- Вы представляете? Они считают дракона своим защитником! Дракона! Своим! Защитником!
- У дракона королевская грамота, - пожал плечами Регул. - Он находится на королевской службе, и по договору должен людей защищать.
- Свят-свят-свят - бочкоподобный паладин размашисто нарисовал у себя на груди звезду. - Драконы не бывают защитниками! Драконы бывают кусачими и весьма злобственными! И только так!
- А вы хоть одного дракона видели? - в голосе моего спутника была сама учтивость.
- Нет, - проронил самый молчаливый, тролль, похожий на обломок северной скалы. Я, если честно, северных скал не видел, это мой дед, лесничий родом из Фелиндора, мог их видеть, но по его рассказам представлял их себе именно так. Мрачный такой утес, совершенно без растительности, открытый свеем штормам и прибоям. Впрочем, прибоя я тоже не видел. Я еще не бывал на море. Но я уже пообещал Аль, что, как только заработаю денег, мы с ней поедем посмотреть на море. Говорят, Устричное море красивое. Бирюзовое и теплое.
- Да что на него смотреть? - позволил себе обидеться бочкоподобный. - Да, мне подобные противники не встречались. Но голову Антареса Воителя я видел.
- Это того, что две тысячи лет назад решил создать собственную империю? - удивился Регул.
- Не Империю, ибо она проклята в веках и воссоздать ее невозможно! - важно ответил бочкоподобный. - Такова воля Творца нашего, оле! А Антарес Воитель создавал Великую Унию. И в ходе Двадцатилетней Войны он поддерживал наш Святой Престол и королевство Островизигов против злобных варварских племен Гутаров и Макаронов! И после его героической смерти в бою у мыса Авизо он был посмертно принят в ряды паладинов Церкви! Некоторые даже считают его святым, хотя на самом деле Антарес Воитель не был канонизирован. Но что взять со схизматиков еретической Церкви Страстно Ждущей?!
- И эта голова до сих пор сохранилась? - поинтересовался Регул.
- Конечно! - восторженно треснул кулаком по столу бочкоподобный. - Я же ее видел!
- Что, в целости и сохранности? - удивился Регул. - Я, конечно, знаю, что драконья чешуя - довольно прочная штука, но две тысячи лет - это очень много... Или он действительно был святым?
- Не был... - нехотя проворчал толстый паладин. - От головы остались лишь кости.
Регул глотнул вина.
- А я видел дракона... - мечтательно произнес третий паладин, самый молодой из них, всего года на четыре моложе меня. Интересно, с каких это пор в таком возрасте паладинами становятся? Нет, правду говорят, что сейчас за деньги Святой Престол даже Владыку дунармитского воином Господа назовет. Вместе с Советом Пятисот и всей гвардией Полуночной Империи.
- Видел? - хором переспросили все. Кроме тролля, разумеется. Регул - недоверчиво, я - восхищенно, а толстяк - пренебрежительно.
А ведь все так хорошо начиналось. Я рассказывал Регулу о заманчивом предложении. В городе появился правитель какой-то дальней страны. У него еще и титул смешной - конис. Этого правителя то ли свергли, то ли изгнали, и он решил перебраться к нам. Говорят, его матушка была двоюродной сестрой королевы-матери. А может, и не была. Я слышал о троюродной сестре короля, и о том, что женат был вовсе даже не он, а его сын - на бывшей любовнице одного из фаворитов короля Гвидо. Или на его внебрачной дочери - то ли короля нашего, то ли фаворита. Слухи ходили всякие. Известно одно - конис этот решил, что в наших Руинах найдет нечто, что поможет ему трон вернуть. Регул морщился, говорил, что хорошего в таком походе мало. Слишком уж много людей. Нежить почует, полезет. Никто не знает, что на самом деле скрывают руины.
