Старый, доживающий свои дни еще с войны, армейский "Уиллис" свернул с широкой расчищенной дороги на уходящую вверх по заснеженному склону колею. Машина ползла медленно, но уверенно, рассекая светом мощных автомобильных фар альпийские сумерки. Кабина была затянута тентом и двоих мужчин, находившихся внутри "Уиллиса", можно было разглядеть, лишь, через слегка запотевшие стекла.
- Смотрите по сторонам, мсье Поль, такой красоты у себя в Ницце вы не увидите! - обратился к своему пассажиру водитель. Это был мужчина, на вид, лет шестидесяти, с аристократическим, слегка вытянутым лицом и седыми, аккуратно подстриженными усами. На его голове, не смотря на морозную погоду, красовался черный берет швейцарской армии.
- Благодарю за совет, господин полковник, действительно, очень красиво. - Справа от водителя, уставившись в боковое окно, сидел весьма невысокий человек, если не сказать коротышка. На нем была броская, светлая шуба с высоким воротом, за которым он прятал свой подбородок, и такого же цвета меховая шапка, натянутая на лоб до самого верха роговой оправы очков.
- Пожалуй, мы немного опаздываем, - сказал полковник, бросив взгляд на свои наручные часы.
- Да, кстати, - оторвавшись от созерцания прекрасной картины за окном, коротышка повернулся в пол-оборота к своему собеседнику, - ваш друг, в самом деле, ничего не будет иметь против моей персоны?
- Во-первых, вы известный и весьма состоятельный человек. Я ручаюсь, он неподдельно обрадовался, когда узнал, что я смогу приехать только вместе с вами. А, во-вторых, - мужчина сделал многозначительную паузу, - с большой честью я могу назвать своим другом вас, мсье Поль, но никак не этого скользкого червяка Дюпуа.
- Весьма признателен, - мсье Поль улыбнулся и в знак благодарности, едва качнул головой.
- А вот и его шале, - указывая направление, полковник протянул вперед руку, - несколько минут, и мы будем на месте.
- Ага, - сказал коротышка и, пытаясь разглядеть небольшой огонек света впереди, почти вплотную придвинулся к ветровому стеклу автомобиля.
Покашливая плохо отрегулированным мотором "Уиллис" прополз еще несколько сотен метров и остановился перед аккуратным двухэтажным шале. В нижних окнах горел свет, ставни и двери бревенчатого строения были окрашены темной зеленой краской и при тусклом освещении казались почти черными. На небольшой, расчищенной от снега площадке уже были припаркованы синий "Ситроен Авант" и новенький "Мерседес Понтон" кремового цвета. Полковник заглушил двигатель и вышел из машины, громко захлопнув за собой водительскую дверь, его примеру последовал и мсье Поль. Они подошли к входной двери и настойчиво постучали.
- Один момент, - послышался чей-то женский голос. Через несколько секунд дверь открылась, на пороге стояла пожилая женщина в чепчике и кружевном белом фартуке поверх строгого черного платья. - Добрый вечер, - сказала она.
- Здравствуйте, - ответил полковник и вопросительно посмотрел на нее, - мадам...
- Мадам Пфлюгер, - улыбнулась она, - я экономка мсье Дюпуа, как вас ему представить?
- Полковник Бернье.
- И..., - хотел было представиться мсье Поль.
- И его старый боевой товарищ, - перебил его Бернье.
- Хорошо, - экономка впустила гостей в уютную прихожую, помогла им снять верхнюю одежду и, услужливо, чуть заметно поклонившись, отправилась за хозяином дома.
Стены небольшого помещения были оббиты лакированными деревянными панелями с вырезанными на них фигурными узорами. Пол комнаты украшал ковер из овечьей шкуры. По бокам от входа стояли напольные, сплетенные из нескольких прутьев вешалки для верхней одежды. Напротив двери висело огромное зеркало в тяжелой бронзовой раме. Полковник Бернье подошел к нему и, внимательно рассматривая, начал разглаживать рукой свои седые усы
- А вы заметили, дорогой полковник, - обратился к нему коротышка, - что, судя по ее акценту, французский язык для этой женщины не является родным?
- Вы знаете, дорогой месье Поль, - это обращение "дорогой", словно его товарищ обращался к нему в письме откуда-нибудь из Парижа, а не стоял сейчас напротив него, в некоторой степени забавляло полковника, стараясь сохранять серьезный вид он продолжил, - более того, ее родной немецкий не относится к восточно-швейцарскому, я думаю, нечто ближе к южно-баварскому.
- Вы полагаете? - С удивлением посмотрел на него собеседник. И, не дожидаясь ответа, добавил, - очень даже может быть... С немецким все понятно, но, как вы догадались насчет южной Баварии, она же ни слова не сказала на своем родном языке?
- А еще, - Бернье, как мог, старался не рассмеяться, - у меня есть подозрения, что она беглая нацистская преступница. Вы заметили ее выправку? Не иначе, как многолетняя служба в управлении войсками "СС".
- Что за бред? - пробормотал мсье Поль и нахмурил лоб. Когда его товарищ не смог более сдерживать смех, он, чуть повысив голос, возмутился, - господин полковник, потрудитесь все-таки объяснить, на основании чего, вы сделали вывод о ее южно-баварском происхождении.
- На основании того, - довольно улыбался полковник, - что мадам Дюпуа, она же в девичестве фройляйн Одербергер, перебравшись еще до войны в Швейцарию из Мюнхена, захватила оттуда с собой и свою экономку.
- Позвольте, но вы же представились ей только-что. Разве нет?
- Мадам Пфлюгер я, действительно, как и вы, вижу впервые, - подтвердил Бернье, - но с мадам Дюпуа я знаком достаточно давно, и она неоднократно упоминала о своей пожилой экономке.
