Майк и Гарри сидели на бордюре напротив здания, объятого пламенем. Они допивали единственную бутылку виски, спасенную из своего разгромленного ресторана. Что бы понять, что произошло, придется вернуться на пару недель назад. Именно тогда Майк, су-шеф одного из лучших ресторанов города, совершил свою главную ошибку - поддался эмоциям.
Ресторанчик "Mellow" был, пожалуй, самым старым заведением высочайшего уровня в городе. Гарри открыл его лет двадцать назад, после того как вернулся из Афганистана. Еще, будучи поваром в армии он мечтал, как откроет собственное уютное местечко, где сам же и будет шеф-поваром. Так и получилось. За несколько лет его заведение приобрело статус "самого уютного и домашнего ресторана в городских дебрях". Посетители, а надо сказать, что "Mellow" принимал самых разных гостей, от простых работяг, до мэра города, все как один расхваливали качество обслуживания и особенно еду. Гарри всегда всем говорил, что это потому что в его ресторане люди не работают, а занимаются любимым делом, а зарплата - это просто приятный бонус.
Майк попал к Гарри через десять лет после открытия ресторана и вскоре уже стал его правой рукой. Хоть он был дерзок и называл шефа старым хрычом, но другие повара знали, что Майки любит мистера Вайса как родного отца. Так они и провели десять лет старый хрыч и молодой и дерзкий су-шеф.
Однажды, в конце долгого дня Майк заметил бездомного на улице, ищущего себе пропитания. Шеф запрещал кормить бродяг даже остатками, они обычно распределялись между персоналом. Ведь хоть это и были остатки, это все же была еда, и она все равно была вкуснее, чем еду во многих забегаловках. Так хорошо готовили в этом ресторане.
В тот день Майк, как всегда уходил последним, так что к тому моменту он оставался в ресторане один. Что бы ни говорил этот старый хрыч, но Майк всегда думал, что он, как повар, обязан накормить каждого голодающего, что стучится к нему в дверь, в независимости есть у него деньги или нет. У него были свои причины так думать.
-Эй, парень, - окликнул он бедолагу, - есть хочешь?
-Отвянь, - ответил ему парень, обернувшись, - я не принимаю подачек от богатеев.
На вид ему было лет тридцать. Старые лохмотья были вроде бы его, но они висели на нем как мешок из-под картошки. Видно было, что он не ел уже много дней.
-И ты позволишь слепой гордости довести себя до голодной смерти? И назовешь меня еще раз богатеем, я съем перед тобой кусок пирога, ясно?
-Да хоть целый пирог, мне все равно
Живот бездомного зарычал словно тигр, заметивший добычу.
-А твой желудок, с тобой не согласен, - ухмыльнулся Майк, - Слушай, можешь огрызаться сколько угодно, но разве не стоит один раз проигнорировать свою гордость, что бы увидеть завтрашний рассвет?
Бродяга замешкался на секунду, задумавшись о чем то, но все же осторожно приблизился к двери, в которой стоял Майк.
-Да не бойся ты, я же не собираюсь тебя съесть... Ну... разве что твой язык - он у тебя без костей, наверно, очень вкусный.
Бездомный замер в двери.
-Шутка, - улыбнулся Майк. - Проходи, садись. Тебя как звать-то? - спросил он, уходя на кухню.
-Чарли, - назвался бродяга ему бездомный вслед.
-Я - Майк, - крикнул он уже из кухни.
Пока Майк шумел посудой на кухне, Чарли огляделся. Помещение, хоть и было небольшим, но выглядело очень просторно. Барная стойка сделана из дерева, столики - тоже. Стулья выглядели так, словно хозяин сам смастерил их в гараже, но были очень крепкими и удобными. Под каждым столиком был коврик. В углу стоял диванчик обитый коричневой кожей для больших компаний. На входе, как и под столиками, лежал коврик, но с надписью "Добро пожаловать". Обстановку можно было назвать одним словом "домашняя". Странно, ресторан не выглядел богато, хоть и принимал богатых посетителей.
Через некоторое время из кухни вышел Майк с подносом. На нем стояла миска супа, пара кусков хлеба, а так же съеденный наполовину кусок стейка с гарниром из коричневого риса. Все это не доели посетители, но еда все равно не потеряла свой обольстительный внешний вид, а запах возбудил у Чарли и без того внеземной аппетит. Еда выглядела божественно.
Голодный бедолага взглянул неуверенно на Майка.
-Ешь давай, я домой хочу.
Чарли взял кусок хлеба и откусил его. Помедлив немного, он набросился на суп. Бедняга не мог сдержать слез. Они текли прямо в суп, делая его пересоленным, но все равно, это был самый лучший суп, что он когда либо ел.
-Почему ты мне помогаешь? - проревел Чарли с набитым ртом, отламывая себе очередной кусок хлеба.
