- Это верно, - послышалось в ответ, и голос говорившего был громче, чем следовало бы. - Не один.

Да, верно. Торвил даже думать не хотел о том, что могло случиться с ним, окажись он здесь в одиночестве. Юноша продолжал медленно, едва ли не ползком передвигаться по влажной земле, оставляя за собой след из примятого мха и невысокой жёсткой травы. Толвил старался не приближаться к зловонным лужам, но его штаны и старенькая потрёпанная куртка всё равно пропитались болотной жижей, словно бы сама топь норовила сделать парнишку частью себя. Таким ненавязчивым, но непрекращающимся влиянием гиблое место желало погубить и Торвила - он ещё не слышал зов жутких болотных тварей, о которых ходила разная, не всегда правдивая молва, но был уверен, что вот-вот услышит. Юноша знал, что у этого болота дурная слава, но всё же опасался он вовсе не местных обитателей, а того, за кем пришёл сюда.

Человек - он опаснее любой трясины. Предатель, от которого следовало избавиться как можно скорее.

Торвил невольно вздрогнул, когда где-то поблизости раздалось бульканье. Он судорожно вцепился рукой в короткие исцарапанные ножны, но так и не коснулся рукояти кинжала.

- Я, - начал было Торвил, но тут же замолчал. Он опасался поднимать голову слишком высоко, но всё же решился осмотреться. Никого. Здесь никого не могло быть. Однако топь, словно бы прочитав мысли парнишки, вновь заставила юное сердце сжаться от страха, когда из невысоких зарослей выпрыгнула крупная жаба, тут же нырнув в одну из луж.

Сердце ускоренно билось в груди, и собственное дыхание казалось Торвилу непозволительно громким, но он не мог мгновенно приглушить разбушевавшиеся эмоции.

- Я не один, - повторил парнишка, пытаясь успокоиться.

- Дальше.

Верно, дальше. Торвилу не следовало останавливаться, он должен был добраться до цели как можно скорее, ведь успех всего дела зависел именно от него. Юноша пополз дальше, то и дело судорожно оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к каждому малейшему шороху, однако здесь не было никого, кроме верного товарища и самой топи.

Торвил не знал, сколько прошло времени с того момента, как он отправился в путь. Напряжение, перемежающееся со страхом, не позволяло парнишке почувствовать усталость, будто бы приберегая его силы до тех пор, пока он не настигнет свою цель. Торвил добрался до болота ещё засветло, однако это утро выдалось пасмурным и прохладным, поэтому юноша не знал, наступил ли уже день, и если наступил, то как далеко до вечера. Взгляд парнишки скользнул на небо, затянутое плотными тучами, но тут же вернулся к влажной земле, которая не торопилась скрывать людские следы.

- Будет ли... дождь? - прошептал Торвил. - А если он начнётся, то где мне скрыться? Что мне делать?

- Тебя не должно это волновать.

Да, не должно - Торвил и сам это понимал. Багровый Крис доверил Торвилу эту работу вовсе не для того, чтобы тот прятался от дождя.

В очередной раз подумав о предстоящем, юноша заметил, что его пальцы едва заметно задрожали. Эта слабость смутила его, но ещё больше испугала.

- Почему Багровый доверил это именно мне? - слетело с губ парнишки. Он заговорил, чтобы приглушить свой страх. - Я ведь...

Ещё не готов?

Торвил уже и не помнил, когда именно очутился в рядах Ржавых - братстве наёмников, нередко исполняющих грязную работу за золото многочисленных фанатичных организаций, распустивших руки над этим проклятым краем. Однако иногда убивать приходилось не только за чужое золото, но и по причине внутренних конфликтов.

- Почему Фирак предал нас? - Торвил никак не мог понять этого, и непонимание вызывало в нём злость и на цель охоты, и на самого себя. - Он ведь был хорошим братом.

Был - и с этим Торвилу следовало как можно скорее свыкнуться. Был. Но Фирак предал Багрового Криса, предал Ржавых, попытавшись покинуть ряды братьев, попутно захватив с собой кое-какое добро.

