо, каждый из которых держал в руках по гусю. Вся компания смотрелась нарядно и пёстро. В повозке лежали навалом несколько объёмных мешков с неопределённым содержимым.
  - Ух ты, какой типаж! - обрадовано воскликнул коротыш, заметив Незнайку.
  Лошади остановились. Соскочив с повозки, коротыш мигом оказался возле Незнайки. Схватив его за щеку, он стал оценивающе оглядывать его с ног до головы. Незнайка настолько обалдел от такой бесцеремонности, что не сразу догадался отдёрнуться.
  - Где такую шляпу оторвал? - спросил коротышка.
  - Э-э... бе-е... ме-е... - замямлил Незнайка.
  - Нет, я определённо хочу его к себе в адъютанты, - сказал коротышка, отпустив Незнайкину щёку и повернувшись к матросикам.
  Те сдержанно захмыкали в усы.
  - А как же я? - деланно возмутился очкарик.
  - А ты, Костерок, низвергнут из адъютантов в денщики, за то, что плохо себя вёл, - сказал коротышка, сделав пару движений, будто ударяет себя кулаком в челюсть, не оставив таким образом сомнений в том, кто наградил очкарика фингалом.
  - Я не Костерок, а Бермудский, - сказал очкарик, обиженно отвернувшись.
  - Его раньше, до того, как он к нам попал, Костерком звали, - объяснил коротыш хмыкая и показывая на очкарика пальцем. - А потом он начитался книжек про морские путешествия и объявил себя Бермудским. Мол, я такой загадочный, как Бермудский треугольник.
  Коротышки, сидевшие на повозках и слышавшие разговор, заржали.
  - Ну что, пойдёшь в адъютанты к Батьке Гусю, то есть ко мне? - спросил коротыш.
  - Как-то неожиданно. Мне надо подумать, - ответил Незнайка уклончиво.
  - Подумай хорошенько. Индюк тоже думал, да в суп попал! Мы сейчас в Ветрогонск едем. Это наша столица, слыхал? Вернёмся через пару дней. Тогда и заберём тебя.
  - Ты думай хорошо, Батька Гусь абы кому таких предложений не делает, - хмуро сказал Бермудский.
  Возле входа в гостиницу аккуратно росли красивые декоративные цветы. Батька вдруг выхватил саблю и... вжик-вжик - точными энергичными движениями посрубал все цветки, так что они разлетелись в разные стороны.
  - Вот так! - сказал он довольно, засунул саблю обратно в ножны и пошёл к повозке.
  - Чтоб их! - поддакнул ему Бермудский и сделал в воздухе несколько разящих движений ладонью.
  - Ну, поехали! - крикнул Батька и влез на повозку. Тут же раздался посвист, и лошади тронулись с места. Все четыре повозки с грохотом унеслись по дороге, подняв тучи пыли.
  "Вот и хорошо, - подумал Незнайка, посмотрев вслед уносящимся повозкам и чихнув, так как пыль забилась ему в нос. - Хорошо, что уехали. Меня завтра в Калачах уже не будет. Пусть как хотят тут живут, а Гусь этот, пожалуй, обойдётся без адъютанта".
  
  ГЛАВА 4. В ВЕТРОГОНСКЕ
  
  Вечер прошёл спокойно. Хозяин гостиницы странным образом куда-то исчез и больше не нагружал Незнайку работой. Незнайка справился о хозяине у повара, и тот сказал ему, что хозяин срочно уехал на пару дней по неотложным делам, но это, мол, ничего - ключ от номера Незнайка может отдать и ему. Поужинав, Незнайка улёгся на кровать, и стал пытаться заснуть. Сквозь полудрёму ему начал мерещиться какой-то звук. "Наверное, сверчки поют", - подумал он. Потом ему послышалось бормотание, которое, наконец, вылилось в уже знакомые голоса за стеной. Незнайка слез с кровати, взял со стола кружку и прислонил её к стене. Потом, стараясь не шуметь, пододвинул к стене стол, а на него взгромоздил дополнительно стул. На стул сверху он положил ещё и матрац, который снял с кровати. Забравшись на всю эту конструкцию, Незнайка приложил ухо к кружке и стал слушать. Голоса теперь слышались вполне отчётливо:
  - ... обхитрить этого Батьку будет трудно, больно много у него коротышек. Но Кролика вызволять надо незамедлительно!
  - Вот же наглец этот Гусь! Проучить бы его...
  - ...придёт время - проучим... сил у нас пока мало...
  - Ветрогонск хорошо охраняется... мышь не проскочит!
  - ... выкуп на данный момент - тоже вариант...
  - Дашь им один раз выкуп - они постоянно станут коротышек похищать!
  - Всё правильно, это ж известный закон: оставишь безнаказанным кражу одного зёрнышка, в следующий раз украдут десять, потом - сто, потом - тысячу. Жадности коротышек нет никакого предела!
  - Нельзя же оставлять у них Кролика!
  Вдруг Незнайка почувствовал, что теряет равновесие. Какие-то секунды он пытался балансировать, но было поздно - ножка стула подломилась, вся конструкция рассыпалась и со страшным грохотом рухнула, а вместе с ней полетел на пол и Незнайка, пребольно ушибив себе локоть. Железная кружка предательски зазвенела по половицам и покатилась в угол. За стенкой наступила тишина. А через несколько мгновений хрустнул ломаемый дверной замок, дверь распахнулась, и в номер Незнайки ворвалось несколько коротышек свирепого вида.
  - Так это же тот крендель, что на базаре возле нашего товара ошивался! Я сразу понял - или легавый или из этих... короче, шпиён ихний.
  Незнайка узнал в говорившем одного из мордоворотов с ярмарки.
  - Слышь, прыщ, ты чей лазутчик?
  Незнайка ощутил сильный удар ногой под рёбра. Он узнал и второго мордоворота, а с ними и румяного хозяина лавки, где был выставлен его чемодан. С ними были и коротышки, которых Незнайка видел в первый раз.
  - А может, он банальный конокрад? Посмотрите на его шляпу. Вон, висит.
  - Да нет, я видел как он тёр с Батькой возле входа в "Бублик". И его адъютантом, этим, как его... Бермудским, - сказал второй мордоворот.
  - А может всё-таки он для казаков разнюхивает? Не его ли я видел вчера возле опорного пункта? - сказал ещё один коротышка.
  - Да говорю я вам, точно он Гуся коротышка. Он таких чудиков у себя собирает.
  - Всё может быть. Вяжите его, братцы, - распорядился румяный. - Вот что мы решим... пошлём вестового к Гусю! Садись-ка, Бурый на коня и скачи к нему прямо сейчас, что есть мочи. Скажешь Батьке, что мы его коротышку взяли. И что предлагаем обменять его на Кролика! Авось, выгорит. Скажи, что, мол, обмен предлагаем произвести в лесу, на Лысой поляне, что на полдороги между Калачами и Ветрогонском. Он знает, где это место. А этого - везите пока в лес. Будем его там пытать, пускай сам всё расскажет.
  Незнайку крепко-накрепко связали верёвкой по рукам и ногам, бросили на телегу и повезли. Через час езды по дороге свернули в лес и вскоре оказались на красивой ровной поляне.
  - Так, Рыло и Пузо, ну-ка займитесь им, - скомандовал румяный.
  Мордовороты привязали Незнайку за ноги к верёвке и подвесили на сук, головой вниз. Некоторое время его допрашивали, но он решил не говорить бандитам ничего.
  - Всё нам расскажет под пыткой, мерзавец, - раздались угрозы румянощёкого.
  Незнайку ещё разок вяло пнули, и он стал раскачиваться на верёвке. Потом его почему-то оставили в покое.
  Часа через два раздалось ржание и фырканье лошадей, гул голосов и поляна заполнилась галдящими коротышками. Голова Незнайки была уже как в тумане, но он слышал попеременно то ругань, то хохот и, наконец, его отвязали от сука и положили на телегу.
  - Повезло вам, Румяный, что вы моего адъютанта взяли, а то не видать бы вам Кролика, как своих ушей! - раздавался зычный голос Батьки Гуся.
  - Так у тебя ж очкарик адъютант, - отвечали ему.
  - Очкарик - не адъютант, а денщик. Разница есть!
  Незнайку передали коротышкам Батьки, а взамен него бандитам был передан коротышка со связанными за спиной руками и в накинутом на голову мешке.
  - Ну, Гусь, ты у меня ещё узнаешь! - крикнула голова из-под мешка.
  - Это откуда сейчас было? - громко спросил Батька. - Кто-нибудь слышал, чтобы место пониже спины разговаривало коротышечьим языком?
  Все бойцы Батьки громко заржали.
  Голова Незнайки потихоньку начала проясняться и он ощутил, что его снова куда-то везут, но ноги и руки его уже свободны от верёвок.
  - Куда мы едем? - спросил он, подняв голову.
  - В Ветрогонск! - отвечали ему, - к Батьке в общину!
  Незнайка отключился.
  Он проснулся на следующее утро и обнаружил себя лежащим на кровати. Какая-то малышка молча поднесла ему чашку парного молока. Попив, и поблагодарив, Незнайка вышел на улицу и огляделся вокруг. Он находился в городке - не городке, а скорее в посёлке, напоминавшем давешнюю казачью станицу. Кругом стояли приземистые хаты, из труб вился беленький дымок, по улице бродили куры, собаки и свиньи. С разных сторон слышалось конское ржание. Сам Незнайка вышел из такой же хаты во двор, окружённый забором-плетнём.
  - Пришёл в себя? - услышал он чей-то знакомый голос.
  Тут Незнайка заметил, что во двор заходит Бермудский. Сегодня на нём помимо неизменного твидового пиджака, была невысокая чёрная шляпа-цилиндр с загнутыми краями.
  - Ага, вижу, что в порядке, - удовлетворённо заметил бывший адъютант. - Умойся вон, из бочки и пошли к Батьке.
  Незнайка с удовольствием по пояс умылся тёплой водой из бочки, и даже окунул в неё голову. Натянув рубашку, он последовал за Бермудским. "Кажется, прозевал поезд на Земляной город", - пришла ему в голову досадная мысль.
  Двор Батьки являл собой нечто среднее между военным полигоном и площадкой для пикника на природе. Посередине был устроен большой очаг, на котором готовилась еда, что-то варилось в котлах, жарилось мясо на углях. Вокруг стояли столы и скамьи. Чуть в стороне несколько коротышек тренировались кидать ножи в специальный деревянный щит. Две пары неспешно позвякивали, практикуясь в фехтовании шашками. Поодаль голый по пояс коротышка пытался объезжать лошадь. Воль забора было выстроено что-то наподобие полосы препятствий.
  - В общем, ночью Батька тебя спас от неминуемой расправы, которую тебе хотели учинить бандиты, - сказал Бермудский со значением. - Теперь тебе придется служить Батьке в должности адъютанта с утроенным рвением!
  Подошёл сам Батька.
  - Очнулся? - спросил он, оценивающе взглянув на Незнайку. - Осваивайся тут пока, знакомься с народом, сегодня вечером у нас весёлое предприятие!
  - Выезжаем в девять, - сказал Бермудский.
  - Да, в девять, - подтвердил Батька. В десять будем в Калачах, час на подготовку. В одиннадцать должен пройти состав.
  - Управимся! - Бермудский рубанул воздух кулаком.
  - Поедешь с нами! - распорядился Батька, пристально посмотрев на Незнайку. - Выйдет тебе проверочка - смелый ты хлопец или так, каша манная. Бермудский введёт тебя в курс дела.
  - Надо бы Незнайке мандат выдать, что он теперь официально адъютант, - сказал Бермудский.
  - Мандат? - спросил Батька, - Это можно. Бумага есть?
  - Незнайка порылся в карманах, но там была только замасленная обёртка от калача.
  - Годится! - сказал Батька.
  У Бермудского нашёлся огрызок карандаша. Батька взял обёртку и прочитал, что на ней написано:
  - "Калач с гусиной печенью, пекарня Лепёшкина, ГОП Калачинское самоуправление, улица Маслобойная, дом 5". Батька усмехнулся в усы, оторвал клочок, перевернул и написал на обратной стороне: "Предъявитель сего документа..."
  - Как тебя по фамилии-имени-отчеству-то? - спросил он у Незнайки.
  - Незнайкин Незнам Незнамович... - промямлил Незнайка. "...Незнайкин Незнам Незнамович, - продолжал писать Батька, - не брешет, а действительно является личным адъютантом самого Батьки Гуся из Ветрогонска, то есть меня". Внизу Батька нарисовал какую-то фигуру, похожую на птицу, что, видимо, означало его подпись.
  - На, владей! Ты теперь официально адъютант. Обратной дороги нет!
  Незнайка рассеянно покрутил мандат в руках, потом сунул его в карман брюк.
  - План, в общем-то, прост, - сказал Незнайке Бермудский, когда Гусь отправился по своим делам. - Задержим товарный поезд, отцепим цистерну с газировкой, после чего перетолкаем её на запасные пути.
  - А получится? - с сомнением спросил Незнайка.
  - А то! - усмехнулся очкарик. - Я лично спланировал техническую часть операции.
  - Чего стоите? Время обедать приспело! - позвал Незнайку с Бермудским один из морячков. - Берите миски и подходите за супом, остывает!
  И, правда, все потянулись на раздачу супа к большому котлу. Незнайке тоже налили миску вкусной ухи с сомом и он принялся уплетать кушанье за обе щёки. Бермудского срочно вызвал к себе Батька и Незнайка остался предоставленным самому себе.
  - Кваску плеснуть? - спросил его всё тот же матросик.
  Незнайка не отказался и от кваса.
  - Ветерок, - коротко представился матросик. - А тебя как звать?
  - Незнайка. Из Цветочного города... А того, второго матроса как зовут? - спросил Незнайка.
  - Одеколончик.
  Они отпили из кружек.
  - Пока пьём квас. А вечером уже газировкой баловаться будем! - заметил Ветерок и подмигнул Незнайке левым глазом.
  Во двор въехала и проследовала в сторону конюшни повозка, запряжённая парой красивых лошадей, так что Незнайке и матросику пришлось посторониться.
  - Батька всё мечтал вместо лошадей зебр завести, - сказал Ветерок, проводив лошадей взглядом. - Хотя бы парочку, для своей повозки. Мол, зебры, во-первых, гораздо выносливее, а во-вторых, красивее! С виду те же лошадки, но видные, полосатые! Представляешь, говорит, въезжаем мы в Калачи на повозках, а впереди две зебры! Все так рты и поразевали! Эффектно. А зебры-то те водятся ни где-нибудь, а аж в самой Африке... Или, как удалось выяснить, в зоопарке. Далеко... Но в общем, у Батьки большие связи. Организовали ему покражу двух зебр из зоопарка Солнечного города. Это было трудно, Батьке пришлось мно-о-ого добра за это отвалить. Доставили их к нам в Ветрогонск - полосатые-полосатые, прям как моя тельняшка! Взаправду, красавцы. Только вот строптивые оказались коняшки. Никак не хотели делать, что от них требовалось, не поддавались воспитанию. А при первой же возможности вырвались и галопом ускакали в лес. Сколько их не искали - найти не удалось, куда делись - до сих пор не знаем. Бермудский виноват - он их плохо привязал. За это Батька ему дал в глаз и разжаловал из адъютантов в денщики.
  - Так вот откуда у него фингал!
  - Ага, - сказал Ветерок.
  - Батька сказал, что по настоящему он Костерок, в Бермудского он не так давно переименовался?
  - Так и есть. Он раньше был пироманом.
  - Это как...?
  - Ну, он обладал тягой к поджиганию домов и прочих построек: хлевов, коровников, сараев... даже общественных зданий. Как-то он библиотеку хотел сжечь!
  - А зачем он их жёг? С какой целью? Из хулиганских побуждений?
  - Вовсе нет! Не из хулиганских. И не имея целью кому-либо навредить. Просто у него была такая мания. Болезнь, то есть. Хотелось вот ему жечь и всё тут. Ничего не мог с собой поделать! За эти дела он неоднократно был избиваем, пару раз чуть не убит насмерть, шутка ли, у него все кости переломаны!
  - Вот это да!
  - Батька его взял к себе в банду и вылечил от его мании очень просто - электрическим током. Как только у Костерка просыпалось желание что-то сжечь, к нему подсоединяли два провода, и били электрическим разрядом, да так сильно, что дым из ушей шел. Сильно, но впрочем, не смертельно. Силу тока специально регулировали. И вылечили! Пока его лечили, он читал. Ему принесли разных книг из библиотеки, которую ему не дали спалить. От чтения книг он сделался умным. Вот и вся история.
  Незаметно пришёл вечер. Пора было собираться на дело.
  - Бойцы! - обратился Батька к народу. - Мы сейчас едем совершать экспроприацию цистерны!
  - Ур-а-а-а! - раздалось вокруг.
  - Сегодня вечером газировка будет наша!
  Послышались выстрелы в воздух из ружей. Коротышка, подпоясанный новеньким красным кушаком, развернул гармонь и заиграл песню. "Эх! Под липою... Над рекой Великою!" - распевно понеслось громким строем голосов. Три повозки быстро заполнились коротышками и выехали в сторону Калачей. Незнайка и Бермудский оказались рядом с Батькой на передней повозке.
  - А что такое экспроприация? - спросил Незнайка с подозрением.
  - Э, брат, да ты я вижу, про нас плохо думаешь. Ты, верно, думаешь, чем же мы тогда отличаемся от обычных бандитов? - ответствовал Батька. - Так вот, экспроприация - это справедливое изъятие ценного добра! Когда хозяин отнятого совершенно не обеднеет или, если и обеднеет, то самую малость, а коротышки приобретут много! Экспроприация - это то, без чего не может жить вольное сообщество коротышек! И заметь, это тебе не торгашей по дороге на ярмарку грабить, как банда Кролика. И не газировку подделывать. Мы работаем по крупному! Мы не какая-нибудь там банда, мы вольная община! Да, мы любим пить газировку. Так кто ж её не любит пить?
  - За фальшивую газировку надо было бы Кролику уши оторвать! - сказал Бермудский.
  - Погоди пока! - сказал Батька. - Скоро оторвём. И не только Кролику!
  Ошарашенный Незнайка не знал, что и сказать на это.
  Пока ехали, Бермудский рассказывал Незнайке про свой план.
  - Отцепить цистерну - проще пареной репы. Я вообще хотел это на ходу провернуть, не останавливая поезда. Всё научно рассчитал, на каком расстоянии от станции надо сделать отцеп, чтобы после того как состав проскочит стрелку, было время перевести её на запасной путь. Чтоб туда цистерна заехала своим ходом, по инерции. Но произошло непредвиденное. Наши бойцы должны были прямо с лошадей на сцепку заскочить, а потом, уже когда отцепят, оттуда на насыпь спрыгнуть. Так на тепловозе как будто что-то почуяли и резко увеличили скорость состава. Из-за этого наши заскочить не успели. Так что первая попытка окончилась неудачей. Но ничего, сегодня мы решили полностью состав остановить, для надёжности.
  Всю оставшуюся дорогу до Калачей бойцы пели песни и рассказывали различные истории. Вскоре впереди показались домики.
  
