Таверна

Тем, кто ищет Истину и находит ее, посвящается.

Тихо было в Тристраме после того, как герой прокатился сокрушающей волной, освободил Декарта и перебил всех демонов... И хотя Тристрам и находился почти совсем рядом с дорогой, по которой шли караваны, никто не сворачивал к нему... Одного взгляда на обугленные дома хватало, и путники отводили глаза.
Но всё изменилось буквально за сутки. Проезжавшие ночью путники говорили, что видели огоньки, слышали визг пил и стук топоров. А уже наутро взорам изумлённых путников предстала такая картина: один из домов был капитально отремонтирован, над дверью висела вывеска с изображением большой кружки, а на самой двери была прибита маленькая табличка: "Первым десяти посетителям выпивка бесплатно!" Посмотрев на творение своих рук, Крег Хек, средних лет варвар, сказал, потирая руки: "Ну вот, теперь дело пойдёт!" - и стал ждать первых клиентов...

Сутки первые

Первыми двумя посетителями таверны оказались жители небольшой деревни, расположенной неподалеку от разрушенного Тристрама. Они мирно попивали пиво, когда дверь распахнулась, и в помещение ворвался огромный медведь...Впрочем, они не успели еще толком испугаться, как тот превратился в не менее огромного мужчину, который хмуро оглядел таверну.
- Та-а-ак, а где БАБЫ?!- возмущенно прорычал он, усаживаясь за один из столов.

***

Зашел в таверну некромант со скелетами и мерком. Сели за стол, забили пятку, курнули и давай корки мочить. За соседним столиком сидел Гризвольд (барыга местный). Ночью у него кто-то разграбил делянку и покалечил охранника.
- Приветствую, некромант! - сказал Гризвольд, подходя к столику обкурышей.
- Дарова Гризвольд, - ответил некромант.
- Вы откуда коноплю такую развеселую взяли?
- Да ночью по пьяни случайно нашли. Где -то в Тристраме прогуливались!
- Ах вы черти. Так это вы мою делянку раздолбили. А зачем надо было у моего охранника - Вирта - ногу забирать? Сейчас инвалид посмертно.
- Не ори ты так. Присядь лучше курнем. Вирту батя его покойный завещал делянку , которая находится у коров. Но чтобы туда попасть, надо было пожертвовать ему своей ногой. Он етот вариант держал на крайняк. Так вот накурились мы с ним, и он все нам рассказал. Этой ночью пойдем к коровам на секретную делянку. По легендам, конопля там под два метра. Ты в доле, Гризвольд. Ах да, самое главное забыл. Не трогай Коровьего Короля! Если мы его задолбим, то больше никогда не попробуем такой травы. Вот так...

***

Дверь таверны, от природы скрипучая, открылась и закрылась без единого звука. Никто даже этого не заметил, пока Крег Хека не похлопали по плечу.
- Приветствую, достопочтимый, - произнёс незнакомец. - Дай-ка мне с дороги перекусить.
- А ты кто такой будешь? - поинтересовался варвар.
- Наёмный работник, - усмехнулся гость, - нанимаюсь на добычу шкурок двуногих.
От такой ухмылки бывалому воину стало не по себе. Истинная честь, по его мнению, всегда драться лицом к лицу и побеждать. Гость же явно был не из этой породы. Убийца, такой предпочтёт подкараулить и ударить из укрытия. "Что-то много их развелось в последнее время," - подумал варвар.
- Я думал, орден ассасинов женский.
- Да, в основном женский, у них побольше лицемерия и подлости, чем у нашего брата. Они лучше подходят для такой работы. Но, как видишь, бывают и исключения. Правда, не все заканчивают обучение живыми, - ещё одна ухмылка гостя заставила хозяина поморщиться. - Я не так давно ушёл из ордена и теперь путешествую. Если найдётся какая работёнка, буду рад.
Хозяину вдруг послышался шорох за спиной. Обернувшись, он успел увидеть, как рассыпается на косточки подкравшийся скелет.
- Не люблю, когда подслушивают, - заметил гость. - Может, мне пойти разобраться с хозяином этого скелета?
Его рука в чёрной перчатке указала на дымившего в углу какую-то дрянь некроманта.
- Развелось, нечисти. И не маги, и не люди. Черте кто.
- Постой, - хозяин придержал ассассина за плечо. - Он такой же мой гость, как и ты.
- Хорошо, - неожиданно легко согласился ассасин. - Я пока посижу вон там у камина. Будут нужны услуги - обращайся, о цене договоримся.
И с кружкой в руке гость отчалил к примеченному удобному креслу. Местечко было очень удачное, рядом с камином было тепло, само кресло стояло спинкой к стене, так что сидящему был виден весь зал и галерея, ведущая на второй этаж. А благодаря острому слуху и особенностям помещения, слышен был даже самый тихий шепот.

***

- Гризвольд, видишь того типка возле камина? - шепотом сказал некромант.
- Да, вижу. Че-то он уставился на нас. Мож курнуть хочет?
- Вряд ли. Такие, как он, не курят. Спортсмены, блин. У них режим и все такое. Скелета моего зачем-то убил. Я же только послал его за пивом. Не нравится мне этот типок. Чувствую, жаркий сегодня вечер будет. Да, костлявые?
- Дааа... - хором ответили скелеты.
- Попридержи костей, некр. Посидим, присмотримся к нему, - сказал Гризвольд. - Ща я приду. Пойду у него сигаретку стрельну.
Гризвольд встал и уверенным шагом направился к подозрительному типу:
- Здарова, братишка, закурить не найдется?..
- Не курю и тебе не советую.
- А это уже не тебе решать, курить мне или нет. Ты вааще откуда такой умный нарисовался?
- Какая разница откуда? У тебя есть ко мне дело? Если нет, можешь возвращаться к своему приятелю.
- Тихо, не бушуй, - Гризвольд усмехнулся и пошел к себе за стол.

***

Дверь отворилась. В проёме показалась женская фигура довольно высокого роста. Амазонка оглядела помещение, остановившись взглядом на ассасине возле камина. Убрав лук за плечо, она двинулась к прилавку, за которым немолодой варвар протирал тряпкой стаканы.
- Похоже, десяти человек здесь ещё не набралось, не так ли? Дайте мне стакан эля... Зелёный Лес у вас есть?
- Прекрасный эль, как раз полчаса назад привезли три бочки... Вот, пожалуйста.
- Благодарю, - амазонка сделала глоток и придвинулась к Крегу. - Скажи, кто этот тип, который сидит возле камина и поглядывает на нас?
Хозяин таверны отвёл глаза.
- Это убийца. Говорит, ушёл из своего ордена и ищет работу. Не нравится он мне, сударыня, - он виновато посмотрел на воительницу. - Убил скелета этого некроманта, когда тот послал его за пивом... Как бы не подрались здесь, мне дурная репутация ни к чему.
- Спасибо за информацию. Кстати, как вас зовут-то?
- Крег. Крег Хек. Я варвар, но войны мне надоели, и я решил открыть таверну. Дело это безопасное и прибыльное. Я доволен.
- А меня - Ариадна. Приятно познакомиться. Пойду, поговорю с этим ассасином.
Амазонка взяла стакан и направилась к камину.

***

От стойки до камина было всего шагов десять, но за это время ассасин успел достаточно рассмотреть амазонку. Её гренадерский рост и зелёный костяной шлем хорошо гармонировали с грубой обстановкой, созданной варваром. Причудливо изогнутый лук торчал из чехла за спиной. Ассасин понял, что в руках этот лук окажется очень быстро. Десять шагов были сделаны...
- Присаживайся Ариадна, - ассасин кивнул на соседнее кресло.
- У тебя хороший слух, - заметила амазонка, устраиваясь. - Раз ты слышал моё имя, будь добр представиться.
- Разве я похож на джентльмена? - ухмыльнулся убийца, потянувшись за своей кружкой.
- Нет, и поэтому я хотела бы знать твои намеренья. Учти, не стоит устраивать здесь драку.
Ассасин молча изучал её, неотрывно следя за лицом и подмечая малейшие жесты.
- Я не устраиваю драк, я не воин.
- Не воин?! А кто же ты тогда? - Ариадна решила, что над ней издеваются.
- Кто я, тебе уже сказал наш гостеприимный хозяин. Я наёмник. Если будет заключён контракт - кто-то умрёт. А драки - это для воинов, они любят мускулами похвастать и оружием побряцать.
На этот раз в голосе ассассина не было даже намёка на шутку. Чтобы чем-то занять паузу, амазонка сделала глоток эля.
- И тебе всё равно, на кого работать?
- Все считают, что всё равно. Меня это устраивает.
- Я вижу, ты скрытен.
- Издержки профессии, - ассасин опять ухмыльнулся.

***

Амазонка замерла с недонесённым до рта стаканом.
- И ты согласишься работать с тем некромантом?
- Я посмотрю на него, узнаю про него всё, что возможно, спрошу цену, которую он будет готов мне заплатить... Если меня всё это устроит, то может быть... - ассасин откинулся на спинку кресла. - Но если честно, то вряд ли. Я не люблю магию смерти и её проявления, даже в таком безобидном пьяном виде.
Неожиданно Ариадна услышала смех за одним из столиков. Обернувшись, она увидела некроманта. Он, посмеиваясь, шёл в их сторону.
- Моё почтение, господа. Краем уха я услышал ваш разговор, - некромант вдруг нахмурился. - безобидный пьяный вид? Следил бы ты за своим хищным язычком, убийца, - он повернулся к ошеломлённой девушке. - Простите, пожалуйста, мы оба позорно повели себя в присутствии дамы. Кстати, меня зовут Боррок.
Ассасин мрачно посмотрел на некроманта
- Похоже, я и вправду погорячился, когда сказал про драки. Или скорее когда сказал, что я не воин. По желанию я могу им стать, - он медленно, с грацией поднялся с кресла. -Таверна невиновна, как и эта девушка. Кровавое болото?
- Идёт. Время? - некромант скрестил руки на груди.
- Закат. На закате, - убийца посмотрел на Ариадну. - Вынужден тебя покинуть. Я вернусь завтра захода солнца, и, боюсь, что не буду в числе первых десяти посетителей к тому времени. А жаль.
Уверенной походкой он вышел из таверны. Некромант, мрачно улыбнувшись, вернулся к своему столу.

***

После того, как убийца скрылся, амазонке ничего не оставалось, как присесть рядом с некромантом. Из всех посетителей он единственный был трезв.
Некромант поведал ужасающую легенду о бессмертности Дьявола, и о том, что на самом деле он не исчез, а лишь погрузился в сон, который, по мнению некроманта, не продлится вечно. Амазонка не воспринимала россказни, своего мрачного собеседника всерьез, ведь она лично была в компании великого героя, сразившего Князя Тьмы, и видела воочию смерть Демона. Видела, как земля поглотила его тело. Но некромант не отвлекался на мысли амазонки и продолжал свой зловещий рассказ. К тому же, кому, как не ему знать об этом - именно он общается с мёртвыми, знает их тайны. И, по словам некроманта, как раз мертвые поведали ему тайну о предстоящем пришествии Князя Тьмы.
Некромант рассказал амазонке, что второй приход Дьявола будет ужасен: моря крови заполнят весь мир, земля перестанет быть землей: повсюду будут лишь кости и разлагающиеся трупы. Он говорил о великом плане Дьявола объединиться со своими братьями, а этот кровавый союз не под силу будет разрушить простому герою.
Амазонка, не дослушав его рассказ до конца, встала бледная и быстро выбежала из таверны. Некромант же ухмыльнулся и с гробовым спокойствием остался сидеть за столиком.

***

Крег Хек, заскучавший было возле стойки, невольно прислушался к разговору некра с Ариадной. Когда та вся зелёная выскочила из таверны, ухмыльнулся в пышные, слегка покрытые сединой усы и пошёл за ней.
Выйдя из таверны, Крег не увидел нигде амазонки, но его внимание привлекли вихри, неизвестно откуда взявшиеся в абсолютно безветренную погоду. Вихри становились всё больше и мощнее, пока не слились в один. Он пронёсся прямо под стенами таверны, и Крег от удивления зажмурил глаза. Когда же он открыл их, то от вихря не осталось и следа, зато на траве перед входом стояла приятного вида молодая женщина.
- Кто ты? - поинтересовался варвар.
- Я Миранда, волшебница из восточной страны Кейджистан.
Крег Хек отшатнулся, на него повеяло холодом. "Волшебница! Как давно я не встречал здесь магов! Интересно, что надо ей в этих краях? Что ж приглашу, её в таверну, угощу элем... Возможно, удастся узнать что-то интересное..." В слух же он произнёс:
- Что ж, прекрасная Миранда, извольте почтить своим присутствием моё скромное заведение! Пойдёмте за мной, - он дружелюбно протянул ей руку, при этом небрежно открывая ногой дверь таверны...

***

Легко запахло озоном, и ужасный, быстро нарастающий визг заполнил таверну. Хек подскочил на стуле.
- НОГИ ПООБРЫВАЮ! У кого мозгов, не дожеванных личинками, хватило, чтобы телепортироваться внутрь!
На полу в центре комнаты лежал замороженный бесформенный куль. Невесть откуда взявшийся вихрь задул факела. Температура стремительно падала.
"Опять волшебницы замороженных коров шлют", - думал Хек, - "Идиотки. Теперь точно паладинам пожалуюсь. Пусть разбираются."
Хозяин осторожно приблизился к центру комнаты. Ноги скользили. Пролитое пиво на полу уже успело покрыться корочкой льда. Отогревая стремительно замерзающие руки, он начал разминать и разворачивать обледеневшую материю...
В ее центре, закованная в ледяной кокон, лежала хрупкая женщина. Кожа была настолько прозрачна, что сквозь нее просвечивали кости... Казалось, что сама кровь ее была синего цвета...
А крови было много...
Трактирщик осторожно слизнул кристаллик льда с плаща девушки. Так и есть - очищенная вода. Именно ее волшебницы холода синтезируют для своих ужасных заклятий. "Не было забот - купила баба порося..." - Хэку меньше всего хотелось участвовать в разборках волшебниц. С появлением официальной академии многие из них стали еще наглее и опаснее...
"Господи, только трупа мне здесь не хватало..." - все тело покрывали страшные раны. Хек отлично знал их источник. Разрывающие плоть ледяные шипы могли проникнуть до самого сердца или просто разорвать человека на куски. Как странно, на девушке, похоже, была тренировочная роба учеников академии. "Какого..."
Рука девушки шевельнулась!
- Господи, она жива!!!
"Аааа... Будь, что будет! Чай, не звери" - Хек внимательно посмотрел по сторонам. Некромант в углу спокойно глядел в их сторону. Холод, похоже, не причинял ему никаких неудобств. "Ну он-то, скорее всего, молчать будет. Неприятный тип, но МОГИЛА. А вот..."
Он резко обернулся. Мягкая женская рука коснулась его плеча. И легонько отстранила его.
Миранда внимательно смотрела на девушку...

***

Приблизившись к стойке, Крег Хек налил Миранде лучшего эля, потом дождался, пока она не осушила сосуд с пенящим зельем, и, не выдержав больше молчания, спросил:
- Что привело тебя в наши земли, столь далёкие от твоей страны? - хотя спросил он вежливо, в душе у ярким пламенем горела ненависть к магам, а значит, и к ней. Но все же Хэк сдержал это пламя, возможно, потому что она была необычайно красива, словно ангел. Крег Хек не встречал таких за всю свою жизнь.
- К вам меня привели страшные видения, явившиеся мне во сне...
- И что же это? - спросил Крег Хек и глубоко заглянул в её небесные глаза
- В моих видениях Зло возвращается, но уже с утроенной силой.
- Возможно, это обманчивые видения, - предположил матёрый варвар.
- Не думаю, ведь я не какая-то ведьмочка-стажёр. Я всё ясно разобрала, поэтому и поспешила сюда. Зло должно пробудиться именно здесь, в месте, где оно и было повергнуто.
Варвар понимал, что этого не может быть, и всё же. Он указал волшебнице на столик, за которым сидел мрачный некромант. Волшебница недоумённо посмотрела на варвара и спустя мгновенье направилась к темному магу. Тот сидел в мрачных думах, но ведьма знала, что лучшего собеседника на эту тему ей не найти. Между ними завязалась беседа, но никто не мог её понять, ибо они говорили мысленно.

***

Амазонка вернулась, тихо заказала легкий ужин и уселась в дальнем углу. Она молча ела, изредка бросая косые взгляды в сторону некроманта с волшебницей. Миранда тихо хихикала, а на иссушенном лице некра гуляла мечтательная улыбка. Изредка он прерывал свой забавный рассказ, чтобы промочить горло трехсотлетним винцом.
Крег Хек протер пивную кружку и собирался уже поставить ее на полку. Но за окном раздался жуткий волчий вой, дверь открылась, и в таверну вошел стройный молодой человек с конским хвостиком. Одет он был в странную куртку из медвежьих шкур, а за спиной торчала рукоять диковинного оружия, завернутая в лохмотья. На голове был кошмарный шлем, сделанный из волчьей головы. Не заметив лежащее в темном углу замороженное тело юной волшебницы, он направился к стойке.
"Друид," - подумалось Крег Хеку. - "С некромантом в одном месте... Вот теперь-то без драки точно не обойдется..." Он обреченно поставил бокал на стойку, улыбнулся вошедшему друиду профессиональной улыбкой барменов города, до которого была не одна сотня миль, тысяча лет и несколько измерений. Друид снял с плеч свое оружие и бросил его под стойку. Амазонка в углу вздрогнула от неожиданно громкого стука. Второй раз она вздрогнула, когда друид неожиданно хриплым голосом заявил:
- Пива... и рыбы. И доброго вина для девушки в углу, - с этими словами он снял свой шлем и поставил на стойку рядом с наполненным до краев бокалом.
Дверь в таверну отворилась в очередной раз, и Крег Хек снова поразился. От двери к стойке вальяжно продефилировал огромный белый волк.
- Как погодка? - хрипло осведомился у вошедшего волка друид.
- Хреново. Льет, как из ведра, - глубоким басом ответил волк и взглянул на оторопевшего Крег Хека. - Добрый человек, принеси мне мяса и воды.
Амазонка уронила на стол вилку и уставилась на диковинное зрелище.
Драка была неизбежна. Крег Хек чувствовал это своей сверкающей лысиной, своими старыми боевыми шрамами... Друид и некромант в одной комнате без драки еще не обходились. И вот сейчас...
Некромант послал одного из своих скелетов наполнить опустевший графин, а друид резвым залпом опустошил кружку с пивом. Волк под стойкой тихо уплетал мясо, изредка лакая из миски с водой. Ариадна лукаво постреливала зелеными глазами в сторону друида, то и дело вздрагивая, когда ее взгляд задерживался на волке.
Друид, так никому и не представившийся, бухнул кружкой о стойку и недобро воззрился на серого скелета, ожидающего графин.
- Это что за пакость? - он уже не хрипел, но ревел. - Кто пустил эту мерзость в приличное заведение, я спрашиваю?
Боррок отвлекся от беседы с Мирандой и уставился на рычащего друида.
- Позвольте поинтересоваться вашим именем, почтеннейший, - сиплым фальцетом взвыл некромант. - И почему Вам не нравятся мои слуги?
- Мое имя Горгар! - с адским горловым "р" рыкнул друид. - А твои так называемые слуги источают вонь гнили и подземелий и не должны находиться в столь славном заведении, как это!
Боррок встал из-за стола и, поигрывая маленьким жезлом, направился к друиду. "Елки-палки, в первый же вечер," - подумал Крег Хек. - "И Гризвольд, как назло, набрался харрогатского кумыса и спит без задних ног". Варвар потихоньку нащупал старую дубинку под стойкой. Дамы, сидевшие в разных углах, обеспокоено переглянулись.
Горгар не стал терять время и от души заехал по уху Борроку. Куда делась благообразность этого седого джентльмена? Он отбросил жезл и попытался провести удар в корпус. Горгар был начеку (даром что восемь кружек пива выпил) и подбросил ему под ноги свой табурет...

***

Но волк начал изменяться, шерсть стала редеть, клыки - уменьшаться, и уже через пару секунд посреди таверны стоял юноша с седыми волосами. Грустная улыбка застыла на его лице, в небесно-голубых глазах играли блики факелов.
- Остановитесь, - взгляд его перешел на некроманта, а затем на друида. - Сон Дьявола? Увы, это не сказка. Он в гневе, Его сон был нарушен. Моей деревни, всех моих родных нет. В этом виноват он. Он движется, стирая все с лица земли. Но не все было бы так страшно, если бы у него не было приспешников. Ими становятся даже некоторые люди, которым он обещает награду. Безумцы, он же их убьет. И с такой армией он напал на нашу деревню, - его взгляд затуманился. - Руины, горящие развалины, растерзанные тела - это все, что осталось. Надвигается темное время, мы должны сплотиться.

***

В тени старого ясеня тёмная фигура была неприметна. Ассасин краем глаза любовался красками заката. Сегодня тот был особо великолепен, бардовые всполохи перемежались золотом и предрекали чью-то кровь. "Это к лучшему", - подумал ассасин, сегодня еще одним темным магом станет меньше. Хоть он и ушёл из ордена, но цели своей не изменил. Некромант пользовался демонической силой, а значит, любой, по собственной воле вступивший в Виз-Джак'таар, считал своим долгом отсечь этот источник зла. Краешек солнца скрался за горизонтом, но на Кровавом болоте ассасин оставался в одиночестве. Подождав ещё минут тридцать до наступления пика силы тьмы, он отправился на поиски. В такое время накачанному для боя некроманту было не скрыться от магического зрения ассассина. Фонтан черноты выдавал бы его за километр.
- Значит, не пришёл, - сам себе сказал ассасин. - Придется поохотиться самому.
Ассасин шагал обратно к таверне, не обращая внимания на трупы демонов. Он думал о чем-то своем, автоматически просеивая окружающий мир через мелкое сито своих способностей.
Шум... Нет, не шум. Грохот, чтоб его. Падшие из-за каши подрались? Котел уронили? Надо пойти посмотреть.
Пройдя примерно с милю, ассасин наткнулся на стену. Какой идиот здесь стен наставил? За углом был основной очаг грохота. ассасин осторожно выглянул из-за угла, приготовив на всякий случай несколько сякенов. Ну конечно, кто же еще! Паладин! И чего они на себе столько железа таскают?
Паладин профессионально отмахивался от троих шкафообразных образин, состоящих, похоже из одних мышц. Но судя по его виду, отмахиваться ему осталось недолго - щит разбит, весь в крови... Но... Яркая вспышка осветила окрестности... Аура. "Фанатизм, не иначе," - подумал ассасин. Неуловимо быстрое движение - и двое из громил растянулись безжизненными кучами мяса. Но успех дорого обошелся паладину. Самая здоровая образина лапой, больше похожей на ствол дерева, впечатала паладину в грудь. Воин исчез в темноте, грохоча своим железом. Тварь издала победный вой и собралась нанести последний решающий удар... Звук рассекаемого металлом воздуха... Тупой удар... И образина с сякеном в черепе грохнулась рядом с паладином без признаков жизни.
"Дьявол... Сентиментальным становлюсь..." - сказал убийца, присаживаясь на корточки возле паладина. - "Старею... Раз уж начал... " - обреченно подумал ассасин и, взвалив по-прежнему не подававшего признаков жизни паладина на плечо, двинулся к таверне. "Глядишь и подлатают," - ухмыльнулся он. - "А там посмотрим..."

***

Боррок, оставив своих скелетов с наёмником за задним столиком с картами, направился за стол с двумя друидами, хозяином таверны и Мирандой. Но остановился на полпути.
Неожиданно холодная невозмутимость мага смерти исчезла. На его бледном лице отразился гнев. Сжав кулаки так, что костяшки пальцев побелели, он неожиданно развернулся к своим слугам. В мгновение ока все пять скелетов превратились в прах.
- Будь я проклят... Будь я трижды проклят! - бормотал он про себя.
Приказав наёмнику оставаться в таверне, он быстрым шагом удалился из помещения.

***

Оборотень-медведь, про которого все давно забыли, проснулся, поднял голову, неуверенно огляделся... Да, немало он сегодня выпил.
- БАБА! - прохрипел он на всю таверну. А потом встал и, переваливаясь с ноги на ногу, направился к Ариадне. - Привет! Я Норн! А ты кто?
- Не твое дело, - прошипела амазонка. - Иди и пей дальше, если не хочешь познакомиться с моим кинжалом.
Друид покачнулся, а затем неожиданно быстро и ловко схватил девушку. Ариадна даже несмотря на свою великолепную реакцию не успела ничего сделать, как грубый северянин скрутил ей руки за спиной и потащил наверх.
- Комнату! - бросил он монету тавернщику. Неприметный собутыльник оборотня поднял голову и заржал, после чего снова уткнулся лицом в салат. Ариадна, всегда любившая сильных мужчин, улыбнулась Норну...

***

На Кровавом Болоте не было ни души. Боррок прикинул, куда мог отправиться убийца, и вдруг увидел на горизонте большую фигуру. Её обладатель быстро приближался. Быстро вытащив из-за пазухи жезл, он увидел ассассина, тащившего чьё-то тело, по видимому, тело какого-то паладина.
Убийца взглянул на некроманта, а потом обернулся назад. Посмотрев туда же, воин смерти заметил нескольких маленьких тварей тёмно-серой окраски. "А может, и не окраски!" - подумал он. Тем временем человек-тень положил тело возле ошеломлённого Боррока и повернулся к тварям.
- Драться умеешь? - спросил он через плечо. Некромант не стал отвечать на эту дерзость тем же; усмехнувшись, он сказал:
- Если ты не можешь справиться даже с кучкой падших, то у тебя большие проблемы.
- Глупец, тогда сразись с ними сам!
Он уступил дорогу Борроку, и тот, создав вокруг себя водоворот костей, принялся выпускать прямо из воздуха маленькие острые шипы, "зубы". Шестеро низеньких монстриков, казавшихся слабаками, не обращали на магические разряды некроманта никакого внимания. Откуда ни возьмись в правой руке мага оказался странный сосуд с чьей-то заспиртованной головой. Убийца, стоявший позади со скрещенными на груди руками, лишь поморщился. Некромант, разозлённый, что "зубы" не подействовали, с яростью кинулся на первого демона.
...Казалось, демоны не чувствуют ни боли, ни страха. Боррок уже был окружён, но тут сбоку появилась фигура ассасина. Он и его бесшумный двойник-тень бросились на двух стоящих радом тварей. Вспомнив про проклятия, некромант тут же начал бормотать их заклинания, одновременно сражаясь с тремя, нет, уже двумя демонятами. Проклянуть он успел лишь одного. Но неожиданно для Боррока, да и для ассасина, монстр ткнул своим кривым мечом в тень, уничтожив её. Вдвоём некромант и убийца кинулись на оставшегося уродца, но он отбил их атаки. Увидев вдали толпу таких же коротышек, некромант понял: если он ничего не придумает, им обоим конец. Он быстро произнёс проклятие Железной Девы и в последний момент защитился заспиртованной головой. Наконец, убийца пронзил демона насквозь, и они поспешили к телу паладина. Внезапно остановившись, Боррок повернулся назад.
- Что ты делаешь? - крикнул ассасин, поднимая тело, - они прикончат тебя в считанные секунды! С ними шаман!
Воин смерти нахмурился, но не вернулся. За несколько шагов до тел своих собратьев карлики вдруг остановились. Один за другим с земли вставали, отряхиваясь, скелеты.
- Остановить их! - приказал Боррок, после чего повернулся к убийце. - Скелеты задержат их, но только на время. Идём!
И двое людей, неся третьего, поспешили в сторону таверны.

Сутки вторые

Время перевалило за полночь, когда довольная Ариадна в компании абсолютно трезвого Норна спускалась с лестницы, когда дверь с громким шумом распахнулась. В помещение ворвались ассасин и некромант, злейшие враги, вместе несущие на плечах тело паладина.
- Кто это? - вяло поинтересовалась Миранда.
- А ты на видишь? - в тон ей ответил Горгар. Его спутник, вновь принявший свой естественный облик (а он от рождения был волком, и лишь благодаря общению с друидом научился превращаться в человека), одобрительно зарычал.
- Я встретил воина на Кровавом болоте, - тихо сказал убийца. - Он сражался с демонами.
- Да я его знаю! Это тот самый тип, что пытался наставить меня на путь истинный! - закивал Норн. - Да, далеко же его путь завел. На тот свет.
Дверь снова распахнулась, и в таверну проник холод - ночь уже успела опуститься на землю. Однако свист ветра перестал быть слышным, когда вошедший вновь захлопнул дверь.
Это был среднего роста и неопределенного возраста человек в коричневой мантии и длинном плаще из дорогой материи. Плащ был заколот блестящей брошью, но при тусклом свете рассмотреть ее было практически невозможно.
- Надеюсь, я не опоздал? - улыбка скользнула по его лицу. - Бесплатная выпивка еще осталась?
Его взгляд скользнул по остальным посетителям таверны.
- Они еще живы! Перевяжите раны паладина!
Свой окованный металлом посох - явно магический - гость прислонил к стене, а затем склонился над раненой волшебницей, неприметное тело которой все еще лежало в углу. Горгар не удержался от удивленного возгласа - он и не подозревал о ее существовании!
Спустя несколько мгновений лед растаял, и девушка с трудом задышала.
- Ей нужен отдых в тепле, - сказал он Крег Хеку. Тот еще не совсем оклемался после обморока, поэтому крикнул Гризвольду - мол, отнеси ее наверх. Тот неохотно кивнул - видать, голова побаливала.
- Так, - снова заговорил целитель. - Этот человек достаточно крепок. Ты его раны хорошо перевязал, - посмотрел он на Горгара, - так что жить будет.
Приподняв полы одежды, маг сел за ближайший столик. Проведя рукой по небольшой бородке, он кивнул своим мыслям.
- Да, неплохая тут компания собралась, как я погляжу, - заметил он подоспевшему Крег Хеку.

***

Из размышлений Крег Хека:
"Волшебники! Чёрт бы их побрал! Ведь я решил забыть былое, решил отойти на заслуженный отдых , решил наконец-то остаться один! НЕТ... не будет мне покоя в этом мире... никогда... и ни за что.
Зачем, зачем я пришёл в эти края из родного Крюллода? Зачем, оставляя за собой только пепел и слёзы завывающих от горя вдов, прошел полземли от Крюллода до Авлии? Зачем и ради чего? И вот сейчас когда, казалось бы, всё стало на свои места... всё начинается с начала! Видения той колдуньи.. как она мне напомнила Киру... Эх, Кира, где же ты теперь?..
Некр... о нём отдельный разговор. Боррок? Не слышал никогда такого имени... откуда он? Я знал всех некромантов Дейджи, но Боррока среди них не было. Странно, кого он мне напоминает? Не могу вспомнить..
Ох!.. неужели? Как же он изменился за эти годы! Сандро! Сам Сандро в моей таверне!!! Но зачем? Почему он приехал сюда? Неужели всё так серьёзно , и нам придётся снова вступить в бой с нежитью..
Странно.. зачем он устроил этот маскарад? Я узнаю всё, я вытрясу из него душу, и он расскажет! расскажет или горько заплатит мне за всё.. Он всё расскажет, иначе не будь я Крег Хек, покоритель Бракады, гроза магов и нежити..."

