...Кипящий отвар аппетитно булькал в глубине кухни... Крег Хек сидел напротив Йога, вальяжно положив ноги на стол, и придавался сладкому аромату курительной трубки. Его боевой друг задумчиво смотрел в открытое окно, перебирая в пальцах короткий кинжал.
Они вели неспешную беседу о былых днях, когда гвардейцы Эрафии сшибались в смертельных схватках с подземными лордами вроде Аламара и Дарксторна. Всю свою первую половину жизни они провели вместе, сражаясь в далёком мире за одни идеалы. Но годы шли, и вскоре им пришлось покинуть родные просторы Крюллода, которыми завладели алчные шаманы да богатые гоблины, в чьих жилах текла уже не чистая кровь. Один за другим оба варвара нашли свои Ворота, и попали сюда, в Санктуарий. У них было о чём повспоминать.
Внезапно одна из дверей на втором этаже распахнулась, и с лестницы стрелой слетела взмыленная Персефона. Оба варвара встревожено посмотрели на девушку.
- Сибен! Он исчез! - отдышавшись, выпалила она.
Йог резко встал, а Крег Хек и вовсе вскочил, отчего стол чуть не разломился напополам.
...Сайлас молча зашёл в Залу. Верховные Советники вокруг Старшего Магистра разом смолкли, едва нога алхимика перешагнула порог. Его тут всё ещё помнили - да и как могли забыть самого дерзкого, самого отчаянного из некромантов гильдии?
Магистр оторвал взгляд от манускрипта, над которым работал, и посмотрел на вошедшего. На его лице на миг отразились самые разные чувства - отчим Сайласа всегда гордился пасынком, но частые конфликты между ними незадолго до ухода алхимика охладили их отношения.
- Отец, - произнёс наконец Сайлас, - я решил вернуться. Примешь ли ты меня вновь? - Алхимик склонился в глубоком поклоне.
Великий Магистр Гильдии Некромантии жестом приказал советникам покинуть Залу. Предстоял разговор между отцом и сыном, учителем и учеником, разговор наедине.
- Подойди ко мне, сын. Прежде чем я дам тебе ответ, скажи - как ты смог проникнуть в Город? Ключи давно изменились, и не раз.
Сайлас улыбнулся.
- За время отлучения я многому научился, отец. - Алхимик не стал рассказывать Магистру о Казимире, не сейчас...
- Я чувствую, что твои способности и навыки улучшились в несколько раз по сравнению с обликом тебя-уходящего. Ты действительно вырос. Твой уровень... Впрочем, какое это имеет значение. Властью, данной мне Ратмой, я разрешаю тебе вернуться в ряды Гильдии, Сайлас.
...Берит угрюмо наблюдал за Эжемом, который перенёс труп наверх и положил его перед демонами. Дьявол достал ритуальный нож, присел перед трупом, провёл им по своей ладони и резко вонзил его точно в сердце Рамата. Бурая кровь, пузырясь, хлынула по мёртвому телу, а Берит уже вытер лезвие о траву, поднялся и пристально посмотрел в сторону покинутого ими города...
- Ещё отряд. Двадцать три лошади, - тихо произнёс Мадаэль, прищурившись и прислушавшись к ночным шорохам.
Амаймон подошёл к краю спуска и присел, высматривая врагов.
- Двадцать три это не десяток. Мы можем не выдержать, - мрачно добавил он, обернувшись к Бериту.
- И что ты предлагаешь? - презрительно ответил тот, - бежать?
Тот со злостью сплюнул, не найдя чего ответить. Берит яростно схватил эльфа за шкирку, и сильно тряхнул.
- Ты слишком удачлив, я посмотрю. После того, как ты расскажешь мне всё, что я захочу, я сниму с тебя кожу и поджарю тебя, - прошептал он на ухо пленнику, после чего швырнул его на землю.
- Пригнитесь за валунами, - тихо приказал он демонам. Спустя минуту на дороге послышались осторожные шаги лошадей, и вскоре показались и сами наездники - два десятка гвардейцев, вроде первых десяти, но явно искуснее, о чём говорило отсутствие на них тяжёлой брони, но присутствие дорогих одежд и оружий, хрупкая на вид эльфийка-маг и сребробородый мужчина с окованным металлом посохом, который он держал на весу.
- Два мага, сильные, особенно мужчина - чувствуется искривление потоков энергии вокруг, - констатировал Мадаэль, пригибаясь ближе к камню и приглядываясь к группе всадников.
Тем временем лошади остановились, когда их наездники приблизились к окровавленным трупах погибшего отряда. Несколько гвардейцев соскочили с коней и подошли к мёртвым товарищам. Потрясённо оглядев трупы, они повернулись к магу и что-то сказали ему, на что тот кивнул и оглядел скалы. Демоны быстро пригнулись.
Берит, глядя на неизвестного мага, чуть скривил губы в улыбке, знаком показал остальным оставаться в укрытии, а сам резко выпрямился, подошёл к эльфу, который вновь оказался без сознания, рывком подхватил его и повернулся к всадникам внизу, положив кистень на плечо пленника.
- Слушай меня, человек! - Громко, так, чтобы маг внизу услышал, произнёс дьявол. - я знаю, вы дорожите каждым сопляком. Я готов отдать вам этого эльфа, взамен на ваших лошадей, - тут Берит усмехнулся, - или же вы желаете покончить так же, как и эти глупцы, что рискнули встать у меня на пути?
Маг заметно помрачнел. Женщина подъехала к нему и тихо сказала пару фраз, после чего вновь воззрилась на демона. Тот ответил ей таким же долгим взглядом, словно оценивая. Шальная мысль проскользнула в его мозгу, но он тут же отогнал её - напряжённая ситуация была важнее.
Человек поднял руку, и его тихий голос донёсся с помощью простого заклинания именно до Берита:
- Мы согласны, если вы спуститесь с пленником к нам, - уверенный голос мага показался демону смутно знакомым... но откуда он мог появиться здесь, в этом мире?
Берит пристально оглядел всех всадников, ещё раз остановившись взглядом на женщине. "Эльфийка" - подумал он, но сознание того, что она принадлежит к расе вислоухих, почему-то не омрачило сложившееся о ней впечатление. Дьявол моментально добрался до своего жеребца, вскочил на него, не отпуская паренька-эльфа, и направился вниз, к магу. "И к эльфийке" - прозвучала-таки назойливая мысль, от которой Берит всё же не успел избавиться. Демоны напряжённо следили за ним, готовые в любую секунду выскочить из-за валунов и ринуться кромсать всадников...