- Любят, верят и ждут, - волшебник плюнул на серую от пепла землю. - Возвращайся, дорогая наша, лечи...
- И курятник сгорел... И капуста...
- Обойдешься. Капуста не сгорела, - Эрхарт хозяйственно осмотрел пепелище. - Вполне аккуратные кочерыжки. Капусту жечь - это не по-хозяйски. Ее вырубали и сейчас в похлебке трескают.
- НЕГОДЯИ!!! - Лия сжала кулаки. - Я им покажу! Они посмели сжечь МОЙ ДОМ! Это был МОЙ ДОМ! МОЙ!
- Им - это кому? - маг стал очень серьезным.
- Тем, кто это сделал! - отрезала ведьма.
- И кто это сделал? Только поименно. Или ты хочешь наложить проклятье на весь здешний люд?
- Хочу!
- Хоти. Но сделать это я тебе не дам. Так что успокойся.
- Успокоиться? После этого?
- А чего ты хотела? Это нормальная ведьмовская жизнь. Лечить людей, а получать ненависть. Защищать, и получать аутодафе. Любить - и ожидать осины под ребра. Жить в доме и помнить, что ты бездомная.
- Вы откуда знаете, как это - быть ведьмой?
- Я любил одну из них, - напомнил Эрхарт. - Пошли, покажешь, где ее похоронили.
Элиит похоронили шагах в ста за домом, у старых кленов. Простой могильный холмик, уже покосившийся, в головах воткнута корявая палка с деревянной звездой.
Ведьм не хоронят на кладбищах. Не положено ей лежать в освященной земле. Если ей не повезет, то ее пепел после аутодафе развеют по ветру или утопят в проточной воде. Если она умрет своей смертью, то ее похоронят в лесу, подальше от людского ока. Разумного объяснения этому Эрхарт не видел. Если уж ведьмы настолько нечистивы, не разумнее ли хоронить их в освященной земле, охраняемой кладбищенским духом и посещаемые людьми, готовыми и самостоятельно кол в грудь вбить, славы ради, и ведьмака позвать, если поджилки трясутся, а славы после смерти не хочется.
- Я и установлю. Через год, когда земля успокоится. Спи спокойно, сестра, во имя Творца, оле...
Вечерело.
- Ночевать где будем? - спросил Эрхарт.
- В лесу.
- В лесу пусть лихие люди ночуют. А я уже достаточно стар и зажиточен, чтобы иметь крышу над головой.
- Я к ним не пойду, - покачала головой Лия. - Они мой дом сожгли.
- Вот заодно и выясним, кто сжег и зачем. И подумаем, как наказать. Моих друзей обижать нельзя. А Эли была моей подругой.
Мысль наказать поджигателей пришлась Лие по душе. Она прямо сейчас готова была насылать порчу на всю округу и, для полного благолепия, сглазить всю скотину. Чтоб знали! Может, она и не магистр практической магии, но ее тоже обижать нельзя! И останавливало ее только незнание достаточно мощных проклятий. А зная, кого проклинать, хватит и простенького... прости Творец! Но ведь хочется!
- Здесь недалеко Ижур, - процедила девушка.
- Большая деревня? - поинтересовался Эрхарт.
Лия только плечами пожала.
Деревня Ижур была не то, чтобы богатая, но и не бедствовала. Пара свиней, не очень жирных, но и не доходяг, хрюкали в средних размеров луже. Маленький мальчик корявой хворостиной погонял пару костлявых, но гусей. Куры копались в пыли с таким видом, будто выполняли нудные обязанности. И только рыжий петух на ограде задорно кукарекал, доказывая, что на самом деле жизнь прекрасна.
На краю села у реки стояла мельница. Крепкая, каменная, с домом и невысоким забором. Зажиточный хозяин, у такого мясо на столе каждый день и пиво хорошее.
- Зайдем?
- Не пустят, - прорычала Лия. - Мельник меня помнит, я его лечила. Не любит он меня. И матушку он не любил.
- Тоже лечила? - хмыкнул Эрхарт.
Лия молча кивнула.
- Тогда тем более зайдем. Чем мы рискуем? Что за ворота выгонят? Так мы дальше пойдем.
- Все выгонят. Они тут все родственники. Мельник, он старосты брат. И трактирщик - двоюродный брат. Даже священник кому-то родственник.
- И всех вы лечили, и все вас не любят...
Не все, хотела сказать Лия. Но лекарь уже открыл дверь и вошел внутрь.
- Вечер добрый, хозяин!