***

Боррок с Гризвольдом мирно сидели за столом и пили пиво, с насмешкой глядя, как толпа суетится возле паладина, перевязывая его раны. Над волшебницей же вообще стоял какой-то незнакомый тип. Она была в гораздо более плохом состоянии.
- Эй, Гризвольд, отнеси ее наверх, ей нужен отдых, - крикнул Крег Хек.
- Тебе надо, ты и неси. Меня абсолютно не волнует какая-то полудохлая волшебница, - огрызнулся Гризвольд.
Горгар хотел было что-то сказать, да передумал, увидев, как сверкнул взглядом Боррок. Горгар не был тем, на кого можно было произвести хоть какое-то впечатление свирепым взглядом, но даже он не мог не боятся леденящего душу взора некроманта. Рядом с Борроком и Гризвольдом сидел только мерк. Звали его Хачик, и он был немой, но верный и послушный.
- Сходи принеси две бутылки водки и пару хвостов селедки, - приказал Хачику некр. Мерк встал и быстро пошел к стойке.
Ассасин после пережитого приключения с Борроком снял комнату в таверне и отправился спать. Вместе спасшись от падших, они не стали друзьями. Боррок не таил на ассассина зла, так как считал, что есть вещи поважнее. Ассасин же не хотел изменить своим принципам борьбы со злом.
Хачик вернулся, поставил на стол все, что принес, и присел вместе со всеми.
- Сегодня пьем, - сказал Боррок. - Все равно делать нечего. А эта суета вокруг меня напрягает.
- Точно, - хрюкнул Гризвольд. - Наливай...

***

Странствующие герои остались в таверне, где благородный (как это ни странно звучит) варвар Крег Хек любезно предложил им комнаты. Все они были уставшие после долгого дня и быстро уснули.
Тучи над Тристрамом сгущались, взошла кровавая луна, всё молчало. Но никто не обращал на это внимания - все спали крепким сном.
Крег спал у входа ,охраняя его от непрошенных гостей, коими являлись бандиты. Спал он недолго - его сон нарушил стук в дверь. Крег ругнулся в ответ и подошёл к двери:
- Кто там?.. Чёрт бы его побрал, - ах если бы он знал, что этот гость нередко с ними общается!
- Хозяин, открой уставшему путнику!
Крег почему-то забыл о безопасности и спокойно впустил странника, который молча вошёл и встал посреди залы. И снова Крег не принадлежал сам себе - он против воли подошёл к страннику, попросившему открыть подвал, и, хотя варвары невосприимчивы к любой магии, тавернщик не мог противиться голосу зловещего гостя. Он открыл подвал, странный путник спустился туда и закрыл дверь. Крег же упал в беспамятстве и заснул, как дитя.
На следующее утро, когда все проснулись, пред ними встала странная картина: по всей зале проходили следы, ведущие к подвалу. Создавалось впечатление, что их оставило существо с горящими ногами: там, где были следы, пол оказался прожжен вплоть до земли. Крег же лежал без чувств. К нему подбежал друид, осмотрел его и сказал то со страхом в голосе:
- На него воздействовали демонической магией такой сильной, которую я ещё не видел. Но, думаю, я смогу помочь.
Друид, не торопясь, произносил непонятные слова, потом сказал:
- К вечеру он придёт в себя.
Только сейчас герои решили заглянуть в подвал. Там они увидели чёрный балахон и начертанную пентаграмму, по краям которой стояли свечи, а в центре были странные рунические письмена. В них некромант, друид и волшебница разглядели имя самого Князя Тьмы. И, будто читая мысли друг друга, они разом произнесли:
- Началось...

***

Лишь грохот спускающегося по лестнице Гризвольда отвлек троицу от созерцания страшных надписей.
- Что у вас началось? Ик... - Гризвольд был с похмелья и на ногах держался слабо.
- Князь Тьмы вернулся, - хором заявили Боррок, Горгар и Миранда. Убийца промолчал.
Глаза Гризвольда стали размером с небольшой круглый щит каждый. Он оглядел подвал, руны, пентаграмму, балахон, снова руны и, смутившись, изрек:
- Дык эта... опаньки, - и замолчал, глядя на постояльцев.
- Не молчи же! - Миранда была готова испепелить его нежным взглядом своих небесно-голубых глаз.
- Курили мы... Когда достроили таверну... А убрать забыли...
- А письмена зачем? - подозрительно взглянул на Гризвольда Боррок.
- А это... ругань, - показал тот на пентаграмму.
Горгар пристально посмотрел на руны и прочел:
- Едрит темного придурка, козла плешивого через пятое плечо в колено нечистое... - и зашелся диким хохотом.
- Перестань смеяться! - Миранда крепко тряхнула Горгара за воротник. - Пусть они курили, но почему Крег Хек лежит посреди комнаты? И горящие следы откуда?
Все четверо разом посерьезнели и вернулись наверх. Посреди трактира мирно сопел его хозяин, а над ним стояла, хмуря брови, миловидная женщина невысокого роста в простом платье.
- Трактир он открыл! Посреди разваленного города, на большой дороге, где разбойники только и ждут как кого-то убить! И мне не сказал, от жены родной сбежал! - тут она замолчала и взглянула на четверку товарищей по несчастью. - А вы кто такие?
- Мы... постояльцы таверны, - неловко сказал Горгар.
- Ага, собутыльники! - вскричала жена доблестного варвара. - И мой туда же - я пришла, а он лежит, как мертвый! Ну я ему!...
Горгар взглянул на Боррока, и оба они сочувственно посмотрели на доблестного варвара Крег Хека, не боявшегося никого и ничего, кроме своей собственной жены...

***

Все в таверне занимались своими делами: кто-то залечивал полученные раны, кто-то практиковался в магии.
Лишь паладин, тот самый, отважно сражавшийся со слугами Ада и получивший тяжёлую рану, не находил покоя. Он помнил свою клятву перед всевышним - очищать землю от вселенского Зла - и помнил миссию, возложенную на него Тираэлем-архангелом. Доблестный паладин должен был идти на поиски избранных героев, которым было суждено вступить на путь священной войны и, может быть, последней решающей битвы ДОБРА и ЗЛА. Но сейчас он был беспомощен, ядовитые когти демонов не раз поразили его, и если кому-то удается после таких ударов выжить, восстановление будет идти долго. Но паладин не был обычным человеком, он был избранником Господа. И теперь, когда его немного подлечили, он стал молиться, дабы активизировать лечащую ауру, которая поможет ему. К утру он будет свеж и полон сил.
Паладину казалось ,что утро уже не настанет: настолько ужасной выдалась для него эта ночь. Но вот прокричали первые петухи - рассвет. Паладин почувствовал тепло разливающейся по телу голубоватой вязкой жидкости, которая за ночь полностью залечила раны. Медленным шагом пошёл он в сторону героев.
- Как тебя зовут ,благородный паладин, - спросил кто-то.
- Мое имя Гвидион, - спокойно ответил паладин.
Тут к нему подошел трактирщик - Крег Хек. Он начал расспрашивать паладина о цели его визита. Гвидион начал свой рассказ:
- Ко мне снизошёл великий архангел Тираэль и поведал ужасную тайну, - хотя тайной это уже переставало быть, - о том, что Зло пробудилось, что на Землю нахлынет ужасная волна смерти и противостоять ей сможет лишь горстка избранных героев. Избранных самим советом Небес! Меня прислали узнать, готовы ли вы сражаться за Небеса, готовы ли вы погибнуть за них, чтобы уничтожить Князя Тьмы и его братьев, готовы ли вы пойти на этот шаг. Время не ждёт, нельзя медлить, с каждым часом Зло обретает новые силы. Мой вопрос, - хриплым голосом прошептал Гвидион, - вы готовы?

***

В проеме двери появилась иссохшая рожа, обмотанная истлевшими тряпками. Дружески кивнула некру, а потом долго и оценивающе смотрела на сорок. Про мумию поговаривали, что она промышляет торговлей живым товаром, особенно предпочитая молоденьких девушек... Немного подумав, прошла и села в самом темном углу. Хозяин с плохо скрываемым отвращением подал
мумии кружку подозрительной жидкости.
Мумия решила пока понаблюдать. Возможно, тут удастся разжиться на лут... надо только подождать и присмотреться повнимательнее...

***

Из размышлений Крег Хека:
"Паладин предложил мне кампанию... возможно, последнюю в нашей с ним жизни. И я не мог... не мог не согласиться... Завтра... нет, уже сегодня я скажу ему об этом. Это будет великий поход, а затем я уединюсь в своей таверне навсегда... и никто ни за какой пряник не вытянет меня отсюда!
Когда-то давно путешествуя лесами Авлии, мы с моим старым боевым товарищем Квал-Хенком (говорят, он сейчас командует призывниками в Харрогате) забрели в странную пещеру. В глуби пещеры мы нашли склад оружия. Чего там только не было! Даже мечи Дюрандель и Экскалибур...
На выходе же безо всяких цепей висели два меча, один короткий, с грубо отделанной рукоятью из тёмного булата, другой подлиннее, с лезвием странного зеленого оттенка, зазубренным по краям... Вечером я спросил Йога - моего боевого товарища (он был славным магом в свое время):
- Что это за мечи, Йог?
- Где вы нашли это, Крег? Это Бу-л-Катхос! Берегите их, как зеницу ока, и они не подведут вас в трудную минуту...
Я взял себе меч покороче... он до сих пор со мной, до сих пор всё такой же... Если даже старый калика вещий Олег сказал о нём: не мир он принесёт - но меч..."
Опрокинув стопку, Крег Хек тихонько затянул старую добрую песню, ту, что они придумали вместе с Квал-Хенком:
"Никого не жалко, никого
Ни тебя, ни меня, ни его.
Все мы герои игр про войну
Или про первый полёт на луну.
У каждой игры свой конец -
Скоро Баалу будет пи...

***

- Н-н-ал..ик..вай, - буркнул Гризвольд.
Это было, пожалуй, последнее слово , которое он мог сказать более-менее без ошибок. Водка вдарила ему в башку конкретно, и он еле держался на ногах. Возле стула растекалась лужица неаппетитной жидкости.
- Тебе лишь бы бухать, Гризвольд... - сказал Боррок.
- Почему бухать? Мона косяк долбануть.
- Дела надо делать! А то так всю жизнь проведешь в таверне! - рявкнул некр. - Видишь в углу сидит крендель, тряпками обмотанный?
Гризвольд с большим трудом повернул голову.
- Где? - сказал он.
- Да вон же! В самом темном углу, - ответил Боррок. - Сдается, мне что это мумия сидит.
- И че с того? Тебе ли не пох...
- Не пох, - отрезал некр. - Знаешь, чем она занимается? А?
- Водку паленную продает? - спросил Гризвольд.
- По водке ты у нас спец, - ответил Боррок. - А она бабами торгует. Видишь, как она сорок разглядывает? Явно цену прикидывает.
- Я вот че-то не пойму. Ну а нам то что с того?
Гризвольду уже надоело слушать Боррока, и он хотел выпить. Водки еще было грамм 250,,она очень красиво смотрелась в бутылке. На селедку ежеминутно садились мухи, и Гризвольд уже устал их отгонять. Единственное, что он мог сделать, чтобы побыстрее выпить и закусить - это молча выслушать Боррока.
- Ладно, - сказал Гризвольд. - Че ты предлагаешь?
- Слушай, - тихо начал некр. - Мумия одна не справится с двумя сорками. Я предлагаю ей помочь. Втроем мы сможем захапать и амазонку, и жену Крег Хека.
- Да нах... нужна эта толстая морда?! - возмутился Гризвольд. - За нее дадут столько денег, что нам побухать прилично не хватит. И это еще... нельзя все это устраивать здесь. Если вся эта бражка подпрягется, нам не жить.
- Да понимаю я все... - сказал Боррок. - Поэтому надо все обговорить с мумией. Да и о цене не договорено.
- Обожди, - попридержал некра Гризвольд. - Мож сама подойдет. И к тому же у нас еще водка осталась. Давай-ка выпьем, Боррок, за будущее наше дело... и успех...

***

Стало прохладно, туман поднялся над городом. В тишине выли где-то далеко волки. Крег Хек сидел на пороге таверны и смотрел в даль. "Паладин, - хм, если можно назвать такого задохлика паладином, - предложил хорошую идею, но нужно всё обосновать, обдумать... А лучше всего мне думается только за игрой в преферанс... Хреново, что в этом задрипанном городишке нет, наверно, даже колоды карт."
Подумав так, Крег Хек встал и уже было отправился в помещение, как вспомнил, что неподалёку живёт замечательный картёжник Гид. И хоть идёт о нём слава кидалы и шулера, всё же стоит зайти к нему на стаканчик эля.
Встав и отряхнувшись от налипших на штанину листьев, Крег Хек направился в восточную часть города, где на пригорке стояла хибара, именуемая здесь "казино". Дверь легко скрипнула, и Крег зашёл в прокуренное помещение, где стояла пара игровых столов. На них с азартом резались в покер и преферанс.
Гид, средних лет мужчина с хитрыми, как у лиса, глазами-бусинками и длинными седыми волосами, стоял возле камина и вёл разговор со степенным господином интеллигентного вида.

***

Тем временем Гвидион, всё ещё восстанавливая силы, сидел за отдельным столиком и обдумывал, прокручивал в голове варианты ответов избранных героев. Он размышлял про себя:
"Если они откажутся, то на земле воцарится Ад, и уже ничто не помешает братьям атаковать Небеса. Если же они согласятся пойти на эту священную битву, её никогда не забудут, в веках отпечатается она отголосками прошлого. Прошлого, когда небесные владыки и доблестные герои уничтожили Зло, изгнав его в самые далёкие глубины бездны." Он хотел верить ,что они согласятся, ведь хотя этот бой будет, возможно, последним в их жизни, но их имена навсегда запомнят потомки. "Ну что же," - думал он, - "решение за ними". Мимолётным взглядом оглядел паладин тех, кому предстояло принять это тяжкое бремя.

***

Начав играть в казино под вещи, Крег Хек вошел в такой азарт, что не заметил, как стремительно пролетело время , солнце окрасило в розовый свет небо на востоке, и, конечно, он не мог заметить отсюда из тёмной хибарки , что тёмно-лиловая туча двигалась по направлению к городу со сторону леса..
Выиграв пару медных колец, бутылёк эля и странную вещичку, которую приезжие называли непонятным словом чарм, Крег Хек поднялся из-за стола, но в это время к нему подскочил Гид:
- Варвар , я смотрю, у тебя есть неплохие задатки игры, - хитро сказал Гид. - Не желаешь ли померяться силами со мной?
Крег Хек знал, что Гиду не было равных в любых видах азартных игр, говорят, у него есть талисман, доставшийся ему от деда. Не простой, надо сказать, талисман - талисман богини Фортуны. Тому, кто владеет таким талисманом, всегда и везде везёт. И, тем не менее, Крег Хек согласился сыграть с Гидом партийку в покер, потом ещё одну, потом ещё и ещё...

***

Сам того не заметив, Гвидион погрузился в глубокий и странный сон. Во сне он видел разорение одной маленькой деревушки. Шестеро темных всадников пронеслись по ней, уничтожая всё на своём пути, один из всадников направился в сторону игрального дома Гида, и там произошла драка какого-то здоровяка с чёрным рыцарем. Гвидион проснулся в холодном поту, и, оглядев таверну, не нашёл Крег Хека. Судорожно шагая к остальным героям, он прокручивал моменты сна, и понял: это был вовсе не сон, а видение. Но он не знал, когда это случится.
Подойдя к стойке, он спросил, где Крег Хек. Ему ответили, что он пошёл развлекаться в казино, и тут будто молнией пронзило благородного паладина: этот здоровяк во сне и был Крег Хек, а чёрные всадники хотят разрушить будущий альянс героев и убить всех! Паладин ринулся к выходу, он знал, что без помощи Крегу не выстоять. Перед тем, как выскочить из таверны, Гвидион громко крикнул:
- Будьте готовы!!!!! Будет бой!!!
И со всех ног понесся к казино, боясь, что будет поздно.

***

Да... Гид был мастером своего дела - настолько плохо Крег Хек не играл ещё никогда. Через полчаса бесполезной игры варвар плюнул, вскочил и двинул к выходу. Неожиданно дверь с шумом распахнулась, нечто визжащее влетело в казино, сбив Крега на пол и придавив всем своим телом.
Ошалевший Крег Хек осмотрелся, глаза его налились кровью, и он прорычал:
- Гнидон! Какого чёрта? - дал посеревшему палу пинка и, выскочив из помещения, побрёл в сторону таверны...
Паладин перепугался не меньше Крега. Даже не заметив, что его имя произнесли неверно, он что-то пытался промямлить о предсказании, пророчествах и каком-то сне, но Крег Хек, расстроенный проигрышем Гиду, не желал его слышать, да и не только его одного...

***

После того, что случилось в казино, паладин почти окончательно разочаровался в этих героях. "Неужели сам господь их выбрал?" - подумал он. - "Ведь они не воспринимают последнюю битву всерьез." Тогда паладин решил не дожидаться остальных, он докажет правителям Небес свою преданность: один пойдёт на полчища демонов и на их Владыку.
Первой целью святого воина были всадники. Он должен был спасти маленькую деревушку, ведь так гласит устав паладинов. По пути ему встретился странник, у которого он узнал, что действительно неподалёку находится маленькая деревня, называемая DarkWood. Придя туда, Гвидион застал странную картину: было похоже, что в деревне не было жизни. Его размышления нарушил скрип двери, из кромешной тьмы показалась нога с разлагающейся плотью. Гвидион отскочил в сторону. Из других домов тоже начали вылезать трупы. "Ловушка!" - подумал он. "Весь сон ловушка!" Полчища нежити побрели в его сторону. Паладин не мог убежать - он обязан принять бой! Неожиданно раздалось ржание коней, и в мгновенье ока пред ним встали всадники тьмы.
- Ты обречён! - воскликнул один из них.
- Возможно, - отчетливо и спокойно ответил паладин. Он знал, что здесь одна нежить и у него был единственный шанс покончить с ними разом. Гвидион должен призвать силу небес, но это было рискованно - ведь для этого потребуется огромное количество энергии, возможно, он погибнет Но нет другого выбора!!!
Враг стал окружать паладина, но недоумённо встал, увидев, как тот чертит руны в воздухе. Руны загорались светом.
- Я взываю к тебе, Всевышний, избавь неприкаянные души от мучений, подари им покой!!! - воскликнул паладин. Огромная молния сорвалась с небес и при столкновении с землёй разлетелась на лучи, пронзившие всею нежить. Гвидион победил, но при этом потерял много энергии и упал без сознания....

***

Горгар сидел под стенкой таверны и мерно цедил кружку темного пива. Светила полная луна на восходе, ярко сверкало созвездие Армалиса, а над западным лесом лихо пересверкивали молнии. Зрелище было великолепным, и отвлекаться от него не хотелось.
Тем более когда приходит более юный напарник и предлагает завалиться в казино, чтобы раздеть местную публику в северный преферанс.
- Фард, достал со своим преферансом! Из-за тебя мы драпали из Кураста, Кретона и Харамы. Я понимаю, что играть там никто не умеет, но это же не повод нигде не задерживаться?
Фард скорчил страшную гримасу и махнул рукой.
- Друже Фард, лучше посмотри на эту великолепную грозу над тем лесом! Как давно я не видел подобного зрелища. Прекраснее лишь сияние небес моих родных земель... Бери пиво и садись рядом, напьемся и споем песни нашей родины...
- Горгар... Это какая у тебя кружка пива?
- Восьмая.
- Будь ты менее пьян, ты бы понял, что гроза, конечно, есть, но почему-то без туч... - Фард указал рукой на небо. - Сдается мне, что это вчерашний паладин не дождался собственного выздоровления и побежал в бой.
Такой ругани от Горгара не слышал еще никто - ни его спутник Фард, ни многочисленные враги, оставшиеся лежать мертвыми после поединка с друидом. Поток брани завершился яростным рыком. Горгар резко вскочил на ноги и запустил в окно таверны кружкой. На его счастье, окно было распахнуто настежь.
- Фард, слушай сюда. Вот что я скажу - если этого кретина не сожрали местные твари, то я сделаю из него отбивную и скормлю скелетам нашего соседа-некроманта! - с этими словами Горгар подпрыгнул в воздух и завыл на луну. На землю приземлился большой ободранный серый волк с горящими глазами. Фард не терял времени и совершил кувырок через голову. Из кувырка вышел уже серебристо-белый волк. Парочка страшно завыла и рванула в сторону леса.
Им повезло - иглокрысы не успели добраться до лежавшего без сознания паладина. От яростного воя разлетелись в стороны падальщики. Правда, не все. Троих успел сбить резким ударом лапы Фард, а еще одного поймал зубами Горгар. Увидев торчащие изо рта напарника крылья птицы, Фард принялся кататься по земле от смеха. Горгар сурово покачал головой и трижды крутнулся на месте. Он снова превратился в человека, однако Фард зашелся от смеха еще больше, так как теперь птичка торчала уже из человеческого рта.
Горгар отплевался и вознамерился было дать Фарду пинка, но промахнулся, после чего склонился над паладином.
- Истощение. Ему бы полежать пару неделек, отъесться на замечательном бульоне, которым кормила нас эта великолепная Айра, женушка Хека. - Горгар потрогал шею паладина, нашел пульсирующую жилку и довольно улыбнулся. - Жить будет!
Фард стал серьезен и оглядел окружающие кусты.
- Горг... Пора сматываться. Особо опасного зверья я не чую, но с больным на руках мы далеко не уйдем.
Горгар молча кивнул и снял с себя медвежью шкуру. Он завернул воина в нее и поднял его на руках.
- Правильно, Фард. Валим отседова.
Друид с больным на руках резко рванул в сторону Тристрама. За ним молча трусил, сверкая глазами, огромный белый волк.

***

Дверь опять скрипнула, впуская Крег Хека. Ариадна, увидев, кто зашёл, вернулась к прерванному занятию - затачиванию стрел. Но как только амазонка достала очередную грубую стрелу из колчана, она вновь услышала скрип. На этот раз он был тихий, но тот, кого он представил взору девушки, заставил её поёжиться.
Да, это был некромант. Совсем не похожий на пьющего хитрого молодого Боррока, этот был старше, даже старше Крег Хека, хотя и тому было немало лет. Серебристая шевелюра, ниспадающая до плеч, как бы белила и без того бледное лицо в морщинах. Он был высок и худ, в штанах цвета кости, в высоких кожаных сапогах и в лёгкой кирасе - Ариадну аж передёрнуло - с рогатым черепом на правом плече. На голове у него красовался шлем из дорогого металла. Пояс его был полон разноцветных склянок, тихо звенящих друг о друга при каждом движении незнакомца.
Прищурившись, вошедший оглядел второй этаж, и только потом подошёл к прилавку, за которой суетился Крег Хек, сам только пришедший из казино.
Некромант молча положил перед хозяином таверны пять золотых монет. Тот вопросительно посмотрел на пришельца.
- Что-нибудь не очень крепкое.
- Я могу предложить вам замечательный эль, сэр...
- Сайлас. Меня зовут Сайлас.
- Ещё что-нибудь?
- Да. Мне нужна комната на втором этаже. Сколько она стоит? Я буду не менее трёх дней.
- Три дня... Полтинник, пожалуйста. У меня есть замечательная комната.
- Отлично. Вот ещё пять, чтобы меня не беспокоили. Да, кстати, у вас найдутся сушённые листья финиковых пальм?
Крег Хек изумлённо на него посмотрел.
- Боюсь, что нет, сэр.
- Придётся заменять толчёнными дубовыми с молотым орехом... - пробормотал некромант и добавил, оглядывая столики. - Когда я спущусь, познакомьте меня с постояльцами, хорошо?
- Да, сэр...
- Сайлас. Зови меня только Сайлас, - с этими словами он взял протянутый ключ и направился к лестнице на второй этаж.
Ариадна проводила его мрачным взглядом. "Только второго некроманта тут ещё не хватало!" - подумала она.

***

Гризвольд и Боррок обговорили все тонкости дела , которое они собрались провернуть с мумией. Они решили избавится от волшебниц да еще сделать на этом деньги. Они, конечно, могли провернуть это дельце и без помощи мумии, но только она знала, как и куда можно выгодно продать девушек. Но мумия, похоже, не торопилась подходить к барыге и некру, видимо, ее отпугивал их пьяный вид. Боррок не выдержал и сам пошел к мумии.
- Приветствую, мумия, - сказал некр.
- Здарова. Чего надо? - прохрипела мумия в ответ.
- Есть идея, как сделать деньги, если интересуешься - пошли к нам за стол, все обсудим.
- Деньги никогда не помешают! Пошли.
Они быстро, не привлекая внимания, подошли к столу, где Гризвольд уже спал, громко храпя.
- Вставай, балбес! Всю жизнь проспишь! - крикнул Боррок.
- А-а-а...Че за ху... А, это ты, - промычал Гризвольд. - Ну садитесь, чо встали!
Все трое сели и на минуту замолчали. Никто не хотел начинать разговор. Начал некр.
- Слышишь, Хачик, - сказал он. - Сходи-ка за пивком, а то че-то разговор не клеится.
Хачик встал и пошел, мумия нетерпеливо посмотрела по сторонам и сказала:
- Ну так зачем я тут сижу? Говорите, че надо. Вроде базар был о деньгах.
- Ты вроде занимаешься продажей девушек, так? - спросил Гризвольд.
- Да.- ответила мумия.
- Так вот, я про че толкаю, - снова заговорил Гризвольд. - Видишь ту молодую, красивую, обаятельную, сексуальную девушку? Тут еще такая есть. Да и вон на ту глянь.
- Ну да. И че?
- Ху... в очко, вот что. Ты че, не врубаешься? Скока за них мона бабла сдернуть? - барыга начинал терять терпение.
- Много. Тебе хватит.
- Короче, - встрял Боррок. - Мы помогаем тебе их завалить и связать, а ты толкаешь их на рынке, согласен?
- Посмотрим, - сказала мумия. - Тока как вы это сделаете? Вас самих тут завалят за этих баб.
- Слушай, - Боррок начал говорить шепотом. - Ночью ты выйдешь из таверны, пригонишь коней, приготовишь повозку и веревки. Мы с Гризвольдом подсядем к телкам побухать, ну типа мы их сняли. Потом, когда они напьются, выведем их по одной из таверны, как будто пообщаться, покурить и все такое, а там уже все будет по сути. Ну что, ты как?
- Неплохо придумали, но сегодня ночью не получится. Мне надо завтра передать весточку одному чурке. Его Рашид зовут. У него на базаре лавка, там арбузы продаются. Но при случае он не упускает возможности толкнуть хороших девок, особенно по большой цене. Через него я все дела и верчу. Ну так вот, завтра днем я ему пошлю весточку, чтоб он вечером подошел в эту таверну. С ним обсудим цену. Да и товар ему надо посмотреть. Если договоримся, то на дело пойдем послезавтра ночью. Но я ничего не обещаю. Мне надо все обдумать. Если надумаю, то я к вам подойду скажу, во сколько стрелка будет с Рашидом. Понятно?
- Все понятно, - сказал Боррок. - С тобой приятно общаться. Не хочешь курнуть пяточку, у Гризвольда химка с двух паровозов вышибает?
- Не, я в полной завязке. С обеда не курю.
- Ну тогда удачи. Если че, подходи.
- Базара нет.
Мумия встала. И, задумавшись, пошла за свой столик.

***

Дверь таверны заскрипела в очередной раз. Крег Хек поморщился. "Утром надо будет обязательно смазать. Немузыкально этот скрип звучит," - пронеслась в его голове трезвая мысль.
В таверну боком протиснулся Горгар с Гвидионом на руках. Следом за ними бесшумно проскользнул Фард в облике волка. Горгар подождал, пока компаньон пройдет внутрь и резким пинком закрыл дверь.
Крег Хек выбежал из-за стойки и, отбрасывая по пути табуреты, подбежал к Горгару. Вместе они уложили Гвидиона на дубовый стол.
- Айра! Горячего эля, суп и бульон! Поворачивайся живее, несчастная!
Горгар распахнул рубаху паладина и стал растирать грудь элем. Подоспевшая Айра потихоньку залила в рот несчастного свой любимый бульон.
- Жив он, жив! И раны не открылись, два дня - и в порядке будет! - объявил притихшей таверне Горгар.
Паладин на столе закашлялся и попытался с этого самого стола слезть. Но куда ему было тягаться с могучим Крег Хеком? Припечатанный тяжелыми ручищами варвара, Гвидион закатил глаза и горестно вздохнул.
- Айра! Пива и ужин друидам! - Крег Хек повернулся к оборотням. - Садитесь, друзья. Я отнесу гостя в свободную комнату.
Ни Горгар, ни Фард времени терять не стали. Горгар тут же взгромоздился на дубовый табурет, а волк улегся на облюбованном им месте под стойкой. Ужин оба поглощали со столь громким треском, что казалось, будто горит Темный лес на западе. Наверху скрипела чья-то кровать - видимо, Норн развлекался с Ариадной. В дальнем углу Боррок и Гризвольд заливались вином, а Миранда читала очень старый потертый фолиант, расположившись в уютном кресле у камина.
Но идилии не суждено было длиться долго. Со второго этажа спустился корявый зеленоватый скелет и направился к стойке. Увидев это, Горгар отвлекся от пива (что для него приравнивалось к подвигу) и повернулся сторону Боррока:
- Почтеннейший некромант! Может, вы прекратите наводнять таверну своими порождениями? Или же вы вылетите отсюда в два счета, и мне не помешают ни ваши скелеты, ни наш доблестный хозяин, ни сам Архангел Тираэль!
Боррок опешил.
- Друг Горгар! Заверяю Вас, это не мой скелет! Имея уважение к вашей персоне, после небольшого вчерашнего инцидента я не стал воскрешать скелетов в этих стенах.
- Если это не Ваш скелет, тогда чей? - друид посмотрел исподлобья на Боррока.
Крег Хек решил подавить зарождающуюся драку в начале:
- Уважаемый Горгар, это скелет нашего нового постояльца Сайласа, - эти слова были ошибкой. Горгар разозлился еще больше.
- Прекрасно! Еще один некромант в этих стенах, - Горгар подскочил к оторопевшему скелету и расчетливым ударом кулака обратил ходячие кости в пыль. - Подождем хозяина!

