На этот раз Великолепная Пятерка встретилась под Древним Дубом.
- Мы герои или не герои? - бил себя в груди Могучий Варвар.
- Герои, - равнодушно присвистнула Стрекоза. Она пришла первой и успела забраться на ветку. Где и устроилась, поглядывая на остальных героев сверху вниз и жуя малину.
- Кто спас тонущую дочку мельника? Мы! Кто волков по ночам гоняет? Мы! Кто в Русалинку святой воды натаскал? Тоже мы!
- И самого Двузубого победили! - подтвердил Ночной Ловкач.
Стрекоза зевнула. Победу над Двузубым она особым геройством не считала. Вот Русалинка - это да.
- Так неужели мы, Великолепная Пятерка, не сможем добыть Золотых Яблок?
Стрекоза еще раз зевнула, Молчун промолчал, а Точно-В-Цель героически задрал нос. Хорошо быть героем! Герой - это не козопас! Героев все уважают, поят, кормят и саги о них рассказывают! Потому как каждый герой за жизнь свою столько подвигов наворотил, что без саг никак нельзя!
- Или это нам не по силам? - спросил Могучий Варвар.
- Почему не по силам? - Стрекоза даже малину в рот не вкинула. - Мы же самые крутые герои во всем графстве! Когда мы на улицу выходим, все разбегаются.
- Потому, что Золотые Яблоки охраняются так, что даже мне, Могучему Варвару, страшно! Вон, Проныра попробовал, один решил Золотых Яблок принести, - Могучий Варвар широким жестом указал на Ночного Ловкача.
- Я не Проныра, я Ночной Ловкач, - тихонько прошептал Ночной Ловкач. После вчерашнего геройствования нарываться еще и на тяжелую руку Могучего Варвара совсем не хотелось.
- Это ты на борону упал? - ехидно спросила Стрекоза.
- С чего б я на нее падал? - подозрительно спросил Ночной Ловкач. Стрекоза - еще та язва, если что-то спрашивает, то явно с целью надругаться над геройской честью.
- Мало ли. Ягод перебродивших поел или мухомор какой...
Сама Стрекоза мухоморы есть не собиралась. Потому как обменять сладкую малину (которая, кстати, заканчивается) на мухомор, способен только полный осел. Или берсерк.
- Да это меня Адские Гончие покусали! - покусанный орган вновь выставился на всеобщее обозрение.
- Да ну? - ахнули все.
- И как же ты от них спасся? - удивилась Стрекоза.
Ночной Ловкач рассказывал с пафосом, достойным лучших скальдов Севера и бардов Юга.
- Решил я, значит, Золотых Яблок принести...
- Сам, - уточнила Стрекоза, всем своим видом показывая, что на подобную глупость может пойти только полный... гм... герой.
- Конечно, сам! Я же герой! И вообще, не мешай!
- Не мешай, - попросил Молчун. Он любил послушать героические баллады, даже если сам своими глазами все героическое видел. У него даже кончик языка от напряжения высовывался.
Ночной Ловкач на Проныру не обиделся. Некогда обижаться. Тут как раз вся история начинается!
- Решил я Золотых Яблок принести! Чтобы всем досталось! И стал я наблюдать, чтобы понять, какая охрана есть!
Какая там охрана, Пятерка и так знала. Но лезть вперед без разведки в их кампании считалось Плохим Тоном.
- Потому я за кустом у Черных Ворот присел, понаблюдал. Смотрю - Злобный Тролль, который яблоки стережет, к себе в Логово полез. Я через Ворота перелез, только к яблоне шагнул - вдруг!
- Ну? - спросили все напряженно.
- Вдруг прыгает на меня Адская Гончая!
- А ты?
- А я от нее! Я ж не дурак, с голыми руками на Адскую Гончую!
- А она?
- А она за мной прямо по Воротам взбежала! Прямо кошка какая! Клянусь! Вот вам звезда святая! В штанину мне вцепилась и висит как клещ! Чуть назад не сбросила! Только я сильнее дернулся, штаны порвались и она на землю упала. А я с другой стороны спрыгнул! А потом из Черных Ворот сам Злобный Тролль выбежал со своей Дубинкой Лютой Мести! Только я от него спрятался в канаве, где колючник растет.
- А с рукой что? - спросила Стрекоза.
- А руку я в колючнике расцарапал, когда от Злого Тролля прятался!
