- За красавиц, что его принесли! - добавил Мартин.
Мы, три студиозуса-шалопая в ранге ученика магических наук, гордо сдули пену с глиняных кружек и улыбнулись девушкам.
Девушки смущенно захихикали, не забывая при этом бросать в нашу сторону заинтересованные взгляды. Еще бы! Мы ж не козопасы какие, забредшие в эту глушь пивка попить. Мы маги. Да, нам всего пятнадцать-шестнадцать, да, мы всего лишь ученики. Но - кто знает? Дорастем до специалиста, а то и до мэтра, золото будет ручьем течь в наши карманы, а все окрестные красавицы будут с визгом бегать за нами. И победим мы проклятую Темную империю, разгоним зловредных эльфов на северных границах, упокоим толпы нежити, и о нас сложат баллады, как о Морготе и Кайенне. Да, мы такие! И то, что мы пока не знаем боевых заклинаний сложнее "цветного спрея" еще ни о чем не говорит. Мы молоды, и перед нами целая жизнь.
Трактир был маленьким. Даже очень маленьким. Четыре стола на пятерых, широкая лавка у окна, мощная дубовая стойка, за которой хмурился бородатый трактирщик. У него за спиной - комнатушка-спальня да кухня, из которой доносились такие приятные запахи ароматических кореньев, колбас и густой каши. С другой стороны, здесь, вдали от главных дорог, кому нужен большой трактир? Сюда из окрестных сел за полчаса добраться можно. Кто захочет выпить - доберется. Или путник-охотник, по тропе бредущий - все лучше, чем под открытым небом. Или какой лиходей - браконьер, грабитель, а то и вовсе сталкер, в проклятущих Руинах жуткие артефакты выкапывающий. Но их мало, и даже такие клиенты, как мы, дороги. Вот потому-то трактирщик хотя и хмурится, за добродетель дочерей беспокоясь, но молчит и в шею не гонит. Только спрашивает, когда мы совсем уж наглеем:
- Господа еще не думают уходить?
- Ой, да ладно вам! Еще не полночь! Подумаешь - закат! - засмеялся Мартин. - Мы же маги! Чего нам бояться!
- Говорят, что в наших местах чернокнижники завелись. В Руинах артефакты таскают, в пещерах демонов призывают, младенцев воруют, - нежно так промурлыкала старшая девушка, шестнадцатилетняя русокосая толстушка.
- Жуть. Мы после полуночи на двор выходить боимся, - подтвердила младшая, совсем еще девочка лет так двенадцати-тринадцати. С тихим таким придыханием, каким в детстве рассказывают о вампирах, бубуках и ушельцах.
Средняя, курносая и веснушчатая, поставила на стол заказанные на три медяка сухарики и успокоила нас:
- Это просто слухи.
- Не слухи! - возразила младшая. - Я слышала, как Марто-пастух рассказывал, что он странного человека видел! Серый весь, стоит у дороги и молчит! А вечером у него три овцы пропало!
- Волки утащили! - расхрабрился Мартин.
- А у волков - следы ВОТ ТАКИЕ!!! - девочка показала в воздухе некую окружность диаметром чуть не с локоть. - И когти у них - ВОТ ТАКИЕ!!! - когти оказались чуть поменьше, всего лишь около пяди длиной.
- Враки! - хмыкнул Нойт. - С точки зрения магической науки такие когти могут быть только у демонов и драконов.
- И у Черной Выдры! - не согласилась курносая.
- Только она здесь не бегает, - улыбнулся Нойт.
- Не бегает, - подтвердила курносая. - Вот только люди все равно слухам верят. И к нам теперь ближе к вечеру у нас пусто. Все стараются дома ночевать.
Меня передернуло. Нойт побледнел.
- Что, все так плохо?
- Испугались в лесу ночевать? - улыбнулась толстушка.
- И ничего мы не испугались! Мы действительно маги! - Мартин гордо потрогал ленточку, подвязывающую волосы над лбом. Знающий человек по такой определит уровень и специализацию противостоящего ему мага. - В поле в сене переночуем.
- Замерзните!
- Согреемся! А вам, девчонки, самим здесь ночевать не страшно?
- КГМ! - кашлянул трактирщик.
- А мы не сами! Мы с папой ночуем! - озорно улыбнулась толстушка. - Он внизу с топором, а мы на чердаке, возле окошка!
- А если нечисть на чердак полезет?
- А у нас там чеснок и лопата! А на лестнице, что у окна стоит, ступенька осиновая!
- Амори! - возмутился трактирщик.