- Разве он не знал, что от клятвы нельзя отказаться? Только смерть освобождает от клятв.

Но его слова оставались без ответа. Этот разговор мало волновал попутчика Торвила.

- Багровый говорил, что Фирак заручился поддержкой каких-то опасных ребят, - продолжал парнишка. - Опасных? - усмехнулся он. - Разве кто-то может быть опасен для Ржавых?

И снова отвечать торопилась лишь топь, используя всё многообразие своих пугающих звуков.

- А ещё Багровый сказал, что Фирак ранен, что далеко уйти он всё равно уже не сможет.

В этом не стоило сомневаться: Торвила вели не только отпечатки сапог, оставшиеся на земле, но и кровавый след, то и дело проявляющийся в багровых каплях на влажном мху, на траве. Ржавые гнали Фирака до самого болота, но тому удалось ускользнуть, хоть кто-то из братьев и сумел его ранить. Однако дальнейшее преследование Багровый решил доверить именно молодому Торвилу, а не кому бы то ни было другому.

- Почему я? - спросил парнишка, словно бы мысленно вернувшись к тому самому моменту, когда глава Ржавых, по-отечески потрепав Торвила за плечо, сказал, что отправляет его завершить расправу над предателем.

- Ты не один, - послышалось в ответ.

- Да, не один, - улыбнувшись, промолвил Торвил тому, кто был здесь, в этой топи, рядом с ним. Кто так же, как и сам юноша, вслушивался в шумы болота, искал глазами кровавый след на траве. - Как... как тебя зовут? Хех, вновь не хочешь отвечать? Альгур, верно?

В этот момент молчание показалось Торвилу излишне красноречивым. Он давно уже смирился с неразговорчивостью своего товарища, ведь это не имело никакого значения до тех пор, пока тот оставался с ним. Лишь только Альгур никогда не брезговал обществом хилого на вид и неуверенного в себе Торвила, которому никак до сего момента не удавалось доказать свою полезность братству.

Взгляд Торвила ухватился за несколько кровавых капель на смятой траве - они были свежими. Впрочем, теперь юноша мог даже не опасаться, что Фирак сумеет уйти от него: предатель явно был значительно ослаблен усталостью и потерей крови. Торвил подумал о том, что Фирак может быть уже где-то здесь, совсем рядом. Он мог затаиться в каких-нибудь ближайших зарослях и ждать. Ждать, когда преследователь сам обозначит себя. От этой мысли Торвилу стало не по себе, и страх своими цепкими лапами вновь ухватился за молодое сердце, заставляя его биться сильнее. Юноша осознал, что толком не представляет, как ему следует действовать, когда он наконец-то доберётся до Фирака. Предатель среди братьев считался хорошим бойцом, и его следовало опасаться, даже несмотря на ранение и усталость. Торвил вдруг подумал, что всё это - кровь, смятая трава, даже болотные звуки - всё может быть ловушкой. Паника вмиг овладела разумом парнишки, заставив его сознание наполниться мыслями о спасительном бегстве. Однако чужой голос помог Торвилу взять себя в руки:

- Ты ведь не один, - сказал Альгур.

- Да, не один, - тихо ответил юноша.

Торвил сжал кулаки, пытаясь вернуть себе хотя бы толику былой уверенности. Как же... непросто. Но ведь и Багровый Крис, и остальные братья совсем иначе посмотрят на Торвила, когда тот вернётся к ним с головой предателя в окровавленных руках. Совсем неважно, что когда-то этот предатель так хорошо относился к самому Торвилу - всё это незначительно перед лицом клятв.

- Он рядом.