  ГЛАВА 5. ЗЕБРЫ И ГАЗИРОВКА
  
  В десять часов вечера въехали в Калачи и сразу проскакали через город к станции. Уже стемнело, и на улицах попадались разве что случайные прохожие, которые шарахались в стороны. Батьковцы решили действовать в открытую - так меньше подозрений, что они затеяли что-то нехорошее, а к железной дороге, пока отряд там, всё равно вряд ли кто-то сунется. Состав должен был проходить в одиннадцать часов. Оставили повозки на станции, выставили охрану, затем растянулись вдоль железной дороги, заняв исходные позиции.
  Коротышки которые расположились вдоль путей с той стороны, откуда должен был прибыть состав, завидев приближающийся тепловоз начали предупреждающе махать тряпками из красной материи. Тепловоз дал долгий тревожный гудок и включил торможение - сигналы заметили. И вовремя - впереди на путях была навалена куча из толстых брёвен: сооружён импровизированный заслон. Длинный поезд, целиком состоящий из цистерн, успел пройти тормозной путь и со скрипом остановился. Машинист с помощником выскочили из тепловоза и ругаясь нехорошими словами, принялись растаскивать брёвна. В этот момент батьковцы попрятались - залегли за откосы насыпи, в траву. Трое же бойцов забрались на сцепку предпоследнего вагона с последним, и пока машинисты устраняли препятствие, быстренько отцепили последний вагон. Поезд тронулся, цистерна осталась стоять. Как только поезд скрылся вдали, все бойцы высыпали на железнодорожное полотно.
  - Ну-ка навались! - скомандовал Батька. - Надо ее стронуть!
  Двое коротышек подсунули железные ломики под задние колеса, и стали дёргать вверх, используя их как рычаги. Одновременно сзади на платформу навалилось с десяток, а может и больше коротышек, которые стали толкать её вперед. Незнайка тоже стал помогать толкать. Цистерна с грохотом стронулась с места и покатилась.
  - Не разгонять! - кричал Бермудский, суетясь и бегая рядом, - потом не затормозим!
  - Аккуратнее давайте катите! - орал Батька.
  - Стрелку перевели?
  - Давно уж!
  - Башмаки! Чёрт вас дери! Башмаки поставили?
  - Да поставили, поставили!
  Двое коротышек загодя установили на каждый рельс на запасном пути по специальному тормозному башмаку и теперь тревожно наблюдали за набирающей скорость цистерной. Цистерна вкатилась на запасной путь, наехала на башмаки, и проехав ещё некоторое расстояние с жутким скрипом остановилась.
  По лесенке, ведущей к люку, тотчас стал взбираться один из матросиков - Ветерок, с железным ковшиком в руках. Наверху он стал возиться с крышкой люка и, наконец, она откинулась с гулким лязгом. Все замолкли, и напряжённо следили снизу. Ветерок сунул ковшик в люк, зачерпнул из цистерны, неспешно выпил содержимое ковшика, и утерев усы, громко объявил:
  - Лимонад!!!
  - Ура-а-а! - громогласно раздалось снизу.
  - Я боялся, что будет ситро или дюшес, - сказал Батька Незнайке. - Я их меньше люблю. - Вкуснее всего крем-сода, но и лимонад - тоже неплохо! Многие начали от радости подбрасывать вверх шапки и палить в воздух из ружей, Незнайка аж зажал руками уши.
  - Гуляем на всю катушку! - радовался Бермудский.
  - Тащите канистры, - распорядился Батька.
  Принесли штук тридцать больших пустых канистр. В цистерну вставили шланг, и заполнили лимонадом все канистры. Затем их перетаскали, и погрузили на телеги. Все вдоволь напились газировки. Перед отъездом надёжно задраили люк, привесив на него амбарный замок. На боку цистерны на всякий случай, красной краской написали: "Отходы".
  - Можно ехать, - распорядился Батька. - Никто не сунется - все будут думать, что там нечистоты!
  Расселись по повозкам. Коротыш в красном кушаке заиграл на гармошке и разухабисто затянул: "В огороде бузина, а в городе Батька...". Подхватив хором песню и постреливая в воздух из ружей, чтобы создать как можно больше шума, вся компания пронеслась по улицам Калачей и умчалась в направлении Ветрогонска.
  - Чего такой кислый? - спросил Батька слегка приунывшего Незнайку.
  - Да вот... Где-то коротышки будут ждать цистерну с лимонадом... А мы...
  - Ну и что? Тебя за это совесть замучает? Тебе тех коротышек жалко? Смотри, товарняк в Земляной город шёл, так? Ну что случится, если в Земляной город доедет на одну цистерну меньше? Ни-че-го! Они и не заметят. В Земляном городе газировки хоть залейся, там у каждого коротышки персональный карманный сифон имеется. Они и пропажу целого состава могут не заметить, не то, что какой-то цистерны. Они там у себя в городах, что в Солнечном, что в Земляном, что в Каменном, газировку центнерами производят! И ещё гоняют её целыми составами туда-сюда, друг перед другом хвастаются, кто вкуснее сорт придумает. Целые конгрессы производителей устраивают, где все пьют газировку на брудершафт, балдеют, а потом пляшут под газом! Там коротышки в этих городах не то, что мы тут - все живут в многоэтажных домах. И еду им продуктопровод доставляет - нажал на кнопку, открыл дверцу, вот тебе и обед! Они и в ус не дуют! Даже в магазин не надо ходить. А газировка у них разве что из крана на кухне не льётся. Что они от пропажи одной цистерны, обеднеют? А мы здесь только слюни глотаем, глядя как вагоны с газировкой мимо нас проносятся.
  - Точно! В следующий раз - два вагона отцепим! - сказал Одеколончик.
  - Три! Три вагона, - закричал Бермудский.
  Прибыли в Ветрогонск.
  - Тащи еду! Накрывай столы! Закалывай баранов! Затапливай баньку! - распоряжался Батька. - Будем праздновать!
  - Как своему адъютанту, доверяю тебе важную и ответственную работу, - сказал Батька Незнайке. - Будешь разливать из канистр газировку!
  Поднялась суета, коротышки быстро развели большой костёр, отдельно поставили жариться шашлык, натащили еды, сдвинули и накрыли столы.
  - А что ж, хлопчики, братинку-то надо пустить по кругу, так сказать по традиции, в ознаменование наших успехов! - предложил коротыш в красном кушаке.
  - Отчего ж не пустить? Наливай! - скомандовал Батька. Образовали круг, принесли плоскую посудину с носиком-желобком, с виду - чистое серебро. Незнайка доверху наполнил её лимонадом, затем посудину аккуратно поднесли Батьке Гусю. Тот с благодарностью принял её в руки.
  - За здоровье господина товарища Батьки! - выкрикнул Бермудский.
  - На здоровье, на здоровьечко Батьке Гусю! - подхватил стройный хор голосов.
  Довольный Батька с достоинством отпил из посудины, утёр усы и передал её слева стоящему соседу. Ему так же пожелали здоровья. Посудина пошла по кругу. Раздавались возгласы:
  - Посолонь передавай ендову, порядка не нарушай!
  - Рыльцем вперёд!
  - Смотри, не урони! Не сломай косяк!
  Дошла очередь и до Незнайки. Ему, как и всем, хором пожелали здравия. Он тоже отхлебнул газировочки, а Бермудский заботливо поднёс ему на лепёшке добрый кусок только что поджаренной баранины - зажевать.
  - Ешь, ешь, баран еще час назад бегал! - сказал он. "Не так-то и плохо, выходит, у этого Батьки в банде... или в общине, - подумал Незнайка, пережёвывая сочнейшее мясо. - И кормят тут и поят... У казаков, вон, у тех только порют...".
  - Ну что ж, наслаждайтесь газировочкой сколько кому влезет! - резюмировал Батька, когда все по разу отпили.
  - Плесни балтийцу! - к Незнайке подошёл матрос Ветерок и протянул пустую железную кружку.
  Незнайка щедро налил в неё газировки из канистры.
  - Ветерок, а ты правда что ли с Балтики? - спросил его озадаченный Незнайка. - Это ж за тридевять земель!
  - Так и есть, с Балтфлота я.
  - И Одеколончик тоже?
  - Нет, Одеколончик - тот с Черноморского флота. Кривые дороги, похожие судьбы...
  - А как же вы здесь оказались?
  - Так флоты ведь пришлось затопить. Тёмная история, - поморщился Ветерок. - Когда новые корабли отстроят - ещё не известно. Можно, конечно, было в пираты податься. Многие так и сделали. Но желающих было так много, что в итоге уплыть в южные моря было просто не на чем! Ни одной мелкой посудины не осталось. Пришлось ехать искать лучшей жизни на сухопутных просторах. Вот и осели пока здесь. Ветерок вдруг пристально посмотрел на Незнайку.
  - А скажи-ка, боец, только не вздумай врать... Ты за Солнце или за Луну? Матрос глядел Незнайке прямо в глаза. От этого взгляда и вопроса мурашки побежали у того по спине, а внутри появилось ощущение непонятной тревоги.
  - За Солнце, - наугад пробормотал Незнайка.
  - Верный ответ! - матросик улыбнулся, напряжение как рукой сняло. - Я сразу, как тебя увидел, понял, что ты наш. Все наши за Солнце. И корабли мы свои потопили за Солнце! Мы еще за него дадим врагу копоти! И Батька за Солнце, поэтому мы с ним. А вот Бермудский... Ветерок склонился к уху Незнайки... есть подозрение, что он как раз таки за Луну. Непонятный тип, поэтому, мы его не сильно любим.
  "Странный всё-таки коротышка, этот Ветерок",- подумал Незнайка. И чтобы сменить тему задал морячку вопрос:
  - Слушай, Ветерок, а расскажи, почему в здешних краях такое особенное отношение к газировке?
  - Разве особенное? Я думал, коротышки её везде пьют, - ответил Ветерок.
  - Пьют, конечно, но всё равно как-то... у вас тут отношение к ней... другое, что ли, не как везде. У вас газировкой, например, даже на ярмарке за товары расплачиваются.
  - Это да. Может где-то в Солнечном городе газировка и льётся рекой, у нас она - ценный дефицитный продукт. Коротышки её очень любят пить и дорого ценят.
  - А что именно... вот лично тебе... в ней нравится? Можешь описать?
  - Странный ты коротышка. Всё! Всё нравится. Разве это не удовольствие, когда ты набираешь её в рот, и она по-особенному остро щекочет язык? А потом ты задерживаешь её ненадолго в горле, ощущаешь приятное покалывание и, наконец, медленно пропускаешь внутрь, наслаждаясь вкусом сиропа и в этот самый момент газы стремительно стреляют в нос... вот тут и есть самое блаженство! Продирает аж до черепной крышки! Совершенный кейф!...
  Ветерок на секунду закатил глаза кверху.
  - А в твоём с городе как с газировкой? - спросил он у Незнайки после паузы.
  - Ну, у нас раньше её в основном один коротышка пил - Сиропчик... Сахарин Сахаринович. А так, вообще, её обычно использовали, как топливо для автомобилей...
  - Какое бессмысленное расходование ценного продукта!..
  - Ну, не знаю... у нас других автомобилей не было, только на газированной воде с сиропом... Так вот, а потом, когда мы задружились с Солнечным городом, газировки стало всем хватать с избытком. На улицах установили автоматы, подходишь, нажимаешь на кнопку и пьёшь воду с любым вкусом... хочешь с клубничным, хочешь со смородиновым...
  - А ты точно не сказки рассказываешь? Как говоришь, ваш город называется..?
  - Цветочный...
  - Определённо надо перебираться поближе к вам! - у матросика аж глаза загорелись. Он стал задавать Незнайке вопросы: сколько в городе жителей, есть ли милиция и каков её численный состав. Незнайка быстро пожалел, что затеял этот разговор. Матросик извлёк из обширных карманов штанов карту страны коротышек и принялся тыкать в неё пальцем и требовать непременно показать на ней Цветочный город. Незнайка прикинулся валенком - стал делать вид, что он видит карту первый раз в жизни и ничего в ней не понимает.
  Тут подошли другие бойцы со своей посудой, и Незнайка принялся наливать им из канистры. Матросика немного оттёрли в сторону. Но он никак не мог успокоиться и, развернув карту, продолжал её изучать при свете костра.
  - Есть ещё одна добрая новость! - объявил всем Батька. - Пока мы брали цистерну, доблестные Суслик и Копчик отловили двух сбежавших зебр и доставили их в нашу конюшню!
  - Ур-ра-а-а-а! - раздалось со всех сторон.
  - Сколь хитрые создания! - стал рассказывать Копчик. - Будто знают, где их дом. Ровно по направлению к Солнечному городу скакали, если смотреть по компасу. Доскакали почти до Меловых Гор, да упёрлись в Великую реку. А как её переплыть - не знали, искали переправу. Тут-то мы и взяли беглянок. Как мы их вычислили, уму непостижимо, просто жуть как повезло, что не успели они через реку перебраться.
  - Банька готова! - раздался крик.
  - А ну-ка всем париться! - крикнул Батька.
  Незнайка решил пока не суетиться и не лезть в баню в первую очередь, и уж во всяком случае, не раньше Батьки Гуся - ему захотелось посмотреть на зебр. Он зашёл в конюшню и увидел красивых полосатых лошадок. Видимо, в наказание за то, что они оторвались, их привязали так высоко, что они толком не могли опустить на землю передние ноги.
  - Лошадушки, милые, - сжалился над ними Незнайка, - африканские... я сейчас вас поудобнее привяжу. Незнайка отвязал и ослабил верёвку сначала у одной зебры, потом у другой. Но поскольку надёжные узлы он правильно завязывать не умел - он завязал, как сумел. Разумеется, зебры, почуяв шанс, стали дёргаться, очень быстро отвязались с привязи, и мигом ускакали в лес, пронесясь мимо всей ошарашенной таким зрелищем празднующей компании. В конюшню моментально ворвался Батька Гусь, за ним другие коротышки. Лицо Батьки было перекошено от ярости.
  - Кто-о-о!? - заорал он, и сразу увидел Незнайку. - Ты-ы-ы? Ты зачем это сделал?
  - Бе-е... Ме-е... - заблеял Незнайка. - Я... нечаянно!
  Не успел он ничего сообразить, как получил сильный удар кулаком в глаз. Испытав ощущение полёта, Незнайка уже в следующую секунду обнаружил себя лежащим в копне сена. Он начал бормотать что-то в оправдание, говоря, что пожалел зебр и хотел только ослабить верёвки.
  - Ослабить хотел, да? - орал на него Батька. - И что, ослабил?! Ты теперь денщик! Денщик! Ты понял? Будешь портянки мне стирать! Будешь сапоги до блеска начищать!... Понял? Тьфу, чёрт! Бермудского придётся опять адъютантом сделать. Он мне надоел хуже горькой редьки! О, небеса лазоревые! За что мне два таких балбеса!? Ни в деле бойцы, ни в огороде пугала!
  Батька выхватил саблю и яростно изрубил ею в щепки деревянную стойку коновязи.
  - Посидишь тут до утра, болван! Утром решим, как тебя ещё наказать.
  Батька отвернулся, вышел из конюшни и принялся раздавать указания, чтобы немедленно опять ехали ловить зебр. Незнайка уселся на сене и задумался. Ясно было, что из общины ему надо бежать. Глаз заплывал, судя по всему, вокруг него вырисовывался фингал. Через час к нему зашёл Бермудский и внимательно, с каким-то болезненным интересом посмотрел ему в лицо.
  - А я ведь тебе говорил, что фингал - дело наживное! - ухмыльнулся он - А ты мне не верил, балбес! А оно вон как вышло! То-то же!
  У самого Бермудского фингал был уже почти не заметен.
  - Зато я теперь снова адъютант! - похвалился Бермудский.
  - Слышь, Бермудский... - обратился к нему Незнайка.
  - Ну?...
  - Вот посуди сам. Допустим, ты снова адъютант. А стоит тебе ещё какую-нибудь ошибку совершить, так Батька тебя опять назначит денщиком, а меня, наоборот - адъютантом. Тебе это зачем?
  - Может и так, - задумался Бермудский. - И что ты предлагаешь?
  - Помоги мне сбежать в Калачи. Я коротышка не местный. Там железная дорога, я на ближайшем поезде уеду, и никто про меня больше не вспомнит.
  Бермудский немного подумал и вздохнул.
  - Вроде, логично всё говоришь. Ладно, пошли. Помогу тебе, пожалуй.
  Бермудский незаметно вывел Незнайку из конюшни и повёл его на окраину Ветрогонска.
  - Батька наш, конечно, бывает, ведёт себя, как петух на навозной куче, - сказал Бермудский. - Но он отходчив. Со временем остывает, иногда даже извинений просит. Так что вряд ли бы он тебя сильно наказал.
  Посёлок закончился, началась степь. В темноте Незнайка различил надвигающийся силуэт то ли какого-то огромного корабля, то ли субмарины.
  - Откуда здесь в степи подводная лодка, - удивлённо спросил он.
  - Украли, конечно, - сказал Бермудский. - Знаешь, тут в одном дне пути на восток, город Новый Давилон находится. Там живёт много эмигрантов с Луны, может быть слышал? Собственно, они его и основали.
  - Что-то слышал, - уклончиво ответил Незнайка.
  - Ну вот, у них есть разные интересные штуки, они привезли их с собой с Луны. Например... невесомость!
  - Да ты что! - воскликнул Незнайка.
  - Ага! Невесомость, это, брат, такая штука... С ней можно много чего сделать, много чего украсть!
  - И что же? Как она у вас оказалась?
  - Лунатики прибор невесомости дают в аренду. Но день аренды прибора стоит очень дорого. Очень много свиней, коз, баранов и мешков зерна надо им за пользование прибором безвозвратно отдать.
  - Зачем же вы украли подводную лодку?
  - Да это морячки куролесят. Скучно им без моря. Вот и затребовали лодку. Я предлагал и цистерну таким же образом свистнуть. Это хоть не груда бесполезного железа, а чистый продукт! Можно было канаты привязать, тянуть за них, и так по воздуху её сюда, в степь отбуксировать. За платой вопрос бы не стал - добра у нас разнообразного, хоть завались. Но Батька почему-то очень настороженно к невесомости относится. Считает ее колдовством. Он вообще, все новые технологии принимает в штыки. И коротышек с Луны не любит, правда и на конфликт с ними старается не идти. Считает, что коротышки они не простые, себе на уме. Может оно и так, но по-моему они коротышки дела. Особенно, когда дело касается выгоды. В общем, упёрся он на этот раз, и ни в какую! Не надо, говорит, нам таких чудес. Пришлось так её отцеплять. А невесомость - это всё-таки ценное изобретение лунатиков. Вот же головастые коротышки, додумались! Там главное в этом приборе - специальный лунный камень. Встречается только на Луне. Так что нам, земным коротышкам, такое сделать не по силам.
  Они обошли мрачную махину лодки. Позади неё обнаружился мирно пасущийся снаряжённый конь. Он был привязан к металлической скобе приваренной к корпусу лодки. Конь приветливо заржал, почуяв Бермудского.
  - Это конь Бандит, мой личный, - сказал Бермудский. - В Калачах найдешь двор Вареника, это мой коротышка. Оставишь коня ему. Я потом при случае заберу.
  Начинало уже светать, над горизонтом занималась заря.
  - Скоро восход солнца, - задумчиво сказал Бермудский. - Садись на коня, скачи в Калачи, вон дорога идёт в обход посёлка. Проедешь по мосту через речку Переплюйку и дальше дуй всё прямо и прямо. Батька и остальные всё равно сейчас спать завалятся, только к обеду встанут. Хорошо, что они тебя под замок не догадались посадить. Думали, куда ты здесь денешься... В общем, когда обнаружат твою пропажу, ты уже давно в Калачах будешь.
  - Спасибо, - сказал Незнайка и протянул Бермудскому ладонь.
  - Ну, прощевай, что ли, - ответил Бермудский, - хотя что-то мне подсказывает, что мы ещё увидимся.
  Пожали друг другу руки. Ладонь у Бермудского оказалась вялой. Незнайка взлез на коня и ускакал в Калачи.
  