- Ты же говорил - Адская Гончая чуть не отгрызла!
- Так она и не отгрызла, потому что я воспользовался своими Тайными Техниками! Я применил Технику Быстрого Прыжка и Сбивающий С Толку Вопль! И вообще, была бы ты там, посмотрел бы я, как бы ты от Злобного Тролля убегала! Сама его боишься до сих пор!
Стрекоза действительно боялась Злобного Тролля. Он был давним недругом всей Великолепной Пятерки. Но оставить последнее слово за Пронырой?
- Колючник - это не борона, - ехидно согласилась Стрекоза. - Проныра, ты действительно герой.
- Я не Проныра, - заныл Ночной Ловкач. - Я, чтоб вы знали, этот, как его, человек свободной профессии! Во! И еще авантюрист! А вы - Проныра...
- Стрекозка, не называй его Пронырой! - попросил Могучий Варвар.
- А как же мне тогда Проныру называть? - удивилась Стрекоза.
- Стрекоза! - хором крикнули Ночной Ловкач и Могучий Варвар.
- Мальчики, а почему мне нельзя называть Проныру Пронырой?
- Потому, что это нехорошо.
- Но ведь вы его так зовете!
- Кто? Когда? Врешь ты все! Не было такого никогда!
В Стрекозу полетел желудь. Стрекоза отмахнулась, проглотила еще одну ягодку и вздохнула. Малины осталось очень мало.
- Стрекоза, лучше извинись, а то опять в озере искупаем! - пригрозили друзья.
- Хорошо, - покорно согласилась Стрекоза. - Я не буду называть Проныру Пронырой. Тогда я буду звать его... Нытик. Так лучше?
- Не лучше! - надулся Ночной Ловкач. - Не лучше!
- Проныра сам не хочет! - победно заявила Стрекоза и получила от меткого Точно-В-Цель желудем в ухо.
- Прекратите! - прикрикнул Могучий Варвар. Оставь их так, герои месяц кряду будут разбираться, кто из них самый героический. А пока разбираться будут, о Подвигах, главной привилегии геройской, не вспомнят. - Мы герои или не герои?
- Герои, - согласились герои.
- Тогда мы сегодня же пойдем и добудем целую корзину Золотых Яблок! И ничто нас не остановит!
- Э... - Ночной Ловкач осторожно подергал друга за рукав.
- Да? - Могучий Варвар скосил на друга глаза.
- А это нам действительно по силам? Я пробовал... - Ночной Ловкач состроил обиженную гримаску. - Вот! Мне Адские Гончие чуть руку не откусили! А штанину оторвали!
- Тоже мне - Адские Гончие, - ухмыльнулась Стрекоза. - Шарик с Бобиком! Да у моего дяди на цепи Кабыздох сидел, вот у него такая пасть, что он Проныру мог за два глотка проглотить!
- А меня и так чуть не проглотили! - героически воскликнул Ночной Ловкач. - И только мои Тайные Техники...
- Ага, - легко согласилась Стрекоза. - Особенно Техника Сидения В Колючнике.
- Эй, на ветке! Тихо там! - прикрикнул Могучий Варвар.
- Молчу, - надулась Стрекоза.
- И малиной поделись, - попросил Могучий Варвар.
- Сам ищи, - отмахнулась Стрекоза. - Лес большой. И вообще, - последняя ягода исчезла в ее ротике - нет у меня ничего!
- Жадина... - проворчал Могучий Варвар. Молчун согласно мотнул головой.
- Мы сегодня пойдем и нарвем Золотых Яблок, - вернулся к основной теме встречи Могучий Варвар. - У меня есть План!
Тут у всех глаза загорелись. Могучий Варвар был не только самым сильным, но и лучше всех придумывал Планы. Поэтому его и считали вожаком.
- Что нам мешает нарвать Золотых Яблок? - спросил у друзей Могучий Варвар.
- Злобный Тролль.
- Адские Гончие.
- Чертовы Птицы, - подсказал Молчун.
Друзья переглянулись.
- Они противные и Гвалт поднимают, когда мы за Яблоками лезем. А еще они Гадят.
- Есть у них такое Умение, - подтвердил Точно-В-Глаз.
