- Должен же кто-то спохватиться, что нас нет! - недовольно щебетала она, с опаской приблизившись к закрытому окну. - Уже темнеет, а за нами до сих пор никто не выехал! Что это за организация, если она не может предоставить нам хотя бы человека, на которого можно положиться!
- Вы про вон того человека? - он невозмутимо указал кивком головы в сторону ровной и засушливой саванны, на которой можно было разглядеть любой иссохший кустик за несколько километров.
Хотя ночь здесь слишком быстро вступала в свои права, а от солнца осталась лишь алая полоска, исчезающая за горизонтом, еще можно было разглядеть силуэт человека, со всех ног улепетывавшего в неизвестном направлении. Местный гид, клявшийся на крови в собственной преданности и желании уберечь их в таком небезопасном месте, проявил чудеса ловкости, выскочив из машины и за несколько мгновений оказавшись на недосягаемом расстоянии. Телефона у него не было, последовать его примеру возможным не представлялось, так что оставалось только сидеть и тоскливо смотреть ему вслед.
Девушка - светловолосая, вспыльчивая и носящая на своем лице неуловимый отпечаток суровых будней офисного планктона - запнулась на середине очередной кудахтающей фразы и поправила строгие очки в черной оправе, воззрившись на парня с явным неодобрением. Видимо, считала, что раз он тут единственный представитель противоположного пола, то просто обязан разрулить ситуацию, в которую они все вляпались. И ее совершенно не волновало то, что он даже шагу ступить не мог, не то, что побежать.
К его изумлению, на помощь офисной сотруднице, от праздной скуки избравшей именно такой вид отпуска, пришла ее компаньонка - более старшая, с виду рассудительная и спокойная. Благоприятное впечатление портила только панама неопределенного цвета, чемодан с торчащими нитями оборванной лески и удочка, за которую дамочка хваталась, как за спасительный круг, панически боясь потерять свое богатство. Он не мог поверить, что где-то существовали люди, способные спутать фотоохоту за львами с рыбалкой.
Где-то здесь должна быть третья представительница городских любителей потрепать себе нервишки, но сползший вниз по заднему сиденью парень не мог ее толком разглядеть, и слышал только истеричные надрывные всхлипы.
Пока он раздумывал о своей нелегкой судьбе и ощущал себя подбитым ежиком, попавшим в переполошенный курятник, рыбачка стянула сползавшую на лоб панаму и запела в унисон с блондинкой:
- Или они могли бы дать нам ружья. Какое же это сафари без оружия?
- Вы вон про то оружие? - не изменившись в лице, он поднял руку и указал куда-то вниз.
Пресловутый предмет самообороны валялся где-то у переднего колеса, втоптанный в покрытую трещинами землю и абсолютно недоступный. На самом деле там и стрелять-то было нечем, грозная двустволка являлась просто-напросто хлопушкой, которая могла отогнать обнаглевших хищников подальше от машины. Вот только троице инициативных авантюристок это было невдомек.
- Ну и что же нам делать? - подала голос хлюпавшая носом девчонка, до этого момента заходящаяся в безмолвной истерике. - А вдруг они проберутся внутрь?
- Не проберутся. А нам нужно всего лишь подождать, - он поднялся повыше и приложился к бутылке с водой, нагревшейся за несколько часов хранения в такой духоте.
- Ну и сколько нам, спрашивается, ждать?
- Экскурсии начинаются с шести утра, а сейчас примерно полночь. Если бы вы не заставили нашего гида отвозить вас сюда в такой поздний час...
- Закатные фотографии получаются лучше всего! - возмутилась блондинка, но тут же осеклась, услышав непонятный скрежет, раздавшийся откуда-то снизу.
Он поморщился от высокого, дребезжащего звука, с которым от днища автомобиля, судя по всему, что-то отрывали. У джипа была высокая посадка, чтобы можно было без проблем разъезжать по ухабам и бездорожью, так что под него при желании может забраться что угодно, не считая слонов и прочих крупных животных.
Чувствуя, как пол под его ногами еле ощутимо подрагивает, он тяжело вздохнул и повернул голову к окну, приготовившись провести несколько ночных часов в компании трех совершенно не приспособленных к подобным ситуациям людей, потерявших голову от страха. Снаружи вообще ничего нельзя было разглядеть, но на этот раз причина была не в сгущающейся темноте. Криво ухмыльнувшись, он постарался не делать резких движений и уставился прямо в любопытствующую львиную физиономию, замершую в нескольких дюймах от стекла.