  ГЛАВА 6. ЗЕЛЁНЫЕ ЗОНТИКИ И СВИНЫЕ ГОЛОВЫ
  
  В дороге Незнайку застал дождь и он, пока доскакал до Калачей, успел весь вымокнуть до нитки. Дорогу частично развезло, и уже на подъезде к Калачам Незнайке пришлось преодолеть верхом два или три гряземеса. Быстро найдя двор Вареника, он познакомился с хозяином и поставил коня в стойло. Надо было наведаться в "Дырку от бублика", так как там осталась его шляпа. Она слетела с Незнайки, когда его повязали бандиты и, как он полагал, так и осталась валяться на полу в номере. Идти было опасно - можно было опять нарваться там на бандитов, приходилось держать ухо востро. Однако шляпу было жалко, и идти пришлось.
  Незнайка шёл по утренним Калачам и озирался. Дождь в целом, закончился, но все еще по временам возобновлялся, хотя из-за редеющих туч уже приветливо выглядывало солнышко. Погода налаживалась. Пока ещё стояла приятная прохлада, и до обычного здесь полуденного солнцепёка было ещё далеко.
  Что-то необычное происходило вокруг, чего Незнайка раньше не видел. По улицам шли малышки, все как одна с одинаковыми зелёными зонтиками. Раньше Незнайка особо не замечал в Калачах малышек, а сейчас множество их высыпало на улицу. Шли они в разных направлениях из одной точки - от ярмарки. "Всё ясно, - решил Незнайка. - На ярмарку выбросили партию зелёных зонтиков, причём наверняка задёшево, и все местные модницы решили отовариться. По крайней мере, наши, цветочногорские малышки поступили бы точно так же".
  - Простите... - обратился он к белокурой малышке в зелёном, под цвет зонтика, платье.
  Малышка шарахнулась от Незнайки, вцепилась в зонтик, и выставила его несколько вперёд, как будто собиралась защищаться. Теперь она выжидательно смотрела на Незнайку.
  - Я совсем не собирался Вас обидеть... - замямлил Незнайка. - Просто хотел поинтересоваться, почему все малышки идут с ярмарки с одинаковыми зонтиками? Верно ли я догадался, что какие-то торговцы за не слишком большую плату отдают зелёные зонтики?
  Видя, что Незнайка не собирается причинять ей вреда и вообще, разговаривает очень вежливо, малышка немного успокоилась и ответила:
  - Почему же за плату? Эти зонтики раздавались бесплатно.
  - Как же так? Почему?
  - Откуда же я знаю? Скорее всего, коротышке, который их привёз надо срочно уехать в свой город, не везти же товар обратно. В таких случаях бывают подобные раздачи. Но это случается довольно редко. Сегодня вот раздавали зонтики. Впрочем, вы уже опоздали. Зонтики расхватали за пять минут. К тому же они малышкины. Над малышом с таким зонтом, пожалуй стали бы смеяться.
  Едва заметная улыбка на мгновение скользнула по лицу малышки.
  - Спасибо, что рассказали. Как Вас зовут? Меня Незнайка.
  - Меня Камелия. А вы, очевидно, не здешний.
  - Так и есть, я из Цветочного города, - сказал Незнайка.
  - Откуда у Вас фингал под глазом? - спросила Камелия.
  - С лошади упал, - соврал Незнайка.
  Малышка вновь едва улыбнулась.
  - Однако, извините, мне пора идти, - сказала она.
  - Конечно, конечно... - ответил Незнайка, и задумчиво пошёл дальше по улице. "Значит, тут могут кое-какой товар и бесплатно раздавать, а не только в обмен на что-то другое", - рассуждал он про себя.
  Войдя в гостиницу, Незнайка никого не обнаружил первом этаже. Зато на видном месте в столовой, прямо на закреплённых на стене оленьих рогах, рядом с чучелом совы, висела его шляпа. Быстро сняв шляпу с рогов и напялив её на свою голову, Незнайка незаметно покинул гостиницу.
  Возвращаясь обратно, он снова увидел Камелию: оказалось, её дом располагается рядом с домом Вареника. Он стал выдумывать повод, чтобы снова заговорить с малышкой.
  - Камелия, а Вы любите газировку? - неожиданно для себя спросил Незнайка, заглянув через забор.
  - Конечно, люблю, да где ж её взять-то? - ответила малышка.
  - Я знаю, где взять! - обрадовано сказал Незнайка. - Если вы согласитесь со мной пойти, то мы с Вами напьёмся газировки до пузырей из ушей.
  - Хорошо, - сказала малышка, немного подумав. - Но я согласна при одном условии: я позову с нами двух своих подруг - Настурцию и Примулу. Ведь можно?
  - Конечно, можно, - обрадовался Незнайка.
  Через час его уже знакомили с двумя новыми малышками. Настурция, рыжеволосая малышка с короткой стрижкой и в жёлтом платье, слегка насмешливо разглядывала Незнайку.
  - Это что за кекс? - спросила она, наконец, у Камелии, не переставая улыбаться и нисколько не смущаясь, что Незнайка стоит здесь же рядом и всё слышит.
  - Это Незнайка. И он обещает, что мы с ним напьёмся газировки так, что у нас пена польётся из ушей.
  Примула оказалась малышкой более строгих манер. У неё были аккуратно зачёсанные прямые чёрные волосы и смуглая кожа. Одета она была в бордовое платье, на голове у неё была элегантная чёрная шляпка. Она смотрела на нового знакомого со сдержанным интересом и пока ничего не говорила.
  Незнайке очень хотелось понравиться малышкам, поэтому он улыбался, растянув рот до ушей. Малышки были при полном снаряжении. У них в руках были аккуратные эмалированные бидончики, а к поясам подвешены кружки на железных цепочках.
  - Ну что, раз все подготовились, айда за мной! - бодро скомандовал Незнайка, бегло осмотрев малышек.
  Заговорщически подмигивая друг другу, малышки проследовали за ним. Обойдя стороной станцию, чтобы попасться на глаза как можно меньшему количеству коротышек, Незнайка углубился в высокую траву, в которой и притаилась на запасном пути цистерна.
  - Фу-у, тут написано: "отходы", - заметила Примула, брезгливо поморщившись.
  - А Вы не верьте тому, что написано, - сказал Незнайка, начав взбираться на цистерну по лесенке. - Доверьтесь лучше мне.
  Забравшись наверх, он повозился с люком и открыл его, взломав замок заранее подобранным на путях железным штырём. На всякий случай он незаметно от малышек выкинул замок в кусты, росшие по другую сторону от цистерны.
  - Давайте, залезайте тоже, здесь наверху много места, - крикнул он малышкам.
  Малышки ловко вскарабкались по лестнице и скоро все четверо заглядывали в тёмный люк цистерны.
  - Пахнет вкусно, - заметила Камелия.
  - Еще бы! - сказал Незнайка.
  Они опустили бидон на цепочке внутрь, набрали лимонада и по очереди основательно напились из кружек.
  - Вот это да! Вкуснятина какая! - заметила Настурция. - А я до последнего не верила. Думала, что Незнайка нас разыгрывает.
  - А я почему-то верила, - сказала Примула. - Хочется ведь хотя бы иногда во что-то хорошее верить.
  - Чья же это газировка? - задумчиво спросила Камелия.
  - А ничья, - сказал Незнайка. - Цистерну давно здесь забыли. Так бы она и стояла тут, на запасном пути, пока газировка бы не выдохлась. Теперь это наша с вами тайна! Тайна четверых.
  - Нам вчетвером столько не выпить, - сказала Настурция.
  - Это точно, - сказала Камелия. - Тут почти полная цистерна.
  - А знаете что! - сказала Примула. - Если цистерну забыли, надо раздать газировку всем жителям города! Чтобы она не пропала.
  - Верно, мы же получили бесплатно зонтики! Если все начнут всем раздавать излишки полезных товаров бесплатно, то всем же от этого лучше и будет. Тебе что-то дали бесплатно - и ты что-нибудь дай другим бесплатно!
  - Согласен, - сказал Незнайка. - Жалко будет, если газировка выдохнется. Так что ж, мы просто расскажем горожанам про цистерну?
  - Ни в коем случае! У нас тут такие черти есть! Обязательно передерутся, - сказала Настурция.
  - Да, без драки тогда уж никак не обойдётся, - добавила Примула.
  - А если про газировку узнают ещё и бандиты... - заметила Камелия, - всё, считай, пропала газировка! На ничейное они тут же лапу наложат.
  - Да уж, тут они первыми прибегут, как пить дать, - подтвердила Примула.
  - В общем, надо, чтобы раздача была публичная и организованная. Желательно, прямо на ярмарочной площади, - сказала Камелия. - Предлагаю перенести обсуждение в более уютные условия. Идёмте-ка все ко мне.
  Они ещё раз напились из кружек, затем набрали полные бидоны газировки. Незнайка аккуратно закрыл люк, и четвёрка так же незаметно покинула запасной путь железной дороги.
  Уже через час новые друзья сидели на веранде дома Камелии и обсуждали детали предстоящего мероприятия. Незнайка при этом уплетал за обе щёки из миски вкуснейшие пельмени со сметаной, которые ему приготовили малышки, тут же прихлёбывая газировку из стакана.
  - Цистерну мы никак на ярмарку переместить не сможем,- рассуждала Камелия. - Тогда, очевидно, надо найти длинную резиновую кишку, насос с источником питания и бочку или бак с краном. Кишку мы одним концом подсоединим к цистерне и подключим к насосу. Затем мы протянем кишку до ярмарки, второй её конец поместим в бочку, которую поставим на ярмарочной площади. Таким образом, включив насос, мы сможем перекачивать газировку из цистерны в бочку. Из бочки, открывая кран, мы будем разливать газировку по кружкам и прочим ёмкостям. Надо будет следить, конечно, чтобы газировка не переливалась через край бочки. Насос есть у одного моего знакомого - механика Шпинделя, у него же найдётся и аккумулятор, я зайду к нему и позаимствую. Бочка с краном имеется в моём хозяйстве, давно без дела лежит, вот, наконец, и послужит на пользу. Длинная кишка должна быть у Вареника, я точно у него что-то такое видела. Тебе, Незнайка поручается это выяснить, раз ты у него остановился. Договорись с ним о том, чтобы взять кишку на время, попользоваться. Расстояние от цистерны до ярмарки не слишком большое, шагов двести по прямой. Между запасным путём и ярмаркой расположены основные пути и высокие кусты, надо только прокинуть кишку через них. Сразу за кустами начинается территория ярмарки.
  - Но ведь проследив, куда тянется кишка, горожане быстро вычислят, откуда течет газировка, - с сомнением заметил Незнайка.
  - Пока они вычислят, большая часть газировки будет роздана коротышкам, - сказала Камелия. - Думаю, если мы начнем раздачу завтра утром, к вечеру цистерна уже будет пустая. Надо будет только следить, чтобы не прошел поезд и не перерезал колесами кишку. Это не так сложно, поезда здесь ходят нечасто, расписание всем известно. Будем отключать шланг заранее. Как пройдет поезд - подключать обратно. В бочке всегда будет запас газировки, так что раздача не будет прерываться ни на минуту.
  План был составлен, роли распределены. Незнайка тем же вечером договорился с Вареником о том, чтобы взять кишку, Камелия тоже даром времени не теряла, и раздобыла все остальные нужные приспособления. Переночевал Незнайка на сеновале у Вареника.
  Рано утром заговорщики встретились и произвели все нужные приготовления. Незнайка забрался на цистерну, открыл люк, они с Камелией подсоединили к шлангу погружной насос и опустили насос с подсоединённым шлангом в цистерну. Подключили насос к аккумулятору и проверили его работу. Качалось прекрасно. Затем проложили кишку до центральной площади ярмарки - как раз хватило её длины. Здесь поставили бочку на железных ножках с краном. Незнайка встал возле бочки, проверил, что в неё из шланга льётся лимонад и закричал: "Граждане! Угощайтесь газированной водой с сиропом! Безвозмездно! Даром! Бесплатно! Подходите! Несите ваши ёмкости и прочие сосуды! Пейте, братцы!". Первым к Незнайке подошёл бледный коротышка в нелепых квадратных очках.
  - Чего, правда разливаешь за просто так, - недоверчиво спросил он.
  - Подставляй кружку! - ответил Незнайка.
  Коротыш выудил откуда-то из карманов кружку и Незнайка нацедил в неё газировки. Медленно выпив газировку из кружки, коротышка застыл на несколько секунд с окаменевшим лицом. Незнайка смотрел на него, ожидая реакции. Наконец коротышка задвигал губами и быстро спросил:
  - Можно ещё?
  - Конечно можно, - сказал Незнайка и нацедил ещё одну кружку.
  Подошли другие коротышки и стали протягивать кружки. Подтянулись торговцы с расположенных рядом лавок. Раздача пошла бойко. Трое малышек передвигались между цистерной и ярмаркой, подменяя Незнайку, когда он сам бегал к цистерне, убедиться, что всё нормально. Но в основном разливал именно Незнайка. Те, кто попил, снова занимали очередь, получали газировку и пили ещё.
  - Я никогда столько газировки разом не пил, - сказал плешивенький коротышка, отдуваясь, отрыгиваясь, и обтирая платком розовую лысину.
  - Я тоже! - сказал худенький лупоглазый малыш в шапке-пирожке, протяжно рыгнув газами. - Мне кажется, я на всю жизнь напился. Год уж точно теперь смотреть на неё не смогу.
  Другие коротышки тоже довольно гудели, одобряя газировку. Раздача шла полным ходом. В полдень по путям прошёл поезд, пришлось на время отключать кишку, с чем малышки справились без каких-либо проблем. Насос продолжал качать, газировка размеренно текла в бочку. Раздача шла, не прерываясь ни на секунду. Вокруг бочки толпилось всё больше коротышек.
  - Скажите, а газировку теперь каждый день вот так раздавать будут, - спросил невысокий малыш с колким, проницательным взглядом.
  - Может, и каждый день, - соврал, сам не зная для чего Незнайка.
  Очередь заволновалась.
  - Получается, газировка будет теперь литься вечно! - обрадовано воскликнул тот же коротышка. - Братцы! Я давно читал, что если просверлить в земле скважину, то можно найти место, откуда станет бить фонтан газировки! Выходит, в Калачах нашли такое место и просверлили скважину! Дождались, братцы! Теперь заживём!
  - Голубчик! Благодетель Вы наш! - сказал толстенький малыш, в вишнёвом берете, протягивая руки к Незнайке.
  - Тьфу, ну что за ерунда! - сказал Незнайка, отмахиваясь. - Нет никакой скважины!
  - Как это нет скважины? А откуда тогда течёт газировка? - загалдели в очереди.
  - Откуда надо, оттуда и течёт, - сказал кто-то. - Вам-то какое дело?
  - Значит, если нет скважины, то газировка скоро кончится...? - спросил тот первый, низенький коротышка.
  - Может и кончится. Но не скоро, - успокаивал всех Незнайка, продолжая разливать газировку по кружкам.
  На некоторое время очередь успокоилась.
  - Братцы! Если у вас есть что-нибудь, что тоже можно раздать просто так, не стесняйтесь, приносите и раздавайте! - объявил Незнайка. - И всем будет хорошо.
  - А можно налить в бидон? - спросил кто-то.
  - Конечно можно, берите, сколько хотите, - сказал Незнайка.
  - И мне в бидон...
  - И мне...
  - И мне! - понеслось со всех сторон. Мгновенно сформировалась альтернативная очередь из коротышек с бидонами. Теперь к Незнайке стояло две очереди - из тех, кто просто хотел попить из кружки и из тех, кто хотел налить газировки в бидон и унести с собой. Очереди вяло переругивались.
  - Не ругайтесь! - просил Незнайка. - Газировки ещё много, на всех хватит.
  Насос прокачивал газировку в бочку медленно, но верно. Незнайка разливал, малышки следили за работой всей системы. Коротышек подходило всё больше, они уже запрудили всю ярмарочную площадь.
  "Уф, быстрей бы уж всё раздать, какое-то нездоровое оживление наблюдается", - подумал про себя Незнайка.
  Из-за наличия двух очередей раздача замедлилась. Коротышки волновались.
  - Поставили бы еще малышку с канистрой, - ворчливо сказал коротыш в потёртом клетчатом пиджаке. По всему было видно, что ему не терпится поскорее испить газировки.
  - А ты не указывай, как ему разливать, хозяин - барин, - ответили ему из соседней очереди.
  - Хозяин? Надо бы ещё выяснить, где он эту газировку взял.
  - Ты дай сначала всем попить, потом выясняй, сколько влезет, - заволновались в очереди.
  - А он видимо газировки не хочет, вот и рот раскрывает. Надо его из очереди вытолкать, - заметил кто-то грубым голосом.
  - Кто не хочет? Это я не хочу? - кипятился клетчатопиджачный. - Смотри, как бы тебя самого из очереди не вытолкали.
  - Братцы, да это провокатор! - сказал кто-то нарочито противным голосом.
  - Точно, провокатор,- заметил обладатель грубого голоса. - Он же не местный. Кто он такой? Я что-то в Калачах его раньше не видел.
  - Много ты понимаешь, я из Приречного! - сказал клечатопиждачный.
  - А, приреченец! Давайте вытолкаем его из очереди.
  - Давайте, а то, поди-ка, газировки ещё на всех не хватит! Неча тут ещё приреченским пить!
  Так, слово за слово, завязалась драка. Кто кого толкнул первым потом уже было сложно установить, но через минуту дрались уже почти все. Коротышки из очереди с кружками колотили коротышек из очереди с бидонами и наоборот, те, кто с бидонами колотили тех, кто с кружками. Торговцы с лавок колотили коротышек, уже напившихся газировки, а те, в свою очередь колотили торговцев. Вскоре, было уже не разобрать, кто кого колотит. Драка захватила все окружающие лавки. По воздуху летали пустые ящики, связки баранок, орехи, куски мыла, доски с гвоздями, и всяческое такое, что трудно сразу было представить в качестве орудия драки. Один коротышка вскочил ногами на прилавок и, войдя в раж, принялся швыряться в дерущихся свиными головами, которые до этого были аккуратно выставлены рядком. Кончилось тем, что в Незнайку попали свиной головой, сбили его с ног, и опрокинули бочку с газировкой. Газировка немедленно ручьями разлилась по земле. Не успел Незнайка подняться, как к нему подбежали запыхавшиеся Камелия и Примула и поведали о том, что цистерну выследили. Несколько коротышек с криками: "Вся газировка наша!... Пошли все вон отсюда!", взобрались на цистерну и завладели ей.
  - Нам удалось только отвоевать кишку,- сказала Камелия. - В данный момент они вёдрами добывают из цистерны газировку и переливают в большие бидоны.
  Незнайка выбрался из толпы дерущихся и бросился бежать к цистерне. Продравшись через кусты, он к немалому своему удивлению обнаружил стоящего на ней... хозяина гостиницы "Дырка от бублика". Здесь же были Румяный и два его помощника-мордоворота, которые били его в гостинице. Незнайка понял, что цистерна захвачена бандой Кролика. Так как встречаться с бандитами Незнайке не было никакого резона, он побежал обратно на ярмарку, чтобы хотя бы забрать бочку. То, что он там увидел, поразило его до глубины души. На ярмарке раздавались свист, крики и ругань. Там орудовали казаки на лошадях с нагайками наперевес. Коротышки в панике разбегались в разные стороны, пытаясь увернуться от ударов нагаек. Незнайка решил в кучу-малу не соваться и от греха подальше покинул ярмарку. Вечером, когда начало темнеть, вчетвером провели короткое совещание у Камелии и решили, что до утра следующего дня на улицу точно не высовываться не стоит. Незнайка вновь переночевал на сеновале у Вареника.
  