***

Сайлас остановился, не донеся пробирку до стола с зельем. Вздохнув, он почувствовал, что кто-то уничтожил его скелета. Он вернулся к штативу и поставил пробирку на место. Затем вышел из комнаты, запер её на ключ и, не обращая внимания на неприличные звуки, доносившиеся из соседней комнаты, спустился по лестнице.
- Я попросил вас познакомить меня с постояльцами, - сказал некромант, повернувшись к Крег Хеку. Тот назвал всех присутствующих и вкратце рассказал о каждом. В конце хозяин представил всем нового постояльца.
- Полагаю, вы, господин Горгар, разбили моего скелета? Я не интересуюсь подробностями и причиной, но настоятельно прошу не делать этого больше. Я слишком занят, чтобы отлавливать мелких тварей, убивать их и создавать скелетов. Если это повторится, - Сайлас развёл руками. - То мне придётся принять меры.
Сказав это, он развернулся и пошёл к лестнице.
Горгар вскипел. И без того вспыльчивый и горячий, он еще был основательно захмелевшим.
- Позвольте, господин хороший! Вы, значит, создаете скелетов и наводняете ими эту землю, а почтенная публика вынуждена сносить Ваши выходки! - Горгар рванулся по лестнице, споткнулся о ступеньку и, закачавшись, сел. Находчивость взяла свое, и он дернул Сайласа за ногу. Некромант кубарем скатился в зал. Он встал, отряхнулся и оказался лицом к лицу с друидом.
- Ты ответишь мне за создание своих мерзких тварей! - зарычал Горгар и принялся трясти Сайласа.
Посетители таверны удивленно смотрели на драчуна. Миранда отвлеклась от фолианта и взглянула на Фарда. Белый волк в ответ посмотрел ей в глаза и сказал:
- И вот с этим забиякой мне приходится путешествовать...
Неожиданно Сайлас ударил друида свободной рукой в грудь. Тот от удивления и удара отпустил некроманта.
- Простите, любезный, но я создал лишь одного скелета, так как мне требуется его помощь, и я не собираюсь от этой помощи отказываться. Скоро появится ещё один скелет, - он вдруг нахмурился и резко добавил. - Я не опускаюсь так низко, чтобы драться. Но учти, в моих глазах ты потерял всякое уважение. У меня нет времени на разборки. Я возвращаюсь к своим делам, - он прищурился и посмотрел на вставшего со ступенек друида, - но избавиться от помехи раз и навсегда я готов. Не вставай у меня на пути, друид. Это предупреждение, - и некромант прошёл мимо разозлённого Горгара наверх.
- Что, задолбали скелеты? - казалось, Фард ухмылялся до ушей, так светились смехом его глаза.
- Проклятье, я ненавижу эту мерзость! - Горгар был пьян. - Если б... ик... не пиво... ик... он бы у меня полетал бы по всему Тристраму.
Горгар встал и под пристальными взглядами компании уселся за свой стол.
- Я расскажу вам, почему я так ненавижу скелетов, - Горгар сделал глоток из кружки. Фард под стойкой закрыл глаза лапами, всем своим видом показывая - нет, только не это. И не сейчас!
Горгар отхлебнул из кружки и начал рассказ:
"Лет двадцать назад дело было. Тогда еще и Фарда на свете не было. Фард, я знаю, что ты слышал эту историю не раз, но помолчи пожалуйста, а то хвост оборву.
Лет двадцать назад, когда я еще жил на севере, когда король Олорик еще имел свое королевство, а не скитался по городам под видом обычного менестреля, когда сияние в небесах было ярче, а Тристрам не был в таком запустении, я был шаманом в одном северном селении. То были добрые времена. Дичи в тундре было много, в горах росли чудесные травы, а в море ходили еще быстрые ладьи. Мы жили, не зная войн и драк, мы были единым целым - племенем. Ну, ко мне относились настороженно, но шаман везде чудной, а я не исключением был. Только кулаков моих боялись, потому обходили стороной меня. Фард! Кончай скулить!
Старый шаман нашего племени обучил меня немногим трюкам, которые сам умел. Превращаться в волка, призывать духов себе на подмогу, со зверями разговаривать. Я бродил по тундре, искал целебные травы, охотился вместе с нашим отрядом на китов в северных морях. Однажды я встретил стаю волков, да необычных. Умели эти волки понимать речь человеческую и на плотах по морю плавать. Как они плоты строили, так и не узнал никто.
Привел я старейшин этих волков в нашу деревню к вождю нашему. Вождь удивился немало, но виду не подал. Договорились наши племена тогда, что будут отныне вместе охотиться и по морям плавать. Всем лучше от этого было - и людям, и волкам.
И все бы хорошо было, и жили бы мы в мире и согласии, да пришла беда в наши земли. Одной длинной зимней ночью пронесся огонь в северном небе и увидели жители тундры зарево на западе. Послали жители деревень побережья разведчиков, да и король Олорик дружину свою послал на запад. Только не вернулся никто. А через одну луну пришли в наши земли твари, которых не видел в тундре никто. Среди них немало ужасов было, было много солдат неживых. Таких же, как скелет этого некроманта.
Нежить не брала пленных, не слушала мольбы. Они убивали все, что двигалось на их пути. Дошли и до нашего селения. Эх... остры были наши топоры, тяжелы были наши молоты, но было мало воинов. Как обезумевшие дрались наши братья-волки. Да, братья, ибо как братья жили мы с ними. Делили кров и пищу, рассказывали истории у костра. Вместе и погибали в битве с нежитью."
Горгар затих и сделал глоток.
"Только не порождения ада это были. Среди начальников тварей этих видели разведчики седых людей с жезлами. Они подымали нежить, насылали проклятия на воинов севера и пользовались страшной магией. И не было на них знаков ада. Не было. Не служили они демонам, не приносили им жертв.
Война... она уничтожила нашу деревню. Шаманы обоих племен защищали детей до последнего. Только на нашу ладью, отчалившую от берега, упал огненный шар. Остались одни щепки на воде. Только Фарда и успел я спасти. Мы ушли во льды на маленьком плотике, охотились на рыбу. Через шесть лун мы вернулись на сушу и ночами пробирались сквозь земли, захваченные нежитью. Никакой ад не сравниться с этим, поверьте. Мы видели истерзанные трупы, ходившие и говорившие страшными голосами, горящих скелетов, лужи зеленой едкой воды, в которых погибали живые существа. Над всем этим стояли люди с жезлами - некроманты. На путь по страшным землям ушел месяц. Мы добрались до Тристрама, тогда прекрасного и шумного города, и осели здесь. С тех пор я не терплю этих "магов", - Горгар выделил последнее слово.
Таверна затихла. Единственным звуком было бульканье пива в глотке Горгара.

Сутки третьи

Сон Крег Хека.

Моя дорога лежал через Аскадинские холмы, потом через лес Солёного берега. Смеркалось, на небе появились первые звёзды, и взошла луна, странно красного цвета. Такое бывает в этих краях, рассказывал паломник, повстречавшийся мне по дороге. От него я узнал много нового, но нам пришлось расстаться, так как его путь не совпадал с моим. Я продолжал идти, насвистывая
какую - то песенку, решив, что до темноты успею добраться до рыбацкой деревушки, расположенной на берегу реки за утёсом.
Но тут что - то со свистом промчалось мимо меня, я замер в оцепенении и в ту же минуту был сбит с ног сильным ударом в спину. Очнулся я, по-видимому, уже днём, в какой-то пещере,
наполненной пряным запахом. Везде был полумрак, и только надо мной полыхал факел, бросавший тени на всю доступную моему взгляду комнату. Из за угла мне послышались голоса, они явно говорили обо мне... Вдруг голоса утихли, и в полумраке появились два силуэта, которые приближались ко мне. Я был объят ужасом, сердце билось и, казалось, кричало: "Беги!" - но мой интерес заглушал его. Из тьмы вышли двое, но что-то с ними явно было не так... Глаза были затянуты как будто белой пеленой, кожа на лице была впалой и серой, хотя одеты они были как знатные люди.
- Кто вы? - с дрожью в голосе, запинаясь, спросил я.
- Мы темные создания, что охотятся на теплокровных. Наша сила велика, а слабости
малочисленны, - произнёс один из них.
- Вы... вы... - меня охватил страх, мифические существа из старинных легенд, наводящие ужас на любого человека, стояли предо мной.
- Прислужники сил Тьмы, вампиры, - с холодной ухмылкой произнёс второй.
У меня в голове начали крутиться слова паломника: "Вампиры - это одна из величайших тайн Санктуария. Кто они? Новая раса или рядовые представители многочисленного племени нежити? Кто знает?" Я мигом очнулся, поняв всю трагичность своего положения, я должен был что-то предпринять.
Видя моё замешательство, палачи стоили предо мной в бездействии и, видимо, ждали чего-то. Так прошла минута, а может, две. Вдруг из темноты раздался тяжёлый хриплый голос: "Всё готово!" Эти слова словно вырвали меня из забытья, ничего не помня от страха, я схвати факел и ткнул пылающим пламенем в лицо одному из них. Тот с визгом метнулся в угол, схватившись за своё лицо. Его напарник, видимо, не ожидая такого поворота событий, не успел остановить меня. Я бросился бежать, разрубая темноту светом догорающего факела, падая и спотыкаясь. Тут я увидел впереди свет, и свежий речной ветерок обдал моё лицо, но в этот же момент сзади меня схватили сильные руки и что-то острое вонзилось мне в шею. Это был один из них, я почувствовал, как кровь через рану хлещет прямо ему в рот, и с каждой секундой он сжимает меня все сильней и сильней. Из последних сил с криком ужаса я дёрнулся вперёд, и в этот же момент его руки разжались и отпустили меня. Я смог выбраться наружу, но за спиной у меня звучали слова: "Ты ещё вернёшься, теперь ты один из нас."
В бреду я добрался до деревни. Мне помог один местный рыбак, у него провёл я два дня. Обессилевший, валяясь в его лачуге, я пытался не поддаваться схватившей меня за горло смерти, в голове моей звучали те слова. На третью ночь мне приснился ужасный кошмар, в нём я стою в полной темноте и вижу склонившуюся над надгробьем девочку. Она плачет. Я подошёл спросить её, что случилось, но увидел, что из её глаз текут не слёзы, а льётся кровь, и что это уже не девочка, а старуха, которая тянет ко мне свои костлявые руки. Я проснулся в холодном поту. Надо мной склонялись три уже знакомых мне силуэта, в углу комнаты лежал мёртвый рыбак, что было дальше, я не знаю, я потерял сознание. А когда я пришёл в себя, я был уже в знакомой мне пещере и, хотя там была полная мгла, я видёл всё прекрасно, тело мое все свербило, но не от ужаса, а от
всепожирающего голода. Передо мной стояли трое.
- Что случилось и что вам надо от меня? Я еле живой, - странно уверенным голосом произнёс я.
- Ты уже не живой, но и мёртвым тебя назвать будет ошибкой, теперь ты один из нас! - сказал тот, что стоял посередине.
- Нас?! - смущённо и уже не так уверенно произнёс я.
- Теперь ты принадлежишь к нашему ордену вампиров, в тебе течёт наша кровь, и это большая честь для тебя! - продолжал он. - Мы сильнее, быстрее и лучше сосредоточены, чем обычные существа. Ты обнаружишь, что твоё тело не так хрупко, как тело обычного человека. Болезни для нас ничего не значат. Мы с легкостью скользим сквозь ночь, всегда оставаясь начеку. И мы всегда можем высосать кровь теплокровного, восстановив собственную жизненную силу.
Мы стражи ночи, и теперь ты один из нас!!!

В этот Крег Хек проснулся , простыни были мокрыми от пота и что-то странное витало в воздухе таверны.
- Неужели.. неужели начинается? -произнёс Крег, встал и подошёл к высокому окну, за которым светила луна... Полнолуние...

***

Сибен спокойно смотрел, как по небу разливается алое пламя. Солнце уже давно взошло, и пламя не имело к восходу ни малейшего отношения. Молнии, прорезавшие то и дело небо, друиды вчера приняли за проделки неугомонного паладина, что и спасло ему жизнь. Оказалось, что тот действительно призывал гнев Небес, но замеченная Фардом необычная гроза имела не к нему ни малейшего происхождения.
Маг мурчал какую-то песенку себе под нос. На подошедшую сзади Миранду он не обратил внимания - или сделал вид, что не обратил.
- Что поешь? - приторно-сладким голосом поинтересовалась волшебница.
- Да так, ничего...
"Из другого мира ворон вести мне принес:
Скоро с неба хлынет из камней тяжелый дождь,
На коне крылатом всадник спустится за мной
Любоваться адом и агонией земной..."
- Веселая песенка, - улыбнулась сорка, но глаза ее оставались пронзительно-ледяными. - А можно спросить? Как ты посмел спасти эту девку?
- Кого? - удивился маг.
- Эту... предательницу! Волшебницу-недоучку! Мои сестры изгнали ее не просто так! Наверняка она нарушила Устав Ордена!
- И, по-твоему, я должен был смотреть, как она превращается в ледяную глыбу? - голос его оставался спокойным, взгляд - тоже. Миранда напряглась, подняла посох.
- Никто, слышишь, НИКТО не посмел вмешаться! Никто не помог ей! Потому что Устав священен!
- Просто среди них не было настоящего мужчины: или они испугались тебя, или не сочли нужным выручить молодую попавшую в беду девушку. Это одинаково нехорошо.
- МОЛЧИ! Устав священен! - волшебница разъярилась и продолжала кричать, не обратив на слова мага никакого внимания. - Твой Орден накажет тебя!
- У меня нет Ордена. Я свободный маг, - ответил Сибен. В следующее мгновение Миранда поняла, что за одиночку мстить никто не будет, и без предупреждения метнула в волшебника ледяной шип.
Но атака не принесла желаемого результата: маг легко взмахнул своим посохом, и заряд его противницы наткнулся на невидимый щит.
- Ты мне не враг, - заметил он. - Остановись.
Миранда не слушала Сибена, у нее было куда более важное занятие: ни один из ледяных зарядов не мог причинить волшебнику вреда. Когда ей удалось пробить его защиту, Сибен стал просто уворачиваться от атак. И, что больше всего злило чародейку, он даже не пытался напасть на нее.
- Успокойся, - снова проворковал Сибен, а в следующий миг его левая рука окоченела: заряд холода все же задел ее. Сибен недовольно покачал головой и взмахнул посохом...
Миранда закричала. Пущенная магом молния мгновенно преодолела разделявшее их расстояние, а волшебница успела увериться, что Сибен не знает боевых заклинаний, и расслабилась. Молния била ее до тех пор, пока Миранда не потеряла сознание.
- Глупая, - вздохнул волшебник. - Я не собирался причинять тебе вреда. А ты... неужели ты не поняла, что я гораздо сильнее?
Когда Сибен вошел в таверну, неся на руках Миранду, все удивленно уставились на него.
- А с ней-то что? - оторвавшись от кружки, прохрипел Норн.
- Не рассчитала свои силы, - спокойно ответил Сибен. - Может быть, ты мне поможешь отнести ее в комнату? У меня ведь еще два посоха, и это очень неудобно.
- Конечно, - обрадовался оборотень, а Ариадна нахмурилась, недовольно посмотрела на своего любовника и сообщила:
- Я с вами.
- И все же, - спросил Крег Хэк. - Что с ней?
- Шок, - охотно ответил Сибен. - Через полчаса очнется точно, а через час будет более-менее в порядке.
Мумия недовольно покосилась на него. Конечно, он приврал: после такого она не скоро будет в порядке. С одной стороны, это хорошо - ее легче будет взять. Но с другой... С другой стороны, теперь и стоить она будет намного меньше!

***

Сайлас был погружён в свои мысли. Он возвращался на постоялый двор таверны с новым свежеподнятым скелетом. Он очнулся от глубоких раздумий только перед дверью. Повернувшись, чтобы проверить, следует ли за ним скелет, он заметил фигуру на дороге. Приглядевшись, он понял: это ассасин, один из постояльцев Крег Хека. Он направлялся к таверне, но, подойдя к некроманту, остановился.
- У меня есть причины вызвать вас на дуэль, - сказал он, пристально глядя в глаза жрецу Ратмы.
- Мне очень жаль, убийца, но у меня, чтоб согласиться на вызов, причин нет.
- Вы хотите, что бы они появились? - спросил ассасин сквозь зубы, наклонившись к Сайласу.
- Для начала, как вас зовут, почтенный?
- Хорошо, - убийца выпрямился. - Поговорим в таверне. Время у нас есть, - он хотел было открыть дверь, но некромант задержал его за плечо.
- К сожалению, времени нет у меня. Назовитесь и скажите, почему вы ищите встречи со мной. Встречи в поединке.
- Будь по-вашему. Меня зовут Казимир. Мой Орден и я вместе с ним дали клятву охотиться и уничтожать всех, кто имеет отношение к демонам и магии смерти. Вы - один из второй категории. Вот моя причина.
Некромант мрачно посмотрел на своего скелета. Затем он опять повернулся к убийце.
- И это всё? Вы не состоите более в Ордене, и поэтому вы не зависите от клятвы. Только не спрашивайте, откуда я это знаю. Вызов не принят.
Он открыл дверь, которая вдруг перестала скрипеть, будто испугавшись некроманта. В сопровождении скелета Сайлас прошёл к лестнице и поднялся на второй этаж. Шумная таверна замолкла при его появлении и только после того, как он закрыл дверь своей комнаты, все вернулись к прерванным беседам.
На вошедшего после ассассина никто не обратил внимания.

***

Из размышлений Крег Хека:
"Что за чертовщина? Никогда мне ещё не снилось ничего подобного... вампиры. Хм, странный сон, очень, очень странный. Интересно, что пал там мычал про предсказания и видения? Надо бы расспросить его об этом, как оклемается.. .вояка хренов."
Обремененный тяжкими думами, Крег Хек вышел в главный зал таверны, где под потолком витал терпкий, но настолько приятный запах конопли. За столом у стены сидели Гризвольд со своим дружком Борроком и о чём-то судачили. Недолго думая, Крег подсел к ним и предложил познакомиться поближе за стаканчиком крепкого харрогатского эля.

***

Норн положил Миранду на кровать и неохотно отошел к двери, бурча себе что-то под нос. Ариадна продолжала испепелять его взглядом.
- Ну, нам пора, - заметила она и потащила оборотня за рукав.
- Минутку, - остановил ее Сибен. Подойдя к окну, он коснулся рамы синим камнем, которым было украшено навершие посоха. Маг пробормотал несколько слов, и по всей раме от камня заструились синеватый искорки. Впрочем, они почти сразу пропали.
- Эт-то еще что такое? - недовольно спросил Норн.
- Защита, - они вышли за дверь, но, прежде чем притворить ее, волшебник выпустил искорки на порог. - Выйти из комнаты можно спокойно, а вот зайти - нет. Если кто-нибудь попытается, на ноги поднимется весь Кхандурас.
- Это ты мне намекаешь? - разозлился Норн. - Да у меня и в мыслях не было!..
- Не сомневаюсь. Защита эта не от тебя, а от кое-кого поопасней, - оборотень вновь недовольно воззрился на мага. - Видел кучу лохмотьев в углу? Так вот, это мумия. И она, как говорят, занимается работорговлей. Я бы на твоем месте повнимательнее следил за ней, не оставлял одну не на секунду, - кивнул Сибен на Ариадну. Девушка покраснела.
- Ну что ж, - вздохнул Норн, глядя в спину спускающемуся вниз магу. - Придется выполнять его поручение... Перекусили - и харош!
Ариадна счастливо пискнула, когда он взял ее на руки и понес в их общую комнату.

***

Мумия смотрела на подсевшего к Борроку и Гризвольду Крега и думала: "Не узнает... столько лет прошло, да и тряпки эти... Потрепала жизнь. Да и сам Крег... могучий был воин, а теперь только пьет и в карты режется. Не тот, уже не тот." Старый Крег Хек уже давно бы понял, что к чему, и порубил бы и некра, и саму мумию...
Мумия переключилась на дело: народ в таверне, похоже, подобрался лоховской... Вполне откровенные и наивные лица, если просекут, что сорок стырили, могут и драку устроить. Ну да не заметят... Теперь некр: явно надежный человек, и кидок не устроит, самому невыгодно. Гризвольд доверия внушал меньше, много пил, но если дойдет до махача, на него можно положится. А мумия чувствовала, что без крови тут не обойтись.
"Значит, следующей ночью берем сорок," - в голове мелькнула мысль: когда сорок хватятся, надо будет устроить погоню. Тут неподалеку есть славное болото в лесу, а там ночь поможет...
Выйдя из таверны, мумия отошла к углу здания, там курил косяк чурка. О чем-то пошепталась, чурка кивнул и пошел седлать лошадь. Весточка Рашиду подана, скоро подойдет. А пока есть время, можно и курнуть, у Гризвольда вроде было.
- А телки сочные, цену дадут хорошую.

***

Дверь таверны резко распахнулась. На пороге стоял человек, на вид явно лицо кавказской национальности. Он заметил мумию, которая беседовала за столиком с двумя типами, и быстро пошел туда. Постояльцы таверны проводили его заинтересованными взглядами.
- Привэт, рэбята, - сказал чурка, подойдя к столику.
- Здарова, - ответила мумия - садись. Это Боррок, а это Гризвольд. Они в теме.
- Я Рашид, - сказал чурка.
- Слушай, сюда Рашид, - начал Боррок. - Вон сидят две девушки. Если мы тебе их доставим обработанных, да еще и ленточкой перевяжем, то за скока ты их сможешь пихнуть?
- За таких дэвок, я думаю, штук по 100 золота дадут.
- Чо ты гонишь, - сказала мумия. - Ты только мне мозги не парь. За таких сосок по 250 кусков отвалят легко.
- Слюшай. Ти чо, самый умный, да? - вскипел Рашид - Нэ нравитса - иды сам продавай.
- Успокойся, нерусский, - сказал Гризвольд. - Ну мож пихнешь подороже?
- Ладно. За дуэсти кусков думаю возмут.
- Ну вот и ладненько, - улыбнулась мумия. - Привезем мы тебе их завтра ночью. Понял?
- Канешна понял, дарагой. Но мы еще о цене не поговорили, да.
- 5% тебе. Да и то много будет, - сказала мумия.
- Нэ, рэбята, так нэ идет. Дэсять, и тогда согласен.
- Дадим мы тебе 10% - сказал Боррок.
- Вот типер харашо поговорыли, да.
- Конешно, Рашид. Давай щас выпьем за будущее дело, - предложил Гризвольд.
- Нэ, рэбята, уже поздно. Мнэ еще лавка на базаре закрывать, понимаеш, да?
- Ну ладно, Рашид, удачи тебе. Смотри завтра нас не кинь.
- Абижаешь, дарагой. Я нэ кидаю! Я толко под...бываю! Шутка. Все, я пошол.
Когда Рашид ушел, Боррок повернулся к Гризвольду:
- Ну чо, Гризвольд, сидишь тупишь? Доставай косяк, раскуримся.
- Я пару париков приму и пойду пивком накачаюсь, - сказала мумия.
- Без проблем, - Боррок закашлял. - Залечи, Гризвольд.

***

Опустошив очередную кружку, мумия сипло рыгнула и тупо уставила провалы глазниц на сидевших неподалеку друидов.
- Собак в таверну пускают... ИК... да еще и без намордников!.. И ладно бы какой благородный породы, так ведь облезлые дворняги какие-то... - на этом месте монолог был прерван грохотом откинутого стола, друиды явно оскорбились. Глухо рыча и расталкивая посетителей, Фард полез разбираться с мумией.
- Иди, иди, дворняжка... Ща я тебе хвост и уши купирую...
Боррок бросил на происходящее обеспокоенный взгляд. Сейчас для кровопролития было рановато, но, с другой стороны, друиды совсем обнаглели, а тут есть повод...
Намечалось побоище.

***

"Порывистый ветер трепал жалкое подобие флага посреди необъятного желто-зеленого поля, усеянного ржавыми поломанными мечами и негодным снаряжением. Недалеко, на небольшом холме, отдыхали два уставших путника. Они расположились на трухлявых пнях, рядом тлели угли, которые некогда порождали гордое танцующее пламя, а теперь вяло боролись с окутавшей их темнотой. Один из путешественников сидел, ссутулившись, и вел неторопливый рассказ:
- ...Они бились с безумством в глазах, они действовали как одно целое, победить хотя бы одного из них невозможно - при попытке поразить одного на помощь приходили его "братья" и "сестры" и исход схватки был решен в пользу их "семьи"...
- Постой, но что сталось с их Орденом? Неужели столь искусные бойцы сгинули без следов? Если десяток вооруженных фанатиков уничтожает отряд из сотни воинов, то кануть в лету они просто не могли, их слава им этого не позволила бы! Поведай неопытному барду, как такое могло произойти, - молодой путник искривил рот в улыбке, предвкушая продолжение мистической истории.
- Про них рассказать может только ветер, я смогу сказать лишь только то, что слышал от других...
- Не тяни.
- Дело в том, что этот Орден решил встать на путь Тьмы, и выбор этот был верным. Почему? Ведь они изначально никому не подчинялись, они были независимым отрядом... Нет, не отрядом. Это была семья, только этим можно объяснить их рвение и жертвенность. У них была своя справедливость и своя правда. Единым решением они запустили Тьму в души. После этого мало про них было слышно, - сутулый путник втянул голову, будто испугался удара по голове.
- Не много же ты слышал, - молодой бард недовольно поморщился.
- А ты еще про них услышишь, - усмехнулся сутулый и обнажил беззубый рот"
Крег Хек проснулся.

***

Наглость мумии изрядно порадовала чуток протрезвевшего Горгара. Вечер в таверне без драки - потерянный вечер.
- Фард! Не лезь поперед батьки в пекло! - Горгар недобро усмехнулся.
- Никто не смеет называть меня собакой! Арргх! - Фард стоял перед мумией и готовился к прыжку.
- Гы! Парни пьянее меня! Это не может не радовать! Повеселимся? - в руке у Горгара объявился тяжелый дубовый табурет. Держал он его очень легко.
Дремавший за стойкой Крег Хек проснулся и осмотрел происходящее: мумия и некромант на ногах, против них волк и друид с табуретом. Пока их разделяет стол. Пока. Рука сама собой коснулась заветной дубинки. Уже не раз проносило, но везение когда-нибудь кончается.
Горгар скалился от души. Мумия не торопилась вставать из-за стола, а Боррок нервно крутил небольшой жезл. Фард же отступил назад и в прыжке обратился в человека. Он взял второй табурет и принял боевую стойку.
- Ну-с! Начнем, господа хорошие? - рыкнул Горгар.
Грохот в зале не мог не привлечь внимание постояльцев второго этажа. Норн, Сибен и Ариадна заспешили вниз, и даже Сайлас ради разнообразия решил выглянуть из своей комнаты.

***

Сайласа опять потревожил какой-то резкий звук. Открыв дверь, он увидел следующую картину: Фард в человеческом облике и Горгар стояли спиной к нему и держали в руках по табурету. Позади них остановились Норн, Ариадна и Сибен. Напротив двух друидов стоял Боррок, нахмурившись, он поигрывал своим жезлом. Рядом за столом сидела мумия, а чуть подальше спал, сидя в кресле и прислонившись затылком к стене Гризвольд - ему было явно не до драки. Крег Хек, стоявший за стойкой, вытащил увесистую дубину. Было ясно, что в случае чего он её тут же применит. Остальные постояльцы сидели, впрочем, некоторые уже стояли по бокам от противников. Сайлас оценил ситуацию - все, мумия в том числе, готовы к бою, стол, стоящий между ними, не помешает. Некроманту было жаль таверну, но ему необходимо было посмотреть на уровень мастерства Боррока. "В случае чего я могу разделить их костяной стеной. Надеюсь, здесь найдётся достаточно материала. Впрочем, несколько дней назад здесь было полно трупов... Костей хватит," - подумал он и достал из-за пазухи длинный кинжал - если друиды решат избавиться от обоих некромантов, они дорого за это заплатят. Сайлас позвал скелета.
- Неужели к нему никто не присоединится? - громко спросил он. Боррок и мумия повернули головы в его сторону, друиды не пошевелились. - Покажи своё искусство некроманта, Боррок! Только ради этого я не остановил глупую драку.
И тут произошло то, чего никто не ожидал - убийца тихо, грациозно подошёл к столу, за которым сидела мумия, и встал позади Боррока.
- Вас трое. Нас - тоже.