-Потому что я знаю, какого это - голодать по нескольку недель. - Грустно ответил Майк. - ты назвал меня богатеньким, но я им не являюсь. А раньше я и вовсе, как и ты, был бездомным, бродил по помойкам по нескольку дней, в поисках заплесневевшего кусочка хлеба. Я был совсем еще ребенком в те времена. Известная история. Ребенок убегает от матери наркоманки. А отца я и вовсе не знал. Может это вообще был ее наркодиллер, кто знает. Слоняясь по улицам, я набрел на это место. К тому моменту я не пил два дня, а вкус еды я и вовсе успел позабыть. Хозяин ресторана, Гарри, никогда не кормил бездомных, даже детей, но почему то для меня он сделал исключение, не знаю почему. Он не просто накормил меня, он взял меня к себе и научил всему, что знает. Так, этот старый хрыч и стал для меня своего рода отцом.
Чарли продолжал плакать, толи от закончившейся многодневной голодовки, толи от от истории, которую рассказывал Майк. Под конец он уже допивал собственные слезы, которые остались в миске вместо супа. Чарли не стал есть стейк с рисом, он завернул их вместе с оставшимся хлебом в потрепанный пакет, который вынул из кармана. На немой вопрос Майка он ответил, что это для его сына, который ищет еду неподалеку. Поблагодарив Майка чуть ли не на коленях, Чарли ушел. Майк же, закрыв ресторан, побрел домой. Уставший, разбитый, но все же одухотворенный тем фактом, что в этом гребанном безразличном мире он смог помочь хоть кому то продержаться еще один день, а то и несколько.
На следующий день Майк не был похож сам на себя: рассеянный, задумчивый, никому на кухне не дерзил и не припирался, он вообще почти никого не замечал. Гарри сразу почувствовал, что с его протеже что-то не так. Он позвал его в кабинет для беседы. Что-то ему подсказывало, что разговор ему не понравится.
-В чем дело, мелкий? - Спросил он Майка, усаживаясь в кресло.
-Гарри, почему ты никогда не помогал бездомным? Ведь ты бы мог отдавать им остатки еды. Для нас эти остатки почти ничего не значат, а этим беднягам они могли бы спасти жизнь.
-Майки... - помедлил шеф, - у нас не бесплатная столовая, мы держимся на плаву, только благодаря нашим посетителям. А эти остатки, как ты говоришь, плоды трудов многих людей, и они заслужили пожинать плоды своей работы. Мы все тут - одна семья, а я, как отец семейства, обязан эту семью кормить. Я не могу пускать сюда каждого постороннего, что бы он...
-Но ты пустил меня, - перебил шефа Майк, - почему ты сделал для меня исключение?
Гарри ушел в воспоминания на мгновение, и на его лице высветилась небольшая улыбка. Одна из тех, что появляется на лице отца, когда тот вспоминает, своего ребенка маленьким.
-Ты помнишь, как я впервые тебя накормил?
-Я сам себя тогда накормил, - огрызнулся Майк.
-Вот именно, - воскликнул Гарри.
Он даже подпрыгнул на месте.
-Хоть ты и голодал к тому моменту уже больше недели, но ты был настолько дерзок, что отказался от еды, которую я тебе тогда предложил.
-Она ужасно пахла, - улыбнулся Майк.
-И ты был чертовски прав, еда была отвратительной! Я уволил повара, который ее приготовил на следующий же день. А потом ты зашел на кухню и показал мне причину, почему я должен был оставить тебя под крылом - ты начал готовить! Ты не знал ничего, ни названия блюд, ни даже названия ингредиентов, но полагаясь лишь на свое чутье и обоняние, ты приготовил великолепный суп. И тогда я подумал: "Если этот дерзкий сопляк, так готовит, сейчас, что же будет, когда я его научу".
-Но почему ты помог только мне?
-Потому что ты не можешь помочь каждому, Майки. Ты был достоин помощи, больше я такого в людях не видел. Люди - жадные сволочи, поможешь им однажды, и они будут требовать помощи снова и снова, пока не заставят тебя пожалеть о собственной доброте. А теперь, заносчивый мальчишка, иди и твори. И во имя святой духовки, не заставь меня в тебе разочароваться.
Майк так и не решился рассказать шефу о вчерашнем.
Прошло время и однажды, когда Майк уже закрывал ресторан, у двери он увидел того бездомного, Чарли, которого недавно накормил. Тот был с сыном.
-Здравствуй, Майк. Мне неловко просить тебя об еще одной услуге, но мой сын опять голодает, а мне не к кому обратиться.
Если бы тот был один, Майк бы вряд ли помог ему в этот раз, но как он мог оставить голодать ребенка, ведь этот мальчик так напоминал ему себя. Майк не сдержался и открыл дверь.
"В последний раз" - подумал Майк. Он попросил Чарли никому не говорить, что тут можно получить бесплатную еду. Конечно, Чарли пообещал ему хранить секрет и больше не обращаться к Майку, и конечно он нарушил свое обещание. Один из бездомных заметил, что мальчик, который все время голодал, вдруг, стал сытым. И конечно расспросил папашу в чем дело. Тот долго не сопротивлялся и рассказал все как на духу.
