Zang : другие произведения.

Артазэль. Наемник

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.26*93  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вторая книга. Аннотация: Для того чтобы выжить в окружающем мире, кроме собственных сил и умений, даже ангелу требуется Удача. А еще верные друзья и... достаточное количество врагов. Ибо без последних, он никогда не перейдет на следующую ступень. Но какие враги могут быть у того, кто только недавно появился в мире смертных? К счастью, у новых союзников хватает трудностей и недругов. Осталось только показать всем, что связываться с магами Братства не стоит даже подготовленным убийцам, не говоря уж о простых тварях. Приключения Артазэля продолжаются! Большая часть текста снесена по договору с издательством "АСТ".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Артазэль - Наемник.
  
  Пролог.
  
  После сражения с бандой грабителей прошло почти две недели, в течение которых я дожидался Мирриву. Но не скажу, что мне было скучно. В городе хватало постоянно проживающих ангелов, к которым я ходил знакомиться, брал уроки владения мечом у стражников, благо, в их рядах оказалось несколько мастеров. Так же изучал различные заклинания под руководством собратьев и разбирался с доставшейся мне в наследство книгой некроманта, наконец получив ключ от поглощенной души.
  К моему удивлению, книга сама по себе не была такой маленькой, а увеличивалась до размера огромного толстого тома. Записи в ней велись на обычном всеобщем языке(кроме большинства вербальных заклинаний), так что с пониманием проблемы не образовалось. Что удивительно - книга была магической и все плетения в нее вписанные, можно было просмотреть как в виде иллюзий, так и непосредственно при ментальном контакте. Проще говоря, это оказалось более грубое подобие моего информационного кристалла. Как сказал Дохат, такие книги применялись магами переселившихся людей, но до наших дней их сохранилось очень мало и ценятся такие раритеты безумно дорого(для обычного человека), поскольку, никто, кроме нас, еще не смог приспособить магические кристаллы под запись информации. А использовать их могут только ангелы, так что все маги продолжают учить по старинке - от учителя к ученику.
  В книге оказались не только знания по некромантии, но и множеству других направлений магического искусства. Складывалось ощущение, что последующие записи каждый раз вели другие маги, это особенно хорошо заметно по почерку. С помощью Дохата, оказавшего неоценимую помощь, я согнал все действительно интересное на кристалл, чтобы не возиться каждый раз, а книгу спрятал поглубже в мешок. Потом ее кому-нибудь продам.
  Вернув кандалы, и выплатив вознаграждение, Дохат так же поделился добытой информацией от плененного иномирянина. Похоже, назревает новая война и в Братстве объявлена повышенная боевая готовность, разосланы подготовленные разведчики во все окружающие королевства и в обе империи. Половина ангелов, участвовавших в сражении куда-то быстро укатила, подчиняясь приказам сверху. Как хорошо, что всех, проходящих Испытание не трогают не смотря на их ступень. Так что я могу плюнуть на эту суету и спокойно жить здесь. Вот только сам же не соглашусь! Все перечисленное так же объясняет, почему вместе со мной и другие ангелы начали отрабатывать свои боевые заклинания на полигоне стражи. Тренировочные магические сражения против опытных противников многое мне дали, позволив опробовать разные комбинации плетений и оценить степень их результативности на чужой защите. Если уж грядет война, то к ней надо хорошо подготовиться, благо, время еще есть - Дохат говорил, что боевые действия начнутся не раньше следующего цикла.
  Не стал я пренебрегать и приглашением Шиэла заглядывать к нему в гости - от трофев-то избавляться надо. Продал ему все магических мечи кроме бастарда, а так же не нужные мне щит и кинжал. Конечно, можно было бы отдать оружие воительницам для общего повышения боеспособности отряда, но, во-первых - таких денег у них нет, и во-вторых - по размеру, клинки будут использоваться только в качестве кинжалов. Подходящий же меч я сам прибрал к рукам. В итоге, за все получилось выручить целых четыре сотни шестьдесят семь монет золотом. Примерно половина этой суммы была получена за эльфийский клинок.
  Но, учитывая цены в нашей лавке даже для своих - это капля в море. По настоящему нужные и полезные артефакты, применяемые в хозяйстве каждого приличного мага, исчисляются в тысячах золотых. Например, малый портальный камень стоит тысячу и продается исключительно своим. Малый накопитель для питания плетений защиты зданий(настоящий, а не продаваемая всем остальным поделка) - девятьсот монет, средний - уже полторы тысячи. Такие траты может себе позволить только обеспеченное благородное сословие и успешные купцы, зарабатывающие огромные суммы на продаже артефактов. Короче говоря, чтобы создать и поставить защиту на ту же обнаруженную в лесу башню некроманта, мне потребуется целая гора золота, заработать которую простой охотой на монстров невозможно. Это не упоминая необходимого ремонта, провести который своими силами едва ли вероятно, во всяком случае, пока. А еще надо выкупать землю вокруг, хотя бы небольшой кусочек. Так что, промелькнувшую в голове идею обзавестись собственной башней придется оставить до лучших времен. В общей сложности, у меня наберется всего семь с лишним сотен золотом, не считая камней, так что я - по сравнению с артефактором Шиэлом - почти нищий.
  Викаэлки тоже не скучали, постоянно беря в магистрате работу на очистку окрестностей города от различных тварей. Я с ними несколько раз ходил, но почти ничего не делал, кроме защиты - отряд перемалывал в труху без особого напряжения почти все живое, попадавшееся нам на пути. Грамотная работа в команде не позволяла даже поцарапать броню девушек, а, учитывая их силу, мало кто мог представлять серьезную опасность. Лишь на втором из нескольких походов, попалась юлва - здоровенная бронированная тварь, издалека похожая на большой костяной шар. Она в таком виде передвигается до тех пор, пока не обнаружит добычу и вот тогда начинается все веселье - юлва разворачивается и перед вами оказывается большое подвижное существо с кучей лап, немного похожее на дракона без крыльев, все покрытое костяной броней! Передвигается эта тварь очень шустро и размером в полтора раза больше ездовых ящеров, а восемь лап с острыми когтями раздерут на части любого противника. Тогда, прежде чем юлва успела приблизиться к нам, я использовал на нее сферу молний, но даже получив пару десятков ударов разрядами, она смогла прикончить двух ящеров и легко ранить Авелию. Без мага, воительницы были бы мертвы почти мгновенно, потому что такую толстую и крепкую кость даже зачарованными мечами не сразу можно пробить, не говоря уж о быстром убийстве огромной туши. Я вообще не понимаю, как они до сих пор живы при таких-то монстрах, бродящих вокруг. Честь им и хвала, что смогли до сих пор никого не потерять. Впрочем, в окрестностях города крупных тварей очень мало, потому что стража регулярно устраивает охоту на сильных монстров, а наемникам и охотникам достается мелочь, с которой они вполне могут справиться.
  Но добыча того стоит - за голову юлвы магистрат заплатил целых тридцать золотых, с лихвой покрывших покупку новых ящеров взамен убитых. И это не считая кучи костяных пластин, срезанных с туши, всех выломанных клыков, отрезанного языка и сердца с печенью. Ядовитая кровь так же была сцежена хозяйственной Элией. В итоге, по словам Шинвы, мы добыли с юлвы еще около сотни золотых, не считая награды. Не удивительно, что охотников за монстрами развелось как грязи и даже наемники не брезгуют подобным занятием. Я в тот раз получил пол сотни золотом и несколько костяных пластин. Если такая большая часть добычи будет у меня оседать на руках каждый раз, то идея присоединиться к викаэлкам не очень уж и плохая.
  Моего духа я так же не оставил без внимания и приспособил к делу - благодаря тому, что обычные маги и защиты не могут его сразу обнаружить, использование Воина в качестве разведчика оказалось даже удобней заклиний. В опасные места он сам не полезет, так что я почти спокоен за сохранность миньона. Да, так как таскать с собой кость в карманах оказалось неудобно, то я выточил из нее серьгу, вставив специально приобретенный у ювелира крохотный обработанный рубин(тратить на это дело крупные камни из мешочка мне показалось слишком расточительно). Конечно, можно было сделать кольцо, но уж больно форма костяного осколка была неподходящая. Остатки я полностью уничтожил, и дух получил надежное убежище, не идя наперекор проклятию, а камень стал отличной защитой от влияния посторонних воздействий, как на мертвой земле, где силы высасываются даже у магов, не говоря уж о бестелесных существах. Так что серьга теперь болталась у меня в левом ухе, позволяя духу постепенно подпитываться от ауры. Вместе с силой, собираемой браслетом и регулярно отдаваемой Воину, его восстановление продвигалось хоть и очень медленно, но верно. Хотя, по моим расчетам, этот процесс должен был пойти намного быстрее, чем получилось. Более чем странно. Одним из признаков улучшения общего состояния духа, стало повышение любопытства к моим делам. Ну что же, буду надеяться, все мои усилия окупятся, и в дальнейшем я приобрету сильного помощника, полностью мне преданного, тем более, некоторые мысли и идеи на этот счет уже имеются.
  А еще я узнал, как к воительницам относится простой люд - как к монстрам, по божественному недоразумению заключенным в похожую на людей оболочку. Подавляющая часть женского населения чуть ли не плюет вслед, очевидно, завидуя черной завистью внешнему виду девушек. Так считают не все, но большая часть обычных горожан, работающих в городе. Поэтому от них шарахаются в разные стороны и опасаются задевать. В чем-то простых людей можно понять - когда над тобой нависает такая громада, то все, что угодно можно придумать, но я не ожидал, что в королевстве, живущем торговлей и под нашим присмотром, способны появиться подобные предрассудки. Мне викаэлок даже немного жаль, поскольку нормально с ними общаются в основном купцы, много повидавшие, да немногочисленные наемники не людской расы. Так что мое появление благотворно сказалось не только на чистоте их дома и собственном внешнем виде, но и на общем настроении. Даже с помощью минимальных познаний в магии разума мне удалось это заметить, сравнивая с первой встречей. Все это вместе, только укрепило меня в правильности присоединения к отряду. Да и свободы будет больше, чем в той же страже, ведь на службе городу нужно заключать договор на определенное время работы и разорвать его до окончания срока обойдется в кругленькую сумму. А тут захотел - ушел и никто не станет препятствовать. Влияние буду иметь, как маг, право выбора первым из добычи за счет своей доли, в общем, радужные перспективы для только недавно попавшего в срединный мир ангела.
  Много чего еще по мелочам случилось, заполненные событиями, дни пролетели практически мгновенно, пополнив мою копилку впечатлений, а затем наступил день, когда должны были вернуться две отсутствовавшие викаэлки...
  
  Глава 1.
  
  Выйдя из медитации, с помощью которой восстанавливал резерв, почти полностью сброшенный вчера в меч, я встал и с удовольствием потянулся. К сожалению, даже это тело не совершенно и иногда доставляет неприятные ощущения.
  Судя по тому, что за окном совсем светло, все викаэлки должны были уже встать. Обычно кто-нибудь из них в это время поднимает меня на завтрак. Странно. Я прислушался и различил внизу гул радостных голосов, что-то обсуждающих. Пожав плечами, я стал надевать одежду и доспехи, не забывая кольчугу и пояс с оружием, а так же метательные ножи. Две недели в городе научили меня всегда таскать с собой достаточно оружия. Иногда один его вид вместе с моими размерами, внушает любителям пограбить пойти поискать более легкую добычу. Посмотревшись в большое зеркало, которое специально для себя приобрел, я остался доволен своим внешним видом. Конечно, надо было бы заплести волосы, а не стягивать их в хвост, но это слишком долгое дело. Мне же очень любопытно, что происходит внизу.
  Пройдя коридор и спустившись на первый этаж, я окунулся в самый настоящий шквал радостной болтовни. Пять моих викаэлок обнимались с двумя совершенно незнакомыми, умудряясь говорить одновременно, постоянно перебивая друг друга. Наверное, это те самые Миррива и Ирили.
  Пока на меня не обращали внимания, я получил возможность внимательно их осмотреть. Покрытые дорожной пылью потертые кожаные доспехи, грязная одежда, очень усталый вид. Одна из новеньких даже оказалась на ладонь выше Авелии, хотя и немного уже в плечах. Да и вообще, ее внешность впечатляла.
  Первое, что бросалось в глаза - волосы. В отличие от остальных викаэлок, они были темно-красного цвета и заплетенные в косу. Второе - кожа чуть темнее, чем у остальных, хотя, это может быть просто грязь. Третье - очень красивое лицо, окружающие по сравнению с ней казались всего лишь симпатичными. Большие, чуть раскосые зеленые глаза, прямой тонкий нос и пухлые губы довершали картину. Если бы не хищное выражение лица, то ее можно было бы назвать эталоном красоты. Фигуру под доспехами и плащом не очень-то разглядишь, но готов поспорить - не хуже, чем у остальных викаэлок, если не лучше. Само совершенство, вот только что-то мне не хочется к ней приближаться или поворачиваться спиной. Есть в этой красавице нечто настораживающее меня. Наверное, это и есть Миррива, уж стать лидером такой раз плюнуть.
  Другая незнакомка на таком фоне не смотрелась - ростом примерно с Шинву, хорошо сложенная, с длинными черными волосами, спускающимися с левой стороны так, что почти закрывали половину лица. Немного лукавое выражение серых глаз показывало веселый нрав девушки, а конопатый нос и веснушки только утверждали в этом мнении. При движении было заметно, что она бережет левый бок, избегая наклонов в ту сторону, не давая себя обнимать и хлопать по тому же плечу. Если та викаэлка Миррива, то эта Ириви.
  Немного успокоившись, воительницы наконец заметили меня.
  - О, Зэл, ты уже встал? Познакомься, это отсутствовавшие члены нашего отряда - Миррива и Ириви, - обернулась радостная Шинва. - А это Зэл, наш маг, он спас мне жизнь.
  - Очень приятно познакомиться, - улыбнулся я.
  Как только новенькие викаэлки услышали про мага, их лица на мгновение изменились. Если бы не моя скорость реакции, превышающая нормальную для троша, то я бы ничего и не заметил. Просто потрясающее владение собой, интересно, где они так натренировались. Впрочем, попробовать определить эмоции для меня сейчас не такая уж проблема, благо, Дохат помог немного с ментальной магией.
  Если мощное чувство радости, предвкушения и довольства, смешанное с предчувствием чего-то, идущее от Мирривы еще можно как-то объяснить в свете доступной информации, то тщательно подавляемое отвращение и немного ненависти ко мне от Ириви не укладываются ни в какие рамки.
  - А уж как мне приятно познакомиться со спасителем моей подруги, - буквально промурлыкала хорошо поставленным голосом предводительница отряда, подходя поближе, отчего пять моих викаэлок дружно передернулись и скривили лица в гримасе, прямо говорившей - "я так и знала!".
  - Может, вы сначала приведете себя в порядок, а потом уже все остальное? - вклинилась между нами Шинва с одной стороны, а ее сестра с другой, ненавязчиво оттирая от меня зеленоглазую красавицу.
  - Прошу простить за мой неприглядный вид, к сожалению, я еще не успела привести себя в должный вид, - ничуть не смутилась Миррива, - пожалуй, так будет действительно лучше, дела можно оставить на более позднее время. Мы пойдем смоем с себя грязь и пыль, а вы, девочки, пока соберите что-нибудь на стол.
  И она прошла мимо, легко задев той частью тела, что пониже спины. Не глядя на меня, за ней следом скользнула и вторая прибывшая викаэлка. Проводив их взглядом, я тихонько хмыкнул себе под нос. Красавица, каких поискать, да еще и умеет этим преимуществом пользоваться. Обычно я общаюсь с девушками даже не задумываясь об этом, но под взглядом зеленых глаз, мне на мгновение стало слегка неуютно. Даже некоторый опыт, полученный от некроманта не годится - этот бабник предпочитал сам охотиться на девушек, а таких вот обходил десятой дорогой, пару раз нарвавшись.
  За спиной раздался дружный вздох, то ли облегчения, то ли огорчения. Развернувшись, я увидел молчаливые переглядывания пятерки.
  - И? - я постарался вложить в голос как можно больше насмешки, ехидно улыбаясь.
  Честно говоря, было забавно наблюдать синхронную работу сестер по защите такого невинного и непорочного меня, от посягательств хищной красавицы.
  - Ну, - замялась Шинва, - вот ты и познакомился с нашей предводительницей.
  - И, судя по лицу, так же понял, что она из себя представляет, - добавила Авелия, одобрительно похлопав меня по плечу, - теперь я могу быть спокойна за тебя, а то нам тут только по уши влюбленного мага не хватало.
  - А что, и такое было, - невольно заинтересовался я.
  - Ты что! Когда мы сюда только прибыли, за ней табуны мужиков носились, готовые выполнять любую прихоть, - возмущенно взмахнула руками Нури, - сейчас-то все ее уже знают, а кто нет, так тех добрые люди просвещают.
  - Весело вы тут живете.
  - И не говори, с ними не соскучишься, - ухмыльнулась Орилла.
  - Но Мира совсем обнаглела, подала голос возмущенная Элия, - мы тебя нашли, а она тут начинает устр...
  Быстрый удар локтем в бок от Нури и она обиженно замолчала. Мда, прокололись.
  - Кстати, а когда мы будем завтракать, - осведомился я, как будто ничего и небыло, - ведь вы тоже пока не ели?
  - Ой, точно, - преувеличенно деловито воскликнула Шинва, - мы тут стоим, болтаем, Миррива и Ирили уже скоро вернутся, а у нас ничего нет на столе.
  И все девушки потянулись на кухню.
  - Готовой еды у нас навалом, осталось только разогреть, так что ты подожди немного, пока мы тут справимся, - попросила Авелия, следуя за остальными.
  Подождать, так подождать. Ничего не имею против. Я отодвинул от стола стул и присел на него. А викаэлки тем временем начали носить на стол посуду, расставлять кувшинчики и бутыли из мутного стекла, запечатанные воском. Орилла водрузила на стол большую миску с мытыми фруктами, а рядом поставила графин с ягодным морсом.
  Наблюдая за суетой девушек, я неожиданно понял, что мне нравится когда вокруг много народу, есть с кем пообщаться, поспорить или пошутить. После полного поглощения души мага я стал больше внимания обращать на смертных, испытывать разные чувства при событиях, которые ранее не очень-то и задевали. Интересно, это временный эффект или постоянный? Хотя, если принять во внимание старших ангелов, с кем уже успел пообщаться в городе, я думаю, что второе, ведь они продолжают наслаждаться жизнью в срединной сфере. В то время, как я только восхищался окружающим изобилием жизни до первой своей души.
  - А вот и мы, - раздалось со стороны лестницы.
  Повернув голову, я на мгновение замер в восхищении. И было от чего. Спускавшаяся по ступеням викаэлка была ослепительно красива. Отмытые шелковистые темно-красные волосы волной спадали на спину и плечи Мирривы, подведенные чем-то брови стали почти черными и резко выделяли яркую зелень больших глаз. Плотно облегающее фигуру светлое платье со всякими узорами, не закрывающее руки и плечи, позволяло разглядеть очертания всех ее достоинств, от вида которых, простые мужики мгновенно потеряли бы голову, да и не простые тоже. А контраст смуглой кожи(мне не показалось раньше) со светлой тканью серьезно бил по инстинктам. Не обошлось и без украшений - в уши викаэлки были вставлены серьги с небольшими изумрудами под цвет глаз. Переместив взгляд вниз, я заметил, что на ноги было надето нечто светлое и воздушное, не скрывавшее изящную форму ступни.
  Мда, я теперь понимаю, почему за ней поклонники табунами бегали. Если она им показывалась в таком виде, то тут и железный не выдержал бы. Даже я, в общем-то, почти не поддавшийся на этот фокус, почувствовал, как какая-то маленькая часть меня требует сейчас же хватать такую женщину на руки и тащить в кровать. Наверное, частичка некроманта проснулась - он бы сейчас уже слюной захлебывался. Вот что значит правильно себя подать. Вроде бы пол часа назад была просто красавицей, сейчас же хоть во дворец зови. На ее фоне Ириви, в своей обычной одежде смотрелась серой мышкой. Большой такой мышкой.
  Хмыкнув, я покосился на застывших девушек, накладывавших перед явлением "королевы" на тарелки еду. Вот уж их взгляды были далеки от восхищенных, скорее, тут присутствовали раздражение и зависть, а так же что-то еще, что я не смог точно определить. Тоска что ли? Кстати, это первый раз, когда я увидел викаэлку в платье. Не знал, что они вообще имеются у воительниц, предпочитавших дома всегда одеваться в штаны и рубашки - просто и удобно. А при выходе в город верхней одеждой всегда служили доспехи.
  Невольно скользнув взглядом по фигурам девушек и мысленно примерив на них подобный наряд, я убедился, что результат тоже получился бы отличным даже у Авелии, с ее грубоватым видом, не говоря про остальных.
  - Вырядилась! - совсем тихо буркнула себе под нос Нури, отмирая и продолжая накладывать в мою тарелку жаркое со сковородки.
  Остальные тоже не стали мешкать и быстро расселись по своим местам, оставив свободными только стулья напротив двери в кухню и во главе стола, куда прошла Миррива.
  - Ну что же, - взяла слово Авелия, - давайте хорошенько отпразднуем отсутствие потерь в нашем отряде, а так же его скорое увеличение на одного мага.
  - В самый раз, а то походная пища уже вызывает у меня отвращение, - скривилась предводительница, - а делами займемся немого попозже.
  И, подавая пример, первая набросилась на жаркое. Некоторое время слышался только чавканье, хруст разгрызаемых костей, хрумканье и тому подобные звуки, сопровождающие хорошее обжорство. Минут через пятнадцать, сыто откинувшись на спинку стула, я стал доступен для конструктивного разговора, чем и воспользовалась Миррива, подчистившая все со своей стороны стола еще быстрее меня.
  - Теперь и дела можно обсудить, - глубоко вздохнула она.
  Я согласно кивнул, с интересом следя, как натянулась ткань платья на груди. Правда, долго любоваться этим видом мне не дали сидевшие с боков сестрички, неожиданно врезав локтями под ребра.
  - Девочки мне кое-что уже рассказали, но все же, хотелось бы услышать по-подробней о тебе и твоих возможностях из первых рук.
  - Я закончил обучение в обители Братства по направлениям воздух, свет, лечение и артефакторика. Сейчас путешествую и совершенствую свои навыки и знания для дальнейшего обучения. Одному этим заниматься достаточно опасно, поэтому и решил устроиться в какой-нибудь отряд наемников. И опыт будет, и есть кому защитить меня во время применения дара.
  - А по-моему, ты и сам неплохо справляешься, - тихо шепнула справа Орилла.
  - Но мы, в основном, выполняем заказы недалеко от города и охотимся в окрестных лесах, - покачала головой красавица. - Наниматься к купцам в караваны приходится тогда, когда совсем уж денег нет, так что с нами далеко не попутешествуешь.
  - Я это понимаю, - отмахнулся я, - так что изначально планировал задержаться здесь на какое-то время, прежде чем отправиться дальше.
  - Хорошо, тогда осталось обсудить вопрос оплаты.
  Покопавшись в карманах, я вынул сложенную вчетверо бумагу и передал ее Мирриве.
  - Обычный магический договор, только оплата в процентах от добычи, а не строго оговоренная.
  - Так, посмотрим, - воительница принялась читать, едва слышно что-то бормоча себе под нос.
  - Что ты там понаписал? - склонилась ко мне Шинва.
  - Да обычный договор, какой составляет любая гильдия - лечение раненых, приведение в порядок имеющегося магического снаряжения, подготовка эликсиров и зелий по требованию работодателя при предоставлении необходимых компонентов, и тому подобные условия. С вашей стороны обеспечивается моя защита, доля со всего заработанного, а так же выбор любых трофеев магического происхождения. Потом почитаешь, если так интересно.
  - Ну что же, договор вполне нам подходит, - оторвалась от чтения викаэлка, - вот только не слишком ли завышена получаемая часть прибыли?
  - Четвертая часть только при походах, - уточнил я, - а если вы решите обойтись без меня, то будет десятая часть. Вполне справедливо.
  - Я думаю, пятая часть еще справедливее, - промурлыкала Миррива, наклоняясь над столом ко мне и как бы случайно демонстрируя выпирающую из выреза платья грудь.
  - Не пойдет, - покачал я головой, насмешливо улыбаясь, - ведь есть монстры, которых можно быстро убить только магией, а против магических атак вы вообще недолго продержитесь, с такими-то амулетами.
  Не дождавшись от меня ожидаемой реакции, красавица поморщилась, но с приведенными доводами спорить не стала.
  - К тому же, я запросил минимальную оплату даже по расценкам гильдии свободных магов, не говоря уж о Братстве. Ваш маленький отряд не может иметь такой серьезный доход, как большие объединения наемников, соответственно и моя доля от добычи или оплаты контракта составит лишь малую часть настоящей стоимости такого договора. Любой другой маг запросил бы с вас не меньше половины.
  - Тогда почему ты согласен на такие условия? - недоуменно спросила Нури.
  - Для меня деньги не представляют такой ценности как приобретаемый опыт и знания, - пояснил я, - если бы я хотел заработать денег, то пошел бы в стражу, куда меня приглашал знакомый маг. Или стал бы создавать артефакты на продажу.
  - Но в страже ты тоже получал бы опыт, а не только деньги, - возразила Шинва.
  - Да, но там договор заключается на определенный срок, а здесь я могу покинуть вас в любой момент, кроме времени выполнения отрядом работы.
  - Вижу, ты все продумал, - вздохнула Миррива, - лучшего предложения нам действительно не найти, так что я согласна. Куда ставить подпись? Я с магами из Братства не заключала еще договоров, так что не знаю всех особенностей.
  - Просто приложи к листу ладонь и подержи ее немного. Как только почувствуешь, что в нее кольнуло - можешь убирать, - я проследил, как викаэлка проделала все сказанное.
  Договор полыхнул, вбирая в себя след ауры и стал прежним, только внизу листа появилась руна, обозначающая заказчика. Шинва передала его мне, и я произвел те же действия, после чего призвал свой значок мага и приложил под двумя рунами, заверяя договор. В очередной раз полыхнувший лист бумаги расслоился и у меня на руках оказалось уже два договора. Один я отдал Мирриве, другой забрал себе.
  - Теперь у нас по одному экземпляру у каждого и такая же копия появилась в архивах нашего местного представительства.
  - Предлагаю хорошо обмыть присоединение к нам Зэла, - предложила Элия.
  - Присоединяемся, - дружно поддержали сестры.
  - Теперь можно и за настоечку приняться, - потерла руки Авелия, с вожделением глядя на стоящие в центре стола кувшины, - давно мы как следует не отмечали! Нури, разливай!
  