  ГЛАВА 7. ПАНИКА В ГОРОДЕ
  
  Утром все четверо сидели у Камелии на веранде и завтракали. Незнайка задумчиво любовался декоративными цветами, растущими в садике Камелии.
  - Здесь много лунных сортов... Семена удалось достать у эмигрантов с Малой Земли, - пояснила хозяйка, заметив Незнайкино удивление. - Теперь я сама выращиваю эти цветы и получаю семена.
  - Не погрешу против истины, если скажу: Камелия у нас лучший цветовод в Калачах, - заметила Примула.
  - И, между прочим, разведение цветов довольно выгодно... - сказала Настурция.
  - Благодарю, подруги, - сказала Камелия. - Так вот... я предлагаю сейчас, после завтрака, нам троим отравиться на ярмарку по отдельности, чтобы разведать обстановку и разузнать про последние события. А ты, Незнайка, пока посиди здесь. Боюсь, тебя могут искать.
  Возражений не последовало. Подруги ушли, Незнайка остался. В ожидании малышек он ходил по саду и нюхал цветы. О его ноги тёрся и мурлыкал рыжий кот Апельсин. Первой спустя час вернулась Камелия, затем - две остальные малышки. Обстановку доложила Камелия.
  - Вчера вечером, казаки, разобравшись с дерущимися на ярмарке, налетели сходу на бандитов, чтобы отбить у них цистерну. Но сами были биты, так как их было мало, а бандитов много. Бандиты Кролика опустошили цистерну, вычерпав остатки газировки и бросили её. Сейчас она стоит никому не нужная. Казаки отступили зализывать раны. По городу расползаются разные слухи. Есть слух, что днём в город прибудет сотня казаков Конского Хвоста из Свиньино и возьмёт город под контроль, чтобы не допустить беспорядков. Самый странный слух, что якобы где-то за городом есть скважина из которой бьёт фонтан газировки. Обстановка в городе немого нервозная, но в целом, пока всё относительно тихо.
  Услышав это, Незнайка сам решил отправиться на железную дорогу и осмотреть цистерну. Подходя к ярмарке, он вдруг заметил на привокзальной площади автомобиль, смотревшийся в Калачах так, как будто он упал сюда прямо из будущего века. Незнайка как заворожённый подошёл к автомобилю и принялся его разглядывать. Приземистый, состоящий из чётких геометрических граней, будто какой-то причудливый многоугольник, явно сделанный из материала, похожего на космопластмассу. По всему было видно, что это одна из новейших разработок инженеров Солнечного Города. Не было сомнений, что автомобиль именно оттуда - такой техникой едва ли кто-то мог обладать в Калачах с их лошадьми и телегами. Сквозь затемнённые окна автомобиля внутри салона ничего не было видно. Пожав плечами, Незнайка развернулся и пошёл было к ярмарке, но тут кто-то внезапно окликнул его по имени. Оглянувшись, он увидел незнакомого коротышку, стоящего теперь рядом с автомобилем.
  - Вот уж неожиданно было тебя тут увидеть! - сказал коротышка Незнайке, почему-то немного насмешливо.
  - Простите? Мы знакомы? - Задал Незнайка ему вопрос.
  - Пока лично не довелось, но кто ж тебя не знает! Твои портреты даже на домах в Солнечном городе нарисованы. А ты, надо же, в Калачах разгуливаешь!
  - Всё же, неплохо было бы знать, с кем имею честь разговаривать, - заметил Незнайка с нарастающим раздражением.
  - Да, извини, что не представился. Милицейский следователь Звоночек из Солнечного города. А это вот, Кексик, мой коллега, тоже следователь, - представил он ещё одного коротышку, вылезшего в этот момент из автомобиля.
  - Ого, следователи! - удивился Незнайка. - А то, что вы из Солнечного города я по автомобилю догадался.
  - Молодец, что догадался!
  Несколько секунд следователи разглядывали Незнайку, Незнайка разглядывал следователей. Лёгкая насмешка не сходила с лица Звоночка, лицо Кексика скорее выражало отстранённый интерес. У Незнайки же на душе нарастала некоторая тревога, а во рту почему-то вдруг пересохло.
  - В общем, мы расследуем одно дельце, нити которого тянутся в эти места, - прервал паузу Звоночек.
  - Дельце, я так понимаю, секретное? - спросил Незнайка.
  - Почти. Тебе случаем не доводилось встречаться с таким... Батькой Гусём?
  - Не знаю такого, - мгновенно соврал Незнайка и сунул руку в карман, машинально нащупав лежащий там мандат.
  - Вот то-то и оно! - сказал Звоночек с таким видом, будто он уверен, что Батька Гусь и Незнайка - лучшие друзья. - Кого ни спросишь, никто его не знает. А он здесь поблизости проживает, в городе Ветрогонске. И по нашим сведениям минимум раз в неделю бывает в Калачах. На нашей машине до Ветрогонска за десять минут доскакать можно. Интересное название у города, не правда ли?
  По лицу Звоночка всё время пока он говорил гуляла ухмылочка.
  - Да ты не переживай так, чего раскис? - Звоночек с улыбкой похлопал Незнайку по плечу. - Если вдруг чего вспомнишь... мало ли... память она, знаешь ли, брат, штука такая... Так вот, мы пока здесь, в Калачах. В любой момент готовы тебя выслушать.
  Незнайка краем глаза заметил, что что-то чёрное быстро шмыгнуло под переднее колесо автомобиля. Не укрылось событие и от взора Звоночка. Ругнувшись "А, чёрт!", он резво подскочил к машине, нагнулся и запустил руку под колесо. Пошарив там, он распрямился и торжествующе продемонстрировал Незнайке и Кексику здоровенного жука-носорога!
  - Жук-диверсант! - заключил Звоночек. - Хотел шину проколоть. Надо же! Шастают.
  Все осмотрели жука. Звоночек достал из кармана спичечный коробок и посадил жука в него.
  - Ну ладно, бывай! Мы тебя пока больше не задерживаем, нам работать надо - сказал Звоночек Незнайке, махнул рукой и залез в машину. Кексик последовал его примеру.
  Незнайка кружным путём, оглядываясь, чтобы проверить, не следит ли кто за ним, сходил к цистерне и убедился, что возле неё никого нет. Забираться наверх и проверять осталась ли внутри газировка, он не решился. Трава вокруг насыпи была примята, и содержала следы борьбы - на земле валялось две растоптанных казачьих шапки. Незнайка решил зайти на станцию, чтобы заранее взять в кассе билет на завтрашний поезд в Земляной город. Неожиданно кассир потребовал от него заплатить за билет 10 калачей.
  - Как же так? - возмутился Незнайка. - Ведь железная дорога построена жителями Солнечного города для всех коротышек! И обслуживается совершенно безвозмездно! Какие ещё калачи?
  - Солнечный город где? - выразительно спросил кассир, махнул рукой куда-то вдаль и протяжно присвистнул. - А мы тут, в Калачах. Теперь будет так. Ты сам-то, что, разве из Солнечного города?
  - Нет, я из Цветочного... - промямлил Незнайка.
  - Ну вот! А ещё права качаешь.
  - Ну... это мы ещё посмотрим... - процедил Незнайка, сжав кулаки от возмущения. - Вы права не имеете продавать билеты за плату! Выдайте мне билет как и положено, бесплатно!
  Кассир ловко сложил из пальцев дулю и повертел ей у Незнайки перед носом. Не в силах, что-либо сделать, кипя от негодования, Незнайка побежал на привокзальную площадь, чтобы рассказать следователям Звоночку и Кексику о столь вопиющей несправедливости и попросить навести порядок. Но автомобиля уже и след простыл.
  На ярмарке Незнайка обнаружил какое-то оживление, постепенно переходящее в панику. Лавки не работали. Многие торговцы вывозили с ярмарки товар, грузя мешки на телеги, запряжённые лошадьми. Слышались крики, и ругань. На всякий случай Незнайка решил возвращаться к Камелии немного другим путём, по параллельной улице.
  Отойдя совсем немного от ярмарки, он заметил на улице толпящихся коротышек. Любопытство взяло верх над осторожностью, и Незнайка решил подойти поближе, посмотреть, что происходит. Коротышки взяли в кольцо аккуратный, свежевыкрашенный зелёной краской, домик с вывеской "Товарная биржа". Возле входной двери висела табличка с надписью: "Граждане с собаками без намордников на территорию товарной биржи не допускаются!". "Вот те раз! - удивился про себя Незнайка, - на Луне была биржа, и здесь биржа!?" Он встал тихонько сзади, стараясь не привлекать внимания. В этот момент дверь открылась, и на крыльцо вышел коренастый коротышка в модном, золотистого цвета пиджаке. За поводок он держал возле ноги злого бульдога в наморднике.
  - Мятлик! Мятлик! Объясни, что происходит! - взволнованно закричали из толпы. Бульдог зарычал и стал натягивать поводок.
  - Спокойно, граждане мешочники! - начал Мятлик. - Сейчас всё объясню! В виду того, что на рынок было вброшено неконтролируемое количество газировки... резко упала цена на большинство товаров, в частности цена на зерно... а, я надеюсь, не надо вам рассказывать, насколько важна цена на зерно у нас в Калачах...
  Толпа загудела, раздались громкие возмущённые выкрики.
  - ...Такова уж специфика нашей экономики, здесь, в Калачинском самоуправлении...
  Шум толпы ещё усилился.
  - Я говорю, такова уж специфика... - Мятлик возвысил голос, чтобы перекричать толпу.
  Все начали орать, в сторону Мятлика посыпались угрозы.
  Из двери вышли и встали рядом с Мятликом двое казаков с нагайками в руках, в одном из которых Незнайка узнал Москита, а во втором - Голубя. Толпа чуть поутихла.
  - Так вот, - продолжил Мятлик, - ввиду тех обстоятельств, которые я только что упомянул, заключение всех сделок на бирже временно приостановлено!
  Раздался взрыв негодования. Казаки выступили вперёд, бульдог, оказавшийся вдруг без намордника, заходился хриплым лаем и остервенело рвался с поводка. Его зубы проносились в миллиметре от ног впереди стоящих коротышек.
  - А нам надо срочно! - неслось из толпы, - У нас вечером товарный поезд до Лугового города! Мы хотим оформить сделки по той цене, что актуальна сейчас!
  - Долой Мятлика! Он хочет сам проворачивать сделки втихую, а разницу класть себе в карман! - кричал другой голос.
  - Мы имеем право оформить сейчас, по той цене, что есть!
  - А я хочу отменить вчерашнюю сделку! Меня новая цена не устраивает! А не то, я за себя не отвечаю! - разорялся ещё один коротышка.
  - Успокойтесь граждане! - крикнул Мятлик. - Мы для того и остановили регистрацию сделок, чтобы во всем разобраться. Возможно, мы пока отменим газировку, как платёжное средство и привяжем все сделки к чему-нибудь другому... например, к зерну! Или может быть, и не к зерну вовсе.
  Новый крик негодования заглушил голос Мятлика. В него из толпы полетел первый камень. Камень попал в собаку, та взвизгнула. Увидев, что дело оборачивается столь скверным образом, Мятлик с бульдогом отступили к дверям и скрылись в здании. За ним последовали и казаки. О закрытую дверь ударилось несколько камней. Незнайка развернулся и хотел тихо испариться, но его уже успели узнать.
  - Вон тот коротышка, что разливал вчера газировку! Всё из-за него!
  - Хватайте его, братцы! - закричал кто-то в толпе.
  За Незнайкой погнались, его схватили.
  - Бейте его! - закричали со всех сторон.
  - Ногами бейте!...
  - Дайте я дам ему!
  Незнайка почувствовал, что его бросили на землю. "Ну вот, опять...", - только и пронеслось у него в голове. Но тут через толпу, орудуя нагайками направо и налево, пробились казаки Москит и Голубь.
  - А ну-ка, отдайте его нам! Милиция сама разберётся с ним! - прокричал Москит.
  Толпа отступила от Незнайки, Москит взял его за руку и поднял из пыли.
  - Вы уж разберитесь, Москит, разберитесь!
  - Это вредитель, надо посадить его на подвал!
  - Он вчера на рынке публике рассказывал, что газировка теперь будет литься рекой! Что они пробурили скважину! Что теперь будет бить фонтан газировки а Калачах! Теперь стакан газировки не обменяешь и на чёрствую ручку от калача! Плакало наше состояние, плакали наши сделки!
  - Непременно во всём разберёмся, - заверил коротышек Москит, посадил Незнайку в повозку и повёз его в опорный пункт.
  