- Гм... - План Могучего Варвара Чертовых Птиц не учитывал. Учитывать такую мелочь для настоящих героев, какими не без оснований считала себя Великолепная Пятерка, было бы позорно. С другой стороны, не учитывать ее было глупо. Потому как любой герой мог сказать: "Дружище, а почему твой План не учитывает этих Гадящих Чертовых Птиц?" И потом вспомнить, как неучтенные такие мелочи мешали выполнению других Планов.
- Слушайте мой План! - на ходу его доделаю, подумал Могучий Варвар. Главное, не забыть вовремя в него Чертовых Птиц впихнуть с их Гвалтом. А то действительно попалимся. - Сегодня у нас что?
- День.
- Праздник святого Маргелия.
- Пятница.
- Правильно, пятница. А по пятницам Злобный Тролль покупает бутылку вина и рано ложится спать. Вот тогда мы и прокрадемся в Сад.
- А Адские Гончие?
- А Адских Гончих мы отвлечем. Что больше всего любят Адские Гончие?
- За кроликами гоняться! - хором крикнули все. - Как кролика учуют, Вой стоит, за Лесами и Горами слышно!
- Так ведь Злобный Тролль услышит их Вой и посмотреть выйдет!
- На кроликов? - удивился Могучий Варвар.
- А если кролик удерет?
- Не удерет, если мы его к Ограде привяжем!
- Тогда они его разорвут, - резонно заметила Стрекоза.
- Не разорвут, если мы привяжем его высоко.
Ночной Ловкач вспомнил, что Адские Гончие по Ограде лазят как кошки, но опровергать слова Могучего Варвара не стал. Его План очень смахивал на Авантюру. А Авантюры были родной стихией любого человека свободной профессии.
- Пока Адские Гончие будут Выть на кролика, мы перелезем через Черные Ворота и залезем на яблони. Молчун как самый быстрый из нас подопрет поленом дверь Логова. Чтобы Злобный Тролль не сразу не вылез.
- А как он потом выберется?
- Через окно.
- А Чертовы Птицы?
- Если они поднимут Гвалт, Точно-В-Цель их застрелит. Только у него другая задача. Если Адские Гончие до кролика все же доберутся, он должен их отвлекать.
- Как отвлекать? - испугался Точно-В-Цель. - Я от них бегать не буду. Пусть от них Проныра бегает. Это у него Сбивающий С Толку Вопль. А у меня только Скрытное Выжидание и Невероятная Меткость.
- Молчун быстрее меня бегает! - не согласился Ночной Ловкач.
- Тихо вы! - прикрикнул Могучий Варвар. - Никто ни от кого бегать не будет! Точно-В-Цель будет сидеть за Оградой, и, если Адские Гончие разорвут кролика, он должен будет привлечь их внимание. Обстрелять их.
- Тогда Злобный Тролль поймет, что мы полезли за Золотыми Яблоками!
- Так мы же его запрем! Пока он вылезет, мы успеем нарвать Золотых Яблок и отступить!
Герои задумались. План был хороший.
- А где мы кролика возьмем? - уточнила последнюю деталь Стрекоза.
- А кролика, - победно улыбнулся Могучий Варвар, - я уже поймал. Он у меня в мешке сидит. А мешок в Норе под Древним Дубом!
- Я думала, ты туда кота посадил, - улыбнулась Стрекоза. - На рынке продавать.
- Я не жулик! Это к Проныре!
- Я не Проныра! Обижусь и уйду! - заявил Ночной Ловкач.
- Я тебе уйду! А как же Подвиги? Кто, кроме нас, сможет нарвать Золотых Яблок, которых за оградой стерегут Адские Гончие и Злобный Тролль?
- Да мне все равно...
- Ах, так! - разозлился Могучий Варвар. - Ребят, тащите его в озеру!
Сбежать Ночной Ловкач не успел. Быстрый Прыжок и Сбивающий С Толку Вопль ему тоже не помогли. Восторженно орущие герои потащили своего отчаянно упирающегося друга к озеру и принялись его макать.
В Таинственных Сумерках Великолепная Пятерка подкралась к Ограде. Ночной Ловкач достал из мешка кролика. Кролик подозрительно прищурился, размышляя, как бы сподручнее ударить наглеца, посмевшего взять его за уши. Пока кролик думал, Точно-В-Цель привязал к его задней лапе веревку.
- Тащи!
Веревка была тонкой, а Ночной Ловкач не особо берег пленника. Даже наоборот. Кролик завопил от боли. Ночной Ловкач долез до верхушки Ограды и перебросил кролика на другую сторону.