  Отмечая дома, викаэлки решили не мелочиться и выставить на стол всю оставшуюся в доме гномью настойку - целых двадцать три кувшинчика. Последние две недели оказались для них очень удачными в плане денежных средств, поэтому Элия, ответственная за закупку продуктов, забила кладовку до потолка, не обойдя вниманием и крепкие напитки.
  Хоть я и не питаю пристрастия к такому занятию, но застолье оказалось неожиданно интересным и информативным - раскрасневшиеся воительницы наперебой делились различными историями, приключавшимися во время работы. Рассказывали, кого можно встретить в местных лесах и самые лучшие способы убийства большинства перечисленных тварей, а так же от кого надо со всех ног удирать, не вступая в сражения. Та же юлва оказалась именно в последнем списке. Но как ни странно, про свое прошлое они не проронили ни слова, а я не стал расспрашивать. Лишь под конец, когда все уже не очень связно говорили и не обращали внимание на меня, тихо поинтересоваться у Ориллы не родственники ли все они. Если полусонное бурчание можно принять за утвердительный ответ, то я оказался прав в своих предположениях.
  После пяти часов пьянства и обжорства, я единственный остался на ногах, в то время как все остальные благополучно улеглись отдыхать на и под стол. Несмотря на мою сопротивляемость различным ядам, я не мог составить конкуренцию викаэлкам по части потребления выпивки, поэтому старался пить как можно медленней и больше доливать в почти полную кружку, чем по-настоящему заливаться настойкой. Но здоровье воительниц внушает уважение - обычный человек, выпив столько спиртного мог бы и помереть дважды, а этим хоть бы что. Из всей семерки дольше всех продержалась в сознании Авелия, устроившая соревнование по количеству выпитого с Мирривой. Учитывая почти равный вес обеих, им пришлось залить в себя по пять кувшинов, прежде чем определился победитель. Впрочем, и выигравшая викаэлка скоро заснула.
  Посмотрев на бессознательное царство, полегших в битве с алкоголем, я грустно вздохнул, но принялся растаскивать бесчувственные тела по комнатам - оставить их просто так, мне показалось неправильным, особенно в свете того, что я теперь тоже состою в отря6де. Первой подверглась процессу переноски самая легкая девушка - Элия. Затем обе сестры и Нури. Брать их приходилось на руки и даже со всей моей силой это оказалось не так просто, как могло бы быть - никто, кроме Ориллы, не желал просто висеть бесчувственной тушкой, дергаясь во сне и мешая мне. Нури так вообще умудрилась проснуться, когда я шел па лестнице, посмотреть мутным взглядом и бормоча что-то про симпатичных юношей, заключить мою шею в объятья. После чего опять заснула. А я от этого чуть не полетел со своей ношей вниз, пересчитывая телом каждую ступеньку.
  Следующей на очереди была Ириви, и тут-то меня поджидало довольно неприятное открытие - волосы, ранее закрывавшие левую сторону головы викаэлки, теперь не мешали разглядеть безобразный след ожога и отсутствовавшее ухо. Так как викаэлка почти не говорила за столом и вообще не привлекала много внимания, я не очень на нее смотрел, так что и не заметил этого. Осторожно отогнув высокий воротник рубашки, я обнаружил, что оставленные огнем следы, спускаются по шее на плечо и ниже. Скорее всего, та же самая картина будет на всей левой половине тела, если вспомнить едва заметное прихрамывание на левую ногу при ходьбе. Теперь я осмотрел викаэлку с помощью магии. Судя по поврежденной ауре и исковерканной структуре потоков силы в теле, огонь был магический - при простом пострадала бы только плоть. Теперь понятно и то отвращение ко мне. Должно быть, из-за потери своей красоты, она возненавидела всех магов и меня в том числе заодно. Но можно же было оплатить услуги хорошего целителя и привести все в нормальный вид, так почему же девушка по прежнему живет, испытывая боль от ожогов?
  Хотя, если вспомнить цены, то исцеление таких повреждений обойдется не меньше полутора или двух сотен золотом. А может и больше. Не думаю, что викаэлки смогли бы скопить подобную сумму при их-то затратах на еду, отсутствии мага, способного вылечить полученные раны или наполнять силой магические вещи. Все это вместе не так уж дешево обходится. Скорее всего, именно поэтому они так обрадовались моему появлению.
  Наложив обезболивающее заклинание, я осторожно поднял Ириви и отнес в ее комнату. Прожив тут две недели, я в совершенстве выучил расположение комнат и где чья, а уж вычислить, где спят отсутствовавшие воительницы не составило большого труда. С Мирривой и Авелией получилось проще всего - они сильно напились и вовсе не реагировали на тряску, поэтому я перекидывал их через плечо и уже таким способом доставлял до кроватей.
  Разобравшись с повальными последствиями возлияния спиртного, мной было единогласно решено сегодня уже никуда не идти (тем более, больше половины дня уже прошло), а использовать выдавшееся свободное время для накачки моего духа собранной силой. Если сейчас отдать ему весь резерв, то к утру следующего дня я почти полностью восстановлюсь. И мне польза - тренировка увеличения резерва тела, и ему - быстрее будет восстанавливаться, чем от сырой силы из браслета. Сказано - сделано. Теперь мне даже не надо доставать вместилище духа из котомки - он всегда при мне и сделать передачу силы можно в любой момент.
  Воин в серьге излучал волны довольства, поглощая всю магию до последней капельки, а я добрел до кровати, устроился удобнее и погрузился в транс, предварительно наказав духу охранять дом, пока мы отдыхаем.
  
  Глава 2.
  
  Новый день начался довольно весело, во всяком случае, для меня. Из медитации я вышел сам и одевшись выбрался из своей комнаты. Викаэлки еще не встали, но из-за некоторых дверей слышались копошение. Прислушавшись, я различил слабое бормотание.
  - Ой, моя голова, - вполне внятно раздалось из-за двери напротив.
  Ага, против похмельного состояния никакое здоровье не поможет, а уж если вспомнить количество выпитого, то я удивляюсь, что викаэлки вообще не лежат пластом, не в силах пошевелиться.
  Послышались тяжелые шаги, дверь открылась и в проеме предстала Авелия, одной рукой опираюшаяся на косяк, а другой рукой держащая голову.
  - А Зэл, ты уже встал? - прошептала она.
  - Да, доброе утро, - жизнерадостно откликнулся я.
  - Не так громко! - тихо взвыла викаэлка. - У нас там еще настоечка полечиться осталась?
  - Нет, - замотал я головой и уточнил шепотом, - вы вчера выпили все до последней капли.
  - Ну вот, - скривилась девушка, - тогда я пойду, еще полежу.
  - Подожди, - я подошел к ней и положил руку на горячий лоб, создавая заклинание, - теперь хоть не будет голова болеть пару часов.
  - Спасибо. Кстати, это ты нас растащил по кроватям?
  - Да, я.
  - Интересно, как ты умудрился, учитывая нашу разницу в размерах.
  - Как-как, на руках, - а некоторых и на плечах.
  - Понятно. Как меня только не таскали, но на руках еще ни разу, даже жаль, что пропустила, - задумчиво сообщила викаэлка, - ладно, я еще пойду полежу.
  - Давай, а я пока вниз спущусь, поищу что-нибудь съедобное после вчерашнего.
  Пройдя по коридору и почти начав спускаться по лестнице, я услышал внизу тихие голоса. Похоже, кто-то встал раньше меня и уже сидел внизу. Чтобы что-то услышать, мне даже пришлось напрячь слух.
  - ... неплохой парнишка, простоватый и честный, как ты и говорила, - один голос оказался Мирривы.
  - Думаешь, я стала бы другому предлагать присоединиться к нам? - а это Шинва.
  О чем это они разговаривают? Обо мне что ли? В таком случае лучше повременить со спуском. Может, чего интересного подслушаю.
  - А то, что он из братства не играет ну ни какой роли?!
  Как приятно, когда о нас так отзываются, все-таки репутация - великая вещь!
  - Даже если бы был не из братства, то все равно взяла бы - пусть и только окончившие обучение, маги на дороге не валяются.
  Еще бы они валялись!
  - Это точно. Кстати, он не говорил, сколько ему лет? А то выглядит больно уж молодо.
  - Нет, но на вид около шестнадцати циклов, - в голосе Шинвы явственно различалось сомнение.
  - Судя по росту, то где-то так и есть, но по-моему, больше. Не хочешь же ты сказать, что в таком возрасте можно закончить обучение на мага?
  - Кто знает? Мы же не видели, как их там обучают и с какого возраста.
  - Все это не так важно, главное, у нас есть маг и можно будет охотиться на более крупную добычу. Наконец-то сможем заработать много денег и может быть, даже вылечить Ириви.
  - Ты думаешь, мы сможем так быстро получить три сотни золотом, запрошенные жрецами? Не смеши! К тому же, чем дольше мы ждем, тем более затруднено исцеление. Соответственно и дороже.
  - А что еще прикажешь нам делать, - раздраженно рыкнула Миррива, - ой, моя голова...
  - Не только твоя, так что ты потише.
  - Ладно. Но куда это годится - после вчерашнего застолья не осталось ни капли настойки!
  - Кто бы говорил, с Авелией прикончили последние кувшины, не пожалев даже оставленный на сегодня запас, так что сама виновата.
  - Да знаю я. Эх... можно, конечно, продать наши амулеты и оружие и вылечить ее, но что мы тогда будем делать потом? В бордель идти? Так даже туда не возьмут - покалеченные клиенты никому не нужны.
  Мда, хоть денег им давай на лечение или сам этим занимайся. Не удивительно, что Миррива хотела снизить и так невысокую оплату моих услуг.
  - Поганый городишко, даже никого нормального себе на ночь не найти, - Шинва печально вздохнула, - люди слишком хрупкие, а из наемников только троши и подходят по размеру. Но слишком уж они на рожу не симпатичные. К тому же моются, хорошо, если раз в цикл. Эх, а раньше-то какой выбор был...
  - Ну, у нас тут есть подходящий кандидат, и на лицо пригож.
  - Так, Миррива, ты эти штучки бросай, а то мы с девчонками объединимся и тебя отлупим. У нас равные шансы, так что не надо делать, как во дворце. И вообще, я его нашла и имею полное право нашего красавца забрать себе.
  - Ладно-ладно, не надо кричать. Кстати, Зэл лицом скорее на эльфов похож, чем на своих сородичей. Откуда он?
  - Понятия не имею, говорит, что сирота и всю жизнь воспитывался в братстве.
  - Да уж, мало того, что он трош-маг, что само по себе вызывает удивление, но еще и лицом похож на эльфа. А может Зэл вообще не трош?
  - А кто тогда? Клыки у него есть? Есть. Когти, правда, подрезанные, есть? Есть. Бледно-зеленоватого оттенка кожа и жесткие волосы тоже присутствуют. Разве что худенький слишком для них.
  - Ты учитывай, что их раса поголовно воины и в отличие от нашего мага, наемники большинство свободного времени посвящают развитию тела и тренировке с оружием. Потому и выглядят такими здоровыми по сравнению с нашим мальчиком.
  Ну вот, пошло перемывание моих косточек. Все это я ранее слышал в исполнении пяти викаэлок, так что можно и спуститься. Намеренно топая по ступенькам чуть громче обычного, я вошел в зал.
  - Всем доброе утро! - сплетницы сидели за столом и мрачно смотрели на пустую тару из под выпивки.
  - Кому доброе, а кому и не очень, - отозвалась Шинва, болезненно кривясь, - у тебя-то, я смотрю, голова после вчерашнего не болит.
  - Ну, некоторые сами столько пили, никто не заставлял, так что наслаждайтесь последствиями, - немного позлорадствовал я, - ладно уж, сейчас подлечу вас.
  Подойдя к каждой воительнице по очереди, я снял головную боль. Физических последствий от алкогольного яда это не уберет, но от мелкого неудобства похмелья, типа боли, избавит.
  Покойный ныне некромант был знатным мастером выпивушек и не раз снимал их последствия магией. Вот и мне перепало черезвычайно полезное в среде наемников плетение. Вся хитрость в том, что обычные заклинания исцеления в этом случае бесполезны, так как ран-то и нет. А очищающие тело от ядов слишком сложно плести и накладывать с похмелья, особенно когда голова раскалывается от боли. Здесь же структура проще некуда и воздействие только на ощущения.
  - Какие планы на сегодня? - поинтересовался у Мерривы.
  - Отдыхать будем, а завтра я через свои связи подыщу для отряда работенку по плечу, раз уж обзавелись магической поддержкой. Ты же можешь пока заняться нашим магическим барахлом - чары, наложенные на доспехи почти выдохлись, защитные амулеты тоже далеко не так полны, как могли бы быть. Разве что оружие получше.
  - А чего же не следите?
  - Да дорого наполнение у магов стоит, - не весело хмыкнула Шинва, - а зарабатываем мы не так уж много, основное уходит на еду для нас и содержание животных.
  - И редко какая вылазка обходится без ранений, - добавила глава, - так что приходится еще и к жрецам или целителям идти, если что-то серьезней царапин. А это тоже денег стоит, остаток же откладываем на черный день - вдруг срочно понадобится. Вот и выходит, что на магию почти ничего не остается.
  Обшарив стол взглядом в поисках уцелевшего съестного, я обнаружил четверть жареного окорочка, неизвестной животины и быстренько перетащил его себе, пока оживившиеся и почувствовавшие голод девушки не опередили меня.
  - Эй! Куда!? - возмутилась Шинва, когда из под ее загребущих ручек уплыло мясо.
  - Кто успел, тот и съел, - злорадно захихикал я, впиваясь зубами в добычу, - вон, салатики у тебя рядом, их и жуй, говорят, для фигуры полезно.
  - Сам и жуй!
  - Не, для магии лучше что-нибудь существенное, - пробурчал с набитым ртом.
  Естественно, я соврал, но поймать меня на этом некому. Ответом мне послужило возмущенно-недоверчивое сопение, но сомневаться вслух воительница не стала. Пришлось ей довольствоваться растительной пищей и пирогами, поскольку в пределах досягаемости съедобного ничего больше небыло.
  - Чтобы к полудню все магическое снаряжение оказалось у меня, - приказал я, прожевав, - раз скоро будет работа, то надо сегодня основную часть привести в порядок.
  - Сделаем, как только остальные проснутся, - кивнула Миррива.
  Вот мне и практика - не все же только трофеи определять, практиковаться в обновлении плетений мне еще не приходилось, но для начинающего артефактора это хороший опыт. А себя я причисляю к начинающим - несмотря на несколько удачных изделий, включая перчатку, ставшую мне второй кожей, я еще очень неопытен и лучший способ это исправить - начать с малого, постепенно повышая практическое мастерство. Теории-то у меня пока хватает, спасибо информационному кристаллу.
  - А вот и остальные, - весело хмыкнула Миррива
  И правда, я не обратил внимания, что по лестнице стали потихоньку сползать Элия и Орилла, поддерживавшие друг друга и шепотом ругающиеся. Ввиду чуть меньшего размера, им от настойки досталось сильнее, чем уже излеченным мной воительницам. Пришлось вставать и подвергать опробованной процедуре и их. После этого дело с передвижением пошло быстрее и обе страдалицы доползли до стульев. Заботливая Шинва придвинула им поближе кувшин с ягодным морсом, который вчера потреблял в основном я, так что его еще можно было найти на столе.
  Смочив просохшее горло, девушки еще больше ожили и теперь уже начали искать, чем бы перекусить. Пришлось кое-кому поделиться салатами, впрочем, их было приготовлено не так уж мало и после легкого завтрака осталось даже до сих пор отсутствующим.
  Закончив разбираться с мясом, я выпил кружку ягодного напитка и покинул стол. Так как никто из викаэлок сейчас не может составить мне компанию на тренировочной площадки у дома, придется разминаться с мечом одному. Быстро сбегав к себе за оружием и по пути подлечив вылезших из своих комнат на шум Нури и Ириви, я выбрался на улицу
  К сожалению, такие вещи как тренировка и практика являются необходимыми даже для ангелов, потому что одними знаниями схватку не выиграешь. Именно поэтому я каждое утро устраиваю короткие тренировочные сражения с воительницами или при отсутствии противников, просто отрабатываю движения ударов и парирований. Иногда создаю иллюзию воина и уже с ней сражаюсь. Плетению призрачного противника меня научил Дохат специально для этой цели. Маги его уровня овеществляют такие иллюзии, у меня же хватает умения и силы только на относительно твердый меч для сражения.
  Вот и сегодня я вышел на утоптанную землю тренировочной площадки и принялся отрабатывать удары на беззащитных деревянных манекенах, стремясь не слишком их рубить - и так уже две штуки пали смертью храбрых. А попутно, пользуясь полным одиночеством, я активировал одно небольшое плетение, предназначенное для подслушивания - сейчас почти все викаэлки в сборе и можно узнать, куда ездила глава отряда, фактически бросив своих подчиненных одних. Когда я интересовался этим у девушек, получал неизменный ответ - контракт исполняет. Но благодаря ментальной магии, можно было понять, что они что-то скрывают, не говоря всей правды. Может, Миррива и ее напарница действительно зарабатывали деньги, но и дураку ясно, что было что-то еще, кроме этого.
  Несколько минут заклинание исправно передавало мне ничего не значащую женскую болтовню, пока не прозвучал несколько взволнованный голос Шинвы или Ориллы, так сразу не определить.
  - Ну как, ты что-нибудь узнала?
  На несколько мгновений повисла тишина, разорванная жестким голосом Мирривы:
  - Маг не слышит?
  И куда делось ласковое журчание, применяемое в разговоре со мной? Сейчас это был холодный, жесткий, пробирающий неподготовленного слушателя до кости, тон. Вот это да! Не зря я чувствовал некоторую опаску в ее отношении.
  - Нет, сейчас тренируется во дворе и не может ничего слышать, - откликнулась Нури, - да и сомневаюсь, что он вообще это станет делать. Слишком уж неопытен, наивен и доверчив.
  Мда, не лестная оценка, но возьмем на заметку. А вот насчет "не станет", они сильно ошибаются прямо сейчас! Не настолько я наивен, как может показаться со стороны!
  - Это не важно, главное, у нас есть свой маг, который при определенном усилии с нашей стороны не предаст и не вгонит кинжал в спину. Деньгами его не купить, а честность выпускников братства вы все знаете, - тон главы немного смягчился.
  - Ну так что с результатами? - не утерпела Элия.
  - Новости неутешительные - нас до сих пор ищут и награды не отменили.
  - Вот сука! - голос Авелии буквально источал ненависть и жажду крови. - Я же предлагала тогда намотать ей кишки на шею, пока была такая возможность, а теперь мы получаем то, что есть.
  Вот тебе и спокойная, уравновешенная викаэлка...
  - И было бы нас сейчас не семь, а, дай богиня, четверо, - осадила ее Миррива, - еще хорошо, что мы успели удрать вовремя, а то так же как некоторые, попали бы в лапы тайной службы.
  - А что насчет других сбежавших? По-прежнему ничего не слышно?
  - Ничего. Кто сумел из семьи сбежать, кроме нас - забился в какую-нибудь нору подальше и носу не высовывает. Еще хорошо, что эта тварь не посмела тронуть одаренных и жречество, ограничившись предупреждением о смертельности любой попытки дернуться против нее.
  Ну вот! Так не честно! Скажите все четко и прямо, почему я вынужден догадываться обо всем сам?! Все всё знают, один я в неведении, а ведь мне интересно!
  - Вот гадина, а! Ведь сколько уже циклов прошло, а она все никак не успокоится!
  - Спокойно, Эли, не стоит тратить свои силы на злость, - устало вздохнула Авелия.
  - Но зато, наконец, удалось узнать через один источник о судьбе детей, - сообщила глава, - оказывается, Рашха успела не только сама с сестрой сбежать, но и по пути завернуть в твое поместье. Схватив девочек и перебив несколько десятков пытавшихся помешать, они скрылись телепортом. Впрочем, чего еще можно было ожидать от бывшей командующей королевского полка и тысячницы гвардии?
  Раздался синхронный судорожный вздох и затем послышался полный радости голос одной из сестер:
  - Поздравляю Ави, твои дети с мамой и Рашхой, а с ними не каждый посмеет связаться, несмотря на численное превосходство! К том же, я уверена в их способности обеспечить собственную безопасность.
  Ух ты, у нее уже есть дети! А по виду и не скажешь.
  - Да уж, что тетя, что моя мама - обе не подарок для врага, - хмыкнула Авелия, повеселев, - да я и не сомневалась, что девочки в хороших руках, но одно дело это чувствовать и другое - точно знать.
  - Ладно, на этом хорошие новости закончились, а плохие как были, так и остались неизменными, поэтому заканчиваем, - подвела итог Миррива. - У нас скоро будет работа, так что все магическое тащим в комнату Зэла на проверку и наполнение. Нури и Элия - за вами уборка.
  - Хорошо-хорошо, бабушка, - буркнули девушки.
  Раздался звук хорошей затрещины и послышался рассерженный голос главы:
  - Еще раз так назовете и головы откручу.
  Бабушка?!! От неожиданности не удержав заклинание, я промахнулся мимо деревянного болвана и чуть не упал. Вот это новость! Кто бы мог подумать, что викаэлка приходится бабушкой по крайней мере двум девушкам? Ладно, неожиданно, но очень существенно. Сделав еще несколько выпадов, я остановился. Ничего интересного мне явно больше не услышать, так что можно не возобновлять заклинание и возвращаться - тренировка окончена.
  Итак, что я узнал? Шинва, Орилла и Авелия - двоюродные сестры, у обоих матери занимали довольно влиятельные посты и в результате неизвестных событий пострадали вместе с семьями от какой-то высоко сидящей викаэлки. Именно поэтому девушки и "бабушка" забрались так далеко от своей родины. И то, что они все немного похожи между собой, являясь родственниками, тоже теперь подтвердилось. А больше ничего и не понять.
  Эх, как жаль, что у меня нет возможности воспользоваться ментальной магией, считав воспоминания кого-нибудь из отряда - пара часов работы и пытаемое неизвестностью любопытство успокоится. Вот только такое могут провернуть незаметно только ангелы выше четвертой ступени, а простые архангелы как я, не столь способны в этом виде магии. Не говоря уж про отсутствие опыта и знаний. Еще раз печально вздохнув, я направился к крыльцу. Пора уже приниматься за свою непосредственную работу, иначе так и до завтрашнего утра не закончу.
  Девушки уже успели убрать со стола последствия вчерашнего разгула, и теперь зал был приведен в относительный порядок. Только целый ряд пустых кувшинов, выставленный вдоль одной из стен, служил напоминанием. Никого из викаэлок здесь не оказалось, но из двери на кухню слышалось бренчание посуды и едва различимое недовольное ворчание. Как хорошо, что меня все эти бытовые вещи не касаются - даже у последнего дурака не возникнет желание взвалить на мага работы по дому. А мои воительницы отнюдь не страдают отсутствием ума, скорее наоборот.
  Взбираясь по лестнице на второй этаж, я пересекся с Мирривой.
  - Все, имеющее в себе хоть каплю магии, почти доставлено в твою комнату, - сообщила она, будто случайно становясь так, чтобы ее великолепная грудь оказалась перед моими глазами.
  - Отлично, тогда пожалуй, приступлю к работе прямо сейчас, - кивнул в ответ, и не обращая особого внимания на достоинства "бабушки", проскочил дальше, благо, ширина лестницы это позволяла.
  Уловив еле слышный разочарованный вздох позади, я злорадно усмехнулся - нас так просто не возьмешь, пусть и жизненного опыта маловато. Но теперь становятся ясными слова насчет приложения усилий к моей персоне. Как меня учили - это самый простой и вместе с тем, действенный способ привязать к себе любое существо мужского пола. И совсем не важно, будет ли это человек, орк или трош; маг, наемник или дворянин. Викаэлке достаточно просто продемонстрировать свои совершенные формы и ничего не подозревающая жертва сама попадет в сети охотницы. Не даром же Нури упоминала бегавшие за Мирривой толпы поклонников. Вот только комплекция будущей жертвы должна быть соответствующей, чтобы не испугался размера викаэлки, что сразу исключает большую часть людей по причине низкорослости.
  Но мне не хочется быть как все, а потому, проигнорируем демонстрируемое расположение. Ведь стоит показать свою заинтересованность, и начнутся попытки влияния. Слава Всевышнему, в Академии много времени уделяли вопросу воздействия на наши поступки со стороны других разумных, а так же возможные способы противодействия. Женщины в искусстве соблазнения куда изобретательней мужчин, хотя большинство и пользуются этим на уровне инстинктов. Относится это даже к викаэлкам, живущем при матриархальном строе власти и культивируемом превосходстве над мужчинами. А тут еще и покойный некромант немало знал на эту тему, в том числе и многочисленные способы избежать сетей замужества. Любой маг по определению является лакомым куском для каждой незамужней женщины(да и для замужней тоже), потому что это обязательные статус и богатство - хорошие маги бедными не бывают. Слава Всевышнему, что ангелы не нуждаются в подобных рычагах воздействия на себе подобных - зачем это делать, если можно просто попросить помощи, получив ее безвозмездно. Что для нас жалкий металл смертных или даже сила могучих артефактов? Тлен и прах под ногами.
  На втором этаже кипела активность - девушки вытаскивали из своих комнат всякое магическое барахло и сносили ко мне в комнату. Причем, некоторые делали уже не первый заход - оказывается, черные кожанные доспехи, бывшие на них во всех сражениях, оказались не единственной магической броней. Как я выяснил у остановленной тут же Нури, полное металлическое облачение ими не использовалось уже давно по причине истощенных запасов силы и огромной цены на восстановление. Гораздо дешевле обойтись кожей и более слабой защитой, пусть и при повышении риска получить рану. Внимательно осмотрев семь куч из различного оружия и доспехов, небрежно сложенных на полу, я немного растерянно почесал затылок - работы получилось раза в три больше, чем я рассчитывал изначально.
  - Я так смотрю, вы считаете меня бездонным, натащив такую кучу барахла, - покосился я на Авелию, последней притащившую свое оружие и задержавшуюся из любопытства. - Все это за сегодня я точно не осилю! И откуда у вас столько взялось?
  - Мы не всегда были в столь стесненных обстоятельствах, - пожала плечами воительница, после чего быстренько ретировалась, прикрыв за собой дверь.
  Смылась. Ладно, быстрее начну - быстрее закончу.
  Почти час времени я потратил только на рассортировку работы. В итоге, получился приличный список вещей, нуждающихся в наполнении и небольшом обновлении плетений.
  Оружие - восемь одинаковых мечей, три внушительных боевых секиры, один боевой молот и пять изящного вида кинжалов. Я и раньше замечал, что такого качества изделия не подходят наемникам, но сейчас, познакомившись поближе с вооружением девушек, окончательно в этом убедился. Такие игрушки немало стоят и без магических плетений, а уж с ними и подавно не меньше двух сотен золотом можно получить. Их похожесть и одинаковое клеймо на торце рукояти указывает на одного мастера - еще один кусочек в выстраиваемую мозаику прошлого моих нанимательниц.
  Доспехи - семь кожаных наборов, состоящих из нагрудников, наручей и поножей, а так же семь полноценных комплектов из темного металла, превращающих викаэлок из обычных наемниц в элиту одним своим наличием. Опять же, клеймо на металле стоит одинаковое, стиль и качество работы не отличается от оружия. А вот кожаные комплекты явно местного производства - сделано довольно грубо, плетения так же не блещут оригинальностью и десятая часть от общего запаса силы используется впустую, улетучиваясь благодаря небрежной работе мага-артефактника. Скорее всего, викаэлки купили это в качестве замены, поскольку стоимость разового наполнения одного полноценного доспеха явно выше по стоимости, чем все семь комплектов из кожи вместе взятых.
  Магическая защита - всего семь амулетов вместе с двумя моими, предоставленными во временное пользование, пара серег и перстень, принадлежащие Мирриве. В отличие от остальных амулетов, принадлежащий предводительнице по качеству оказался куда выше среднего, немного не дотягивая до доставшегося мне от некроманта.
  В общем, все это стоит очень много денег, если продавать мне и в нашу лавку. Удивляет то, что викаэлки не продали хотя бы часть и не подлечили Ириви. Хотя, все это настоящий воин не отдаст, даже если будет подыхать с голоду, поскольку его жизнь зависит от степени личной "упакованности" снаряжения. С голой попой на тварей в лесах не поохотишься и нападение бандитов не отобьешь. Общую картину портили только давно пустые накопители, которые мне и предстояло наполнить. Чем я и занялся. Процесс этот не то, чтобы особо сложный, но до тошноты однообразный - сиди себе и сливай собранную в теле силу до полного заполнения накопителя. Долго, нудно, но чрезвычайно полезно для отряда.
  Первым, естественно, пошло оружие - самое необходимое даже при прогулках по городу, не говоря уж про его окрестности. Попутно и обследуя орудия убийства, я убедился, что неизвестный мне мастер не очень-то уступает по качеству пресловутым эльфийским артефакторам. Во всяком случае, проданный эльфийский меч оказался примерно на одном уровне с оружием викаэлок. Но определить это удалось только после полной зарядки, потому что ранее наложенные плетения слабо отслеживались из-за крайней истощенности. Мда, денег у отряда явно не густо, если даже на приведение в порядок оружия не хватает.
  Амулеты, серьги, печатка и кожаные доспехи не показали мне ничего нового, чего я не видел бы во взятых трофеях. Разве что в серьгах, защищающих обладателя от метательного оружия, пришлось немного подправить наложенные плетения, поскольку они стали распадаться без должной заботы - увы, но только мы можем позволить себе создовать даже простые изделия с высокой степенью надежности. Без должного наполнения они будут держать магию не один десяток циклов.
  Работа захватила меня почти полностью, так что даже незаметно наступивший вечер оказался новостью. Оторвавшись от последней части доспеха, я с удовольствием потянулся и соскочив с кровати, размял тело. Большая половина работы оказалась закончена и резерв собранной силы даже в браслете оказался полностью пуст. Вернув наруч от кожаного доспеха в кучку к остальному, я огляделся и обнаружил на столе поднос с уже остывшей едой. Точно, кажется, кто-то дважды ко мне заходил, но я оказался слишком занят и только отмахивался на досадные помехи в работе. Подогрев бытовым заклинанием тарелки с супом и мясной кашей, я с удовольствием поел. Как удобно быть магом!
  Закончив с набиванием желудка, я оказался перед дилеммой - посвятить половину ночи заполнению оставшихся семи комплектов металлических доспехов своей личной силой или оставить на завтрашний день, не напрягаясь на этот счет. Первый вариант позволял завтра заняться своими делами, обеспечив свободное время, пока Миррива ищет заказ. Это плюс. В минусах было почти полное магическое истощение - при поверхностном осмотре я обнаружил, что вставленные в металл накопители довольно объемны, а значит "съедят" весь личный резерв силы, если вообще на все семь хватит. Второй же вариант позволял оставить работу на завтра, не рискуя оказаться в состоянии магической несостоятельностью. Конечно, у меня есть амулет, перчатка и остальные побрякушки, но это не обеспечит должную поддержку против мага. Успокаивает только обновленная и усиленная мной ранее защита на заборе и отсутствие враждебных магов в округе. Впрочем, это уже из области невероятных - на данный момент - событий, поэтому лучше поработать ночью.
  К моему удивлению, доспехи викаэлок оказались еще более дорогими, чем можно было определить при первом осмотре - каждая часть имела собственный резерв(кроме основного для доспехов), за счет выгравированных на внутренней стороне рун. Таким образом, каждая железка обеспечивает собственную защиту, а надетые все вместе, они составляют комплексную многослойную защиту тела, подпитываемую из общего накопителя.
  Насколько я знаю, людские мастера предпочитают накладывать магическую защиту на полный комплект сразу, не размениваясь на каждую часть отдельно. Так же поступает и большинство других рас, и лишь отдельные уникумы берут большие деньги за создание таких вот доспехов для элитных стражей богатых заказчиков. Причем, учитывается даже заметность и явная дороговизна подобных изделий - качественное заклинание иллюзии вставляется в защиту, не позволяя толком опознать наложенные плетения и демонстрируя куда худшее качество доспеха, чем есть на самом деле. Такое снаряжение дает небольшую возможность добраться до мага даже обычному воину, не говоря уж о викаэлках, для которых вес металла едва ли представляет затруднение для бега. Что действительно странно - так это как их еще не посетили воры, с такими-то сокровищами в доме. Или просто не хотят связываться? Мда, я бы тоже сначала основательно подумал, прежде чем переходить дорогу викаэлкам - они способны убить человека простым ударом кулака.
  Наполняя каждую деталь доспеха, я постепенно начал понимать, что переоценил свои возможности - за несколько часов работы я разобрался только с четырьмя комплектами доспехов, а личный резерв силы уже показывал дно.
  Очень обидно осознавать, что твой большой - по сравнению с обычными магами равного уровня возможностей - резерв, на самом деле, не такой уж выдающийся. Хочу следующую ступень! Да только где взять достойных кандидатов на поглощение души? Тем более, я поглотил пока всего двух - котенка аш-та и одного мага. С практикой умений у меня в ближайшем будущем проблем не будет, вот только твари не очень-то подходят под определение сильных жертв. Нет, тупая мощь и инстинкты присутствуют, вот только разум не развит, а вместе с ним и духовное тело примитивно. Так что поглощается просто тупая сила, которой и так вокруг хватает.
  