И тут к нам подсели выпившие паладины. Они, бес его знает почему, решили, что мы - почтенный бюргер, коим выглядел Регул, и студиозус, то есть я - именно та компания, которой можно излить высокоморальное негодование. Или у нас на лбу написано, что мы импери немного понимаем, или воители Веры решили, что столь почтенные граждане могут потерпеть их корявый жевурзский? Не знаю. Но паладины изливали на нас негодование со всем усердием истинных бойцов Света. Основным изливателем был толстяк, юнец был у него на подхвате, а тролль многозначительно молчал, в самых ответственных местах отделываясь одним, реже двумя словами. Жалобы были самые разные. Вино у нас невкусное, народ, вместо того, чтобы противиться воле законного монарха, усердно на него работает, в церквях запустение, инквизиция бесчинствует, но не помогает, да еще глупые крестьяне вместо того, чтобы направить доблестных воинов веры истинной в драконье логово, только отмахиваются. А ведь тот дракон в случае, если подлый король ступит на нечестивый путь войны со Святым Престолом, явно будет на королевской стороне воевать. Отцы-инквизиторы так прямо и сказали, что помогать не будут, но дракон - это зло. Мы покорно выслушивали, за что нам, между прочим, донеси на нас добрые люди, грозила Моховая Башня. За измену. С другой стороны, откажись мы от разговора, чего доброго придут к нам бравые ведьмаки от Бешеной Собаки ре Шанкра и в ту же Башню законопатят. Во всяком случае, меня. Представить себе ведьмака, одевающего цепи на Регула, я не смог. Хотя усердно пытался. В самом деле, не слушать же мне нытье бравых героев, борцов с демонами и истребителей особо опасных тварей?
- Видел! - обиделся нашим недоверием юный паладин. - К нашему герцогу прилетал дракон, весь черный, я тогда еще маленьким был!
- Черный? - уточнил Регул.
- Черный! И в небе летал, маленький, как стриж!
- Как стриж? - усмехнулся толстяк. - Тогда верю. Видел. Ха, как стриж!
Молодой паладин готов был расплакаться от огорчения. Как же, ему, охотнику за привидениями и уничтожителю ереси не верят! Ведь он же паладин, а паладины не лгут!
А я ему поверил. Я дракона видел, и не раз. И летящего, и ползущего. И каждый раз это зрелище вызывало у меня искреннее восхищение. И все, кто стоял рядом, тоже испытывали такой же восторг.
- Дракон - жутко опасное существо, - вздохнул Регул. - Он длиной почти тридцать шагов, пасть, полная зубов, хвостом он валит деревья, а когти его пропарывают кольчугу.
- Ха! - героически треснул себя в грудь бочкообразный паладин. - Мы - воины Господа нашего, и драконов не боимся!
- Не боимся! - храбро подтвердил молодой.
- Нас трое, - объяснил человек-скала.
- А он огнем плюется! - выпучил глаза Регул. - Шагов на пятьдесят! Слухи ходят, что и на все восемьдесят. И он убивает быка одним щелчком! А потом съедает! Целиком!
Восемьдесят шагов - это перебор, подумал я. Слухи, говорите? Знаем мы, кто такие слухи распускает! Еще ни один дракон дальше пятидесяти шагов не огнеметал!
Судя по скепсису в глазах толстяка, он тоже в драконьи возможности не верил. Может, с практикой у него и слабовато, но вот теорию драконоборчества он вызубрил.
- А еще дракон - это чешуя, очень твердая и прочная! Ее не берет меч!
- У дракона есть уязвимые места - горло, основание шеи, брюхо... - заучено затараторил молодой воитель.
- До них еще добраться надо. Мимо лап, хвоста, зубов и огня.
Молодой слегка поежился.
- Дракон этот, между прочим, с чернокнижниками расправлялся! А вы говорите - уязвимые места.
- Нас трое, - напомнил тролль.
- А дракон всего один! - напомнил толстяк. - Вот если бы нам кто-то рассказал, как к нему в логово добраться...
Регул задумался.
- Этот дракон принес местным людям много добра. Да и за коров он всегда расплачивался полновесными монетами.
- Но это все равно дракон! - от кулака паладина стол загудел, а тарелки подскочили вверх, как перепуганные лягушки. - Люди всегда боялись драконов!
- Поэтому те, кто не испытывает к нему благодарности, боятся его мести. Тех самых зубов, хвоста, когтей и шипов. А особенно его способности плевать огнем.