Мельник хмуро оглядел гостя, одетого в потертый дорожный костюм. Шляпа с широкими полями. И Лия из-за плеча выглядывает.
- Ну?
- Нам бы переночевать...
- Нет, - отрезал мельник.
- А у кого можно?
- Нет.
- А если у старосты спросить?
- Нет.
- А молока не продадите?
- Нет.
- А хлеба?
Мельник гыкнул. На звук вышел батрак:
- Хозяин говорит, что проходимцам мест нет. Времена сейчас неспокойные.
- Ну и ладно. Мир вашему дому. Пошли дальше.
Во дворе девушка решила высказать магу все, что она думала. Ведь предупреждала же! Но ее перебили. Из-за угла вышел лохматый мальчишка с шаловливыми глазами и, сверкая глазами, заговорщицки шепнул:
- Лия, можешь со мной переночевать!
- Обойдешься, - небрежно ответила Лия.
- Я много чего умею! - похвастался лохматый.
- А так умеешь? - спросил Эрхарт.
Из пальца вырывается самый обыкновенный "цветной спрей". Тоненькой ниточкой тянется к плетню, растекается по нему на три шага в каждую сторону и исчезает. Вместе с плетнем.
Лия ахнула. Ожидать такого эффекта от дешевого фокуса? Может, Эрхарт из Сида действительно способен упокаивать нежить одним взглядом?
Мальчишка уважительно присвистнул:
- Маг...
- То-то же. Она моя ученица. И находится под моей защитой.
- А ты кто такой? Я сейчас священника кликну! - пригрозил мальчишка.
- Эрхарт Висельник. Пошли отсюда.
- Врешь, - ахнул парень. - У него золота столько...
- И что? - похлопал по кошелю Эрхарт. - Я же не здесь ночевать буду.
- У моего батюшки место есть, - засиял мальчишка.
- А кто твой батюшка? - спросил Эрхарт.
- Кэж, староста!
- Врешь ты.
- Не вру! - нахмурился мальчишка. - Лия, скажи ему!
- Староста, - нехотя подтвердила Лия.
- Я же говорю - врешь. Добрый мельник нам сказал, что у старосты для прохожих мест нет. Пошли, Лия.
Парень раздосадовано ковырнул босой ногой комок земли и потопотел к селу. Маг и ведьма не спеша пошли следом.
- Госпожа Лия? - остановил их мужичок с дико лохматой бородой. - Так вы живы!
- Конечно, жива, - покосилась на него Лия.
- Тут говорили, что вас демоны забрали! Так Джаспер с дружками как это узнал, дом ваш чародейский и спалил.
- Так это Джаспер?! - взвилась Лия.
Эрхарт кашлянул:
- Добрый человек, а не подскажешь, где тут переночевать можно?
- Дык, у меня можно! - в бороде сверкнули редкие зубы. - У нас каша на вечер. С маслом.
- За кашу и ночлег я заплачу. И спину вашу поправлю, чтоб не так на дождь ломила.
- Спасибо, добрый господин, только мне за спину платить нечем, - вздохнул лохматый. - Да и не мешает мне она. Наоборот, чую - ломит, значит, сено убирать надо быстрее. Меня Эдвином звать.
- А я - Эрхарт.
- Тот самый? - напрягся лохматый.
- Может и тот, - маг сунул ему в ладонь сворд.
- Вас сам Творец сюда привел! - воскликнул бородач. - Идите за мной. Мы с жоной моей и мамкой и дитями всегда добрым людям поможем!
- Этих тоже лечили? - весело шепнул Эрхарт.
- Лечили, - гордо подтвердила Лия. - Джаспер-р-р!
- Кто таков?
- Сынок мельника, старший! Мы его от простуды лечили, да от лихорадки. А он на нас Багряную Палату насылал да ко мне лез! - наябедничала Лия.
- Лез - это хорошо. Значит, красивая, раз парни лезут, - неожиданно заступился за Джаспера маг.
- РРР!
- Не спеши, - охладил пыл ведьмочки Эрхарт. - Он еще сегодня сам извинятся прибежит.
- Он?! - не поверила Лия.
- Он. Если не прибежит, обещаю сегодня пива не пить. А ты пообещай его не трогать.
- Обещаю, - нахмурилась Лия. - Только договор неравноценный.
- Почему?
- У вас же нет пива!
- Ты сама говорила, что тут трактирщик есть. Значит, и таверна есть. А в любой таверне есть пиво.
- Вы всегда пиво найдете, - хмыкнула Лия.
- Ага, - весело подтвердил Эрхарт. - Свинья - грязь, вор - монету, а я - пиво. Не я такой, жизнь такая. Упс. А ты что здесь делаешь?