  К утру работа была полностью закончена, пусть мне и пришлось воспользоваться запасом перчатки, истратив до капельки весь свой. Но я не жалею - даже простое магическое истощение в последствии позволит увеличить резерв, не такой уж большой, хотя раньше считал иначе. До рассвета оставалось еще часа два, поэтому я решил использовать их с толком, введя тело в легкую медитацию и накапливая хотя бы минимальный запас силы. Сам же занялся тем, что уже давно откладывал на потом - анализом и выводами по поглощенным сущностям, а так же их влиянию на мою личность.
  Начну с котенка. Несомненный плюс в приобретении - возможность транформации или как говорят смертные "оборота". К этому можно добавить рефлексы и возможность полноценно управлять новым телом(благодаря крепким связям между моей энергетической сутью и плотью, ранее выстраиваемые самостоятельно), не отвлекаясь на контроль. Изначально небольшие способности к магии разума, заложенные Создателем, усилились ввиду такой же склонности у аш-та. Но из-за молодости поглощенного разума, это оказалось не так впечатляюще, как можно было бы ожидать. Так же увеличилась надежность человекообразного облика - как и у всех оборотней, эта часть получила большую силу и ловкость, вместе со слабым восстановлением плоти. На серьезных ранах не проверял, но царапины исчезали всего за несколько часов. С плюсами пожалуй все.
  А теперь время минусов. Самый очевидный и неприятный - в зверином виде верх берут инстинкты, а не разум. Приходится постоянно подавлять их и не отвлекаться на добычу. Именно поэтому и приходится на время забросить способность к обороту - Дохат уверял, что это только в течение некоторого времени после поглощения, так что остается только ждать. Еще можно отметить излишнюю вспыльчивость по любому поводу, начиная от уроненного пирога и заканчивая оскорблениями. Раньше я так импульсивно не реагировал. На этом пожалуй и все с аш-та - разум котенка еще даже не сформировался полностью, так что черты личности оказались в зачаточном состоянии. Впрочем, как и у всех детей, поэтому влияние оказалось минимальным.
  А вот некромант в этом плане оказался куда солиднее, даже истощение ресурсов и скорая смерть тела не сильно ослабили его душу и личность. Благодаря ему, я теперь самую малость разбирался в теории некромантии и заполучил неплохой дар к этому направлению магического искусства, пусть и много меньше, чем у мага. Ну и увеличение собственного резерва, безусловно, большой плюс. Собственно, на этом они и заканчиваются. И начинаются сплошные минусы. Маг оказался личностью разносторонней и яркой, поэтому некоторые его черты перепали и мне. Самая безобидная - безумная любовь к сладкому, частично передавшаяся и мне. Впрочем, я не возражаю против этого, уж слишком все это вкусно, так и готов с утра до вечера наедаться сластями! Вторая выделяющаяся черта - любовь женщинам. Некромант-то оказался бабником со стажем, несмотря на свою профессию! Теперь и я волей-неволей обращаю внимание на любую женскую особь в округе, рефлекторно отмечая достоинства и недостатки внешнего облика. Пусть у ангелов и присутствуют характерные для сильного пола инстинкты, но они не выражены настолько сильно. Правда, врожденный самоконтроль позволяет справляться с этой проблемой, но все равно неприятно осознавать себя в некоторой степени контролируемым собственным телом. Так же мне перешла в наследство и изрядная лень, непонятно как сочетавшаяся с жаждой знаний. В общем, недостатки поглощения мага весьма серьезные. Радует одно - такое случается только с первыми жертвами из-за недостатка опыта и со временем побочные эффекты сойдут на нет, а после смены ступени и вовсе исчезнет все наносное. Но до этого возможны проблемы, которые следует преодолевать своими силами. Не даром же в Академии нас предупреждали о тщательном выборе первых двух-трех поглощаемых существ, не только из-за опасности нарваться на слишком сильное, но и из-за таких вот последствий.
  
  Глава 3.
  
  Из медитации я вышел уже когда совсем рассвело и слышались шаги викаэлок в коридоре. У меня было еще около получаса, прежде чем кто-нибудь решит меня разбудить, но обеспокоенное "шевеление" Воина окончательно отвлекло. Дух обнаружил поблизости незнакомый источник магии и забеспокоился - пока все маги, кроме меня, вызывали у него вполне обоснованные подозрения. С помощью защиты, контроль которой теперь завязан на и меня, я определил, что это всего лишь проходящий по своим делам маг. Ничего необычного - в здешнем районе города маги наемников не редкость, несмотря на довольно обширный контингент различной швали. Да и дураков лезть на магов нет - мигом стража примчится на активное применение боевой магии.
  За все время нахождения духа рядом со мной и постоянной подпитки силой, это вывело его на уровень почти разумного создания с некоторыми возможностями, не присущими духам. Например, мой миньон теперь мог свободно отдаляться на достаточно большое расстояние от своей косточки, несмотря на проклятие, что ясно указывало на возросшую силу. Так же мыслительный слой Воина почти полностью восстановился, а вместе с ним и половина слоя памяти, но какие-то отрывки воспоминаний по прежнему не позволяли выяснить прошлую личность духа. Хотя меня и здорово интересовало, кто был настолько сильной, развитой и волевой личностью, что смог даже в мертвом состоянии отплатить врагам за свою смерть, противостоять не самому слабому проклятию около двух тысяч циклов и еще устроить нападение на мага, чуть не увенчавшееся успехом. Но самая отличная новость - после последней порции силы из браслета, дух обзавелся слабым подобием ауры! Значит, теперь он не будет постепенно терять все набранное и восстановление личности может пойти быстрей. Даже и не знаю что больше меня радует! Теперь можно задумываться над приданием Воину подходящего тела для моей защиты. Наиболее простой вариант - заказать големный вариант и вселить туда, так любят поступать маги наемников. Обитая некоторое время в городе, я уже видел более десятка таких созданий, причем, отдельные личности одним не ограничивались, доводя число магических охранников до трех-четырех. Учитывая цену и периодическую подпитку силой, не все на это способны - как финансово, так и магически. Собственно говоря, такой моде не подвержены только ангелы или слишком бедные маги.
  И этому есть веская причина - по достижении пятой ступени, ангелам доступно создание совершенных вещественных иллюзий, обходящихся куда дешевле и проще, чем големные создания. К тому же и количество создаваемых иллюзий зависит только от силы и доступного времени. А сами плетения можно вставить в систему основной защиты и при возникновении физической угрозы она сама задействуется, не отвлекая внимание на воинов. К сожалению, мне до этого еще далеко, так что о могуществе можно только мечтать и обеспечивать свою безопасность доступными способами.
  Мои размышления прервал стук в дверь и голос Авелии.
  - Зэл, ты уже встал? Пора завтракать.
  - Да, уже иду, - отозвался.
  Встав с кровати, я принялся приводить в порядок свою одежду, так и не снятую со вчерашнего дня. Накинув кольчугу и поверх нее кожаный доспех, я привесил на пояс оружие и осмотрев себя в зеркало, быстро заплел волосы в толстую косу, чтобы не мешались, и уже после этого оправился на первый этаж.
  Быстро поев в приятной компании, я сообщил викаэлкам, что все вещи в полном порядке и их можно забрать из моей комнаты.
  - Так быстро? - удивилась Миррива.
  - Ну почему же быстро? Я всю ночь работал, - пожал плечами в ответ, - но, честно говоря, думал справиться со всем до вечера, пока не увидел еще одни комплекты доспехов. Не ожидал обнаружить у вас изделия такого уровня.
  Девушки почти незаметно переглянулись, и слово взяла предводительница.
  - У нас были лучшие времена, с которых все это и осталось. Оружие и амулеты еще заполняли у магов, но на остальное уже не хватало доходов, так что доспехи пылились по комнатам.
  Ну, как я и ожидал.
  - Но теперь-то мы сможем зарабатывать куда лучше, с магом в отряде и отличной экипировкой, - довольно ухмыльнулась Авелия.
  - Именно, поэтому я и пойду сегодня договариваться о достойной работе, - кивнула Миррива, - так что марш наверх одеваться и чтобы через пол часа вы предстали во всем блеске.
  Проследив как радостные викаэлки покинули зал, она развернулась ко мне.
  - Прежде чем я тоже уйду, мне хотелось бы задать пару вопросов насчет твоих возможностей в плане магических поединков.
  - Что именно тебя интересует?
  - Если за противников брать магов не из ваших, то от скольких ты сможешь защитить отряд исключительно блокируя чужие атаки?
  На мгновение я задумался. Сражения с ангелами позволили поднабрать опыта в магических поединках, но там я ставил защиту исключительно на себя. С отрядом будет несколько сложнее, но нет ничего невозможного.
  - Против одного я продержусь точно, даже если это будет мастер, если сильно повезет, может и смогу его убить, - осторожно ответил. - Против двух средних по способностям магов скорее всего тоже, но их убийство вам придется взять на себя, а вот если больше, то нас заранее можно считать покойниками. Это не учитывая артефакты у возможных противников.
  Миррива задумчиво постучала пальцами по столу, что-то прикидывая. Интересно, она уже заранее осведомилась о возможных проблемах будущего задания или просто прикидывает мои возможности?
  - Отлично, я поняла, спасибо за разъяснение, - викаэлка встала из-за стола, - пожалуй, тоже пойду собираться. Тебе с нами не обязательно ходить, так что можешь пока заниматься своими делами, мы будем ближе к вечеру.
  Проводив ее взглядом, я выбрался из-за стола. Чем бы таким интересным заняться? Можно повысить свои теоретические знания, разучивая новые заклинания, благо, содержимое информационного кристалла не изучено и на треть. Можно заняться восстановлением потраченных запасов силы, которая явно пригодится в скором времени - не даром же Миррива принялась расспрашивать о возможностях. Или пойти навестить Дохата и вместе с ним побывать на тренировочном полигоне. Правда, для этого я еще не полностью восстановился, но всегда можно попросить помочь кого-нибудь из наших - тип силы у всех ангелов почти одинаковый, так что никаких проблем с передачей не возникнет.
  Но что-то не хочется ничего делать. Тут я поймал себя на ощущении, что неплохо бы побегать и поваляться на траве во втором облике. А почему бы и нет, давно его не использовал. Вечно кто-то из девушек рядом находился и лишал возможности обернуться в звериный облик. За город выбираться не стоит, а вот на участке вполне можно побегать, только ухода викаэлок дождаться и предварительно накинуть отвод случйных взглядов. Хоть забор и высокий, но любопытствующих еще никто не отменял.
  Присев на скамейку рядом с крылечком, я приготовился к долгому ожиданию, но не прошло и десяти минут, как из дома появились викаэлки. Ничего себе! Кто бы мог подумать, что они могут собираться так быстро? Но не это меня поразило, а то, как воительницы выглядели. За все время рядом с ними, я в некоторой степени привык к их размерам и постоянному задиранию головы при разговоре. Но сейчас все равно впечатлился - семь громадных фигур, полностью закованных в тускло поблескивающий темный металл, кого угодно не оставят равнодушным! А что будет, если таких вот громадин будет не семь, а сто? Не даром викаэльцы считаются одними из сильнейших воинов!
  - Ну, как мы тебе? - поинтересовалась Шинва, подмигивая - шлемы у девушек не закрывали полностью лица, так что их можно было различать.
  - Великолепно, - выдохнул я, - враги просто побоятся с вами связываться!
  - Еще бы! А видел бы ты атаку нашей кавалерии - поджилки затрясутся даже у самого стойкого воина, - похвасталась Элия.
  - Так, хватит разговоров, все по ящерам, - осадила девушек Миррива, - Зэл, присмотришь за домом?
  - Не волнуйся, присмотрю, - отмахнулся я, - только ты там не слишком самоубийственную работу выбирай.
  - Не первый цикл живу, - ухмыльнулась глава и вслед за остальными направилась к стойлам.
  Подождав, пока все посторонние уберутся, я встал со скамейки и направился к контрольному узлу защиты забора, материальным носителем которого служил небольшой деревянный идол, установленный чуть в стороне от дома, как раз в самом центре участка. Даже улучшенная мной, защита по периметру забора являлась дешевкой, по сравнению с нормальными защитными плетениями, которые ставят на свои владения купцы и благородные. Это накладывает определенные ограничения в виде поиска пригодных для размещения узла точек, а значит и добраться до него в разы легче, чем если бы он находился в подвале дома, как у приличных людей.
  Положив правую руку на голову идола, я некоторое время изучал структуру контрольного узла, прикидывая, куда бы втиснуть еще и слабый отвод глаз в дополнение к уже накрученному в прошлый раз. Но занятия с кристаллом и постоянное совершенствование в артефакторике не прошло даром - слегка уплотнив основную структуру, на контур охранки я подвесил еще одно плетение, предназначенное для контроля нового заклинания. Теперь только повесить простенькие стабильные плетения на забор и подсоединить к общему накопителю.
  За пол часа обойдя периметр участка, я закончил работу и активировал дополнение к защите. Теперь можно не опасаться наблюдения со стороны - взгляды любопытствующих будут просто соскальзывать, не цепляясь за детали, а магов, на которых это не подействует, я всегда почувствую сам. С удовольствием потянувшись, я наклонился, как будто что-то подбирая и в следующий момент уже стоял на четырех лапах в звериной форме. Чувства, и до этого бывшие острее, чем у большинства смертных, стали еще лучше. Я мог разглядеть каждую мелкую щепку, торчащую из деревянного забора, находившегося от меня на расстоянии шагов тридцати или пролетающую над городом птицу, разглядев узор ее перьев. Каждый звук различался четко и ясно, но не доставлял неудобств. Шибанувшие же в нос запахи заставили облизнуться - из расположившегося неподалеку кабачка тянулись изумительные запахи выпечки и жареного мяса. Правда, эти божественные ароматы осквернялись характерными для бедной части города, запахами человеческих отходов и мусора. А я уже и забыл, как обостряется обоняние в этой форме. На природе это не так заметно, но когда присутствуют резкие и сильные запахи, всегда окружающие поселения смертных, требуется некоторое время на привыкание.
  Бухнувшись на траву, я вытянулся во всю длину, царапнув землю когтями. Так и хочется сейчас погоняться за кем-нибудь, ощутить наслаждение от погони... Так, это уже не мои желания, которые надо подавить. Поднявшись на лапы, я помотал головой. Мда, слабоват у меня контроль, при случае надо будет выгадать пару деньков и потренироваться за городом. Дохат упоминал, что лучше всего медитировать в таком виде - очень улучшает контроль над звериными инстинктами.
  Бросив случайный взгляд вниз, я заинтересовался - если судить по отметкам передних и задних когтей, то мой второй облик стал немного крупнее. Правда, со стороны на себя не измеришь, но вроде бы и масса увеличилась. Эх, и магию ведь не применишь для обследования или хотя бы создания зеркала. Впрочем, идея есть. Сменив облик, я стянул с себя магический кристалл, приспособленный под хранилище знаний и положил на траву - им постоянно ведется запись окружающей обстановки, так что мне это пригодится.
  Отступив на пару шагов, я опять обернулся в аш-та и прошелся несколько раз туда-сюда, лег, вытянувшись в струнку, сел, широко зевнув. Пожалуй, хватит. Небольшое усилие и вот я уже стою на двух ногах. Как хорошо, что трансформация материи происходит магически, мгновенно и совершенно безболезненно, в отличие от тех же проклятых оборотней. У них меняется именно само тело под воздействием проклятия и сам процесс долгий и жутко болезненный, так что не удивительно, что многие из них безумны.
  Подобрав кристалл, я опять повесил его на шею и вывел записанное в виде объемной иллюзии. Мои ощущения действительно не обманули - следя за движениями небольшого кота(по сравнению со взрослыми особями), я определил, что за прошедшее время мой второй облик несколько увеличился в размерах. Если вселялся я в котенка, по меркам аш-та, то теперь это уже был молодой кот, с полным набором внушительных клыков и когтей. Да и общая масса увеличилась на четверть от исходной. Что ж, этого следовало ожидать - расту я, растет и тело, вот только в облике троша это менее заметно по причине примерного соответствия моему развитию, в отличие от звериного. Вот сейчас и происходит относительное уравнивание сторон.
  Запихнув паука с кристаллом под одежду, я задумчиво почесал затылок, переняв этот жест у стражников, хотя, в их исполнении это выглядит много забавней - чесать-то приходится шлем. Вся эта возня с превращениями туда-суда, забрала порядочно сил, которые надо бы восстановить обильным обедом, тем более и время как раз подходящее. Если вспомнить уловленные запахи из кабачка, то наведаюсь-ка я туда. Деньги для меня не проблема, а местные завсегдатаи не посмеют даже косо взглянуть. Значит, вперед обедать!
  По здравому размышлению, торбу я решил не брать, так как денег у меня в карманах хватит на десяток приемов пищи на весь отряд. Кольчуга и доспех одеты, меч на поясе, а плащ висит у входа, значит, за ним сбегать и можно идти. Проблем с отсутствием запирающего амулета у меня не имеется, поскольку, после работы с контрольным узлом защиты необходимый контур создается за пару мгновений.
  Выбравшись на улицу и заперев ворота, я направился по знакомому пути в кабак, где мы отмечали прибытие Шинвы. Вообще, очень удобно иметь неподалеку такое заведение - всегда можно не морочиться с приготовлением, а просто купить все необходимиое, да и время здорово экономит.
  Втиснувшись в низкую дверь, я оглядел зал и заметив свободный столик у стены, присел за него, приветственно кивнув хозяину. Поскольку я один такой уникальный и уже несколько раз бывал здесь с викаэлками, то мои вкусы запомнили. Стол долго не пустовал - шустрые девочки заставили его блюдами и тарелками буквально через десяток мгновений. Кинув на стол две серебренные монетки - которые, впрочем, мгновенно исчезли из виду - я приступил к обеду, первым делом опробовав предложенные пироги, а затем уже взявшись за мясо с овощами.
  Впрочем, это не помешало мне внимательно осматривать посетителей кабака. Как всегда, основная часть состояла из наемников всех видов и мастей, начиная от людей и заканчивая одним единственным темным эльфом, забившимся в угол и мрачно смотрящим на свою кружку. Меньшая часть состояла из рож откровенно бандитского вида, у которых род профессии написан на лице крупными буквами, хотя, некоторые наемники не далеко от них ушли. И только один стол у противоположной ко мне стены был занят личностями, которые ну никак не вписывались в упомянутую среду. Потому что это были волки в стае шакалов - четверо вооруженных до зубов ветеранов, охраняли человека явно благородного сословия. Хотя это совсем не значит, что он в этом нуждался - рукоять его длинного меча, обмотанная кожей, была изрядно потерта, да и колючий взгляд холодных серых глаз заставил не одного наемника нервно поежиться. Интересно, зачем эта компания тут собралась? Если кто-то хочет нанять на работу бойцов, то почти всегда присылает доверенного человека, ведь лично показаться в подобной дыре ниже достоинства даже простых купцов, не говоря уж о тех, кто стоит выше. К тому же, для этого и существует отделение гильдии наемников, чтобы не бегать по всему городу в поисках подходящих кандидатов.
  В общем, совершенно непонятная компания и вроде бы кого-то ждет, если судить по бросаемым на вход взглядам. Впрочем, это не мое дело, обед почти закончен, а значит, отсюда можно убираться. Я уже и хотел так поступить, но кое-кто вмешался в мои планы самым грубым образом. Нахал оказался мимолетным недобрым знакомым - тем самым трошем (не помню его имя), который лишил меня законного сладкого при первом посещении сего места. Как это я его проглядел? Очевидно, слишком засмотрелся на пятерку, вот и пропустил, а он сидел всего через пару столиков и боком ко мне. Я-то пропустил наемника, а вот трош меня заметил и судя по злобной роже, сейчас решил отплатить за полученные удары. Ну и ладно, есть у меня не опасные, но очень неприятные сюрпризы для таких вот личностей. За одним и проверю.
  Ничего не подозревающая будущая жертва, тем временем добралась, злобно пыхтя, до моего стола и без спроса уселась напротив, принявшись сверлить меня взглядом. Откинувшись немного назад и убрав левую руку под стол, я уставился в ответ.
  - И? - лениво осведомился у него, почти натурально имитируя зевок и выражение скуки на лице.
  - С прошлого раза ты мне сильно задолжал, сопляк, - наемник наконец разродился речью, судя по всему, распаляя себя.
  - Отнюдь, это ты мне явно задолжал, поскольку лишил пирога, оказавшегося, по твоей милости, на полу, - спокойно парировал.
  Мда, правду говорят, что большинство из расы моего тела не отличаются великим умом. Если уж ввязался в разговор перед дракой, то будь добр подобрать причины повесомей. Или начни драку без заявлении.
  - Теперь-то у тебя за спиной нет поддержки, поэтому мы можем разобраться по-мужски, - мрачно усмехнулся трош, против ожидания, не отреагировав на подначку.
  Судя по всему, когда я был здесь с викаэлками, он второй раз не решался связываться, опасясь неприятностей не только с моей стороны, а сейчас вот посмотрел на отсутствие у меня поддержки и решился выяснить отношения.
  - Помнится, я и в прошлый раз сам отлично справился, - оскалился в ответ.
  - А ты ж сопля, да я тебя..., - терпение наемника все-таки истощилось и он решил начать потасовку прямо сейчас, довольно быстро попытавшись познакомить свой кулак с моим лицом.
  Отведя в сторону ожидаемый выпад, я чуть отодвинулся назад и напитал силой одно довольно простенькое плетение с пакостным результатом, заблаговременно подготовленное за время разговора. Левая рука-то не просто так спрятана была! И слабый магический амулет не препятствие - отражает только прямые атаки заклинаниями, а такие вот, непосредственно наносящие дискомфорт телу, пропускает спокойно. Тут уже прямая зависимость от цели защиты - если более сложные изделия не пропустят мои сюрпризы, то и лечебные заклинания так же будут отражены. Другое дело, что такой амулет сам владельца подлечить способен в случае чего.
  Замахнувшийся еще раз, наемник результат почувствовал почти сразу - охнул, остановился и как-то резко побледнел, прижимая руки к животу. Глаза его увеличились, став размером раза в два больше, превратившись в выпученные плошки, а на лубу моментально выступили капельки пота.
  - Т-тыыыы..., - только и успел простонать наемник, срываясь с места и кидаясь к задней двери зала, расположенной недалеко от меня.
  Вот и обошлись без драки! А мне пора покинуть сие заведение. Весело хмыкнув, я встал из-за стола и направился к выходу, попутно поймав на себе заинтересованный взгляд пятерки. Мда, есть у меня такое ощущение, что мы еще встретимся. Впрочем, дальше видно будет. Кивнув трактирщику, я выбрался на улицу и неспешно побрел в поместье викаэлок.
  Испытание заклинания прошло на ура, так что возьмем на вооружение. Как утверждал Дохат, резкое расстройство желудка сможет остудить даже самые горячие головы в толпе, принявшейся крушить и убивать - проверено им не раз на личном опыте. А самое хорошее в этом то, что такой вот пакости он научил меня не в единственном экземпляре. Теперь у меня в арсенале еще есть сильная головная боль, ненадолго ухудшающееся зрение, непроизвольное дрожание конечностей и приступы сильного страха. Собственно говоря, все это относится к целительству, но приспособленному к применению в бою, ведь нет ничего неожиданней в схватке получить трясучку рук или частичное косоглазие со слепотой. Да и требуется на создание мало времени и силы, в отличие от многих боевых заклинаний, а ведь результат в бою будет почти одинаков - смерть или поражение противника. Очень радует, что подобным подленьким сюрпризам я не подвержен - преимущество более совершенного, чем у смертных, тела, подконтрольного не инстинктам, а разуму. Да и амулет у меня не из дешевых поделок - сам еще не разобрался до сих пор со всеми его возможностями. Единственный недостаток в применении - очень маленькое расстояние действия. Больше пары метров и плетения теряют свою эффективность, так что возможность применения только для ближнего боя. Впрочем, и это неплохо.
  До поместья викаэлок оставалось пройти всего несколько десятков домов, когда от размышлений меня оторвал звук тихих шагов позади. Так как улица была почти пуста - если не считать меня - то я решил полюбопытствовать кто это идет. Обернувшись, сразу опознал спешащего следом человека. Ну, что-то такое я и предполагал - за мной следовал один из четверки воинов, охранявших благородного в кабачке. Еще тогда вся компания поглядывала на меня слишком уж заинтересованно для простого любопытства. А Виш вполне мог рассказать им кто я есть, если они с самого начала хотели увидеть кого-нибудь из отряда викаэлок.
  Остановившись, я подождал человека - у меня солидное преимущество в росте и скорости передвижения, так что лучше самому позволить себя нагнать. За одним и присмотрюсь получше, так как раньше такой возможности не было. Впрочем, полученное в заведении у Виша впечатление только усилилось - воин оказался настоящим псом войны. Малозаметные полоски шрамов на неприкрытой коже при плохом освещении не выделявшиеся, сейчас предстали во всей красе. Обветренное лицо человека, проведшего в походах большую часть жизни, пристальный и тяжелый взгляд серых глаз - все это сразу показывало внутреннюю суть человека. А неплох смертный, неплох! Душу такого я с удовольствием поглотил бы, даже не обращая внимания, что он не маг. Уж больно она сильная и яркая, это не серые душонки обывателей, на которые противно даже обращать внимание. В какой-то мере, есть похожесть на моего миньона, обладающего схожими чертами, пусть и немного более выраженными.
  При более близком взгляде, у человека выявилось под одеждой множество различного вооружения, кроме длинного меча и кинжала на поясе: перевязь метательных ножей под курткой, по кинжалу в каждом сапоге, в левом рукаве двойная стрелковая трубка, под поясом популярная у орков волосяная удавка, а так же несколько атакующих магических безделушек и хороший защитный амулет на груди. Все это вместе с изящной кольчугой, краешек которой виднелся из-под куртки, тянуло не на одну сотню золотых. Такое снаряжение своим защитникам могут приобрести только богатые наниматели. Интересно, что ему от меня нужно?
  - Прошу прощения, вы маг Зэл из отряда викаэлок? - задал вполне закономерный вопрос приблизившийся человек.
  - Ты не ошибся, это я. А в чем дело?
  - Тогда прошу вас прочитать это и дать мне ответ, - он протянул сложенный лист бумаги.
  Взяв записку, я развернул ее и прочитал:
  