***

Норн зарычал и немедленно превратился в медведя, собираясь намять бока самодовольному ассасину.
- Ты не умеешь считать? - осклабилась Ариадна. доставая свой кинжал - лук со стрелами остались в комнате наверху. - Нас пятеро!
- Не совсем, - сказал Сибен. - Я в этом не участвую. И тебе не советую, хотя...
- Ты на чьей стороне? - возмутилась амазонка.
- На стороне таверны. И Крег Хека.
Приготовившиеся к драке не дослушали их спор. Фард взвыл, бросил табурет в мумию и сам прыгнул на нее (или на него, это смотря как судить...) Однако куча лохмотьев и бинтов оказалась на редкость проворной. Мумия резко вскочила, ушла в сторону, табурет ударился о стену и полетел назад. Фард уже принял обличье волка, когда деревянное сиденье врезалось в его лоб, и волк рухнул на пол.
Тем временем Боррок, не долго думая, разрядил свой жезл прямо в грудь Горгара. Друид мгновенно отскочил в сторону, и черный луч устремился на Ариадну. Та вскрикнула, подняла в бессмысленном защитном жесте руку... Сибен не пошевелил и пальцем, но темный луч неожиданно ударился о невидимую преграду и рассеялся.
Норн одним страшным ударом отбросил в сторону стол и кинулся на Казимира. Убийца взмахнул невесть откуда взявшимся клинком и заставил оборотня резко остановиться. Выпад - и зверь отшагнул назад, еще выпад... Норн лишь увернулся от меча, и его лапа со свистом рассекла воздух. Но Казимира задела несильно - тот тоже был опытным бойцом, к тому же куда более ловким и быстрым, чем оборотень-медведь.
Ариадна неверяще осмотрелась. Она была жива; немногочисленные посетители таверны или разбежались, или вжались в стены, не желая участвовать в драке. А постояльцы не собирались драку прекращать... Горгар прыгал по всему залу, пытаясь достать некроманта табуреткой, которую он по-прежнему держал в руке. Боррок не давал настигнуть себя, но и сам не успевал наслать проклятье или нанести удар противнику. Крег Хек нервно сжимал и разжимал пальцы на тяжелой дубинке, но в драку не ввязывался, как и стоявший посреди таверны Сибен. Фард поднимался, ошарашено мотая головой, в то время как мумия... Мумия вытащила из складок одежды длинный нож, лезвие которого нехорошо чернело - он явно был щедро смазан ядом.
Фард не видел противника, он еще не пришел в себя после памятной встречи с табуретом. Ариадна громко вскрикнула и метнула кинжал. Успела!
По рукоять оружие вошло в плечо мумии. Вряд ли нечисть почувствовала боль, но мышцы руки непроизвольно разжались, и нож упал на пол. Фард оглянулся и тут же бросился на мумию, поспешно ретировавшуюся в сторону выхода.
Казимир по-прежнему тенью кружился около здоровенного Норна. Тот никак не мог достать ловкого убийцу, но и себя в обиду не давал. Наконец, ассасин решился, сделал выпад... Ложный выпад. А северянин купился! Резким движением Казимир повернул кисть, и меч ударил оборотня в бок. Впрочем, в последнее мгновение клинок замедлился - явно вмешался этот светлый маг. Но Норн все равно взвыл и отскочил назад.
Горгар все-таки бросил табурет, но не в сторону, а прямо в некроманта. Тот увернулся, приготовился пустить в ход боевое заклинание... Но огромный волк уже несся на него, грозя сбить с ног. Боррок отреагировал мгновенно, и прямо перед ним буквально из неоткуда возникла стена из костей. Друид злобно взвыл и принялся крушить ее.
Ариадна схватила нож мумии - ее собственное оружие осталось в плече твари, которая скрылась в дверях вместе с Фардом. Подняв оружие, она быстро устремилась к некроманту - метнуть его нож она не решилась, опасаясь попасть в кого-нибудь другого. Но неожиданно от стены отделилась тень. Проклятье! Это наемник Боррока, о котором все забыли! Хачик ударил Ариадну кулаком по голове, и она тут же осела на пол. Наемник усмехнулся, вытащил из руки амазонки нож, занес его...
В следующий миг он корчился на полу, а вокруг него сверкала молния. Сибен предпочел не вмешиваться в потасовку - тогда равновесие сил было бы полностью нарушено, и друиды вряд ли приняли бы такую помощь - но своих товарищей убить не давал.
Ассасин сделал еще несколько выпадов, но Норн был теперь более осторожным. Патовая ситуация - ни один из них не мог причинить вреда другому, не раскрывшись для смертельного удара. А умирать они явно не собирались.
Горгар разнес костяную преграду на мелкие куску, то тут же почувствовал, как по его телу растекается боль, кровь замедляет свой бег, слабость сковывает лапы... Он застонал, а на лице Боррока мелькнула злорадная улыбка - он все-таки одолел зарвавшегося друида, наслал на него проклятье!
Наблюдавший за их противостоянием Сайлас поморщился. Да, силен его собрат по культу Ратмы, силен... Даже слишком. А то, что им еще предстоит встретиться в поединке, было несомненно.
- Довольно! - прогремели одновременно два голоса - доселе спокойные маги, Сибен и Сайлас, решили остановить побоище.
- Да! - поддержал их Крег Хек. - Порезвились и хватит! Ишь ты, и так два стола сломали и три табурета!
Теперь поморщился второй некромант. Ему очень хотелось добить друида, но если кто-то еще вмешается в драку... Боррок израсходовал слишком много сил на страшное проклятье, и новая стычка была очень нежелательна. Он медленно опустил жезл.
Норн и Казимир смотрели друг на друга сверкающими глазами, но в их взорах больше не было гнева - лишь взаимное уважение. Они оказались достойными друг друга противниками. Приняв человеческий облик, Норн повернулся к остальным... и тут же бросился к распростертому на полу телу амазонки.
- Она жива, - спокойно проговорил Сибен. - Как и этот, - он указал взглядом на Хачика.
Дверь распахнулась, и в таверне оказался запыхавшийся Фард. Помотав косматой головой, волк прорычал:
- Ушла гадина! Но я ее еще достану.
Боррок усмехнулся. Так просто с мумией волк не сладит!
Глядя на тех, кто только что из-за глупой ссоры чуть не поубивал друг друга, Сибен недовольно покачал головой. "Герои"! И на их помощь рассчитывал наивный паладин! Хорошо хоть он сейчас лежит без сознания и не знает, что они учудили.
Но самое ужасное, что паладин был прав. Зло действительно пробудилось. Владыки Ада больше не могли вернуться в мир людей, но повелевать своими приспешниками... Запросто! А в Санктуарии оставалось достаточно и низших демонов, и черных магов, повелевающих Тьмой, а не какими-то скелетами и зомби.
Еще раз покачав головой, Сибен стал подниматься по лестнице вверх следом за остальными участниками вечернего "веселья".

***

За время драки полностью отрезвев, Гризвольд покачал головой, переводя взгляд с Боррока на Казимира.
- Деее, не очень-то вы...
- Молчи! - прошипел убийца так, чтобы его услышали лишь эти двое, - мумия... не советую вам связываться с этой тварью. Не советую, - глазами он дал понять, что это больше, чем совет. - И ещё. Не думай, что это примирение, - ассасин посмотрел в глаза Борроку, - мы ещё сразимся.
- Не сомневаюсь, - усмехнулся некромант.
Казимир убрал клинок в облегающий рукав со специальной выемкой. Он повернулся, чтобы посмотреть на пострадавшую таверну.
Три опрокинутых тяжёлых стола - видимо, некромант хорошо постарался с этой стеной; один стол треснут, ещё один остался без двух ножек - медведь ударил его лапой, чтобы добраться до убийцы; табурет, ставший грозным бумерангом Фарда, ещё один, от которого увернулся некрос, на третий разломанный табурет упал поражённый магом Хачик, превратив его в поленья. Он лежал на полу, едва проявляя признаки жизни. Ослабевший Горгар трепал Фарда по холке, еле держась на ногах. Норн с помощью Сибена унёс бездыханную Ариадну наверх, а Сайлас...
Сайлас всё это время пристально глядел на него! На ассасина! Старый некромант сделал неуловимый жест, но убийца понял его и двинулся в его сторону.
- Пойдём за мной, - сказал служитель Ратмы не то Казимиру, не то своему скелету. Оба двинулись за ним.
Открыв дверь, Сайлас впустил ассассина и запер её на ключ. Затем он подошёл к столу с различными стеклянными приспособлениями и открыл одну из склянок, предварительно посмотрев через неё на светильник. Некромант понюхал содержимое и приказал скелету обмакнуть палец в жидкость.
Казимир смотрел на все эти манипуляции краем глаза, он осматривал комнату. Все полки были заставлены разными приборами и приспособлениями для создания зелий. Убийца сразу понял, что Сайлас - алхимик, но удивлялся, как он пронёс столько вещёй в одном рюкзаке за спиной.
От этих мыслей его оторвал тихий голос некроманта. Впрочем, сейчас он был не очень тихим.
- Смотри. Это - чистый яд, растворитель органической материи. Я добавил туда кое-что, чтобы он стал вязким. Тебе следует смазать этим средством свои клинки, а потом вложить их в ножны. Сделай это пять раз подряд.
- И зачем мне это? - скептически поинтересовался ассасин.
- Твои ножны пропитаются ядом. Катары - тоже. Стоит тебе нанести хоть малейшую царапину, и рана будет смертельной.
- Хорошо, - Казимир нахмурился. - И что я тебе за это должен?
- Скажем так: это награда за участие в драке. Ты меня несказанно удивил, я и не думал, что твой уровень мастерства столь высок.
- Он недостаточно высокий. Но дело не в этом. Если это награда... - он задумался. - Хорошо, я использую его.
Сказав это, убийца обмакнул свои катары в вязком растворе, и резко вдел их в ножны на рукавах. После того, как он проделал это пять раз, он посмотрел на некроманта.
- Я могу идти?
- Разумеется. И запомни: никто не слышал наш разговор, только я, ты и этот шпион, - он показал на скелета.
- Что?! Шпион? - Казимир удивлённо уставился на костяную слугу.
- Да. Это шпион Боррока, я заметил различие. Боррок более искусен в поднятии мёртвых, и на каждом его скелете есть определённый знак, - Сайлас резко взмахнул появившимся из-за спины кинжалом и остриём поднял голову скелета. - Если будешь дёргаться, твой хозяин сам станет скелетом! - прошипел некромант, обращаясь к костяному воину. Он показал на странную метку под подбородком скелета, а затем создал призрака, который уничтожил нежить и исчез вслед за ним.

У ассасина не было времени спрашивать, что только что произошло, и, поблагодарив Сайласа, он быстро вышел из комнаты.
- Постой, - снова позвал некромант. Казимир вернулся в его комнату. - Вот, возьми.
- А это что? - недоверчиво посмотрел убийца на пузырек с ярко-красной жидкостью.
- Противоядие. Так, на всякий случай.
- Я не порежусь, - усмехнулся Казимир, но пузырек принял. А потом бесшумно вышел в коридор.
Некромант задумчиво рассматривал одну из своих колб, однако мысли его были внизу, вместе с Борроком. Что задумал этот человек? Сайлас понимал, что для него, ученого-алхимика да к тому же собрата по культу, Боррок не должен представлять опасности, но смутное предчувствие утверждало обратное.
- Да? - удивился он, когда в дверь раздался стук. Неужели это он? Зачем он мог прийти?
В дверях оказался маг, но не тот, кого ожидал увидеть Сайлас.
- Прости, что я потревожил твой покой, почтенный, - вежливо извинился Сибен.
- Хм. Ничего, я был не очень занят. Заходи, садись, если хочешь... Что же понадобилось великому светлому магу в скромной комнате алхимика?
Сибен хмыкнул, борода его шевельнулась - видно, он опять мельком улыбнулся.
- Скромной? Не скажи. Она гораздо лучше, чем та, где живу я, да к тому же здесь ценнейшее оборудование...
- К делу, если можно, - попросил Сайлас. Он не был намерен терять остатки вечера на бессмысленную беседу.
- Ты, конечно, преувеличил мои способности. Я отнюдь не так велик, как хотелось бы... Поэтому мне нужна помощь, - Сайлас поднял бровь, и Сибен продолжал. - То, о чем бормотал наш бравый паладин - правда. Вчера я сам исследовал окрестности. Демонов здесь столько, как будто они собрались со всего Кхандураса. Скоро мы окажемся в ловушке - выбраться отсюда без боя станет практически невозможно. Поэтому всем нам придется столкнуться со Злом.
Сайлас скривился. Со Злом! А ведь он, некромант, в глазах этого светлого - такое же Зло! Впрочем... Ассасин же принял его дар. Значит, не посчитал его слугой Тьмы.
- Ты зря так недоверчиво относишься к моим словам. Ты - ученый, и я уважаю тебя за ум и силу, которую ты умело скрываешь. Возможно, ты гораздо более могущественен, чем я... Демоны такие же враги для тебя, как и для меня. И раз уж нам придется сражаться с ними, лучше делать это плечом к плечу. Волшебницы и паладин сейчас ни на что не годны, на друидов я рассчитываю, но их излишняя импульсивность может привести к нежелательным последствиям... Полностью я могу опереться лишь на Фарда, Крег Хека и Ариадну. Казимир - темная лошадка, не знаю, присоединится ли он к нам в трудную минуту... Боррок?.. Он скорее будет мешать нам.
Сайлас кивнул. Что верно, то верно. Предложение мага было разумным, раз демоны угрожали им всем - а Светлые не могут открыто лгать... Но стоит ли соглашаться так, сходу?
Некромант задумался.

***

Когда все начали понемногу успокаиваться, у входа таверны раздался шум, и в зал таверны вломились стражники.
- Всем лежать, морды в пол!!! Паспортный контроль!!! Предъявите документы!!!
Вопреки собственным словам стражники начали нещадно укладывать всех на пол дубинками и прикладами арбалетов. Приведя всех в зал, толстомордый начальник подозрительно всех осмотрел,
кивнул на Сайласа:
- Давай ксиву.
- В номере осталась.
- Значит нету, да? Так я и думал... Берите его, ребята, в участке разберемся. И морда у него подозрительная...
Не слушая возражений в зале стражники связали Сайласа и вывели его из таверны. Через некоторое время в таверну вернулась довольная мумия, села в углу и стала деловито штопать пропоротое плечо, напевая сиплым фальцетом:
- Нас не дог-гонят... нас не дог-гонят...
КПЗ тут, похоже, не признавали... Всех попавших к ментам сажали в общую тюрьму. Это было весьма выгодно, так как родные задержанных готовы были платить большие деньги за скорейшее освобождение...
Сайласа закинули в камеру. Он медленно поднял голову от пола и сплюнул кровь.

***

День клонился к вечеру. В таверне было тихо, народ залечивал раны после потасовки, а Крег Хек пытался хоть как-то отремонтировать столы и стулья, разбитые накануне. Сайлас сидел в обезьяннике, а так - все были живы-здоровы. Сорки тоже оклемались после своих приключений и спустились вниз, чтобы выпить пару кружек пивка. Главное, что мумия избавилась от Сайласа (что ей и было нужно), хоть и ненадолго.
- Лихо ты тему раскачал, - сказал Боррок, подсаживаясь к мумии за стол.
- Все было продуманно заранее, - ответила мумия. - Ну так что, когда начнем?
- Ровно через три часа ты выйдешь из таверны. С тобой пойдет Хачик, че ему скажешь, то он и будет делать. Это будет сигналом. Мы с Гризвольдом и телками выйдем через полчаса. За это время ты должен успеть все подготовить. Понятно?
- Все понятно. Че тут непонятного...
Часы на стене пробили одиннадцать часов. Боррок вздрогнул, услышав первый удар маятника, и посмотрел на мумию. Она встала и пошла к выходу. Некр подал знак Хачику, и тот пошел за мумией. "Началось," - подумал Боррок. - "Если все будет нормально, то сорки должны быть у Рашида в двенадцать."
- Гризвольд, пошли - пора.
Некромант и барыга встали и направились к столику, за которым сидели сорки и пили пиво.
- Привет, девчонки, - сказал Гризвольд. - Как отдыхается?
- Нормально, - ответила Миранда.
- Компанию не составить? - говоря это, он уже садился к волшебнице. И ей ничего не оставалось делать, как согласиться. Боррок присел к другой волшебнице.
Прошло 35 минут. Из-за отсутствия Хачика за водкой приходилось бегать Борроку, так как Гризвольд лучше умел общаться с девушками. Миранда начинала засыпать, и, увидев это, Гризвольд начал пытаться вывести ее на улицу. Но Миранда не хотела никуда идти, кроме своей комнаты. Боррок, видя, что ничего у барыги не получается, внезапно встал и пошел на второй этаж, сказав всем, что сейчас придет. Порывшись в своем сундуке, Боррок улыбнулся, когда достал бутылек с каким-то порошком. Крупными буквами на бутыльке было написано: "ПУРГЕН".
Не прошло и пяти минут, как обе сорки заторопились на выход. Боррок с Гризвольдом даже пытались их удержать, чтобы все выглядело естественно. Но сорки не только хотели срать, водка была паленая и так и лезла наружу. Четверка дружно вышла из таверны, но не суждено было волшебницам присесть в кустах. Каждая из них тут же получила по башке. Очнутся они только у Рашида на базаре...
Боррок , Гризвольд и Хачик зашли в таверну и сели за стол. Мумия повезла товар к Рашиду. Скоро она вернется и они славно отметят это дело.

***

Сайлас оглядел помещение тюрьмы. Эта "общага" была чуть меньше зала таверны, одна её сторона была отгорожена решёткой. Всего тут сидели человек десять, в основном оживлённо болтающие пьяные и грубые варвары, два воина в потёртых кожаных одеждах, один житель Лут Голейна, непонятно как здесь оказавшийся, и он сам.
Пожалуй, пора отсюда выбираться. Сайлас оглядел тюрьму ещё раз. Ему нужно было убить одного человека. Жрец Ратмы подошёл к решётке, она оказалась с защитой от магии. Что ж, его это остановить не могло. Он повернулся, чтобы найти подходящую жертву. Вот один из варваров неуверенной походкой двинулся к нему.
- Слушай, колдун, а не показать ли тебе пару фокусов нам, а? - видно было, что он готов свалиться на пол в любой момент.
- А если нет?
- То от тебя здесь мало что останется! Не играй в свои игры... - повод! В мгновение ока Сайлас выхватил из потайного кармана кинжал и пронзил пьяницу.Не теряя времени, он быстро создал скелета и приказал ему принести ключи от тюрьмы. Остальные задержанные в страхе стали жаться к стене.
Некромант знал, что скелет достаточно худ для того, чтобы пройти сквозь решётку - таков был его план. Скелет бесшумно прошёл между спящими стражниками - Сайлас предварительно бросил в их сторону бутыль с усыпляющим газом, которая находилась еще в одном потайном кармане. Костяной слуга снял с крючка связку ключей и вернулся к двери в решётке. Подобрав нужный ключ, скелет открыл дверь.
- Все свободны, - тихо сказал некромант.
Казимир увидел наконец тюрьму. Возле ворот кто-то стоял. "Если начнёт возникать, придётся убить!" - решил он. Но, подойдя ближе, он несказанно удивился - возле ворот его ждал Сайлас, вокруг которого крутился скелет.
- Боюсь, что ты опоздал, убийца, - произнёс он вместо приветствия. - Идём, надо найти лошадей.
В конюшне оставались как раз две лошади.
- Умри, - коротко приказал некромант своему слуге. Скелет рассыпался в прах.
- Скорее, я знаю дорогу! - крикнул Казимир и пришпорил коня. Лошади поскакали в сторону Тристрама...
Телега, управляемая мумией, неслась со скоростью двух лошадей, подгоняемых нечистью. Неожиданно на дороге показались два всадника. Мумия успела понять, кто это, и резко свернула с пути. Но некромант и убийца, похоже, успели ее заметить. Стычка была неизбежной.

Сутки четвертые

- Странные дела творятся в стенах этой таверны, - молвил Горгар - мы драчуны и забияки, не мыслим вечера без драки, но ни один некромант не лез на рожон в рукопашную.
Несколько последовательных трансформаций и пять кружек пива окончательно привели в форму друида. Однако, приводить себя в человеческий вид Горгар не торопился, и на то были причины. Напротив сидел Норн и потягивал вино.
- Это точно. За три последних года я дрался не столько с некрами, сколько со всякой нечистью, ими призванной. Когда я добирался до самого чернокнижника, то он был полностью беззащитен.
- Не скажи. Проклятие, насланное на меня, было сильным.
- Не смешите мои тапочки, шаман! Горгар, сколько сил было необходимо тебе для исцеления чьих-то ран? А я тебе еще скажу про то, что силы, необходимые для исцеления определенных ран, будут такими же, как и те силы, что эти раны нанесли.
- Получается... что Боррок полностью вымотан! Никто не в силах остановить меня проклятием, чтобы еще после этого беспрепятственно добить.
- Не то что бы никто, маги из древних Орденов сметут тебя, как букашку, и не заметят, но таких ты за версту почуешь - шаман как-никак. - Норн бухнул пива. - Где это Фард делся?
- Не знаю. Был здесь, потом исчез вместе с девушками.
- Видать, развлекаться их повел.
- Озверел, да? Фард же не человек. Ему до девочек дела нет, он больше по молоденьким волчицам. - Горгар подозрительно осмотрелся. - Слушай, девушки выходили не с Фардом. А с Борроком и Гризвольдом. Фард поднялся на второй этаж почти в то же время.

***

Фард с детства обладал чутким слухом. План мумии и Боррока был ясно слышен во всей таверне... но только Фарду. Выдавать себя было нельзя, потому и пришлось кинуться в драку с мумией. Да, ее слова были обидны, но никакие слова не стоят жизни. Притом, что Боррок и мумия нарушили древние неписаные правила трактирных побоищ - не доставать оружия и не использовать магию. Во всех краях драки мирно проходили с табуретками и сковородками. Это было не к добру. Друидов явно пытались на всякий случай убрать как опасных противников.
Покатая крыша таверны с грязной печной трубой идеально подошла в качестве дозорной вышки. Чтобы белоснежная шкура не выдала Фарда, ему пришлось вымазаться печной сажей. Побудем грязными, но незамеченными! Фард тихо улегся на крыше. Он увидел, как Миранду и вторую волшебницу вывели из таверны, как ударили по голове и увезли. Он подождал, пока повозка отъедет и мягко спрыгнул с крыши. Запах пленниц был явственно слышен в безветренной ночи. После дождей воздух был чист и преследование давалось легко.
Через верст семь повозка свернула к рынку. На вымазанного сажей Фарда внимания не обратили - черных как смоль псов здесь было пруд пруди. Везло, что эти псы чуяли опасность, исходившую от Фарда, и не подняли шума.
Волк прошел следом за повозкой по грязной базарной дороге. Он видел, как девушек выгрузили из повозки, как перенесли в серую потрепанную палатку со знаком гильдии работорговцев.
Разговор, произошедший в повозке между мумией и толстым восточным человеком, также не ускользнул от его слуха.
- Рашид, дорогой. Вот и девушки. Доволен?
- Здравствуй, дарагой. Даволэн ли я? Канешна! Такого товара у мэня нэ било ошень давно. Вот дэнги. Тут все, я тэба не обую.
- Конечно, дорогой. Мы ведь старые знакомые, мы верим друг другу, - согласилась мумия, начиная пересчитывать монеты.
- Вот правильно ти сказал, дарагой - знакомые мы, но харошие. Нэ бивает друзей в таких делах. Ну, да встречи.
- До встречи.
Повозка с мумией укатила в сторону таверны. Фард обдумывал ситуацию. Врываться в охраняемую палатку - самоубийство. Прогрызть ткань и унести девушек по-тихому - хорошо, но девушки еще без сознания. Двоих он не утащит.
Охранник звякнул оружием.
- Господин, когда будем продавать товар?
- Чэрэз полчасика... как раз наши красавицы очнутся, и их можно будет паказать ва всэй красе.
Аукцион в эту же ночь! Кошмар! Или спасение? Охраны почти нет, о Фарде никто не знает. Устроить переполох на рынке и дать деру вместе с волшебницами? Неплохо. Ждем начала.
Фард лежал в кустах у палатки, когда рядом с ним улеглись два огромных пса, размером в два раза больше него самого. О нет! Фард мысленно застонал. Только разборок с местными вожаками ему не хватало. Он-то выйдет победителем, но наверняка привлечет к себе внимание. Но тут один из псов медленно положил ему лапу на пасть и очень тихо прошептал человеческим голосом:
- Сынок, тебе бы уши пообрывать за твое молчание. Мы гадаем, куда ты делся и где девушки, а ты молчишь, как рыба, - Горгар был весьма азартен.
- Горгар, их продадут через полчаса! Надо что-то делать. Предлагаю устроить переполох во время продажи.
- Неплохо, - тихо произнес Норн. - Весьма. Есть у меня в запасе пара трюков. Как раз подойдут.
Друиды мирно лежали в засаде и ждали. Терпение было вознаграждено. Вскоре девушек, связанных и с завязанными ртами, повели к аукционному помосту.
- Разбежались, - скомандовал Горгар, и друзья под видом волков затерялись в толпе. Изредка кто-то вскрикивал, пугаясь собак невиданных размером, но тут же забывал, увлекшись зрелищем на помосте.
А там были волшебницы! В гневе, со сверкающими глазами, они были прекрасны. Аукционер расхваливал их битых пятнадцать минут, после чего начал торг. Цена росла стремительно быстро. Настало время для решающего хода компании друидов.
Сначала над толпой вскрикнул ворон. Потом еще один. Через минуту их кружилось уже штук десять. Если бы они просто летали! Но, как любая настоящая птица, они сбрасывали "сюрпризы" на головы людей в толпе. Толпа зашевелилась. Движения становилось все больше и больше, пока в центре не образовалось немного свободного места, над которым и кружились вороны.
- Медведь! - закричал один из покупателей. Люди кинулись врассыпную, но у Горгара был припасен туз в рукаве. Сквозь толпу ринулись страшные серые волки. С их зубов стекала кровь.
Расчет был идеален. С помоста сорвались стражники и бросились на медведя в центре толпы. На долю секунды ценный товар был оставлен без охраны, и на помосте объявились два волка и громадный бурый медведь. Одним махом медведь сбил факелы и погрузил всю аукционную часть базара в сумрак. В темноте послышался треск ломающегося дерева и женский визг. Спустя минуту на помосте снова появился свет, но стражники с факелами в руках и легкими одноручными арбалетами увидели только вырванные невольничьи столбы. А в центре рынка ревел, беснуясь, огромный медведь. Еще минута - и медведь исчез, а помост оказался объят пламенем.
Взвалив девушек на плечи, Норн в компании двух волков неспешно трусил по болотистой равнине.
- Кто вызвал дух медведя? - спросил Фард.
- Я, - рыкнул Норн. - Неплохо было, а?
- А вороны чья заслуга? - спросил Горгар.
- Моя, - гордо заявил Фард и подпрыгнул в воздух. - А кто поджег помост?
- Ну я, - нехотя сказал Горгар.
- Как тебе это удалось? Ты же все время был со мной и к факелам не приближался, - Норн был сильно удивлен.
- А вот так. Уметь надо. Шаман я или нет? - Горгар весело оскалил зубы. Впереди горели огни отстроенного Тристрама. Норн вдруг начал тихо шептать:
- Спокойно, милая. Ты со мной, все хорошо, тебя никто не тронет.
- Да сними же кляпы! - обернулся Горгар. Норн вытащил кляпы изо ртов девушек.
- Как мне отблагодарить тебя? - молоденькая волшебница повисла на шее медведя.
- Скажи, как тебя зовут, - Норн не терял времени даром.
- Персефона. А ты Норн? Я слышала твое имя не раз!
- Да отпусти меня! - это уже Миранда. - Кто вы такие! Я вас испепелю!
- Миранда, это мы. Друиды. Не помнишь? - Фард принялся пересказывать происходящее. Миранда резко посерьезнела и мирно уселась на громадном плече Норна. Когда рассказ был закончен, Горгар объявил:
- В таверну сейчас не идем. То есть идем, но не мы. Миранда, ты в порядке?
- Да. Моих сил вполне хватит, чтобы стереть в порошок этого так называемого некроманта и этого так называемого торговца!
- Не сейчас. Ты сможешь переместить себя в таверну, но на второй этаж?
- Вполне. И не только себя.
- Это вообще замечательно. Возьмешь с собой Персефону и будете ждать наверху, когда в зале поднимется шум. Фард, погони нет?
- Нет. я бы почуял ее за версту. Скелетов нашего приятеля Боррока тоже нет. А вот Сайлас нас учуял и следит за нами.
- Это даже хорошо. Если б Сайлас и Боррок были друзьями, они бы дрались против нас вместе. Так, по крайней мере, у нас есть возможный союзник.
Миранда спрыгнула на землю и дождалась, когда рядом с ней окажется Персефона. Волшебнице положила подруге по несчастью руку на плечо и исчезла. Горгар шумно зевнул и объявил:
- Подождем, пока эти мерзавцы встанут из-за стола и выйдут на улицу. Тогда и поговорим с ними. Но уже по-настоящему...
Миранда была ослаблена и немного промахнулась с телепортацией. Сибен тоже был сильно удивлен, когда посреди его комнаты объявились две очаровательные девушки в потрепанной одежде и с разъяренными глазами...

***

На улице раздался чей-то крик, так что все сидевшие в главном зале таверны чуть не попадали на пол от усталости. "Что-то знакомое," - подумал Крег Хек. Дверь начала открываться, и в помещение таверны ввалились друид и варвар, все в крови и полупьяные (где только они успели набраться?). Варвар прошел до стойки, за которой был тавернщик. Отряхивая свою броню, протирая тряпкой острейшие мечи от свежей крови и заталкивая новое ухо в средних размеров мешок, он сказал:
- Долбанные асаски, какое уже ухо, сотое, по-моему, надо отметить. Подумаешь, обозвал весь их орден дурами и продажными шлюхами, зачем так серьезно воспринимать-то и насылать на меня весь их резерв? Я тогда выпил же!!! Ах да, ЗДРАСЬТЕ ВСЕМ, я Голлум, а енто мой брат Дидли. Кстати, Дид иди, забей столик нам! Прошу вас представить мне посетителей, - обратился варвар к Крегу. - И сами представьтесь!
Друид, убирая всех своих подопечных зверей на улицу (в отличие от уже поселившихся в таверне друидов он не имел привычки превращаться в зверей, а только мастерски их призывал) и занял столик рядом со стойкой.
Крег, не сразу пришедший в себя от удивления (ВАРВАР и ДРУИД - БРАТЬЯ?), начал представлять новоприбывшим своих посетителей и себя.
- Я извиняюсь за то, что мы причинили вам неудобства. Вы, наверно, уже все ложились спать. Но мне надо было ослабить ассасинку. Вы придете в себя примерно через десять минут. Дид, держи бабло, возьми выпить. Я пойду, познакомлюсь с кем-нибудь.
Некр сам проявил инициативу познакомится с "антикиллером" - возможно, у него появится друг в схватке с ассассином и друидами. После пятого косяка и десятой кружки пива барб был так же свеж, как тогда, когда пришел, но все же успел познакомиться поближе с новыми приятелями, пока один из них не отрубился, а другой вежливо не попросил уйти - некру показалось достаточно этого знакомства. А вскоре они и сами поспешили удалиться куда-то.
В то время за стойкой Дидли успел подружиться с Крег Хеком и прилично набраться. По словам друида, Крег понял, что Голлум - родной брат Дида, а их "профессии" различались только из-за того, что их отдали разным учителям: одного - воину, а другого - друиду. Закончив обучения, они вернулись в родную деревню. Но там было все разграблено, все убиты, включая их родителей, и эти двое поклялись отомстить. Теперь они ходят по миру, искореняя зло на право и налево, так что перепадает чуть ли не всем подряд. Как сказал друид, им в борьбе со Злом не помешала бы помощь других воинов, ведь " в большой компании всегда веселей".Хек сразу прикинул, что их надо познакомить с паладином.
С виду Голлум и Дидли никак не могли быть братьями. Воин был в прочной, легкой, надежной броне, на которой красовались защитные руны. Он был мускулистым типом под два метра ростом, в то время как друид едва дотягивал до полутора и был тощим и слабым. Чего не скажешь про его подопечных зверюшек.
Братья плотно поели, сняли две комнаты и пошли спать. Друид, вдюпель пьяный, обознался номером и открыл дверь в ту комнату, где мирно спала амазонка. Дидли тут же обрадовался:
- Вау, тут еще и телы в каждом номере для постояльцев!
Проснувшаяся амазонка так ему врезала, что Голлуму пришлось тащить брата в его комнату - на ногах тот уже не держался.