Торвил и сам знал это. Юноша двигался осторожно, стараясь не издавать ни малейшего звука, надеясь закончить всё без лишней возни. Он прополз ещё немного, свернув в сторону от кровавого следа, и вскоре увидел свою цель. Фирак сидел на земле, привалившись спиной к гниющему пню; Торвил слышал его надрывное дыхание, хотя их разделяло не такое уж малое расстояние. Изборождённое глубокими морщинами лицо предателя блестело от пота. Он прижимал левую руку к глубокой ране на животе, а в правой держал меч, но не было в его хватке ни силы, ни уверенности.

- Сейчас, - шепнул Альгур Торвилу, и юноша потянулся к короткому луку. Парнишке казалось, что он спокоен, но всё же его руки дрожали. Он слишком долго готовился выстрелить в Фирака, однако так и не сумел отпустить тетиву.

- Что-то долго вы шли по моему следу, - послышался голос предателя, попытавшегося усмехнуться. Торвил решил, что скрываться дальше глупо: он выпрямился в полный рост, закинув лук за спину и вытащив из ножен кинжал. Увидев, в каком состоянии Фирак, юноша перестал опасаться, что не сумеет справиться с ним.

- Торвил? - Фирак глядел на молодого преследователя, однако всё расплывалось перед глазами раненого, поэтому он не был уверен, кто именно пришёл по его душу.

- Д-да, - ответил Торвил, отчего-то не решаясь приблизиться к своей цели. - Это я.

- Один? - голос Фирака не был удивлённым, он вообще ничего не выражал. Казалось, предатель держался из последних сил.

- Нет, я не один.

- Значит, Багровый послал именно тебя.

- Он доверяет мне. Он... доверил мне это.

- Багровый никому не доверяет, поэтому и убирает тех, кто ему неугоден. Ну, чего же ты стоишь? Прикончи меня.

Но Торвил так и продолжал стоять в стороне, не отводя взора от Фирака, сжимая в руке кинжал.

- Ты... ты и сам подохнешь! - сорвалось с губ юноши, однако он понимал, что не может просто стоять и ждать того момента, когда Фирака убьёт кровоточащая рана. Просто уйти, не убедившись в смерти предателя, тоже было нельзя.

- Ты боишься меня.

- Вовсе нет! Я... Мы не боимся. Верно? - взгляд Торвила попытался разыскать Альгура, однако того и след простыл. Неразговорчивый брат всегда прятался, предпочитая действовать исподтишка, поэтому Торвил ни секунды не сомневался, что в нужный момент тот появится словно бы из ниоткуда.

- Торвил, я не предавал Ржавых. Я дал клятву ещё в те времена, когда в наших рядах не было Багрового, когда все слушали слово Ортона. Тогда... мы не убивали своих лишь по той причине, что они стали кому-то неугодны.

- Ты предал Ржавых!

- И в чём же состоит моё предательство? Что вам сказал Багровый? А, Торвил? Ответь, пока я ещё жив.

- Багровый... - зло начал Торвил, но запнулся, замолчал. Он знал только то, что Фирак предал братьев, что-то украл, но ничего действительно существенного юноше не сообщили, лишь приказали выследить и убить.

Торвил растерялся, слова Фирака не нравились ему. Парнишка оглянулся, желая увидеть скрывающегося где-то товарища, словно бы надеясь, что тот подскажет ему, как следует поступить. Однако, помимо умирающего Фирака, поблизости не было никого. Юноша сильнее сжал рукоять кинжала.

- Тебе не удастся умилостивить меня, - чуть дрогнувшим голосом сказал Торвил. - Предателям нельзя доверять.

- Багровый послал сюда только тебя не просто так. Ты должен это понимать, Торвил.

- Не только меня!

- Вот снова... - Фирак скривился от боли. Ему становилось всё хуже, но Торвил никак не отваживался оборвать страдания предателя, не желая его слушать, но и не решаясь что-либо сделать. - Багровый просто решил поскорее избавиться от всех, кого не хочет видеть среди Ржавых.

- Он избавляется от предателей!

- Но ведь ты... ещё никого не предал? А они придут и за тобой. Ты не нужен им, ты доставляешь много проблем.

- Ложь! Гнусная ложь!