- Идите сюда, собачки! Я вам покажу, как героев обижать!
Из кустов с залихватским лаем выскочили обе Адские Гончие. Кролик, целый кролик! Только почему-то на Ограде! Но кролик! И Адские Гончие подняли такой Вой, какого давно не видели окрестности. С прыжками и клацаньем зубовным. Ночной Ловкач время от времени дергал за веревку, заставляя кролика пищать и не давая Адским Гончим добраться до жертвы.
Могучий Варвар похлопал Точно-В-Цель по плечу:
- Следи, чтоб он не решил с ними в рукопашную не схватился. А мы пошли.
И трое друзей куницами перемахнули через Ограду как можно дальше от Адских Гончих. За Оградой они разделились, Молчун мотнулся к Логову, вернулся, кивнул, сделал мол.
Вот они - Золотые Яблоки. Мечта всего человечества. Они, Великолепная Пятерка, смогли добраться до них! И герои, устроившись на ветках, начали рвать их в принесенные корзинки.
В темноте раздался пронзительный свист.
Кому делать нечего, подумал Могучий Варвар. Так Злобный Тролль поймет, что не только несчастный кролик Ограду преодолел. И начнет из Логова ломиться. А если вылезет, то как возьмется за свою Дубинку Лютой Мести...
Могучий Варвар прислушался.
Вроде все спокойно. Тишина пронзительная.
Успокоившийся Могучий Варвар сорвал еще пару яблок и положил их в корзинку.
Что-то не так.
Тишина.
Собаки молчали.
- Стрекозка, - шепнул Могучий Варвар, - мы о сигнале опасности договаривались?
- Нет, - ответила та.
- И собаки молчат...
- Гррр! - вылезли из кустов лохматые овчарки и уставились на сидящих на яблоне детей.
Следом за собаками вышел тролль-сторож, хромой старик с посохом в руке. Рядом с ним шел его внук.
- Кха-кха, голубчики. Попались.
Герои побледнели.
С другой стороны кустов вышел шериф, ведя за уши упирающихся Точно-В-Цель и Проныру.
- Опять вы. Сколько вам говорить, в графский сад не лазьте. Вам села с околицами мало? В героев они играют.
- Мы не играем... - всхлыпнула Стрекоза. - Дяденька, можно я пойду? Тут собачки злые, а я их боюсь...
- Раньше бояться надо было. Герои, блин.
- Меня, вона, заперли, - настучал сторож. - Коли б не внучок мой, так бы до рассвета и сидел сиднем. Спасибо вам, господин шериф.
- Роул, какой я тебе шериф? Ты меня с детства знаешь. Сам же меня воспитывал и лозиной гонял.
- Не, господин шериф, Вы меня на старости лет не бросили, а на работу к господину графу устроили, дай ему Господь сто лет здоровья. Сторожем, вот, устроили, чтоб я графский сад от сорванцов этих берег. А они старость не уважают. Заперли, вона. Или вы думаете, что господину шерифу делать больше нечего, как вас, короедов, гонять?
И правда, делать мне больше нечего, подумал Формио, барон ре Марк, королевский шериф графства Навидадез и Рол. Он в этих краях случайно оказался, но, заехав, решил навестить старого слугу. Передать ему мази от болей в спине, купленные у местных ведьм и Эрхарта из Сида.
- А я их не гонял. Я в гости шел. Только у меня чутье на засады еще с детства осталось. А тут еще и псы разрываются. По лаю их бестолковому понимаю, что кролика нашли, вот только почему кроль этот так долго их терпение на одном месте испытает, не понял. Я Мариусу - шериф улыбнулся молодому троллю - затаиться приказал, а сам в кусты нырнул. Гляжу, там этот шалопай устроился, рядом шишек целая гора. Он за лаем собачьим не услышал, как я его за ухо взял. А потом не до того было. Потом сообщника с забора струсил, а кроля отпустил, чтоб собаки дело вспомнили. Они и вспомнили, да, пустобрехи?
Псы покорно мотнули ушами. Всем своим видом виноватым они говорили, что на них помрачение нашло. С кем не бывает. И вообще, псам за кроликами охотится сам Творец велел, а Первопророк подтверждал.
- Но этот воришка проворным оказался, свистнуть успел. Потому я Мариуса к тебе послал, а сам за собачками пошел. И на яблоне три яблочка наливных нашел. Крупных таких и с корзинами в руках.