Паладины задумались.
- Неужели никто не может показать нам его логово?
- Это которое в Хатьей топи? - с невинным видом поинтересовался Регул.
Паладины замерли, как легавые собаки перед перепелками.
- А вот с этого места поподробнее.
- Ну... Я подробнее не знаю. Тем более, я не хочу в это ввязываться.
Толстяк неправильно истолковал последние слова:
- Мы, воины Господа нашего, защитим от огнедышащего монстра!
- Да я дракона не боюсь. Я боюсь, что мне люди за мою откровенность скажут.
- А вы... соврите! - нагло предложил молодой паладин.
- Корвин! - отшатнулись от него спутники.
- А что я такого сказал... - Корвин выглядел очень смущенным. - Ведь это же ради святого дела!
- Ложь есмь грех, с которого начинаются прочие грехи! - начал проповедь толстяк.
Тролль многозначительно промолчал.
- Хотя... - задумался бочкообразный губитель нежити, - если это действительно ради истины... Иногда, совершая малый грех, мы спасаем душу свою от выбора греха еще большего. Греховное деяние, исполненное во благо, греховным не является!
- Именно так! Во имя Творца нашего именем Святого Престола я, паладин, именуемый Дульций арк Балантин, отпускаю грех одной малой лжи во имя Святого дела нашего защиты Веры и Святого престола от происков ереси, оле!
- Оле, - послушно повторил Регул.
Пресветлые воители замерли, пытаясь предугадать, где же именно в Хатьей топи находится драконье логово.
- Ну?! - устал ждать широкий паладин.
- Вы действительно собираетесь в Хатью топь искать логово дракона?
- Конечно же, да! - гордо отчеканил паладин.
- Собираемся, - подтвердил чешуйчатый тролль.
- И мы победим, ибо на нас благословение Святого Престола! Сам Первосвященник освятил наши мечи на честную битву с врагами веры, церкви и отечества! - воскликнул молодой паладин, поправляя вихрь.
Регул задумался.
- Хатья топь - опасное место. Рядом находится Гарпов лес, в который лезет нечисть из предгорий и Руин.
- Ха!
- Да и само логово. Если мы на минуту допустим, что в Хатьей топи находится драконье логово...
Паладины понимающе улыбнулись.
- Такая маленькая ложь, - позволил себе улыбнуться Регул. - Во спасение.
Улыбка на лицах паладинов стала более снисходительной, а у толстого - даже покровительственной.
- Так вот, если мы допустим, что там есть логово... Разумеется, все окрестные жители будут говорить вам, что его там нет... Логово дракона - опасное место.
Тролль зевнул. Поперек-себя-шире-паладин нетерпеливо забарабанил пальцами по столу. А Корвин старательно запоминал подробности, повторяя про себя и слегка шевеля губами.
- Среди местных жителей ходят слухи, что драконье логово охраняют голодные хищные львы. Его окружают ловушки с самострелами, волчьими ямами, отравленными кольями, магическими ловушками! Вход в логово украшают черепа его жертв, а пол покрыт смрадными гниющими костями.
- Не может быть! - возмутился молодой. - Драконы регулярно чистят свои жилища!
- Корвин... - укоризненно потянули коллеги по драконоборческому ремеслу.
Корвин вновь смутился и принялся уплетать кашу. Пресную, как нам объяснили - во имя обета святой Кремонне. Как хорошо, что я - маг, и никаких обетов давать не должен!
- Плевать на ловушки! - прорычал бочколикий храмовник. - Как найти это чертово логово?
Регул подозрительно оглянулся по сторонам и прошептал:
- Придвиньтесь поближе, уважаемые. А то вокруг много подозрительных личностей шатается. Еще подслушают и дракону донесут.
Молодой паладин зябко поежился, но демонстраптивно выпрямил спину и остался на месте. А вот его товарищи по оружию передвинули табуреты поближе к Регулу.