- А что сразу Амори? - толстушка чуть приподняла бровь. - Когда Маграт ночью за яблоками лазила - ей можно?
- Так то ведь за яблоками!
- Так то ведь в соседнее село! - передразнила отца толстушка. - Поймали бы - выдрали, как козу! А ей, видите ли, яблок захотелось!
- Амори! Выпорю! - трактирщик метал искры из глаз.
- Папа, клиентов напугаешь! Они и так от страха зубами стучат! В каждой тени бесы чудятся!
- Не обращайте внимания, - вздохнула курносая. - Они всегда так.
- А нечисть... Она действительно есть? - тихо спросил Нойт.
Девушка посерьезнела:
- Кто знает. Люди всякое говорят.
- Ребят, может, и правда, пойдем? - взмолился Нойт.
- Вот еще! - возмутился Мартин. - Ты что, девчоночьих сказок испугался? Эрхарт! Эрхарт, ты же не испугался?
Я присосался к пиву.
- Эрхарт! Ты что, трусишь?
Да. Трушу. Но признаться в этом боюсь даже больше чем тех, кто ждет в ночи. Потому, что я маг, который может стать великим и знаменитым. Я слышал, как профессора обсуждали, что у меня сил даже на магистра хватит. А магистры не бегают.
- Или боишься?
- Не боюсь. Нас трое. А три ученика могут за себя постоять! - расхрабрился я.
А про себя добавил, что здесь тепло и мухи не кусают.
Вот только до полуночи все питейные заведения должны быть закрыты. А то придут отцы-инквизиторы и расскажут, что это греховно.
- А если нечисть уже за порогом стоит? - таинственно шепнула мелкая.
- Все равно не боимся!
- Вон, скрипнуло что-то. Сейчас дверь откроется...
- И что?
- А за ней оборотень!
Темные магистры! Только не оборотень! Все, что угодно! Хоть сам Хозяин Леса!
- Мы этому оборотню хвост побреем! - расхрабрился Мартин. - Эй, где ты там? Выходи!
Дверь с противным скрипом окрылась.
- Эаранделл Первопророк... - прошептал Нойт.
Мы с Мартином вскинули ладони, читая заклинание "цветного спрея".
В дверь шагнул огромный, мне до пояса, пес.
- ОБОРОТЕНЬ! - завизжали девушки и прыгнули прямо на Мартина. Тот едва успел перенаправить заклинание в потолок. А я, как дурак, пялился на свою смерть. Лохматую и слюнявую.
Трактирщик, успевший перемахнуть через стойку с топором в руке (когда успел-то?) медленно перезвездился и шагнул к порогу:
- Да, господин!
Мартин, блаженно улыбаясь, ссадил с коленей толстушку:
- Собака.
- А? - захлопнул я рот.
- Собака, говорю. Молосский волкодав. Я видел таких. Эрхарт, да не бойся ты!
- Собака, - прошептал я. - Большая.
Большая, лохматая и зубастая. Какая гадость. Терпеть не могу. Ничего гавкающего выше колена. Это просто опасно. Столкнись я нос к носу с таким существом, и мне опять будет сниться тень у стены. Большая, лохматая и зубастая. Жутко похожая на оборотня.
Бр-р-р!
Ненавижу оборотней! И их потомков от зверей и людей, оборотников-перевертышей, свободно гуляющих между двумя ипостасями.
- Ой! Что с вами? - ахнула веснушчатая девчонка и бросилась помогать отцу.
- Нормальная собака. Я видел, такая коровье бедро грызла у графского дворца. В смысле, кость. Хрум, хрум, хрум, как веточку, - продолжал вещать Мартин.
Спасибо, дружище, я и так понял, что это животина меня съест за один присест. И не подавится. Я же худой. Однозначно, сожрать хочет. Вон как смотрит, животное!
- Как же вас угораздило-то? - причитал трактирщик, помогая зайти внутрь раненому рыцарю. Сильно раненому. Кольчуга разорвана, глаз закрыт, бок в крови, ногу волочит, как тряпку. С другой стороны его поддерживает мужчина, у которого из-за спины выглядывает рукоять полуторного меча и большой топор.
- Шериф! - ахнул Мартин.
- Где?
- Второй, который с топором.
И это шериф? Не подумал бы. Невзрачный такой толстячок. Встретишь на улице - от торговца или цехового мастера не отличишь. Разве только по бляхе.
- Ты что, не знаешь? Он же дракон!
Дракон? Ага, заметно. Все знают, что драконы - это огромные ящеры, которые огнем дышат и магией владеют.
Магией! Драконы умеют менять облик!
Оборотень.