  ГЛАВА 8. НЕЗНАЙКА УЗНАЁТ КОЕ-ЧТО ОБ ЭКОНОМИКЕ КАЛАЧЕЙ
  
  По прибытии на место Москит усадил Незнайку на стул, а сам сел за свой рабочий стол. Не успели они сесть, как открылась дверь, и Голубь втолкнул в помещение пузатенького невысокого коротышку, вся одежда которого - пиджак и брюки были выпачканы в пыли.
  - Ты кого привёз, балбес? - спросил Москит.
  - Этого тоже ногами били возле биржи, ну я и решил его забрать... - сказал Голубь.
  - Это же Грошик, помощник Мятлика, проводил бы его к нему в биржу, с тобой бы его не тронули.
  - Ох, нет, я лучше тут посижу пока, - жалобно застонал Грошик, стараясь отряхнуть с костюма пыль. - Тут сейчас несколько безопаснее. Вот всегда так, чуть что, именно меня начинают бить! Прошлый раз ваши казаки намяли мне бока. Теперь вот, толпа...
  - Ну, к прошлому разу я не причастен, я ещё на Малой Земле был, и не при делах, - сказал Москит. - Ладно, посиди пока тут. А ты, Голубь, возвращайся-ка назад, пока Биржу штурмом не взяли. Один бульдог её не удержит.
  - Тысяча благодарностей, - сказал Грошик и сев на диванчик рядом, принялся отряхивать пыль с ещё большим усердием.
  - Да, наделал ты делов, - сказал Москит, обратившись к Незнайке - Паника на товарной бирже скорее всего приведёт к панике в городе.
  - Я даже не знал, что тут есть какая-то биржа - ответил Незнайка. - На Луне я помню, была биржа, где продавали акции, а здесь она зачем?
  - Здесь у биржи свои функции. Для того чтобы заключить сделку, чтобы товар перешёл и рук в руки, надо зарегистрировать её на бирже. Там сидит специальный коротышка, Мятлик, который записывает все сделки в амбарную книгу. Цены должны в чём-то измеряться. У нас на Малой Земле были деньги: фертинги и сантики, помнишь? У вас на Большой Земле денег нет... Пока нет. Вот и приходится выкручиваться как получится. В Калачинском самоуправлении все цены меряются в газировке. В ней же номинируются и сделки.
  - Это ещё зачем? Что-то не понимаю, - сказал Незнайка.
  - Вы, уважаемый, я вижу, коротышка не местный, и в наших делах совсем ничего не смыслите, - заметил Грошик, продолжая энергично отряхиваться. - Позвольте я вам поясню. Скажем, хочет коротышка обменять зерно на баранов. Ему надо прийти на биржу, и с ним же должен прийти хозяин баранов. Зерна у него, скажем, 10 мешков. Мы с Мятликом объявляем, что сегодня мешок стоит зерна стоит 15 бутылок газировки. А баран - 25 бутылок. Значит, за 10 мешков хозяин зерна должен получить 6 баранов. Продавец и покупатель соглашаются с ценой, или не соглашаются, и объявляют свою, после чего ударяют по рукам - сделка оформлена. То, что цены измеряются в газировке - сложилось стихийно, впрочем, это оказалось довольно удобно. И до сих пор всё было весьма устойчиво. Газировки производится мало, так как, с одной стороны её производство ограничено мощностью газировального аппарата, а с другой - она всё время потребляется коротышками. Если же её долго не пить, она может выдохнуться. Малым количеством газировки удобно расплачиваться за мелкорозничные сделки, не побежишь же регистрировать на бирже продажу каждого калача... В общем, за счет этого поддерживалась стабильность газировки, как эквивалента товарообмена. И вот представьте, газировки вброшено на рынок неконтролируемое количество...
  - Ну и что? - спросил Незнайка.
  - Как что? - удивился Грошик, картинно всплеснув руками - Ведь к ней привязаны цены на все товары!
  - Не очень понятно, - сказал Незнайка. - Предположим, газировка упала в цене в 10 раз. Ну, так теперь баран стоит... умножаем на 10, получаем 250 бутылок, а мешок зерна... 150. Ничего не изменилось, упала только стоимость условных денег. Соотношение в цене баранов и зерна-то не поменялось. Как меняли 10 мешков на 6 баранов, так и дальше можно менять. Так из-за чего паника на бирже?
  - Во-первых, цена на газировку не могла упасть или вырасти, - терпеливо объяснял Грошик, - у самой газировки цены нет, это общая единица измерения, именно потому, что ее количество всегда более-менее стабильно. А если ее вдруг стало много, то происходит катастрофа на рынке...
  - Совсем непонятно, - прогундел Незнайка.
  - Ну, смотри. Предположим, у фермера Мотыги ноль реальных бутылок газировки, но у Мятлика записано - Мотыга имеет на счету 100 условных бутылок, полученных им ранее из других сделок. У пекаря Лепёшкина тоже ноль реальных бутылок газировки, но у Мятлика записано - Лепёшкин имеет на счету 150 бутылок. Мотыга продает Лепёшкину зерно - неважно, сколько - за 100 бутылок газировки. Лепёшкин смотрит на это зерно, взвешивает, и, допустим, соглашается. Они идут к Мятлику и он записывает: Лепёшкин отдает 100, итого имеет в остатке 50. Мотыга получает 100, итого имеет в остатке 200. На каждого коротышку, занимающегося бизнесом, Мятлик ведет баланс условных бутылок газировки. Реальную газировку никто никому не передаёт, она просто используется для расчетов. Удобно представлять, что одна расчетная единица по стоимости равно одной бутылке газировки. Как коротышка получает на счет единицы? Допустим, у него ноль, и он договаривается, скажем, покосить кому-то траву за 10 бутылок газировки. Он косит траву, и они с клиентом отправляют Мятлику записку об этом. Мятлик приписывает коротышке 10 бутылок, а с клиента - списывает. В самом начале всем активным участникам рынка приписали какое-то стартовое количество, а потом, по мере расширения рынка, Мятлик дополнительно распределял поровну новые расчетные единицы. Теперь представь, что на руках оказалось огромное количество газировки. Это разорило всех, кто записан в учетную книгу Мятлика. Коротышки путаются - с одной стороны они заключили сделку в газировке, но в условной. А тут приходят халявщики и требуют их товар за реальную газировку на том основании, что это же газировка!
  - Кажется, очень смутно начинаю понимать, - промямлил Незнайка.
  - Так вот, вы спрашивали из-за чего же паника на бирже? - продолжал Грошик. - Паника на бирже возникает из-за множества причин, Вы знаете, что большая часть сделок заключается с разрывом по времени?
  Незнайка только руками развёл.
  - Вот, смотрите. Фермер, выращивающий, к примеру, зерно, должен заранее планировать посевные площади, технику, топливо, рабочую силу и прочее. Для этого он должен точно знать, что его труд окупится, плюс он ещё и прибыль какую-то получит, так?
  - Выходит, так, - согласился Незнайка.
  - Конечно, иначе зачем ему вкладывать свой труд? - Грошик даже вскочил с диванчика, объясняя Незнайке то, что ему казалось прописными истинами. - Вот фермер ещё зимой, перед посевным сезоном и заключает предварительное соглашение о будущей сделке с покупателем зерна - так называемый контракт... или договор. В этом контракте прописано, что он продаст осенью покупателю столько-то пудов зерна по такой-то цене в газировке. А покупатель принимает на себя обязательство это зерно купить. А уж кому он потом его перепродаст, и по какой цене, производителя не волнует. Производителю важна стабильность и гарантированный сбыт продукта по твёрдой цене. Покупатель же, в свою очередь ищет, кому бы перепродать товар подороже и получить выгоду. Контракт можно ещё до срока завершения сделки переуступить другому покупателю, скажем, по более выгодной цене, а себе в карман положить разницу. Так покупатель становится перекупщиком. Для этого надо прийти к нам на биржу и перерегистрировать на контракт на нового владельца. Производителю ведь всё равно кто придёт отоваривать сделку. Вот так у нас всё и работает.
  - У нас на Малой Земле производители зерна просто взяли бы кредит в банке, - заметил Москит. - Но у вас банков нет, поэтому весь аграрный бизнес держится на таких контрактах.
  - У вас там вообще всё интересненько было устроено, - сказал Грошик, глядя на Москита и энергично потирая руку об руку. - И вы я вижу, неплохо в экономических делах разбираетесь.
  - Кое что знаю, - уклончиво сказал Москит. - У нас такие контракты превращали в ценные бумаги, они назывались опционы.
  - А это что такое? - спросил Незнайка.
  - Изначально опцион - это просто бумажка, в которой зафиксировано обязательство что-то выкупить через определённое время, - стал объяснять Москит. - Соль в том, что эти опционы можно было продавать и перепродавать за деньги сколько угодно. Этим как раз и занимались перекупщики. Цена опционов в основном только росла. Некоторым удавалось сделать целые состояния просто на торговле ценными бумагами. Я и сам хорошенько нажился в какой-то момент на соляных опционах, просто скупая их дёшево, а потом, в нужный момент, продавая дороже. Но всегда есть риск, что цена вдруг упадёт из-за чего-то непредвиденного. Кому-то везёт, кому-то нет. У вас всё это затруднено, поскольку нет денег и финансовый механизм очень громоздкий.
  - Понятно, чем-то похоже на акции, - сказал Незнайка. - Ладно, про контракты и опционы я более-менее понял. Но вот что я не понял, так это в чём выгода покупателя заключать заранее сделку?
  - В случае плохого урожая он гарантированно будет с зерном, а не кто-то другой! - сказал Грошик. - Да и заключить сделку заранее выйдет дешевле, ведь товара-то ещё нет! Готовый продукт будет стоить уже дороже и фермер излишки, если они будут, дороже и продаст. Многие покупатели заключают сделки, чтобы их выгодно потом переуступить другим. Этим как раз занимаются те же самые перекупщики, что и на Луне. И ситуация, прямо, как этими с лунными опционами.
  - А откуда берётся цена на товар, и почему она меняется? - спросил Незнайка.
  - Сами продавцы могут объявлять цену на свой товар в газировке, - ответил Грошик. - Цены все знают, и определяют - выгодно или нет. Покупатель либо согласен покупать - тогда он раскошеливается, либо нет - тогда он отказывается от сделки. Закон рынка - вещь стоит ровно столько, сколько за неё готовы заплатить - ещё никто не отменял. Перекупщики постоянно находятся на бирже, чтобы поймать товар с низкой ценой и продать его дороже. Если ты не будешь там дежурить, выгодную сделку проведёт твой конкурент. Цены меняются, потому что у всех разные обстоятельства. Крупная партия дешевле мелкой. Срочная поставка дороже медленной. Перекупщики играют на всем этом и получают свою выгоду. Фактически перекупщики работают, как механизм, устанавливающий справедливые цены на бирже.
  - А если, предположим, покупатель, который договорился о сделке, найдёт, где взять товар дешевле и нарушит обязательство - не купит зерно у фермера? - спросил Незнайка. - А фермер его уже вырастил.
  - Обязательства нарушать нельзя. Соблюдение рыночных правил - контрактов и договоров - священная обязанность участников местной системы экономики! Если покупатель откажется выкупать зерно по договору, его будут пороть казаки, - тут Грошик покосился на Москита. - Да ещё и штрафарончик впаяют... такой, что превысит сумму договора. Чтоб другим неповадно было!
  - А на что пойдёт штраф? - спросил Незнайка.
  - Из штрафа погасят долг фермеру, остальное - издержки на отправление правосудия, - сказал Москит. - Милиция ведь тоже за счёт чего-то должна существовать.
  - Да-а... тут уж никто не захочет нарушать правила! - сказал Незнайка.
  - Именно! В общем, система работала, как часы,- продолжал Грошик, - Всё шло чисто по маслу и вдруг раз... Вы этот механизм взяли и поломали. Ведь это Вы вчера бесплатно раздавали газировку на ярмарке, правильно я понял?
  - Ну да, было дело, раздавал, - не стал отпираться Незнайка.
  - Вот! К чему это привело? На рынок вброшено неизвестное количество газировки. Кроме того, запущен слух, что её теперь будет неограниченное количество! Катастрофа! - Грошик картинно всплеснул руками. - Фермеры остались внакладе, так как они заключили контракт по старой цене именно в газировке. Торговцы в сильном выигрыше - они пляшут и празднуют, так как думают, что приобретут товар по заключённым сделкам практически за бесценок. На самом деле, всё даже ещё сложнее. Торговцы сами заключают сделки по похожей схеме, например, обязуются поставить фермеру удобрения по фиксированной цене. Резкий вброс на рынок значительного количества эквивалента обмена вызывает просто всеобщую панику и хаос. То же самое происходит со всем, что отдали в долг, исходя из цены в газировке, а также со всеми долговыми обязательствами в газировке... В итоге, по всем сделкам, растянутым во времени, одни в выигрыше, другие в проигрыше.
  - Но ведь это поправимо? - спросил Незнайка.
  - В общем-то да. Надо просто переноминировать сделки в другом эквиваленте и всё. Например, в зерне, цена на которое сама по себе никуда не падала. Правда... это может ещё больше всё запутать. Здесь выручили бы какие-нибудь условные фантики, но от них один шаг до введения денег...
  - Давно пора, это было бы удобно для всех, - заметил Москит.
  - Как бы то ни было, Мятлику нужно время, чтобы во всём разобраться и принять решение, - сказал Грошик. - Но коротышки волнуются и не хотят этого понимать. Кто-то хочет урвать выгоду прямо сейчас, кто-то боится, что останется внакладе, кто-то не считает справедливым отказываться от газировки, как эквивалента обмена.
  Грошику надоело жестикулировать перед Незнайкой и он плюхнулся обратно на диванчик.
  - Ничего, сотня Конского хвоста только что прибыла в город и сейчас начинается операция по наведению порядка,- сказал Москит. - Особо отличившиеся будут показательно пороты. Самое неприятное, что слухи эти... о подземном источнике газировки, повсюду расползлись. Даже те, кто видел цистерну своими глазами, и те уже в них поверили. Я-то знаю, откуда взялась цистерна. Батька Гусь постарался. Мы бы урегулировали вопрос, а тут ты, Незнайка, не вовремя вылез со своей бесплатной раздачей... Эти анархисты - гусёвцы, как раз те коротышки, которые не желают встраиваться в местную систему. За это их изгнали из общества и они поселились отдельно, в своей так называемой общине, в Ветрогонске. Батька Гусь так и заявил: "Не буду ничего соблюдать и хоть трава не расти! И делайте со мной что хотите". И сподвижников у него нашлось предостаточно. Целую общину организовали. А по сути, вооружённую банду. Теперь Гусь выделывает разные безобразия и думает, что ему всё будет сходить с рук. Он, конечно, тёртый калач и пока ему всё как с гуся вода. Но это до поры до времени. В общем, если бы не слухи о скважине, всё бы быстро рассосалось. Одна цистерна газировки - капля в море для больших Калачей. Каждому жителю по паре стаканов, не более. Ты, Незнайка точно не распространял слухов о скважине?
  - У меня даже и мыслей таких не было! - сказал Незнайка. - Про скважину говорил один коротышка в очереди...
  - Ладно, полагаю, Конский Хвост и его хлопцы быстро справятся с ситуацией. Вчера бандиты побили малочисленный передовой отряд из Свиньино. Кролик теперь из-за этого гордый ходит, думает, что ему всё нипочём. Раз думает, с казаками справился, теперь и Гуся на место поставит.
  - А я ещё у него в гостинице остановился, в "Дырке от бублика", со вздохом сказал Незнайка.
  - "Дырка от бублика" - это не просто гостиница, а притон, где собираются бандиты, - сказал Москит. - Про то, что её хозяин - Кролик, и кто он такой, нам прекрасно было известно. Он давно у нас под наблюдением.
  - Понятно. И что же дальше? - спросил Незнайка. - Меня отпустят?
  - Давай-ка ты от греха подальше посидишь в подвале, пока всё не утихнет, - сказал Москит. Сейчас в городе заваруха начнётся - тебя, возможно, будут искать, чтобы с тобой расправиться. В общем, это для твоего же блага.
  - А как же я? - спросил Грошик.
  - Насчёт тебя я подумал... пожалуй, сейчас тебя на биржу отвезём. Думаю, ты там Мятлику нужнее.
  - Может не надо, а? - взмолился Грошик как можно более жалобным голосом.
  - Надо, - сказал Москит.
  В этот момент появился Голубь, втаскивая за шиворот ещё одного коротышку.
  - Бери Грошика и вези его обратно на биржу, - сказал Москит Голубю, - а я этим займусь.
  Незнайку Москит перепоручил ещё одному казачьему милиционеру - Ковриге и тот повёл его куда-то по лестнице вниз. Там оказалось полутёмное сырое помещение с лавками возле стен. Высоко под потолком находилось лишь узкое вытянутое окошко, через которое в комнату попадал свет. За Незнайкой щёлкнул замок решётчатой двери и он остался один. Осмотревшись и горько вздохнув, Незнайка подошёл к стене, сел на лавку и взгрустнул.
  