Регул заговорщицки зашептал:
- Идете по дороге к Гарповому лесу, доезжаете к дубу с дуплом на три роста огра, там направо. По одну сторону будет тропа на Хатью топь, по другую - поляна с малинником. В малинник вы не идете, а поворачиваете направо и идете по тропе до замшелого камня. Он там один такой, его не пропустите. Там поворачиваете на полоборота посолонь...
- Простите, как? - переспросил Корвин. Он выудил из кошеля бумагу, перо и походную чернильницу и, прикусив от волнения язык, старательно конспектировал слова Регула. И когда только успел? Его бы в наш университет, такому старательному студенту все профессора обрадовались бы.
- На полоборота посолонь, послушно повторил Регул. - И идете так никуда не сворачивая до самых вешек через топь. Потом проходите по топи по вешкам. И вешки считаете.
Регул замолчал, что-то старательно прикидывая.
- Сколько считать-то?
- Я в счете не силен, всего до полуста только. Но вы идете и считаете так. Первых полста вешек - это понедельник. Еще полста - это вторник. Еще полста - это среда. Среда у нас что?
- Что? - напряженно спросили рыцари.
- Среда - рыбный день. А дальше поворачиваете противосолонь и шпарите по полста правых ног...
- Чего? - с пера Корвина упала капля и расплылась на столе.
- Ты совсем дурак или воин Храма? - удивился Регул.
Паладины молча снесли такое попрание чести дворянской и лишь зашипели на коллегу по мечемашеству.
- Это когда ты левой ступил - и не считаешь, а потом правой ступил - и считаешь! - объяснил Корвину Регул.
- Да поняли мы! - зашипел Дульций арк Балантин. - Сколько идти?
- Идти недалеко. Там полянки будут. Главное, нужную не пропустить. Вы идите и праздники честные считайте. От Золотого Дня до Валерия Валерьяны.
Дульций арк Балантин что-то прикинул в уме.
- С Золотого дня начинать или со святого Амброзия?
- С Амброзия, конечно. Амброзий-винник, Стефан Храбрый, Мар Избавитель, Белла-Госпожа...
- Подожди... А святая Присцилла?
Регул размашисто нарисовал звезду на груди:
- Прости Первопророк, какой же это праздник? Самый что ни есть рабочий день! Дальше святой Дринк и святая Ульцилла...
- Стоп, - замотал головой бочкоподобный. - Это ж один и тот же день.
- Один то он один, вот только молебен святому Дринку служится в обед, а святой Ульцилле перед закатом...
Молодой храмовник заполнял уже третий лист. От напряжения уши его шевелились в такт перу. Регул перечислил праздники и перешел к местности. Всплыли такие знакомые мне места, как Крапивная Поляна, Гадючанка, Медвежий Пень и Русалинка. Чтоб почтенному профессору травознавства Жоржо Карпентарию, старательно водившему нас по этим забытым людьми местам, мара явилась! Это же надо додуматься, таскать за собой студентов по таким местам, куда местные жители хорошо если раз в сезон нос кажут! Мол, должен каждый медикус знать, где какая трава на болоте растет! Ага, как же! А травники тогда на что нужны? Ведьмы те же самые, как моя Аль? Это их дело, травы собирать! А наше - лекарства делать да людей лечить! Но профессор был неумолим. Так что лазили мы по Крапивной Поляне, где крапива вдвое меня выше, а комары злее инквизиторов, барахтались в грязи Тухлых Ямищ, отбивались от гадюк и пугали друг дружку страшными историями об утопившейся в Русалинке дочери мельника...
Вот только сам маршрут я не представлял. Мысленно начертил карту, расставил на ней условные знаки. Туда, сюда, теперь назад. Вперед. Вправо, вправо, влево. Круг, еще круг... Куда? Печище не справа, а слева, я там на днях колючанку копал! И после этого Регул утверждает, что всегда говорит правду?
- Спасибо, уважаемый, за помощь церкви в делах праведных! Вам это зачтется на Страшном Суде! Оле. А это дабы помнили вы, какая вера истинная.
Полновесный арг перекочевал в ладонь Регула. Довольные паладины бросили несколько монет на стойку бара и, закутавшись в плащи, выскочили в вечерние сумерки. А мой спутник зевнул, поманил к себе разносчика и попросил принести жареную курицу и бутылку вина.