Я вздрогнул. В моем мозге возникла картина превращения этого милого дядьки в...
В дракона.
Я мотнул головой, прогоняя наваждение. И случайно взглянул на пса. Собака шумно принюхивалась к ароматам кухни. Вот кто настоящий оборотень! Весь пол слюной закапал! Отодвинусь-ка я подальше...
- Бит, лежать, - приказал псу шериф.
Собака покорно улеглась возле порога и почесала за ухом.
Рыцаря довели до лавки и осторожно уложили на нее.
- Я умираю? - спросил рыцарь.
- Похоже, - согласился шериф.
- Но у меня все еще есть шанс, - рыцарь был спокоен.
- Вот... - развел руками трактирщик. - И чердак...
- Я сказал "укрыться" а не спрятаться. Место, где вы все поместитесь, и где вас не разорвут в первых пять минут.
- Погреб есть, господин дракон. Только мы там все не поместимся. Только я с дочками, да и то если совсем скрутимся...
- Предвечная тьма... - прошипел шериф. - Плохо.
- А что стряслось-то?
- Гормы.
- Гормы? А что это?
- Твари. Адские твари. Чуть выше Бита, пошире и с клыками с кинжал длиной. Мы шли за чернокнижниками, а они нас ждали. Нас было четверо и три пса. Мы думали - днем безопаснее. Днем нельзя поднять нежить и вызвать демонов среднего уровня. Вот только они готовились заранее. Вызвали демона. И гормов. А мы попали в засаду. Мы их помяли немножко. Только у нас осталось двое раненных и два пса. Улететь сразу с тремя, двое из которых могли в обморок грохнуться, я не мог. Пришлось отступать сюда. Рядом нас достала вторая волна. Уже посильнее. И, похоже, они надеялись, что я взлечу. Там у них были задумки. Но я не взлетел. Только раненные погибли, а Виварий... сами видите... Взлететь я пока не могу. А они готовят третий удар. Основной. На добитие. Громы, бесы, пара демонов. Может, еще что. Так что прячьтесь.
- А нам что делать? - спросил шерифа Мартин.
- Вам? - шериф на короткий миг задумался. - Вот что, мальчики. Валите отсюда.
- Ку-куда? - прохрипел Нойт.
- Не куда, а откуда. Отсюда. И быстренько.
- Но ведь там же нечисть.
- Там нечисти пока нет. Но если вы задержитесь, то она появится здесь. А я не смогу прикрыть спину сразу всем. Еще кто-то погибнет. Среди вас есть самоубийцы?
- Нет. А вы нас не проводите?
- И оставить его на съедение гормам? - шериф указал на храмовника.
- Я один, их трое, - не согласился тот.
- Вас пятеро, их трое.
- А нас не съедят?
- Если останетесь - обязательно. С потрохами. Так что вы сейчас быстренько побежите туда, куда я вам скажу. А чтобы вы сильно не боялись, я дам вам стража. Бит!
Псина перестала принюхиваться к запахам кухни и уставилась на нас.
Шериф подошел к ней, взял за морду и, внимательно глядя на нас, сказал:
- Бит, Битушка, пес ты мой. Бит, смотри. Видишь? Охраняй. Охраняй. Все. Он проводит вас, и, если надо, защитит. Идите вон туда. Ша, детишки!
Мы молча согласились с детишками.
- Бежать будете все втроем. Одиночку разорвут. На троих с собакой могут не напасть. Чем дальше вы отсюда убежите, тем больше у вас шансов выжить. Самое лучшее - бежать на север.
- Там же поля! - крикнул из кухни трактирщик. - На юге деревни ближе.
- Они с юга и придут.
Мартин и Нойт побежали к дверям. А я... Вы за кого меня принимаете? Чтобы я ночью бегал по полям и лугам рядом с собакой? Не пойду! Хорош сопровождающий! Да он мне под первым кустом глотку перегрызет!
- Эй, друга своего заберите! - приказал шериф.
- Я не пойду!
- Не дури голову. Без тебя проблем хватает.
Я лишь поплотнее вжался в стенку.
- Так, - шериф, похоже, начал злиться. - Не тяни время! Встал и пошел! Чем раньше уйдете, тем дальше убежите! Может, вас и не догонят!
- Нам бежать с ним? - я покосился на псину. Та зевнула.
- Да, с ним. Потому, что он сможет хоть как-то вас защитить.
- Это пес, - высказал я свои претензии к сопровождающему.
Шериф очень внимательно посмотрел на меня.
- Это не пес.
- Пес, - скажи мне кто, что я буду спорить с королевским шерифом, я бы от смеха умер. Вот только мне совсем не смешно. Мне страшно.