Перед ними стоял шериф с арбалетом в руке.
- А ты? - вздернул бровь Формио.
- Ты меня охраняешь? - подозрительно прищурился Эрхарт.
- Ты за мной следишь? - нахмурился шериф.
И оба ответили:
- Не хватало... Вот еще...
- Я здесь проездом, - объяснил Эрхарт. - Решил проведать могилу старой знакомой.
- А я здесь по делу. Покойник в могиле лежать не хочет.
- Гм, - задумался маг, - нежить - штука опасная. Может, проще было пару ведьмаков из Багряной Палаты направить?
- Кому проще, а кому... - проворчал шериф. - Селяне челобитную мне как шерифу подали. Это раз. Я с нечистью не первый раз дело имею. Это два. И, соответственно, три. У нас в Навидаде сейчас сам знаешь, какой бардак. Лучше я по лесам упырей погоняю, чем буду балы с приемами посещать. Тут, по крайней мере, кольчуга не вызывает лишних вопросов.
- Что, опять? - ахнул лекарь.
- Опять. Вчера в косяк болт воткнулся.
Эрхарт выругался, потом предложил:
- Поговори с Регулом.
- Я бы с радостью, только его в столицу вызвали.
- Предвечная тьма... Да, действительно, упырей гонять безопаснее... А с чего ты взял, что это упырь?
- Нежить в виде полуразложившегося трупа, шатается по лесу, агрессивно настроена, гоняется за детьми, молодежью и женщинами. Появляется только в ночное время.
- А что дети ночью в лесу делали? - удивился Эрхарт.
- Не знаю. Чем молодежь занималась, можно не уточнять?
- Обойдусь. Эта тварь уже кого-то съела?
- Кто его знает, - пожал плечами шериф. - Из местных вроде никто не пропал, а чужаков никто не считал.
- Я ж говорю, господин Эрхарт, - кашлянул крестьянин. - Вас сюда сам Творец послал.
- Ладно, подумаю, - пообещал магистр. - Только сперва на ночлег устроюсь.
- Сюда, господин Эрхарт, и вы, госпожа Лия! - поклонился лохматый. - Хозяйка! Мамка! Гости у нас!
Лия вновь ощутила себя ведьмой. Спасительницей, которую уважают и ждут.
- Заходите! Госпожа Лия! Добрый человек! Отведайте с нами хлеба!
- Спасибо, - поблагодарила она. А Эрхарт поманил к себе хозяина:
- Добрый человек, а есть кого за пивом послать?
- Дык, есть! - обрадовался лохматобородый.
Хозяйка неободрительно посмотрела на гостя. Но перечить Эрхарту все же не отважилась.
- Только побыстрее, если можно, - попросил магистр. - А то сейчас сюда староста заглянет.
- Староста? - поежился хозяин.
- Он самый. Я, конечно, могу и его в таверну направить. Да и сам он, скорее всего, не с пустыми руками придет. Но я ученице своей пообещал, что после его прихода пить не буду. А обещания свои я стараюсь сдерживать.
Я еще не ученица, подумала Лия. И еще не решила, стоит ли ей быть. Между ведьмами и волшебниками большая разница.
Тем временем женщины поставили на стол кашу и нарезали хлеб, сыр и лук. Пригласили гостей отведать трапезу. Эрхарт и Лия прочитали короткую молитву, Лия как всегда тихо, а маг - нарочито громко и выразительно. Сам факт того, что грозный магистр тоже в Творца верует хозяев немного успокоил, и они смотрели на него уже почти без страха во взгляде. За едой перезнакомились со всей родней Эдвина. Эрхарт познакомился, если точнее, а Лия некоторых и так знала. Просто напомнила для себя имена.
В дверь тихо поскреблись.
- Сына пиво принес! - обрадовался Эдвин.
Мальчишка юркнул в дом, сунул отцу кувшин с напитком и протараторил:
- Батя, там староста пришел, гостей ваших видеть просит!
Эдвин помрачнел.
- Ну, раз просит, то надо старосту уважить, - усмехнулся магистр. - Лия, со мной выйдешь или ужин продолжишь?
- Выйду! - твердо сказала ведьма.
Староста был крепок телом, лыс и весьма усат. В левой руке он держал широкополую соломенную шляпу, а в правой резную палку, которая с равным успехом и символизировала его власть, и служила для вразумления непокорных. За спиной его стоял одноглазый кузнец с клещами и молотом, сын старосты и пара мускулистых парней, похожих друг на друга.
- Вечер добрый, - поздоровался Эрхарт.