- И кто сказал, что от храмовников никакого толку нет? Вот, полноценный ужин. Да еще и развлечение. Не зря вечер прожит, не зря.
- Господин Регул... - жалобно потянул я. - А как же Ваши принципы?
- А что с ними не так? - удивился Регул.
- Ну... Вы их нарушили.
В медных глазах Регула блеснуло удивление.
- Когда это?
- Вы их обманули.
- Я? Я всегда говорю правду. Так интереснее. Например, дракона местного я не боюсь.
- Вы сказали, что дракона охраняют хищные львы!
- Это говорят крестьяне в окрестных селах.
- И ловушек там никаких нет...
- Но люди говорят, что они есть. Ямы с кольями, самострелы, магические ловушки. Хотя... Пешком я бы в логово соваться не советовал. Не зря же там волки даже летом крутятся.
- И черепами врагов вход не украшен!
- Нет, конечно. Это весьма негигиенично. С другой стороны, людская фантазия над входом размещала целые скелеты и распятого на цепях огра. Живого, между прочим. Я всего лишь повторил то, что говорят в окрестных селах. И не больше.
- Да? А кто говорил, что логово дракона лежит посреди Хатьей топи?
Регул пожал плечами:
- Что поделать. Так говорят.
Я чуть не задохнулся от подобной наглости.
- Да кто такое говорит?
- Я, - отрезал Регул. - Только что. И подробностей о логове в Хатьей топи, заметь, не знаю. Более того, заметь, я им говорил, что это ложь, но меня никто не слушал. И вообще, даже если это ложь - то маленькая. А грех одной малой лжи мне только что отпустили. Дабы я не совершил большой грех.
- Какой? - глупо спросил я.
Регул промолчал. Впрочем, я догадывался, что он ответит.
- Просто я знаю паладинов...
Прошло три дня, когда мы снова зашли в тот трактир. Я хвастался Регулу контрактом с конисом, а он только зевал. И напомнил, что в Руинах шастают или одиночки, или группы человек по десять. Почему-то тем, кто пытался сбиться в большие отряды, в Руинах хронически не везло. Что последний раз, когда в Руины понесло полсотни человек, закончился плачевно для половины отряда. А в отряде том, между прочим, был некислой силы некромант. Он как раз из Руин вышел. Выходцем. Личем.
- Так то некромант, - жалобно поежился я. - А у нас магов пятеро да священники, да рыцари настоящие. Это же не разбойник и не барон, а правитель целой страны! Хоть и изгнанный! Он там оружие ищет! Говорят, там хранится меч, Ранящий Душу!
- Говорят, - зевнул Регул. - И охотников за этим мечом там сгинуло немеряно. Но если твой конис хочет попробовать, я его отговаривать не буду. Только тебе скажу, что чем больше добыча, тем больше на нее охотников.
- Думаешь, нам помешают? - поежился я. - Храмовники? Или некроманты полуночные? Я понимаю, тут война на носу...
- Ничего ты не понимаешь, - вздохнул Регул. - Пошли, домой проведу. Скоро городские ворота закроются.
Мы вышли на улицу и обнаружили храмовников, стоящих в тени большого клена. Злых, уставших, облепленных болотной тиной, измазанных грязью. Особенно мне не нравился тролль с перевязанной левой рукой. Он поглядывал на небо, а когда опускал взгляд на нас, рука его гладила рукоять меча. Его собратья по оружию казались агнцами небесными. Но мне бы не хотелось встречаться с этими агнцами в темном переулке.
- Вот мы и встретились, - нехорошо потянул толстяк. - Так ты говоришь, логово на болоте? Да мы все болото вдоль и поперек излазили! Четверых вурдалаков завалили, нетопыря изгнали, гнездо болотника разорили!
- Хорошее дело сделали! - улыбнулся Регул. - Столько нечисти извели.
Толстяк подскочил к нему и схватил за ворот рубахи:
- Мразь еретическая, да ты хоть представляешь, что мы с тобой за это сделаем?