- Привет, - негромко поприветствовал парень, краем уха услышав позади себя чей-то невнятный скулеж. - Это ведь не ты меня цапнула?
Львица продолжала пялиться на него немигающими янтарными глазами. Внутрь пробраться она не пыталась, явных признаков агрессии не подавала, значит, можно было особо не беспокоиться. Равнодушно разглядывая ее приоткрытую пасть с желтоватыми клыками, он чутко прислушивался к своим замолкшим спутницам по несчастью, на случай, если они психанут и начнут нервировать хищников.
Если подумать честно, то он вообще не понимал, что тут забыл. Материалы для учебы собраны, и его давным-давно ждали в университете в родном городе. Через пару дней он должен сесть в самолет, проспать там несколько часов, чтобы открыть глаза и увидеть мокрый асфальт, мощеные улицы и толпы хмурых людей. Однако пару часов назад проходя мимо выстроившихся в ряд джипов, возле которых кучковались изнывающие от жары туристы, он был суетливо схвачен за рукав одним знакомым экскурсоводом. Гид, болезненно улыбаясь и нервно дергаясь при малейшем звуке, доносившимся из своей машины, отчаянным шепотом попросил составить ему компанию.
"Эти девки мне уже плешь проели. Мне будет гораздо спокойнее, если за ними буду приглядывать не я один..." - торопливо оправдывался он, смотря на парня такими несчастными глазами, что было бы совестно оставить его без помощи.
От несмолкающей болтовни уши у него начали вять уже через пять минут. Еще примерно через час гид, осторожно съехавший на обочину и примостившийся у скособоченного сухого дерева, уставился на приборную доску долгим, ничего не выражающим взглядом, изрек глубокомысленное: "Ой", - и потянулся к дверце. Бросив напоследок что-то вроде обещания вернуться в скорейшем времени, он посмотрел куда-то назад, поверх автомобиля, оцепенел на мгновение и рванул как можно дальше с такой скоростью, что пыль взвилась столбом.
Болтовня сменилась на возмущенные восклицания и обещания засудить эту проклятущую турфирму, так что у сидящего позади парня попросту начала раскалываться голова. Не стерпев и злобно шикнув на всю компанию, он краем глаза заметил какое-то движение снаружи. А затем ему пришлось утихомиривать взвывших от ужаса девушек. Потому что на капот тяжело взобрался лев, не ожидавший увидеть так близко рядом с собой какое-то ведро с гайками и панически орущими существами.
"Везет, как утопленнику..." - вяло подумал он, наблюдая, как застывшая перед ним звериная морда медленно облизывается. Скулеж в салоне автомобиля ни на секунду не смолкал, что уже действительно начало раздражать.
- Может, он специально слил весь бензин? - робко предположила параноидальная, вечно ревущая девушка на переднем сиденье. - Может, они их так кормят?
- А может, вы так внезапно пристали к нему с требованием поехать куда-то в саванну на ночь глядя, что он попросту забыл заполнить бензобак? - едко парировал парень, заметив, как позади вставшей на задние лапы львицы бродят остальные.
Некоторые вообще даже не поворачивали головы в сторону машины. Пара-тройка из них задумчиво разгуливала вокруг, не проявляя никаких признаков беспокойства. И еще один, судя по продолжительному скрежету, забрался вниз и теперь доламывал все не доломанное.
Когда стало ясно, что они оказались брошены посреди безлюдной, выжженной солнцем пустоши в компании целого прайда львов, избравших их стоянку местом для ночлега, то городские дамочки проявили всю оригинальность и неординарность своей смекалки. Он безуспешно пытался их утихомирить, призвать к здравомыслию и попросить немного потерпеть. И, впоследствии, выяснил, что три девушки в некоторых случаях могут оказаться куда сильнее одного представителя мужского пола.
Выкопав из-под слоев брезента спрятанную там "хлопушку", они бесцеремонно открыли перед парнем дверь и вытолкали его наружу, призвав отогнать ничего не подозревающих хищников подальше. Он даже глазом моргнуть не успел, как уже вываливался из машины ногами вперед, судорожно хватаясь за бесполезное ружье.