Староста подозрительно осмотрел мага. Разве только в зубы не заглянул. И посмотрел на сына:
- И что, это действительно Эрхарт из Сида?
- Он так сказал! - попятился тот.
- Я так сказал, - подтвердил магистр. - Я Эрхарт Висельник.
- Чем докажешь? Маги, они в одеяниях ходят, косички заплетают, повязки на лбу носят.
Эрхарт зевнул:
- Не верите - у шерифа спросите. Он меня хорошо знает. Кто я - разобрались. А вы кто?
Староста нахмурился. Разговор определенно завернул не туда, куда ему хотелось.
- Кэж я, господин Эрхарт. Староста.
- Приятно познакомиться. Чего нужно старосте столь славного села от простого магистра практической магии?
Староста оглянулся на спутников:
- Господин Эрхарт из Сида, прошу Вас остановиться на постой в моем доме.
Маг скептически хмыкнул.
- У меня есть бочонок прекрасного пива, куриная похлебка, пирог с требухой и капустой. И мягкие тюфяки для дорогих гостей.
При упоминании о капусте Лия гневно засопела. А Эрхарт отмахнулся.
- С капустой - это интересно. За предложение спасибо. Только я им не воспользуюсь. Нас уже бабка Мира приютила, - староста с яростью посмотрел на хозяев. - Да и брат ваш настоятельно не рекомендовал Вас беспокоить.
- Так то он по незнанию! Он из мельницы своей редко выходит! Мы и пива Вам принесли!
Парни поднесли Эрхарту баклагу.
- Самое лучшее, "Лунные облака".
Эрхарт лениво покосился на баклагу:
- Сожалею, но я решений своих не меняю. Но сюда вы не зря подошли. Говорят, нечисть у вас завелась?
- Завелась, - настороженно подтвердил староста. - Люди в лес ближе к вечеру ходить боятся. Говорят, упырь шатается.
- И мешает он вам шибко.
- Мешает, - кивнул староста. - Только мы уже господина шерифа помочь просили.
- Так я же денег не прошу! Просто безобразий не люблю. Да и господину шерифу мешать совсем не хочется. Друг он мой, а друзьям я помогаю.
Шериф на всякий случай согласился:
- Угу.
- Да, о друзьях, - Эрхарт оживился. - Ученикам своим я тоже помогаю.
- Э?! - староста помрачнел.
- Элиит подругой моей была, даже ученицу после смерти своей ко мне прислала. А вы дом ее сожгли.
Староста упер руки в бока и рявкнул на парней:
- Ай-яй-яй, негодники!
Негодники волками смотрели на незваных гостей.
- Это Джаспер, племянник мой, - пояснил староста. - А это Марат, сын. Они по незнанию в дом ваш пошли, посмотреть, не стряслось ли чего. И свечу перевернули.
- Дык, она же упыря подняла? - то ли спросил, то ли оправдался кузнец.
- Не могла она нежить поднять. Ее сам архиепископ причастил и исповедал. Неужто вы думаете, что после такого греха у нее силы магические остались бы?
- Сам? - староста качнулся назад.
- У меня много знакомых. В церкви тоже есть, - признался Эрхарт.
- И...
- Ага.
Староста опять в гневе затряс дубинкой:
- Безобразники! Как вы могли без спросу, аки тать ночной, залезть в чужой дом! Греховодники! Выпорю! Вы у меня на коленях прощения просить будете!
Греховодники мрачнели на глазах.
- А почему у вас прощения просить? - полюбопытствовал Эрхарт. - Ведь не ваш же дом сожгли.
- А потому, - староста воткнул свой посох в землю, - что у Вас и госпожи Лии они прямо сейчас его просить будут! На колени, поганцы!
- Батя! - жалобно заныл сын.
- Дядя! - змеёй зашипел племянник.
Староста поднял левую бровь.
Молодежь рухнула на колени:
- Простите нас! Мы по незнанию и недомыслию! Мы поможем, чем можем! Мы больше не будем!
- Достаточно, - остановил представление Эрхарт. - Тем более, эти достойные молодые люди все-таки спасли часть имущества от огня.
Достойные люди вздрогнули.
- Капусту, например...
- А я как раз думал Вам сказать! - староста широко и радостно улыбнулся. - Они действительно спасли часть урожая! Капусту, фасоль, курицу...
- Так мы ее съели уже... - в ужасе шепнул Марат.
- А настойки выпили, - подтвердил кузнец.
- ДА Я ВАС! - громом разразился староста. - ЗАПОРЮ!!!