  ГЛАВА 9. НА ПОДВАЛЕ
  
  Однако, скучать Незнайке долго не пришлось. Не прошло и получаса, как к нему в подвал закинули того самого коротышку, которого давеча привёз Голубь. Коротышка брыкался и сопротивлялся, но усилия его были тщетны - в подвал его пропихнули, применив силу.
  - Изверги! Гады! Отпустите честного фермера! - кричал он.
  Оказавшись в подвале, он некоторое время с грохотом тряс решётчатую дверь, ухватившись руками за прутья. Наконец, утомившись, он бросил это занятие, в сердцах плюнул на пол и осмотрелся по сторонам. Только теперь он заметил Незнайку.
  - Тебя за что взяли? - спросил коротышка, отдышавшись.
  - Да, говорят, что распространял какие-то слухи, - уклончиво ответил Незнайка, и пожал плечами.
  - Ясно. По городу сейчас ходит столько слухов, что верить уже нельзя просто никому и ничему. Меня Мотыга зовут, я тутошний фермер, выращиваю зерно.
  - Незнайка, - представился Незнайка. - Из Цветочного города.
  - А, так ты не местный! - отметил Мотыга.
  - Да, приезжий. Ну, а тебя-то за что сюда? - спросил Незнайка, чтобы побыстрее отвести разговор от своей персоны.
  - Да тут такая история приключилась... Сам, небось, знаешь, что в городе творится. Месяц назад наша ферма выдала большой кредит зерном газировочному бизнесу на покупку нового компрессора. Пшеница у нас лучшая! А теперь газировочный бизнес, очевидно, разорился. Мы потребовали отдать зерно обратно. Газировальщики отказали, под тем предлогом, что уже перезаложили кому-то это зерно. И предложили вернуть долг в газировке. Но нам-то зачем обесценившаяся газировка? Разве что выпить её! Тогда они велели нам идти к чёрту! Но мы-то знали, где склад. Поехали забирать зерно силой. Тут завязалась драка с новыми хозяевами зерна. Появились казаки, стали драку пресекать. Все успели разбежаться, я хотел ускакать на лошади, но упал с неё, вот меня и взяли. Не повезло.
  Спустя некоторое время, другие казаки, вероятно уже из Свиньино, стали доставлять в подвал ещё коротышек. Привели сразу двоих. Один был в лохмотьях, полностью заросший длинными косматыми волосами и бородой.
  - Этого-то за что? - крикнул Мотыга.
  - Панику сеет, мерзавец, всякую чушь городит, - ответили ему.
  Оказавшись в подвале, лохматый сразу сел на скамейку и затих, погрузившись в свои думы. Другой коротышка пытался вырваться, а оказавшись в камере, стал бить ногой в решётчатую дверь, пока Мотыга его не успокоил. Это оказался перекупщик разных товаров по имени Гаманок, пострадавший от случившегося коллапса. Он сразу начал рассказывать:
  - Вы тут сидите и не представляете, что в городе делается! Инвесторы, которые давали зерно под различные проекты кинулись возвращать его в городской элеватор, где хранилась и другая пшеница, и взломали его. Во время драки произошел пожар, элеватор горит. Сейчас его тушат всем миром. Сразу распространились слухи о голоде. Горожане стали сметать отовсюду все хлебобулочные изделия. Уже начался штурм хлебных лавок и пекарен, появились мародёры.
  - А взяли-то тебя за что?
  - Да подозревают в поджоге элеватора! А я-то причём? Я там только рядом стоял. Сейчас всех подряд хватают. Кого на месте порют, кого сюда пихают, чтобы потом разобраться.
  Привели и бросили в подвал взбудораженного коротышку, с горящими глазами, одетого в серый пиджак и хромовые сапоги.
  - За что его? - спросил Мотыга.
  - Тоже слухи распространяет, гад, - ответил приведший его казак и щёлкнул замком.
  - Никто мне не верит! - стал кричать коротышка, сорвав с головы картуз, бросив его на земляной пол и начав топтать. - А я фонтан газировки за городом своими глазами видел! И не только видел, а и пил из него газировку!
  - Сядьте, гражданин, - сказал Мотыга, - Вы не в себе!
  - Сами вы не в себе! Там скважина, понимаете? Фонтан бьёт из-под земли. Никто не хочет понимать.
  - Да успокойтесь Вы! Какая может быть скважина? Это же курам на смех!
  Но коротышка никак не хотел успокаиваться.
  Неожиданно лохматый коротышка, который до этого сидел тихо, вскочил со скамейки, воздел руки к потолку и надрывным голосом изрёк:
  - Приготовьтесь все к смерти!
  - С чего бы это? - спросил Мотыга.
  - Мне видение было! - изрёк лохматый. - Завтра ночью небо затянет черными тучами и пойдет ливнем дождь из газировки. И будет он идти сорок дней и сорок ночей! И затопит газировка всю нашу калачинскую землю. Погибнут почти все! Спасутся немногие, только те, кто сядут в подводную лодку!
  - Где ж мы её найдем, подводную-то лодку? - с оживлённым интересом спросил Мотыга.
  - Так искать надо и найдёте! Ищите, как хлеб ищут! Э-эх!
  Лохматый махнул рукой, сел с размаху обратно на скамейку и снова затих.
  - Слышит звон, да не знает где он! - заявил коротышка с горящими глазами, показывая на коротышку в лохмотьях. - Ясное дело, всех затопит не дождём с неба, а фонтаном из-под земли! А про подводную лодку всё чистая правда. Видели, у Батьки Гуся морячков? Спрашивается, откуда они взялись? Ясное дело, для чего они здесь. У них и подводная лодка имеется - чтобы в нужный момент уплыть. Морячки нужны, чтобы управлять лодкой. И местность нашу, всё Прикалачье газировкой давно готовились затопить, для того и скважину просверлили.
  - Быть того не может, - сказал Мотыга. - Этот Гусь на самом деле - добрейшей души коротышка, сосед мой бывший. До того, как он стал Баткой, он даже мухи не обидел.
  - Батька тут ни при чём, - ответил серопиджачный, махнув рукой на Мотыгу. - Он просто болван, которого используют втёмную. От него самого избавятся, когда время придёт. За всем этим стоят другие силы, более могущественные, можете не сомневаться!
  - Как это... избавятся? - удивлённо спросил Незнайка, - Совсем? С концами?
  - Конечно, с концами. Уберут. Хотя может быть, например, и вывезут куда-нибудь в безопасное место. Скажем, в Солнечный город. Там он будет жить себе, как обыкновенный коротышка и даже забудет, что когда-то был Батькой из Ветрогонска.
  Коротышка выдохся, у него потух взор и он сел на лавочку передохнуть. Время от времени он вскакивал с лавки, и раскрывал рот, чтобы ещё что-то сказать, но фермер Мотыга решительно брал его за плечи и усаживал обратно.
  - Не многовато ли двоих сумасшедших на одну камеру? - ворчал он.
  До вечера в подвал закинули ещё нескольких коротышек, всех их забрали во время беспорядков на улицах города. Незнайка уже не запомнил их имён. Здесь были пекарь, у которого ограбили лавку, фермер-овцевод, которого почему-то подозревали в этом ограблении, извозчик, которого взяли при краже нескольких мешков муки и парочка перекупщиков, которых забрали во время драки возле товарной биржи. Все они активно размахивали руками, спорили и даже почти подрались прямо в камере - двое перекупщиков хотели побить фермера - насилу их разняли.
  Когда в маленьком окошке наверху померк свет и всем стало ясно, что зашло солнце и наступил вечер, на улице раздались выстрелы. Вскоре на лестнице, ведущей в подвал, послышались крики. Несколько пёстро одетых коротышек открыли ключом замок решётчатой двери и с весёлым гиканьем затолкали в камеру Москита, Ковригу и Голубя. Руки всех троих были связаны за спинами, а рты заткнуты кляпами из тряпок. Незнайка был немало удивлён, когда увидел среди ворвавшихся... Бермудского собственной персоной!
  - Ага! Вот ты где! - Бермудский обрадовано приобнял Незнайку, как старого приятеля. - Не уехал, значит. Так я и знал! Я же говорил, что ещё свидимся.
  Коротышка в попугайском наряде с торчащими павлиньими перьями, громко объявил:
  - Граждане арестованные! Именем Батьки Гуся вам всем даруется свобода! На вашем месте теперь будут сидеть эти ярыжки! - Он показал рукой на троих связанных казаков. - А вы - гуляйте на воле, ешьте, пейте, веселитесь и поминайте Батьку добрым словом.
  Все освобождённые коротышки, включая двоих, скорбных головами, не заставили себя долго ждать и мгновенно разбежались.
  - Ну, пошли скорей, - сказал Незнайке Бермудский.
  - А вы чего это вдруг...? - спросил Незнайка.
  - Так в Калачах же полный хаос! - восторженно объявил Бермудский. - Ну, мы и решили, раз уж мы так удачно в город заскочили - самое время взять власть в свои руки! Казаки, заметив нас, все позорно сбежали и боя не приняли. Только эти трое дураков наше появление прозевали. Так что мы их взяли тёпленькими. Остальные, наверное, собираются где-то на окраине города и пойдут на нас всей ватагой. А мы что? Мы к бою готовы!
  Они поднялись наверх, и вышли из здания милиции.
  - Смотри-ка! - сказал Бермудский.
  В этот момент как раз подкатила повозка с пулемётом.
  - Как там Батька? - спросил Бермудский матросиков, сидящих на повозке.
  - Тебя ждёт не дождётся, - ответил ему Одеколончик.
  - Пробки не забыли?
  - Три ящика! С лентами для пробкомёта. - ответил Ветерок, к поясу которого были привешены за деревянные ручки две угрожающего вида гранаты, по одной с каждой стороны.
  - А зачем пробки? - спросил Незнайка.
  - Как зачем? Стрелять! - удивлённо ответил ему Бермудский.
  - Так у вас пулемёт пробками стреляет?
  - Ага, разрывными! - сказал Ветерок, хмыкнув.
  Все кто был на повозке громко заржали.
  - Пробки новейшие. Только что из масла. Лунатики подогнали, - сказал Одеколончик.
  - А, ну конечно! Тогда понятно, - сказал Незнайка. - У нас охотник Пулька тоже такими пробками из ружья стреляет. Один раз медведя завалил, шкура теперь на стене висит.
  - Значит, знает ваш Пулька толк в пробках, - сказал Одеколончик, хмыкнув.
  - Ну что ж, тюрьму захватили, теперь наша цель - заполнить канистры лимонадом! - объявил Бермудский. - Так что... поехали к цистерне!
  Через десять минут повозки были уже на запасных путях у станции.
  - Здорово мы упили газировочку-то, - сказал Одеколончик, заглянув в люк и присвистнув. Внутри цистерны гулко отдалось эхо.
  - Так упить газировку сами мы никак не смогли бы, - сказал Бермудский, тоже заглянув в люк. - Кто-то явно нам помог.
  - И то верно, газировки кот наплакал, на донышке только, - заметил Ветерок. - Интересно, какая скотина вылакала?
  - Вопрос в том, кто догадался, что тут не отходы... - задумчиво изрёк Бермудский. - И замок пропал. Говорил я, что цистерну надо было сразу в степь перекинуть.
  - Говорил он... Думай теперь, что мы Батьке скажем. По головке он нас явно не погладит, - сказал Одеколончик.
  - Сморите, а вон и сам Батька скачет! - сказал коротыш в попугайском наряде.
  Бермудский похлопал Незнайку по плечу.
  - Тебе, брат, лучше сейчас испариться. Батька на тебя пока зол. Спрячься хотя бы в траву с глаз долой. А лучше уходи в город, я тебя разыщу потом.
  - А! Незнайка! - закричал Батька, заметив мелькнувшую в траве синюю шляпу. - Поймаю - уши надеру!
  Батька спешился с лошади и хмуро выслушал доклад об исчезновении газировки. Незнайка спрятался в кустах и наблюдал на расстоянии. В этот момент с противоположной стороны путей раздался протяжный свист и понеслись короткие команды. Там явно происходило какое-то движение.
  - А ну, все стройся в боевой порядок! - скомандовал Батька, вскакивая обратно на коня.
  - Это что ж, к нам мазурики из Свиньино пожаловали? - с усмешкой спросил Бермудский
  - Конский Хвост! Вот ведь бис его принёс! - распалялся Батька.- Не сиделось ему в своей станице! На коней! Шашки наизготовь!
  Произнося это, Батька выхватил шашку из ножен и стал рубить ей воздух. Лошади вздыбились и заржали, предчувствуя близкий бой.
  - Здесь не Конский Хвост! - раздался зычный голос из кустов. - Здесь мы! Те, от кого его бойцы еле ноги унесли. Это чтоб ты знал, кто тебе сейчас будет перья ощипывать.
  - Ого! Неужто, место, с которого ноги растут, снова заговорило? - удивлённо воскликнул Батька. - Казаки, значит, получили от тебя по шапке, и ты, ушастый думал, что ты теперь меня, самого Батьку, голыми руками возьмёшь?
  - Ну, не голыми. У нас, положим, тоже кое-что имеется! - ответил Кролик.
  - А мне сдаётся, что у тебя кишка тонка! А? Вот сейчас и проверим.
  - Выходи, хлопцы! - крикнул Кролик. - Ну что ж, принимай бой, Гусь! Посмотрим, на чьей стороне сегодня удача будет!
  - Бойцы! В атаку-у! - протяжно заорал Батька.
  - Полундра! - истошно завопил Ветерок, и широко размахнувшись, швырнул в кусты гранату.
  Сумерки озарились яркой вспышкой, граната взорвалась с оглушительным грохотом. Незнайку, который как раз направился в сторону станции, чтобы воспользоваться советом Бермудского, и раствориться в городе, сбило с ног, он улетел носом вперёд в какую-то канаву. От взрыва у него заложило уши. Поднявшись на ноги, он побежал в сторону станции. Уже подбегая к ярмарке, он услышал со стороны запасного пути одиночные выстрелы и протяжные пулемётные очереди. Там шёл бой. В ушах Незнайки стоял звон от взрыва гранаты. Он ощутил острое желание увидеться с Камелией. В Калачах почти полностью стемнело, только в небе ярко светила Луна. На горизонте за городом было видно огненное зарево, видимо там и находился горящий элеватор. На улицах почти никого не было и Незнайка спокойно добежал до двора Камелии. Все трое малышек были там и ждали его. Незнайка коротко рассказал, как он оказался в милиции и о дальнейшем пребывании в тюрьме.
  - Ты как назад-то добрался? - спросила Камелия. - Тебя полгорода ищет, чтобы с тобой расправиться! Тут разные личности шныряли, и даже к нам через забор заглядывали! Мы уж все испереживались, на станции вон, стрельба опять. А ты, оказывается, в камере прохлаждался!
  Впрочем, Незнайку журили по-доброму, было видно, что малышки рады, что он нашёлся. Незнайка умылся и постарался отчистить одежду, которая была вся в пыли и отчасти в копоти. За целый день у него и сухой крошки во рту не было, поэтому малышки стали кормить его разными вкусными вещами. Незнайка набросился на еду и стал пересказывать малышкам всё, что узнал о событиях в городе от разных коротышек в подвале, включая слухи.
  - То, что городской элеватор горит, это конечно, сейчас главная новость в городе и новость неприятная, - сказала Камелия. - Хорошо, что у меня запасы муки есть, полный сусек.
  - Знать бы заранее, чем дело кончится... не стали бы, наверное, раздавать эту газировку, - со вздохом сказала Настурция.
  - Мы не виноваты! - сказала Примула. - Мы же не знали, что все такими дураками окажутся.
  - Да уж, все просто с ума посходили... - грустно сказала Камелия. - Помешательство какое-то.
  Из-за забора Незнайку окликнули по имени. Он узнал голос Бермудского.
  - Кажется, за тобой все-таки пришли, прячься скорее в подпол! - испуганно сказала Камелия.
  - Погодите, - сказал Незнайка, - это мой знакомый.
  Он подошёл к забору.
  - Ты как меня нашёл? - спросил он Бермудского.
  - Вареник рассказал, где ты устроился. Молодец, не теряешься! Пошли, покажу твоих обидчиков!
  - Это кого?
  - Кролика, конечно. И его шайку.
  - Где?
  - Да возле цистерны. Ты всё самое интересное пропустил. Дурачок Кролик наскочил на нас - думал, что закидает шапками. Мол, казаки от нас еле ноги унесли, готовьтесь и вы, сейчас накладём и вам по шее! Ну, мы развернули на них пулемёт и... тра-та-та-та-та!
  - И что?
  - И замечательным образом покрошили всех в капусту!
  Они мигом доскочили на повозке до станции и вышли на запасные пути. Незнайка как заворожённый, шагал за Бермудским. В траве, в свете полной Луны, раскинув руки в стороны, в различных нелепых позах лежали хозяин "Дырки от бублика" Кролик, торговец с рынка Румяный, мордоворот Пузо, мордоворот Рыло, вестовой Бурый и ещё несколько коротышек, имён которых Незнайка не знал.
  - Пошли за шерстью, а вернулись стрижеными, - удовлетворённо заметил Бермудский, показывая на тела.
  У Незнайки от такого зрелища голова сделалась, как ватная, а лицо стало белым, как мел.
  - Не жалей их. Они не были хорошими коротышками, - сказал ему Бермудский.
  Некоторое время постояли. Неожиданно Румяный слегка пошевелил ногой. Незнайка показал на него пальцем и удивлённо выдавил:
  - Этот... кажется... ещё... живой!
  - Они все живые, - сказал Бермудский.
  - Как это? - спросил Незнайка.
  - Так ведь пробки же, резиново-электрические. Лунной системы. А ты что решил? - оживлённо спросил Бермудский.
  - Тьфу ты! Вон оно что. А я-то подумал...
  - Ладно, теперь они до-о-олго в себя приходить будут, - сказал Бермудский, усмехнувшись. - Газировку-то они слили. Я так и знал, что они! Взяли одного из них живьём, он под пыткой признался, где они её спрятали. У Хомяка в сарае. Приехали мы к Хомяку, а он гад, уже прознал про расстрел и успел почти всю газировку из канистр на землю вылить, чтобы она нам не досталась. Одна канистра всего осталась, её он припрятать хотел! Но это ничего, мы новую цистерну отцепим. А у Хомяка в сараях мно-о-ого ещё всякого добра нашли, всё награбленное. Пришлось экспроприировать. Сейчас бойцы как раз всё на повозки и на телеги грузят. А ты как думал?
  - А эти? - спросил Незнайка показывая на бандитов.
  - А эти пускай тут лежат, отдыхают на травке, - ответил Бермудский. - Чай, не зима, не замёрзнут. Придут в себя - расползутся.
  - А вы там такого бежевого чемоданчика с ремнями крест-накрест среди барахла не видели? - спросил Незнайка.
  - Чемоданчика? - задумался Бермудский. - Нет, такого, как ты описываешь, не видели.
  - Если найдётся, то это мой, они у меня украли, - сказал Незнайка.
  - Учтём... Ну что ж, с бандой Кролика мы разделались, теперь домой, в Ветрогонск! Батька решил пока с казаками не воевать. Успеется, говорит, ещё. Да и добро отвезти надо. Коня своего я у Вареника забрал, на нём поскачу. Всё, бывай! Оставайся тут, у малышек. На днях увидимся. Ты мне будешь нужен. Батька велел лоб разбить, а газировку изыскать. Отбоя, говорит, не было.
  Бермудский отвёз Незнайку обратно к Камелии. Была уже глубокая ночь и малышки легли спать. Незнайка опять ночевал на сеновале.
  
  ГЛАВА 10. КОНСПИРАЦИЯ
  
  Утром Незнайка снова сидел и завтракал у малышек.
  - Так ты и с Бермудским знаком? - заинтересованно спросила у него Камелия.
  - Довелось познакомиться, - уклончиво ответил Незнайка.
  - Не знаю, что у тебя там с ним за дела, но личность он одиозная, - заметила Камелия. - Впрочем, что-то в нём есть такое, притягательное...
  - Угу, - Незнайка покивал головой, уминая омлет, приготовленный для него Камелией, но подробностей малышки от него не услышали.
  - Ладно, что будем делать дальше? - спросила Камелия. - Лучше было бы, тебе Незнайка куда-нибудь скрыться. Хотя бы на время. Рано или поздно тебя могут вычислить. Бермудский, вон, легко узнал, где ты находишься.
  - Да я бы уже давно уехал из города, - сказал Незнайка. - Но всё никак не выходит. Сегодня поезд на Земляной город. Билета в кассе мне не дали, потребовав заплатить 10 калачей.
  - Ерунда. Ты просто садись в поезд, а билет тебе выдаст проводник, - сказала Примула.
  - Расскажешь ему заодно про безобразие в кассе, - добавила Настурция.
  - Честно говоря, у меня уже отпало желание ехать в Земляной город,- сказал Незнайка. - Тем более, мой чемодан с вещами украли. Может, мне поехать прямо домой? Тогда мне надо на поезд не до Земляного, а до Лесного города. Оттуда уже до родного Цветочного - рукой подать. Надо подумать...
  Камелия достала книжечку с расписанием и выяснила, что поезд на Лесной город будет так же сегодня, через полчаса после поезда на Земляной.
  - На улице появляться тебе нельзя, схватят, - задумчиво сказала Настурция. - Особенно, на вокзале. Там всегда столпотворение, когда поезда прибывают.
  - Да, пожалуй, опасно... - сказала Примула. - Или надо как-то законспирироваться!
  - Слушай, Незнайка! - воскликнула Камелия. - А давай мы тебя... переоденем малышкой и в таком виде проводим на вокзал. Там ты сядешь на любой первый проходящий поезд, хоть до Земляного города, хоть до Лесного - в какой удастся сесть. И никто не догадается, что это ты. Тебе главное, из Калачей уехать.
  Малышки стали весело хихикать, представляя Незнайку, переодетого малышкой.
  - Да ну-у... Не надо, наверное... - прогундел Незнайка. - Зачем малышкой-то...?
  - А что тут такого? - пристали малышки, ухватившись за идею. - Разве ты плохо относишься к малышкам? Воспринимай это, как игру!
  - Давай, давай! Мы из тебя такую красотку сделаем, что не отличишь от настоящей! И наряд тебе подберём подходящий.
  Незнайка очень долго мялся, но после уговоров, неохотно согласился. Малышки с воодушевлением колдовали над Незнайкой почти два часа. Его трижды переодевали в разные платья, но всё время что-то не подходило, то размер, то фасон. Ему делали причёску, накручивали бигуди, вставляли в волосы булавки и заколки, накладывали на лицо какую-то пудру и тени, работая кисточками. Незнайка всё это стойко терпел. В конце экзекуции, его голову увенчали элегантной шляпкой. Наконец, Незнайке поднесли зеркало. Оттуда на него смотрела вполне симпатичная малышка.
  - Ну что ж, вот уже нужно и идти, - сказала Камелия, посмотрев на часы, - скоро поезд на Земляной город. Сейчас быстро соберём тебе сумку с едой в дорогу. Если не получится сесть в поезд на Земляной, через полчаса сядешь в поезд на Лесной.
  Незнайка согласился, но настоял на том, что по дороге на станцию, они должны будут зайти в опорный пункт милиции и выпустить из подвала Москита и двух других казаков. Незнайка переживал за них и не желал зла этим коротышкам, в конце концов, они не сделали ему ничего плохого, а в подвал посадили для его же пользы.
  - Ну, всё, пошли! - сказала Камелия. - Никто ничего не заподозрит.
  Выдвинулись парами. В опорном пункте никого не оказалось, дверь в подвал была взломана, а камера пуста. Оттуда пошли к станции, а когда подошли, тут же услышали объявление по громкоговорителю:
  "Внимание! В связи с нестабильной обстановкой в городе все поезда следуют через станцию Калачи без остановки! Солнечногорская железная дорога временно отказывается предоставлять услуги по обслуживанию железнодорожного пункта "Калачи"! Просьба отнестись к ситуации с пониманием!".
  С пониманием к ситуации никто относиться не желал. Коротышки штурмовали кассу, требуя принять обратно билеты и вернуть им калачи, причём непременно свежие, а не вчерашние. Те, кто расплатился другими товарами, требовали вернуть им эти товары. Кроме того, коротышки не желали уходить с платформы, так как верили, что поезд всё-таки остановится. Наконец, появился поезд. Возле станции он притормозил, но потом начал прибавлять скорость, явно выказывая намерение пройти её без остановки. Из этого, однако, ничего не получилось - поравнявшись с платформой, поезд резко и со скрипом остановился, вероятно, кто-то внутри сорвал стоп-кран. В открытые форточки резво выскочило несколько коротышек, другие же, энергично толкаясь и смешно дрыгая в воздухе ногами, наоборот стали забираться в форточки, проникая таким образом в поезд, за ними другие коротышки стали закидывать в те же форточки вещи. Двери, естественно, оставались закрытыми, хотя снаружи их пытались сломать, выбить ногами, а у одной даже оторвали ручку. Поезд тронулся с места и поехал, не попавшие в него коротышки продолжали бежать за ним, крича с возмущением, чей-то голос надрывно пытался что-то вещать из громкоговорителя, что именно - никто не мог и не желал разобрать.
  Незнайка понял, что здесь ему ловить нечего. Сообразив, что они потерпели неудачу, и с поездом на Лесной будет всё точно так же, они с малышками решили возвращаться обратно. Выйдя на привокзальную площадь, Незнайка увидел следующую картину:
  Следователи Звоночек и Кексик, а с ними ещё один коротышка в милицейской форме Солнечного города, которого Незнайка раньше не видел, с довольным видом и явно с чувством выполненного долга запихивали самого Батьку Гуся в "автомобиль будущего века". Незнайка встал на некотором расстоянии и принялся наблюдать.
  - Сюда, пожалуйста, товарищ, присаживайтесь в автомобиль! - услужливо говорил Звоночек.
  - Гусь свинье не товарищ, - грубо ответил Батька, но в автомобиль полез.
  - Палкин, настрой-ка пока программу на обратный путь, - велел Звоночек милиционеру.
  Затем он взглянул на Незнайку и направился прямо в его сторону. На лице и без того ошарашенного Незнайки отобразился испуг.
  - А, Незнайка, сказал следователь, подойдя, и подмигнул левым глазом. Актёрствуешь? Ну, что ж, удачных тебе гастролей!
  Шокированный тем, что он узнан, Незнайка пролепетал:
  - Взяли, значит...
  - Гуся-то? Конечно, взяли! - ответил Звоночек. - Куда бы от нас делся? Он думал, раз он далеко, мы до него не дотянемся. И зря думал! То, что он тут разные дела вытворяет, с этим пускай бы местные разбирались. Но он покусился на имущество солнечногорского зоопарка! А вот этого мы ему уже позволить не можем! Так широко гулять у него не получится.
  Незнайка из любопытства хотел спросить, найдены ли две зебры, но понял, что так он себя выдаст с потрохами. Поэтому он прикусил язык.
  - И куда вы его повезёте? - спросил он Звоночка.
  - Все следственные дела как раз закончены. Здесь была последняя очная ставка,- ответил тот. - Так что теперь - в Солнечный Город, конечно. В холодильник посадим, на перевоспитание.
  - В одну камеру с интереснейшим коротышкой, - добавил Кексик, высунувшись из машины. Оба следователя засмеялись.
  - Достойные друг друга персонажи, - ехидно заметил Звоночек.
  - И что, вы так просто уедете? - спросил Незнайка. - Посмотрите, что в городе делается! Вы же солнечногорцы, неужели вы ничем не поможете?
  - А мы-то тут причём? У них же тут самоуправление. - Звоночек закатил глаза и сделал рукой вычурный жест в воздухе. - Вот пусть сами и управляются!
  - Кстати, погоди-ка... не твоё ли вот тут имущество? - Звоночек сходил к машине, выудил откуда-то из её нутра бежевый чемоданчик и протянул его Незнайке .
  - Ка-а... кажется, моё... - заикаясь промямлил Незнайка.
  - Во-от! Твоё, так забирай! - сказал следователь. - Чемодан вещь полезная, разбрасываться чемоданами не стоит!
  - Откуда он у вас? - спросил Незнайка.
  - Во время следствия случайно попался, - ответил Звоночек.
  Отсалютовав ошарашенному Незнайке, следователь сел в автомобиль и захлопнул дверцу. С боков у автомобиля моментально выскочили небольшие крылья, он резво сорвался с места и подпрыгнув над деревьями, унесся вдаль на огромной скорости.
  Незнайка проводил то ли автомобиль, то ли самолёт взглядом, присел на корточки и открыл чемодан. Внутри были аккуратно сложены все его вещи. Пожав плечами в недоумении, Незнайка пошёл к малышкам, которые ждали его на другой стороне площади.
  - Это кто же такие были? - спросила Камелия, слегка нахмурившись.
  - Да так, старые знакомые... - сказал Незнайка растерянно. - Батьку Гуся забрали в Солнечный город, надо же... Да, и вот что главное - конспирация не работает! Они меня узнали...
  Обратно шли практически в полном молчании. По возвращении к Камелии Незнайке пришлось рассказать всё, начиная от попадания к казакам, знакомства с Кроликом в "Дырке от Бублика" и кончая пребыванием в Ветрогонске и адъютантством у Батьки.
  - Ну и скрытный же ты коротышка, оказывается, Незнайка! - сказала Камелия. - Такие интересные приключения, а ты нам ничего не рассказал! Малышки даже обиделись на Незнайку и стали дуться.
  Незнайка снял с себя малышкину одежду, причесался и умылся, став обратно похожим на малыша.
  - Слушайте, подруги, ну я же просто не хотел вас вовлекать во все эти неприятные дела, - сказал он, наконец. - Вот и не рассказывал. Я сам попал как кур в ощип. А всему виной то, что я вышел понюхать цветочки в Свиньино. Подвела меня любовь к цветочкам. А дальше меня просто понесло, как щепку по волнам.
  - Ладно, - сказала Камелия, смягчившись. - В конце концов, если бы ты не вышел в Свиньино, мы бы с тобой никогда не познакомились. А ты всё-таки забавный коротышка. С тобой интересно дружить.
  До вечера малышки делали вылазки в город, и им удалось узнать кое-какую информацию.
  - Городской элеватор с грехом пополам потушили, - рассказывала Камелия. - Однако большая часть зерна пришла в негодность. Мятлик и его помощник Грошик, после того, как им пригрозили убийством, скрылись в неизвестном направлении. Толпа торговцев и перекупщиков ворвалась в здание биржи и переворошила все бумаги и амбарные книги, испортив их, а некоторые уничтожив. При этом произошла колоссальная драка.
  - Странно, что они в помещении дрались, - заметила на это Настурция. - Обычно коротыши стараются драться на улице, чтобы как можно больше народу видело драку.
  - Казаки Конского Хвоста продолжают ликвидировать стычки в разных частях города, - продолжала рассказ Камелия. - Особо зарвавшихся коротышек порют прямо на месте нагайками. А тебя, Незнайка, по-прежнему многие в городе ищут, чтобы с тобой расправиться.
  - И рано или поздно найдут, к сожалению, - заметила Примула.
  - Оставайся пока у меня, здесь ты хоть в относительной безопасности, - сказала ему Камелия. - Всё равно другого выхода нет.
  Поужинали, Незнайка по привычке засобирался к Варенику на сеновал.
  - Хватит уже спать на сене, - сказала Незнайке Камелия. - Я тебе постелю нормально на кровати, на пуховой перине.
  Спустилась ночь, Незнайка постоял на крыльце, поглядел на звёздное небо, вдохнул душистый степной воздух с примесью цветочных ароматов и пошёл в хату спать. Не успел он удобно устроиться в постели, растянуться на мягком и сомкнуть глаза, как почувствовал, что кто-то трясёт его за плечо.
  - Вставай! Тут такие дела свершаются, а он спит!
  Это был Бермудский.
  