  "Приветствую, у меня есть опасная, но хорошо оплачиваемая работа, которая, вполне возможно, заинтересует вас и ваш отряд. Более подробные условия и цель вы сможете узнать при личной встрече со мной".
  
  Мда, ничего конкретного, но слова об опасности и высокой награде немного настораживают. Впрочем, профессия наемников изначально предполагает риск для жизни, так что почему бы и не выслушать предложение? Но прежде нужно кое-что уточнить.
  - Должен признаться, я заинтересован, но есть некоторые затруднения - хоть слово мага в нашем отряде весит немало, но выбирает работу, прежде всего командир, которая как раз сейчас на очередной встрече по обсуждению будущего задания. Так что я могу только донести до нее ваши условия.
  - Ничего страшного, мы на это и рассчитывали, - отмахнулся воин. - если вы согласны, то я провожу вас к месту встречи с моим господином.
  - Надеюсь, обсуждение будет вестись не в кабаке, - хмыкнул я, подстраиваясь под шаг человека.
  - Ну что вы, такие дела не обсуждаются в подобных заведениях, мы сняли неподалеку неплохой домик, там все и можно будет обговорить.
  Смотри-ка, они что, изначально нацелились на отряд викаэлок? Впрочем, сейчас и поинтересуюсь.
  - Мне почему-то кажется, что вы с самого начала ждали наш отряд, раз оказались в том кабачке, да еще и поселились почти рядом.
  - Из всех отрядов, находящихся в городе на данный момент, ваш наиболее подходит под нужные требования.
  - А почему тогда не выйти на нас через гильдию, ведь получится куда удобнее и быстрее, чем отлавливать кого-нибудь самим и уже через него связываться с командиром, - удивился я.
  - Чем меньше людей знает о нашем интересе, тем лучше, - отозвался воин, настороженно стреляя взглядами по сторонам. - Хм, хорошо подготовились, я смотрю.
  Как мой провожатый и сказал, идти оказалось недалеко - десяток минут пешком и мы оказались перед небольшим каменным домишком. Он пару раз стукнул в дверь и нам, после некоторого ожидания, открыл еще один из виденной четверки. Не произнося ни слова, мы все вместе прошли через длинный и узкий коридор, и вышли в небольшую гостиную, где в кресле у окна сидел уже знакомый благородный.
  - Приветствую вас в моем доме. - увидев меня, он встал и сделал пару шагов навстречу, протягивая руку.
  Пожав ее, я разместился во втором кресле напротив и приготовился слушать.
  - Для начала представлюсь, поскольку ваше имя я уже знаю. Я барон Грейнвелд, а виденные вами воины - мои телохранители, можете не обращать на них внимания.
  Бросив быстрый взгляд на пристроившегося возле стенки человека, я решил, что такого лучше всегда держать перед глазами, а то мало ли что...
   - А теперь перейдем к сути моего предложения. Мне требуется ваш отряд для обеспечения безопасности во время путешествия в мои владения. Они находятся в четырех днях пути отсюда.
  - Довольно странно нанимать охрану просто чтобы добраться до дома, - заметил я.
  - О, не все так просто, - усмехнулся барон, - дело в том, что у меня с собой достаточно редкий и ценный артефакт, который жаждут заполучить некоторые личности. В городе или у меня во владениях они не смогут ничего предпринять, поскольку с многочисленной стражей или моей дружиной лучше не шутить, а вот в дороге мне потребуется защита.
  - Предельно откровенно, - ухмыльнулся я в ответ, - но почему вы все это мне рассказываете, даже не заручившись согласием?
  - На это есть причины, первая и самая главная - вы маг Братства, а это значит, что дальше вас эти сведения не уйдут. Ваша честность с заказчиками известна далеко за пределами королевства, так что уж говорить обо мне. В свое время я общался с магами из Братства и знаю, что вам можно доверить даже ключи от сокровищницы, не говоря уж обо всем остальном.
  - Положим, это так, а другие причины?
  - Если я дам вам весь расклад с самого начала, то вы сможете сами оценить степень угрозы и свои шансы на благополучное выполнение работы. А так же сможете повлиять на решение командира отряда, ведь к слову мага точно прислушаются, особенно если к этому приложатся три сотни золотом.
  - Дальновидно, ничего не скажешь, - хмыкнул я, - но вернемся к заданию. Если вы знаете о возможности нападения, то почему бы не нанять побольше охраны на эти же деньги и уже с ними пытаться прорваться?
  - Во-первых - это потребует много больших расходов, - принялся загибать пальцы Гренвейлд, - во-вторых - я рассчитываю пройти часть дороги по лесам и поэтому должно быть не больше тринадцати членов отряда, в третьих - при найме серьезного отряда, такое большое количество народу неминуемо привлечет тварей на поживу, ну и в четвертых - тогда придется нанимать магов для защиты и опять же тратить золото, которого у меня не так уж и много.
  - По лесам!?
  Отчаянный мужик! Даже самые жадные до денег охотники не рискуют долго путешествовать по здешнему лесу и с несколькими магами, а предпочитают делать короткие вылазки и тут же возвращаться на относительно безопасную дорогу.
  - Именно, поэтому тот факт, что ваш отряд так же охотится на тварей и близко знаком с передвижением по лесу, еще больше добавляет уверенностиив благополучном исходе. Найти на огромной площади наш маленький отряд намного сложнее и даже если засада и будет, то в ней окажется не больше двух десятков, потому что иначе их найдут и сожрут твари еще до нашего появления. Простой рассчет.
  - Хм, если взглянуть с такой точки зрения, то действительно, большая вероятность встретиться только с тварями, - согласился я.
  - Вот, а если учесть, что викаэлки сами по себе сильнее любого человека раза в два, то преимущество в любом случае будет на нашей стороне, - развел руками барон, - конечно, есть и более сильные существа, но в течение последнего десятка дней никто из гигантов в городе не появлялся, поэтому и противостоять нам будут обычные наемники или охотники. Возможно, будет парочка магов, но не думаю, что сильные - денег мало не только у меня.
  - Значит, доставить вас и артефакт в целости и сохранности на место назначения за три сотни? Неплохое предложение.
  - Вот видите, если вам понравилось, то и командиру понравится, - усмехнулся Грейнвелд, - а так же, если мои телохранители прибудут на место живыми, то будет премия еще в сотню золотых.
  - И все ценные части убитых в ходе найма тварей или имущество перебитой засады переходит к нам?
  - Безусловно, я ни на что не претендую и дополнительно выплачу по пятьдесят золотых за каждого погибшего, а раненых подлечит мой целитель.
  - Мда, как-то уж слишком все это радужно выглядит, - усомнился я, - а вы еще говорите, что денег мало.
  - Отнюдь, я подсчитал все возможные затраты и пришел к выводу, что ваш отряд обойдется почти в три с лишним раза дешевле, чем нанимать маленькую армию с магами. В конце концов, у меня же не торговый караван!
  После некоторого раздумья, я кивнул.
  - Хорошо, мое согласие у вас есть, а Мирриву я постараюсь уговорить, тем более, сейчас мы отлично экипированы под эту работу.
  - Просто превосходно, тогда я пришлю завтра к вам своего человека, чтобы узнать ответ, - потер руки барон, - естественно, это пустая формальность.
  Попрощавшись с ним, под конвоем телохранителя я вышел на улицу. За спиной захлопнулась тяжелая дверь, и лязгнул засов. Очень интересное и щедрое предложение, но надо бы подстраховаться. Приказав Воину вылезать из своего вместилища и проследить за разговорами обитателей только что покинутого дома, я направился домой. Викаэлки наверняка уже вернулись, так что можно будет их обрадовать высоко оплачиваемой работой, если у Мирривы ничего не сложилось. Впрочем, поглядев на них сегодня утром в полной экипировке, это маловероятно - любой наниматель будет рад заполучить таких воительниц, а уж если с ними будет маг Братства, то результат переговоров будет упираться только в размер вознаграждения.
  Если командир все-таки согласится, то надо будет основательно подготовиться к передвижению по лесу - виденные мной обитатели не производят впечатления безобидных зверушек, а с некоторыми не справиться и с сотней воинов, так что небольшие заготовки, типа примененных мной против бандитов, будут кстати. Во всяком случае, если противник окажется не по зубам, они выиграют нам время и позволят удрать подальше. Лучше уж побыстрее проскочить в нужное место, вовсе не вступая в схватки.
  
  Оказавшись перед закрытыми воротами, я удивленно хмыкнул - викаэлки до сих пор не вернулись, хотя уже прошло порядочно времени с их отбытия и все вопросы с работой давно можно было решить. Впрочем, если их нет, то и мне можно прогуляться, заглянув к собратьям на огонек.
  - "Привет Дохат, ты как, сильно занят?" - настроившись на ангела, поинтересовался я.
  - "Не очень, на тебя время точно найду, а что, ты решил меня проведать?"
  - "Я все равно сейчас один - весь мой отряд убежал договариваться насчет найма, а я вроде как не у дел. Поэтому и решил совместить приятное с полезным и проведать тебя, к тому же есть одно дельце, которое надо обсудить," - ответил я, подпустив немного насмешки в передаваемые мысли.
  - "Ну заходи, раз решил, а я тут организую быстренько закуски и все такое для встречи и разговора. Дорогу-то найдешь в мой кабинет или у входа поставить кого-нибудь, чтобы привели?" - ответил небольшой шпилькой Дохат.
  - "Да уж не заблужусь, не надейся, ты главное все до моего прихода не смети со стола," -парировал я, - "жди, сейчас буду."
  Так как за последнее время я не раз навещал казармы стражи, то проложил кратчайший путь от моего дома по разным закоулкам и дворикам, во множестве присутствующим в бедной части города. Поэтому не пришлось даже брать ящера, чтобы добраться до цели побыстрее - на самом деле, так получалось несколько дольше, чем идти напрямик. Единственное неудобство представляли местные обитатели, почти поголовно представлявшие собой преступную прослойку, но после пары плачевно закончившихся нападений, на меня просто перестали обращать внимание.
  Свернув в знакомый переулок, я двинулся по неоднократно пройденному пути. Не смотря на относительную безопасность в пределах города, вне поместья я всегда держу щит против различных физических воздействий, поскольку всегда можно нарваться на дурака, который не побоится ограбить мага, хоть это и звучит безумно для обычных бандитов. Правда, постоянно быть готовым к нападению несколько напрягает, но это малая цена за собственную безопасность. Слава Создателю, ангелы намного совершенней и постоянная настороженность не сможет нам повредить, в отличие от смертных, способных сорваться от чрезмерного напряжения.
  Но что мне больше всего не нравится в городе, так это взгляды - куда бы ты не направлялся, на тебя постоянно устремлен чей-то взгляд, часто враждебный. И поэтому очень сложно определить, будет ли этот кто-то нападать или просто следить. Неприятное ощущение, так и хочется развернуться и запустить по наблюдателям парочкой заклинаний, чтобы не смотрели за кем не надо. Жаль, отвод глаз действует только при достаточно большом скоплении народа, а когда вокруг ни одного человека, то и перевести внимание некуда. И это раздражает! Ах да, я еще забыл упомянуть горы мусора, грязь, нечистоты и прочие свидетельства неблагополучия живущих здесь горожан. Вот где можно пожалеть, что у тебя острое обоняние, еще больше усиленное второй формой! Здесь маги не обновляют очищающие воздух плетения, если они вообще когда-нибудь были тут наложены.
  Выбравшись из бедной части города, я скорым шагом двинулся по ухоженной и чистой улице, где в основном обитают не очень богатые купцы и зажиточные мастеровые. Под ногами уложен камень и можно не опасаться вляпаться во что-нибудь неприятное. Да и количество любопытных взглядов здорово падает. Облегченно вздохнув, я навесил отвлекающее заклинание. Нужно будет поискать у себя в кристалле что-нибудь более подходящее для маскировки, а то каждый раз испытывать такое давление не хочется, хоть это и терпимо. Дохат говорит, что он давно привык, а я еще слишком мало живу в городе, чтобы свыкнуться со здешними условиями.
  Через несколько минут достигнув казарм стражи, я приветственно кивнул караулу на входе и вошел внутрь. Хотя назвать это строение казармами несколько неправильно, скорее, это целый комплекс объединенных между собой зданий, где размещаются стражники. На виду находится главное здание, где обитает все начальство, принимаются посетители и в подземной тюрьме содержатся заключенные, а вот дальше уже расположены непосредственно жилые здания, отданные под проживание рядовых стражников, большой тренировочный комплекс, арсенал, полигон для магов, столовая и другие здания, необходимые для обеспечения нормальной жизни. Я бы даже сказал, это настоящая миниатюрная крепость в черте города - через четырехметровую стену так просто не перебраться, да и отсутствие на первом этаже окон, а так же закрытые решетками на втором и третьем наводят на размышления. Не говоря уж об отличной магической защите, которая не уступит в надежности наложенной на наше представительство. Впрочем, и там и там работают ангелы, так что в этом нет ничего удивительного. Да и вообще, реальная власть в городе принадлежит нам, а начальник стражи (тоже наш, кстати) не последний в вертикали местной власти и выбивает значительные средства из городской казны на поддержание правопорядка.
  Взобравшись на третий этаж, я немного поплутал по коридорам, прежде чем добрался до личного кабинета Дохата. Он оказался пуст, но из-за двери в смежную комнатку послышался голос стража:
  - Давай сюда, Зэл, уже стол накрыт, только тебя и жду.
  - Привет, Дохат, - кивнул я, входя в небольшое, довольно неплохо обставленное помещение для отдыха.
  Ангел развалился на небольшом диванчике около стены. Перед ним стоял круглый столик с множеством тарелок с мясными закусками, зеленью и фруктами, а посередине располагались два пузатеньких кувшина.
  - И тебе привет. Проходи, садись. Только тебя и жду, а то давно бы уже все подчистил.
  - А нечего было так далеко от входа делать кабинет, развели тут лабиринт, - хмыкнул я, падая в предложенное кресло напротив него.
  - За-то, здесь я расположился с полным удобством, - развел руками страж, - есть где поработать и отдохнуть.
  - Угу, только и делаешь, что отдыхаешь, - кивнул я согласно.
  - Что делать, есть работа такая - отдыхать, - рассмеялся Дохат, - но сначала давай отдадим должное еде, а потом уж и поговорим.
  - С удовольствием, - я тут же вцепился в тонко нарезанные ломтики копченого мяса, оказавшиеся ближе всего ко мне на столе.
  Некоторое время мы молча насыщались, пока страж не откинулся назад, отдуваясь и поглаживая живот:
  - Что больше всего мне нравится в бытие смертного тела, так это получение удовольствия от еды. В верхней сфере такого нет, хотя силе и можно придать такой вид, но это по-прежнему будет сила, лишь получившая материальный облик. Настоящий вкус от этого не появится.
  - Это да, виды и оттенки ощущений, доступные телу очень разнообразны, - согласился я, - хотя и не все из них приятны.
  - Неизбежная плата за удовольствия, - пожал плечами ангел, - так о чем ты хотел поговорить?
  - Ах да, сегодня меня перехватил один барон, обозвавшийся Гренвейлдом, и предложил довольно неплохую работенку, - я посвятил стража в подробности.
  - Хм, понятно. И что ты хочешь от меня?
  - Было бы неплохо узнать, что он за человек и как ведет дела. А так же, что за артефакт такой, что за ним охотятся?
  Дохат на пару мгновений задумался, прежде чем ответить:
  - Сам лично я с ним не знаком, но слышал кое-что. Вроде бы человек слова, но своего никогда не упустит, так что исходные условия, предоставленные тебе, могут не совпадать с реальностью.
  - Мне он тоже показался себе на уме и слишком уж благожелательным. Чувствуется какая-то неискренность, хотя мои познания в ментальной магии позволили бы уловить ложь.
  - Смертные зовут это чувство интуицией. Когда вроде бы все хорошо, но не покидает ощущение некой незавершенности и недосказанности, - кивнул страж.
  - Вот-вот, очень верно, - согласился я.
  - Ладно, насчет артефакта я попробую разузнать и потом сообщить тебе, так что не спешите с этим наймом. Несмотря на всю внешнюю простоту, чувствуется подвох. Кто знает замыслы этого барона?
  - С этим всяко придется подождать, поскольку Миррива уже отправилась искать работу для отряда и вполне возможно, уже заключила контракт, - пожал я плечами, наливая себе в бокал вина из кувшина.
  - Тогда за вашу удачную работу, - поднял бокал Дохат.
  Залпом выпив вино, мы принялись за фрукты.
  - Кстати, давно хотел спросить, да все не получалось - какой у тебя второй облик? - поинтересовался я у него.
  - Мантикора.
  - Ничего себе! - присвистнул удивленно. - Как сумел?
  - А я не охотился на нее как наши наставники советовали.
  - В смысле?
  - Все очень просто, - страж прервался, закинув в рот несколько красных ягод с блюда, - второй облик нужен недавно прошедшим обучение ангелам чтобы повысить собственную выживаемость в пределах здешних лесов, кишащих разными монстрами или хотя бы для передвижения быстрее, чем в обычном виде.
  - Ну да, и?
  - А я поступил по-другому - не отправился на охоту с риском потери тела, а сначала нанялся в караван охранником, а потом и в стражники. Таким образом, я всегда был под защитой, а потом, скопив достаточно денег, заказал и приобрел у охотников детеныша мантикоры.
  - И сколько отдал золота?
  - Полторы тысячи, - Дохат скривился, - знаю, что очень много, но учитывая то, что я ничем не рисковал, то цена вполне приемлема.
  - Что-то мне кажется, это было уже много после твоего появления в срединной сфере, - хмыкнул я.
  - Если быть точным, то прошло почти семь циклом, прежде чем я заполучил второй облик, - он немного помолчал, - а у тебя какой?
  - Аш-та, пришлось забраться в лес к темным эльфам, чтобы встретить хоть одного кота, - отозвался я с законной гордостью, - пусть они и не летают, но передвигаться по лесу стало намного удобнее.
  - О, неплохо! Теперь бы еще посмотреть на твоего красавца - я слышал, что они очень красивы, но как-то не довелось ни одного увидеть. На нашем зверином рынке их не продают.
  - Ну, здесь слишком мало места, - покачал я головой, - давай как-нибудь выберемся за город, когда у обоих будет свободное время, а там уж можно будет показать облики, не опасаясь чужих взглядов, не то что здесь.
  - Согласен, я тебе сообщу, как возьму день отдыха, а там уж посмотрим, может, кого еще из наших прихватим.
  Кивнув, я смел с дальней тарелки пару ломтиков сыра и встал.
  - Ладно, мне пора, так что я пошел домой.
  - Давай, - помахал рукой Дохат, - если будет что интересное - я сообщу, но скорее всего уже не сегодня, поскольку большинство моих подчиненных разошлись по домам.
  Махнув на прощание рукой, я покинул кабинет стража и отправился в обратный путь по почти пустым коридорам к выходу.
  
  Глава 4.
  