***

Мумия улыбнулась:
- Что, мужики, в долю хотите?..
- В долю? - некр с ассассином весело засмеялись. Сайлас успел догадаться, кто и зачем запрятал его за решетку, и теперь у него был к мумии серьезный разговор.
- Мы забираем девушек, а тебя вообще в цирк продадим или пугалом в огороде поставим.
- Да ладно, мужики, я ж пошутил... Берите телок, - мумия выбросила на дорогу два неподвижных тела. - Говна не жалко, как говорится.
Мумия шустро развернула телегу и направилась в другую сторону. А некромант и убийца быстро спешились и поспешили к лежащим на земле девушкам...Стоп! Да это не девушки, а два мешка с травой! Мумия, похоже, решила прикупить на вырученные бабки наркоты и заработать на контрабанде.
Неожиданно что-то испугало лошадей, и они сорвались с места и умчались галопом. Из лесной чащи зазвучал гнусный смех мумии... Ситуация не из приятных: без лошадей до таверны идти долго,
а за сбежавшим уже наверняка послали погоню. Да и нечисть рядом рыщет. Посовещавшись, Сайлас с Казимиром решили не дразнить мумию, и товар оставили. Если догонят стражники, то за наркотики их вообще на месте убьют.
Мумия была вполне довольна: товар остался, а с друидами еще посчитается... Да и с остальными тоже.

***

Сибен удивленно смотрел на волшебниц, те - на него. Все последнее время он следил за Сайласом, готовый в случае чего помочь тому выбраться из тюрьмы - во время потасовки со стражниками мага не было в таверне, а некромант как-то растерялся и дал себя повязать. Впрочем, на этот помощь ему не понадобилась.
- Ну, мы пошли, что ли? - повернулась Миранда к двери.
- Э-э-э... - невозмутимое спокойствие возвращалось к магу на этот раз очень медленно. - Откуда это вы... Такие?!
- С невольничьего рынка, - пробурчала Миранда и сплюнула. - Ладно, что нас друиды вытащили. Я теперь этих работорговцев поганых в порошок сотру! Когда силы восстановятся...
- Погоди! В ваши комнаты никто незаметно проникнуть не мог... Как же им удалось вас похитить?
- Да мы вниз спустились, - призналась Персефона. - Выпить маленько.
- Выпить?! Разве я не говорил тебе оставаться в комнате?
- Ну-у-у, - протянула Миранда. - Кто ты такой, чтобы приказывать ей?
Сибен хмыкнул. Миранда защищает волшебницу-предательницу? Да к тому же вместе с ней пьет пиво? Похоже, они подружились...
- Ладно, - поднялся он. - Но на этот раз лучше не выходите из комнат. А еще лучше - идите к Ариадне. Втроем у вас больше шансов отбиться, если что.
- Хорошо, - кивнула Миранда. Маг говорил дело...
- А... ты? - неуверенно спросила Персефона.
- У меня есть разговор... К нескольким людям.
Когда за девушками закрылась дверь, Сибен проследил, как они зашли к Ариадне. Хорошо... Если не полезут на рожон, они в безопасности.
Сибен прощупал таверну, затем окрестности. Ни следа Гризвольда, Боррока или мумии - все они куда-то ушли. Как, впрочем, и тройки бравых спасителей... Хотя нет! Вот они. Идут сюда. Хорошо...
С Сайласом маг был связан крепкой магической нитью - договорившись о сотрудничестве, они вместе создали ее, чтобы иметь возможность вызвать друг друга в нужный момент. Жаль, что некромант тогда так растерялся, жаль... Впрочем, зато не пришлось убивать нескольких тупых, но бравых стражников - а Светлому магу очень не хотелось бы делать это.
Так, что там у некроманта? Тревожно. И у друидов тоже. Сибен резко поднялся, выпил глоток темно-синей жидкости - подарок Сайласа, кстати, восстанавливает и увеличивает магическую силу.
Маг был готов к схватке с любым противником. И эта схватка вот-вот должна была состояться.
Черт, как глупо. Адские твари шастают по окрестностям, а приходится бороться с какими-то стражниками, бандитами. Хотя что с них возьмешь?
Люди...

***

Сайлас вдруг почувствовал чьё-то присутствие. Он огляделся, но не увидел никого, кроме настороженного убийцы. "Сибен!" - понял он. Казимир резко припал к земле. Затем он повернулся и тихо сказал:
- Лошади. Шесть лошадей. Боюсь, что наши две тоже с ними.
Ночное небо озарилось яркой вспышкой. Впереди сверкнула молния, но тишину не потревожил гром.
- Проклятье! С ними сильный маг. Электрической стихии, - жрец Ратмы не двигался, собирая энергию, - элементалист воздуха, - добавил некромант после паузы.
Источник непрерывного света приближался. До воинов ночи - Сайласа и Казимира - донеслось ржание лошадей. Ассасин посмотрел на некроманта. В его глазах отразился ужас...
Из леса вышла дюжина демонов - бывших разбойниц. По приказу одной из них, кожа которой была пугающе жёлтой, демонессы двинулись на Сайласа, прикрывшись щитами. Некромант нахмурился, посмотрев на убийцу, и спросил его, не поворачиваясь:
- Что там такое?
- Демоны... демонессы. Их штук двенадцать, миньоны с предводителем, - одними губами ответил Казимир.
- Отойдём на противоположную обочину, тогда, может, стражники ввяжутся с ними в бой, - едва тёмный маг сказал последнее слово, из-за холма появились шесть лошадей, освещаемых столпом света от одной из них. На ней сидел волшебник. Две лошади не везли никого, но были привязаны к другим верёвками. Трое воинов спрыгнули со своих скакунов и посмотрели в сторону некроманта и ассасина. Не говоря ни слова, они бросились на них, даже не заметив дюжину спешивших туда же демонов.
- Каждый сам за себя, друг другу не помогаем, - убийца взмахом рук обнажил отравленные клинки и начал ужасный танец смерти.
Тем временем Сайлас успел взглянуть на мага, так и не спустившегося с лошади. Он заметил демонесс и теперь залп за залпом посылал ослепительно-белые молнии в посланниц ада. Три монстра отделились от остальных и направились к лошадям, не реагируя на магию. Остальные приближались к ним.
Сайлас выпустил часть накопленной маны, призвав костяное копьё, прошедшее сквозь демонов. Одна из сталкеров выпустила несколько небольших, но мощных разрядов электричества.
Некромант увернулся от молний и окружил себя броней из костей. Одним движением он достал кинжал и кинулся на толпу приспешников бездны. Вложив в заклинание все силы, кроме последнего резерва, он выпустил из себя энергию в виде фонтана яда, перекрасив на миг весь мир в ярко-зелёную пелену. Из девяти демонесс яд уничтожил четверых. Видя, что эффект не удался в полной мере, некромант выхватил из пояса флягу с голубоватой жидкостью и осушил её одним глотком.
...Не останавливаясь ни на секунду, Казимир призвал тень. Противники оказались на редкость умелыми воинами, и ассасин с трудом ранил одного. К несчастью для стража, яд сделал своё дело - проник в кровь. Десяти секунд ему не хватило, чтобы увидеть поражение своих товарищей - они бились с утроенной яростью, увидев, как упал их командир. С тенью дела пошли легче - теперь противники бились один на один. Первой со своим врагом расправилась тень. Убийца мысленно приказал ей отгонять демонов - на слова времени не было, да они и не были нужны. Пока Казимир безуспешно пытался пробить защиту стражника, он вдруг увидел волшебника, отбивавшегося от троих демонесс. "Хорошо, хоть с ним нет проблем," - подумал он и заметил шов на доспехе воина. Следующий выпад оказался удачным - страж со стоном повалился на землю.
Ассасин понял, что тень исчезла, и повернулся в последний момент, отбив атаку со спины. Теперь он видел всех демонесс - две бились с ним, две - с некромантом, одна была убита тенью, ещё четыре - Сайласом. Последние три были заняты магом - Казимир не видел их, но был в этом уверен.
...Сайлас не терял ни одного промаха демонов без попытки попасть в обнажённую шею кинжалом, всё остальное время он отбивал удары своим щитом - головой горгульи, редкостным магическим предметом, который Казимир прихватил для него, направляясь освобождать некроманта из тюрьмы. Костяная броня истощилась - теперь нельзя было ошибиться даже один раз. Резко отбив выпад кинжалом, некромант сделал странное движение руками, рискуя открыться. Но смертельного удара он не получил - перед демонессами выросла стена из костей. У Сайласа появилась пара секунд, пока враги не обежали стену. Он воскресил скелета и успел произнести заклинание Костяной защиты опять, прежде чем получил мощный удар в плечо...
...Казимир снёс голову одной из адских дев, но едва увернулся от смертельного удара другой. Напряженно отбив пару выпадов, ассасин догадался, что перед ним сильнейшая из компании - предводительница, уникальный монстр. Да, с такими бойцами не часто встретишься... Казимир заметил движение - два демона бежали к некроманту. Но у него самого не было лишнего вздоха, чтобы предупредить Сайласа.
...Сайлас тяжело опустился, не забывая отбиваться щитом и кинжалом. Скелет валялся рядом кучкой костей, но он успел ранить одну демонессу. Из последних сил защищаясь от троих порождений преисподней, Сайлас мысленно проклинал их. Вдруг его осенило - почему бы не попробовать проклясть их вслух?! Хотя, в отличие от Боррока, Сайлас никогда не изучал проклятия как навык, стоит все же попробовать. Сосредоточившись на защите, он произнёс страшное проклятие, от которого содрогнулась земля. На глазах у некроманта у демонесс стали появляться раны. "Железная Дева," - догадался он.
Вспышка озарила поле битвы - сверкнул телепорт. Из него вышел немолодой маг, мгновенно взметнув тяжёлый посох над головой. Вновь молнии пронзили демонов - на этот раз всех, кроме той, что сражалась с непонятным тёмным облаком - так яростно бился Казимир. Два мага - тёмный, поднявшийся из-под груды тел убитых демонесс, и светлый, стоявший возле портала - смотрели на схватку двух мастеров, битву катаров и меча с щитом. Наконец, победитель проткнул горло адского посланника, и трое людей подошли к телепорту.

***

На глухой дороге встретились два отряда, направлявшиеся к таверне.
- Здрофф мужики, куда идем? - прокаркала мумия.
Рашид нахмурился:
- Здается мне ты мэна кинул, а? Нехорошо. И у девок крыша, похоже, была. А тэпер хочешь с бабками слинять?!
- Да ладно, Рашид, ты ж меня знаешь... Все должно было быть, как надо. А компашка эта у меня уже в печенках сидит, давай вместе их замочим? Они все в таверне тусуются.
- Так, мужики, без беспредела, пожалуйста. Мы ищем беглого преступника и убийцу. А также разбойников, учинивших беспорядки на рыночной площади. Чтобы по закону их повесить... А нападать на таверны нельзя, там Крег Хек, заслуженный пенсионер и ветеран, - вставил слово и предводитель стражников.
- Ты дурак?! Сам подумай: некромант этот там тусуется, друиды тоже. Замочим, а потом скажем о ликвидации преступной группировки! А Крег Хека они, скажем, запугивали. И подумай: тебе с этого повышение как пить дать дадут, - мумия подмигнула начальнику. Тот явно прикинул что-то, согласно пробурчал и кивнул.
- Ладно, дарагой, - сказал Рашид. - Считай, мы снова в команде. Поехали.

***

- Кто это был? - поинтересовался Сибен.
- Демонессы, - тихо ответил убийца.
- Я имел в виду людей. Стражники?
- Да. И с ними маг. Дурачье! Сдались мы им! Вместе адских дев уничтожили бы за полминуты.
Сибен кивнул. Он уже подошел к порталу вплотную, но неожиданно остановился.
- Оп-паньки, как говорит один мой знакомый похититель!
- В чем дело, - спросил Казимир.
- У друидов крупные неприятности. Сдается мне, им нужно помочь. Вот только как?
- Создай еще портал, - вяло предложил некромант.
- Не могу. Тогда у меня сил на бой не хватит. А все твое зелье я уже выпил.
Сайлас покачал головой. Ох, как неэкономно! А ведь и у него тоже бутыль пуста...
- Лошади, - напомнил ассасин. Маги переглянулись - им такое простое немагическое решение в голову не пришло. - Ты знаешь, где друиды?
- Да, - уверенно ответил Сибен. С трудом устроившись в седле - он привык путешествовать пешком - Сибен закрыл портал. Не хватало еще, чтобы демоны прямо отсюда поперли в таверну!
Впрочем, это могло бы как-то вразумить тупоголовых стражников, которые так и не поняли, что около начавшего возрождаться Тристрама снова собирается Зло.
- Поехали, - напомнил Казимир, и светлый маг указал направление. Подгоняемые сильными ударами по бокам, три лошади понесли своих всадников туда, где вот-вот должна была произойти еще одна схватка.
Понемногу приближался рассвет. Но светлее не становилось - все небо над окрестностями Тристрама было затянуто тучами, а там, где их серая пелена заканчивалась, в вышине разливалось кроваво-красное свечение. "Алая печать!" - с ужасом догадался Сибен. Сильнейшая демоническая магия. Жаль, что никто не поверил Крег Хеку, когда тот говорил о привидевшемся ему страннику - варвар, похоже, не врал.
Наступающий день обещал быть темным. И кровавым...

***

Гвидион очнулся затемно, когда друиды с волшебницами только-только завидели Тристрам. Он был по-прежнему был подавлен тем, что никто из героев до сих пор не принял решения. Он не мог больше ждать ответа, скоро силы Зла возрастут настолько, что с ним просто невозможно будет бороться. Он не мог смотреть, как другие герои спокойно пьют эль, в то время как он рискует своей жизнью, уничтожая приверженцев ада. "Но у всех свой путь в этой жизни, и если они хотят прожить её так, то пусть так и будет," - подумал он.
Паладин сосредоточился, проверяя, оправился ли организм от истощения. Энергия была восстановлена полностью, он был готов к бою. Гвидион вспомнил, что на поле боя с темными всадниками остался его храмовый меч, освященный и выданный ему за особые подвиги. Так что первое, что ему надо было сделать - это вернуться туда и забрать меч.
Гвидион покинул таверну, так и не встретив никого из постояльцев. По пути к месту боя он строил план своих дальнейших действий. Ведь нельзя же рассчитывать на этих мнимых героев, которые что и делают, что сидят в таверне и заливают горе элем! Но это не его дело, его миссия ясна: борьба со Злом.
Вот наконец показалась деревушка. И прямо в центре лежал сверкающий меч паладина. Подойдя поближе, он немедленно поднял клинок. Гвидион было направился обратно в таверну, но... Меч его засветился ярким, ослепляющимся светом, что означало: рядом демон, и не просто какой-нибудь падший, а создание с последних кругов ада.
Ранее паладину не приходилось встречать таких тварей, они приходили на землю только по личному приказу Князя Тьмы. Демон был просто огромен, не меньше трех метров ростом и мускулистый, словно бык; глаза его светились ярким красным светом, из ноздрей шёл пар,
там, где он стоял, земля превращалась в угли. Паладин активировал ауру концентрации, ему нужно было точно ударить по демону, чтобы сразить его с первого удара.
Гвидион не ожидал, что демон может телепортироваться, и еле успел отскочить от его удара. После каждой атаки Гвидиона демон появлялся позади него. Доспехи мешали паладину двигаться, и он быстро сбросил их. Гвидион задумал один трюк. Хорошо, что кроме военных навыков Орден обучал его и акробатике.
После того как Гвидион нанес удар, тварь опять, как и думал паладин, телепортировалась. Но в этот момент Гвидион сделал обратное сальто и сам оказался позади демона. Воин нанес молниеносный удар о область спинного мозга, за ним последовали быстрые тычки в самые
смертельные области твари, которая все еще не могла понять своей ошибки.
Все кончилось, на этот раз паладин не пострадал. Он отрубил демону голову и направился в таверну.

***

Крег Хек встал этим утром рано. Ещё и первые петухи не пели свои песни, сообщая о приходе нового дня, а варвар уже был на ногах. Он осмотрелся, подошёл к ветхому столику в углу и с удивлением начал шарить кругом...
- Хм... Странно, где-то здесь я ложил косячок...
Недолго думая, Крег спустился вниз. Но тут он увидел, что в углу сидел странный человек в сером... Человек из сна варвара. Крег Хек не мог поверить своим глазам. Это было так невероятно и так неожиданно, что он невольно опустился на стул напротив нового гостя: "Откуда? как он здесь оказался ? Как нашёл меня ? И всё же, как я рад его видеть здесь в такую трудную минуту!"
- Йог, старый добрый Йог! Добро пожаловать в Тристрам, дружище!

***

Миранда и Персефона телепортировались, и Горгар вздохнул спокойно:
- Меньше народу - больше кислороду.
- А что такое "кислород"? - живо поинтересовался Фард.
- Я потом расскажу. Это из алхимии. Скелет Сайласа еще здесь?
- Да, за зеленым камнем.
- Нервирует, сволочь. Только нечисти под боком не хватает. На чьей стороне Сайлас все-таки? В драку не ввязался, скелет его вокруг таверны бродит. Из комнаты не выходит... еще Казимир этот... влез в драку, ничего про себя не рассказывает.
Норн привалился к камню и обратился в человека. Взглянул на Тристрам и сказал:
- Не нравится мне все это. Здесь, на болоте, никто не сможет подобраться к нам незамеченным, но мы не сможем все время отсиживаться.
- Не сможем, - Горгар смотрел в сторону скелета. - Фард, ты видел стражников в Тристраме?
- Да. Не то, чтобы на каждом углу, но достаточно. Во время вчерашней драки один наблюдал за нами через окно.
- Так, а во время похищения девушек?
- Нет, вообще по пути повозки никого не было. И в казино Гида не было, хотя парочка там все время сидит.
- Ты их что, по запаху чуешь? - Норн удивленно взглянул на Фарда.
- Они латы салом начищают, чтоб блестели. Ну, запах хорошо слышен, сало они, конечно, свежее не берут. Ну, и вонь на весь Тристрам, понятное дело.
Горгар пробежался из стороны в сторону и начал говорить себе под нос:
- Значит, стражи не было, девушки вышли в туалет. И тут же получили по голове. Повозка тоже не просто так стояла. Но то, что это заговор, мы и так знаем. Фард все слышал. Однако стража ошивается днями и ночами по городу - и правильно, здесь казино и таверна с буйными постояльцами. Но именно в момент похищения вокруг, как назло, нет ни одного стражника, а ведь таверна и окрестности хорошо просматриваются из казино, где стража всегда есть.
- Ты хочешь сказать, что у работорговцев связи с городской стражей? - Фард занервничал.
- Пока только предполагаю... Но этого стоит ожидать.
- Это стоит не ожидать, а учитывать так, как будто так и есть, - Норн уже жевал подвернувшуюся травинку - если это не так, то будет легче.
Горгар встал и попрыгал на месте. Превращаться обратно в человека он не торопился.
- Что мы имеем? Девушки в таверне, в безопасности, уже восстанавливают силы и готовятся к бою. Сайлас и Сибен скорее всего уже предупреждены. С кем ассасин - это вопрос. Еще есть Ариадна. С луком она хорошо обращается. Это мы. Они - явно Боррок и Гризвольд, мумия, работорговец и его охрана. Вероятно, притащат с собой городскую стражу. Итого человек двенадцать.
- Бывало и хуже, верно, Горгар? - Фард начал озабоченно принюхиваться. - К нам что-то приближается. Не человек и не зверь.
- Скелет Сайласа? - Горгар повернулся в сторону большого камня, поросшего мхом.
- Нет, что-то еще. И не одно.
Норн поднялся на ноги и сделал неуловимое движение рукой. Легкое волнение воздуха - и на руке друида появился большой черный ворон.
- Лети и возвращайся, - Норн подбросил птицу в воздух. Ворон хлопнул крыльями и растворился в ночном воздухе. Спустя минуту он вернулся и тихо прокаркал.
- Демоны, - бросил Норн. - Группа из шести-семи штук.
Фард вскочил на ноги и присмотрелся в ту сторону, откуда прилетел ворон. Горгар перестал бегать и привстал на задних лапах.
- До рассвета немного осталось. А из таверны никто не выходил и еще никто не подъезжал. - Норн был явно расстроен.
- Похоже, и не подъедет. Если демоны из западного леса добрались сюда, то у стражи и работорговцев появятся проблемы, несравнимые с пропажей двух девушек и переполохом на базаре.
Горгар стал принюхиваться:
- Приближаются...
- Убьем двух зайцев одним прыжком, а? - голос Фарда задрожал в предвкушении драки.
- Почему бы и нет? В мутной воде ловить рыбу легко, надо лишь знать, как это делается. Но у нас есть проблема поактуальнее.
Норн молча кивнул и начал трансформироваться. Демоны приближались.

***

По пути к таверне Гвидион размышлял. Ему было безразлично, что происходит в таверне. Важно было лишь одно: сюда он пришёл за подмогой, но так и не получил ее. "Что ж, если господь не пошлет ему помощь, то придется действовать одному," - твердо сказал сам себе Гвидион. Неожиданно в голове паладина зазвучал нежный ангельский голос, который будто манил его к себе. Не сопротивлясь, Гвидион развернулся и пошел на север.
Вскоре паладин обнаружил, что он среди белоснежных снегов. Он не знал этого места, и поэтому был ошеломлен. "Как я сюда попал?" - прошептал Гвидион. - "Что могло сломить мою ауру сопротивления?"
- Это я вызвала тебя, доблестный воин.
Обернувшись, паладин увидел прекрасную деву в серебряных легких доспехах, на которые в некоторых местах были наложены шкуры северных животных.
- Кто... Кто ты? - ошеломленно спросил паладин.
- Я хранительница этой земли, Северная Дева, - гордо воскликнула она.
- Но зачем?.. Зачем ты позвала меня сюда? - непонимающе спросил Гвидион.
- Я слышала твои молитвы. В них звучало отчаяние. И я видела, что, хотя храбро ты сражаешься со злом, никто не хочет тебе помочь. Я не могу позволить загубить себя последней надежде всей земли.
- Но я не понимаю, - ответил Гвидион.
- Сейчас ты всё поймешь. Следуй за мной, - повелевающим тоном сказала она. Паладин смиренно пошел за ней. Путь их был долог, они шли сквозь непроходимые леса, которые как по волшебству расступались пред воинственной девой. И вот они подошли к высокой горе, называемый Вершиной мира. Гвидион не понял, что они тут делают, но, стоило деве взмахнуть рукой, как в скале появился проход наверх. Когда они поднялись на гору, перед паладином предстало столь величественное зрелище, что он не мог шевельнуться. Здесь великолепный дворец из нефрита, который отражал от себя северное солнце и светился чистым зелёным светом.
- Не правда ли, великолепный дворец? - спросила воительница паладина.
- Этот дворец можно сравнить с раем, - ответил паладин.
- Когда-то давно сами северные боги построили его. Он играет роль заставы, и я слежу, чтобы нежданные гости не пересекали границ этой сказочной страны. Но сейчас не об этом, - она показала на ворота, и они вдвоем двинулись к ним.
Когда они оказались в огромной зале, Гвидион не выдержал и опять спросил:
- Так зачем ты меня вызвала?
- Пойдем со мной.
Они вошли в ледяную пещеру, где было пять ледяных цилиндров. Северная Дева посмотрела на Гвидиона, который уже не мог спокойно стоять от любопытства, и сказала:
- Помнишь, в своих молитвах ты просил о помощи? Так вот, я предоставляю тебе помощь. Здесь, в цилиндрах - лучшие северные герои, сражавшиеся в свое время на стороне богов. К сожалению, они потеряли очень много силы, но, побеждая врагов, вы будете становиться сильнее. Выбирай любого из этих великих героев.
Только теперь паладин увидел их сквозь лед. Он осмотрел всех. Почему-то Гвидион сразу же захотел взять в компанию прекрасную лучницу. Кожа ее была белоснежной, глаза - небесно-голубыми. Казалось, она совершенна во всем: и в красоте и в искусстве войны.
Хранительница севера посмотрела на Гвидиона и, засмеявшись, сказала:
- Я не удивлена, что ты выбрал именно её. Этого воина зовут Метель, с невообразимой быстротой посылает она во врагов стрелы. Она будет достойной твоего общества, ты не пожалеешь.
Дева растопила цилиндр, в котором была Метель.
- Она ещё очень слаба. Тебе придется нести ее на руках, пока она не будет в состоянии идти сама.
- Хорошо, - промолвил Гвидион.
- Ну, теперь - в путь, - сказала Северная Дева, и паладин направился к выходу с лучницей на руках. - Да! Постой, чуть не забыла. Возьми этот священный клинок, окропленный кровью всех существующих богов. С ним ты будешь сражаться гораздо лучше - этот меч чувствует хозяина и всегда ему поможет. Тебе пора, ты слишком долго задержался здесь. Пришло время переходить в наступление против Зла, - ис этими словами она переместила паладина и его новую спутницу к Кровавому болоту.

***

Тем временем далеко от Тристрама, где-то в Ашенвальском лесу, размышлял человек в сером:
"Голубое небо затянуло красное зарево. Вулкан проснулся и изверг в чистое небо накопленный за долгие годы гнев, который был так велик, что в ярости своего пламени создал Меч из чистого Огня. Долго гулял могучий бог по людским землям, принося разрушения и боль своим Мечом. И не было его гневу предела. И ничто не могло его остановить. Своим клинком и армией Огненных Элементалей мстил он за долгие годы заточения. Многие погибли... но благодаря усилиям Ангелов Тьмы и Света война прекратилась. Они заточили его вновь, а клинок запечатали в его недрах. Элементали угасали на глазах...
По легенде, Меч-из-Пламени таился в обелиске из Черного Стекла в недрах Вулкана. Поначалу многие отважные воины спускались туда на поиски магического меча. Многие пропадали там навсегда, и лишь немногие вернулись. И даже те, кто вернулся, уже не были прежними, они сходили с ума, рассказывая о призраках во мраке и воинах с огненными глазами и стальными телами. Но был один человек, сумевший забраться дальше всех. И только благодаря ему люди узнали об истинном мире Вулкана. Этот человек был искусным вором и тайком пробрался туда, и даже видел собственными глазами Обелиск.
"Там под сводами чёрных камней, в полной темноте живет группа проклятых людей... Точнее, тех людей, что когда-то пытались взять меч. Их тела - теперь лишь оболочка для демонов. Первый из тех, кто пытался сделать это, украсть Меч - теперь глава Ордена Огня и Меча... Я не расслышал его имени... Но знаю одно - это уже не человек."
Легенда меча гласит : "Тот, кто овладеет Мечом, станет владыкой мира, ибо не будет у него соперников!"
Есть и другая легенда : "Тот, кто овладеет мечом, станет новым богом и разрушит мир, дабы совершить месть над человечеством."
Сегодня мой меч снова загорелся пламенем, а значит, снова будет Кровь, снова будут Слёзы, снова будет Голод!... Осталось только найти Крег Хека!"

***

Ночь уже уступила место новому дню, когда трое всадников: волшебники в компании с охотником за магами - приблизились к дерущимся. Друиды в зверином обличье отчаянно отбивались от демонов, но адские твари все пребывали и пребывали.
Сайлас взмахнул жезлом и прочитал заклинание. На полном скаку это было неудобно делать, но он справился, и из кучи убитых демонов поднялся скелет. Подняв свое оружие, мертвец бросился на своих все еще живых собратьев, а некромант уже выхватил свой кинжал.
Несколько сякенов вонзилось в толпу демонят, проредив ее ровно наполовину. Лошадь на полном ходу пронеслась через строй тварей, и еще несколько рогатых уродов вместе с шаманом рухнули на землю. Казимир спрыгнул с лошади, ловко перекатился и вонзил катар в грудь следующего черта.
Дьявольские отродья явно не ожидали, что к их противникам придет подмога, и появление троих героев застало их врасплох. Цепь радужных молний соединила тела огромных полузверей-полудемонов, катары рубили их направо и налево, некромант орудовал своим кинжалом. Твари в ужасе разбегались, и вскоре подоспевшие воины уже стояли лицом к лицу с тройкой друидов.
Горгар, весь окровавленный, теперь сжимал рукоять своего меча в левой руке - правая бессильно повисла. Норн был в обличье медведя, но выглядел еще хуже - вся шкура его была пропитана собственной кровью, глубокая рана прорезала левый бок, а из груди торчали наконечники стрел. Увидев друзей, Норн без сил упал на землю.
Только Фард был еще способен сопротивляться. Он тоже был весь в крови, но прирожденная ловкость спасала волка от многих ранений, так что кровь это была в основном вражеская. Оскалившись, он поприветствовал подоспевших магов и ассассина и снова рванулся в бой.
Ассасин метнул последние сякены и бросился на вооруженных луками демонесс - у тех как раз освободилось пространство для стрельбы, и они уже натягивали тетивы. Но очередная радужная молния и атака Казимира не позволили не одной из них выстрелить.
Ментальные силы обоих магов - и светлого, и темного - полностью истощились, и теперь они дрались спина к спине, прикрывая друг друга от атак общего врага. Тяжелый окованный металлом посох с магическим камнем и окровавленный кинжал делали свое дело, и демонов оставалось все меньше и меньше.
Фард и ассасин быстро разделались с шаманами чертят, и теперь некому было воскресить нечисть. Вдвоем они быстро вернулись к лежащим на земле телам друидов и прикрыли их от атак сил Зла.
Но все четверо понимали: им не выстоять. Фард уже дрался из последних сил, Сибен и Сайлас, прирожденные маги, не были приучены к длительным немагическим схваткам, и все реже и реже вздымалось их оружие, все чаще и чаще шип адского дикобраза и клинок мелкого беса оставляли кровавые полосы на их телах. Казимир по-прежнему плавно и грациозно убивал нечисть, собравшуюся к разрушенному Тристраму со всего Кхандураса, но его сил было явно недостаточно.
Помощь подоспела неожиданно. Герои и не заметили, как уцелевшие демоны, сминаемые с двух сторон, разбежались. Просто их поднятое в очередной раз оружие поразило пустоту - и все...
С двух сторон к ним подошли два отряда. Две волшебницы (Персефона, не владеющая еще боевой магией, сжимала в руках легкий боевой посох), Ариадна, двое варваров - Крег Хек и какой-то незнакомый тип - а также неизвестные маг и друид, сопровождаемый волками и медведем. Они устало вытирали пот и кровь.
- Мы услышали крики и шум и поспешили сюда, - пропыхтел Хек. В руке у него была не привычная дубинка, а сверкающий меч, и Сайлас с удивлением узнал в нем один из клинков Бул-Кхато.
- Мы тоже, - прогремел голос с другой стороны. Облаченный в тяжелые доспехи, на коне восседал рыцарь. За ним герои увидели еще двоих всадников. - Я - сэр Уоллер, рыцарь нового Короля Кхандураса, Клаудиуса. А это мои оруженосцы. Нам сообщили, что демоны собираются к этому разрушенному городу, и мы поспешили сюда. И не зря, оказывается... Все стража с поста куда-то исчезла, ближайшая деревня разрушена... Люди невольно потянулись в Тристрам. Скорее всего, они надеются восстановить несколько домов и поселиться здесь - говорят, в новой таверне собрались великие герои. Герои, способные защитить простой люд.
- Это мы, что ли? - опешил Голлум.
- Не вы, - устало прохрипел пришедший в сознание Горгар, - а мы.
- Почему же? - спросил Сибен, перевязывая рану Норна - заживить ее магией он не мог. - Тут для всех геройств хватит.
В таверну возвращались все вместе. Трое друидов и один из оруженосцев рыцаря были серьезно ранены, волшебницы же и маги полностью лишились сил. Однако теперь уже набрался большой отряд, способный противостоять воинам Тьмы. Оставалось только подлечиться и восстановить силы.
- Я, кажется. понимаю... - прошептал раненый Сайлас. - Трое Великих не могут вернуться в наш мир, равно как и Ангелы Небес. Разрушение Камня Мира навсегда разделило наши реальности.
- Значит, демонов собирает какая-то иная Сила? - догадалась Ариадна.
- Да, - подтвердил Сибен. - Наверное, какой-то древний бог. Давно позабытый, но по-прежнему могучий.
- Именно его посланник приходил в таверну и воздействовал на Хека, - зашептал Горгар. - А мы тогда пожелали не обращать на него внимания!
Маги с недоумением посмотрели на друида - они ничего не знали о странном путнике, посетившем таверну ночью. Еще более пораженным выглядел рыцарь.
- А что же нужно в разрушенном Тристраме этому древнему богу? - спросил сэр Уоллер. Все, кому раны позволяли шевелиться, дружно пожали плечами.