- Все с вами понятно, - проворчал мсье Поль, - а я уже было подумал, что вы освоили дедуктивный метод мышления.
Полковник, как бы извиняясь, развел руками и скорчил жалостливую гримасу, они оба расхохотались. За дверью, которая вела из прихожей в гостиную послышались шаги. Друзья постарались, как можно скорее, успокоиться и придать себе более подходящий для светского вечера напыщенно-серьезный вид. Когда дверь открылась, в комнату вошел мужчина, примерно, лет сорока, высокий, с зализанными назад уже заметно поредевшими, зато совершенно черными, даже без намека на седину, волосами. Следом за ним появилась и женщина. Не столько толстая, сколько крупная, мощная, таких часто называют обладательницами "широкой кости". Ростом она была лишь немного ниже.
- Добрый вечер, мсье Бернье, - поздоровался высокий мужчина с полковником.
- Добрый вечер, - ответил Бернье, потом галантно поцеловал даме руку, и обратившись к своему спутнику, представил ему этих людей, - месье и мадам Дюпуа.
- Надо полагать, - тут же влез месье Дюпуа, обращаясь к коротышке, - вы и есть знаменитый месье Де Тулуз-Лотрек?
- Смотря о каком Тулуз-Лотреке вы спрашиваете, - улыбаясь, пошутил тот, - лучше просто мсье Поль. Не люблю громких фамилий.
- А тот самый, который был художником, приходился вам родственником? - довольно бестактно спросила мадам Дюпуа.
- Весьма отдаленным, - ответил ей мсье Поль и слегка, как бы закрывая тему, отмахнулся рукой.
- Ну что ж, господа, - сказал Дюпуа, - пройдем в охотничий зал, все остальные давно ждут.
- Из Сьона до Эволена мы добрались без приключений, - начал оправдывать опоздание полковник, - а вот потом пришлось поплутать. Последняя дорога, по которой мы ехали, не была отмечена на карте.
- Не успели еще, - ответил Дюпуа уже на ходу, - ее проложили совсем недавно. То, чем пользовались до нее, дорогой назвать было сложно.
Они прошли просторную гостиную с облицованным белой плиткой камином, старинными напольными часами и двумя ротанговыми креслами в стиле Прованса. Затем, длинный узкий коридор, стены которого были украшены репродукциями великих голландских мастеров. Коридор соединял между собой двери нескольких комнат и два широких арочных проема. За одним из них была видна уходящая на второй этаж лестница. В другой свернула мадам Дюпуа, сказав, что ей нужно дать указания экономке относительно ужина. Остальные прошли до конца коридора, пока не уперлись в массивную дверь с вырезанным на ней рисунком скрещенных ружей.
- Увлекаетесь охотой? - спросил мсье Поль.
- Ну, что вы, я купил это шале в прошлом году. Все трофеи остались от предыдущего хозяина. А может, были здесь еще до него. - Дюпуа открыл дверь в охотничий зал и продолжил, когда они уже зашли внутрь. - Старый янки обосновался здесь после Первой Мировой, не так давно он умер, и его наследники, которых я знал еще со времен моей учебы в Принстоне, решили продать этот домик вместе со всем, что в нем было.
Охотничий зал представлял собой прямоугольное, двухуровневое помещение. Он находился в восточном торце дома, и в той стене комнаты, которая одновременно являлась и внешней стеной альпийского шале, были симметрично расположены три огромных, высотой не меньше трех метров, окна. Стены охотничьего зала были бревенчатыми, как и следовало ожидать, их украшали головы кабанов и медведей, несколько оленьих рогов и давно не стрелявшие ружья. Во внутреннем, дальнем от двери углу располагался камин, он был выложен из серого природного камня, и сейчас в нем, весело потрескивая, горели дрова. В центре комнаты стоял вытянутый, грубо отесанный под средневековье, дубовый стол. За ним на таких же дубовых стульях с высокими прямыми спинками, оббитыми коричневой кожей, сидели трое мужчин и две женщины.
Мсье Поль быстро окинул взглядом из-за своих внушительных очков всех сидевших за столом людей. Первым делом, он обратил внимание на обворожительную средних лет даму в темно-бордовом вечернем платье. Женщина была чуть полновата, но свободный покрой наряда умело скрывал все недостатки ее фигуры. С ней рядом занимал место мужчина в элегантном черном фраке, он был немного постарше. Напротив них сидела другая пара. Это были мужчина и женщина весьма почтенного возраста, с круглыми подвижными лицами, мсье Поль готов был поспорить, что ни немцами, ни швейцарцами, ни, тем более, французами они не были. В глаза бросалось дорогое колье пожилой мадам, можно было не сомневаться, бриллианты были настоящими. Дальше всех, почти за противоположным концом стола, сидел относительно молодой итальянец. Скорее всего, ему не было и тридцати лет, он был невысокого роста, пожалуй, лишь на пару сантиметров выше мсье Поля, но весил, наверное, раза в два больше. Это был настоящий толстяк, двойной подбородок которого скрывался за легким элегантным шарфом.
- Господа, - обратился к присутствующим Дюпуа, - разрешите представить вам моего старого приятеля, командующего артиллерийским полком второй альпийской бригады, полковника Бернье.
- Добрый вечер, - поприветствовал всех полковник.
- И его приятель, - продолжил Дюпуа, - Поль Гаспар Де Тулуз-Лотрек, известный на всем лазурном берегу сыщик.
- Он не любит громких фамилий, - ухмыляясь пояснил Дюпуа.