  Дохат оказался прав - на улице уже начало темнеть и обратный путь мне придется проделать под светом звезд. Впрочем, я и в темноте вижу неплохо, в отличие от большинства смертных, так что пройду по задворкам как днем.
  Но как хорошо, что намечается такой сбор с моими собратьями - в этом городе на ступени архангела только я, а у остальных выше, так что наверняка не по одному облику окажется, кроме основного. А увидеть их вживую, а не в виде иллюзий гораздо интересней, не говоря уж о возможности сразиться в схватке в виде зверя, что мне просто необходимо, поскольку в магии я могу потренироваться и сам, а сходиться один на один с тварями из леса слишком опасно. Тем более, у моего котенка и опыта-то по этой части никакого небыло. А тут такая замечательная возможность!
  Замечтавшись, я двигался по знакомым закоулкам, машинально перепрыгивая и обходя кучи мусора и зловонные лужи, в происхождении которых можно было не сомневаться. И поэтому сначала не среагировал на тихий щелчек где-то в стороне от меня. И лишь различив тонкий свист воздуха, последовавший за звуком, дернулся вбок, почти избегая летящей стали! Арбалетный болт с легкостью пробил мой магический щит и лишь чиркнул по щеке, оставив кровавую полосу, из которой тут же закапало по лицу и на одежду. Что?! На меня напали?! Кто?
  Смещаясь в сторону от того места, где стоял, я попытался определить, откуда в меня стреляли, одновременно вливая больше сил в защиту и преобразуя обычный щит в вихревой. Слава Создателю, местные ангелы во главе с Дохатом подучили меня немного и теперь летящие в мою сторону болты будут смещаться в сторону, а не пробивать щит и попадать в меня. По крайней мере, я на это надеюсь.
  Определение ближайших источников жизни ничего не дало, поскольку в окружающих халупах находилось не меньше трех десятков живых существ и мгновенно понять, какое из них охотится на меня, невозможно. Раздался новый щелчок справа от меня и еле слышный свист рассекаемого воздуха. Судорожно дернувшись, я рефлекторно махнул левой рукой, с костяным звуком и небольшой световой вспышкой, сбивая болт в сторону. Еще хорошо, что я ношу свою перчатку не снимая, а то получил бы сейчас поврежденную руку и неизвестно в какую часть тела стальной прут. Но что за дела! У убийцы что, несколько заряженных арбалетов под рукой, что он может стрелять в меня через несколько секунд?!
  Уйдя перекатом по куче отбросов - тут уж не до брезгливости, выжить бы - я наконец-то примерно определил, где засел нападающий, но на том месте не ощущалось вообще никакой жизни и тем более, магической активности. Хотя, будь убийца магом, я уже был бы покойником, точнее, мое тело. Замерев на мгновение и сосредоточившись, я быстро создал с десяток простейших воздушных лезвий и до предела напитав силой, отправил их на крышу дальней от меня халупы, где предположительно засел убийца. Момент неподвижности не прошел даром - одновременно с запуском заклинаний раздался щелчок и я различил, как появившийся из ниоткуда болт, серебристой молнией мелькнул, метя мне прямо в сердце. Вскидывая левую руку, я уже понял, что не успеваю его отбить и даже пожалел, что мой испытательный срок закончится так нелепо, но вихревой щит на пределе своих возможностей немного изменил полет и металлический прут вонзился мне в правое плечо! Боль пронзила тело с ног до головы, выдавив вскрик и на мгновение лишив ориентации, но даже в таком состоянии я ощутил небольшой всплеск магии и пробившееся ощущение жизни на брызнувшей щепой крыше, а так же едва слышный возглас. Вот ты где, тварь! Ну получи же!
  Уже не беспокоясь о возможных жертвах, я вскинул левую руку с костяной перчаткой и обрушил на убийцу таран голой силы, за мгновение выкачав как можно больше из артефакта. Верхняя часть деревянного дома смялась как бумага, брызнув во все стороны щепками, а в середине вспух и пропал кокон молочно-белого щита, проявившегося вокруг убийцы. Сдавленный вопль - впрочем, почти сразу оборвавшийся - достиг моих ушей. Правда, и без этого можно было ощутить смерть нападавшего на меня. Я устало вздохнул и оскалился - сдох, гад! Сражение, длившееся едва ли пол минуты окончилось моей победой, пусть и с некоторыми повреждениями.
  Скривившись от боли, я блокировал нервные импульсы, идущие от ран и с облегчением опустился на какую-то доску рядом с ближайшей стеной, не обращая внимания на вопли проснувшихся смертных. Теперь только связаться со стражей и заняться полученными повреждениями.
  - "Дохат, на меня напали, пришли своих ребят принять труп и разгрести завал."
  - "Артазэль? Ты в порядке? Где находишся? Нападавшего прикончил?" - засыпал меня вопросами ангел.
  - "Ранен, прикончил, держи расположение," - односложно ответил, передавая путь, по которому двигался от него, как самый короткий.
  - "Все, сейчас буду."
  - "Давай."
  Ну что же, помощь скоро подойдет. Не то что бы она была так нужна, но самостоятельно разбираться с представителями правопорядка, потревоженными жителями и искать труп убийцы для меня сейчас несколько сложновато. И надо бы болт вытащить, а то от него на все плечо пошло онемение - результат вредоносной магии, а так же яда, нанесенного на острие. Хорошо еще, троши имеют сопротивляемость ядам, а у меня она и подавно увеличена, что позволяет не обращать внимания на отравление.
  Дотянувшись левой рукой до задней части болта, торчащей из плеча, я зажал его между пальцев и изо всей силы стиснул, используя перчатку как усилитель. Сначала металл заскрипел, а потом с небольшой вспышкой неожиданно переломился - наложенные на металл заклинания не выдержали напора. Отшвырнув обломок в сторону, я нащупал на спине острый кончик и одним рывком вытащил оставшуюся часть болта. Теперь малое заклинание исцеления, чтобы остановить хлынувшую кровь и можно ждать стражей. Еще повезло, что повреждены только мягкие ткани и мышцы, а не кости - если уж магический щит с доспехами пробило, то и кости точно так же легко раздробились бы.
  Из окон полуразрушенного дома стали с опаской выглядывать его жители. Хорошо, что на улице уже темно и меня нельзя заметить сразу. Стерев со щеки капающую кровь, я устало откинулся на стену. Интересно, кто же хочет моей смерти? Вроде бы никому дорогу не переходил и не совершал ничего, за что можно было бы послать за мной убийцу. А какие у него болты! Мою магическую кольчугу прошило только так! Хотя должен был остаться только ушиб. Это не упоминая о кожаном доспехе, что для таких болтов и вовсе не препятствие. Но что самое интересное - магия на них не ощущается до тех пор, пока не встретится с препятствием, будь то защита мага или зачарованный доспех. Наверняка огромных денег стоит каждая штука. Да и маскировка у убийцы не обычная поделка местных умельцев, и даже не наша, поскольку метку я бы сразу обнаружил. Амулет или что там было, прикрывал владельца не только от взгляда и определения жизни, но и от магических атак, пусть и недолго. К тому же и сам был скрыт в магическом плане. Не дешевая штучка получается, что опять же приводит к вопросу - кто не пожалел столько денег на мое устранение?
  Вдалеке послышался топот множества ног. А вот и доблестная стража спешит на место проишествия. Через несколько минут из узкого переулка выбежо десятка два стражников с пылающим светляком над ними. В этой же компании оказался и Дохат. С облегчением помахав ему здоровой рукой, я поднялся на ноги.
  - Так, людей успокоить, труп и его снаряжение отыскать и доставить ко мне, сообщение дежурному магу о прибытии на место я отправлю сам, - тут же принялся раздавать указания подчиненным ангел, после чего подошел ко мне.
  - Как ты?
  - Ранено плечо и задета щека, но мог бы сейчас валяться с пробитым сердцем, - поморщился я и скинул ему весь бой.
  - Хм, вот как, - нахмурился Дохат, - тебе действительно повезло. Теперь бы узнать кому это надо...
  - Ну так некроманты в городе есть, поднять труп да расспросить хорошенько, - я хотел пожать плечами, но вовремя вспомнил про ранение.
  - Главное, чтобы голова осталась неповрежденной, а уж допросить сумеем, - он отвлекся, поскольку парочка подчиненных что-то нашла и сейчас тащила находку к нам. - Ты смотри, многозарядный арбалет производства темных эльфов! - Дохат взял в руки конструкцию, весьма отдаленно напоминавшую обычный арбалет.
  Начать с того, что он был меньше, чем простые и полностью из металла, судя по всему, очень прочного, но легкого. Тетива оказалась из сплетенных между собой тоненьких ниточек из металла, а рычаг взвода - всегда присутствующий в изделиях гномов - попросту отсутствовал как факт. Основной каркас так же сильно отличался - в середине имелась полость для болтов, откуда они вроде бы сами заряжались вместо выстрелившего. Но как? Магии я не чувствую, а механических приспособлений никаких не видно.
  - Магия проявляется только в момент выстрела, - пояснил страж, заметив мое недоумение, - но здесь самое удивительное не арбалет, а болты.
  - Почему? - я действительно заинтересовался.
  - Эти штуки называются "убийцами магов" и достать такие вот болтики крайне сложно и дорого. Десять золотых самая нижняя цена за штуку. Мы такие не продаем и в королевстве они запрещены - еще не хватало собственной смерью торговать.
  - Ух ты! - я удивленно присвистнул.
  В меня полетели три болта, а в самом арбалете еще две - получается пять десятков золотом! Посмотрев еще раз на невыпущенные болты, я передернулся - повторно испытать такую боль что-то не хочется, пусть даже и на несколько мгновений. Что плохо в устойчивой связи с телом, так это вся полнота ощущений включая и боль тоже. Помнится, при укусе оборотня мне было куда как менее больно, несмотря на обширность раны от зубов. Впрочем, сомневаюсь, что обычный оборотень может прокусить такую кольчугу, как у меня.
  - А побрякушки у убийцы неплохие, - отвлек меня ангел.
  Труп убитого мной тоже нашли и дружными усилиями подтащили к нам стражники.
  - Смотри, отличный амулет скрытности, - он приподнял за цепочку на шее мертвеца небольшой плоский камешек с письменами на нем, - с таким даже тщательный поиск может не помочь.
  - Так вот почему я смог распознать его местоположение только по направлениям выстрелов! Вот гад, а!
  - Ему с тобой неповезло, а ведь здесь могло бы лежать твое тело.
  - Вот еще, - хмыкнул я, - зря что-ли с вами тренировался?
  - И я вижу, что тренировки пошли на пользу, - подмигнул Дохат, - а вот защита от магии обычная, браслет неплох, но только против небольшого количества простых заклинаний стихий.
  О как, а я уж подумал, что это один комбинированный амулет. Как-то упустил из виду, что такого же результата можно добиться и хорошей подборкой магических вещей.
  - Ну и кольцо со щитом воздуха, отклоняющим все летящие во владельца предметы, - ангел закончил обыскивать труп убийцы, сняв все ценное и встал с колен, - больше ничего нет, даже кинжала или завалящего медяка.
  - Странно, так и должно быть?
  Он пожал плечами и на мгновение задумался:
  - Не знаю, у нас убийцы не задерживаются, либо покидая город почти сразу, либо укладываясь под земляное одеяло на городском кладбище. Ладно, хватай свои трофеи, а мы потащим тело к нам.
  Сноровисто увязав мою добычу в снятый с убийцы плащ - заляпанный кровью, между прочим - Дохат вручил его ко мне в здоровую руку.
  - Да мне-то они на что сейчас? Все равно ведь продам, что прекрасно можешь сделать и ты, тем более и магазин почти рядом, - тащить узел в нынешнем состоянии вдруг резко расхотелось.
  - Никаких возражений, парочка моих ребят тебя проводит, так что топай домой, раз сам ходить можешь и не мешай мне работать, - замахал на меня руками страж, - тем более, сейчас ночь и я должен отдыхать, а не шляться по всяким задворкам.
  Возразить на это мне было нечего, поэтому я махнул ему на прощание и продолжил так грубо прерванный путь, но только уже с двумя стражниками по бокам, быстро пристроившимся рядом по кивку начальства. Ну и ладно, теперь уж никто не посмеет напасть, поскольку связываться с убийством стражника в этом городе может только совершенно больной на всю голову - найдут, поймают и будут пытать так, как и не снилось темным эльфам. Впрочем, такое отношение у ангелов ко всем, кто считается своими или хотя бы служит нам.
  Сняв блокировку с ощущений раны, я скривился - стегнувшая по чувствам боль хоть и была терпимой для меня, но удовольствия никакого не доставляла. Жаль, что обезболивающее заклинание накладывать сейчас нельзя, так же как и надолго оставлять блокировку. На несколько минут во время сражения еще можно этим способом воспользоваться, но дальше уже не стоит вредить нервной системе тела. Вот сейчас доберусь до дома и смогу заняться раной, а потом и поврежденными враждебной магией потоками силы в плече. За одним и испробую парочку зелий из предоставленного мне набора - яд все равно выйдет из организма сам, но лучше ему немного помочь, поскольку отравление будет мешать восстановлению поврежденных тканей даже с сильной сопротивляемостью. Да что там говорить, если обычный человек уже пару раз успел бы умереть от такого подарочка, не важно, куда бы воткнувшегося.
  Поскольку оставалось идти всего ничего, то до дома я добрался буквально за десяток минут не встретив на пути никаких препятствий, вопреки опасениям Дохата. Убедившись, что подопечный добрался до ворот целым и невредимым, стражи попрощались и исчезли в переулке, из которого мы вышли. Кинув на землю сверток с трофеями, я создал плетение ключа и толчком ноги открыл ворота. Судя по шуму, доносящемуся из дома и занятым стойлам, викаэлки уже вернулись. И то хорошо. Пинком забросив внутрь свернутый плащ, я вошел и закрыл ворота, снова активировав защитный периметр. Вновь подхватив трофеи и морщась от боли, я поплелся к крыльцу. Неудачный сегодня конец дня выдался - мало того, что ранен оказался, так еще и резерв не восстановлен даже наполовину, что делает создание среднего исцеляющего заклинания слишком расточительным.
  Не успел я добраться до входа, как на крыльцо вышла Нури. Очевидно, она уловила краткую вибрацию отпирающего амулета, который так реагирует на размыкание периметра, вот и вышла меня встречать.
  - Девочки, Зэл вернулся, - крикнула викаэлка назад, а затем повернулась ко мне, - давай заходи, мы тут как раз почти поужинали, и все тебя ждали.
  Угу, не только сели, но и немного успели приложиться к настойке, если судить по слабому запаху. Наверное, повод есть. Буркнув приветствие, я прошел мимо нее в коридор и вышел в зал, где за столом собрались все остальные воительницы. Обернувшаяся ко мне Шинва приветливо замахала рукой, приглашая присоединиться к ним, но замерла на месте. Ее взгляд скользнул по мне, задержался на лице, очевидно, подмечая след от болта и запекшихся красных потеках на щеке, а затем прикипел к залитому кровь доспеху на плече - несмотря на наложенное заклинание, крови успело пролиться на одежду прилично, поскольку повреждение задело одну из больших артерий в плече.
  - Зэл? Почему ты весь в крови?! - Веселье во взгляде девушки стремительно сменялось тревогой.
  Вскочив на ноги она кинулась ко мне. А сзади раздалось растерянное ойканье - скорее всего, Нури только сейчас заметила мое плачевное состояние, что раньше скрывало отсутствие должного освещения. Все-таки викаэлки не так хорошо видят в темноте как я.
  - Кровь?! - воскликнули теперь уже все остальные, обращая на меня внимание.
  - Что случилось, Зэл? Почему ты ранен? - подлетевшая Шинва принялась лихорадочно меня осматривать. - Куда ты ранен?
  - Ты вообще живой? - ляпнула Нури из-за спины.
  Несмотря на боль, я чуть не рассмеялся. Мда, женщины...
  - Подстрелили меня, попали в плечо.
  Пока я отвечал, вокруг меня оказался уже весь отряд, встревожено что-то галдя. Не успел я оглянуться, как меня практически подхватили на руки и общими усилиями усадили на стоящий у стены диван.
  - Так Эли, тащи перевязку. Нури, бегом наверх и возьми в моей комнате пару флаконов из шкатулки на полке, - принялась командовать Миррива.
  - И мне принесите мою торбу из комнаты, - вклинился я.
  - Авелия, быстро за сумой, а мы пока снимем с него одежду.
  Трое убежали наверх, а оставшиеся викаэлки в восемь рук стянули воняющий нечистотами плащ, бросив его на пол, и справились с защелками кожаного доспеха. Скрипя зубами от боли, я поднял руки вверх и с меня аккуратно сняли продырявленную кольчугу и нательную рубашку, основательно пропитавшиеся кровью и сейчас закапавшие доски пола вокруг. Метнувшаяся на кухню Орилла притащила здоровую миску с чистой водой и тряпочками, а Миррива с Шинвой принялись смывать чуть подсохшую кровь с тела и лица. Отдавшись заботливым женским рукам, я расслабился и почувствовал, что начинаю засыпать - слишком много потратилось сегодня физических сил и тело нуждается в отдыхе, так что и сознание вслед за ним стремится уйти в забытье. Зевнув, я чуть встрепенулся и помотал головой, прогоняя сонливость. Что-то меня разморило, а ведь надо еще рану обрабатывать и лечить.
  Скосив взгляд на плечо, я осмотрел место ранения - небольшое отверстие, из которого по капельке сочилась кровь. Края раны были покрыты небольшим белесым налетом, что явственно свидетельствовало о наличии яда на болте. Как я и предполагал. Ну да ничего, хоть яд уже распространяется в моей кровью, но достаточно будет нейтрализатора, который у меня есть с собой, чтобы избавиться от отравы. Остатки враждебной магии можно будет убрать потом, когда залатаю поврежденные каналы силы в плече - пара полных циркуляций и все смоется и растворится без следа. Вот только сперва надо залечить саму рану.
  - Зэл, это от яда? - Миррива тоже заметила налет и заметно растерялась, как и остальные девушки.
  Похоже, противоядий у них нет и что теперь делать, она не знает. Если подумать, то почти все лесные твари при охоте разрывают своих жертв на части, но никак не отравляют. Да что там говорить, если даже здоровые пауки лишь парализуют своим укусом, но не убивают. Так что шанс отравиться для охотников исчезающе мал. Древние маги больше любили давать своим детищам отличные физические качества и сопротивление магии, чем продумывать сложную систему ядов и противоядий в живом существе.
  - Да, но можете не волноваться, у меня большая сопротивляемость к ним и есть нейтрализатор для большинства видов отравы.
  Посланные наверх девушки ссыпались по лестнице, таща все необходимое. Приняв здоровой рукой торбу, я кое-как развязал ее и нашарил коробочку, врученную мне в самом начале моего пребывания в срединной сфере.
  - Так, не мешайте, - отмахнулся я от викаэлок, стремящихся полить рану из принесенных флакончиков и перевязать бинтами.
  Перебрав несколько склянок, я нашел нейтрализатор и зелье исцеления и вручил их Мирриве:
  - Я сейчас лягу и следует капнуть в рану сначала из этой склянки пару капель, - я указал на нужную склянку, - а затем из второй всего одну капельку. Понятно?
  - Да, - викаэлка послушна кивнула.
  - Но сначала..., - я приложил к ране ладонь и сосредоточился, а затем резко рванул ее от плеча, зашипев сквозь зубы от боли.
  На пол мокро шлепнулся вылетевший комок загустевшей крови, закупоривший рану и препятствовавший дальнейшему лечению повреждений мышц.
  - Вот теперь можно начинать.
  С помощью викаэлок улегшись на спину(они еще и тряпочку успели подложить), я крепко сжал зубы - сейчас будет больно! Миррива вытащила пробку из флакончика и осторожно капнула на дырку в плече нейтрализатор - кровь в ране мгновенно вскипела, очищаясь, а меня затрясло, бросая то в пот, то в холод. Появилось ощущение, что по жилам от места ранения пробежал раскаленный металл и только благодаря удерживающим меня рукам, я не свалился на пол. Пытка длилась примерно пол минуты, но мне она показалась вечностью боли, во время которой все чувства практически отказали.
  - Зэл, Зэл, как ты? - пробились сквозь гул в ушах встревоженные голоса.
  Проморгавшись от выступивших слез, я помотал головой, постепенно приходя в себя. Чтоб демон сожрал душу этого убийцы!
  - Жить буду, но лучше бы наплевал на этот яд! - И на будущее запомнить - применять такое средство только в тех случаях, когда будет угроза для жизни. Простой человек от нейтрализатора может и помереть.
  - Дальше капать? - встревожено спросила Шинва, вытирая мне пот со лба.
  - Давайте, там уже такого зверства не будет.
  Командир наклонила уже приготовленную склянку и на этот раз в рану упала не прозрачная капелька, а синеватая, неся облегчение и остужая раненую плоть. Вот это уже другое дело, хоть полегче стало. Сейчас, наверное, единственный момент, когда я почти пожалел, что у меня есть тело и соответственно, есть чему болеть.
  - Уф, это было жестоко, - я сел, - вот теперь можно и бинты использовать.
  В пару рук Шинва с Ориллой меня перевязали, предварительно смочив тряпки в содержимом принесенных флакончиков - что-то вроде моего лечебного зелья, но намного слабее - и усадили поудобнее, подложив под спину подушку, чтобы не тревожить рану. Мда, если судить по переглядываниям воительниц, то меня сейчас будут допрашивать.
  - Ну, с раной мы закончили, - протянула Миррива, - самое время узнать, как ты ее получил.
  - Я был в гостях у Дохата и на обратном пути домой нарвался на засаду - арбалетчика на крыше - который и подарил мне болт в плечо. Кстати, вон его оружие и амулеты в плаще, - я кивнул на так и валяющийся на полу у выхода сверток.
  Викаэлки тревожно переглянулись и по кивку Мирривы, Нури притащила имущество убийцы, на ходу развязав плащ. Магические штучки особого внимания не привлекли, а вот арбалет вызвал восхищенные вздохи, впрочем, оно и ясно - воины они, а не маги.
  - Неплохая игрушка, - прокомментировала Шинва, прикидывая оружие себе по руке, - мелковато, но сойдет.
  - А что за болты? - обернулась ко мне Элия. - Прошить зачарованную кольчугу и доспех насквозь и с помощью более мощного арбалета не всегда удастся.
  - А так же еще и магический щит прошел как сквозь масло, - сообщил я, - как мне сказали стражи, это "убийца магов".
  - Тогда я удивляюсь тому, что ты еще жив, - мрачно отозвалась Миррива под общий вздох удивления.
  - Если бы я не увернулся от первого и не отбил второй болт, а на третьем не прикончил убийцу, то действительно был бы мертвее мертвого, - устало ухмыльнулся я, чувствуя как начинают слипаться глаза.
  Ладно, с остальным разберусь завтра, а сейчас спать...
  
  ***
  
  - Увернулся от первого...
  - Отбил второй...
  - И убил на третьем болте...
  Викаэлки удивленно переглянулись между собой.
  - Мда, я конечно знаю, что многие маги уделяют внимание возможностям собственного тела, особенно из Братства, но неужели это касается даже едва окончивших обучение магов? - озвучила общую мысль Элия.
  - Кто знает, если их обучают магии почти с младенчества, то могут подвергать и изменениям с целью повышения выживаемости, - пожала плечами Нури.
  - Что маги Братства лучше остальных и чрезвычайно живучи - известно давно, - хмыкнула Шинва, - меня больше интересует, как Зэл смог отбить болт, если даже магия с доспехами ему не помеха, не говоря уж про слабую плоть.
  - Ну, если вы такие ненаблюдательные, на этот вопрос могу ответить я, - ухмыльнулась Авелия. - У нашего мага на левой руке надето что-то вроде костяной перчатке, которую он носит не снимая.
  - Где? - повернувшись в сторону тихо сопящего троша, все воительницы впились взглядами в его левую руку.
  - Что-то ничего не заметно, разве что сложно удержать на ней прямой взгляд и какое-то едва заметное колебание воздуха вокруг кисти, - наконец огласила результат Орилла, после минутного разглядывания.
  - Правильно, потому что есть магическая защита от излишне любопытных, но если не обращать на это внимания и прислушаться к едва слышному стуку, когда Зэл что-либо берет, то мое предположение только подтвердится...
  - Что-то ничего такого я не заметила, - перебила Элия, - а на слух я не жалуюсь!
  - Да, но на рассеянность внимания еще как...
  - Вполне возможно, но сейчас меня интересует не артефакт, а причина нападения на нашего мага, причем именно в тот самый день, когда мы приняли Зэла в наш отряд, - оборвала начинающийся спор Миррива.
  - Действительно подозрительно, - согласилась Шинва, после возникшей паузы, - неужели ты думаешь, что причина в нас?
  - Не знаю, но такое развитие событий наиболее вероятно, - пожала плечами командир, - он только недавно появился в городе и не мог завести серьезных врагов, поскольку общался только с вами и своими знакомыми из стражи. Больше похоже на то, что кто-то выжидал присоединится он к нам или нет и только после уточнения этого вопроса начал действовать.
  - Не хочется признавать, но слишком уж правдоподобно звучит такое предположение, - скривилась Шинва.
  - Я про то и говорю. Неведомый недоброжелатель ничего не предпринимал раньше, поскольку Зэл не был с нами формально до моего приезда. Скорее всего, причина этому - нежелание зря связываться с магами Братства, которые не оставят просто так убийство одного из них. А как они могут мстить, все вы знаете. Но едва лишь становится достоверно известно о его вступлении в отряд и опасения отметаются, а по нашему магу наносится удар.
  - Это что, нас нашли, что ли? - вздрогнула Элия.
  - Вполне может быть, - кивнула Миррива, - но есть небольшой шанс, что это нападение никак не связано с нами. Когда Зэл проснется, нужно будет его расспросить насчет возможных причин.
  На некоторое время в зале воцарилась тишина, прерываемая только медленным дыханием раненого мага.
  - Ладно, с завтрашнего дня в город выходим только по двое и всегда в полной экипаровке, а не в этих кожаных убожествах, - скомандовала викаэлка, - и вообще, давайте расходитесь спать, а я отнесу Зэла в его комнату.
  - Ну уж нет, ты сначала блеск глаз притуши, когда на него смотришь! А его понесу я, - и пока никто не успел возразить, Авелия, стоявшая ближе всех к дивану, осторожно подхватила на руки мага и направилась к лестнице.
  Возражать ей никто не стал, поскольку выдирать полуживое тело из цепких рук было бы попросту глупо.
  Проводив воительницу взглядом, оставшиеся викаэлки дружно хмыкнули.
  - Материнский инстинкт? - расплылась в улыбке Нури.
  - На себя посмотри, материнский..., - буркнула Шинва, - спать пошли.
  
  Глава 5.
  