  ГЛАВА 11. ГРОЗА
  
  Они вышли на улицу. Незнайка сразу обратил внимание на перемену погоды. Всё небо успело заволочь плотными тучами, в воздухе парило, как перед скорой грозой. "Значит, я всё-таки поспал немного. Ложился - на небе звёзды были", - подумал он.
  - Мандат у тебя? - спросил Бермудский.
  - У меня, - ответил Незнайка, нащупав бумагу в кармане.
  - В общем, дела обстоят таким образом... - продолжал Бермудский, - Батьку Гуся арестовали. Думаю, мы его больше не увидим. Меня выбрали новым Батькой.
  - Как? - ошеломлённо спросил Незнайка.
  - А так. Голосование было тайное, все спички в шапку кидали. У кого спичка с серной головкой - те за меня, у кого пустая - те за Ветерка. Я опередил Ветерка на один голос.
  - Понятно, поздравляю.
  - Да ладно, тоже мне ещё событие...
  - А как Батьку-то взяли? - спросил Незнайка.
  - А вот этого никто так и не понял. Вроде как, спящим выкрали из его же хаты. Хлопцы только троих мазуриков успели заметить, одетых не по-нашенски. И вроде как они на неопознанном летающем средстве странном улетели. Батька бы сказал - колдовство какое-то!
  - В Солнечный город его увезли, - сказал Незнайка.
  - Я тоже так думаю, - сказал Бермудский без удивления. - История с зебрами должна была закончиться чем-то подобным. Оттуда его не вытащить. Считай, Гуся больше нет.
  Немного помолчали.
  - В общем, бойцы говорят, мол, "война войною, а обед по расписанию", - продолжил Бермудский. - Газировку ещё при Гусе договорились брать. Сейчас поедем в одно место, встретимся там с лунатиками. Они нам дадут прибор невесомости. Про арест Гуся они ничего не знают, а если узнают, то ничего не дадут, так как у них только Гусь в авторитете. А вот если они твой мандат увидят, то, наверное, дадут. Бумажки они очень уважают.
  Они проехались каким-то извилистым путём по калачинским переулкам. Наконец, выехали на берег реки и через пять минут повозка остановилась возле больших железных ворот со ржавой вывеской, составленной из металлических букв: "Мясобойня".
  - Когда-то здесь и правда была мясобойня, - сказал Бермудский, когда они зашли в ворота. - Сейчас здесь у лунатиков что-то вроде базы или склада.
  Во дворе сквозь темноту были видны силуэты каких-то полуразрушенных агрегатов. Ощутимо несло керосином. Впереди они увидели небольшой кубический сарайчик с освещённым светом окошком.
  - Ну вот, сейчас будем разговаривать с лунатиками, - сказал Бермудский. - Нас ждут.
  - А что говорить-то? - спросил Незнайка испуганно.
  - Говорить буду я, а ты ничего не говори, только стой с важным видом и надувай щёки. И со всем соглашайся, головой кивай.
  Они постучали в дверь сарайчика. Оттуда вышел долговязый худощавый лунатик.
  - А где Батька Гусь? - спросил он.
  - Батька Гусь слишком занят и не смог приехать, прислал вместо себя своего адъютанта, - важно ответил Бермудский.
  - Его что ли? - кивнул лунатик на Незнайку. - Где я его мог видеть?
  - Наверное, как раз с Батькой, - сказал Бермудский.
  - Возможно, - сказал лунатик, - а чем докажете, что он адъютант?
  - Дай ему мандат, - обратился Бермудский к Незнайке.
  Незнайка достал из кармана клочок бумаги и протянул лунатику. Тот пробежал взглядом по мандату и вернул его Незнайке.
  - Ладно, вот вам прибор. Уплочено за одни сутки пользования. Значит, вернёте ровно через 24 часа. Всё понятно? - Не дожидаясь ответа, лунатик протянул Незнайке небольшую прямоугольную коробочку.
  Незнайка взял коробочку и повертел в руках. Прибор был, как прибор, чем-то похожий на самый первый свой прототип, который Незнайка в своё время случайно утопил в Огурцовой реке. Белый корпус, утопленная заподлицо красная кнопка. Бермудский протянул руку и взял у Незнайки прибор.
  - Пусть у меня будет, с ним осторожнее надо. Всё, едем сейчас на железную дорогу, хлопцы уже там, через час товарняк пройдёт, будем цистерну отцеплять. Только делать теперь будем немного по-другому, по-умному. Доставим её по воздуху прямо в степь.
  - Слушай, Бермудский, - сказал Незнайка, когда отъехали от базы, - но ведь невесомость это великая сила! С её помощью можно горы свернуть и вверх ногами перевернуть. А вы используете её для таких целей, о которых даже и... сказать-то стыдно.
  Бермудский внимательно посмотрел на Незнайку.
  - А ты что предлагаешь? - спросил он его.
  - Если бы великий первооткрыватель невесомости, профессор Знайка, узнал, как некоторые коротышки станут его изобретение использовать, он бы, может быть и не стал никому рассказывать про своё открытие.
  - А ты, может быть, даже видел его... этого профессора? - спросил Бермудский.
  - Доводилось, - ответил Незнайка, вздохнув.
  - И что он, лунатик? С Луны прилетел? - спросил Бермудский.
  - Да нет, он в нашем, Цветочном городе живёт.
  - Да ты что! Вот бы нам сюда этого профессора. Мы бы его заставили изобрести что-нибудь эдакое.
  - Он сейчас больше времени в Солнечном Городе проводит, в Научном городке, - сказал Незнайка уклончиво.
  - Солнечный Город - это сила! - сказал Бермудский уважительно. - Умеют там жить коротышки! Знают толк в разных умных штуках!
  Поезд остановили тем же способом, что и в прошлый раз. Машинист с помощником вылезли из кабины тепловоза и как-то спокойно и без суеты растащили в стороны заслон. Цистерну отцепили, поезд уехал, дав прощальный гудок. К этому моменту погода испортилась. На Калачи пришёл грозовой фронт. Всё небо затянуло чёрными тучами. Где-то на отдалении уже сверкали молнии и гремел гром. Поднялся сильный ветер. Участвовавшим в операции коротышкам приходилось теперь кричать, чтобы услышать друг друга за его порывами. К стоящей на пути цистерне прицепили канаты, за которые её предполагалось по воздуху отбуксировать в степь. Все отошли на безопасное расстояние, на цистерне остался сидеть один Одеколончик. Он прикрепил к корпусу цистерны прибор невесомости и по команде Бермудского нажал на нём кнопку.
  - Ветер может нам помешать! - прокричал Бермудский. - А может и помочь, так как дует в нашу сторону - в сторону Ветрогонска! Тяните за канаты!
  Цистерна взмыла в воздух. В этот момент из-за кустов выскочили казаки. Незнайка узнал скачущего впереди всех на коне атамана Конского Хвоста. Казаки накинулись на батьковцев, принявшись бить их нагайками.
  - Разворачивай повозку! Готовь пулемёт к бою, - крикнул Бермудский.
  Ветерок несмотря на сильный ветер сумел быстро выполнить манёвр и пулемёт затарахтел, осыпая казаков градом пробок. Дезориентированные казаки неосторожно приблизились к цистерне, и взмыли в воздух. Цистерна тоже стала подниматься от земли - бойцы, которым досталось от казаков, стали удирать, выпустив канаты из рук. Цистерну закрутило в горизонтальной плоскости.
  - Хватайте за канаты, не то упустите, - кричал Бермудский.
  Порывом ветра цистерну сорвало с места и она полетела над Калачами, вращаясь в воздухе. Вокруг неё, громко вопя от ужаса крутились попавшие в поле невесомости казаки и их лошади. Те из них, кто подлетал к краю зоны невесомости, и оказывался в зоне тяжести, стремительно пикировали вниз, падая с приличной высоты. Некоторые из казаков смогли уцепиться за цистерну. Наконец, кому-то из батьковцев удалось схватить один из болтающихся канатов и прицепить его к повозке. Все повозки устремились за цистерной через Калачи в сторону дороги на Ветрогонск. Незнайка мчался на одной повозке с Бермудским. Несмотря на потери, казаков было много, казалось, что на батьковцев налетела вся сотня, и они, скача на лошадях, бросились преследовать отряд. Батьковцы убегали, казаки неслись за ними, все мчались, как наскипидаренные. Молнии били теперь уже в непосредственной близости от скопления несущихся на полной скорости коротышек. Сильный ветер нёс по воздуху пыль, куски веток, листья, и какой-то мусор.
  - Ух ты! Гром и молнии, перекати-поле! Э-э-х! Стихия! - восклицал Бермудский, встав на несущейся повозке в полный рост и воздев руки к небу.
  В этот момент хлынул дождь, плеснув Незнайке прямо в лицо, как из корыта. Он на всякий случай лизнул мокрую руку, чтобы проверить, не газировка ли льётся с неба, но это оказалась обыкновенная дождевая вода. Бермудский так и застыл, подняв восторженное лицо навстречу дождю. Вдруг молния ударила в огромный дуб, росший на окраине Калачей. Дерево разорвало с жутким треском, от него во все стороны полетели отломанные куски. Начался пожар.
  - Ты видел? Нет, ты видел!? - в восторге закричал Бермудский. - Жги, огонь палящий!
  - Давай, быстрее, поехали! Сядь лучше, упадёшь ведь, - кричал ему Незнайка.
  - Свирепствуй жар знойный! Сжигай всё, пламя всепожирающее! - Бермудский выкрикивал в экстазе свои странные мантры.
  Цистерна, освещаемая огнём горящего дерева, вращаясь летела в небе над Калачами. Казаки гнали батьковцев полдороги до Ветрогонска. Время от времени их с повозки Ветерека осыпали пробками из пробкомёта. В конце концов, они отстали. Тех, которые уцепились за цистерну по одному сбросил вниз Одеколончик. К этому времени прекратился дождь. Грозовой фронт отступил, лишь краем зацепив местность. Ветер успокоился и цистерну стали просто тянуть за канаты, она продолжала лететь по воздуху.
  Когда до Ветрогонска оставалось уже недалеко, неожиданно впереди нарисовался едущий навстречу конный отряд коротышек. Впереди всех ехал на мощной лошади важный коротыш в коричневом зипуне, подпоясанный широким поясом.
  - Вот это встреча! Откуда это вы такие? - громко спросил Бермудский с командорской повозки.
  - А ты кто такой? - спросил коротыш, косясь на висящую в воздухе цистерну.
  - Бермудский, Батька тутошний. Из Ветрогонска.
  - А где Батька Гусь? Что-то много Батек в степи развелось...
  - А нигде. Забудьте про него, нет больше никакого Гуся.
  - Вот это новость! Ты, выходит, вместо него?
  - Вроде, так. Ну, так кто же вы такие?
  - А мы народное ополчение с Меловых гор, Песков, Зелёного, Приречья... - сказал коротыш. - Всего сто коротышек. Я предводитель сотни, Тушканчик. Едем в Калачи, разобраться с бандой Кролика, который наших купцов грабит, товар у них отбирает. А заодно, и Батьку Гуся поставить на место, если бы он попался.
  - Опоздали. С бандой Кролика мы сами расправились, так что искать их нет необходимости. А про Гуся я уже сказал.
  - А вы-то Кролика за что?
  - Да Кролик продал нам бочку фальшивой газировки. С тех пор у нас с ним разлад и пошел. Вчера, наконец, рассчитались.
  - Получается, мы поспели к шапочному разбору? А наш товар? Где он?
  - С товаром хуже. Его прибрали к рукам казаки Конского Хвоста, - соврал Бермудский. - Конский Хвост и сейчас орудует Калачах, так что если желаете повоевать, и товар свой отбить, как раз успеете.
  - Конский Хвост? Мы про него и его казаков были лучшего мнения. Думали, они за порядок! Каковы мерзавцы!
  - Торопитесь, пока они еще в Калачах!
  - Ну, всё, конец Конскому Хвосту! - крикнул Тушканчик. - На коней!
  Сотня народного ополчения двинулась с места и решительно меся грязь лошадиными копытами, проскакала в сторону Калачей.
  Удачно отвязавшись от Тушканчика и его сотни, ветрогонцы переправили цистерну в степь. Здесь её спокойно опустили в траву неподалёку от подводной лодки и выключили прибор невесомости. Ветерок по традиции с ковшиком взбежал вверх по лесенке и стал возиться с люком.
  - Хоть бы крем-сода! - мечтательно сказал Одеколончик. - Мне крем-сода ночью снилась. Прям, как я её пью представлял...
  - Я бы тоже не отказался от крем-соды, но можно и дюшес, - заметил коротышка в попугайском наряде.
  - Братцы, а давайте, газировки напьёмся и айда на подводной лодке кататься! - предложил Одеколончик. - Прибор-то у нас до завтрашнего вечера будет!
  - Это можно! - одобрительно загудели коротышки. - Это ты здорово придумал!
  Наконец, Ветерок открыл люк. Крышка откинулась с гулким лязгом. Все притихли. Ветерок сунул ковшик в люк, зачерпнул из цистерны, отпил и после паузы с лицом, выражающем смесь удивления и обиды, сообщил:
  - ...дерьмо!
  Повисла пуза.
  - Как так? - закричали, наконец, снизу, опомнившись.
  - Да вот так, - сказал Ветерок зло, и отплёвываясь, стал слезать вниз. - Целая цистерна.
  - А между прочим, половину вещей, взятых у Хомяка пришлось за прибор невесомости в Новый Давилон отправить, - заметил коротышка в попугайском наряде.
  - А где Бермудский? - спросил Одеколончик недобро.
  - Нету негодяя, - ответил кто-то, коротышки стали оглядываться по сторонам. - Вон, Незнайка только стоит.
  - Ну-ка, где этот... дружок-то твой? - спросил Одеколончик у Незнайки, грозно к нему приблизившись.
  - Не знаю! - Незнайка развёл руками и пожал плечами.
  - Да ты хоть что-нибудь вообще знаешь? - сердито спросил Ветерок.
  - Я видел! - сказал какой-то невысокий коротыш. - Он в лодку нырнул.
  Несколько коротышек кинулось к входному люку. Через минуту они за шкирку вытащили Бермудского из подводной лодки.
  - В самый дальний отсек запрятался, гад! - сказал попугайски одетый.
  - Бейте его! - скомандовал Ветерок. - Из-за него пролетели мимо газировки. Ногами бейте! Только не насмерть.
  - На! Получи! - раздались крики и глухие звуки пинков. - Пшёл вон из общины! И шляпу своего забирай!
  Оставив избитого Бермудского лежать возле подводной лодки, бойцы пошли в город выбирать нового Батьку.
  