Из чужих уст этот комментарий звучал достаточно дерзко, но мсье Поль решил пропустить эту незначительную наглость мимо своих ушей. Тем более, месье Дюпуа уже переключился на представление сидевших за столом людей. Элегантного мужчину во фраке звали мсье Пикар, он был мэром небольшого городка, возле которого и располагалось шале. Его спутницей в вечернем платье, как и следовало ожидать, оказалась мадам Пикар. Толстый итальянец был представлен как мсье Джанетти, один из владельцев крупной строительной фирмы, имевшей интересы в нескольких странах Центральной Европы. Наконец, пожилые мсье и мадам, наиболее заинтересовавшие мсье Поля, оказались обладателями труднопроизносимой славянской фамилии Тернопольские. Мсье Дюпуа уточнил только то, что они прибыли из Парижа.
- Итак, господа, - привлек всеобщее внимание Дюпуа, когда мсье Поль и полковник уселись на свободные стулья, - в тридцать девятом году я впервые отправился в Америку. Мсье Поль, вы знаете, как долго идет пароход до Нью-Йорка?
- Дней шесть? - предположил сыщик, пожав плечами.
- Примерно так, - кивнул головой Дюпуа. Он, словно выступая на сцене, расхаживал вдоль стены, от двери до камина и обратно. - Самые быстроходные корабли тратят на преодоление Атлантики никак не меньше четырех суток. Я же плыл тогда на одной весьма древней посудине, и вовсе, неделю. Но, что сегодня?
- Что? - переспросил мсье Пикар. В этот момент Дюпуа, как раз, находился возле него.
- Сегодня, господа, нам с вами посчастливилось стать свидетелями совершенно иных, невиданных никогда ранее скоростей. И говорю я о реактивных самолетах. Полтора месяца назад "Британские Авиалинии" открыли сообщение по прямому маршруту "Лондон - Нью-Йорк". Время в пути, - Дюпуа сделал многозначительную паузу, - менее десяти часов!
- Поразительно, - восхищенно сказала мадам Пикар.
- И поверьте, - продолжал Дюпуа, - это только начало. Пройдет год-два, и все крупные города Европы будут связаны с восточным побережьем Соединенных Штатов, Париж, Рим, Милан, наконец, Женева. В Европу хлынут тысячи, нет, десятки, а может, и сотни тысяч американцев. Мы должны думать об этом уже сегодня.
- Поэтому вы и предлагаете, - вставил мсье Пикар, когда Дюпуа сделал паузу, - построить в нашем городке горнолыжный курорт.
- Не просто курорт, а курорт, ориентированный на богатеньких янки. Уж я-то знаю, как раскрутить их на деньги.
- Себастьян, - массивную дверь зала открыла мадам Дюпуа, - можно тебя на минутку?
Мсье Дюпуа, не переставая ни на секунду улыбаться, извинился и вышел из зала к своей супруге. Он закрыл за собой дверь, и она едва слышно скрипнула. Наверное, целую минуту или даже две все собравшиеся сидели молча, оценивающе разглядывая друг друга. Наконец, в комнату вошла мадам Пфлюгер.
- Мсье Дюпуа приказал накрыть ужин, - сказал она, - прошу в столовую.
Не задавая лишних вопросов все встали и проследовали за пожилой экономкой. Поскольку мсье Поль и полковник занимали ближние к двери места, то они оказались впереди остальных и шли непосредственно за мадам Пфлюгер. Из коридора они свернули в ту самую арку, за которой по пути в охотничий зал скрылась мадам Дюпуа. Сразу за поворотом находилась дверь в столовую, возле нее, мешая проходу, стоял небольшой комод. Мсье Поль подумал, что смотрится здесь этот элемент мебели совершенно не уместно.
Они вошли в столовую. Помещение было не такое большое, но тоже достаточно просторное. В центре стоял застеленный белой скатертью стол, вокруг него дюжина стульев на изящных гнутых ножках. Тарелки с ароматным сырным фондю уже ожидали гостей. Мадам и мсье Дюпуа сидели в центре противоположного от двери конца стола.
- Мамма Миа! - раздался крик шедшего последним Джанетти, когда остальные уже были в столовой.
- Что случилось? - крикнул ему Дюпуа.
- Ударился, - итальянец прыгал на одной ноге, энергично размахивая второй в воздухе, - кто только додумался установить этот проклятый комод прямо перед дверью?
- Разумеется, Себастьян, - сказала мадам Дюпуа, - я ему говорила, что комод здесь не нужен и будет только мешать. Но, он не стал меня даже слушать.
- Дорогая, - тихо сказал ей Дюпуа, - не забывай, что это мое шале. Я могу здесь двигать мебель так, как мне заблагорассудится.
- Дорогой, - еще тише шепнула она, чтобы никто другой ее не услышал, - не забывай, что купил его ты на мои деньги.
- Господа, - широко улыбаясь обратился ко всем Дюпуа, - приятного аппетита.
Гости принялись за угощение. Мсье Поль нашел поданное блюдо приготовленным весьма превосходно. Он даже проникся искренним уважением к мадам Пфлюгер, которая, не смотря на свой почтенный возраст, столь успешно справлялась с обязанностями по кухне. Остальным, видимо, ужин тоже пришелся по вкусу, прошло не более десяти минут до того, как все девять стоявших на столе тарелок оказались пустыми.
- Извиняюсь, - первым нарушил молчание Джанетти, - если никто не против, я пойду покурю на улицу.
- Курите здесь, - сказал Дюпуа, - я скажу, чтобы мадам Пфлюгер принесла вам пепельницу.
- Нет-нет, - итальянец даже замахал руками, - я люблю после ужина выкурить сигаретку, так сказать, на свежем воздухе.
- Ну, если вы так желаете, - ответил Дюпуа.
- Благодарю, - сказал Джанетти и вышел из комнаты.