  Проснулся я от дергающей боли в плече и пару мгновений не мог сообразить, почему у меня что-то болит, но потом, вспомнив события вчерашнего вечера, испытал сильнейшую досаду и злость на самого себя. Это же надо было так подставиться! Чуть-чуть больше везения убийце и очередной ангел провалил бы Испытание! И ведь всего этого можно было бы избежать, просто проявляя элементарную осторожность. Больше не буду передвигаться задворками, иначе словлю еще один подарочек и теперь уже с окончательным результатом.
  Ладно, сначала лучше заняться собой, а потом уже вставать. Но сперва нужно что-то сделать с этой болью. Обследовав место ранения, я убедился, что весь яд полностью нейтрализован и поврежденные ткани начали быстро заживать под воздействием лечебного зелья и наложенного заклинания. Похоже, и малого исцеления будет достаточно в этот раз. Но что тогда болит? Пару мгновений я терялся в догадках, пока не вспомнил простую вещь - рана была нанесена зачарованным оружием, повреждающим не только плоть, но и силовые каналы тела, а поскольку я полностью слился с ним и стал как смертный, то и чувствую боль от нематериальной раны и воздействия чужой магии.
  Изучив на ином уровне токи силы в раненом плече, я нашел место разрыва каналов и быстренько его подлатал, заодно укрепив. Слава Создателю, такого рода повреждения намного легче лечить, чем плоть, поскольку мы изначально не имеем тела. Едва сила смогла нормально циркулировать по телу, как боль стала утихать. Теперь еще день на окончательное рассасывание и поглощение враждебной магии, оставшейся от болта, и все будет отлично. Но в будущем следует постараться избегать ударов подобного оружия, поскольку каждый раз испытывать такую боль нет никакого желания даже ангелу. Интересно, что же чувствуют обычные смертные? Нет, лучше этого не узнавать.
  Открыв глаза, я с наслаждением потянулся, осторожно размяв плечо. Так, я же вроде засыпал внизу, на диване, а не в своей комнате, так почему оказался здесь? Приподняв одеяло, я убедился, что лежу в одних подштанниках, а вся одежда и доспехи располагаются на стуле, уже чистые. Интересно, их кто-то из викаэлок почистил, или сами успели очиститься? Впрочем, неважно, пора вставать, тем более, утро уже давно наступило. Но сначала следует связаться со стражем и выяснить подробности вчерашнего нападения.
  - "Привет, Дохат. Ты выяснил что-нибудь интересное, пока я восстанавливался?"
  - "И тебе доброе утро, - мгновенно отозвался ангел, - я пробовал связаться с тобой уже несколько раз с утра, но так как ты не отвечал, решил подождать, пока сам поинтересуешься результатами."
  - "Ну, вот я и интересуюсь - что вы выяснили?"
  - "На самом деле, не так уж много, но и это может помочь, если раскрутим зацепки - убийца в нашем городе человек новый, недавно перебравшийся из соседнего. Наняли его через посредника, которого сейчас ищем, предоставили твой обычный путь следования от дома викаэлок до нас и даже указали место нападения. Пять болтов опять же предоставил заказчик, посулив в случае успеха полторы сотни золотом и как аванс оставшиеся болты. Все остальное снаряжение его собственное. Вот собственно и все, что удалось выудить из его мертвой башки. Единственная удача - удалось получить не очень хороший образ посредника, так что может кого и сумеем поймать."
  - "Не густо, я надеялся на большее," - расстроился я.
  Хотя, зная возможности стражей, не удивительно, что заказчик хорошо подготовился - даже при смерти убийцы, от него можно получить нужную информацию, по которой выследить недоброжелателя раз плюнуть. Конечно, при условии, что он лично делал заказ.
  - "Ничего, и не такие дела раскручивали, будем гада брать, позовем тебя поучаствовать," - успокоил меня Дохат, - "ну а потом отдадим нашим палачам - пусть хорошенько помучается перед смертью!"
  - "Уговорил, тогда жду от тебя новостей."
  - "Будет что интересное - тут же сообщу."
  Отлично! Теперь стража этим займется и меня позовут только к развязке. Сомневаюсь, что можно ожидать нового нападения убийц, скорее закзчик постарается залечь на дно и привлекать как можно меньше внимания к своей персоне. Но вопрос о причинах нападения остается открытым, что не может не огорчать.
  - "И еще, конечно, я понимаю, что твои возможности и время не безграничны, но ты что-нибудь разузнал про барона Гренвейлда и его артефакт?"
  - "Не беспокойся, я кое-что вызнал про этого типа и его дела."
  - "И?"
  - "В общем, скользкий он человек, знается с разными сомнительными личностями и местными контрабандистами. Ничего серьезного на него мы не нашли, но на твоем месте, я бы с опаской поворачивался к нему спиной, если заботишся о своем благополучии."
  - "А по его предложению?"
  - "По предложенной работе могу сказать только одно - если твой отряд хорошо подготовлен, можете браться, поскольку барон свое слово держит всегда. С его репутацией хитрого типа иначе нельзя - свои же и прикончат."
  - "Это радует, поскольку оплата довольно большая для простого сопровождения на четыре дня."
  - "А никто и не говорит, что все будет просто," - мысли стража прямо сочились мрачной иронией.
  - "В чем подвох?"
  - "Твой заказчик откуда-то достал артефакт под названием Око Бога и в этом городе очень много желающих эту штуковину получить. Что-то сделать здесь они не решатся, поскольку охраняют барона настоящие мастера меча, должным образом экипированные. Уж задержать нападающих и обеспечить смерть хотя бы одного они смогут, а там уже и мы подоспеем. И магов им не найти, поскольку выследить недавно применившего боевые чары одаренного проще простого. Вот и получается, что попытаться отнять артефакт можно только за городскими стенами, где на вас наверняка будет устроена засада."
  - "Расклад я понял, благодарю. И хотелось бы больше узнать про сам артефакт."
  - "Око бога - уникальный и очень дорогой артефакт, пользующийся спросом у всех, кто знает о его свойствах. Он позволяет своему владельцу держать под контролем и просматривать довольно большую территорию не несмотря на различные защиты, маскирующие заклинания или магические образования на подобие мертвой земли. Единственный минус - отсутствие собственного накопителя, поскольку при работе потребляется ОЧЕНЬ много магической силы. Можешь себе представить результативность вылавливания различных недоброжелателей на землях барона, если он сможет доставить Око к себе. Кстати, нечто похожее, только нашего производства, есть и в страже. Отчасти поэтому мы можем раскрывать преступления в черте города настолько хорошо, что у нас опасается шалить даже гильдия убийц темных эльфов!"
  - "Интересные сведения, очень интересные. Я бы и сам не отказался заиметь подобную штучку, если бы владел хотя бы небольшим клочком земли."
  - "Ну так, а я о чем! Так что еще можете поторговаться в сторону увеличения оплаты, если примите предложение барона."
  - "Пожалуй, ты прав, благодарю за помощь."
  - "Не стоит даже упоминания, обращайся, если что, я всегда готов помочь собрату."
  Мда, обратиться к Дохату было правильным решением. Теперь проверить наблюдения моего шпиона и можно пообщаться с Мирривой. Потянув за ниточку связи с духом, я позвал его обратно. Поскольку дом Грейнвелда находился недалеко, то мне пришлось ждать всего несколько мгновений до возвращения миньона. Промелькнувшее перед лицом, еле заметное обычным взглядом, туманное облачко втянулось в костяную серьгу и я ощутил готовность духа передать мне содержимое всех разговоров, которые велись в доме барона до этого момента. К моему удивлению, таковых оказалось немного и все не по интересующей меня теме. Эх, только зря потратил время!
  Ну, что ж, все самые срочные дела я сделал, поэтому можно и вставать. Откинув одеяло, я слез с кровати и подошел к столу, куда был сложен пояс с мечом и кинжалом. Мда, не смотря на всю свою магическую начинку, не больно-то они мне помогли. При неожиданном нападении даже простой человек, должным образом снаряженный, может убить мага. Вытащив из под доспеха кольчугу, я осмотрел проделанную болтом дырку - разорванные звенья вроде бы начали восстанавливаться, хотя я что-то не помню, чтобы гном, ее продававший, упоминал подобное свойство. Впрочем, ладно, не зарастет сама, как на одежде - отнесу на починку нашим, поскольку лучше уж такая, чем никакой кольчуги вообще. Да и едва ли в этом городе можно найти что-нибудь лучше, менее чем за пол тысячи золотых - ровно столько стоила для своих в нашей лавке кольчуга с вплетенными чешуйками дракона, которые просто так не пробьешь даже "убийцами магов". Вот только цена меня несколько огорчает - и так денег не хватает даже на самый маленький накопитель для защиты зданий. Впрочем, это все подождет, а сейчас надо одеться и что-нибуть пойти съесть, поскольку живот настойчиво требует еды.
  Отложив кольчугу в сторону, я потянулся за штанами, когда в дверь раздался стук и она распахнулась.
  - Зэл, ты уже встал? - в комнату шагнула Орилла.
  - Почти, - кивнул я, поворачиваясь к ней лицом, - доброе утро.
  - Доброе, - викаэлка запнулась, остановившись в проходе и как-то странно на меня смотря, - утро...
  - Ты что-то хотела?
  - Нет-нет, я попозже зайду, извини! - развернувшись, она быстро выскочила из комнаты, захлопывая за собой дверь.
  Что это с ней? Пожав плечами, я принялся натягивать одежду. Пожалуй, пока не буду лишний раз тревожить рану и оставлю доспехи здесь, все равно, сегодня выбираться из дома не стоит. Выйдя в коридор, я спустился на первый этаж, так ни на кого и не наткнувшись. В зале на диванчике расположилась Шинва, что-то читающая, а на улице слышался стук учебного оружия и недовольный голос Авелии. Хм, Шинва здесь, четыре источника жизни на улице, а где еще двое?
  - О! Наш герой проснулся, - викаэлка оторвалась от чтения и лениво помахала мне рукой, улыбаясь. - Как самочувствие?
  - Приемлимо, а где все?
  - Миррива с Элией отправились за обедом и вот-вот должны вернуться, поскольку никто не хочет пачкаться с готовкой, а остальные тренируются во дворе.
  - Отлично, я как раз пропустил завтрак и сильно проголодался, - я обрадованно потер руки и присел на диван рядом с викаэлкой, сразу поинтересовавшись, - а зачем ходить за едой, когда можно просто пообедать в кабачке Виша?
  - Миррива решила не тягать дракона за хвост и в связи со вчерашним нападением, не покидать периметр защиты дома зря, - пояснила девушка.
  - Хм, понятно, - ну что ж, разумное решение, пусть даже охотились на меня.
  Откинувшись на спинку дивана, я бросил удивленный взгляд на книгу, отложенную викаэлкой в сторону - большая часть населения королевства читает с трудом, и вообще не привыкла к этому занятию. Тем неожиданней увидеть читающую наемницу. Хотя, у всех викаэлок уровень умственного развития намного выше, демонстрируемого в среде наемников, как бы они не пытались это скрыть.
  - Что читаешь? - спросил я, беря книгу в руки - кроме трофейной магической книги некроманта, я больше ничего даже в руках не держал, а ведь интересно.
  - Да так, сборник легенд, - неохотно буркнула в сторону Шинва, отворачиваясь от меня и почему-то слегка краснея.
  Так-так, посмотрим, название на обложке звучит как "Сборник семи легенд о рыцаре и прекрасной даме". Мда, ну и название! Но я его уже слышал от кого-то, вот только от кого? Неожиданно вспомнилось, как я подарил этот сборник красивой женщине... Тьфу ты! Это же воспоминания некроманта, который дарил такие книги почти каждой новой подружке, если она умела читать! И никакие это не легенды, а сборник романтических и любовных историй для богатых, популярные среди знатных дам! Закусив губу, я постарался задушить улыбку в зародыше. Кто бы мог подумать, что Шинва этим увлекается и, судя по потрепанности сборника, не она одна! Мда, похоже, женщины остаются женщинами независимо от размеров и рода занятий... По крайней мере, так можно судить из чужого опыта, сам же я в этом вопросе несколько не осведомлен.
  - Понятно, - задумчиво протянул, искоса поглядывая на девушку, - но меня больше привлекают жизнеописания магов - мало того, что интересно, но и немало полезного можно почерпнуть.
  Между прочим, подавляющее большинство жизнеописаний выходят из под пера известных магов, в свое время знаменитых очень бурной жизнью. Некромант собирал такие произведения и хранил дома огромную коллекцию. Жаль, я не знаю, где он находится, а то бы заглянул почитать. Тем более, родственников и детей у него нет(во всяком случае, тех, о которых знал отец), значит и на наследство никто претендовать не будет. Хотя такой повеса и не имеет ничего, кроме дома, спуская все деньги на девушек и развлечения.
  - Я читала пару таких книг, но у большинства авторов слишком много деталей в повествовании, которые понятны лишь магам, поэтому непосвященному сложно полностью в них разобраться, - немного оживилась Шинва, поворачиваясь ко мне.
  - Может быть. Есть и более простые вещи, как "Смутные времена" пера Вершавира Авароса, - выудил я из обрывков чужой памяти название и автора, - в общем, точно интереснее, чем любовные истории.
  - Кхм, возможно, - смущенно кашлянув, викаэлка опять начала краснеть, старательно избегая встречаться со мной взглядом.
  Создатель! Какая прелесть! Так и хочется ее обнять! Еще бы приодеть в нарядное платье и чтобы волосы свободно спадали на плечи, так Шинва и вовсе будет восхитительной красавицей, от которой глаз не отведешь!
  Эээ... Что-то мне кажется, что последние мысли мне немного несвойственны, поскольку я таким восторженным отношениям к женщинам не отличаюсь... Вот демон! Бабник-некромант, Создатель его побери! Чем дальше, тем больше я начинаю приобретать его точку зрения. В принципе, ничего страшного в этом нет, поскольку такое случается проблесками, но все равно, немного неожиданно, если не сказать больше. Надо бы как-нибудь посоветоваться на эту тему со старшими ангелами. А то не хочется внезапно заглядываться на прелести вероятного противника(если он вдруг окажется красивой женщиной) во время битвы. Или подождать до следующей ступени. Но когда я смогу заполучить достаточно душ для Возвышения - неизвестно.
  Возникшую, было, между нами паузу, нарушил шум на улице - на территории поместья появилось еще два источника жизни. Наверное, наш обед прибыл. Мое предположение подтвердил и тот факт, что входная дверь распахнулась и внутрь, радостно галдя, ввалились шестеро викаэлок. Каждая из них тащила в руках по свертку. И не скажешь, что одна из них является бабушкой, а другая мамой, поскольку, ведут они себя одинаково жизнерадостно и беззаботно, да и выглядят все не старше пятидесяти циклов.
  - О, наш маг наконец-то явил себя народу! - задорно улыбнулась мне Нури. - Как ты себя чувствуешь?
  - Намного лучше, чем вчера, спасибо.
  - Тогда присоединяйся, сейчас все будет готово, - предложила Миррива.
  Викаэлки, вместе с кинувшейся помогать Шинвой, уже засуетились и стол мгновенно оказался заставлен едой и парочкой глиняных кувшинов, в которых в кабачке Виша обычно подают сок. Я сел на свое место и стал ждать, пока Элия наполнит мою тарелку. Странно, с чего это наемницы решили воздержаться от того же вина или настойки, которые в небольших количествах постоянно употребляются ими вместо воды. Хотя, при их массе нужно выпить самое меньшее пару кувшинов, чтобы алкоголь подействовал, что мне недавно и продемонстрировали.
  - Я решила, что сейчас следует воздержаться от выпивки, поскольку нападение на тебя может повториться и лучше проявить осторожность и быть готовыми, - ответила на мой вопросительный взгляд Миррива.
  - Резонно. Спасибо, - я взял свою тарелку и сразу же принялся наверстывать пропущенный завтрак.
  - И теперь ты будешь брать с собой хотя бы одну из нас, если решишь опять шастать по всяким трущобам, понятно? - сообщила Нури, отрываясь от тарелки.
  - Если надо, то буду, - пожал я плечами, - но не думаю, что нападение повторится в ближайшее время, поскольку мой знакомый в страже обещал найти заказчика как можно быстрее, так что теперь опасаться надо не мне.
  - И все равно, стоит принять меры, - покачала головой Миррива, - а так же неплохо было бы улучшить защиту на доме и поместье. Ты как, сможешь еще что-то сделать?
  - Ну, я и так уже ее немного улучшил, - пара мгновений ушло на присчитывание возможных вариантов, после чего я сообщил викаэлкам, - в принципе, кое-что еще можно сделать, но вся проблема в общей убогости контрольного контура, завязанного на идола. Дерево само по себе не подходит для создания нормального накопителя(кроме некоторых пород), а у нас этот накопитель еще и располагается не в подвале дома, как надо было бы, а посередине участка. Хороший удар любым оружием и мы в момент останемся без защитного периметра.
  - Хороший накопитель стоит очень дорого, поэтому тебе придется работать с тем, что есть, - вздохнула Миррива, - извини, но у нас просто нет денег.
  - Я все понимаю. Кстати, насчет денег - вчера я общался с одним бароном и если бы не нападение, то рассказал бы вам о хорошем предложении пораньше.
  - И что же это за работа? - поинтересовалась Орилла.
  Я рассказал все о возможном найме, включая то, что удалось узнать Дохату по моей просьбе, и в конце добавил:
  - Вполне возможно, именно из-за этого на меня и напали, - хотя это несколько противоречит предположениям стража, которому я в таком деле полностью доверяю.
  Викаэлки переглянулись и почти единогласно облегченно вздохнули. К чему бы это?
  - Интересное предложение, -протянула Миррива задумчиво, и сколько за выполнение платят?
  - Три сотни золотом вообще и еще сотня, если телохранители прибудут в место назначения живыми, а так же предоставление целителя всем раненым, - озвучил я условия оплаты под удивленные вздохи.
  - Беремся! Такие деньги с лихвой покрывают большой риск, к тому же, если пробираться по лесам, то нас не смогут перехватить, - твердо заявила командир.
  - Дохат сказал, что мы спокойно можем просить больше предложенной награды, поскольку Око Бога желает заполучить уйма народу и соответственно, риск велик.
  - Не беспокойся, в торговле мне нет равных, главное для нас выбраться из города незаметно, - вклинилась Элия.
  - Насчет незаметно - я могу попросить Дохата вывести нас не привлекая внимания.
  - Отлично, - Миррива довольно потерла руки, - когда, говоришь, должен явиться посланец от барона?
  - Сегодня днем. Кстати, а что с вашей работой?
  - А, насчет этого можешь не волноваться - это будет только через одиннадцать дней и мы сможем не только вернуться, но и отдохнуть немного, - отмахнулась сидящая рядом Авелия, - на той работе мы будем нужны скорее в качестве почетного эскорта, чем охраны, так что должен быть только внушительный вид, который, благодаря заполненным силой доспехам, у нас есть.
  - А маг вам нужен?
  - Нет, у герцога свой есть, так что ты останешься заведовать домом, - улыбнулась Миррива.
  Угу, и в таком случае не придется отдавать мне пятую часть денег за работу.
  - Все с вами ясно, - хмыкнул я и хотел добавить, что мне найдется чем заняться, но меня прервал Воин, сообщивший, что у ворот посетитель из дома барона.
  Да и Нури подскочила на месте, сообщив, что к нам кто-то ломится.
  - А вот и посланец барона, - констатировал я, - пойдешь заключать договор?
  - Конечно! Только Авелию и Элию возьму с собой, - кивнула Миррива.
  - Как хочешь, будь осторожнее с телохранителями - они мастера меча и вооружены соответствующе, - предупредил викаэлку.
  - Мы тоже не погулять вышли, - она похлопала по своим доспехам, - в таком облачении мы справимся даже с мастерами, не говоря уж о превосходстве в силе.
  Пожав плечами, я проследил, как троица быстро похватала свои плащи и выскочила на улицу.
  - Они действительно способны справиться с мастерами? - немного обеспокоено поинтересовался я у Нури. - Просто мне, поверхностно знакомому с оружием, сложно судить об этом.
  - Один на один? Безусловно, - кивнула викаэлка, - все же преимущество в ближнем бою бесспорно у нас.
  - Даже самый лучший мастер из людей имеет намного меньше шансов победить в одиночной схватке любую их этих троих, чем такой же мастер, но из викаэлок, - подтвердила Орилла, - наш уровень владения оружием куда лучше большинства местных наемников, а Авелия уже около десятка циклов назад могла претендовать на звание мастера, вот только ленилась пройти испытания.
  - Да-да, ты не смотри на наши ежедневные занятия с ней - это только для поддержания формы и навыков, - усмехнулась вторая сестра, - на самом деле, Ави лучшая из нас и даже побеждает Мирриву в четырех поединках из пяти. Именно поэтому она и заведует у нас боевой подготовкой. Ей по должности положено.
  И тут же схлопотала незаметный толчок в бок от стоящей рядом Нури, и предостерегающие взгляды от остальных девушек.
  - По должности? Что ты имеешь в виду? - не упустил я возможности узнать больше о прошлом Авелии и остальных. Или просто посмотреть, как она будет увиливать от ответа?
  - А, не обращай внимания, - немного неестественно улыбаясь, отмахнулась Шинва, - она когда-то давно командовала небольшой гвардией у семейки благородных. Вот с тех пор привычки и остались.
  По существу верно, но насколько далеко от истины - удивился я такому объяснению. Конечно, королевская гвардия, по сути, гвардия самого благородного среди остальных, но назвать ее небольшой...
  - Учитывая, что у нас право командовать в войсках подтверждается не только умением руководить, но и уровнем владения оружием, то даже бывшие командиры намного лучше обычных солдат или наемников, - пожала плечами Орилла, - если не бросать заниматься, конечно.
  - Весьма разумно устроено, - одобрил я, решив пока не поднимать дальше тему прошлого.
  - Мне вот интересно, как получилось, что ты полагаешься еще и на силу оружия, а не только свое искусство? - спросила до этого молчавшая Ириви. - Ведь почти все знакомые мне маги-наемники считают постыдным брать в руки "варварские орудия убийства", предпочитая нанимать телохранителей или создавать самим своих защитников.
  - А что делать, когда силы все истратил, а враг до тебя все же добрался? Вот на этот случай нас и обучают азам владения всем колюще-режуще-дробящим.
  - Довольно здравый взгляд на жизнь, - хмыкнула Нури.
  - Какой есть. Лишний шанс выжить, так зачем от него добровольно отказываться? К тому же я еще не скоро смогу позволить себе постоянных телохранителей или смогу создать достаточно долговечных и надежных магических стражей.
  - А как же твои твари при битве у бандитского поселка?
  - У них срок жизни едва ли больше пяти минут и любой опытный маг при небольшой подготовке справится с ними почти мгновенно, - печально вздохнул я. - Увы, такой сюрприз можно использовать только в нападении, когда противник не успеет среагировать должным образом, но никак не в повседневной защите.
  Тут я прервался, поскольку, от контрольного узла защиты пришел какой-то непонятный, едва заметный сигнал - амулет и не отреагирует на такое. Не улучши я защиту, завязав управляющие функции так же и на себя, при нахождении в зоне охраняемого периметра, то ничего и не почувствовал бы. Пожалуй, следует отослать на разведку Воина.
  - Что случилось? - это викаэлки заметили, что я внезапно замер и забеспокоились.
  Попросив жестом не беспокоить, я сосредоточился на передаваемой духом картинке - в месте, откуда пришел сигнал, ничего не оказалось, так что я приказал через связь обыскать улицу и доложить о всех прохожих. Таковых оказалось очень мало, но среди них оказался маг, сейчас быстро удалявшийся дальше по улице. Странно, что это было? Может, управляющий контур так отреагировал на контакт с защитой мага? Приказав духу возвращаться, я обратил внимание на безмолвно застывших девушек, с тревогой в глазах смотрящих на меня. Пришлось объяснить ситуацию.
  - От контура пришел странный сигнал и я решил проверить в чем дело.
  - Но ведь амулет и не шелохнулся! - воскликнула Нури.
  - Вот я и говорю, что странный - скорее всего, проходящий мимо маг случайно приблизился к защитному контуру слишком близко, от чего и получилось, что это почувствовал лишь я, а амулет безмолвствовал.
  - А почему ты смог это понять? Ведь контур завязан на амулет? - немного подозрительно спросила Ивири.
  - Так я же его улучшал и как почти создатель, способен уловить больше, нежели сигналы об атаке и попытке взлома или проникновения.
  - Интересно, что в этом районе забыл маг, обычно в такой дыре их не найти и с факелом в яркий день, - задумчиво протянула Шинва, - конечно, если не считать тебя, Зэл, не в обиду будет сказано.
  - Да чего уж там, - отмахнулся я, размышляя.
  А ведь действительно, что здесь забыл не самый слабый маг - а это понятно по хорошим щитам, что способны выдержать не одну магическую атаку, к которому дух даже не рискнул приближаться? В трущобах подобные личности не ходят, тем более, без толпы охранников. Да еще и его быстрое удаление... Что-то это все изрядно подозрительно. Если бы Шинва не озвучила свои подозрения, то я и не стал бы обращать внимание - мало ли кто тут ходит, не атакует же!
  - Так, я сейчас сбегаю, одену свой доспех и кольчугу, а потом вы проводите меня к месту, откуда поступил сигнал, - решил я, указав на Нури и Ириви, поскольку, в отличие от последних, сестры были одеты лишь в свою обычную одежду, не озаботившись ношением в доме какой-либо защиты.
  - Никуда ты без нас не пойдешь, - тут же возмутилась Шинва, - сейчас тоже оденемся и все вместе тебя проводим!
  Быстро сбегав наверх и накинув на себя все еще пробитую, но уже почищенную кольчугу и совершенно целый, чистый кожаный доспех, я спустился вниз, где обе экипированные викаэлки уже приладили ножны с оружием и нацепили шлемы, подготовившись к возможному нападению.
  - Ну что, ждем сестер?
  - Лучше бы подождать, - кивнула Нури, - а то мало ли что, нам потом Миррива головы открутит за то, что не уберегли тебя.
  - Ну, не думаю, что кто-то рискнет напасть средь бела дня прямо на улице на мага, стража ведь тоже не зря свой хлеб ест, - усомнился я в необходимости подобного подхода к моей безопасности.
  - Подготовиться к худшему всегда не повредит, - пожала плечами Нури, - зато потом не придется кусать локти в отчаянье, что не приняли меры.
  - Воля ваша, только время-то идет, а кучи времени на ожидание, пока все облачатся в доспехи может и не оказаться, - что-то плохое у меня предчувствие.
  Пожалуй, пока есть возможность, пошлю-ка духа пошастать по окрестностями и поискать любые подозрительные шевеления, направленные на наш дом. Да и неожиданного нападения совершенно не хочется пропустить - уже почувствовал собственной шкурой, чем это заканчивается. Объяснив Воину, что от него требуется, я скинул ему все, что успело накопиться в браслете, как запас на всякий случай и отпустил. Теперь осталось только подождать отсутствующую парочку и идти проверять защитный периметр. Больше от него не поступало никаких сигналов, но учитывая некоторую примитивность(даже после моего вмешательства и небольшой доработки плетений), шанс на обнаружение чего-либо серьезного в магическом плане, крайне мал.
  Долго ждать не пришлось - спустя короткое время по лестнице загрохотали шаги и вниз сбежали викаэлки, держа в руках мечи и шлемы.
  - А вот и мы, - возвестила Шинва, - можем идти.
  За ворота наша группа выдвигалась со всей осторожностью - впереди воительницы, а затем уж я, прикрытый их бронированными телами со всех сторон. Сигнал пришел от дальней части забора с правой стороны, туда я и направился, изрядно расслабившись - доклад вернувшегося духа подтвердил отсутствие хотя бы немного опасных существ в нашем квартале, не говоря уж о магах или убийцах. Теперь можно и делом заняться.
  
  Любой периметр, отвечающий за защиту какой-либо территории или строения, как правило, состоит из трех частей(это самый простой), соединенных вместе - собственно сама защитная часть, препятствующая любым нападениям и проникновению на охраняемый участок, атакующая часть, способная достойно ответить нападающим и опознающая часть, определяющая объект атаки или защиты и попытку взлома замкнутой структуры. Есть еще собирающие силу плетения, призванные уменьшить нагрузку на накопитель, но я пока слишком неопытен, чтобы пытаться что-то подобное сделать. При желании и умении, этот короткий список можно увеличить в несколько раз, дав возможность периметру создавать даже примитивные магические конструкты, отдаленно похожие на големов, но это уже работа для настоящего мастера.
  