- Это не ПЕС. Это ЯРЧУК.
- И что? - спросил я.
- Это седьмой щенок седьмого щенка, - прохрипел паладин. - Он чует нечисть и убивает ее.
Я еще раз внимательно посмотрел на пса. Который не пес, а ярчук. Большой, лохматый и кусачий. Мне даже показалось, что он стал еще больше и лохматее.
Псина, словно насмехаясь, свесила язык и показала огромные клыки.
Еще раз. Они хотят, чтобы я пошел ночью рядом вот с этим...
- Не пойду!
Шериф внимательно посмотрел мне в глаза:
- Ты что, дурак?
Дураком я себя не считал. И потому отчаянно замотал головой.
- Тогда беги.
Я еще раз покосился на пса.
- Я умею... немножко...
- Вот когда научишься, тогда и поговорим. Темные магистры, тебе что, жить надоело?
- Нет... - я виновато шмыгнул носом. - Просто...
- Он боится, - прохрипел рыцарь.
- Без тебя вижу. Только он не того боится. Тут скоро будет стая гормов. И несколько демонов низшего порядка. И те, кто их вызвал. А он боится! Чего ты боишься?
- Да собак он боится, собак! - завизжал Нойт. - Этого балбеса в детстве собака испугала! С тех пор он от любого лая шарахается! Пусть остается!
- Эрхарт, не дури! Ничего тебе собака не сделает! - попытался убедить меня Мартин.
Как же. Не сделает. Сам же говорил - кость как веточку сжевала.
- Чтоб тебя... - прошипел дракон. - Виварий, погоди молиться! Я сейчас колдану немного.
- Грех великий молитву...
- Силы береги! А это заклинание от молитв сбивается. Оно, скорее, с той стороны.
Шериф махнул рукой в сторону юга.
- Еще раз. Чего ты боишься? Просто собак?
- Собак. Оборотней. Всего, что на них похоже, - признался я.
Шериф сделал пасс перед моим лицом.
- Все. Больше не боишься.
Ага. Так я и поверил.
- Можешь погладить Бита, если не веришь.
Размечтались. Вон он как глядит. Так и ждет, чтоб руку откусить.
- Бит, нельзя! Охраняй! - прикрикнул шериф.
А потом я понял, что лечу. Прямо на собаку. И подлая псина, друг человека, успевает отскочить. А я, зацепив по пути несколько табуретов, с грохотом врезаюсь в стену.
- Вы что, убить меня решили? - возмущаюсь я.
- Нормально. Двигаться можешь, - поднимает меня шериф. - Синяки бегу не помеха.
- Я чуть себе шею не сломал.
- Не сломал. Посмотри налево. Теперь направо. Опять налево.
Слева дверь. Справа - совсем рядом - пес. Слева дверь.
- Дошло? Ты не боишься! А теперь вставай! Быстрее! Бит, охраняй! Побежали! Побежали! Быстрее, чтоб вас!
Странное дело - я действительно не боялся. Я знал, что это неправильно. Что псина опасна. Что она может проглотить меня не жуя. Но это не вызывало у меня привычного дискомфорта. Ну бежит себе собака - и пусть бежит. От меня подальше. Гладить я его не собираюсь. А остальное меня не касается. Вдруг и правда она нас от нечисти защитит. Как там шериф говорил? Ярчук? Седьмой щенок седьмого щенка?
Мы бежали по освещенному полной луной лугу, пробирались по тропке мимо пшеничного поля, перепрыгивали через кустарники. Нойт постепенно начал отставать.
- Парни, подождите!
Мы остановились. Пес неодобрительно посмотрел на нас и зарычал.
Нойт догнал нас и согнулся пополам, пытаясь отдышаться.
- Не спешите. Я за вами не успеваю. Я думаю, мы уже далеко убежали...
- Слышите? Что это?
Вой. Похожий на волчий, только раскатистее и наглее.
- Адские твари... - ахнул Нойт.
- Не соврал... - проворчал я.
- Шериф никогда не врет! - с нескрываемой гордостью сказал Мартин. - Ну, чего стали? Побежали!
И мы бежали, бежали, вроде эти твари уже догоняли нас. Пес бежал сбоку, иногда беспокойно оглядываясь назад.
- Я задыхаюсь - простонал за спиной Нойт.
- Быстрее! Если они нас догонят...
- Я не могу быстрее!
- Болтай меньше! Беги!
- Ой! Я ногу подвернул!
- Предвечная тьма! - вздохнул Мартин. - Только этого не хватало! Быстрее, обопрись об мое плечо!