- А если я вам покажу дракона? - невинно спросил мой спутник.
- ТЫ?! - разъяренно рявкнули паладины. - Да мы тебя сейчас!!!
- Но ведь я действительно могу... - честно признался Регул. - Я знаю, где он находится!
- А не обманешь? - спросил Корвин.
- Чтоб мне мара приснилась, если я вру! Клянусь именем Первопророка, оле!
И Регул замашисто начертил у себя на груди звезду.
- Тогда веди!
- Ишь, какие хитрые! А что мне за это будет?
Тролль нехорошо зыркнул в нашу сторону. Я такой взгляд только у нечисти видел. По спине прошелся предательский холодок. А мой спутник ухмыльнулся:
- Вы люди богатые, кошелек у вас полный. Два аурея.
- Сколько? - ахнул Дульций арк Балантин. - Побойся гнева Творца нашего, на небесах сущего, оле! Ты нас и так в болото завел! Ты сам нам платить должен!
Тролль с жутким шорохом выдвинул меч из ножен:
- Убьем.
- А вы попробуйте! Спутник мой молодой и быстроногий, стражу кликнет. А стража за дракона вас по головке не погладит. Скорее наоборот, петлю на шею накинет и плясать под ветками заставит.
Молодой паладин зябко поежился. Меч замер и медленно пополз назад. Все с тем же жутким шорохом.
- Ладно, забыли, - примирительно замахал руками Дульций. - сколько ты там говорил? Один аурей?
- Я говорил два. И за угрозы тоже расчет хочу получить деньгами. Еще пару золотых аргов накиньте!
Торговались они долго и увлеченно. Обе стороны призывали в свидетели святых и демонов, взывали к совести и темным магистрам, грозили Страшным Судом и клялись, что такие нищие что даже один суль для них величайшая роскошь. В конце концов сошлись на двух аргах пяти суль.
- Деньги вперед! - нахально потребовал Регул.
Храмовник развязал внушительный кошель и нехотя отсчитал монеты. Регул проворно спрятал их в свой кошель и замер.
- Ну? Чего стал, остолоп? Веди, давай! А то не посмотрим, что стражники ваши на дракона работают, демонопоклонники несчастные, порубим тебя на кусочки! Как вора и проходимца! Нам на то Святого Престола благословление есть и ответственность перед людьми.
- От людей вам за нечисть истребленную поклон низкий, - Регул действительно поклонился, достав рукой до земли. - А то достала она нас. Люди уже и дракону, шерифу нашему, на нечисть жаловались. Только у него за войной этой все до тварей лапы не доходили.
Паладины при каждом упоминании о драконе синхронно плевались и звездились. В конце концов ода собственному могуществу им надоела:
- ВЕДИ!
- Конечно, господа хорошие. Прямо сейчас я с моим другом и пойдем дракона вам показывать. Вот только...
- ТОЛЬКО ЧТО?
- Только, я боюсь. Страшно мне.
- Ты же обещал! Господом клялся нам дракона показать! - не поверил молодой паладин.
- Я не того боюсь. А вдруг вы решите, что я вас специально к дракону в ловушку завел?
- Ха! Еще чего!
- Ну уж нет, - уперся Регул. - Теперь вы, господа паладины, поклянитесь именем Творца, Первопророка и Нерожденного, что, после того, как вы увидите дракона, вы и пальцем не прикоснетесь ко мне и к моим друзьям! Все трое.
- Вот трус! - разозлился толстый. - Да на кой черт ты нам нужен? Ну ладно. Именем Господа нашего, Нерожденного Сына Божьего и Первопророка, посланного им на землю, клянусь не причинять тебе и твоим друзьям вреда с тех самых пор, когда я увижу дракона! Оле!
- Именем Господа нашего, Нерожденного Сына Божьего и Первопророка, посланного им на землю, клянусь не причинять тебе и твоим друзьям вреда с тех самых пор, когда я увижу дракона! Оле! - торжественно повторил молодой паладин.
- Клянусь. Оле. - выдавил тролль. В его глазах постепенно расцветало подозрение, что его обманывают. Нагло.