  - Так, если я не ошибаюсь, то контакт с магом произошел в этом месте, - я указал викаэлкам на область в пару шагов, - я займусь обследованием, а вы смотрите по сторонам.
  Ну, еще и Воин будет караулить, чему у меня доверия будет побольше. Сосредоточившись, я начал прощупывать всю структуру защитного периметра, посылая к разным участкам точечные импульсы силы через малый контрольный узел, отвечающий за данное место(таким образом гораздо легче обнаружить посторонние элементы или разрушенные нити плетений защиты), поскольку беглый взгляд показал, что вроде бы все нормально. Но что-то твердило мне, что не все так просто и следует ждать пакости. Проснулась некромантская подозрительность и готовность во всем видеть угрозу - представителей этого направления магического искусства не очень любят и различные неприятные сюрпризы со стороны обычных магов не редкость.
  Наконец, когда я уже убедился в отсутствии вмешательства со стороны в атакующих элементов периметра и целостности щита, блокирующего все попытки проникновения внутрь, опознающая часть плетений(завязанная мной на ауры викаэлок и свою), навешанных на забор, подкинула мне сюрприз. Вместо того, чтобы считать нас хозяевами, небольшой участок защиты распознавал обладателей внесенных аур как врагов, свободно пропуская все остальные - то есть, в случае такого изменения, стоит кому-нибудь из нас попытаться выйти с охраняемой территории без должной защиты и труп гарантирован. К сожалению, предусмотренная мной возможность отхода через забор, если кто возьмется штурмовать дом, оказалась изменена и площадь изменений продолжала расти. Теперь бы найти источник, изрядно замаскированный от обычных глаз и не излучающий магию... Заблокировав опасный участок и прикинув на глаз середину, откуда пошел взлом защиты, я начал водить там костяной перчаткой, не обращая внимания на посыпавшиеся разряды маленьких молний. Без возможности подпитки со всего периметра, это оказалось почти не опасно.
  Мои усилия увенчались успехом и рука наткнулась на что-то металлическое, глухо царапнувшее при соприкосновении с костью. Даже теперь, когда местоположение чужеродного предмета оказалось установлено, увидеть его глазами или с помощью магии оказалось непросто - я смог определить место только по некоторой размытости, почти не различимой на фоне темного забора. Ощупав нечто длинное и тонкое, похожее на иголку, я ни минуты не сомневаясь, выдернул ее. За что и поплатился - враждебный артефакт ярко и мощно полыхнул, на мгновение ослепив, а так же изрядно нагрев перчатку, что поглотила большую часть выброса силы! Стоявшие за мной полукругом викаэлки, тут же всполошились.
  - Что случилось?
  - Как ты?
  - Ты не ранен?
  - Что это?
  Посыпались на меня со всех сторон вопросы.
  - Да все в порядке, - отмахнулся я, пристально разглядывая добычу, которая могла бы лишить меня руки.
  Что-то я поторопился, совсем забыл правила работы с чужими артефактами и если бы не перчатка, то все закончилось бы немаленьким выбросом силы, способным сильно покалечить, если не убить. На что наверняка и был расчет создателя.
  - Так, давайте возвращаться, - скомандовал воительницам, - измененный участок я и изнутри смогу исправить, так что нечего здесь торчать.
  Викаэлки возражать не стали, но судя по бросаемым на меня взглядам(а заодно и на проявившуюся перчатку, маскировка которой только начала восстанавливаться), горящим любопытством, допроса мне не избежать. Ну и ладно, как будто я собираюсь что-то скрывать - расхлебывать неприятности будем все вместе.
  - Ну, и? - взяла слово Шинва, как только мы оказались в доме.
  - Что "и"?
  - Рассказывай, что произошло!
  - Сходили мы не зря, - пожал я плечами и выложил простыми словами все случившееся, добавив свои выводы по поводу изменения периметра и благоразумно умолчав о совершенной ошибке.
  - То есть, ты говоришь, что через некоторое время защита превратилась бы для нас в ловушку, а все нападающие игнорировались? И через сколько дней она полностью изменилась бы под влиянием этой штуковины?
  - Судя по скорости изменений, то недели через полторы, - подсчитал я, - но это только примерно. Может чуть больше, но через две недели наш амулет гарантированно превратился бы в бесполезный кусок металла, а управляющий узел вышел из под контроля.
  Девушки дружно переглянулись и так же дружно поежились. Ну да, получить удар от своей защиты никак не ожидаешь и не будь здесь меня, все окончилось бы печально.
  - Так это что, нам теперь ждать нападения через две недели? - Спросила Нури.
  - Не думаю, увидев, что его уловка не сработала, неизвестный враг наверняка предпочтет на время затаиться, чем нападать на полностью готовый к этому отряд, да к тому же с исправной защитой, - покачал я головой. - Скорее всего, план был вывести меня из строя на некоторое время, поскольку рано или поздно, но происходящие изменения привлекли бы мое внимание.
  - Почему именно тебя? - усомнилась Орилла.
  - Потому что я единственный, кто может применить магию и исправить периметр, - пояснил ей, - а к тому времени артефакт точно поднакопил бы силы и шарахнул , используя все запасы защиты, а не маленького участка.
  - Кто-то тебя очень не любит, - хмыкнула Шинва.
  - Да уж на себе прекрасно почувствовал, - раздраженно пробурчал в ответ. - Так, до тех пор, пока не придет Миррива, меня не беспокоить - буду изучать вражеский артефакт.
  Не теряя времени, я поднялся к себе, сбросил доспехи и положив иголку на стол, задействовал на нее малый опознающий комплекс заклинаний, предназначенный именно для определения наложенной защиты в магических предметах. К счастью несмотря на всю сложность плетений неизвестного мастера-артефактора, малое количество силы в них изрядно помогло определить его принадлежность(на большее моих знаний просто не хватило) к расе эльфов. Светлых. Что более чем странно - их изделия ценятся чрезвычайно дорого, даже по сравнению с нашими и просто так в магических лавках не продаются. А если учесть, что подавляющее большинство этих эльфов было убито титанами после прихода в этот мир и количество таких штуковин не увеличивается, то невольно возникает вопрос - а не проще ли было нанять побольше магов и просто сравнять весь участок одним слаженным ударом? Или подослать десяток-другой хороших убийц, ведь это все равно будет дешевле, чем использовать такие артефакты... Правда, есть еще один вариант, когда подобные действия оправданы - желание захватить большинство викаэлок живыми, сперва устранив меня, как наиболее опасную для такого плана фигуру.
  Не нравится мне все это, особенно про мое устранение... Надо бы поговорить с Дохатом на эту тему. И пусть это выглядит так, как будто я после каждой неприятности бегу к нему жаловаться, но опять оказаться вне срединной сферы мне не хочется - успев вкусить свежих и необычных ощущений, даруемых телом, не хочется все это потерять только из-за того, что поддавшись собственной гордости не стал спрашивать совета у более опытного сородича. Связавшись с ангелом, я рассказал ему о произошедшем и добавил свои выводы на эту тему, заодно описав полученный артефакт.
  - "Ты знаешь, похоже, это просто продолжение ночи с нападением", - без всяких сомнений заявил Дохат, - "не устранив тебя с помощью обычного метода, кто-то решил действовать наверняка, поскольку без своей перчатки, ты в любом случае не смог бы без последствий избавиться от эльфийского артефакта. А если бы не заметил ничего, то получил бы свое позднее, когда изменение защитного периметра продвинулось бы слишком далеко для твоего вмешательства."
  - "Ты думаешь?"
  - "Твердо в этом уверен, это практически беспроигрышный ход даже против более сильных магов, если они не являются мастерами в артефакторике", - ответил ангел, - "а что уж тогда говорить о тебе?"
  - "И что теперь делать?"
  - "В данный момент ничего", - хмыкнул он, - "вы ведь согласились на предложение барона?"
  - "Миррива в данный момент у него - торгуется. Но возьмемся мы в любом случае", - подтвердил я.
  - "Отлично, когда узнаешь день выхода, сообщи мне - пришлю своих парней проводить вас к нашему комплексу и потом проведу через подземный ход за город", - предложил Дохат.
  - "Честно говоря, я на это и надеялся, потому что слишком уж многие хотят получить артефакт барона, чтобы осмелиться открыто выезжать через главные ворота."
  - "Вот и славно, вас потеряют и те, кто охотится за Оком и те, кто желают добраться до наемниц", - хмыкнул ангел, - "конечно, о наличии хода подозревают многие, но где находится выход - не знает никто посторонний!"
  - "Я так понимаю, отправляться нам придется пешком?" - на всякий случай уточнил я.
  - "Точно, забыл об этом предупредить. Так что рассчитывайте только на припасы, что понесете сами. И еще одно - поскольку ни барон со своими людьми, ни наемницы не связаны клятвой, то преодолевать ход они будут под воздействием сонного заклинания. Это чтобы ты всех подготовил к данному факту."
  - "Нет проблем, это совсем небольшая цена за незаметный выход из города", - согласился я с выдвигаемым требованием, - "думаю, остальные со мной согласятся."
  - "Тогда жду от тебя уточнения дня вашего выхода. И не волнуйся о новом нападении - кто бы это не затеял, он не проявит себя в ближайшие пять-шесть дней, а определить нейтрализацию артефакта можно только с близкого расстояния, так что маг еще не знает о своем провале."
  - "Может быть, благодарю за помощь, Дохат!"
  - "Не стоит, Артазэль, не стоит. Все мы здесь свои и должны помогать друг другу, тем более, твои кандалы здорово выручили нас недавно, так что это всего лишь маленькая услуга с моей стороны."
  Тут мне в дверь постучали, и голос Ориллы произнес:
  - Зэл, там Миррива пришла.
  - Сейчас иду.
  - "В общем, наша командир появилась, сейчас все и узнаю."
  - "Тогда передавай и мне картинку и звук", - попросил страж.
  - "Если хочешь", - согласился я, предупредив, - "но не жди, что я буду способен одновременно еще и полноценно общаться с тобой."
  - "На этот счет можешь не волноваться - мне только узнать условия и все."
  Пожав плечами, я вышел из комнаты и вместе с Ориллой спустился вниз, где вокруг Мирривы собрались все остальные.
  - А вот и наш маг, - воскликнула Шинва, увидев меня, спускающегося по лестнице, - можем начинать.
  - Действительно, давай рассказывай, до чего вы там доторговались, хватит тут уже изводить нас любопытством! - поддержала сестру Нури.
  - "Экий у тебя цветник! Не то что у нас!" - заинтересованно и чуточку завистливо протянул друг. - "Хотя, как по мне, так чуть великоваты, но какие шикарные формы..."
  - "Не мешай! Картинку перекрою!"
  - "Молчу."
  Шикнув на ангела, я обратил внимание на главную викаэлку.
  - В общем, мы заключили магический договор с бароном на наших условиях, - хищно оскалилась Миррива, доставая из-за пазухи свиток, - читайте!
  Проигнорировав мысленное бормотание в голове "я ему уже завидую", я сосредоточился на Орилле, начавшей зачитывать отдельные пункты, относящиеся к оплате - задачу мы все и так уже знали.
  - Итак, способ исполнения договора выбирает командир отряда, при его выполнении мы получаем от барона сумму в пятьсот золотых монет местной чеканки, - прочитала девушка под радостные возгласы собравшихся и продолжила, - за доставку в место назначения целого барона и живых телохранителей полагается премия в размере ста золотых, десять золотых за каждого раненого наемника и предоставление бесплатных услуг лекаря по прибытии и все трофеи, полученные в ходе выполнения договора отходят наемному отряду. Неплохие условия!
  - "Действительно неплохо!"
  - Ну так! - радостно оскалилась Элия. - Лично выбивала из этого скупердяя каждую монету!
  - Все благодаря нашему казначею, - кивнула Авелия, - если бы не она, то мы получили бы в лучшем случае сотни три с половиной золотом.
  - И когда договорились выходить? - поинтересовался я у нее.
  - Завтра с утра - у нас как раз будет время отдохнуть перед выходом, - ответила вместо нее командир, - и, говоря об отдыхе, я именно его и имею ввиду, а не то, что было в прошлый раз!
  - Ничего, отметим после успешного возвращения, - хмыкнула Шинва, не расстроившись. - Тут другая проблема образовалась - Зэл обнаружил один вредоносный артефакт в нашей защите вскоре после вашего ухода...
  - "Слушай, да если их всех приодеть как следует и сделать нормальные прически, то дамы из нашего "высшего света" побледнеют от зависти!" - вновь очнулся Дохат.
  - "Учитывая, что место их прошлого обитания было дворцом, то ты мне новости не сообщил", - отвлекся я, - "у них там вроде произошла смена власти и всех, способных на нее претендовать, новая правительница постановила укоротить на голову. Вот многие и сбежали, включая и их. По крайней мере, это то, что удалось разузнать мне."
  - "А еще они наверняка в дальнем родстве находятся", - предположил ангел, - "уж больно видно сходство даже не по лицам, а по аурам."
  - "Миррива самая старшая и является сразу бабушкой и тетей в одном лице для этой компании, а у Авелии уже есть две девочки", - сообщил я.
  - "Что?! А выглядит эта парочка почти одного возраста с остальными", - поразился Дохат.
  - "Ага, я тоже удивился."
  - "И которая из них твоя? Или ты никого не пропустил?"
  - "В смысле?" - немного растерялся я.
  - "Я имею в виду, кого ты затащил в постель из этих красавиц? Или уже всех перепробовал?" - раздраженно отозвался ангел, просто излучая волны интереса.
  - "Да как-то никого пока..."
  - "Что? Ты столько времени находишься среди таких женщин и до сих пор так и не смог никого заарканить? И это при полном отсутствии каких-либо соперников?" - возмутился страж. - "Да у нас тут целые сражения идут за благосклонное внимание немногочисленных красавиц, поскольку вне работы на них времени просто нет, а он на такую удачу даже внимания не обращает!"
  - "А что, должен?"
  - "Конечно!" - Дохиарат немного помолчал, прежде чем понимающе продолжить. - "А, ну да, ты же еще только недавно появился в срединной сфере и еще ничего не успел распробовать. Ладно, мой тебе совет - затащи в постель хотя бы одну, тем более, они вроде не будут против, судя по бросаемым в твою сторону взглядам, а вот потом уж и решай, надо тебе это или нет. А сейчас, раз уж я все необходимое узнал, то не буду тебе мешать. Жди моих парней завтра, барона я тоже так притащу."
  И он прервал связь. Как раз вовремя, поскольку Шинва закончила пересказывать случившиеся события.
  - Мда, проблема..., - протянула Миррива, - что будем делать?
  - Ничего, - отозвался я, прежде чем кто-то ответил на вопрос, - завтра с утра за нами зайдут стражи и мы покинем город, оставив позади всяких убийц и охотников за Оком.
  - Ты договорился со своим знакомым? - обрадовалась Нури.
  - Да, так что имейте ввиду, будем сопровождать барона через леса пешком, поскольку ящеров взять с собой не сможем, - кивнул я, - поэтому поклажа только та, что несете сами.
  - Очень кстати, - улыбнулась Миррива, - а то я уж хотела просить о помощи кого из воровской братии, что гораздо менее надежно. Сколько нужно заплатить за использование подземного хода?
  - Нисколько, единственное условие - все, кроме меня, преодолевают ход спящими, - хмыкнул я.
  - Какие у тебя полезные знакомые, - уважительно покачала головой командир, - мой знакомый страж даже за золото такое не смог бы провернуть! Думаю, все согласятся, что Зэл заслужил небольшое поощрение, кроме своей законной части?
  Остальные викаэлки отозвались одобрительным гомоном, причем у всех были очень уж хитрые лица и они постоянно перемигивались, бросая на меня веселые взгляды. Вот только интересно, что у них считается поощрением? Судя по такой реакции, ничего общего с деньгами это не имеет, скорее уж нечто забавное с точки зрения девушек.
  - Значит решено.
  - А можно поинтересоваться, что именно это означает? - все-таки решил удовлетворить свое любопытство я.
  - Вот когда придет время, тогда и узнаешь, а пока это секрет, - весело хмыкнула Авелия, - не будем же мы портить удовольствие, заранее все рассказав.
  - И почему меня мучают смутные сомнения в том, для кого это будет удовольствие? - пробурчал я себе под нос, вызывая у наемниц широкие улыбки.
  Ладно, поживем - увидим.
  
  Глава 6.
  
  После ужина я поднялся к себе в комнату и занялся делом - поход предстоял непростой, а демонстрировать свою вторую форму мне не хотелось - способность к метаморфизму вызовет слишком большой интерес, особенно в моем предполагаемом возрасте. Значит, следовало подготовить нечто, способное противостоять большинству лесных тварей, и если не убить, так хоть ранить и дать отряду время для отступления. И тут как нельзя кстати подходили костяные создания, уже использованные мной ранее. Правда, теперь придется обойтись одной фигуркой, так как на пару просто нет времени, но вместо этого я увеличу время действия магического создания и его мощь, пусть и придется потратить больше половины личного резерва перед походом. Другие типы силы просто не годятся. Собираемая из окружающей среды или накопленная и переработанная смертным телом сила - слишком "рыхлая" и хаотичная для устраивающего меня результата. Если сравнивать, то используя свой резерв, я могу рассчитывать примерно на семь минут работы плетения, в то время, как используя собранную телом силу - всего на четыре и еще меньше при использовании сырой силы. Именно поэтому, изготавливаемые ангелами артефакты превосходят большинство поделок смертных. Разница в контроле используемой силы слишком большая.
  Вырезание фигурки и вкладывание в нее сложнейшего(для меня) плетения заняло всю ночь, так что я успел всего час помедитировать, прежде чем со мной связался Дохиарат.
  - "Артазэль - время. Скоро мои парни будут у вас."
  - "Отлично, я почти готов, пойду подымать отряд. Ты к барону тоже послал своих, или мы за ним по пути зайдем?"
  - "Не волнуйся, отправил." - успокоил меня страж.
  - "Тогда жду."
  Не теряя времени, я нацепил на себя снаряжение, оружие и не забыв прихватить котомку, отправился стучать в двери викаэлкам.
  - Что случилось? Еще ведь только рассвело! - дверь в комнату Шинвы распахнулась и на пороге появилась ее обитательница, в отличие от остальных, успевшая доползти до двери почти сразу после стука.
  Осмотрев полупрозрачную шелковую ночнушку с замысловатыми узорами, а точнее, то, что просвечивало сквозь нее, я хмыкнул и ответил:
  - Скоро подойдут стражи, так что не время нежиться в кровати, собирайтесь и будьте готовы к выходу. А так же еще неплохо было бы поесть перед дорогой. Я буду внизу. И кстати... шикарный наряд, мне нравится, только в таком на улице не походишь!
  И пока викаэлка не успела спросонья осознать мои слова, я быстренько сбежал по ступеням вниз, ухмыльнувшись на раздавшийся через пару мгновений вскрик и звук резко захлопнувшейся двери! Присев на диван, я приготовился к ожиданию - не поверю, что хоть одна из девушек сможет собраться с такой же скоростью, что и я.
  Мои ожидания оправдались. Только спустя десяток минут, в гостиную начали спускаться наемницы и первой оказалась Авелия, полностью облаченная в доспехи и увешанная оружием, со шлемом в руках. А за ней подтянулись и остальные, почти не отличаясь снаряжением. Самыми последними оказались сестры, старшая из которых погрозила кулаком, розовея под моим изучающим взглядом.
  - Передвигаться будем пешком, так что имейте ввиду, свою поклажу будете тащить сами, - счел я нужным напомнить всем.
  - Не волнуйся, походные мешки еще со вчерашнего вечера ждут на кухне, - отмахнулась Элия.
  - Тогда осталось только поесть и в путь, стражи вот-вот подойдут, так что времени в обрез.
  - У нас еще полная кастрюля жаркого на кухне стоит, так что даже готовить не надо, - успокоила меня Миррива, посылая троих викаэлок на кухню.
  - Кстати, а куда вы денете наши средства передвижения, пока будем отсутствовать? Ведь на десяток дней их не оставишь здесь.
  - Поставим в платные стойла, как мы обычно делаем, - ответила командир, - пусть и дороговато, но зато не надо переживать, что сдохнут от голода или уведут воры, взломав защиту.
  - А стойла стражи вас не устроят? - спросил я, принимая свою тарелку от Авелии. - Я мог бы попросить Дохата подержать их у себя.
  - Бесплатно? - оживилась Элия.
  - Разве что отдать деньги за корм, но это можно будет сделать и когда вернемся, - кивнул я.
  - Не вижу причин отказываться, - пожала плечами Миррива, быстро подчищая собственную тарелку наравне с остальными викаэлками. - И хватит болтать, ешь давай.
  Закончили завтракать мы как раз в тот момент, когда амулет сообщил, что кто-то стучит в ворота.
  - Так девочки, быстро все похватали и бегом вытаскивать своих ящеров, - скомандовала викаэлка, вскакивая из-за стола. - Зэл, ты все взял?
  Запихивая последнюю ложку в рот, я кивнул и сняв со стула котомку, побежал во двор. Там Нури уже распахнула ворота, впуская пятерку верховых стражей в полном обмундировании. Старший из них - здоровый усатый страж со шрамом на подбородке - увидев меня, стукнул кулаком по кирасе и представился:
  - Командир патруля Хевад, вы маг Зэл? Приказано доставить вас и сопровождающих к сотнику Дохату.
  - Сейчас мы будем готовы, - кивнул я ему, - несколько мгновений!
  Шинва успела оседлать не только своего ящера, но и моего, так что я повесил на сбрую котомку, притащенный Авелией мешок с провизией и взобрался в седло, ожидая, пока викаэлки будут готовы. Они уже успели одеть шлемы и накинуть темные плащи на плечи, так что внушали уважение и страж даже не обмолвился про вынужденную задержку. Когда все оказались готовы, мы выехали за ворота и подождав, пока Нури их закроет и активирует защитный периметр, двинулись в центр города. Поскольку ранним утром народу на улицах еще мало, мы преспокойно за десяток с лишним минут добрались до места.
  Правда, благодаря разведке духа, что на всякий случай обшаривал по приказу окрестности рядом с нашим отрядом на предмет опасности, я обнаружил проявлявшего к нам слишком большой интерес знакомого мага, чью ауру отлично запомнил миньон. Но так как наблюдатель не предпринимал враждебных действий, я подготовил всего пару защитных плетений, особо не беспокоясь - с городской стражей никто не станет связываться, опасаясь получить кучу проблем. Потом расскажу об этом Дохиарату, и пусть уж он займется излишне любопытной личностью.
  На площади, вопреки моим ожиданиям, провожатые не повели нас прямо в основное здание, где я обычно виделся с собратом, а свернули в небольшую улочку справа и проехав немного вдоль стены, провели нас через караул во внутренний двор комплекса стражи. Поставив там свои средства передвижения в стойла, мы последовали за патрульными в небольшой домик, расположенный среди десятка ему подобных строений, где скорее всего проживали командиры с семьями.
  Войдя внутрь, мы оказались в уютной гостиной и мы обнаружили, что барон со своими телохранителями прибыл раньше и сейчас сидел в кресле, о чем-то беседуя с ангелом.
  - Ваше приказание выполнено, - стукнул по груди кулаком командир патруля и после кивка Дохата, исчез вместе со своими подчиненными за дверью.
  - Итак, раз все в сборе, я объясню ситуацию - по просьбе моего друга, - страж кивнул на меня, скромно пристроившегося в углу, - я согласился доставить вас за пределы города, обеспечивая незаметное исчезновение и затруднительность организации возможной погони. Мое единственное условие - все, кроме Зэла, должны принять сонное зелье, проснувшись уже за пределами Лирвена, вам все ясно? - он обвел присутствующих взглядом.
  - А нельзя ли обойтись повязкой там на глаза или чем-нибудь подобным, - скривился барон и ткнув пальцем в мою сторону, продолжил, - к тому же, почему есть исключение из вашего условия?
  - Нельзя, - отрезал Дохат, - а он будет помогать с транспортировкой ваших тел, к тому же, у меня нет сомнений в том, что маг братства не использует полученные знания во вред городу, в отличие от вас.
  Барон недовольно фыркнул, но спорить не стал, покорно приняв небольшой стеклянный пузырек с молочного цвета зельем из рук стража. Такие же получили и остальные. И если Грейнвелд со своими людьми еще колебался, то викаэлки, вопросительно посмотрев на меня и уловив утвердительный кивок, присели на пол и тут же выпили сонное зелье, почти мгновенно заснув.
  - Ну же, чего вы ждете? - поторопил оставшихся Дохат. - Чем быстрее вы заснете, тем быстрее окажетесь за стенами города.
  Вздохнув, барон кивнул своим телохранителям и почти одновременно с ними опустошил пузырек, спустя пару мгновений уже посапывая во сне.
  - Отлично, - хмыкнул ангел и почти мгновенно сплел заклинание парения, собрав всех спящих и их пожитки в один большой ком, воспаривший над полом на пол локтя и накидывая отвод взглядов. - Пошли, испытаешь незабываемое чувство перемещения по секретному подземному ходу стражи!
  - Действительно такое необычное? - осведомился я, выходя за ним на улицу и наблюдая, как из дверного проема один за другим выплывают спящие тела.
  - Для обычных существ - безусловно, хотя и для нас это бывает непривычно в первый раз, - усмехнулся собрат.
  Не привлекая внимания, мы с ним обошли дома и зайдя за что-то вроде склада у стены, оказались в небольшом тупике, ничем необычным не выделявшимся.
  - А сейчас будет фокус.
  Дохат щелкнул пальцами и в тот же миг мы упали вниз! Но не ударились обо что-то, а подхваченные в кромешной тьме потоком воздуха, полетели куда-то вперед! И что самое интересное, до момента падения, я не ощущал рядом совершенно никакой магии, и лишь после появился слабый фон, окружающий со всех сторон, но плетений так и не было заметно, что для подобного способа передвижения очень странно.
  - "Ну как ощущения?" - дошла до меня мысль ангела.
  - "Очень необычно! Как вы смогли замаскировать плетения, что их совершенно не чувствуется даже вблизи?" - поинтересовался я.
  - "О, ты не представляешь, сколько труда и артефактов вложено, чтобы добиться подобного эффекта! Этот туннель строился только нашими магами около трех циклов! И теперь его невозможно обнаружить не только поисковыми заклинаниями, но и по концентрации силы, в то время как мы можем попасть за пределы городской стены буквально за десяток минут."
  - "А не проще ли было сделать обычный подземный ход, а не городить такое чудо?"
  - "Иногда выигранные минуты решают многое, так что задумка себя оправдала уже в первый же месяц," - ответил Дохат, - "да и переместить по такому ходу большое количество народу не в пример проще и быстрее, чем по обычному, что тоже играет свою роль."
  - "Возможно, а как на это новинку отреагировали твои подчиненные?" - разговаривая, я расправил руки и используя потоки воздуха, с наслаждением перекувыркнулся через голову, провернулся вокруг себя и устроился лежа, продолжая лететь в темноте.
  - "Сначала перепугались почти до мокрых штанов, но потом привыкли и даже стали наслаждаться!" - от ангела пришла мощная волна веселья.
  - "Кстати, пока мы ехали к тебе, нами заинтересовался один маг, вот его общий вид и аура," - чуть не забыл об этом рассказать, - "узнаешь кто это такой??
  - "Без проблем, все прибывшие в город маги у нас отмечены, так что это не составит труда."
  - "Благодарю."
  - "Не стоит, сам в таком положении был и просил помощи у старших собратьев." - понимающе ответил ангел.
  - "Долго нам еще так болтаться?" - осведомился я у него спустя еще пару минут полета.
  - "Нет, скоро прибудем, только ты не пугайся, ничего страшного не случится."
  - "Это ты о чем?"
  - "Сейчас увидишь!"
  Не успел я задать следующий вопрос, как темнота вокруг кончилась и я очутился в воздухе высоко над землей, а позади оказалась монолитная скала, никак не похожая на конец подземного хода! И едва я успел это рассмотреть, как поддерживавшие меня потоки воздуха иссякли и мы упали вниз! Первый порыв был начать лихорадочно плести заклинания парения, но доверившись словам Дохата, я подавил порыв страха и стал ждать приземления - если бы здесь действительно можно было бы разбиться, то никаких стражников не хватило бы, а внизу валялись груды костей, чего там точно нет. Когда до каменной площадки оказалось всего ничего, нас вновь подхватила магия и аккуратно погасив скорость падения, поставила на землю.
  Ну, кого поставила, а кого и положила, - хмыкнул я, обводя взглядом раскинувшихся в разных позах викаэлок и людей, сверху присыпанных мешками.
  - Ну как тебе наш подземный ход? - с усмешкой спросил ангел, стоявший рядом.
  - Знаешь, я твоих подчиненных понимаю, не каждый такое выдержит не дрогнув, - покачал я головой в ответ, - тут и самый бесстрашный человек испугается до беспамятства!
  - Зато потом уже их мало чем можно испугать, - ухмыльнулся Дохат.
  - А зачем вы вообще сделали выход так высоко, да еще в скале?
  - В первую очередь по соображениям секретности - никто и не подумает, что на такой высоте что-то может находиться.
  - А как же плетения?
  - А ты что-нибудь сейчас рядом ощущаешь? - повел рукой вокруг ангел.
  - Вроде нет, - неуверенно ответил ему, - обычный магический фон. Но как вы этого добились?
  - Все плетения располагаются в скале и спрятаны так, что и ангел ничего не ощутит, не говоря уж об обычных магах, в не активном состоянии здесь только скалистая местность. И даже при работе, можно что-то заметить, только находясь в паре шагов.
  - А поисковые заклинания?
  - Ничего не обнаружат!
  - Как удобно! А обратно подниматься как?
  - Необходимо направить простенькое плетение на определенное место, где расположен артефакт, такого даже случайно не сделать, поэтому и вход надежно спрятан. А ломать скалу в поисках начала подземного хода в самом верху будет только идиот, - хмыкнул страж.
  - Да уж, едва ли кто-то до этого додумается.
  - Даже если и додумается, то пробираясь пешком, враг скорее убьется на огромном количестве ловушек, встроенных в пол и стены. Идеальная система! - оскалился Дохат. - Ладно, мне уже пора, а ты отнеси своих куда-нибудь подальше в сторону, здесь никаких тварей нет, так что это безопасно.
  - Хорошо, спасибо тебе за доставку, - кивнул я.
  - Не за что, бывай! - ангел махнул рукой и бросив простенькое плетение, подхваченный воздухом, взмыл вверх и нырнул в монолитную скалу.
  Еще немного посмотрев в то место, где исчез он, я убедился, что и простым взглядом оказалось невозможно отличить иллюзию от настоящего камня. Мастерская работа!
  Обернувшись к по-прежнему лежащим кучей на земле спящим спутникам, я принялся плести парение на всех разом. В чем удобство подобного заклинания, так это в том, что можно задать границы его действия, подняв с земли все крупные объекты разом. И пусть это не настоящий полет, но мне этого и не надо, лишь бы вручную никого не перетаскивать. Осмотревшись по сторонам, я вытащил карту, определил текущее положение относительно города и развернувшись на северо-восток, пошел по одной из тропинок, что во множестве разбегались в разные стороны недалеко от скалы. А за мной в пол метре от земли поплыл спящий отряд, задевая верхушки травы.
  Спустя примерно тридцать минут хотьбы, я набрел на уютную полянку и решил расположиться на ней, поскольку поддержание заклинания на такую ораву существ оказалось очень затратно, высосав у меня почти весь основной резерв, и так бывший не особо полным. Если я не ошибаюсь, то сонное зелье, что использовал Дохиарат, действует примерно часа два и у меня есть чуть больше часа на медитацию, прежде чем все проснутся. Но сначала надо вытащить викаэлок из этой кучи тел и положить в более удобном месте. Устроив наемниц немного поодаль рядом друг с другом и свалив их мешки, оставил барона с телохранителя валяться так - им сейчас все равно, а вот позволять спать кому-то на моих девушках я не могу. Поставив на всякий случай разведывательную сеть, для обнаружения приближающихся тварей, я присел на траву, подогнул под себя ноги, положил на колени руки и закрыл глаза...
  