- Чего мне не хватало, когда я жил в Принстоне, - сказал Дюпуа, - так это хорошей кухни. Единственное, что нужно американцам от еды - побыстрее набить свой желудок. Они готовят ужасно. Просто, ужасно!
- Разрешите поинтересоваться, что вы изучали в Принстоне? - спросил мсье Поль.
- Я учился в школе бизнеса.
- И единственное, чему он там научился, - вставила мадам Дюпуа, - это играть в покер.
- Дорогая, - улыбнулся Себастьян, - ты говоришь эту шутку каждый раз, когда я рассказываю кому-нибудь о своей учебе. Тебе еще не надоело?
- Нисколько! - язвительно ответила она.
- Вы, действительно, хорошо играете в покер? - спросил сыщик и скромно добавил, - я тоже немного научился у союзников.
- В Принстоне я был лучшим, - ответил Дюпуа, - я даже ездил играть в Лас-Вегас.
- Ничем хорошим, Себастьян, для вас это не закончилось, - сказала мадам Тернопольская. За весь вечер ее голос мсье Поль услышал впервые. Она говорила, как настоящая парижанка, не было даже намека на какой-либо акцент.
- Ну, кое-что, конечно, проиграл...
- Ха, - фыркнула старуха, - кое-что! Я скоро вернусь, - она встала из-за стола и направилась к выходу.
- Пожалуй, мне тоже нужно освежиться, - сказала мадам Пикар.
- Что ж, - вздохнул ее муж, - тогда я пойду составлю компанию мсье Джанетти.
- Господа, - неожиданно воскликнул Дюпуа, когда возникло неловкое молчание - я непременно должен показать вам мою коллекцию игральных карт! Дорогая, ты не помнишь, где я ее оставил?
- В кабинете, - ответила его супруга и уточнила, - в правом шкафу.
- Может, поможешь найти? - спросил Себастьян, стоя уже в дверях.
- Хорошо, - ответила она и вышла в след за ним.
Столовая опустела. Из всех находившихся в доме людей, в ней оставались только мсье Поль с полковником и старик Тернопольский. Спустя минуту появилась мадам Пфлюгер. Она собрала часть пустых тарелок и молча покинула комнату. Через пару секунд в дверях появился и мсье Дюпуа.
- Ну, что там? - он стоял в дверном проеме , опираясь одной рукой о стену и говорил кому-то в сторону.
- Вам помочь? - спросил у него полковник.
- Сидите-сидите, - замахал руками Себастьян, и, забирая небольшой коробок, видимо, из рук жены, сказал уже ей, - спасибо, дорогая.
Мсье Дюпуа вошел в комнату. В руках у него был отполированный до блеска деревянный ящик. Он поставил его на стол перед мсье Полем и открыл крышку. Внутри лежало десятка два упаковок с игральными картами. Сыщик с интересом начал рассматривать колоду за колодой, передавая их дальше полковнику. Месье Тернопольский, судя по всему, дремал, решительным образом не проявляя ни малейшего интереса к коллекции. О каждой из упаковок мсье Дюпуа рассказывал несколько слов, где и когда приобрел ту или иную колоду, или кем из калифорнийских знаменитостей она была ему подарена.
- Вот эта, - взял одну из них Себастьян, - вообще, из Мексики, мне подарил ее сам...
Мсье Дюпуа вынужден был прерваться на полуслове. Неожиданно погас свет. Сразу же стало очевидным, что в темноту погрузился весь дом целиком. Себастьян поднялся со стула и на ощупь двинулся к двери.
- Мадам Пфлюгер, - закричал он, - опять выбило пробки! Зажгите мне, пожалуйста, лампу. Я пойду их проверю.
Через минуту перед дверью столовой появилась мадам Пикар, в руках она держала зажженную керосиновую лампу, освещая дрожащим небольшим огоньком темноту дома . Мсье Дюпуа забрал у нее лампу и зашагал куда-то прочь по коридору.
- Позвольте спросить, мадам Пикар, - раздался голос сыщика, когда столовая вновь погрузилась в темноту, - часто здесь возникают проблемы с электричеством?
- Последние несколько дней, - ответила она. - В кабинете мсье Дюпуа начал барахлить выключатель. Через раз выбивает пробки.
- Это надолго? - поинтересовался полковник.
- О нет.
В эту же секунду, сразу после слов пожилой экономки, вновь загорелась небольшая хрустальная люстра, которая висела под потолком столовой. Все, кто находился в комнате, облегченно вздохнули. От резко вспыхнувшего света проснулся даже мсье Тернопольский, он хотел было что-то сказать, видимо, извиниться за свой сон, но, едва он открыл рот, как в одной из соседних комнат раздался оглушительный женский крик. Мсье Поль и полковник, тут же, подскочили со своих мест и бросились в коридор. За ними, уже начиная что-то причитать себе под нос, поспешила и экономка.
Дверь одной из комнат, той что находилась напротив выхода из гостиной, была приоткрыта. В нее, опережая мсье Поля с полковником, вернувшись, видимо, с улицы, вошли Пикар и Джанетти. Тут же, раздался возглас итальянца: "Пресвятая дева Мария!".
- Кто кричал? - спросил мсье Поль, едва успел переступить порог комнаты.
Очевидно, это был кабинет хозяина дома. Слева и справа от входа до самого потолка возвышались шкафы с книгами. Напротив двери стоял стол с письменными принадлежностями, небольшой лампой и стопкой бумаг на нем. К столу, со стороны противоположной стены, было придвинуто обтянутое черной кожей кресло. Но самое интересное находилось в центре комнаты. Это была мадам Дюпуа. Она лежала на полу, неестественно скривив правую руку, пальцы которой были выпачканы кровью. Но главное, кровь проступала и на ее платье, на левой стороне груди, откуда торчала рукоятка ножа. Склонившись над ней плакал мсье Дюпуа. Не приходилось сомневаться в том, что женщина была мертва. На полу рядом с телом кровью было написано "Себастьян".