Могучий Варвар тяжко вздохнул. Вот она, та самая досадная мелочь. Которая испортила такой хороший План...
- Или вы скажете, что случайно здесь?
- Ыыыы... - заныли герои.
- Заблудились. А корзинки с яблоками под деревом нашли. Поняли, что воров спугнули, и решили яблоки назад на дерево повесить. Как герои. А то проснется уважаемый Роул утром, спину разогнет, на дерево посмотрит да за сердце схватится.
- Ыыыыы...
- Так дело было, герои?
Герои отчаянно ревели
- Хотя какие вы герои? Мы здесь имеем заранее спланированное группой рецидивистов хищение собственности его светлости графа. Преступники схвачены на месте преступления с поличным. В ходе преступления имели место отягчающие обстоятельства, как то: покушение на сторожа графского парка, ночной переполох и охота на кролей в графском саду.
- Мы его не здесь поймали... - выдавил из себя Могучий Варвар.
- То есть, остальные обвинения задержанные признали. Что с вами делать, шалопаи? Вам с таким обвинением каторга светит.
- Ыыыыыы! - с новой силой взвыли герои. Даже Вой овчарок им в подметки не годился. Оглушенные какофонией вороны ни о каком Гвалте не думали, а мечтали, скорее, о том, чтобы поскорее дали выспаться.
- Ладно, господа герои. И дама. Спускайтесь. Одно из двух, вы или самые злостные преступники в этом графстве...
- Или? - с надеждой спросила Стрекоза.
- Или паладины. Потому что у всех остальных от надранных ушей и битых задов в голове мысли правильные появляются. А вы торочите одно и то же, как южноземельская птица папагалло. Герои, герои, герои. Драть я вас буду...
- А правда, что вы, когда маленьким были, грибы в Гарповом лесу собирали? - пискнула Стрекоза.
Шериф замер. Посмотрел на кряхчущего Роула, на сжимающего ремень Мариуса. И неожиданно для всех отпустил оба уха.
- Герои, вы считать умеете?
Зареванные герои непонимающе уставились на шерифа.
- Надоели вы мне. Каторга по вам плачет, раз ремень не помогает. Но на каторгу вас гнать - одной бумажной работы столько, что мне связываться неохота. Потому слушайте меня внимательно. Я считаю до трех, а вы ОЧЕНЬ быстро разбегаетесь по домам. Кого поймаю, сразу на каменоломни. Стой, куда собрался, я еще не договорил. Завтра днем почтенный Роул к вам домой придет, штраф брать. Потому в обед кто-то из старших дома с деньгами быть должен. Поняли, герои?
Герои, все еще не веря внезапно свалившемуся на них счастью, торопливо закивали. О битых родителями задах они пока не задумывались, тут бы скорее от ужасного господина Формио удрать.
- Ну что, готовы? Приготовились. ТРИ!
Ошарашенная такой подлостью со стороны служителя закона, Великолепная Пятерка рванула так, что даже псы, всегда готовые побегать в догонялки только языки от удивления вывалили.
- На каторгу их, извергов малолетних! - прокашлял старый тролль.
- Да ладно тебе. Возьми лучше мази, от спины помогают. А детишки сейчас так напуганы, что до зимы сад обходить будут десятой дорогой. Еще и дома получат. Завтра штраф с них возьмешь, с каждой семьи как по пять корзин яблок. А я пока пойду вздремну. Завтра тяжелый день.
- Что стряслось хоть? Разбойники появились или нечисть?
- Как тебе сказать... Черная Выдра опять появилась. В Фуло быка задрала.
- Свят-свят-свят... - перезвездился сторож. - И ты ее убить хочешь? Ее ж только Хозяин остановит!
- Мне ее не убить. Только Гарпов Лес пока перекрыть надо. По следу Черной Выдры нечисть двинется как всегда. А там и Хозяин проснется. Может и Дикая Охота появиться. Простому смертному в такие дела лучше не встревать. Да и магам тоже.
Шериф прочитал короткую молитву и поцеловал пентаклеон.
- А детишек без наказанья отпускать негоже, - вернулся к прошлому разговору сторож. - Я от тебя такого не ждал.
- Я и сам не ждал. Просто себя вспомнил. Я тоже мечтал героем стать.
- Шерифом, - поправил старый тролль. - И над людьми ты не издевался.