На следующий вечер у дверей "Mellow" объявился новый бродяга. Майк был дерзок, но он не был черствым, конечно он помог парню. "Каждого голодающего" - подумал Майк и впустил беднягу.
Так поползли слухи, что в одном из лучших ресторанов города, можно бесплатно и вкусно поесть. Нужно только прийти после закрытия.
В следующий раз у двери показалось несколько голодранцев. Майку пришлось просить поваров оставлять свою долю оставшейся еды. Люди приходили и приходили. Если Майк говорил, что еды больше нет, они просили его сильней. Если он запирал дверь, они умоляли его на улице.
Слух уже перерос сеть бездомных. Теперь об этом знали и состоятельные граждане. Люди все реже стали приходить в ресторан днем, а Майк все чаще стал замечать, что вечером к нему приходят не одни только бездомные. Достаток не скрыть за лохмотьями.
Ситуация начала выходить из-под контроля, шеф начал догадываться, ведь днем посетителей становилось все меньше.
От просьб и мольбы люди перешли к угрозам и шантажу. Однажды Майк оторопел, увидев за закрытой дверью, впереди толпы, выпрашивающей еду, помощника мэра. Тот даже не заморочился замаскироваться и одеться в лохмотья.
-Господин помощник мэра Гибс? - в шоке промолвил су-шеф ресторана.
-Майк, - беззаботно ответил ему тот.
-Что вы тут делаете?
-Хочу поесть, - сказал помощник мэра отталкиваясь от людей в лохмотьях и оттряхивая свой дорогой костюм.
-Так приходите днем, - развел руками Майк.
-Но сейчас же бесплатно.
-Это для нуждающихся, тех кто голодает.
Майк оглядел толпу, он уже не знал, кто тут действительно голодал.
-Я как раз голоден. Майк, открой пожалуйста дверь, на улице становится грязновато. - сказал мистер Гибс обернувшись на людей позади.
Толпа уже так завелась, что ее было не остановить, она рванула вперед и под натиском стеклянная дверь не выдержала. Часть людей сразу побежала на кухню, Майка же вытолкали к барной стойке. Решив отбиваться, он взял в одну руку трёхсотдолларовую бутылку вина, в другую - виски. Но он понял, что с этими людьми ему бороться бесполезно, только зря потратит отличную выпивку. Больше ничего не оставалось, как выбираться из помещения.
Майку удалось прорваться сквозь человеческую стену и выбежать из ресторана. Он сел на другой стороне улице и стал наблюдать как вандалы громят его ресторан. Он даже не мог позвонить в полицию - один из "голодающих бедолаг" вытащил у него из кармана телефон. Майк открыл выпивку и стал наблюдать. Ему больше ничего не оставалось. Он заметил Чарли в толпе. Тот крикнул ему "прости" и забежал внутрь. А его "прости" растворилось в скандировании толпы: "Еды! Еды! Еды!".
Вскоре приехал Гарри. Кто-то уже успел поджечь его ресторан, люди в лохмотьях выносили последние ценные вещи из ресторана, а на противоположной стороне улицы сидела его правая рука. Подвыпивший и понурый.
-Что, черт возьми, произошло? - спросил шеф, подсаживаясь к Майку.
-Ты был прав, старикан, ты всегда был прав. - промямлил Майк, - Люди - жадные сволочи. Выпьешь со мной за крах человечности?
-Водка есть? - спросил Гарри.
-Я почти уверен, что они ее использовали вместо бензина. Есть виски и вино, что будешь?
Гарри посмотрел на догорающую вывеску "Mellow" над его разгромленным рестораном.
-Давай виски, - вздохнул шеф.
Он взял бутылку и сделал один большой глоток.
-Гарри, слушай, я тебе все возмещу...
-Да уймись ты, - перебил его старик, сделав еще один уверенный глоток, - возместил уже. Разве я тебе не говорил, что не все люди достойны помощи?
-Говорил, - опустил голову Майк.
-Так какого черта, ты впустил того бродягу в прошлую пятницу?
-Погоди, ты знал, старикан?
-Это мой ресторан, балда, конечно знал.
-И какого черта ты меня не остановил, раз ты знал и был против?
-Что бы ты усвоил урок, - ответил Гарри.
-Какой, мать твою, урок, у тебя ресторан горит. Тут сейчас не уроком пахнет!
-Ай, брось, это всего лишь ресторан, он застрахован. Важнее что бы ты понял, что не каждому человеку можно помочь. А у твоих действий, даже если они были совершенны с самыми благими намерениями, есть последствия. И, как ты заметил, - Гарри кивнул на ресторан, - эти последствия не всегда хороши для тебя.
Майк задумался.
-Я уволен? - спросил он.
-Если бы я хотел тебя уволить, стал бы я тебя поучать? - ответил Гарри - А теперь пошли.
-Куда?
-Возрождать ресторан, балда ты мелкая, куда я без своего помощника.