Быть может, ему бы ничего и не сделали, и он успел бы забраться обратно. Они настолько привыкли к лицезрению человеческих силуэтов, что некоторые особо смелые туристы свободно разъезжали с открытыми окнами, не опасаясь ни клыков, ни когтей. Но сегодня ему очень уж не везло, потому что он, некоторое время поболтавшись в воздухе, не успел сгруппироваться и приземлился тяжелым шнурованным ботинком прямо на чей-то хвост. И пяти секунд не прошло, как он вновь оказался в автомобиле, ружье упало куда-то на землю, а ногу искромсали так, что сложно было понять, где кончается штанина, и начинается тот самый ботинок.
- Может быть, вы пойдете и проверите, есть ли в багажнике запасная канистра?
- Я туда больше не выйду, - отрезал он, осторожно передвинув ногу в более удобное положение.
Убедившись, что внутри не было ровным счетом ничего интересного, львица отпрянула от окна и скрылась из виду. Что же, одной проблемой меньше.
- Послушайте, - обратился он к девушкам, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно и собранно. - Я понятия не имею, чем вы думали, отправляясь в дикие места в такой час, но это уже не имеет значения. Нам нужно всего лишь дождаться рассвета, никто нас здесь не достанет, и если мы будем вести себя тихо, то никого не разозлим. Машина находится близко от дороги, так что нас сразу же заметят. Просто нужно дождаться. И не выходите наружу. Вы же видели, что произошло, когда вышел я.
Убедившись, что его спутницы не собираются делать глупостей, кричать, размахивать руками или фотографировать львов со вспышкой, он постарался устроиться поудобнее, и надвинул на глаза кепку - хотя в машине и без того было достаточно темно.
"Он мне отплатит за ногу..." - успел он подумать, прежде чем провалиться в тяжелый и беспокойный сон, полный пугающих кошмарных образов и диких кошек, выскакивающих из темных углов.
Когда он проснулся, то первым делом удивился, что ему вообще удалось уснуть. Видимо, он настолько привык к близкому соседству диких зверей, что наличие львов под самым боком особо его не взбодрило. Небо на востоке постепенно светлело, и все окружающие его предметы обретали какой-то безысходный сероватый оттенок. Мельком оглядев по-прежнему спокойных львов, многие из которых улеглись прямо у колес джипа, полностью посчитав его за часть ландшафта, хмурый парень повернулся в сторону переднего сиденья, морщась от болезненных ощущений в раненой ноге и затекшей шее. Как и ожидалось, в машине ухитрился уснуть он один, потому что на него моментально воззрились три пары враждебных глаз с синяками вокруг. Неужели он оказался настолько убедителен, что они ни разу за ночь его не растормошили, в попытке предложить очередную из безумных своих идей?
Однако девушки решили до поры до времени оставить единственного спокойного и здравомыслящего человека в покое. Рыбачка шмыгнула покрасневшим носом, и вновь вернулась к созерцанию иссохшего дерева, растущего всего лишь в метре от машины.
- Что-нибудь интересное? - сипло поинтересовался он и прокашлялся, выгоняя из своего голоса остатки сна.
- Птичка, - лаконично проинформировала его блондинка. И ткнула пальцем куда-то вверх.
Проследив за этим жестом, он увидел искривленный и неподвижный силуэт, отчетливо просматривавшийся на фоне серого неба.
- Мы приоткрыли окна чуть-чуть, а то дышать совсем нечем было, - донеслось до него вялое бормотание. Видимо, за эти несколько часов они все предостаточно изнервничались, раз выдавливают из себя слова с таким трудом.
В этот момент "птичка" издала звук, который больше походил на визг циркулярной пилы по железному листу. Приглядевшись к ней повнимательнее, он окончательно уверился в своих предположениях, разглядев загнутый книзу клюв и удлиненную горбатую шею.
- Это стервятник, поздравляю вас, - буркнул он без особого удовольствия.
Девушки еще сильнее упали духом, потому что ничто так не наводило на мысли о собственной смерти, как зависший над твоей головой падальщик, в то время как ты пребываешь в окружении явно проголодавшихся львов. И в этот момент рыбачка, судя по всему, обладавшая самым острым зрением, с подозрением прищурилась и удивленно воскликнула:
- А там, между веткой и стволом, что такое?