Дальше мы бежали, поддерживая Нойта. Он оказался неожиданно тяжелым. Поэтому скоро мы дышали как загнанные кони.
- Мы не уйдем. Они нас догоняют! Я их слышу! - ныл Нойт.
- Заткнись, пожалуйста! - попросил его я.
- Вы же меня не бросите?
- Заткнись! - прорычал Мартин. - И так тяжело...
Нойт вдруг рванулся вперед:
- Смотрите! Вон там! Святой Круг!
- Где? - спросил Мартин.
- Вон! У дороги!
Спасены! Действительно, Святой Круг. Просто круг из камня, а с другой стороны большой камень вроде стола или трибуны. Говорят, две тысячи лет назад в таких кругах священники истинной веры останавливались на ночь, прячась от последних слуг Империи, будь она проклята в веках. Другие говорили, что святой Августин шел по здешним, кишащим нечистью дорогам, и там, где он останавливался на ночлег или проповедь, появлялся такой Святой Круг.
В который не могла ступить нечисть. И в котором мог спрятаться путник, не боясь, его сожрет голодный упырь.
Этот круг был совсем маленьким. Нойт - откуда и силы взялись - первым вскочил в него, упершись спиной в камень-трибуну. Мартин шагнул следом. Я показал псу язык и шагнул следом.
- Ты не помещаешься, - прохрипел Мартин.
- Как так - не помещаюсь? - не поверил я и попытался протиснуться внутрь.
- Кр-р-руг маленький! - вытолкнул меня Нойт. - Мы здесь вдвоем едва стоим!
- Действительно, - виновато вздохнул Мартин. - Третий здесь не поместится.
- Спасены... - шепнул Нойт.
- Эй, а я? Как же я?
- Как хочешь! - истерически завизжал Нойт. - Ты не помещаешься!
- У тебя собака есть! Иди! Беги отсюда!
- Ребята... Вы что, меня предали?!
- Не предали! Тебе шериф пса отдал! А мы тут пересидим! - замахал руками Мартин.
- Я умнее и сильнее тебя! Я должен стать магистром! - визг Нойта по пронзительности превзошел даже поросячий.,
- Втроем мы не убежим. А один ты сможешь удрать, - Мартин старался не смотреть мне в
лицо.
- Ребята. Вы. Меня. Предали.
Я сжал кулаки, присел, готовясь отвоевать себе место на камне.
- Не пущу! - прошипел Нойт. - Я ногу подвернул! Я не могу бегать! Я устал! Вдали завыли адские твари.
Беги, дурак! - крикнул Мартин. - Может, они возле нас задержатся! Беги, ты еще успеешь удрать!
Беги! Беги, пожалуйста! - Нойт рухнул на колени, вытолкнув Мартина из круга. - Беги, Эрхарт, беги!
Эй, - Мартин возмущенно посмотрел на Нойта.
Я вытер некстати выкатившуюся на лицо слезу и побежал.
Предали. Друзья, называется. Как его на своих плечах нести - так подождите. А я не помещаюсь.
Не знаю, показалось ли мне, что Мартин за моей спиной шепнул "Прощай". Наверное, показалось.
- Гав!
Я обернулся.
Пес, до того сидевший у границ круга, спешил за мной.
Я с благодарностью посмотрел на его лохматую морду. Не оставила. Хоть и собака. А эти... Эти... Плакать хочется... Блин, я же мужчина, мужчины не плачут! Они постоят там, а мне надо бежать. Они в безопасности. Как сказал Мартин? Погоня задержится возле них? Они дают мне шанс.
Или это я даю им шанс? И твари погонятся за мной?
Погонятся. Не погонятся. Блин, да какая разница! Все равно бежать надо! Раз-два, раз-два, раз-два!
Вой ближе. Еще ближе. Подозрительный топот за спиной. Пес то забегает вперед, то бежит сзади, прикрывая спину.
Так мы выбежали на луг, обрамленный поросшими низким кустарником холмиками. Вдруг Бит преградил мне дорогу и зарычал.
Так и знал. Нельзя доверять собакам.
- Ты чего? - попятился я.
Псина тяжко вздохнула, потом посмотрела вперед и оскалила зубы.
Из кустов торжествующе вылезла красноглазая образина. И облизала клыки.
Я оглянулся, ища пути к отступлению. Мне ли тягаться с этими. Они даже дракона остановили. А я всего лишь ученик мага.
Ага. Как же. Сзади неторопливо шествовали еще две таких же... гм... образины. Говорят, перед смертью молиться надо. Как тот рыцарь. А не ругаться хуже пьяного подмастерья.