- Выпили?! - расхохотался Эрхарт. - Вы выпили ведьмовские настойки? Герои, блин! Вы что, не знаете, что они на крысином помете да змеиных хвостах настаиваются?
Клевета, чуть не закричала Лия. У них с матушкой были только травы да корешки!
А герои зеленели и синели просто на глазах. Особенно после того, как магистр начал рассказывать о возможных побочных эффектах. Облысении, импотенции, рогах на голове и пропащей душе. В ужасе самые впечатлительные растянулись на земле и замолили:
- А помочь сможете? Мы все вернем! И книги, и горшки, и травы!
- Помогу, - пообещал Эрхарт. - Честное магистерское. Завтра. После того, как с упырем вашим шерифу разобраться помогу.
Герои почтительно поднялись из пыли.
- А где я могу о нежити вашей узнать? - спросил шериф у старосты.
Староста задумчиво покачал посохом:
- Вам бы со священником нашим побеседовать. Божье заступничество от церкви нашей идет, Обновленной.
- Побеседую, не бойтесь, - небрежно отмахнулся Эрхарт. - Отчего же не побеседовать? Божье заступничество, оно еще никому не мешало. Правда, Лия?
- Правда, - согласилась девушка.
- Только мне бы еще и с людьми поговорить. Вдруг еще кто чего дельного подскажешь. О нежити чем больше знаешь, тем лучше. Да, шериф?
- Да, - подтвердил подошедший Формио.
- Устроим, милсдари, людей перед церковью соберем, - почтительно склонил голову староста.
- Это было бы неплохо. Я сейчас только кашу доем, и в церковь. Формио, после заката пойдем в лес. Стражников своих предупреди, чтоб болты в самострелах освятили да из села после заката ни ногой. Мало ли... Простому человеку любая нечисть летучая - нетопырь, кровопьющая - вампир, а кусачая - упырь. Ты тоже не расслабляйся.
Шериф беззаботно махнул, не первый раз, мол, на нечисть иду.
"Знаю, что не первый - подумал Эрхарт, - но расслабляться не стоит". Кивнул старосте и вернулся к ужину. Задумчиво потянул, глядя на Лию:
- Вот видишь, на какие жертвы я иду? "Лунные облака"... Прекрасное пиво. В этих краях встречается редко. Его в основном в Роллу продают. Темное, с густой пеной....
Эрхарт мечтательно зажмурился.
- Как вы узнали?!
- О старосте? Да никак. Просто, у меня есть определенный образ. Я - магистр практической магии. Нас, магистров на всю страну десятка два найдется. Еще я - Висельник. Что тоже для образа злюки скорее хорошо. И, самое главное, обо мне ходят легенды. Что я всегда добиваюсь того, чего хочу. И всегда помогаю своим друзьям. Или просто помогаю. Сама же ко мне приехала.
- Приехала, - вспоминать о птице не хотелось. - Вы выиграли. Значит, вы опять напьетесь, - подытожила девушка.
- А потом в лес к нечисти лезть? - округлил глаза Эрхарт. - Ну уж нет. Я еще пожить хочу.
- Так вы же себя протрезвить можете, - заупрямилась Лия.
- Тогда зачем продукт переводить? Глупости какие. Пиво - это же... Это пиво, одним словом! Ладно, хозяева, благодарствую за хлеб - стол. И за ночлег. Только я им не воспользуюсь, к сожалению. А ученица моя...
Я еще не ученица, чуть не взвыла Лия.
- ...завтра вам по хозяйству поможет, да по лекарской части. У вас больные есть?
- Есть, - закивала головой бабка. - У меня тоже кости ломят и голова гудит. А по селу есть чесотка, худорба, трясучка и зубы больные. И ребенок у соседки хворает маленький. А на том кону Ижура коза хромая. И еще...
- Тебе завтра работы хватит, - весело вздохнул Эрхарт. - Так что ночью советую хорошо выспаться.
- А вы пойдете на упыря охотиться? "Цветным спреем"? - Лие было совсем не весело.
- А чем же еще? - удивился Эрхарт. - Я еще и "Кольцо света" знаю! К священнику со мной сходишь?
- Не пойду!
- Ты же местная, вроде. Вот и познакомишь.
- Вот потому и не пойду! Местная я, знаю его! - Лия гордо задрала нос.
- И ничего Вам не понятно! - крикнула Лия ему вслед.
Священник был маленьким и круглым. А еще лысым и в очках. И очки таинственно блестели от огней свечей и лампад. Стоя на коленях перед алтарем, он в гордом одиночестве читал молитву Творцу Заступнику.