- Кто кричал? - повторил свой вопрос сыщик.
- Я, - всхлипывая ответила мадам Пикар, она стояла ближе всех к телу, не считая, конечно, мсье Дюпуа. - Это была я. Здесь было так темно, а когда Себастьян включил свет, о боже, боже..
- Бедная мадам, - зарыдала вместе с ней и экономка.
- Мсье Дюпуа, - обратился сыщик к горевавшему мужчине, - я все понимаю, но первым делом, нужно вызвать полицию.
- Да-да, конечно, - вставая и утирая ладонями рук слезы ответил тот, - но здесь нет телефона. Придется спускаться на машине в город. Я думаю, за час успею.
- Нет-нет, - ответил мсье Поль, - я не могу позволить вам сесть за руль в таком состоянии. Лучше, пусть это сделает кто-нибудь другой.
- Что случилось? - раздался из коридора голос мадам Тернопольской.
- Господин полковник, - обратился к своему другу сыщик, - лишняя суета и паника нам ни к чему. Соберите, пожалуйста, всех в охотничьем зале.
- Хорошо, - ответил Бернье и громко, обращаясь ко всем, сказал, - господа, как офицер швейцарской армии, до приезда полиции беру происшествие под свой контроль. Прошу всех на выход. Здесь совершенно не на что смотреть.
Через несколько минут, повинуясь распоряжениям полковника, хозяин альпийского шале, все его гости и пожилая экономка собрались в охотничьем зале. Мадам Пфлюгер продолжала тихонько плакать, мсье Дюпуа молчал и был мрачен, господин мэр успокаивал свою супругу, а итальянец о чем-то перешептывался с четой Тернопольских.
- Первым делом, - начал говорить мсье Поль, в его глазах, спрятанных за толстыми линзами очков, горел хорошо знакомый его другу огонек азарта, - нужно отправиться за полицией, а пока, если никто не возражает, - сыщик сделал многозначительную паузу, - попробуем разобраться в происшествии.
- Я, - мсье Пикар ненадолго оторвался от своей жены и обратился к сыщику, - лично знаком с шефом полиции. Могу съездить за ним на своем "Ситроене", он не станет задавать лишних вопросов и будет здесь так быстро, как только это будет возможным.
- Мы не знаем, кто убил мою жену, - заметил мсье Дюпуа, - я ни на кого не намекаю, но что, если мы отправим за полицией убийцу. Тогда он, просто-напросто, смоется.
- Себастьян, не ломайте комедию, - влез Джанетти, - она написала ваше имя, мы все видели это своими собственными глазами.
- Что вы себе позволяете? - возмутился Дюпуа.
- Господа, господа, - постарался всех успокоить мсье Поль, - давайте воздержимся от необоснованных обвинений. Во время ужина столовую, кроме меня и господина полковника, ни разу не покинул только мсье Тернопольский, который имел счастье задремать.
- Прошу меня извинить, - начал оправдываться старик, - мы ехали в Лозанну ночным поездом, а я совершенно не могу спать под этот невыносимый стук колес.
- Ну что вы, - ответил ему сыщик, - скажите, лучше, самое главное. Вы умеете сидеть за рулем?
- Конечно, - подтвердил тот и уточнил, - в Париже, правда, мы всегда ездим с личным шофером, но в молодости я достаточно часто водил автомобиль сам.
- Прекрасно, - сказал мсье Поль, - тогда, если вы не возражаете, отправиться за полицией мы доверим вам.
- Хорошо, - согласился мсье Тернопольский и посмотрел на свою супругу, видимо, в знак согласия, она молча кивнула.
- Возьмите "Авант", - протянул связку ключей мсье Пикар, - шеф полиции прекрасно знает не только меня, но и мой автомобиль.
Сыщик поблагодарил мэра за любезно предоставленный транспорт. Тем временем, мсье Тернопольский взял ключи от "Ситроена" и покинул охотничий зал. Полковник вышел вместе с ним, проводил старика до автомобиля и, пожелав ему доехать без лишних приключений, вернулся.
- Господа, - вновь обратился к присутствующим мсье Поль, - я, как старый сыщик, хотел бы задать пару вопросов каждому из вас. Надеюсь, никто не будет возражать? - он обвел всех внимательным взглядом, так как никто не хотел вызывать лишних подозрений, все согласились.
Мсье Поль и полковник для отдельной беседы с каждым из свидетелей решили выбрать уже знакомую им столовую комнату. Предварительно попросив мсье Дюпуа запереть входную дверь дома, а так же кабинет, в котором произошло убийство, сыщик забрал у него на время ключи и решил, первым делом, опросить именно его.
- Я не убивал ее, - сказал Дюпуа, едва началась беседа, - я видел, что там было написано, но это был не я, уверяю вас!
- Я вас ни в чем не обвиняю, - сыщик поправил на носу очки и пристально посмотрел на своего собеседника. - Скажите, в доме сегодня был кто-нибудь еще, кроме тех людей, что мы видели?
- Нет, - ответил Дюпуа, - возможно, кто-то заходил днем, пока меня не было. Я ездил на своей машине за мсье Джанетти, мадам и мсье Тернопольскими в Лозанну. Сюда мы приехали в пять часов вечера. Через час появился господин мэр с супругой, еще минут через двадцать вы. Так вот, пока меня не было, возможно, кто-то приходил. Но, после моего приезда никого другого в доме не было.
- Вы уверенны?
- Абсолютно. Не могу сказать, что я заглянул в каждую комнату, - Дюпуа, что-то обдумывая, сделал небольшую паузу, - но я бы заметил, если бы в доме находился кто-то еще.