Вся компания как по команде потянулась к лобовому стеклу, чтобы придирчиво осмотреть дерево от корней до самой его верхушки. Он тоже заметил небольшую темную неровность, обнаруженную аккурат под той веткой, которую сейчас горделиво оседлал стервятник. И выглядело это очень уж неестественно, словно к высушенной солнцем древесине что-то прилепили.
- Это гнездо. Осиное, скорее всего, - ровным голосом объяснил он, откинувшись обратно на сиденье.
Через пару секунд ему о своих произнесенных словах пришлось серьезно пожалеть. Потому что девушки переглянулись между собой и, судя по всему, пришли к какому-то молчаливому согласию.
- Вы чего? - моментально напрягся он, почуяв недоброе.
Не удостоив его ни малейшим знаком внимания, рыбачка нахлобучила на голову смятую панамку и содрала с пола сложенный вчетверо брезент, которым обычно укрывали машину, когда того требовала ситуация. Набросив его себе на спину, она решительно взялась за удочку и критично ее осмотрела, видимо раздумывая о том, насколько та крепкая.
До парня медленно начал доходить весь смысл этих приготовлений. Не на шутку разволновавшись, он подался вперед, и с раздражением обратился к девушке, которая сейчас больше походила на готовившегося к смерти партизана:
- Вы что, рехнулись? Не трогайте гнездо!
- Мы, конечно, ценим вашу "помощь"... - ядовито осадила его блондинка, сделав ударение на последнем слове. - ... Но это наша экскурсия, так что мы будем делать то, что считаем нужным. А вам лучше сидеть смирно, вы же сейчас даже стоять прямо не способны.
- Уже почти рассвело, и нас скоро должны найти, - предпринял он еще одну попытку.
Теперь уже на него накинулась самая нервная из всей троицы, и ее маленькое круглое личико исказилось от вырвавшейся наружу обиды:
- Уважаемый, мы тут всю ночь просидели как на раскаленной сковородке, нам было страшно, и мы думали, что вот-вот умрем. А вы что сделали? Вы уснули! И никак нам не помогли, даже львов отогнать вы не в состоянии! Так что будьте добры, заткнитесь, и не влезайте!
Он, все еще сонный и измотанный от болей в искромсанной ноге, решил, что связываться с этими курицами будет себе дороже. Только потянулся к дверце и наглухо закрыл окно, собственным примером вынуждая всех остальных поступить так же. Рыбачка удовлетворенно ухмыльнулась и потянулась к люку, явно намереваясь добраться до гнезда через крышу джипа. То, что львы могут с легкостью ее достать, если такова будет их прихоть, до нее видимо не доходило.
"Надеюсь, она догадается спрятаться в машине, прежде чем осы поймут, что произошло..." - со скучающим видом повернулся он к окну, чтобы тут же встретиться взглядом с уже знакомой львицей с янтарными глазами. До этого момента он был уверен, что львы обладают самой невыразительной мимикой среди кошачьих, и что признаки их агрессии заметить не так уж легко. Но весь взъерошенный, оцепеневший и напряженный вид животного ясно говорил о том, что оно очень даже хочет жрать.
В этот момент рыбачка все-таки открыла люк и теперь медленно выпрямляла колени, выглядывая из него, как посеявший каску танкист. Угол обзора у нее был не особо удачный, потому что она вполне могла не заметить движения тех хищников, которые в данный момент сонно зевали где-то у колес машины. Парень, внимательно следивший за их ленивыми движениями, вообще не мог заметить ни одного льва, который хотя бы посмотрел в сторону крыши. А даже если бы и посмотрел, то мысли наброситься на такое чудовище в брезенте болотного цвета у него точно не возникнет.
Рыбачка выпрямилась во весь рост, вытащила наружу удочку и от всей души хлестнула своим орудием массового поражения по ветке. Стервятник, без малого ошалевший от такого внезапного нападения, хрипло проскрежетал что-то на своем языке и тяжело взлетел, расправив двухметровые крылья. Парень услышал, как девушка раздраженно цокнула языком и повторно замахнулась. В этот раз удар пришелся точно по гнезду. Судя по всему, оно и до этого неплотно держалось за древесину, а такая впечатлительная встряска вовсе отодрала его от своеобразного карниза и обрушила на землю с внушительной высоты.