Торвил за доли мгновения преодолел разделяющее его и Фирака расстояние, намереваясь оборвать поток лжи, которая вывела его из себя. Однако уже занесённый над горлом Фирака кинжал замер, так и не достигнув цели. Торвил стиснул зубы от злости, его руки дрожали, но он не мог осмелиться лишить жизни предателя.

- Я... убью тебя, - промолвил юноша, словно бы пытаясь убедить самого себя. Фирак усмехнулся.

Несмотря на всю громкость фраз, Торвил никак не мог пересилить себя и приступить к действию. Постыдная дрожь в руках заставляла его злиться ещё сильнее, однако эмоции юноша мог выплеснуть только в слова, которые мало заботили умирающего.

Однако во всё это действо вмешался резкий голос - Толвил совершенно явственно услышал его, и он принадлежал вовсе не Альгуру, который так и не торопился показываться на глаза.

- Да он не жилец, - услышал Торвил излишне громкое окончание фразы.

- С такой-то раной!

Торвил вздрогнул, опустил кинжал, ненароком повернувшись спиной к Фираку и глядя в том направлении, откуда доносились голоса. Юноша сам не ведал, что делал, однако он в единое мгновение вдруг сорвался с места и бросился к ближайшим зарослям, упав на землю, затаившись. Его трясло от страха, но он ещё не понимал, чего боится.

Тело Фирака содрогнулось в последний раз, и он издал тихий стон. Его голова склонилась к пробитой стрелой груди и больше не поднималась. Торвилу было приказано убить предателя, однако кто-то выполнил за него эту работу.

- Ну, - в неторопливой манере проговорил высокий воин с луком в руке, неспешно приближающийся к мёртвому Фираку, - где второй?

Торвил замер, боясь даже дышать. Он не знал имени того, кто с некоторой ленью в движениях вырвал из груди Фирака стрелу, возвратив её в колчан за своей спиной, однако юноша явно не раз видел его среди Ржавых.

- Тьфу! Сначала спрашивай - потом убивай! - и этот раздражённый голос Торвилу тоже не был знаком, как и его обладатель, который был на голову ниже своего товарища, но выглядел крепким и даже немного тучноватым. - Мне уже осточертело по этому болоту таскаться! Ещё и дождь сейчас ливанёт.

- Далеко он уйти не мог, - спокойно ответил воин с луком.

- Скоро начнёт темнеть. Не хотелось бы провести ночь на болоте, гоняясь за сопляком.

- А что он такого натворил?

- Да полоумный он, ненадёжный. Если попадёт не в те руки, может кое-что разболтать. Да и проблем с ним, как я слышал, немало бывает.

Кто-то ещё... Кто-то ещё предал Ржавых, какой-то подельник Фирака, и его тоже приказали убить. Быть может, Фирак должен был встретиться с ним где-то здесь, поэтому и отправился на это болото. Торвил судорожно размышлял об этом, однако все эти мысли почему-то не могли приглушить его страх. Юноша пытался уговорить себя выйти к братьям, перестать скрываться от них, однако тело отказывалось двигаться с места.

- Альгур, - прошептал Торвил настолько тихо, что услышать его могла только лишь окружающая топь. Но никто не собирался подсказывать перепуганному парнишке, как поступить. Почему Альгур исчез в тот момент, когда он так нужен?! Однако стоило только Торвилу с сожалением и всё нарастающим ужасом подумать об этом, как он услышал знакомый голос:

- Не теряй времени.

И Торвил не стал терять.

Юноша далеко не сразу осознал, что приглушённый вскрик, вмешавшийся в шумы болота, принадлежал вовсе не ему. Торвил словно очнулся от наваждения, вдруг обнаружив, что стоит, держа в дрожащих руках лук. Он бросил торопливый взгляд туда, где находилось тело Фирака, и увидел, что тот, кто убил предателя, сам теперь лежал с пробитой головой.