- Кстати, на счет ваших гостей, как давно вы знакомы с каждым из них?
- Мадам Тернопольскую я знаю с детства, она была подругой моих покойных родителей, очень богатая женщина. С мсье Джанетти я вел дела несколько лет назад в строительном бизнесе, к сожалению, у нас тогда ничего не получилось, но я вспомнил про него, когда решил заняться новым проектом. Ну, а с господином мэром я познакомился этим летом, кажется, в августе. Откуда я знаю полковника, думаю, вы в курсе?
- Да, - мсье Поль кивнул. Он вспомнил, как его товарищ рассказывал ему о махинациях Дюпуа с поставками новой армейской формы, которые едва не стоили полковнику его карьеры. - Только, я не могу понять, зачем вам понадобилось приглашать сегодня мсье Бернье. У него нет ни больших денег для вашего проекта, ни строительной фирмы.
- Американцы, - сказал Дюпуа так, словно это все объясняло, но взглянув на непонимающее выражение лица сыщика, пояснил, - они вечно пекутся о своей безопасности. Если бы, я заручился поддержкой полковника, то смог бы говорить им, что местные курорты находятся под непосредственной армейской защитой.
- Тогда понятно, зачем вам понадобился мсье Бернье. Ну, и из любезности, меня вместе с ним пригласили?
- Поверьте, - улыбался Дюпуа, казалось, он совсем забыл, что только-что была убита его жена, - дело не только в любезности. Мсье Бернье, когда мы вели с ним дела, часто рассказывал о ваших приключениях. Для меня было большой честью познакомиться с вами лично. Надеюсь, вы сумеете найти настоящего убийцу.
- Скажите, - сыщик вновь поправил свои очки, - в последний раз вы видели мадам Дюпуа живой, когда искали коробку с вашей коллекцией, так?
- Да, затем мы пошли обратно, в столовую. Она несла коробку, но потом остановилась, ей зачем-то понадобилось вернуться обратно в кабинет. Она отдала мне коллекцию и ушла.
- И вы были с нами до тех пор, пока не погас свет, - констатировал сыщик.
- Именно так, - подтвердил Дюпуа, - потом, как вы помните, я отправился включить пробки, щиток находится в прихожей, а когда услышал крик, прибежал в кабинет и увидел, что случилось.
- Понятно, - сказал мсье Поль, - пожалуй, это все.
- Я могу идти? - удивленно спросил Дюпуа.
- Конечно. И позовите, пожалуйста, мсье Джанетти. Ах, да, - вспомнил сыщик, - мадам Дюпуа была правшой или левшой?
- Левшой.
- Я так и думал, - сказал мсье Поль.
Как только мсье Дюпуа покинул комнату, полковник, терпеливо молчавший все это время, сразу же начал задавать вопросы. Но мсье Поль попросил его подождать. Спустя пару минут появился итальянец.
- Мсье Джанетти, - обратился к нему сыщик, - вы давно знаете мсье Дюпуа?
- Пять лет, - Джанетти говорил громко и возмущенно, - я знаю этого мошенника уже пять лет.
- Почему же мошенника?
- По его вине я уже выкинул более ста тысяч франков.
- И теперь явились сюда, чтобы вновь помочь ему в строительстве? - удивился мсье Поль.
- Я находился в Лозанне в связи с другими своими делами, - начал объяснять ситуацию Джанетти, - он нашел меня в отеле и рассказал об этом своем проекте. Очередная возможность пустить на ветер свой капитал от мсье Дюпуа, скажу я вам! Но я, все-равно, решил заехать и послушать, что он тут придумал. Так или иначе, но я продолжаю надеяться вытрясти из него хотя бы половину той суммы, в которую он мне уже обошелся.
- А с мадам Дюпуа вы были знакомы ранее?
- Нет, - ответил итальянец, - сегодня я увидел ее впервые.
- Что вы делали, - продолжал сыщик, - когда вышли покурить?
- Разумеется, курил, - Джанетти пожал плечами, видимо, в знак очевидности своих слов.
- Все это время? - спросил мсье Поль, - прошло не менее двадцати минут, до момента, когда вы вернулись в дом.
- Я выкурил одну, нет, пару сигарет. Потом, вышел мсье Пикар. Мы с ним выкурили еще по одной, немного пообщались и пошли взглянуть на его машину. Он жаловался на какие-то проблемы с зажиганием, его драндулет еще с конца сороковых бегает. Но на удивление, автомобиль сразу завелся, он его немного прогрел, наверное, минут пять или семь. А потом в доме погас свет, и мы поспешили вернуться.
- И последний вопрос, мсье Джанетти, - сыщик сделал небольшую паузу, потом продолжил, - мадам Дюпуа была правшой или левшой.
- Наверное, правшой.
- Почему вы решили, что правшой?
- По-правде говоря, - итальянец развел руками, - за целый день я не обратил внимания, просто, предположил.
- Я так и думал, - улыбнулся мсье Поль, - на этом, пожалуй, все. И попросите к нам зайти мадам Тернопольскую.
Мсье Джанетти покинул столовую и вернулся в охотничий зал. Он сразу передал просьбу мсье Поля мадам Тернопольской, но она не стала спешить, решив, что правильным будет заставить сыщика подождать ее несколько минут.
- Вы хотели меня видеть? - спросила она, когда, наконец, появилась в столовой.
- Да, мадам, - ответил сыщик, встал и подвинул ей стул, - прошу вас, присаживайтесь.
- Спасибо.
- Итак, - начал мсье Поль, - насколько я уже понял, вы были знакомы еще с родителями мсье Дюпуа.