  - Зал! Зэл! Вставай!
  Я почувствовал, как меня кто-то трясет за плечи, одновременно стараясь оглушить, вопя прямо в ухо. Не самый приятный выход из медитации, с этим пришлось смириться, поскольку встревоженный голос и лицо передо мной принадлежало Авелии.
  - И не надо так встревожено кричать, тряся меня подобным образом, я всего лишь восполнял магические силы, - сказал я, поднимаясь на ноги и оглядываясь.
  Кроме нас двоих еще никто пока не проснулся, так что можно было бы еще и использовать оставшееся время с толком, если бы не викаэлка.
  - Долго они еще будут спать? - осведомилась наемница, убедившись, что я пришел в себя.
  - У тебя масса тела самая большая, так что и срок действия сонного зелья несколько короче, чем у остальных, - пояснил ей, - остальные скоро будут просыпаться по очереди, так что могла бы сама сообразить и не отвлекать меня.
  - Извини, я немного растерялась, оказавшись сразу в лесу, поэтому и поспешила тебя разбудить, чтобы узнать, что делать, - виновато потупилась Авелия, - тем более, нас могли почуять твари и напасть, воспользовавшись беспомощностью!
  - Я об этом позаботился, так что зря волновалась, - пожал я плечами, - примерно через пол часа все встанут и мы сможем двинуться в путь, но сейчас можно только ждать.
  Как я и предсказывал, в течение получаса все проснулись (люди, естественно, последними) и мы устроили небольшой совет, определяя, куда лучше всего двинуться. Мы находились примерно в четырех часах ходьбы от города, выиграв довольно много времени, так что можно было не торопиться. Достав обычную карту, оказавшуюся намного хуже моей, барон показал примерную местность, куда нам необходимо добраться - фактически, весь юго-западный край баронства был конечной целью и оказаться у родового замка можно было относительно быстро, поскольку хоть какие-то дороги там присутствовали. У Грейнвелда был переговорный амулет, которым он сможет вызвать своих солдат, обеспечив дальнейшую безопасность. Наша же задача довести его в сохранности. Единодушным решением обычная дорога была признана наименее надежной, поскольку поставить там засаду додумался бы и тролль. Немного посовещавшись с остальными викаэлками и мной, Миррива решила сделать небольшой крюк по лесам и идти в стороне от прямого пути, где противником могли быть устроены дозоры специально для нашего обнаружения. Таким образом, она планировала избежать охотников за артефактом барона и не напороться на значительное количество монстров, стянувшихся бы на запах пищи, с которыми нам пришлось бы сражаться, защищая нанимателя. Вполне очевидно, что следует пройти там, где добычи для тварей меньше, а значит и их самих не так много. И, несмотря на возражения нанимателя о потерянном зря времени, мы решили учесть все, поскольку терять дополнительные деньги или нести потери нам не хотелось. Проверив снаряжение и припасы, мы убедились, что люди достаточно подготовились для долгой прогулки по лесу и тронулись в путь.
  
  В этот день мы прошли довольно большое расстояние, так и не встретив ничего опасного, кроме небольшого шкунка(зверь с локоть длинной, похожий на крысу, только вместо шерсти у него тонкие костяные иглы, а в пасти частокол острых зубов), но на существ, больше их в несколько раз они не нападают, так что удалось разойтись мирно. Конечно можно было бы убить это существо, но запах крови приманил бы всех в округе, обеспечив излишнее внимание отряду. К вечеру была подыскана подходящая полянка и под защитой моего барьера, мы спокойно переночевали. А вот потом, когда наш отряд как следует подкрепился и продолжил путь, отдалившись от регулярно очищаемых разъездами мест, начались неприятности...
  В условиях леса, вместо обычного поискового заклинания, применяемого ранее, я использовал изученный с помощью Дохиарата взор мага - достаточно сложное, но очень полезное плетение. Вся разница в способе исследования окружающей местности. В первом случае во все стороны на определенное расстояние раскидываются тончайшие нити, через которые и узнается присутствие рядом существ, чей размер превышает длину ладони, но недостаток заключается в необходимости использовать заклинание каждый раз на новой территории, поскольку нити фиксируются на местности и пройдя обследованное расстояние, приходится все повторять. А во втором случае создается завязанное на мага комплексное плетение, улавливающее присутствие живых(или магически живых, как нежить) существ на достаточно большом расстоянии. Так как мое ощущение жизни проигрывает в расстоянии более чем в пару раз, то это заклинание очень выручает, к тому же обнаруживая и некро созданий, которые к живым не относятся. Несмотря на небольшой недостаток - твари должны быть крупнее полуметра или передвигаться в небольшой стае, чтобы оказаться обнаруженными - это наиболее удобное плетение для использования в лесу, кишащему опасными существами.
  Поэтому, я постоянно держал его активным в пути, используя для поддержания накопленную в теле силу и почти сразу заметил, что точно по нашему следу идут несколько крупных созданий, размером с большую собаку. Точное количество подсчитать не удалось, потому что они передвигались плотной группой, но то, что твари охотились за нашим отрядом, не вызывало сомнений - впереди двигался разведчик, рыскающий в поисках следа, а за ним уж следовали остальные, повторяя наш путь. Как только я уверился, что мне не показалось, то сразу же тихо сообщил Мирриве, идущей рядом.
  - Ну, я и не надеялась на пару дней спокойствия, - вздохнула она, - как скоро нас настигнут?
  - Если будем продолжать двигаться с прежней скоростью, то минут через двадцать, - немного подумав, ответил я.
  - Придется останавливаться и принимать бой, - кивнула командир, - лучше уж дать отпор сейчас, чем тогда, когда вокруг будут кишеть другие твари.
  - Что-то случилось? - прибавив шаг, к нам приблизился барон.
  - Будет бой, - коротко ответила викаэлка, - мы можем рассчитывать на ваших людей?
  - Безусловно!
  - Отлично! Тогда мои девочки берут на себя ближний бой, а ваши телохранители будут отстреливать тварей с расстояния, тем более, у них отличные двух зарядные армейские арбалеты и зачарованные болты.
  - В таком случае, я тоже приму участие в охоте, - похлопал барон по висящему сбоку маленькому арбалету.
  - Как пожелаете, главное - не лезьте вперед и не осложняйте вашу охрану, - кивнул ему Миррива и, повышая голос, обратилась уже ко всем, - внимание, по нашему следу идет стая каких-то существ, поэтому через пару минут останавливаемся на удобном для схватки месте и готовимся.
  Несмотря на то, что местный лес не походил на темно-эльфийский, где исполины в несколько обхватов ствола надежно закрывали большую часть земли от света, поддерживая тень и не позволяя растениям и кустам буйно расти, но и здесь расстояние между деревьями было приличным для удобного продвижения маленького отряда, из-за чего враг мог заходить и атаковать с любой стороны. Учитывая наше количество, это могло стать серьезной проблемой. Поэтому необходимо было найти место, где наша спина, а в идеале и бока, оказались бы прикрыты. Да и мне легче бить по толпе, чем по одиночкам.
  Но это подождет - пока наша предводительница обсуждала взаимодействие с бароном и отдавала распоряжения, я кое-что обдумывал.
  - Миррива, - я подергал ее за рукав, привлекая внимание.
  - Да?
  - Я могу попробовать сократить число преследователей.
  - Было бы неплохо, - обрадовалась викаэлка, - как ты хочешь это сделать?
  - В общем, стая идет ровно по нашему следу и можно поставить несколько ловушек на их пути.
  Кто бы мог подумать, что мне пригодятся вбиваемые Дохатом знания о тактике диверсионных магических групп в тылу врага. И пусть он прошелся лишь по основам, но создавать простенькие ловушки с помощью небольших пентаграмм научил.
  - Что тебе потребуется?
  - Минута времени и желателен небольшой камень с ваш кулак размером, - и потом добавил, - или несколько меньших, но вместе равных по объему.
  - Сделаем.
  Миррива остановила отряд и разослала на поиски булыжников, а я принялся за дело. Вырезав кинжалом небольшой круг почвы, я вынул его и утрамбовал сырую землю до ровного участка, после чего, взяв лежавший неподалеку обломанный сук, начертил малую пентаграмму(самую простую из всех) и вписал в центр нее руну "разрушение", ограничив с внутренней стороны малого круга рунами "ограничение" и "контроль". Влив немного маны, я замкнул внешний круг и полюбовался вспыхнувшими на мгновение ярким красным огнем, линиями. Но спустя миг огонь почти погас, и в круге осталась тлеть едва заметная пентаграмма, а я почувствовал, что теперь могу в любой момент высвободить разрушительную силу магии. Руна "контроль" в действии.
  Всего минута работы и ловушка готова. Обожаю руны! Главное, иметь хоть немного времени и возможность полностью сосредоточиться на их применении, что в бою не всегда возможно. Обычные маги едва ли смогли бы сделать подобное за столь короткое время, не прибегая к подручным средствам. Конечно, при наличии источника силы такое возможно, вот только сложность и затраченное время будут на порядок больше.
  - Зэл, вот камни.
  Миррива положила рядом со мной три небольших булыжника, покрытых землей и отступила назад, шикнув на любопытных подчиненных, что желали посмотреть на результат моей работы. Уложив камни на пентаграмму, я прикрыл их вырезанным кругом дерна и немного придавил это место. Отлично, теперь если внимательно не разглядывать, то и не отличить от остальной затоптанной травы, где прошли викаэлки. Конечно, опытный следопыт раскусит мою хитрость, а маг просто почувствует ловушку, но смею надеяться, твари еще не обладают настолько развитыми мозгами, чтобы обойти стороной подозрительное место.
  - Готово, можете двигаться дальше, а я создам еще одну и догоню вас, - махнул я рукой всем, отходя вбок на пару шагов и принимаясь вырезать дерн там.
  - На всякий случай я оставлю с тобой Авелию, - кивнула Миррива, - мы пошли вперед, а вы не задерживайтесь, а то придется отбиваться вдвоем.
  - Как скажешь, кивнул я, - а сейчас не отвлекай!
  Не обратив внимания на уход отряда, я приступил к черчению пентаграммы. Стая тварей прошла всего одну шестую от разделяющего нас расстояния, поэтому время еще есть. Если они пройдут между двумя ловушками, то нанесенный урон вполне может уничтожить половину и ранить остальных. В таком состоянии им придется отказаться от преследования и отбиваться от желающих закусить уже самой стаей. В лесу у большинства выживших монстров сильно развито обоняние, и запах крови привлечет их с очень большого расстояния.
  - Камни! - потребовал я, влив в ловушку ману и замкнув внешний круг.
  - Вот, - викаэлка вложила в протянутую руку один большой булыжник, что я и уложил в яму, прикрыв дерном.
  - Все, я закончил, - поднявшись с колен, я отряхнул штаны, - побежали догонять наших.
  Несмотря на отсутствие буйной растительности, лес не был парком для прогулок и отличался крайней неровностью почвы, из-за чего находившийся сравнительно недалеко отряд было уже не видно. Ориентируясь по информации ока мага, я побежал в их сторону, а рядом со мной без труда пристроилась и наемница.
  - Зэл, а зачем были нужны камни? - поинтересовалась Авелия, спустя несколько секунд бега.
  - А затем, что магический взрыв не только причинит тварям многочисленные повреждения, но и обеспечит множеством разлетающихся осколков камня, что достанут и тех, кто окажется подальше и ограничится лишь небольшим оглушением, - пояснил я, взбираясь на очередной холмик и замечая спины барона с охраной и возвышающихся над ними викаэлок. - Если в ловушку попадется кто-нибудь типа юлвы, то без камня причинить хоть малый вред не удастся, а так у меня есть надежда, что количество наших преследователей сократится.
  Кстати, этому фокусу с камнем меня научил тоже Дохиарат, успевший поучаствовать за свою жизнь не только в стычках с бандитами, но и изрядно повоевать.
  - Хитро! - фыркнула Авелия. - а почему ты подобные штуки не применял на наших охотах?
  - А там преследовали мы, а не нас и тем более, таким способом можно изрядно попортить шкуру добыче, - развел руками я, - а Элия меня бы живьем съела после такого.
  - Это уж точно, - усмехнулась викаэлка, и помахав постоянно оглядывавшейся назад Мирриве, прибавила скорости, ухватив меня за руку.
  Нагнав поджидавший нас отряд, меня впихнули в середину и скорым шагом потопали дальше.
  - Сколько осталось тварям до ловушек? - спросила идущая слева Нури.
  - Минуты три, - подсчитал я и добавил, поясняя, - они увеличили скорость движения, скорее всего почуяли нас.
  - Вот скоро и узнаем результативность твоих ловушек, - хмыкнула она.
  - Узнать узнаем, но неплохо бы пробежаться, чтобы все, кто сбежится на магию, звук взрыва и запах крови, не наткнулись на нас.
  - Здравая мысль, - кивнула командир и обернулась к нашему нанимателю, - барон, вы как - выдержите час быстрого бега?
  - Конечно, на нас же не металлические доспехи, весящие демон знает сколько, а всего лишь легкое снаряжение и поклажа, - кивнул Грейнвелд.
  - Тогда побежали!
  И повинуясь приказу Мирривы, все отряд перешел с шага на бег, легко преодолевая холмистую местность - редкие кусты на пути стаптывала тройка из сестер и Ириви, не боясь поцарапаться в своем металле, а люди и я просто проскакивали по проделанному проходу, прикрывая лица от хлещущих веток.
  Равномерно передвигая ноги, я следил за стаей, быстро приближающейся к моим сюрпризам - первым добрался до ловушек одиночный разведчик и остановился, крутясь вокруг. Но не обнаружив ничего интересного, двинулся дальше, а пятно наползло на отметки пентаграмм и в то же мгновение, я оборвал привязку рун "контроля"! Позади отчетливо прогремели два взрыва, заставив всех вздрогнуть, а потом в воздух взвился визг и скулеж.
  - Вот так вам твари, - злобно хмыкнул я и в ответ на вопросительный взгляд окружающих пояснил, - стая уменьшилась на две пятых!
  - Неплохо! - кивнула Миррива. - Судя по звукам, это либо оборотни, либо волкодлаки, к чему я больше склоняюсь, так что нам очень сильно повезло уменьшить их число.
  - Это волкодлаки, - кивнул я, - потому что оборотни не настолько слабы, чтобы умереть от таких ловушек, к тому же заметив магию в земле, они ее просто обогнули бы, а волкодлаки магию не чуют и намного глупее, потому и нарвались.
  - Если исходить из того, что эти шавки не сбиваются в стаи меньше двенадцати-пятнадцати особей, то на нас придется около семи, - усмехнулась командир, - против двенадцати воинов и мага это ничто!
  - Они не будут нас преследовать, - хмыкнул я и еле успел подставить руку под хлестнувшую на уровне лица ветку, - если две пятых убиты, то это не значит, что остальные здоровы - осколками от камней наверняка посекло всех и о погоне можно забыть. К тому же, стая не двигается с момента взрыва, а значит, более целые дорезают почти мертвых, если судить по звукам.
  Визг действительно постепенно стихал и уже через пару минут лес окутался тишиной, нарушаемой лишь нашим дыханием, шуршанием листьев да шагами отряда. Хоть волкодлаки и тупее оборотней, но законы выживания знают хорошо - на визг обязательно кто-нибудь явится проверить и обнаружив гору свежего мяса, попытается его отбить, а то и увеличить за счет выживших.
  - Ну и отлично, - кивнула Нури, - нам еще прилично пробираться по лесам и чем меньше будет схваток, тем целее все окажемся.
  Я молчаливо согласился с ней. Впереди намного более опасные места и волкодлаки по сравнению с обитающими там монстрами - игривые и пушистые щенки!
  Спустя несколько минут бега, поредевшая стая оказалась почти у края охватываемой заклинанием области, когда я заметил движение чего-то большого неподалеку от них. А вот и первые гости пожаловали! Далеко позади раздался чей-то грозный рев, рычание и затем звуки схватки. Взор мага показывал мне все новых участников, спешащих присоединиться к веселью, пока мы не отбежали совсем далеко. Волкодлаков можно назвать самыми слабыми магическими созданиями, конечно, если они не сбиваются в большие стай, когда могут растерзать и юлву, поэтому, заслышав их визг, многие поспешили проверить выживших на прочность.
  По моей указке смещаясь в сторону, чтобы не вступать в ненужные схватки, мы бежали еще около часа, прежде чем люди начали выдыхаться. Время подходило к обеду и Миррива скомандовала привал, чтобы поесть и немного отдохнуть. Собственно говоря, это понадобилось только барону, что оказался менее выносливым, чем мастера меча, только начавшие уставать. А викаэлки даже не запыхались от длительной пробежки, впрочем, как и я. Правда, никто не ожидал от мага подобного, так что я удостоился уважительного взгляда не только со стороны наемниц. Ха, да я повыносливей их буду, вообще-то!
   Во время привала я успел достать карту и определить наше положение, относительно Лирвена. Заданный викаэлками темп позволил нам пройти уже довольно значительное расстояние и до владений барона оставалось не так уж далеко, и что самое главное, до сих пор не было раненых, хотя редкая охота в лесах выдавалась столь удачной. Может, потому что отряд старался избегать схваток, а не привлекать их?
  Целых пол часа мы подкреплялись и отдыхали, но потом в отдалении обнаружился кто-то крупный и пришлось сниматься с места, быстрым шагом покидая место стоянки - с этим созданием ближе знакомиться никто не пожелал. Люди толком отойти от пробежки не успели, но я нашел в своем запасе зелье, восстанавливающее силы и разведя в воде по паре капель, дал выпить, так что можно было рассчитывать, что наш наниматель с телохранителями протянут до вечера.
  Дальше путь пошел чуть полегче - мы углубились в лес намного дальше, чем обычно делают охотники и здесь уже можно было наткнуться на сильных одиночных(в основном) монстров, державших определенную территорию с их логовами. Таких мы благополучно избегали благодаря мне, а мелочь(вроде волкодлаков) держалась ближе к дороге, поскольку пищу там добыть значительно легче, не упоминая о том, что здесь и самим можно было стать добычей.
  К вечеру, наступившему несколько раньше обычного, потому что-то плотный покров листвы пропускал лишь некоторую часть света, мы выбрались одну из небольших полянок, иногда попадавшихся навстречу, и встали на ночевку. Конечно, можно было бы идти еще пару часов, но и так уставшие люди, гораздо хуже видели в темноте, чем мы, поэтому Миррива решила не рисковать и остановиться в первом подходящем месте, обязав меня обследовать все вокруг на предмет монстров. Установив большой барьер, не испускающий наружу ни капли силы и надежно изолировавший лагерь, я с насмешкой смотрел, как барон и охрана быстро перекусили и плюхнулись на землю кто где сидел, едва успев подстелить плащи, прежде чем заснуть. А я с викаэлками после еды собрался на небольшой совет.
  - Мы прошли примерно две пятых пути и до сих пор обошлись без сколько-нибудь серьезных стычек, что не может не радовать, - начала первой предводительница, - с учетом того, что основная охотничья зона, где царит наибольшее оживление, осталась позади, можно считать - худший участок остался позади!
  - Вот только если здесь придется принимать бой, то исключительно с тварями вроде юлвы, - хмыкнула Нури, - к тому же, есть и такие, что не поддаются магическому обнаружению.
  - Да, жаль, мы не на ящерах, - вздохнула Элия, - так бы была возможность как в прошлый раз использовать их щитом, случись надобность.
  - Верхом было бы еще опаснее, ведь на ящеров не нацепишь защитные амулеты и по бурелому не протащишь, - кивнула Шинва, - вот только люди нас задерживают здорово, иначе шли бы еще быстрее.
  - Ну, я могу им каждый день давать зелье, вот только это сжигает организм, и как бы ни пришлось в конце их тащить на себе, - развел я руками.
  - Ничего, наше дело только доставить до границы владений, а уж остальное не имеет значения, - отмахнулась Миррива, - у барона есть свой целитель, вот и подлечится, к тому же, последствия будут если принимать стимулирующие зелья около пяти дней, а три можно выдержать, если тело тренированно.
  - Как скажешь.
  - А теперь обсудим наш дальнейший путь, - викаэлка ткнула пальцем в карту, - от этой точки у нас есть несколько возможностей - продолжать пробираться напрямик через лес или можно сместиться немного в сторону и выйти на остатки древней дороги, что ведет почти в нужную сторону. В первом случае мы выиграем немного времени, но имеется риск нарваться на монстров или угодить в их логово, к тому же, людям приходится тяжелей, чем нам. Во втором случае мы пойдем пусть по старой, но дороге и несмотря на задержку, сможем наверстать потраченное время, да и опасность будет поменьше, поскольку раньше там были наложены отпугивающие заклинания и местность вокруг подвергалась обработке поползновений леса. Но те, кто желает заполучить артефакт Грейнвелда, могут поставить там засаду.
  - Лучше выбрать второй вариант, - высказалась Авелия, - с засадой мы справимся в нашем нынешнем снаряжении, а вот то, что люди смогут быстрее передвигаться - это ощутимый плюс. Есть вероятность, что засаду просто не успеют поставить.
  - Поддерживаю, - поднял руку я, - по таким древним дорогам передвигаться лучше всего. В крайнем случае, бежать по ним получится быстрее и без опаски переломать ноги.
  Сестры и Нури высказались в мою пользу, а вот Элия воспротивилась:
  - Если кто не заметил, то эта дорога ведет не прямо к границе баронства, а примерно в полудне пути, что сводит на нет преимущество в скорости и из-за этого нам придется потратить не три-четыре дня на сопровождение, около пяти. Учитывая уже взятый заказ герцога на эскорт, то после возвращения даже самой короткой дорогой, у нас останется очень мало времени на отдых! Сами посчитайте, осталось девять дней не включая этот и вычитая семь - сутки на отдых и на следующие опять работа!
  - Положим, ты права, но там-то не надо ни с кем сражаться, а только присутствовать для солидности, - вздохнула командир, - уж стоять особых усилий не требуется. А отдых... вот получим деньги и отдохнем хорошенько!
  - Ладно, поступайте, как хотите, но только потом не жалуйтесь, если опоздаем, - буркнула девушка и стала готовиться ко сну.
  - Тогда решено, - подвела итог Миррива, - а сейчас давайте спать.
  Проверив барьер вокруг лагеря, я убедился в его надежности и тоже стал укладываться. Если кто и заметит нас, что маловероятно, то раскинутая вокруг сигнальная сеть меня разбудит, так что можно спать спокойно и восстанавливать потраченные за день силы. Я же буду медитировать, частью сознания следя за окружающей обстановкой.
Оценка: 6.26*93  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"