- Тогда следуйте за мной, - махнул рыцарям Регул и пошел в сторону холмов. - Дракон тут недалеко.
Рыцари переглянулись и потащились следом. По дороге они тихо переругивались, грозили нам карами небесными и крыли дракона последними словами, обсуждая планы по его поимке. На месте дракона я бы давно поспешил скрыться куда подальше. Храмовники ДЕЙСТВИТЕЛЬНО разозлились.
- Стойте! - поднял руку Регул. - Господа, подождите здесь. Дракон совсем близко. Я сейчас поднимусь на холм и кивну вам.
- Твой дружок останется с нами.
Такой длинной фразы от паладинистого тролля я еще не слышал. А вот шорох доставаемого клинка слышать уже доводилось. Все вместе это производило удручающее впечатление на мой желудок. Даже хмель пивной выветрился.
- Господа, я позволю себе напомнить о вашей клятве...
- Иди! Обманешь - убью!
Регул пожал плечами и неторопливо побрел на холм. Там он остановился, оглянулся и на миг застыл. И с ним замер весь холм. Потом реальность с треском ворвалась в мир, и человек на вершине холма исчез.
На холме стоял дракон. Бронзовый дракон с бронзовыми крыльями и черным гребнем.
- Я же обещал показать вам дракона, - ухмыльнулся ящер. - А теперь освободите моего друга.
И Регул, взметнув облачка сухой травы, семян и былинок, взмыл в небо.
Храмовники только посмотрели ему вслед. Ладонь тролля, вцепившаяся в рукоять меча, посинела от напряжения. Толстяк Дульций арк Балантин ссутулился и вроде даже похудел, согнулся, оперся на щит. У Корвина от такого предательства открылся рот и вроде бы что-то заблестело в уголках глаз. Ну, в последнем случае я могу и ошибиться, в свете закатного солнца да после нервного напряжения и не такое увидишь.
Нервы. Успокоиться бы. Пивка выпить. Не каждый день со мной такое происходит. Ну, по крайней мере, не так уж и часто. В меру, так, что жизнь напоминает одно большое приключение, а не сплошную полосу неудач и несчастий.
Я осторожно кашлянул:
- Так я пойду?
Тролль в сердцах втолкнул меч в ножны и жестом показал, что я могу не просто идти, но и катиться на все четыре стороны до самого ада, где меня ждут не дождутся темные магистры и чертова бабушка. Толстяк смотрел в небо с обидой, шепча что-то про драконий камень наглых звероящеров. Один только Корвин с восхищением смотрел в закатное небо, в котором гордо кружился дракон. Довольно высоко кружился, и с земли напоминал ну не стрижа, конечно, но уж журавля точно. И в уголках глаз молодого паладина действительно что-то предательски блестело.
И я его понимал. Летящий в лучах заката дракон действительно прекрасен. Жаль, что я не художник и не могу написать полотно "Полет дракона сквозь солнечные лучи". Тот, кто его напишет, озолотится.
А паладинов даже немного жалко. Их можно понять. Три дня искать дракона в непролазном болоте, тащиться темные магистры знают куда - и вдруг понять, что ящер все это время был рядом? Что это все обман? (Ну, Регул считает, что обмана там не было, что он говорил одну лишь правду. Просто его неправильно поняли. И доказать ему, что он подлый лжец просто невозможно.)
- Я лекарь, и если хотите, осмотрю вашу руку...
Благодарностью за мое сострадание был еще один жест, призывавший меня засунуть свое искусство врачевания туда, где не светит солнце и не путаться у рыцарей под ногами. А то не заметят и случайно пришибут. А потом в монастырь уйдут, грех нарушенной клятвы замаливать.
- Ну как хотите, - обиженно проворчал я.
Паладины синхронно сплюнули и угрюмо поплелись прочь из наших мест. Туда, где драконы - злобные вымогатели, крестьяне бесправны и унижены, а ересь распустила свои темные крылья. Тролль и толстяк смотрели только под ноги. А Корвин иногда украдкой оглядывался, глядя в небо.