- Да, - она печально вздохнула, - хорошо, что они не дожили до того момента, когда он разбазарил все состояние.
- И давно мсье Дюпуа стал сиротой? - поинтересовался сыщик.
- Весьма давно. Еще в конце тридцатых. Разбился дирижабль на котором они летели из Германии. Это было так ужасно...
- И он после этого отправился учиться в Соединенные Штаты?
- Учиться? - с насмешкой переспросила она, - я вас умоляю, какое образование можно получить в Новом Свете? Когда в Европе стало совсем горячо, он предпочел сбежать под видом поездки в этот, с позволения сказать, университет. Ему тогда было чуть больше двадцати. Он распродал большую часть своего наследства и отправился в Штаты, имея при себе очень крупную сумму. А вернулся, кажется, в сорок седьмом, без единого сантима в кармане.
- И что потом? - спросил мсье Поль после некоторой паузы.
- А потом, удачно женился. Все эти его безумные проекты делались на деньги Генриетты.
- Я смотрю, он вам не очень-то и нравится?
- Он мне совершенно не нравится, мсье Лотрек, он аферист и мошенник, - она снова сделала небольшую паузу и, подумав, добавила, - я думаю, это он убийца. Он никогда не любил Генриетту, ему нужны были только ее деньги.
- Скажите, мадам, - сыщик немного замялся, - могу я спросить, что вы делали, когда после ужина покинули столовую?
- Я отправилась в уборную комнату, - ничуть не смутившись ответила женщина.
- И были там все это время, до тех пор пока не погас свет?
- Да, - коротко ответила она и поджала губы.
- Я так и думал, - смущенно улыбнулся мсье Поль, - еще раз, прошу меня простить за излишнее любопытство.
- Надеюсь, это вам поможет.
- Непременно, мадам, - заверил ее мсье Поль и замолчал.
- Я могу идти? - спросила она.
- Конечно, - сказал сыщик.
Мсье Поль встал и галантно проводил мадам Тернопольскую из комнаты. Перед самым выходом он, как бы случайно, поинтересовался относительно того, была ли мадам Дюпуа левшой. Получив утвердительный ответ, он еще раз рассыпался в благодарностях и попросил пригласить к нему мадам Пикар.
- Я вас слушаю, - сказала та, едва успела войти в комнату. Женщина выглядела вполне спокойно. Видимо, усилия господина мэра по успокоению своей супруги не прошли даром.
- Насколько я понял, - обратился к ней сыщик, - именно вы обнаружили мадам Дюпуа убитой?
- Да, - ответила она, - я зашла в кабинет. Там было темно, я щелкнула выключатель, раздался хлопок, и свет, на удивление, погас во всем доме. Мне оставалось только ждать. Потом, люстра загорелась, и я увидела на полу тело, и закричала.
- Позвольте спросить, как вы оказались в кабинете?
- Когда я вышла из столовой, - начала объяснять мадам Пикар, - первом делом, отправилась в уборную комнату, но дверь была заперта, наверное, там была мадам Тернопольская. Я немного постояла у двери. Увидела, как мсье и мадам Дюпуа зашли в кабинет. Потом, я вышла на улицу к супругу. Но его там не было. Я немного постояла на улице и вновь вернулась.
- Но дверь по-прежнему была заперта? - сразу же вставил мсье Поль, едва возникла пауза.
- Да. Я стояла в ожидании несколько минут, в конце концов, решила поинтересоваться у мадам Дюпуа, есть ли еще уборные комнаты в доме. Дверь кабинета была по пути, я и решила зайти. Выключатель там находится сразу за дверью, справа, я щелкнула им, едва вошла в кабинет. И свет погас во всем доме.
- А когда появился вновь, то увидели перед собой труп и закричали?
- Да, да, - закивала она, - так все и было.
- Ну что ж, - ответил сыщик, - пожалуй это все, что я хотел узнать.
Когда в столовой они вновь остались вдвоем с полковником, мсье Поль подошел к двери, сделал шаг в коридор, потом обратно. Минуту он молча стоял и сосредоточенно растирал лоб ладонью руки. Мсье Бернье внимательно смотрел на него. С одной стороны, полковнику не хотелось нарушить тонкий мыслительный процесс, происходивший сейчас в голове его друга, но с другой, терпения почти не оставалось.
- Мсье Поль, - в конце-концов, не выдержал он, - вы забыли спросить, была ли мадам Дюпуа левшой.
- Никакого смысла в этом вопросе уже не было, - отмахнулся сыщик.
- Значит, вы думаете, это не она написала имя своего мужа?
- Конечно нет! Дорогой друг, - мсье Поль подошел к столу и уселся на стул рядом с полковником, - ее убили ударом ножа в сердце, она умерла моментально, не успела даже вскрикнуть.
- Кто-то хотел подставить мсье Дюпуа, но сделал ошибку? - спросил полковник.
- Не совсем так, - улыбнулся сыщик, - вы упускаете из вида одну очень важную деталь.
- Позвольте спросить, какую?
- Покер, - ответил сыщик, - мсье Дюпуа хорошо умеет играть в покер.
- Это улика?
- Еще какая! Это самая важная улика в этом деле, дорогой полковник.
- Дорогой мсье Поль, - передразнивая своего друга повторил Бернье, - каким же образом покер связан с сегодняшним убийством.
- Никак не связан! Между покером и сегодняшним убийством нет ничего общего, совершенно ничего, совсем... Но эта игра объясняет очень многое.
- Тогда, я вас не понимаю, - от возмущения Бернье даже взмахнул руками.
- Насколько я знаю, вы не играете в покер? - спросил мсье Поль.
- Не играю, - подтвердил полковник.