***

- И какой даун нас в это болото завел?! Срэзали дарогу, да?!
- Да пошел ты на... Рашид! Сам говорил, что надо быстро обернутся, лавка у него без присмотра.
- Хлебало затки, дохляк! Давай дарогу ищи лучши.
- Ну а какого ты мне тогда мешаешь?! Сиди молча и жди, пока я осмотрюсь. О, кажись, звук! Пошли посмотрим, кто это, заодно и дорогу спросим.
Соскальзывая и падая в грязь, отряд пошел на звук.
- Э-э-э-эй!!! Лю-ю-ю-юди!!! Вы где-е-е-е?!
- Не ори, нас уже нашли.
- Кто? Где?
- Демоны. Посмотри вокруг.
- Упс...
- Штук сорок, не меньше. Жопа полная.
- Я не хочу умирать!!! А-а-а!!!
Отряд сбился в кучу. Демоны подошли поближе и бросились в атаку. Место было топкое, грязное и сражаться было неудобно.
- Мама, нас всех убьют!!! А-а-а-а!!! Помоги-и-и-ите!!!
- Бл... - кровь хлынула из горла одного из стражников.

***

Боррок и Гризвольд возвращались к таверне уже днем. Хачик присоединился к ним несколько часов назад, но следов мумии, которая еще не отдала им их долю, так найти и не удавалось.
- Связались мы с этой мумией, как с фальшивой монетой, - посетовал Гризвольд.
- Не то слово.
- Что-то косятся на нас нехорошо. Может, свалим отсюда?
- Не пустят. Давай я лучше Хачика пошлю, пусть посмотрит, что к чему.
- Давай... А может, с боем прорвемся? Народ-то разошелся кто куда.
- В лесу и на болоте демоны шляются. Тут безопасней, - ответил Боррок.
- Откуда знаешь?!
- Знаю.
- Так что делать будем? Ты только что последний косяк забил.
- Ждать будем.
- Мне курнуть надо, - заныл Гризвольд.
- Хм... Пошли у Крега пошарим.

***

Нечисти было раз в пять больше. Мумия быстро оттащила Рашида в сторону от схватки и что-то забормотала, глядя на демонов. Те, видимо, поняли его, и вернулись к отряду стражников. Через несколько минут стоны и крики прекратились - стражники были перебиты.
- Ты... Ты умэеш разговарыват с ними? - Рашид ошарашенно смотрел на своего спасителя.
- Да, идиот, - прошипела мумия. Она внимательно посмотрел на работорговца. "Стой-ка, а ведь у него язык не короткий. Да и зачем мне он?" - подумала она. Мумия сказала что-то демонам, и отошла в сторону от Рашида, знаком приказывая ему оставаться на месте. Нечисть ухмыльнулась и крикнула, обернувшись к нетерпеливым тварям:
- Др'ахт оск!
Демоны тут же выполнили приказ, и Рашид мигом оказался разорванным на части. Мумия похвалила адские отродья и разрешила им помародёрствовать. Взяв из-за пояса у мёртвого работорговца кинжал, мумия, посмеиваясь, направилась в сторону города...

***

Солнце почти зашло, когда четырнадцать человек и один волк добрались до окраины Тристрама.
Волшебницы, Ариадна, Сибен и Крег Хек помогали раненым, придерживая их, чтобы те не свалились с лошадей - друиды и один оруженосец рыцаря были без сознания. Сайлас сильно ослаб, потеряв все резервы магической и физических сил, но отказывался в этом признаться. Он был в сознании и, покачиваясь в седле, смотрел на дорогу. Внезапно некромант заметил какое-то движение впереди.
- Казимир, - прохрипел Сайлас. Убийца нагнал лошадь с некромантом.
- Что такое?
- Посмотри вперёд. Это мумия, будь я проклят. Если бы у меня была хоть частица моей маны, я превратил бы его в прах! Но я бессилен. Убей его сейчас, ассасин! - Казимир прищурился и посмотрел на дорогу. Да, жрец Ратмы прав.
- С радостью исполню твою просьбу, - прошипел убийца и пошёл вперёд быстрым, но осторожным шагом.
...Мумия неспешно шла по оживающему городу. Она уже свернула было с дороги в двор таверны, как вдруг увидели приближающегося ассассина. Нечисть кинулась в трактир. Влетев в помещение, мумия заскользила глазами по столикам, упершись глазом в троицу в углу - Боррока, Гризвольда и Хачика.
- Скорее, есть дело, - мумия кивнула на дверь, - сейчас сюда вломится убийца. Может, кто-то еще. Надо прикончить их быстро, пока не вернулись друиды. Будет жарко, - добавила она, усмехнувшись.
Дверь со скрипом отворилась. На пороге стоял Казимир, облизывая губы и хищно оглядывая четверку. За ним хмурился Крег Хек, поигрывая мечом. Боррок и Хачик резко поднялись. Поглядев на стоявших, Гризвольд последовал их примеру. Обернувшись, мумия поняла, что ее дружки не в состоянии сражаться. Они тихо и медленно пятились к окну, а ассасин в это время глядел на нечисть сквозь катары. Положение было не из приятных.

***

Сайлас, Сибен, Ариадна, обе волшебницы, Горгар с Фардом и Норн мирно брели за сэром Уоллером к таверне. В арьергарде двигались, оглядывая окрестности, Голлум и его брат-варвар да оруженосцы Уоллера. Лошадей пришлось расседлать и идти пешком - слишком все они выдохлись после ночных гонок.
Двери таверны просто рухнули на пол, когда вся эта компания ввалилась в зал. Казимир не ожидал столь скорого появления небольшого стихийного войска, но оказался на высоте и успел отскочить в сторону.
Четверо похитителей стояли посреди зала. Боррока, Гризвольда и Хачика покачивало. Количество вина, выпитого ими в эту ночь, было чересчур велико. Больше могли выпить только друиды.
Персефона и Миранда переглянулись и почти нежно улыбнулись друг другу. Их силы были истощены, но поджарить или, в крайнем случае, подморозить двух-трех пьяниц они вполне могли. Казимир оценил обстановку и внимательно посмотрел на мумию. Наступила тишина.
В тишине раздался громкий глухой стук. Хачик, перебравший с вином и курением кальяна, рухнул на пол. Некромант и барыга не стали дожидаться, пока волшебницы соизволят посмотреть в их сторону, и выпрыгнули в окно сами. Крег Хек порадовался собственной предусмотрительности - окно он оставил открытым. За окном еще долго слышали топот убегающих ног и пьяные крики: "Убивают".
Мумия была растеряна. Она осталась одна. Напротив нее стоял Казимир и недобро ухмылялся. Наконец, ассасину это надоело, и он сделал короткий выпад в сторону противника. Мумия отпрыгнула назад, подумала... и выскочила в окно.
- Пусть бежит. Стража обрадуется, когда доберется до нечисти. Ее много сегодня в окрестных землях, - с этими словами Казимир убрал клинки в ножны.

Сутки пятые

Рассвет. Солнце вставало, гасли фонари, заливались песней рассветные соловьи, а в таверне уже кипела бурная деятельность. Друиды зализывали раны и поглощали пиво. Волшебницы медитировали в углу, и оставалось непонятным, как им не мешает жуткий шум. Ариадна счастливо спала, привалившись к боку Норна. Рыцари сэра Уоллера и он сам лихо завтракали. Братья Голлум и Дидли ели за стойкой, перекидываясь редкими фразами с Крег Хеком. Сайлас же отослал своего скелета куда-то за город и обсуждал с Сибеном и Казимиром способы лечения ран, нанесенных демонами.
В таверну ввалился Гвидион. Выглядел он плохо, но уверенно. Он обрушил на пол потрепанный мешок и пнул его ногой. Из мешка выкатилась голова убитого демона. Народ повскакивал с табуретов.
- А славный суп выйдет из этой головы, - заявил Горгар, разглядывая глаза страшной головы.
- Ты что - их ел? - Сайлас был сильно удивлен.
- Чего только не приходилось есть во время странствий по захваченному нечистью северу, - вместо Горгара ответил Фард. - Если к этой башке еще добавить чесночка, то можно пальчики облизать.
Из кухни выскочила Айра. Наверное, услышала про суп. Однако, увидев голову, она со страшным визгом убежала обратно. Этот визг отвлек волшебниц от медитации. Обе, как завороженные, уставились на останки демона.
- Гвидион, где ты это раздобыл? - Горгар пошатнулся, но устоял. - Подобные демоны никогда не появлялись в этих землях.
- Я убил эту тварь в западном лесу, и я не думаю, что она была единственная.
- Вот и ждут нас драки с нечистью вместо партий в преферанс в местном казино. Да еще местные работорговцы... - Норн погладил все еще спящую Ариадну.

***

Тем временем на болоте мумия возмущалась:
- Старые знакомые подтягиваются, а дядюшку Исру не узнают! Правда, оно и понятно, после стольких лет косточки дряхлеют и приходится для прочности тряпками обматывать. Ладно, мужики, вот ваша доля, все честно, берите.
- Наконец-то. А то мы у Крега кальян нашли... Гризвольда так торкнуло, что я думал: помрет. А тут травка что надо!
- Куда пойдете?
- Э... Тута демоны.. Давай-ка мы с тобой, что ли.
- Хех, ничего другого не ожидал.
- Ага. У нас, кстати, разговор к тебе есть...

***

- Да-а-а, дружище-паладин, зря ты по Темному лесу шлялся - у нас тут повеселее было. Демонов - уйма! Бей - не хочу, - Горгар растерянно замолчал, когда в таверну вошла высокая прекрасная лучница. - Или не зря? Ты, я погляжу, времени не терял, да?
Паладин смутился, но кое-как познакомил всех героев с Метелью. Ты лишь отрешенно кивнула.
- Мы принимаем твое предложение, - улыбнулся Гвидиону Сибен. - Все. Благо что демонов сегодня истребили побольше, чем ты за свою жизнь, Гвидион.
- Гвидион? - растерянно переспросил Уоллер, вглядываясь в лицо воина. - Это правда ты?! Черт, как давно мы не виделись!
- Не упоминай имя демона всуе, - возмутился паладин, но глаза его заулыбались. - Я тоже рад. Вот мы и встретились вновь. Ты по-прежнему служишь Королю Вестмарча?
- Не совсем, - посуровел Уоллер. - Теперь, когда и Леорик, и наследный Принц мертвы, от прежней династии не осталось ни одного человека... В общем, великий правитель Клаудиус теперь сюзерен Объединенного Королевства Вестмарча и Кхандураса!
- Вот как? - заинтересовался молчавший доселе незнакомец, маг, пришедший вместе с Хеком на выручку сражавшимся героям. - Это хорошо - у Клаудиуса достаточно войск, чтобы уничтожить демонов. Но кто-то должен предупредить правителя и привести его рати сюда, в Тристрам.
- Кто ты? - спросил Сайлас, вглядываясь в лицо человека - оно казалось смутно знакомым.
- Йог.
Сибен лишь кивнул - слишком много великих дел свершалось в Тристраме в последнее время, чтобы известнейших магов не повлекло сюда. Ведь и он сам, и Сайлас, и даже Боррок оказались здесь неспроста. Да и Миранду, пожалуй, в Кхандурас послал ее Орден - выяснить, в чем причина возмущения вселенских сил.
Рыцаря мучили сомнения. Наконец, он произнес:
- Я должен ехать. Как только я доберусь до ближайшего форпоста Короля, мы пошлем гонцов, а сами двинемся сюда. Если поторопиться, войско пребудет дня через четыре.
- Как, армия Вестмарча стоит так близко от Тристрама? - удивился Крег Хек, но под взглядом Йога поспешно замолчал.
- Только авангард, - уточнил Уоллер. Позвав одного из оруженосцев, он поспешил выйти из таверны и сесть на коня.
- А их не перехватят? - заволновалась Персефона.
- У посланца сюзерена должны быть лучшие кони, - успокоил ее Гвидион, а Миранда добавила:
- К тому же, у этого рыцаря мощный талисман, отгоняющий нечисть. Демоны не смогут приблизиться к Уоллеру и его оруженосцу, а эти двое достаточно благоразумны, чтобы не лезть в самое пекло.
- Все равно, надо их прикрыть, - решил Дидли. Вместе с братом они последовали на улицу. - Поможем прорваться через окружение демонов и вернемся.
Ариадна обеспокоено посмотрела на Норна. Тот кивнул, и амазонка бросилась за ними и лихо вскочила на одну из лошадей.
Сайлас все это время молчал, оценивая силы. Четверо суток... Кругом демоны, а что есть у них? Один обессилевший некромант-алхимик, полностью истощенные светлый маг и волшебница... Впрочем, Сайлас мог приготовить зелье, чтобы более-менее восстановить силы всех чародеев. Еще с ними Йог - а он достаточно силен - волк-оборотень Фард, шальные братья Дидли и Голлум, Казимир, Гвидион с метелью, Ариадна, Крег Хек (варвар не так прост, как кажется с первого взгляда, раз сумел заполучить меч Бул-Кхато!)... Норна с Горгаром и оставшегося оруженосца в счет брать не приходилось - они были слишком серьезно ранены, чтобы сражаться. Да и простые деревенщины вряд ли помогут...
Но все же немало, немало. Однако против них - вся нечисть Кхандураса, а то и всего Санктуария во главе с неизвестным богом. И продержаться нужно четверо суток...
Все понимали, что с заходом солнца силы Тьмы и Хаоса соберутся около Тристрама. Что бы не было им нужно здесь, остановить проклятых отродий Зла будет ой как непросто.
Сайлас вздохнул и отправился вверх - варить зелье. Сибен и волшебницы вызвались помочь - явно хотели разузнать секрет, но некроманту сейчас было все равно.
А солнце уже перевалило за полуденную черту...

***

Всадники уже приблизились к Темному лесу, когда заметили нескольких падших в компании лучниц-демонесс. Герои преодолели половину расстояния до них незамеченными, а потом Ариадна забралась на одиноко стоявшее дерево и стала стрелять по демонам. Она успела убить трех шаманов, пятерых падших и двух лучниц, прежде чем адские твари сообразили, что происходит, и ринулись в атаку. В ход пустили зверей Дидли. Пока битва разгоралась на середине поляны, варвар и спешившееся гонцы прошли в тыл ко врагам и стали вырезать их. Голлум со своим воинственным характером хотел настоящей битвы и влез в толпу лучниц. Через минуту рядом с варваром валялась куча бездыханных тел...
Как ни странно, никого из героев даже не ранили, хотя всех звери Дидли были убиты. Измотанные герои попрощались с сэром Уоллером и его оруженосцем и направились в таверну восстанавливать силы. Теперь оставалось только ждать, когда прибудет подмога.

***

Солнце жарило. Солнце жарило нещадно, раскаляя камни, из которых были сложены стены, нагревая черепицу на крышах домов. Солнце жарило, и небольшой южный ветерок не приносил желаемой прохлады, а, наоборот, своим горячим дыханием заставлял подыматься марева над болотами.
Солнце жарило... Все окна в таверне были открыты, но тщетно. Душный горячий воздух, казалось, заполнил зал таверны и хотел утопить в своих горячих объятиях ее постояльцев.
Горгар подошел к окну и сделал вдох полной грудью. Кроме обычных городских запахов нечистот, грязных лошадей и рыночных овощей к ним был примешан еще один. Самый страшный. Запах крови.
- Кровавое лето выдалось в это году, - ни к кому не обращаясь, сказал Горгар. Почти в подтверждение его слов мимо окна прогромыхал отряд стражи. Лезвия их алебард были в крови, а сзади отряда, скованный цепями, волочился избитый демон. Время от времени один из стражников хлестал его тяжелым пыточным батогом.
- С утра по городу бегает стража. Половина мужчин в городе мобилизована. Демоны окопались среди болот, у них луки и стрелы, несколько магов. Отряд сэра Уоллера отправился за подмогой, но вернутся они только через четыре дня. Еды у нас лишь на два, - Норн сидел, полуприкрыв глаза, на табурете в самом темном углу таверны. - Среди всего этого лишь одна хорошая новость - про загадочных зверей, похитивших "рабынь" на рынке, стража забыла. Не до того им теперь. А мы даже стали героями города - отбили первую атаку демонов через болото.
Горгар молча кивнул. Многое произошло, пока он спал после завтрака. Слишком многое и слишком страшное. Были три небольших стычки на окраинах, окончившиеся без потерь для горожан. Два маленьких отряда стражников по несколько человек так и не вернулись с патрулирования окрестностей. Была вылазка Дидли и Голлума, провожавших Уоллера.
- Впереди ночь. Пока на небе солнце, нечисть не станет атаковать. Они почти ничего не видят при ярком свете, но ночью хуже видят уже люди, - Горгар пошевелил перевязанной рукой. - До заката часов шесть. Твари атакуют не сразу после захода, но когда взойдет луна.
- У тебя есть силы для трансформации? - Норн почесал раненый бок.
- Сейчас нет. Ближе к вечеру я смогу превратиться в волка, и раны заживут, но сейчас я бессилен.
Горгар устало привалился на единственный в таверне стул. Он и Норн были единственными, кто оставался в зале днем. Айра суетилась на кухне, а маги и некромант звенели склянками на втором этаже. Все остальные отправились строить баррикады.
В дверь таверны вбежал Фард. Против обыкновения он был в облике человека.
- Горгар, Норн! Как вы? Город на ушах в буквальном смысле, стража бряцает сталью на каждом углу, военачальники тренируют обывателей. Это стоит посмотреть - деревенщины столь неумело махали мечами, что начальник стражи распорядился, чтобы они заточили вилы и лопаты. Стало получше, но ни у кого нет даже легких доспехов, - Фард обессилено рухнул на пол. - Нас спасает только солнце. Будь сейчас пасмурно - мы бы уже сражались с демонами.
- Фард, ты помнишь те заклинания, которым я учил тебя на ледяном острове? - сказал Горгар - Конечно, помнишь, такое не забывается. Возьми мой молот и бубен. Это поможет продержаться одну ночь. Если завтра снова будет жара - можно считать, нам повезло.
- Ты уверен? Я не мастер-заклинатель.
- Фард, я не уверен в своих силах. Я ранен, а для этого понадобится сосредоточенность, которой у меня нет.
Фард закатил глаза. Это не лучший выход, но попробовать стоит.
Тем временем Горгар встал на ноги и снял повязку с руки. Всем видом он как будто говорил: "была не была".
- Трансформироваться сейчас? Ты уверен?
- Вполне, Фард. Если смогу трансформироваться, часть ран исчезнет.
Горгар начал медленно кружиться по залу и притопывать такт странной песне, которую он напевал под нос. Иногда на его лице появлялась шерсть, иногда руки вдруг удлинялись и быстро укорачивались назад. Это была не боевая трансформация - та обычно проходит очень быстро. Горгар готовился к длительному пребыванию волком.
Он пел свою песню все громче, все чаще притопывал, и все чаще шерсть появлялась на его лице. Танец становился все боле размашистым и диким. Вокруг шамана возникло мутное зеленое свечение. При виде его Фард одобрительно цокнул языком. Свечение становилось ярче и чище с каждым тактом этого танца. Еще немного - и Горгар перестал быть виден в яркой вспышке зеленого пламени.
Пламя горело еще несколько мгновений, а потом на пол таверны приземлился человекоподобный черный волк. Его шерсть отливала синевой, а глаза ярко горели красным.
- Жрать! - завопил Горгар, и из кухни выскочила Айра. Немедленно перед волком появилась еда и питье. Количество пищи было огромным. Столько не съело бы и двадцать человек. Фард понял, что это было задумано Горгаром с самого утра. Отдохнуть, восстановить силы и стать на время одним из волков Вотана. Рискованно, но это оказался шанс к спасению.
- Норн! Ты останешься в таверне. Если я погибну в эту ночь, ты проведешь обряд и станешь волком Вотана в следующую. Так мы дадим городу два дня... По меньшей мере. Два из четырех.
Норн молча кивнул. Он знал этот обряд, его знает каждый северянин. Это отличный шанс спасти жизни горожан, но очень опасный для самого шамана. Однако демоны за окраиной города оставляли мало выбора...

***

Сайлас добавил к сине-зеленой жидкости в котелке несколько капель темно-бирюзовой сыворотки и усмехнулся. Волшебники все еще продолжали внимательно за ним следить, но уже давно перестали понимать, какие компоненты используются для зелья. Некроманта это вполне устраивало.
Жидкость зашипела и стала темнеть, и после двух минут равномерного помешивания обрела равномерный синий цвет. Маги подождали несколько минут, пока зелье остывало, а затем сделали по несколько глотков. Персефоне, к вящему ее неудовольствию, зелья не дали - волшебница из нее было пока что никакая, а ингредиенты достать в осажденном Тристраме было невозможно, так что приходилось экономить каждую каплю магической жидкости.
- Кажется, и впрямь стало лучше, - неуверенно заметила Миранда. - Я начинаю чувствовать, как возвращается сила.
- А ты мне не верила? - снова усмехнулся алхимик. - Но не стоит особо радоваться. Этот эликсир способен восстановить только часть ментальных сил. Поэтому надо будет расходовать их экономнее.
Снизу донесся шум - Голлум, Дидли и Ариадна вернулись и весело рассказывали об успешно закончившемся мероприятии. Они и не предполагали, что поверженные демоны были лишь самыми слабыми тварями. А с восходом луны в город хлынут худшие из них.
Гвидион с Метелью и Хеком обсуждали что-то на заднем дворе. Сибен выглянул в окно и прислушался.
- Я не уверен, что это не был просто сон, - говорил тавернщик. - Но те существа выглядели такими реальными... Я уже видел их прежде. Это вампиры, причем не те ожившие мертвецы, которыми управляют некроманты, а гораздо более сильные твари.
- Великие, - кивнула Метель. - Их еще называют Хозяевами. Они редко собираются вместе. Но уж если это произойдет...
- Лишь кто-то очень могущественный может приказывать им, - сказал паладин. - Ты уверен, что не ошибся? Они говорили про сегодняшнюю ночь?
- Да. Они нападут этой ночью. То, что они ищут, якобы спрятано в моей таверне.
- Мы должны предупредить остальных, - сказал Гвидион.
За спиной у Сибена раздался твердый голос Йога:
- Крег никогда не ошибался. У него дар... или, вернее, проклятие - видеть пророческие сны.
- Значит, скоро нам предстоит схватка с несколькими великими вампирами, - констатировал Сайлас. Трое опытных волшебников переглянулись, а чародейки встревожено переводили взгляд с одного на другого.
- А что... Чем так опасны эти великие? - задала мучивший их вопрос Персефона.
- Они способны повелевать низшей нечистью. Они не боятся магии, зато сами умеют ее активно использовать. Убить великого можно, лишь отрубив голову или пронзив сердце оружием из серебра, железа и осины. И еще... Один великий обладает силой целого десятка людей. Конечно, наши друзья-оборотни тоже весьма сильны, но... И Горгар, и Норн сейчас далеко не в лучшей форме, - спокойно объяснил Сибен.
- Нам нужно молиться Свету, - прошептала Миранда. Некромант лишь фыркнул, выражая свое полное презрение к подобным молитвам, но спорить не стал.

***

Ближе к сумеркам отряд мумии захватил небольшую деревушку. Испуганные жители сдались почти без боя, но демоны все равно не пощадили ни детей, ни женщин, ни стариков. Взрослых и крепких мужчин ждала куда худшая участь. Боррок и мумия с помощью темной магии умертвили их специальном образом, и к отряду присоединилось еще порядка двадцати зомби. Убить их можно было, только изрубив на куски.
Пару раз натыкались на небольшие отряды стражников. Те явно думали лихо нарубить ушей... Вовремя наложенное проклятье - и передовой отряд зомби убил их почти без потерь.
А демоны все стекались и стекались. Мумии было непонятно, откуда и зачем они пришли, но грех было не воспользоваться ситуацией. К тому же, если будет война, значит, можно поживиться. Война выгодна всем, кроме простых солдат. А мумия простым солдатом никогда не была. Боррок и Гризвольд - тоже...
Тьма сгущалась, и к таверне стягивались силы

***

На крыше была смотровая площадка, откуда Сибен, Йог и Сайлас следили за происходящим в городе и на его окраинах... Внезапно Йог заметил какое-то движение и обратил на объект внимание Сайласа.
- Смотри, что это? - боевой маг не был знаком с умениями ассассина, впрочем, с ним самим тоже.
- Казимир. Спускаемся, он несёт что-то на себе. Думаю, есть новости.
"Что-то" оказалось человеком. Когда злорадно ухмыляющийся убийца толкнул его пол, Сибен и Сайлас чуть не ахнули от удивления - это был Хачик, наёмник беглого Боррока.
- Я приблизился к ним настолько, что смог услышать их разговоры. Мумия отдавала приказы демонам! Его, - он кивнул на пленника, - поставили сторожить их лагерь с юга, что было мне на руку. Их лагерь находится в двух милях отсюда, на северо-западе. Я быстро оглушил его и приволок на дорогу. Там он очнулся, но я пригрозил вскрыть ему вены. На нём нити, так что он никуда не денется. Допрашивайте, господа, - Казимир опять усмехнулся, метнув взгляд на Йога, но ничего не сказав.
Их позиция несколько улучшилась с появлением первого пленника, которого можно было допросить. Три мага, пленный и ассассин удалились в комнату последнего, дабы не пугать остальных.
- И как немого допрашивать будем? - поинтересовался Сибен.
- Бумагу дай, пусть пишет.
- Пиши, тварь! - пригрозил катаром Казимир. - Не хочет... Ну-ка, поджарьте его!
Некромант поступил более гуманно - наложил проклятие боли. Сибен поморщился, а связанный Хачик стал дергаться на полу.
- Ыыыыыыыыыыыы!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
- Может, он неграмотный? - догадался Йог. Наступила тишина.
- Хм... И что с ним делать?
- Есть одно заклятие... из раздела белой магии, - неуверенно предложил Сибен.
- Точно, - кивнул Йог. - Я его тоже знаю. Давай попробуем вместе.
Ярко-синяя вспышка озарила комнату, а через миг...
"БУМ!!!"
На Хачика было наложено темное заклятие, и при взаимодействии с белой магией произошел бешеный выброс энергии. Хачика разорвало на куски. Комната стала похожей на мясную лавку после шторма. Очень сильного шторма.
Когда тело пленника взорвалось, Казимира взрывной волной выбросило в окно. К счастью, там как раз лежал стог сена, так что убийца смог отделаться вывихом руки. Но теперь он был куда менее боеспособным.
Сибен, привыкший к неожиданностям во время своих странствий, успел вовремя создать магический щит, закрыв им и себя, и других волшебников. Так что и Йог, и Сайлас отделались легким испугом. Зато сам Сибен потратил столько сил, что тут же упал на пол без сознания.
В комнату ворвался Крег Хек с мечом наготове:
- Что?! Где??? - он с ужасом оглядел окровавленную комнату. Йог уже успел выглянуть в окно и удостовериться, что Казимир жив, а некромант склонился над распростертым на полу телом светлого мага.
- Он жив. Но потерял слишком много сил. Не позднее сегодняшнего вечера придет в себя, но вряд ли его магической энергии в это время будет достаточно, чтобы зажечь свечу... И мое зелье, боюсь, не поможет.
- Плохо, - сказал Йог. - И зачем только сдался нам этот немой?
Сзади раздался визг - заглянувшая в комнату Персефона увидела ошметки тела Хачика на стенах, на полу, на потолке...

***

- Гхм... Хорошо бы здесь прибраться... - неуверенно сказал Казимир, державший правой рукой вывихнутую, уже вправленную левую. С момента смерти Хачика прошло около получаса, и он в сопровождении Сайласа и друидов-волков вернулся в свою комнату после оказанной Ариадной помощи.
Кабинетом допроса выбрали именно его комнату, так как она была самая дальняя от зала таверны. К окровавленным частям тела во всех углах (со стен они уже сползли, с потолка упали) добавилась рвотная масса у двери - след недолгого пребывания Персефоны в комнате.
- Идея, конечно, неплохая, - задумчиво произнёс Фард, оглядывая помещёние. - Но комнату легче запечатать, и перебраться в другую.
- Да, к счастью, мы додумались перенести почти все твои пожитки в мой кабинет, - усмехнулся некромант, похлопав ассассина по плечу. - Что за... - он внезапно напрягся, заметив что-то странное среди кусков пленника. Сайлас осторожно прошёл по кровавому полу к окну и наклонился, разглядывая какую-то часть тела бедного наёмника.
- Что ты там нашёл, некромант? - Горгар нахмурился. Друид не любил жрецов Ратмы из-за того, что их собратья уничтожили его и Фарда племена. Он смирился с тем, что Сайлас на их стороне, но фигура человека в костяном одеянии на фоне крови заставила его вернуться в памяти к тем временам...
- Будь я проклят... Это послание! - Сайлас посмотрел на убийцу. - Они знали, что ты схватишь наемника, более того, они наложили на него это заклинание, что бы мы погибли! А для тех, кто обнаружил бы нас потом, они и оставили это сообщение... Оно было написано у него на затылке... - некромант осторожно надел перчатки и поднял окровавленную голову с пола. Прищурившись, он начал читать вслух.
"Смерть ваших друзей должна дать вам понять, перед какой силой вы стоите. Мы даём вам шанс спасти свои жизни, сдавшись нам. В конце концов Тристрам, как и весь Кхандурас, попадёт в наши руки, ибо мы владеем силой, которую вам не дано постичь. Имя этой силе - Гаап, древний бог северо-западных гор. О нём, возможно, знал алхимик, Сайлас, но он погиб вместе с Хачиком, не так ли? А впрочем, какая разница, он бы не спас вас, даже если бы знал втрое больше. Вы обречены, но мы милостивы. Помните - это последний шанс. Через два дня вы даёте нам свой окончательный ответ. В Тёмном Лесу ваш посланник передаст Борроку письмо с ответом. Он один одному Борроку. Больше возможности у вас не будет"
- Мумия не так умна, как кажется. Она считает, что мы тут же побежим туда большим отрядом и попадём в их ловушку, которую она называет "одним Борроком". Но мы умнее. Мы придём туда часом раньше и спрячемся на деревьях, нас будет не много, но достаточно, чтобы перебить их демонов.
Некромант так же осторожно вернулся к двери.
- Неплохо мыслишь, Фард, за одним исключением. Мумия всё же не глупа. Поэтому придём туда не часом, а тремя часами раньше. И нас будет не мало, но достаточно, чтобы нас не заметили.
- У нас два дня на раздумья, - промолвил Казимир. - Впрочем, я бы не стал им особо верить. Кто сказал, что они будут ждать эти два дня?