  ГЛАВА 12. ДОЛГАЯ ДОРОГА ДОМОЙ
  
  Бермудский пролежал с полчасика неподвижно, затем зашевелился и поднялся, приняв сидячее положение.
  - Вот же мерзавцы! - сказал он с досадой, и прислонившись спиной к подводной лодке, стал вытирать тряпкой кровь, сочащуюся из разбитого носа.
  - Да, бить лежачего - совсем никуда не годится, - сказал сидевший рядом с ним Незнайка, который не знал, что тут ещё можно сказать.
  - И в чём я виноват? - спросил Бермудский Незнайку. - В том, что в Солнечном городе решили нас проучить и стали последний вагон цеплять с дерьмом вместо газировки? Откуда мы заранее могли знать, что так будет?
  - Конечно, не могли знать, - подтвердил Незнайка.
  - Впрочем, знать мы не могли, но подозревать что-то подобное вполне можно было, - продолжил Бермудский. - Ясно же было, что без внимания покража цистерны не останется.
  - Это да... - сказал Незнайка. - Но бить-то ногами зачем...?
  - Думаешь, я не предвидел подобной ситуации? - спросил Бермудский. - С этими анархистами надо всегда держать ухо востро. Всё всегда приходится продумывать на ход вперёд. Всё я предвидел, и на всякий случай подготовился. У меня тут, в одном дворе на окраине посёлка стоит повозка, запряжённая конём, и кое-какая еда в дорогу припасена. Едем-ка отсюда вместе, тебя ведь тоже выгнали, как и меня. Ты ведь вряд ли хочешь возвращаться в Калачи? Полагаю, тебя там многие ищут. Думаешь, я не знаю, куда газировка на самом деле делась?
  Незнайка испуганно посмотрел на Бермудского.
  - В Калачи тебе нельзя, в Свиньино тоже, - продолжал тот, - так что с железной дорогой лучше не связываться. Или тебе понравилось разгуливать переодетым в малышку? Тем более, и поезда сейчас Калачах не останавливаются. Меня-то в Калачи теперь, что называется, и калачом не заманишь. Думаю, теперь и ополчение и казаки меня будут искать. Так что придётся спрятаться где-нибудь подальше. И гори оно всё синим пламенем. А по шее пусть теперь накладывают морячкам. Их очередь.
  - И куда же мы поедем, - спросил Незнайка.
  - Я решил, что поеду в Конокрадовку. Это поселение в трёх днях пути на повозке отсюда. Я там знаю местного барона, у них так называется главный. Так вот, Конокрадовка, как раз на пути в твой Цветочный город. То есть, если ехать напрямик, без зигзагов, которые железная дорога выписывает. Я всё по карте разузнал. Сам я в Конокрадовке на некоторое время останусь, а ты поезжай дальше, домой. Повозку и коня я тебе отдам.
  - Пожалуй, ты прав. Хороший вариант. Лучше всё равно не придумать. С Камелией вот только не попрощался... - с сожалением сказал Незнайка.
  - А, плюнь, - Бермудский махнул рукой. - Таких Камелий повсюду...
  - Это ты зря... - сказал Незнайка.
  - Ладно, пошли за повозкой и провизией,- сказал Бермудский.
  Они быстро дошли до двора на окраине Ветрогонска. Здесь стояла повозка с запряжённым конём Бандитом.
  - Бандит конечно конь верховой, но вообще он универсал, - сказал Бермудский. - Ехать не один день. Нам понадобится провизия. К тому же по пути придётся расплачиваться за разные услуги.
  Они загрузили на повозку несколько небольших мешков с зерном и две продолговатые клетки с живыми курями и гусями. Решив не задерживаться, а выезжать сразу, они с Незнайкой сели на повозку и покинули город ещё до наступления рассвета.
  Весь следующий день ехали по грунтовой дороге то лесом, то степью. Обедали возле указателя - стрелки влево с надписью "Носовка". За указателем, действительно влево уходило ответвление дороги.
  - А та дорога куда уходит, - спросил Незнайка, когда проехали сворот.
  - Там в паре дней пути по дороге посёлок Носовка, - сказал Бермудский.
  - А что за Носовка? - спросил Незнайка, улыбаясь. - Там что, коротышки с длинными носами живут?
  - Нет, конечно, но место уникальное. Посёлок как посёлок, вроде обычный. Только вот там, рядом с посёлком стоит огромный памятник такому... Николаю Николаевичу Носову. Высотой считай в двадцать коротышечьих ростов. И с таким же огромным постаментом. Откуда он взялся, - никто не знает. Стоял там испокон веков.
  - А что это за коротышка такой был? Небось, уважаемый, раз у него и фамилия и имя и отчество были... и раз уж ему такой памятник поставили.
  - Это не коротышка, а скорее, великан был, - сказал Бермудский.
  - Вот это да! - воскликнул Незнайка. - О великанах я только легенды в книгах читал. Никто никогда их не видел наяву. В книгах написано, что возможно они раньше наш мир населяли. От них и гигантские растения остались. Для них они такого же размера были, как для нас лунные. Интересно, кто же всё-таки такой он был, этот Носов. В книгах про него ничего написано не было.
  - Это в его книгах про нас написано должно быть, а не в наших про него. Говорят, он творец нашего мира. Создатель... - сказал Бермудский задумчиво. - Можно было бы заехать на памятник посмотреть, да много времени потеряем. Как-нибудь в другой раз.
  Бермудский и Незнайка помолчали. Они оба понимали, что другого раза уже не будет. Просто после всех случившихся событий, им не хотелось сворачивать с прямой дороги.
  К вечеру доехали до посёлка Приречье на реке Великой. Река была столь широка, что трудно было разглядеть противоположный берег. Заросли камыша и рогоза местами закрывали небо.
  - Вода что мед, или вода что лед? - спросил Бермудский, ёжась? И сам же ответил, попробовав воду:
  - Пожалуй, вода, что лёд! Где-то тут бьют подводные ключи.
  Пробравшись между огромных валунов, Незнайка с Бермудским искупались среди кувшинок в прохладной воде. Обсохнув, поехали дальше. Проехали через посёлок, за которым находилась паромная переправа. Бермудский быстро договорился с паромщиками и их с Незнайкой вместе с повозкой и конём перевезли на другой берег за три гусиных тушки. На другом берегу были уже Меловые Горы. Сами горы белели сахарными верхушками, величественно возвышаясь над берегом. В поселке остановились на постоялом дворе переночевать, причем Бермудского здесь знали и за ночёвку взяли довольно скромно.
  Утром выехали дальше. Проехали по берегу реки, пронаблюдав за работой множества коротышек на меловых карьерах. Бермудский объяснил Незнайке, что здесь добывают мел и известняк из которых потом производят углекислый газ, которым, собственно и газируют воду для получения газировки. Потом проехали поселки Рыбачье и Пески, в которых тоже оказались свои промыслы - рыбная ловля и добыча кварцевого песка. Не отказав себе в удовольствии отведать в Рыбачьем ухи из леща, повернули затем в сторону от реки и, проехав Соляное, где добывали соль, к вечеру достигли городка Малышанска. Здесь тоже у Бермудского оказался свой коротышка - переночевали у него в сарае на сеновале.
  Следующий день ехали и через степь, и через лес и через поля подсолнухов.
  - Дальше будет Арбузовка, или как её другие называют, Кавунск. - объявил Бермудский.
  В Кавунске они увидели огромные лежащие в поле арбузы. Остановились, чтобы поесть арбузной мякоти и попить арбузного сиропа. Затем было полдня пути по поросшим клевером полям. К закату подъехали к пригорку на краю поля, с небольшой приятной березовой рощей. Здесь и решили остановиться, чтобы заночевать. Уже сгущалась темнота.
  - Ночью может быть прохладно. Давай натащим веток и сучков и разведём костёр, - предложил Бермудский.
  Сказано - сделано. Они вдвоём натащили кучу хвороста и разнообразного валежника. Бермудский извлёк из кармана коробок и с первой спички развёл огонь. Дровишки вспыхнули и весело затрещали. Незнайка ненадолго замечтался, а когда вновь включил внимание, обнаружил, что Бермудский сложил в костёр все дрова. Пламя, казалось, поднялось до самых небес. Костёр яростно дымил и искрил.
  - Ты что? Так ведь пожар лесной устроить можно! Берёзы подпалишь! - заругался Незнайка.
  - Не переживай, не устроим! - ответил Бермудский нетерпеливо отмахнувшись.
  Он стоял и не отводил от огня взгляда. Подняв руки к небу, как тогда, навстречу грозе, он заворожено смотрел в пламя, будто медитировал.
  - Огонь очищающий! Огонь смелый! Огонь искристый! Огонь вечный! - стал бормотать Бермудский странные мантры.
  Незнайка не стал ему мешать. Посидел немного на бревне, посмотрел на небо. Взошла убывающая Луна. Незнайка пошёл и лёг спать на повозку, завернувшись в одеяло.
  Утром его разбудил Бермудский, который, похоже, и не ложился.
  - Вставай, ехать пора! - сказал он, тряся Незнайку за плечо.
  Незнайка продрал глаза. Солнце уже встало. От костра остались одни угольки. Разложили еду, быстренько позавтракали и выехали.
  - Ну, всё, через два или три часа езды - Конокрадовка, - сказал Бермудский.
  Дорога побежала извилистой лентой среди холмов и пригорков. Бермудский вдруг запел песню 'Ехали с ярмарки два товарища...'. Наконец, за одним из поворотов Незнайка увидел кибитки и шатры. Это и было поселение Конокрадовка.
  - Кто здесь живёт? - спросил Незнайка.
  - Конокрады, разумеется, - ответил Бермудский.
  Конокрады уже встречали путников, выйдя на дорогу. К удивлению Незнайки на них на всех были надеты шляпы точь в точь такие же, как на нём самом, за единственным отличием - всё они были не голубого цвета, а фиолетового. Вперёд вышел важный толстый коротышка в красной тужурке и поприветствовал Бермудского, как старого приятеля. Это и был барон. Бермудский познакомил с ним Незнайку.
  - Давай меняться, - предложил барон. - Ты нам свою голубую шляпу, а мы тебе - фирменную конокрадскую, фиолетовую!
  - Извиняй, - отказал Незнайка. - Моя шляпа где только со мной не бывала, в каких только передрягах! Никак не могу с ней расстаться.
  - Ну, тогда бери так! - барон улыбнулся и протянул Незнайке фиолетовую шляпу. - Дарю на память!
  - Спасибо, - растерянно сказал Незнайка, и взял шляпу.
  Конокрады накормили Бермудского с Незнайкой вкусными печёными лепёшками. Настало время расставаться. Бермудский попрощался с Бандитом, похлопав его ладонью по холке. Потом, он передал коня Незнайке.
  - А как же ты сам, без повозки и без коня? -- спросил Незнайка у Бермудского.
  - За меня не переживай, я ещё себе найду, - ответил Бермудский. - В конце концов, мне и Бандита подарили год назад добрые коротышки. Что называется, передаю его в хорошие руки. Теперь слушай насчёт дороги. После Конокрадовки на три дня пути будут довольно глухие места, без всяких поселений. Ну, а дальше там пойдут Сосновка, Холм, Весёлое, Мухоморово, Лягушачье и твой Цветочный город. Я всё по карте посмотрел, на вот, сам изучай. Не сверни куда не надо по ошибке. Он протянул Незнайке сложенную карту страны коротышек.
  - Ты где её взял?! - удивлённо спросил Незнайка
  - У Ветерка свистнул, - ответил Бермудский. - Тебе она нужнее. А Ветерок - дурак, ему она ни к чему.
  Незнайка взял карту, рассеянно повертел её в руках и стал изучать.
  - Смотри Конокрадовка вот тут, хотя она на карте, естественно, не обозначена, - сказал Бермудский показывая пальцем. - Но я карандашом кружочек нарисовал, видишь?
  - Ага.
  - Ну вот, мы, значит, здесь... а вот дорога, по которой тебе дальше ехать, - показал Бермудский.
  Незнайка покивал головой, подтверждая, что он всё понял. Сунул карту в карман. Обнялись.
  - Ну, всё. Прощай и не поминай лихом! Может, ещё когда и свидимся, - сказал Бермудский.
  Но Незнайка каким-то внутренним чувством понял, что он больше никогда не увидит Бермудского.
  - Спасибо! - крикнул ему Незнайка.
  - Не за что! - ответил Бермудский, поднял шляпу-цилиндр и стал махать ей. Конокрады тоже сняли свои шляпы и махали ими Незнайке на прощание. Незнайка в ответ помахал своей голубой шляпой. Когда в конце посёлка дорога совершила поворот, Незнайка увидел несколько стреноженных пасущихся коней. Среди них он к своему удивлению заприметил и двух зебр. "Вот, значит, где нашли пристанище, беглянки", - подумал он.
  Повозка катила всё вперёд и вперёд. Дорога шла сквозь подсолнуховое поле. Гигантские подсолнухи устремляли свои стебли-стволы вертикально вверх. Там, наверху, где были повёрнутые к солнцу диски соцветий, было жарко, а внизу, в тени, катящуюся по дороге повозку окутывала приятная прохлада. Стояла удивительная величественная тишина, нарушаемая только поскрипыванием колес и стуком лошадиных копыт. Пахло землёй и зеленью.
  Незнайка ехал домой. Он так и не посетил Земляной город, но путешествие и без того получилось насыщенным. Он набрался впечатлений и приобрёл новых друзей. "В Солнечном был, в Каменном был, хотел и в Земляном побывать. Но теперь уж, видимо, в другой раз, - думал Незнайка".
  Конь фыркнул и затряс ушами. Незнайка устроился в повозке поудобнее и продолжал смотреть вдаль.
  
  ПОСЛЕСЛОВИЕ
  
  Калачи. Два месяца спустя после описываемых событий...
  Три подруги, Камелия, Примула и Настурция сидели дома у Камелии и болтали о разных пустяках. Кот Апельсин энергично умывался, облизывая лапу и натирая ей голову за ушами.
  - Гостей намывает, - заметила Настурция, взглянув на кота.
  В этот момент в дверь постучали. На пороге стоял незнакомый усатый коротышка в форменной одежде почтальона. В руках он держал какую-то квитанцию.
  - Вы Камелия? - спросил он. - Вас в почтовой службе ожидает посылка. Только она тяжёлая, нужна как минимум лошадь с телегой...
  Через час три подруги получили на почте тяжеленный фанерный ящик. Чтобы затащить его на телегу и стащить потом на землю, понадобилось несколько коротышек. Сгрузили посылку во дворе у Камелии. Наконец, почтальон и грузчики ушли, получив в качестве оплаты по калачу и подруги остались втроём. При помощи топора они отодрали верхнюю крышку ящика и увидели внутри сложный блестящий металлический агрегат с разнообразными трубками. И еще ряд деталей: шлангов, вентилей и прочих - сложенных отдельно. Под крышкой лежало так же письмо в конверте. Камелия открыла конверт, развернула сложенные страницы, и стала читать вслух:
  "Здравствуй, Камелия! Извини, что не попрощался с тобой. Обстоятельства сложились так, что я вынужден был экстренно уехать. Я благополучно добрался до родного Цветочного города, потратив на дорогу целых три недели! Всё это время я никак не мог успокоиться. Я не могу смириться с тем, что вы, коротышки Калачей страдаете от недостатка газированной воды с сиропом, не можете напиться ей настолько, насколько душа пожелает. Поэтому я решил вам помочь. Вернувшись домой я тут же поехал в Солнечный город и встретился со своим старым другом, инженером Клёпкой. Я спросил у него, нельзя ли в Солнечном городе достать мощный компрессор для производства газировки, который я мог бы отправить в подарок своим друзьям? И Клёпка, у которого очень много связей, немедленно поехал на завод и забрал там прямо с конвейера новейший, только что произведенный компрессор. Мы с ним решили упаковать компрессор в ящик и выслать его вам по почте. Если его не украли по дороге (чего я, в свете последних событий, немного опасаюсь) и вы его получили, то он ваш! Технология изготовления газировки описана в прилагаемой книжечке-инструкции. Я надеюсь, вы при помощи механика Шпинделя легко соберёте агрегат, да и в целом, без труда во всем разберётесь. А за сиропами различных сортов в Калачах дело не станет, не правда ли? Передавайте так же горячий привет Варенику. Как вы там поживаете? Я надеюсь, у вас всё успокоилось и пришло в порядок. Камелия, как твой садик с цветами? Высылаю тебе, свою фотографию в трёх экземплярах. Незнайка. Цветочный город, дата".
  Из конверта выпали три одинаковые типографские открытки. На них был изображён Незнайка в космическом скафандре на фоне ракеты. Подпись внизу гласила: "Незнам Незнамович Незнайкин, первый землянин на внутренней Луне". На обратной стороне была надпись мелкими буквами: типография "Луч", улица Пряничная, дом 18, Солнечный город, Страна коротышек.
  
  ***
  
  Через две недели в Цветочный город отправился ответ:
  "Привет, хвастун! Рады были получить от тебя весточку. За подарок большое спасибо! Мы его, конечно, с помощью Шпинделя настроили и подключили. И теперь пьём газировку когда захотим. И про Шпинделя с Вареником не забываем, угощаем их тоже. В городе всё более-менее успокоилось. Но главное, событие, ты знаешь, какое? На бирже после этого случая ввели деньги! Это такие бумажки, которые используются вместо газировки. Один пузырь, два пузыря... и даже есть двадцать пузырей! И ими можно расплачиваться за товары. Представляешь, многие коротышки переменили отношение к тебе и теперь считают тебя виновником появления этих самых денег. В хорошем смысле виновником, ведь деньги эти оказались очень удобной штукой. Поэтому на купюру в 20 пузырей нанесли твой портрет в шляпе! Портрет рисовал по памяти один местный художник, видевший тебя один раз на рынке во время раздачи газировки. Получилось не совсем похоже, но забавно. Самое смешное, что шляпа там на тебе не голубая, а фиолетовая. Ну, так он запомнил. Я бы нарисовала тебя гораздо лучше. Но меня, увы, никто не попросил. Позже обещают ещё мелкие деньги в виде круглых монет. Крупные называются пузыри, а те будут называться газики. А вот элеватор городской мы восстанавливать пока только начали. Там ещё конь не валялся! Но мы, калачинцы, коротышки работящие, обязательно всё доделаем, справимся всем миром со всеми трудностями. Ещё новость. Казаки Конского хвоста напали на днях на Ветрогонск и разогнали всех анархистов. Вся банда разбежалась кто куда. Твой знакомый Бермудский, кстати, пропал. Никто его давно не видел. Вареник не знает, куда он подевался. Может, ещё найдётся... Ты спрашивал про мой садик? Всё отлично, цветы в нём цветут и пахнут! Ну, а напоследок вот ещё что! Мы ведь тоже любим путешествовать! Железнодорожное сообщение у нас наладилось, поезда снова останавливаются на станции. Так что готовься, через месячишко планируем нагрянуть к тебе в гости, в Цветочный город! Думаем, нас с нашими "цветочными" именами наверняка у вас примут! А ты как думаешь? Посылаем тебе ответный сувенир, бумажную купюру в 20 пузырей с твоим изображением. Предупреждаем, на неё можно купить 20 калачей! На этом пока всё. Камелия, Настурция, Примула".
  
  21.12.2020 - 21.07.2021
  
  БЛАГОДАРНОСТИ
  
  Теперь я должен написать все причитающиеся благодарности
  Я благодарен Михаилу Sabertooth, который организовал на сайте "Солнечный город" конкурс фанфиков на тему "Незнайка в Казачьем городе". Мой фанфик, предоставленный на конкурс и дал старт всей повести, став её первой главой. Без этого конкурса повесть не родилась бы совсем.
  Барбосу с того же форума выражаю благодарность за саму идею, поместить Незнайку в казачий город, собственно, содержащуюся в придуманной им теме конкурса. Тем более, что указывать авторство идеи, Барбос специально просил.
  Захару М., с подачи которого я впервые вообще задумался об идее продолжения спасибо за идею появления анархистов, которая во многом сделала повесть.
  Брониславу Г. я благодарен за несколько данных мне консультаций по техническим вопросам.
  Ну, а главная благодарность - Александру Д., который фактически, выступил как соавтор. Без ценнейших идей, которые он подкидывал, как дрова в топку, повесть вышла бы намного беднее... если бы я её вообще смог закончить. Пускай, подчас его и заносило совсем не туда, куда я планировал развивать сюжет.
  Ну, а самая наиглавнейшая благодарность, конечно же, Николаю Николаевичу Носову, на книгах которого мы все выросли и которые стали... да собственно это мы стали теми, кем стали, благодаря его книгам! Короче, пейте газировку, не болейте, и читайте много разных книжек!
   Фома Мохов, автор
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"