Он ожидал, что именно это и произойдет, но все же внутренне похолодел, заметив, как массивный круглый снаряд грузно плюхается на землю в опасной близости от львиного брюха.
- Вернитесь в машину, - отчетливо произнес он, наклонившись вперед и заглянув в люк.
- Моя удочка зацепилась!
Окончательно потеряв терпение, он протянул руки и резко потянул вниз ее свободно болтающиеся штаны с множеством карманов для всякой бесполезной рыболовной всячины. Взвизгнув, рыбачка моментально растеряла весь свой мужественный вид, и плюхнулась обратно на сиденье, одной рукой пытаясь натянуть предмет своей одежды обратно, а другой как-то совсем по-женски прикрывая рот.
- Вы совсем оборзели?! Озабоченный! - гаркнула она, испепеляя его взглядом.
Вместо ответа он рывком поднялся и захлопнул люк одним движением, безжалостно оставив бесценную удочку снаружи.
- А теперь давайте посмотрим, что в итоге сделала ваша гениальная идея, - процедил он сквозь зубы, и нарочито внимательно уставился в окно.
Поначалу все было тихо. Разомлевшие после сытного дня и спокойной ночи, львы даже не заметили, как поблизости от них что-то упало. Затем один из них, тот самый, который был ближе всех, конвульсивно содрогнулся, резко вскочил на ноги и зарычал от боли. Парень видел, как дергаются его бока, на которые приземлилось сразу несколько черных точек. Не желая наблюдать вакханалию, которая должна была разразиться с минуты на минуту, он сполз как можно ниже, и со вселенской усталостью вперил взгляд в кусочек порозовевшего неба, который был виден из окна. Через мгновение снаружи раздался такой вымораживающий душу вой, что парень с большим желанием оказался бы где-нибудь посреди зимнего леса, окруженный голодными, почуявшими добычу волками, чем там, где он находился сейчас. В машину пару раз что-то врезалось, затем чья-то неподъемная туша приземлилась на капот, стремясь убраться подальше от взбешенных ос. Львы рычали, гулко подвывали от боли и покидали место своего ночлега в такой спешке, словно земля под их лапами внезапно загорелась. Некоторые из них попытались спрятаться под джипом, о чем свидетельствовал возобновленный скрежет отрывающихся деталей, но быстро смекнули, что таким образом они от насекомых не спрячутся. Уже через минуту находящихся в машине людей окутала тишина, которую нарушало только зловещее гудение и мягкий стук, когда какая-нибудь из ос - здоровых, злых и больше смахивающих на каких-то адских чудовищ - приземлялась на стекло в попытке пробраться в салон автомобиля. Оставалось только надеяться, что убежавшие львы не успели понаделать в днище дырок, через которые насекомые смогут к ним проползти.
- Получилось, - раздался рядом с ним торжествующий шепот. - Львы ушли, и нам теперь ничего не грозит.
- Ага, - равнодушно кивнул он, не удержавшись от насмешки. - Вот только теперь снаружи осы, которые, в отличие от львов, жалят до смерти с одинаковым бешенством. И утихомирятся они еще не скоро.
Оставив оцепеневших от ужаса девушек терзаться картинами их собственной разыгравшейся фантазии, он снова надвинул на глаза кепку и устроился поудобнее.
Вчера вечером, когда гид уговаривал его присоединиться к поздней экскурсии, парню пришлось услышать еще один довод, который просто не оставил ему выбора.
"Ты не представляешь, какие они завравшиеся и избалованные стервы..." - пробормотал экскурсовод, сверкнув хитрыми черными глазами. - "Уверяют в том, что приехали сюда, чтобы доказать свою независимость и способность справляться со страхом. Так что я хочу немного... проверить их храбрость. Ты главное не теряй головы и смотри, чтобы они не наделали глупостей. Мне все равно ничего не будет, а к тебе не предъявят претензий..."
Гида он знал не первый день, и был прекрасно осведомлен, что да - ему действительно ничего не будет. Слишком уж скользким и изворотливым был этот человек.
Что ж, он действительно за ними присмотрел. И сейчас всерьез сомневался, что за такое безбожное издевательство над львами их обвинения в самом деле дойдут до нужных ушей.