***

Солнце зашло. Окруженные своими сподручными - мертвецами и демонами - сидели у костра неподалеку от Тристрама Боррок, мумия и Гризвольд.
- Не, Боррок, не нравится мне вся эта ботва че-то, - недовольно бурчала мумия. - Сначала ты раскомандовался, блин, веди, мол, демонов окружать таверну, а Хачика давай заколдуем... А теперь молчишь, как утопшая свинья!
- Все харэ, будь спок! - заверил Гризвольд. - Если все случилось так, как мы думаем, маги с убийцей подохли уже. А на сегодня у нас намечен штурм гребаной таверны.
- В смысле на сегодня?! - зашипела мумия. - Вы что, блин, твари, обманули меня? Два дня, мол, им даем?!
- Это обманный маневр. Наши бравые герои расслабятся и не будут ожидать нападения.
- Ага, - мумия повеселела. - Вот это толковый базар. А что вы там про Гавнала какого-то напарили им?
- А мы не напарили. Гаап действительно существует. Много лет назад силы Света и Тьмы временно объединились, чтобы победить великого бога. Им это удалось, и Гаап оказался запертым в недрах некогда породившего его вулкана. Теперь, когда Камень Мира разрушен, ни Ангелы, ни Владыки Ада не могут прийти в наш мир. И их могучая магия ослабла, в результате чего Гаап получил шанс освободиться. Его служители-то на нас и вышли.
- Что за нах? Какие еще служители?!
Гризвольд рассмеялся:
- Не кипишуй, чувак, все нормал! Когда мы тут шлялись ночью, встретили братву неместную. Издалека типа они. Пятеро. Они хотят освободить своего Гаапа, но для этого нужно вернуть какой-то свиток... А свиток этот наш Крег Хек своровал да у себя спрятал.
Мумия насторожилась.
- А мы-то причем?
- Если им поможем, мы в доле. Сечешь, что будет, когда ихний Гаап весь мир захватит? Нам по жирному куску отвесят. Сегодня у нас типа мирная стрелка с этими чуваками. Побазарим, а если что, сразу на таверну и попрем!
Не успел Гризвольд договорить, как за его спиной возникло несколько темных силуэтов. Один из них вышел вперед, и глазам заговорщиков предстал облаченный в серую мантию высокий человек. Он отбросил опущенный на лицо капюшон, и Гризвольд похолодел - в прошлый-то раз он не видел мертвенно-белого лица незнакомца, неприятно контрастирующего с черными волосами.
- Ты как нельзя лучше описал сложившуюся ситуацию, - заметил пришедший. - Нам сейчас нужна ваша помощь. Если вы не откажете нам, вы будете щедро вознаграждены.
- А что нада конкретно? - решила сходу взять быка за рога мумия.
- Ты видишь алое свечение, нависшее над окрестностями? - спросил служитель Гаапа. И действительно, так волновавшее героев сияние, Алая Печать, по словам Сибена, уже достигло Тристрама. - Мы вызвали его, используя силу, дарованную нашим богом. Это свечения притянуло сюда всю нечисть и демонов из Западных Королевств. А если оно и впредь будет висеть над этими землями, здесь объявятся твари и из более далеких земель.
- Ну, это мы уже поняли, - сказал Боррок. - Но ты так и не сказал, что вам нужно от нас.
- Ты некромант. Значит, можешь возглавить легионы живых мертвецов, что собираются под Тристрамом. А ты, - он кивнул мумии, - можешь повелевать демонами. Вместе мы нападем на таверну. Ну и стражников местных, конечно, уберем.
- Я не понЯл, а какого мы-то вам нужны? Если вы так круты, что всех этих здесь собрали, почему сами-то не командуете ими.
- Мы не можем, - ровным голосом сказал незнакомец. - У нас есть власть лишь над немногими низшими. Другие не подвластны Ордену.
- Да кто ж вы, в конце-то концов? - не выдержал Гризвольд.
- Высшие вампиры, Хозяева, старшие дети Гаапа. Слуги Вулкана и властители Ночи. Живущие вечно и несущие смерть - ради своих жизней. Сумрачный тени, скрывающиеся от солнечного света, но практически непобедимые и незаметные в темноте. А я Гулдар, Древнейший, старший из ныне существующих великих вампиров. Я глава Ордена.
Трое сидевших у костра поежились. Даже не живой в обычном понимании этого слова мумии стало неуютно.
- Думаю, нам не оставят выбора, - усмехнулся Боррок. - Но если мы согласимся... Ты клянешься именем своего бога, что выполнишь обещание, одаришь нас деньгами и властью над новым миром... и никто не причинит нам вреда?
- Именем Гаапа - клянусь!
- Тогда мы согласны, - кивнул Боррок. - Когда выступаем?
- Можно прямо сейчас, можно завтра ночью. К этому времени новые демоны прибудут сюда.
Стоявший за левым плечом Гулдара вампир откинул капюшон и шагнул вперед.
- Разрешите говорить, господин?
- Говори, - ровно ответил Гулдар.
- Я предлагаю сначала разделаться со стражей. Чтобы они нам не мешали.
- Можно и так. Но пусть это решают наши новые друзья, - и глава Ордена высших вампиров исчез в ночи. Его спутники тут же последовали примеру старейшего.
- Ох и не понравились мне эти типки, - снова забубнила мумия. - Особенно тот, второй. Я узнал его. Старый друг Крег Хека. Да эта редиска сдаст нас на первом шухере!
- Вряд ли, - уверенно ответил Боррок. - Может, раньше он и был другом варвара, но теперь он вампир. Это и еже видно - он тоже весь бледный, красноглазый и зубастый. А варвары с такими не якшаются.
- Да и не только варвары, - с плохо скрываемым отвращением и страхом заметил Гризвольд.

***

Закат был великолепен, но он не волновал умы друидов, медитировавших перед боем. Лишь когда небо потемнело, а солнце скрылось за горным хребтом, они встали к окну и посмотрели на звездное небо. В жаркую летнюю ночь звезды светили ярко.
- Мы одни в таверне. Остальные ушли к баррикадам, - Фард говорил тихо, но его голос в опустевшем зале звучал раскатом грома.
- Мы пойдем позже, - Горгар почесал ухо. - Проклятые блохи. Даже к волкам Вотана цепляются.
Трое друзей молча смотрели на небо. Кто знает - может, они уже не увидят следующий рассвет? Но прочь эти мысли! Впереди битва, а значит, надо быть сильным духом и быстрым разумом.
Ярчайшую звезду небосвода скрыла черная тень. Норн молча указал в нее рукой.
- Это не демон, - прошептал шаман. - Это вестник.
Тень спускалась все ниже. Послышался шум крыльев, и на подоконник таверны сел огромный черный, как смоль, ворон. Его глаза сверкали разумом, непривычным для этих созданий.
- Здравствуй, вестник, - Фард коротко поклонился ворону. - Кто послал тебя и какие вести ты принес?
- Здравствуй, молодой волк. Я рад видеть тебя целым и невредимым. Здравствуй, горячий Горгар, так же ли ты готов к битве, как горяч? Здравствуй, неведомый мне северный брат. Я вижу, ты доблестен и отважен. Я посланник короля Олорика, - голос ворона был скрипуч, но различим.
- Приветствую тебя, посланник, - Горгар склонился перед вороном. - Я рад, что Олорик жив и здоров, иначе он не прислал бы тебя к нам. Как ты нашел нас?
- Велика молва о двух друидах, обыгравших лучших игроков Лут Голейна в карты. Вас несложно было найти, везде, где вы прошли, только и стоят разговоры о вашем мастерстве игры. Но пусть игры останутся детям. Для воинов принес я радостную весть. Добрый король Олорик собирает армию для освобождения севера и просит вас присоединиться к ней. Король будет рад, если и ты присоединишься к нам, наш северный брат, - ворон взглянул на Норна.
Горгар сел на горячий после жаркого дня пол таверны.
- Это хорошая весть, посланник. Мы присоединимся к армии короля до того, как на небо взойдет молодая луна. Где сбор войска?
- У древней горы Абарает. Ищите лагерь там. И будьте осторожны по пути - город окружен демонами.
- Горгар, мы не можем уйти сейчас! Мы должны защитить город! - Фард едва не кричал.
- Напомни ему песнь победы, вестник, - Горгар был спокоен и собран.
- Что ж... - голосу птицы песнь далась не легко, но он не стал отказываться.

"Пламя войны погасло навек,
Спрятал в ножны свой меч человек.
Все, что пылало - сгорело дотла,
В тьму отступила пыльная мгла.

Вот я стою на пустынном песке,
Смерть отступила в последнем броске,
Я смотрю на разрушенный мир,
Убитый войной, смерти пир.
Залитый кровью, покрытый золой,
На верный щит я смотрю, что стрелою пробит,
Стрелой верной смерти, последней стрелой,
Пусть будет последней она,
Пусть навеки закончится бой,
Пусть отступит война и зло заберет за собой"

Ворон пел, и лицо Фарда менялось. Он вспомнил свое страшное путешествие, родную тундру, неприветливые пустыни востока, где когда-то жили его предки. Он вспомнил жизнь на ледяном острове с Горгаром, сотни верст пути, дни, проведенные в дороге - и понял, он присоединится к армии Олорика. И отправится в путь сейчас.
- Я иду сейчас. Пропади все пропадом, но я вернусь в свой дом!
Горгар молча кивнул ворону. Тот не стал прощаться и, легко взмахнув крыльями, улетел. Еще немного времени был слышен шелест его крыльев, но стих и он.
- Мы выступаем, Норн. На нас в предстоящем бою никто не рассчитывал. Я надеюсь, что они справятся и доживут до приезда дружины сэра Уоллера. Увы, наш долг зовет нас, и мы не можем противиться ему. Идешь ли ты с нами?
- Я присоединюсь к вам после конца осады, друзья. Я не могу бросить Ариадну. Кроме того, у меня здесь еще есть одно важное дело... Поймите меня и простите, - Норн пожал руку Фарду и лапу Горгару.
- Мы пришлем тебе вестника, друг. Передай остальным, что с ними было приятно сражаться бок о бок. Надеюсь, они поймут и не осудят нас. И удачи! - Горгар кивнул Норну и повернулся к окну. - Фард, сгоняй за шмотками, будь добр.
Фард поднялся наверх и забрал немногочисленные вещи друидов. Он хитроумно закрепил мешок на своей спине и обратился в волка.
- Мы пройдем сквозь осаду, Горгар?
- Да, Фард. Ведь мы же пробрались сквозь страну нежити, а там было куда опаснее.
Фард мотнул головой и выскочил в окно. За ним, издав протяжный вой, рванулся Горгар. Два волка тихо убежали в ночь, в сторону севера, освобождать свою родину.

...Спустя тридцать лет они вернутся из освобожденных земель в Тристрам. Два поседевших человека медленно въедут в город и останутся на одну ночь в таверне. Наутро они поклонятся могилам павших товарищей и уедут тем же вечером. Вечер в городе будет на удивление тихим, не будет даже дежурной драки со случайно оказавшимся там некромантом. И никто так и не узнает, что в Тристраме когда-то побывали великие воины Горгар и Фард, освободители севера.
Но это уже совсем другая история...

***

Мрак заполнил всё пространство таверны. С тех пор, как волки покинули медведя, прошло несколько часов. Норн задумчиво глядел в окно, за которым копошились строившие некое подобие стен люди. Он знал, что стены не помогут - демоны слишком сильны, к тому же, ими командуют хитрая мумия и Боррок.
Дверь таверны с уже родным скрипом отворилась, впуская невесёлых Гвидиона с Метелью. Поздоровавшись с друидом жестами, пара поднялась наверх.
Сайлас, Йог и Миранда магией помогали в постройке баррикад. Впрочем, много они сделать не могли, так как экономили силы. Демоны могли напасть в любой момент. Некромант ежеминутно просматривал местность в пределах поля, созданного Сибеном для укрепления границ города еще до того, как светлый маг потерял свои силы. В который раз Сайлас напрягся, переходя в астральное измерение, но опять ничего не обнаружил и вернулся к прерванному занятию - укреплению стен костями.
Полночь близилась. И люди в осажденном городе, несмотря на то, что им были обещаны два дня, не сомневались, что эта ночь будет кровавой.

Сутки шестые

Минута не успела пройти после наступления полуночи, как стрела со свистом вонзилась в стену с другой стороны. За ней последовали ещё и ещё. Под громкие команды Боррока и мумии, которые были слышны по обе стороны баррикад, демоны с воплями рванулись на стены. Лучники были готовы, и первую линию тварей, едва вскарабкавшихся по стрелам на вершину стены, удалось уничтожить сразу. Но в бой пошли какие-то большие и мощные создания, от их шагов сотрясалась земля и грозный клич предвестил яростную атаку троллей. Со всех сил сдерживая рушащиеся стены, Сайлас и Миранда начали высвобождать накопленную энергию. Но долго так продолжаться не могло. Бывшие строители вооружились и встали рядом со стражниками, как только в стене начали появляться первые бреши.
Впереди магов встали готовые к бою Крег Хек и братья, позади целились Ариадна и Метель. Персефона, которую побоялись выставлять вперёд, подавала им стрелы. Йог тоже выхватил клинок, засветившийся огненным светом - Языки Пламени Красного Дракона были его излюбленным оружием.
Баррикада начала рушиться. Сайлас и Миранда перестали сдерживать ее, и стены подались к оборонявшимся, уступая натиску троллей. Демонессы дали первую порцию стрел, никого не задев. Это была подготовка.
Первый тролль, проломив стену своей тяжёлой дубиной, рыкнул и кинулся на Крег Хека. Тот увернулся и проткнул мерзкую тварь насквозь. Другие тролли тоже освободили себе проход и бросились на защитников Тристрама.
- Во имя равновесия! - прошептали одновременно два некроманта, завидев друг друга через руины стен. И, проклиная врагов на пути, устремились к свободному месту за стеной - сразиться за равновесие и жизнь. Йог, отбиваясь от трёх громил, заметил Сайласа и Боррока и мысленно покачал головой. Двоим некромантам не жить на одной войне - кто-то должен покинуть этот мир. Либо Сайлас, либо Боррок... Либо...
Тень промелькнула мимо троллей, оставляя разорванные бока за собой - Казимир решил рискнуть и сразиться с раненой рукой. Первая атака удалась успешно, но он стремился к жрецам Ратмы...
- Стой, - выдохнул он, подскочив к некромантам. Оба обернулись к нему, но игру клинка и жезла не прекратили. - Сайлас, дай мне покончить с ним. Сейчас! - ассасин вынул катар из ножен, напоминая алхимику, что он пропитан ядом.
- Хо-ро-шо, - в три слога произнёс Сайлас, аккуратно уводя кинжал от скелетмастера.
Убийца тут же занял место алхимика, заложив вывихнутую руку за спину. Сайлас покачал головой и, вытащив из-за спины голову горгульи, направился к демонам.
А вокруг них разгоралась битва, какие не записывают в летописи, но запоминают на всю жизнь. Запоминают, потому что это битва за жизнь.

***

Боррок жестоко просчитался. Хачика действительно повязали. И он действительно погиб, когда на него воздействовали светлой магией. Но почти все, кого некромант хотел отправить на тот свет, были живы. Боррок видел и ассасина, и Сайласа, собрата по культу Ратмы, но - соперника и смертельного врага. Крег Хек рубил демонов и воскресших мертвецов в первых рядах, орудуя каким-то особенным клинком - темный маг чувствовал волшебную силу оружия.
Боррок просчитался очень жестоко. Он (да и не только он, его мнение поддержали и мумия, и даже таинственный вампир Гулдар) был уверен, что, получив страшное послание, герои ничуть не испугаются и решат отомстить за погибших друзей. Поэтому все свое время посвятят разработке плана для предполагаемой засады, которая должна была состояться двумя днями позже. Он полагал, что они не будут ожидать внезапной атаки. Герои действительно не испугались, но... они оказались чересчур умными. Вместе с местными людишками и собравшимися со всего Кхандураса стражниками - остатками некогда великой армии Короля Леорика - они соорудили стену и приготовились к обороне.
В первые же минуты боя некромант понял, что его войско обречено. Да, у него были демоны. Но большая часть из них была уничтожена на подходе к Тристраму лучниками. Да, у него были скелеты. Но они по природе своей были хрупкими, и даже простые деревенщины с вилами вполне могли с ними справиться. Да, у него были зомби, которых непросто убить, и могучие тролли, спустившиеся с гор и пришедшие к городу незадолго до полуночи. Именно их появление заставило воинов Тьмы выступить сегодня - внезапность атаки огромных тварей была огромным плюсом. Она помогла так быстро разрушить неплохую, в общем-то, баррикаду. Да, зомби и тролли были... Но их было слишком мало.
Но все это сейчас уже не заботило некроманта. Он увидел перед собой того, кого следовало убить. Подняв свой жезл, Боррок устремился навстречу Сайласу.
Ни один защитник Тристрама не встал на пути Боррока, равно как и демоны с нечистью не пытались преградить дорогу Сайласа. И вскоре два некроманта, служители одной богини, стояли напротив друг друга... Такие похожие и такие разные.
Оба они были облачены в темные одежды. Волосы их были седы, а лица - бледны. Оба владели магией смерти. Но если один из них был молод и жаден до власти, если он выступал на стороне могучего бога Хаоса, то другой... Другой был уже почти что стар, и земные блага давно не прельщали его. Мудрость многих прожитых лет отдалила Сайласа от жизни, и у него была лишь одна цель - знания. И раз Боррок встал на его пути, он должен умереть... Поэтому-то темный маг выступал теперь, как это не абсурдно, на стороне Света.
Эта схватка не могла не состояться, ибо была предначертана самой Ратмой, пожелавшей узнать, кто из ее служителей продвинулся дальше в поисках Истины. Но даже боги не всесильны. Потому что схватка не состоялась...
- Стой, - выдохнул ассасин Казимир, покинувший свой Орден убийца темных магов, подскочив к некромантам. Оба обернулись к нему, но игру клинка и жезла не прекратили. - Сайлас, дай мне покончить с ним. Сейчас! - ассасин вынул катар из ножен, напоминая алхимику, что он пропитан ядом.
- Хо-ро-шо, - в три слога произнёс Сайлас, аккуратно уводя кинжал от скелетмастера. Убийца тут же занял место алхимика, заложив вывихнутую руку за спину...
Боррок осклабился. Он понял, почему противник прячет руку - Казимир был ранен. И это было хорошо...
Но не успел некромант додумать свою мысль, как убийца рванулся вперед. Выпад катара был неотразим - но маг смог отбить его. Ассасин снова атаковал, и снова наткнулся оружием на жезл противника. Да, Казимир все еще не пришел в себя, и реакции его были замедлены, движения стали более вялыми, чем всегда.
Боррок решил не терять времени даром. Не прекращая танца смерти, он зашептал слова древнего заклинания. Убийца пошатнулся - проклятие достигло цели. Некромант поднял жезл, готовый убить врага... Но тут же заметил краем глаза почти неуловимое движение сбоку от себя. Тень! Точный двойник Казимира напал на Боррока и ударил катаром. Некромант успел увернуться, но кровавая полоса все же расчертила его грудь. Вскинув жезл, Боррок выпустил из него струю темного пламени. Тень не успела увернуться и через мгновенье, пораженная в грудь, упала на землю.
Казимир уже пришел в себя. Он не стал жалеть о том, что оружие тени не было пропитано ядом. На сожаления не было времени. Взмахнув катаром, он снова устремился к некроманту. И вновь промахнулся - голова все еще кружилась, и Боррок с легкостью ушел от атаки. Боррок в который раз за последние несколько часов осклабился. Тяжелый жезл ударил по раненой руке Казимира, и тот упал. Пусть без крика боли, пусть... Но теперь он умрет!
Жезл некроманта был заряжен под завязку. Поэтому он, не спеша, навел свое смертоносное оружие на ассассина и вновь метнул Луч Смерти...
Казимир был ранен, его конечности плохо слушались - действие проклятья развеялось не до конца - а раненая рука так и кричала от боли. Убийца не мог увернуться. Он понимал, что пришло его время, время умереть. Но он мог еще успеть кое-что сделать.
Боррок не ожидал, что обреченный на смерть враг снова кинется в бой. Впрочем, отскочить от смертоносного катара не составило труда, и лишь маленькая незаметная царапина появилась на его теле... Убийца был повержен. Вдали от родины, покинувший свой Орден, одинокий в течение своей жизни... И нашедший настоящего друга в самом ее конце. Друга, о котором он даже в шутку помыслить не мог - темного мага, некроманта Сайласа... Но теперь Казимир был мертв.
Боррок с усмешкой взглянул на распростертое на земле тело ассассина и поискал глазами Сайласа - предстояло еще и с ним разделаться. Но неожиданно его внутренности скрутило страшной болью, и некромант, согнувшись пополам, рухнул рядом с Казимиром. В последнюю секунду он успел осознать, кто и что его погубило. Но сделать он уже ничего не мог.

***

Паладин вместе с немногочисленными стражниками стоял на пути демонов, прорывавшихся через баррикаду. Они принимали удары на себя, в то время как Метель, Ариадна и другие лучники поливали врага градом стрел. Бойня была ужасная: море крови, куски отрубленного мяса, внутренности валялись на земле.
Значительную опасность представляли крылатые демоны, заставляющие отвлекаться Метель и Ариадну, тем самым оставляя без поддержки воинов. Но паладин был полон сил и, благодаря Фанатизму, он наносил молниеносные удары по врагу, в считанные секунды превращая и страшных зомби, и жутких демонов в кучи изрубленного мяса. Гвидиону было трудно с троллями из-за их невообразимой регенерации: раны ужасных монстров затягивались буквально на глазах. К счастью, аура воина Света действовала и на сражавшихся плечом к плечу с ним солдат, так что натиск удавалось сдерживать. А вскоре на помощь подоспел Йог: его пылающий меч наносил троллям такие ранения, которые не успевали заживать.
Метель своими ледяными стрелами на пару с Мирандой замораживала полчища демонов, что позволяло их почти без потерь уничтожать. Кроме того, они вместе с Ариадной ловко и быстро расправились с летающими демонами - стрелы и ледяные шипы будто бы сами находили свою цель и пробивали ее насквозь. Да лучники из числа стражников и деревенских охотников старались вовсю, хотя частенько промахивались - им прежде не приходилось встречаться с ловкими исчадиями Зла.

***

Небо над Тристрамом горело красным огнем Алой Печати. Кровь - и демоническая, и человеческая, и мертвецкая - текла ручьями, но им сейчас было не до нее. Теперь, в этот поздний ночной час, повелители ночи искали иную добычу. Старшие из детей Гаапа устремились к таверне, не обращая на сражающихся внимания. Один из пятерки был поражен стрелой, но лишь на ходу выдернул ее и отбросил прочь. Другой получил удар мечом - и тут же, не останавливаясь, насквозь пробил рукой грудь стражника, а кровь с когтистой конечности слизнул.
Цель была близка, как никогда. Гулдар ошибся, доверив своему юному ученику ответственное задание - поход в таверну несколько ночей назад. Тот не справился, не смог найти спрятанный свиток. Но теперь-то они его достанут! Гулдар оторвал голову зарвавшемуся мужику с вилами и бросил ее в сторону. Нет времени обращать внимание на мелюзгу. Перед ним стоял тот, кого вампир искал так много лет...
- Крег Хек! Как я рад снова тебя видеть, - прошептал он. Варвар вздрогнул и отступил на шаг. - Ну же, не бойся! Просто отдай мне то, что ты украл. И мы уйдем. Клянусь.
- О чем ты? - недоуменно спросил воин. - Я у тебя ничего не крал. Я не сумасшедший, чтобы связываться с Хозяевами из-за пустяков.
- Пустяк? - елейным голосом ответил высший. - Свиток Гаапа - пустяк?
Варвар продолжал недоуменно пятиться. Сбоку на него бросился последний оставшийся в живых тролль, но один из вампиров тут же преградил твари путь - разговор старшего с повелителем не был закончен. Однако тролль и не думал подчиниться вампиру. Мумия приказала уничтожить всех, кто будет защищать город, а вампир, по разумению монстра, как раз это и делал. Размахнувшись дубиной, чудовище снесло вставшему на его пути голову. Но не успело тело древнего существа еще осесть на землю, как три его собрата набросились на тролля и буквально разорвали на куски.
Гулдар не обратил на это внимания. Он продолжал смотреть на Крег Хека, и взгляд его красных глаз затуманился. Мысли и чувства варвара были ему предельно ясны. Он боялся, но готов был вступить в смертный бой. А еще... еще он недоумевал. Хек действительно ничего не знал о свитке.
- Это не он, - прокричал вампир. - Убить его!
До этого мгновения они были незаметны для остальных - Гулдар наложил мощнейшее заклятье. Но теперь оно развеялось, и в сторону вампиров и Крег Хека устремились герои и храбрейшие из стражников. Гулдар вновь не обратил на них внимания - он спешил к таверне. Рассвет был слишком близок, а солнце смертельно даже для него.
Двое вампиров бросились выполнять приказ старшего. Крег Хек вращал мечом, не подпуская к себе врагов. Но те двигались так стремительно, что достать их было нельзя. Помощь уже почти подоспела, но что они могут сделать с этими практически бессмертными тварями?!
Последний из детей Ночи рванулся вперед. Крег Хек понимал, что с тремя противниками ему не справиться, и уже был готов умереть. Но... вампир бросился на своего собрата! И вот уже клубок из двух облаченных в серое тел покатился по земле.
Йог не терял времени даром. Его огненный клинок был вполне подходящим оружием для борьбы с высшими, и тело продолжавшего наседать на Хека вампира оказалось нанизанным на острие. Тварь легко соскользнула с меча и приготовилась снова идти в атаку. Но тут яркое пламя охватило вампира, пламя древних драконов, столь горячее, что способно расплавить камни. Служитель Гаапа истошно завопил и рванулся прочь. Далеко уйти он не смог, и через несколько минут пепел - все, что осталось от вампира - уже развеялся ветром.
Тем временам один из боровшихся на земле вампиров извернулся и пробил тело противника насквозь. Да, редкое оружие способно убить высших. Но друг друга они уничтожить вполне в состоянии.
Оставив своего бывшего собрата умирать, вампир бросился в таверну. За ним тут же устремилось несколько человек, и лишь Крег Хек склонился над телом нежданного союзника. Откинув капюшон, он вскрикнул:
- Шадар?! О боже! О нет... Значит, это был ты... Тебя я видел во сне.
И грозный варвар заплакал над телом своего старого товарища. Над телом того, кто невольно стал слугой злобного бога, кто превратился в исчадие сил Тьмы... Но не забыл и не предал друга.

***

Гулдар ворвался в помещение таверны и увидел стоявшего посреди комнаты медведя.
- Так значит, это был ты? Ты меня провел, северянин! Вот бы не подумал... А я все это время охотился за Хеком. Отдай свиток, оборотень.
- Обойдешься! - оскалился Норн. - Попробуй теперь его найти!
- А что тут искать? Я его чувствую. Он спрятан под той половицей.
Норн ужаснулся: он предполагал, что высший способен будет найти свиток своего бога, но так быстро... Друид бросился вперед. Гулдар легко ушел от атаки и с молниеносной скоростью проскочил мимо медведя. А через секунду он уже сжимал в руке вожделенный свиток.
- Нет! - закричал Норн. В дверь влетел еще один вампир. Мгновенно оценив ситуацию, он бросился на друида. Но тот, пусть и раненый, все равно был чертовски силен. Один удар тяжелой лапы - и голова вампира вылетела в окно, а тело рухнуло на пол.
Гулдар разъярился. Сегодня он потерял всех своих лучших слуг. Не обращая внимания на занесенную друидом лапу, он в одно мгновенье оказался за спиной Норна и своей когтистой рукой пробил его грудную клетку. В зал таверны ворвалось несколько человек. Гулдар же выскочил в окно и тут же растворился в ночной темноте.
Ариадна вскрикнула и упала на колени перед любимым. Слезы текли по ее щекам, но она не могла вымолвить ни слова.
- Свиток, - прохрипел смертельно раненый Норн. - Свиток у вампира. Теперь он освободит своего бога... - друид повернулся к плачущей девушке. Тело уже приняло нормальный человеческий облик, и он попытался улыбнуться. - Я люблю тебя, Ариадна. Прощай. Будь счастлива...
- Нет!!! - воскликнула амазонка. Но оборотень был уже мертв. Таверну накрыла траурная тишина...

***

Сражение было проиграно. Почти все демоны и мертвецы, не говоря уже о троллях, были уничтожены. Боррок погиб от руки Казимира. Но мумия и Гризвольд, поспешно скрывавшиеся в лесу, знали: пока Алая Печать висит над Тристрамом, у них будет шанс отомстить.
На востоке взошло солнце. Должно быть, оно ужаснулось, увидев усыпанную трупами и залитую кровью землю...
- Слышь, мумия, что делать-то будем, - пыхтел Гризвольд, пробираясь между деревьями. - Тут такая ботва... И Боррока завалили, уроды.
- Называй меня Исрой, - необычно властным голосом ответила нечисть.
- Исрой? Это что, твое имя?
- Нет, девичья фамилия, блин! Конечно имя, придурок! И теперь я, я один повелеваю всеми этими демонами! - мумия задумчиво пошевелила обмотанными тряпкой пальцами. - Никогда с момента смерти у меня не было такой власти... Теперь они заплатят мне. За все... И эти друиды, и поганые маги. Все заплатят.
Гризвольд испуганно молчал - он и не знал, что мумия может выглядеть такой грозной.
- Алая Печать приманит сюда демонов со всего мира! И я уничтожу этот вшивый городишко!
Гризвольд посмотрел на небо и испуганно пискнул:
- Слышь, в натуре... Исра... А ведь эта хрень тускнет...
И действительно, багровое свечение уже не было таким ярким. Четверо из создавших его были мертвы, а пятый не считал нужным тратить силы на подпитку - Печать уже сделала свое дело, теперь можно дать ей развеяться...
Исра встревожено взглянул на небо.
- Да, - мрачно сказал он. - Но пока она еще горит, нечисть будет собираться здесь. Мы успеем.