- Тогда, позвольте сказать пару слов об этой увлекательнейшей игре. Если не вдаваться в детали, основной смысл - собрать комбинацию карт более сильную, чем соперник. Но только изюминка игры заключается в том, что соперник может сбросить свои карты, отказавшись участвовать в дальнейшем розыгрыше. Это сэкономит ему кучу денег, если ваша комбинация окажется действительно сильнее. С другой стороны, вы вовсе не обязаны показывать ему победные карты, если он решил сбросить свои. Это понятно?
- Не вполне, но в общих чертах ясно, - медленно проговорил полковник, - но что из этого следует?
- Из этого следует, - продолжил сыщик, - что в покере имеется огромное пространство для блефа. Это даже не элемент игры. Это основная ее часть. Начинающий игрок, если он конечно хочет выиграть, старается собрать у себя в руках как можно более сильную комбинацию, но, все-равно, в конечном итоге проигрывает.
- Почему? - тут же, спросил Бернье.
- Потому, что хороший игрок, в отличие от начинающего, занимается не только тем, что пытается собрать хорошую комбинацию, он еще и думает о возможных картах в руках соперника и действует уже исходя из этих соображений.
- А мсье Дюпуа хорошо умеет играть в покер , - повторил полковник слова своего друга.
- Не просто хорошо, - уточнил сыщик, - очень хорошо. А очень хороший игрок в покер думает не только о картах своего соперника, он еще думает о том, что думает соперник о его собственных картах. Понимаете, господин полковник, насколько это тонкий момент?
- Значит, убийца, все-таки, мсье Дюпуа, - сделал вывод Бернье, - а свое собственное имя он написал для того, чтобы все выглядело так, как будто, его подставили?
- Именно так, - улыбнулся мсье Поль и несильно хлопнул ладонью по столу.
- Он знал, - начал полковник, - что его жена была левшой...
- Поэтому специально выпачкал кровью пальцы на ее правой руке, - перебил его сыщик, - я думаю, он хотел свалить вину на Джанетти, тот, конечно же, не знал, что мадам Дюпуа была левшой, к тому же, имел свои счеты с Себастьяном.
- Позвольте! - вдруг, чуть ли не выкрикнул полковник. - С того момента, как погас свет и мсье Дюпуа вышел из столовой, где он был вместе с нами, все это время в кабинете находилась мадам Пикар. Ведь так?
- Так, - кивнул сыщик, - я думаю, она не врет. Более того, пробки выбило именно по той причине, что она хотела включить в кабинете свет. Если вы помните, экономка говорила, что у них давно были проблемы с тем выключателем.
- Но тогда, как же вы допускаете, что мсье Дюпуа мог убить свою жену? Неужели вы думаете, что мадам Пикар ничего в темноте не услышала?
- О нет, мадам Дюпуа была убита еще до того, как мадам Пикар вошла в кабинет, так как свет там не горел, тело она заметила уже после.
- Тогда получается, - полковник в недоумении смотрел на своего друга, - что у мсье Дюпуа был сообщник, ведь, он находился все это время здесь, после того, как они с мадам Дюпуа принесли эту коробку, - после этих слов Бернье потянулся к стоявшему на столе лакированному ящичку.
- Нет, нет, пожалуйста, не трогайте, - остановил его мсье Поль, - никто не передавал эту коробку мсье Дюпуа. Он хладнокровно убил свою жену в собственном кабинете, затем, дождавшись пока мадам Пикар покинет столовую с грязной посудой, поставил эту коробку на комод в коридоре, сам встал в дверях перед нашими глазами и сделал вид, что его жена передала ему ее в руки.
- Теперь на нем остались его отпечатки пальцев?
- Да, - довольно улыбнулся сыщик, - но самое главное заключается в том, что на нем не окажется отпечатков мадам Дюпуа.
- Прислушайетсь, мсье Поль, - сказал полковник, - вы, как всегда, вовремя.
С улицы доносился слабый шум автомобильных моторов. Через минуту он стал значительно сильнее, а в окно ударил желтый электрический свет прожектора. К альпийскому шале подъехали три машины - старый "Ситроен Авант" мсье Пикара и два полицейских внедорожных "Фиата", как близнецы похожие на "Джип" полковника. Сыщик и мсье Бернье поспешили на выход, кое-кто из охотничьего зала уже опередил их, а кое-кто шел следом. В конце-концов, всей толпой они оказали в небольшом пространстве прихожей. Мсье Полю стоило больших трудов в суматохе пробраться к выходу, чтобы открыть замок. Особенно трудно пришлось с итальянцем, который прижался к самой двери и никак не хотел сдвинуться с места. Наконец, мсье Джанетти отступил на шаг в сторону и мсье Поль открыл дверь.
- Добрый вечер, господа, - на пороге стоял человек в полицейской форме, - капитан Линьяр.
- Добрый вечер, капитан Линьяр, - раздался крик мсье Пикара, он был позади остальных и сейчас протискивался к выходу.
- Мсье Линьяр, немедленно задержите, - начал мсье Поль и тут же замолчал. Он внимательно смотрел на толпившихся в прихожей людей, здесь были все, кроме хозяина дома. - Где мсье Дюпуа?!
- Остался в зале, - ответил мсье Пикар, - я помню, я выходил последним, а он стоял у окна.
- Скорее в зал! - крикнул сыщик.
Дрова в камине охотничьего зала почти совсем догорели. Лишь слабый красный огонек, размером не больше полуфранковой монеты, светился в темноте. Он, раздуваемый ветром, то тускнел, то становился ярче. Ближнее к камину окно было разбито. На снегу перед домом валялись осколки стекла и один из тех дубовых стульев, что стояли вокруг стола. От стены куда-то вдаль, прямо по свежевыпавшему снегу, уходили следы. Разумеется, это были следы от ботинок мсье Дюпуа.