- Я... я... - затараторил Торвил, едва осознавая, что он только что сделал. Юноша не слышал того, что кричал другой ржавый, выхватывая из ножен свой клинок, однако голос Альгура прозвучал слишком уверенно, чтобы его не заметить:

- Беги! - скомандовал он, и Торвил уже намеревался рвануть вслед за Альгуром, однако тело с каким-то зачарованным упрямством оставалось стоять на месте.

Когда Торвил вновь обрёл ясность сознания, он стоял на коленях, склонившись над телом того, кто ещё совсем недавно намеревался искромсать юношу своим мечом. Торвил вновь и вновь втыкал в тучноватую мёртвую плоть лезвие кинжала, с силой вырывая его, разбрызгивая кровь - парнишка сам был покрыт ею. Юноша с отвращением отбросил в сторону своё оружие, наспех отползая от тела.

- Я, - вновь попытался что-то произнести Торвил, но какое-то время лишь прислушивался к звукам вечернего болота. Юноша чувствовал, что Альгур стоит совсем рядом - от него разило свежей кровью.

- Нельзя останавливаться, - голос Альгура казался слишком спокойным.

Торвил не мог оторвать взгляда от своих окровавленных рук. Ещё совсем недавно он намеревался принести голову предателя, но теперь мог бросить к ногам Багрового и головы двух братьев. После чего рядом с ними легла бы и голова самого Торвила.

- Это я убил их?

- Не ты один.

- Не один, - согласился Торвил, поднимаясь на ноги. Ему следовало бы взять что-нибудь из оружия мёртвых наёмников, однако он только лишь подобрал свой кинжал. - Теперь... пути назад нет.

Альгур ничего не ответил, хотя Торвилу хотелось, чтобы товарищ каким угодно способом опроверг его слова. Но возвращение к Багровому и братьям теперь было равносильно смерти.

- Почему я? - вновь и вновь повторял Торвил, бесцельно блуждая по топи. Он то задавал этот вопрос вслух, то лишь только в своих мыслях, однако среди болотных звуков парнишке не удавалось услышать ответ. - Быть может, это какая-то ошибка? Быть может, я ошибся?

Однако Торвил смотрел на свои руки, которые в вечернем сумраке выглядели чёрными от покрывающей их крови, и замолкал на какое-то время.

И без того тусклый свет мерк всё стремительнее, но на это болото не опускалась непроглядная темень: то тут, то там загорались блуждающие огни. Однако Торвил не боялся; он их даже не замечал, как и не замечал того, куда ставит ногу при каждом последующем шаге. И огни, и болото, и даже приближающаяся ночь - всё казалось незначительным. В голове Торвила вновь и вновь прокручивались сцены убийства братьев, звучали их голоса и крики, перемежающиеся со словами Фирака. Юноша ничему не верил. Он не хотел ни во что верить, и в какой-то момент происходящее стало казаться ему лишь наваждением, навеянным испарениями дурной топи. Верно. Торвил только лишь ступил в её владения и тут же стал пленником навязчивой иллюзии. Значит, ещё ничего не случилось. Значит, парнишка мог не задумываться о том, что ему теперь нужно было делать.

- Альгур? Почему?

Но Альгур бродил где-то рядом, как и всегда, не желая показываться на глаза, но казалось, что кровью и смертью от него начинало разить всё сильнее.

- Альгур? Я слышу зов.

Усталость брала своё, и Торвил уже не шёл, а просто плёлся. Он брёл по грязи, по колено в болотной жиже, путаясь ногами в зарослях осоки. Торвил падал, но тут же поднимался, сам не зная, куда идёт.

- Альгур?

Но всё же Альгура нигде не было и быть не могло. Когда Торвил вновь повалился в болотную жижу, почувствовав, что у него не осталось сил, чтобы подняться, юноша вдруг понял, что здесь только лишь он и болото, которое словно бы оживилось с приходом темноты. Альгура не было, но кровью и смертью разило так же, как и прежде.

- Но ведь... я не один? - сорвалось с губ Торвила.

- Не один, - ответил голос в его голове.