***

Сайлас нёс тело Казимира по городу, ему помогал Йог. Боррока некромант погрёб как жреца Ратмы, но с изменением - вместо того, что бы вырезать кинжалом восьмиконечную звезду на груди, перед тем как создать костяной саркофаг и вместе с ним сжечь, алхимик сделал лишь крестовидный разрез - знак отречённого от Ордена.
Мрачные новости заставили забыть о удачной обороне - видимо, цена была слишком велика: убиты Казимир и Норн; Горгар и Фард покинули героев, а таинственный свиток в руках врага... Приход рыцарей теперь не имеет значения - ключ к спасению Гаапа в руках у его помощников...
С потерей сильнейших воинов магам будет теперь труднее защищать город, остаётся следовать за вампиром. Алхимик отверг все чувства и эмоции - слишком тяжёлой была утрата, он рисковал бы погрузиться в пучину человеческих слабостей, и тогда всё было бы потеряно.
Перед таверной Йог окликнул его. Некромант очнулся от тяжёлых раздумий и осторожно пронёс тело убийцы в зал. Разговоры не оборвались, потому что и так в трактире стояла гробовая тишина. Победа оказалась поражением. При виде вошедших Сибен, Миранда и Крег Хек молча встали. Все уже знали о печальных событиях во время обороны.
Маги и Крег Хек медленно поднялись на второй этаж, оставив тело Казимира на отдельном столе, специально приготовленным Крег Хеком. Рядом на таком же столе лежал бездыханный Норн, возле него стояла Ариадна. Она так и не верила в его гибель.
Закрыв дверь своей комнаты, Сайлас по очереди посмотрел в глаза каждому из присутствовавших.
Искренне-сочувственное личико Миранды, по которому изредка скатывалась слеза; хмурый Йог, не показывающий свои чувства, как и сам алхимик; растерянный и печальный Сибен, стоявший со склонённой головой; и Крег Хек, повернувшийся к окну, не в силах смотреть на магов.
Наконец Сайлас нарушил молчание.
- Надеюсь, вы знаете подробности убийства Норна? - произнёс тихо он. Все кивнули. - В таком случае, я сразу скажу главное. Город ослаблен после битвы, но силы Тристрама сравнялись с адскими силами. Боррок мёртв, а ведь нечистью командовал он. Значит, город теперь в стратегической безопасности. Но с той же стратегической точки зрения, Гаап вырвется из вулкана с прибытием свитка. Это самое важное. Делайте выводы, господа, но я уже всё решил. Моя цель - Гулдар, он будет тем, кому я буду мстить. Его необходимо задержать до того, как свиток прибудет к вулкану Гаапа. Перед вами выбор - со мной или с городом?
С минуту длилось тяжёлое молчание - маги и Крег Хек обдумывали каждый из вариантов. Наконец молчание было прервано варваром:
- Что ж, некромант. Ты поставил всех нас под важным и ответственным выбором. Моё решение... с тобой!
Остальные дружно поддержали Крега. Лишь Сибен еще немного помолчал, и лишь тогда сказал:
- Боюсь, вам я буду бесполезен. Я останусь здесь и буду помогать людям, как смогу. Возможно, нам еще придется отражать атаки нечисти. Но, думаю, еще один человек пойдет с вами. Ариадна.
- Да, - кивнул Хек. - Теперь нужно найти паладина с Метелью и братьев. Возможно, они присоединятся к нам.
- Кто-то должен остаться в городе, - развел руками Сибен. - Я по-прежнему слишком слаб. Магически слаб, само собой.
- Ладно, - тихо сказала Миранда. Я останусь. И надо еще поговорить с остальными.

***

Как Сибен и предполагал, Ариадна немедленно согласилась отправиться в погоню за убийцей Норна. Голлум и Дидли тоже решили принять участие в походе - здесь, в Тристраме, уже было уже "неинтересно", по словам варвара. А вот Гвидион и Метель вызвались остаться в городе - они не могли оставить людей "беззащитными".
Сибен смотрел на небо. Алая Печать тускнела, а значит, вторжение демонов скоро прекратится. У них еще была надежда. Краем глаза маг заметил Йога, направлявшегося в сторону оседланного коня.
- Подожди, - остановил его Сибен. - Нам нужно поговорить. О чем-то важном.
Йог остановился и внимательно посмотрел на волшебника.
- Я слушаю.
- Ты и Крег Хек. Вы ведь Извне, верно?
- Почему ты так решил? - напрягся Йог. - Ты что, тоже?
- Да. И я почувствовал, что и вы не принадлежите к этому миру, - он вздохнул. - Я пришел сюда, когда понял: пробуждение Зла на моей... хм, ПОЧТИ родине связано с влиянием иного мира. Я не ошибся. А теперь... То, что происходит сейчас, может подорвать основы Мироздания. Если этот Гаап освободится и наберет силу, подобная катастрофа разразится во многих других мирах. По крайней мере, в двух: во Фьоноваре и Алхоре. Ваш приход связан с похожими причинами?
- Не знаю, - задумчиво сказал Йог. - Там, откуда мы пришли, была страшная война. Возможно, она и была как-то связана с воскрешением Зла здесь, в Санктуарии. Мне и моим товарищам - в том числе и бедному Шадару - пришлось отступить. Мы случайно наткнулись на Врата и пришли сюда. А когда захотели вернуться... Врата уже были закрыты. С тех пор прошло уже много времени... Очень много.
- Вам не повезло, - вздохнул Сибен. - Я не смогу открыть их. Ни сейчас, ни позже.
Йог оглянулся - все уже были готовы начать погоню и ждали лишь его.
- А те миры, о которых ты говорил... Ты бывал там? - с интересом спросил он Сибена.
- Да. Во Фьоноваре когда-то давно страшный бог Зла был заперт в недрах горы. В Алхоре, моем мире, древние маги, объединившись, запечатали много веков назад вход в Адскую Пещеру, предварительно загнав туда Огненный Хаос, ужасного демона. И мне не хотелось бы, чтобы они освободились... Я рассказал тебе обо всем этом, Йог, чтобы ты осознал всю важность вашей миссии. Вы должны спасти не один мир, а целых три - или того больше.
- Я понимаю это, - ответил воин-маг. - Да и не только я.
Сибен покачал головой:
- Боюсь, вы все слишком рветесь в бой. Даже не пытайся нападать на высшего вампира ночью. И если так захотят поступить другие, останови их. Ваше поражение - наша гибель.
Йог задумчиво кивнул и поспешил сесть на коня. Через несколько минут небольшой отряд героев уже мчался по дорогам Кхандураса в ту сторону, куда, по словам Сайласа, побежал вампир. А Сибен вновь смотрел на небо. Они удержат город... Но это не будет иметь никакого значения, если Гаап освободится из плена.

***

Тристрам вновь окрасился багровым сиянием, но это было всего лишь пожарище догорающего заката. Алая Печать в небесах померкла, и теперь сквозь нее были видны и облака, и первые звезды. Значит, сегодня... Сегодня они должны отбить последний натиск адских созданий. А затем постараться истребить их или же развеять по свету - оставаться в Тристраме люди больше не могли. Покидая дома, многие из них прихватили с собой немало ценного, но абсолютно бесполезного скарба, а вот еды захватили явно маловато. В панике они оставили львиную долю своих старых запасов в деревнях, урожай был еще не собран - да к тому же на пути к полям стояли полчища нежити - а скот разбрелся по окрестностям. Так что теперь необходимо было не просто отразить атаку, но и полностью разбить силы врага. А иначе осажденный город просто ждал бы голод.
Конечно, отряд сэра Уоллера должен был подойти дня через три, но мало ли что могло его задержать? А в Тристраме было теперь немало детей с совсем еще маленькими детьми. И лица вчерашних крестьян теперь горели решимостью: они готовы были умереть, но защитить свои семьи.
Сибен, крепко сжимая тяжелый посох, смотрел в окно таверны защитников города. Люди были измотаны: всю прошлую ночь они сражались с ужасными порождениями Зла, а почти весь день хоронили погибших товарищей, братьев, отцов, сыновей... А потом еще пытались кое-как восстановить разрушенную баррикаду. Маг с горечью отметил про себя, что получилось уних, мягко говоря, не очень.
Маг услышал легкие шаги за спиной, и на его плечо легла легкая рука.
- Сибен?
- Да, Персефона?
- Сибен... Ты нужен нам в этом бою.
- Я знаю, - не оборачиваясь, пожал он плечами. - И поэтому сделаю все, что смогу. Когда-то я неплохо владел мечом. Конечно, я довольно давно не брал в руки такое оружие, но кое-какие навыки наверняка остались.
- Я не это имела в виду, - тихо покачала головой девушка. Маг наконец обернулся и слегка удивленно посмотрел на нее. - Ты нужен нам как маг.
- Ну разумеется! Вот только что тут можно поделать? - невесело усмехнулся он.
- Можно, - голос Персефоны был тверд, как никогда. - Ты очень могущественный волшебник. А значит, знаешь о способах передачи силы. От меня, - с горечью вздохнула девушка, - никакого проку опять не будет. Я еще почти ничего не умею. Но ведь магическая сила во мне есть, не так ли?! Иначе меня не приняли бы в Орден. Возьми ее и используй. Защити людей.
- Я... не могу.
- Можешь. Даже должен, - Персефона взяла его за руки и посмотрела в глаза. - Забирай мою силу. Со временем она восстановится.
Глядя в полные уверенности глаза юной неопытной волшебницы, Сибен кивнул. И в следующую минуту его начала наполнять волшебная сила, немного наивная, но неожиданно мощная и отливающая в сознании мага ослепительной белизной истинного Света.
- Все, - сказал он, отстраняясь. - Хватит. Иначе ты окажешься беспомощной на очень большой срок.
Персефона пыталась было возражать, но Сибен теперь оставался непреклонен. Он и так чересчур много позаимствовал. Этого должно было хватить.

***

Темнота сгущалась, и вскоре из леса выступили демоны и ожившие мертвецы. Их действительно было намного меньше, чем вчера. Лучники под предводительством Метели щедро засыпали врагов стрелами, в то время как Сибен, экономно расходуя силы, осторожно отклонял пущенные нежитью стрелы.
Демоны прорвались через баррикаду первыми. И тут же наткнулись на мечи ведомых Гвидионом стражников. Вокруг паладина разливалось светло-желтое сияние, добавлявшее и ему, и всем его союзникам сил - боевая аура. Миранда время от времени посылала в нападавших ледяной заряд, способный заморозить сразу нескольких тварей. То, что Сибен неожиданно восстановил часть своей маны, было хорошо, но волшебница все же разумно решила не тратить силы по пустякам.
Баррикада рухнула в другой стороне, и в город хлынули скелеты. Усталые, но злые и оттого весьма опасные, жители деревень с косам, вилами и топорами набросились на нечисть и успешно отразили атаку. Всех, кто не успел проникнуть в город, Метель вместе с остальными стрелками быстро превратила в своеобразных "ежиков", засыпав стрелами. Силы Зла истощались, демоны падали один за другим, скелеты рассыпались в пыль...
Никто не заметил две тени, прокравшиеся в город во время переполоха через кое-как восстановленную баррикаду.
- Исра, - шепотом пропищал Гризвольд. - Ну что нам тут делать? Улепетывать надо!
- Я тебя не звал, - прошипела мумия. - Мне нужно отомстить. А ты можешь валить на все четыре стороны.
Барыга решил последовать этому мудрому совету, однако путь ему неожиданно преградил один из деревенщин. В руках он держал устрашающего вида косу.
- Чего тебе? - грубо поинтересовался бывший прислужник мумии. Голос его неожиданно окреп: при общении с этими нищими он всегда чувствовал свое превосходство.
- Так это ты, Гризвольд? - поинтересовался защитник Тристрама. - Жалкое недоразумение, что ты носишь то же имя, что известный на весь Кхандурас мастер-кузнец, которому не было равных. Ведь тот Гризвольд погиб, защищая Тристрам от сил Зла, а ты выступил на их стороне. Впрочем, ты тоже умрешь!
Снова испугавшись, барыга рванулся прочь. Он не решился выхватывать оружие и вступать в единоборство с этим человек, однако и попытка бегства не удалась: коса сначала отсекла ему голову, а потом разрубила на несколько частей. Да-а-а, хорошо ее наточил парень-труженик...
А Исра, более известный как мумия, искал глазами своих врагов. К величайшему своему сожалению, никого из знакомых ему друидов видно не было. Зато... Да, вот же она - Миранда выпускала один ледяной шип за другим, поражая демонов. Исра подкрался к ней сзади, взмахнул изогнутым мечом - достаточно хорошим, кстати, явно отобранным у убитого стражника - и нанес предательский удар в спину...

Сутки седьмые

Гулдар спешил. Он уже был близок к цели. Весь прошлый день он прятался в собственноручно вырытой яме под тяжелым камнем. Многие века существования научили его находить и создавать укрытия от дневного света в любых местах, а нечеловеческая сила весьма этому способствовала.
По правде сказать, он весьма опасался, что идущие по его следу успеют нагнать его до заката, откатят в сторону камень и убьют. Но они не успели... А ночью не решились нападать на сильнейшего из высших вампиров - и правильно сделали. Смерти его помощников скорее были несчастными случайностями да их собственной виной - они были слишком неосторожны, уверенные в своих силах. А Гулдар был не таков, нет... Когда он после захода солнца выбрался из своего убежища, он мог напасть на своих преследователей, но не стал этого делать. Зачем? Он теперь у цели и они не в силах ему помешать. А когда Гаап будет освобожден из своего вековечного плена, все они падут ниц пред его могуществом - или умрут.
Теперь уже время перевалило за полночь, и не знающий усталости вампир спешил добраться до заветного места. Вот и памятный камень, и те самые деревца... Как они выросли за те 76 лет, прошедшие с последнего раза, когда Гулдар был здесь. Придется их выкорчевать.
Он напрягся, вырвал деревья и очистил площадку метров десяти в диаметре от кустов. Так, это где-то здесь... Он принялся руками копать землю, отбрасывая здоровенные ее комья далеко в сторону. Да, это оно! теперь нужно убрать остатки земли и...
Вампир, сжимая в руке заветный свиток, встал в центр начертанного на монолитном камне магического круга и произнес несколько слов. А через несколько секунд он уже был в недрах вулкана великого Гаапа. Глупцы, неужели они в самом деле думали, что он намерен проделать весь далекий путь на север пешком?! Впрочем, сейчас все это уже было неважно.
Гулдар стоял в середине каменной площадки в недрах вулкана. Поклонившись трехметровому изваянию своего бога, он подошел поближе к гранитному столику и положил на него свиток. Это было необходимым условием, как и зажженные магией свечи по краям площадки и рядом со статуей. Гулдар сильно нервничал, однако он взял себя в руки и начал речитативом зачитывать древнее заклинание.
Время Гаапа близилось...

***

Полночь только-только минула, а бой уже был почти закончен: скелетов не оставалось, а демонов добивали на всех фронтах. Уцелевшие твари рванули обратно к лесу, но там их встретят дикие волки и медведи - питомцы Дидли. Отправляясь в погоню за вампиром, он оставил им недвусмысленный приказ. Так что встреча будет ох какой жаркой!
Сибен в очередной раз на мгновение прикрыл сражавшегося человека магическим щитом, и оружие демона не причинило крестьянину никакого вреда. Но неожиданно что-то в груди мага взорвалось болью - один из тех, кто был ему дорог и с кем он был тесно связан, только что умер... Сибен резко развернулся и встретился взглядом с Исрой, стоявшим над распростертым телом Миранды.
- Нет, - прошептал маг. За свою жизнь он привык терять боевых товарищей, но каждый раз это было так тяжело.
- Да, - ответила мумия. - И еще раз да. Но ты мне не враг. Твоя жизнь мне не нужна. Где друиды?
Сибен не ответил. Вместо этого он покрепче перехватил посох. Несколько тихих слов - и камень на его конце пробудился. А в следующий миг к Исре устремилась молния, не причинившая, однако, никакого вреда.
- Я сильнее тебя, - снова заговорила мумия. - Потому что магия против меня бессильна. Где друиды?
Сибен лишь качнул головой... И сделал неуловимо быстрый шаг вперед. Посох с размаху врезался в грудь Исры, и в месте их соприкосновения на миг вспыхнуло пламя. И вот уже вся грудь мумии охвачена огнем, а сама она, разъяренная, наступает на Сибена. Метель в растерянности то поднимала, то опускала лук, но выстрелить так и не решилась. Вокруг сражающихся бегали стражники и крестьяне, но помочь они не могли - Сибен с Исрой двигались так быстро, что любой удар мог задеть не того, кому предназначался.
Маг продолжал отступать. Его молнии не причиняли мумии вреда, а достать противника посохом больше не получалось. Вопреки ожиданиям Сибена, пламя не охватило его врага целиком, а, наоборот, погасло... Продолжая защищаться, он в очередной раз шагну назад, но на этот раз споткнулся о тело одного из поверженных демонов. Мумия осклабилась и занесла меч. Оружие со свистом рассекло воздух...
... и со звоном встретилось с ослепительно сверкающим клинком, что был подарен Гвидиону Северной Девой. Исра отшатнулся - вся фигура паладина излучала непередаваемо прекрасное сияние, он казался сейчас одним из ангелов Небес.
- Исчадие Ада, я знаю все о тебе, - спокойно сказал паладин. - Моли Небеса о прощении, ибо дни твои не земле сочтены, и теперь тебя ждет праведный суд.
Исра отступил на несколько шагов назад. Облик паладина внушал ему не просто страх, а прямо-таки суеверный ужас. И мумия побежала, стараясь скрыться в ночи от сияния ауры воина Света.
Паладин сконцентрировался. Никто из собравшихся вокруг не понял, что произошло - вот рыцарь стоит на месте, и вот уже какая-то расплывчатая тень несется к мумии... Исра резко развернулся, как раз вовремя, чтобы закрыться мечом от удара - Гвидион преодолел разделявшее их расстояние в двадцать метров за доли секунды.
Но древний меч паладина, направляемый твердой рукой и праведным гневом, с легкостью разломил пополам оружие мумии и прошел через ее тело. Еще несколько мгновений Исра удивленно стоял, глядя на своего сияющего противника, но тело вдруг распалось на две части. Нежить выкрикнула что-то неразборчивое и загорелась белым небесным пламенем, и скоро пепел был уже развеян ветром.
Бой был выигран. Но оставалось еще сделать нечто очень важное - похоронить павших. Сибен поднялся и подошел телу Миранды.
- Во имя Света и силы, отпускаю твой дух на Небеса, ибо ты отомщена - хоть и не Орденом, но достойным человеком, - сказал он положенные по Уставу слова. А затем нагнулся и бережно закрыл глаза волшебницы.

***

С первыми лучами солнца герои вскочили на лошадей и помчались по невидимому, но заметному для некроманта следу вампира. Однако через несколько часов Сайлас неожиданно осадил свою лошадь.
- Этого стоило ожидать, - пробубнил он. - Телепорт. Ну конечно же!
- Мы сможем переместиться туда, куда отправился вампир, - заметил Йог.
- Ну да, наткнуться на засаду из верных ему... нелюдей.
- А у нас есть выбор? - парировал воин-маг. Спешившись, он встал в центр высеченного в камне круга и достал меч из ножен. - Кто пойдет со мной?
Пошли все. Вместе собрались они на магическом камне, и тот, повинуясь воле и заклинанию волшебника, перенес их далеко на север...
Гулдар стоял спиной к ним, однако ни один из героев не использовал момент, чтобы поразить врага. Все они, как завороженные, следили за поднимающейся из недр вулкана магмой. Жара стояла невыносимая, горло тут же пересохло.
- Что это? - прохрипел Голлум? - Извержение? Черт, как мы не вовремя!
- Нет, это всего лишь освобождение бога, - с трудом ответил Сайлас. Струя раскаленной магмы взлетела вверх и обрушилась на каменное изваяние. Все, включая вампира, тут же отшатнулись, но это было излишним - магма тут же стала отступать, исчезая в подземных глубинах, а та, что выплеснулась на статую Гаапа, быстро испарялась... Или?..
- Это не статуя! - хрипло выкрикнул Йог. - Это его тело! А ты магма - душа Гаапа!
Но они уже не могли ничего изменить - от каменного тела бога веяло таким непереносимым жаром, что к нему нельзя было приблизиться. А стрелы Ариадны не причинили ему никакого вреда.
Последние капли магмы впитались в камень, постепенно светлеющий и принимающий цвет человеческой кожи. Глаза трехметрового гиганта раскрылись, и он посмотрел на героев. По губам бога скользнула грустная улыбка.
- Добро пожаловать в мою скромную тюрьму...

***

Когда тела убитых нежитью были преданы земле, Сибен, Гвидион, Метель и Персефона собрались перед таверной.
- Вот и все, - сказала юная волшебница. - Мы победили.
Маг покачал головой.
- Не все. Есть еще Гаап. Предлагаю присоединиться к тем, кто отправился в погоню за Гулдаром. Сил на открытие портала у меня хватит.
- Но ты же не знаешь, куда нам нужно! - удивилась Метель.
- Знаю. Мы с Сайласом связаны магической нитью, и я могу переместить нас прямо к нему.
- Хорошо, - кивнула Персефона.
- Э-э-э... Боюсь, что тебе лучше остаться в таверне, - заметил Сибен. Оскорбленная девушка отвернулась и зашагала прочь. Глянув ее вслед, маг собрался с силами и открыл портал. Но не успели еще Паладин с Метелью исчезнуть в его сиянии, как за ними бросилась Персефона.
- Стой! - крикнул Сибен, однако было уже слишком поздно. Бормоча себе под нос что-то нехорошее про молодое поколение, не старый в общем-то с виду маг шагнул в портал...
- А, вот и еще гости прибыли, - каким-то устало-веселым тоном произнес Гаап. Герои, неожиданно появившиеся в недрах вулкана, замерли в изумлении. Они и не предполагали, что окажутся лицом к лицу с богом, запертым где-то далеко на севере...
- Ты умрешь! - завопил Голлум.
- Да? И зачем тебе это нужно?
Готовый уже исполнить свой коронный боевой крик, варвар поперхнулся.
- Как зачем? Ты же Зло!
Да неужто? И кто тебе сказал? Сайлас, - обратился бог к некроманту, - расскажи о том, как меня здесь заперли. Ты ведь знаешь об этом.
- Давным-давно, - заговорил темный маг, не спуская глаз с божества и не обращая внимания на то, что ему ведомо имя некроманта, - когда Великий Конфликт еще не затронул наш мир, силы Небес и Ада объединились - в первый и, насколько мне известно, последний раз. Совместными усилиями повергли они Гаапа, нашего радушного хозяина, - не без сарказма продолжал он, - и заперли его дух в недрах вулкана. И вот теперь, когда и ангелам, и дьяволам из Преисподней путь в Санктуарий заказан, Гаап освободился. Однако я понятия не имею, зачем я об этом рассказываю.
- Затем, мой юный друг, - спокойно ответил бог немолодому некроманту, - чтобы вы поняли. Вы все. И в том числе ты, Гулдар, - вампир удивленно взглянул на своего повелителя. - Поняли, кто я такой... Любой ангел, даже из высшей триады, с самого своего рождения - назовем это так - служит Свету. Равно как и любой демон - тьме. И очень редко кто-то из них переходит на противоположную сторону. С людьми и богами дело обстоит несколько иначе... Каждый из них выбирает, кому служить: Небесам или Аду. Но если человек может менять свое решение на протяжение жизни, то богу этого делать нельзя. Он выбирает сторону раз и навсегда. А я отказался делать это.
Наступила тишина. Прошло несколько минут, прежде чем она была прервана:
- Ну и что? Ратма тоже отказалась, - заметил Сайлас. - Но ее никто не запирал в глубинах вулкана.
- Верно. Однако... Ты уж не обижайся, некромант, но она никогда не была могущественной богиней. Для людей - возможно, но не для Ада и Небес. А я был. Наблюдая за людьми, демонами и ангелами, собирая знания по крупицам, я становился все мудрее и сильнее. И обе стороны стали опасаться меня - ведь они не знали, за Свет или за Тьму я буду сражаться в решающей битве. И не хотели понять, что мне до этой битвы вообще нет дела. Тогда-то они и заперли меня здесь - от греха подальше.
- Так значит, - догадался наконец Йог. - Тебе не нужна власть над миром? Не нужны разрушительные войны?
- Вот именно. Поэтому я не считаю нужным сражаться с вами. Это лишь трата времени и сил для меня и неоправданный риск для вас.
- Господин, - вмешался вдруг Гулдар. - Но что мы сделали неверно?
- Вы встали на одну из сторон, нарушив главный мой наказ. Вы служили Тьме все это время. Даже то, какими путями ты с ближайшими приближенными пытался найти и вернуть свиток, нарушило равновесие. Поэтому-то сражающиеся за Свет люди и встали на вашем пути.
- И он убил Норна! - совалась Ариадна. Ее стрела, та, что была приготовлена специально для мести вампиру, устремилась к Гулдару. Тот уже понял, что напрасно нарушил завет своего создателя. Что, даже будучи Хозяином Ночи, не должен был в открытую противопоставлять себя Свету. Что не должен был бессердечно убивать. И теперь его глаза, полные этого понимания и, как не удивительно, сожаления, смотрели прямо в глаза Ариадны.
Он мог с легкостью увернуться от стрелы - нечеловеческие реакции позволяли. Но Гулдар не стал этого делать. И осиновое острие, пронзив его грудь, пробило сердце...
- Нет, - просто сказал Гаап. - Я не позволю его убить. Во-первых, он мое порождение, и своеобразные отцовские чувства мне не чужды. Во-вторых, он освободил меня из плена, а благодарность тоже свойственна некоторым богам. И, наконец, в-третьих, он совершил слишком много зла, - все, включая самого Гулдара, удивленно уставились на Гаапа. - Это противоречит моему закон. И он теперь, дабы восстановить равновесие, должен будет искупить совершенное зло добром. Не больше, но и не меньше. А когда это произойдет, ты, амазонка, сможешь встретиться с ним в поединке, - Гаап не стал говорить о том, что подобное "искупление грехов" займет не одну сотню лет. Маги тоже промолчали.
- Я поклялась... - сквозь слезы прошептала Ариадна.
- Ты поклялась, что твоя стрела пробьет его сердце. Это произошло. Теперь ты можешь идти с миром.
- Так значит, это все было зря? - тихо спросил некромант.
- Отнюдь. Каждый из вас нашел то, что искал. Ты, Сайлас, а также Сибен и Йог, нашли Истину . А вместе с Крег Хеком - настоящую дружбу, - при этом слове Сайлас вздрогнул, вспомнив Казимира. - Вы, Гвидион и Метель, нашли друг друга. А это тоже немало, не так ли? - в улыбке Гаапа сквозила наравне с вековой мудростью и печалью и легкая шаловливая искорка. Паладин зарделся. - Ты, Персефона... Ты сама знаешь. что нашла, но не хочешь, чтобы я называл это вслух, - Сибен удивленно взглянул на девушку, но та лишь серьезно кивнула.
- А мы? - подал голос Дидли.
- Вы искали сражений, не так ли? Вы получили их и получите еще, если захотите, - Гаап сделал легкое движение рукой. и в воздухе появился портал. - Он приведет вас к армии Олорика. Вы никогда не служили ему, поэтому он вас не вызвал. Но я уверен: освободить север от нечисти вам ох как не терпится.
Варвар, не долго думая, рванул прямо в портал. Дидли, вздохнув и коротко попрощавшись, недоверчиво глянул на бога - уж не обманывает ли - и медленно двинулся вслед за братом.
- Ну где ты пропал? - показалась из портала голова нетерпеливого Голлума. Дидли снова вздохнул и сделал еще один шаг.
- А я? - спросила Ариадна. Слезы все еще блестели на ее глазах.
- Ты нашла истинную любовь. Это чувство иногда разгорается неожиданно и бурно, подобно пораженному молнией дереву, иногда - спокойно и медленно. как разжигаемый костер. Но оно обязательно гаснет со временем. А твоя любовь - вечна. И пока ты будешь помнить Норна - а ты его будешь помнить всегда - огненный цветок любви не погаснет в твоей душе, - серьезно ответил Гаап. Ариадна судорожно вздохнула и шагнула к порталу.
- Я пойду туда, - извиняющимся тоном сказала она товарищам. - Норн хотел бы этого... Я пойду освобождать его родину.
- Ступай, - тихо сказал Сибен. - И передай наш привет и пожелание удачи Фарду и Горгару.
Когда амазонка скрылась в сиянии портала, Гаап взглянул на Гвидиона и Метель.
- Я думаю, что они и без нас справятся, - заметил паладин. - А для нас найдется дело в Кхандурасе. Отряд сэра Уоллера наверняка начнет выслеживать и добивать уцелевших демонов, а я хотел бы стать под его знамена, - он вопросительно посмотрел на спутницу. Когда Метель согласно кивнула, Гаап вновь улыбнулся.
- Вот и хорошо. Дабы уверить сомневающихся магов. клянусь своим именем, что все сказанное мной - правда. И этот портал, - он вновь взмахнул могучей рукой, - приведет вас прямо к тристрамской таверне. Боюсь, у многоуважаемого Сибена не хватило бы сил создать собственный.
Один за другим герои вернулись в Тристрам, позабыв про оставленых у одного из телепортов коней. Гулдар продолжал удивленно смотреть на своего господина.
- Неужели это действительно так?..
- Так, - кивнул бог.
А разгоравшийся над Тристрамом день обещал быть приятным - солнечным, но не жарким. в отличие от предыдущих. И люди, вдыхая наполненный летними ароматами воздух, радостно смотрели на голубые небеса, по которым медленно плыли легкие облака.

(c) Ахура Мазда, Sir Waller, Astaroth, Gs.Pisuch, Демонический дятел, mumiee, СЕАРАЛ, Snoop.
Редактирование - Sir Waller? Astaroth

Также в создании повести участвовали: Xelas, Vellard, ImmortalDevil, Dante.

Данное произведение является фанфиком по играм Diablo и Diablo 2 ((c) Blizzard Entertainment). Копирование и распространение без разрешения авторов, а также использование в коммерческих целях строго запрещено.