Болотные цветы
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
Аннотация: Что может быть хуже, чем застрять летом на даче у дедушки? Наверное только то, что дача эта расположена на болотах, где витают легенды о ведьмах, соседи-болотники то пытаются завести тебя в топь, то подмешивают зелья тебе в чай, а в окно то и дело заглядывает болотное чудовище...А может это начало приключения?
|
Глава 1
Путь на болота.
Чарльз-Сальмус Брукс шел совершенно один по пустой дороге, ведущей в сторону Серых Болот - одного из самых мрачных графств Королевства Серебряных Гор. По правде говоря, имей Чарльз право выбора, в каком именно из 69 графств ему провести лето - то Серые Болота было бы одним из последних, но все же держать свой путь ему приходилось именно туда. Дело в том, что так сказал отец, а ослушаться его для Чарльза было невозможно: легче заставить себя смириться с мыслью, что целых три месяца, ты будешь гнить на болоте! Почему? Ну, хотя бы потому, что это был именно любимый папочка, кто высадил Чарльза из повозки, направляющейся в сторону болот, тем самым заставив сына добираться самому по грязной, безлюдной дороге. А все из-за такой мелочи, что Чарльз лишний раз вздохнул в повозке о том, как ему не хочется ехать к деду...
Чарльз, а вернее Чарльз-Сальмус - светловолосый, невысокий мальчик, был жителем королевства Серебряных Гор - мира магии и колдовства.
Но самого Чарльза можно было считать самым рядовым и мало примечательным жителем волшебного королевства.
Объяснение тому было простым: Чарльз был из обычного городка, без особой магии и даже без единого проклятого дома, а из таких мест никогда не появлялось ни одного великого мага. Да и глупо думать, что в Серебряных Горах все только тем и занимались, что изводили друг друга чарами или дрались на мечах. Нет, это было бы слишком...скучно. Везде должны быть простые люди, для которых и совершаются невероятные подвиги по спасению королевства, и Чарльз был именно из таких. Магией и дуэлями в основном занимались графы и другие, не менее праздные особы, семья же Чарльза занималась финансами. Отец был в свое время банкиром, мать работала продавщицей женских платьев. Чарльз рос в далекой от магии семье, хорошо учился в школе и собирался продолжить дело отца...когда-то собирался...
Вот и еще один пример тому, что даже в волшебном королевстве все может быть не так уж и здорово: банк отца Чарльза прогорел, вложив все свои деньги в одно очень рисковое предприятие, Энтони Брукс остался без работы, и семья лишилась основного дохода. И теперь родители решили отослать Чарльза от греха подальше - на болота к дедушке - чтобы за лето попытаться спокойно, не отвлекаясь, наладить свое финансовое положение...Чарльз не был в восторге от идеи, но сопротивление оказалось бесполезно. Если даже за невинный вопрос вроде: "Какого черта мы трясемся в этой дурацкой повозке на пути в мерзкие болота!?", отец моментально остановил кучера и высадил Чарльза со словами: "Можешь и без дурацкой повозки!", то об остальном думать было глупо...
Молодой человек сложил руки в карманы брюк и понуро брел вдоль дороги. Обратно в город было уже далеко, поэтому, Чарльзу не оставалось ничего, кроме как идти туда, где, по его мнению, должно было располагаться графство Серых Болот.
Правда, Чарльз был не уверен, что он помнит, где живет дедушка - он был у того лишь раз, да и то давно, когда он был совсем крохой - но это было лучше, чем просто ждать наступления темноты.
Дорога тем временем становилась все хуже и хуже. Зелень по бокам начали сменять блеклые подобия полей, и, чем дальше Чарльз шел, тем больше эти поля были залиты водой. Где-то вдали растворялись в этих лужах последние алые лучи солнца, а вслед за ними зажигались золотистые блуждающие огни.
-Черт! - подумал Чарльз.
Не смотря на то, что ему было уже 16, перспектива остаться наедине с блуждающими болотными огнями не радовала. И тут он увидел, что где-то впереди него на дороге стоит высокая худая фигура.
Ускорив шаг, Чарльз очень скоро нагнал ее.
-Папа? - спросил он в изумлении.
-А чему ты удивляешься? - ответил Энтони Брукс.
-Я...я думал, ты меня бросил. Ты же сказал: "Иди сам...".
-Так оно и надо было. Но, увы: как только я представил, как раскричится, узнав о таком, твоя мама, то моментально сам выскочил из повозки! - улыбнулся отец Чарльза.
-Сразу же выскочил?! Тоже мне! - негодующе пробурчал Чарльз, которому казалось, что он вот уже с неделю один бредет по дороге.
-Эй, ты прошел лишь километр...,- спокойно заметил Энтони Брукс, а потом, положив руку сыну на плечо, добавил: - Ты ведь знаешь, малыш, что я тебя никогда не брошу...
"Малыш" было тем особым, сугубо личным обращением, существовавшим между Энтони Бруксом и его уже давно не маленьким сыном. Оно использовалось редко, но было тем дороже. И сейчас, почувствовав заботу и доброту, вложенную отцом в эту фразу, Чарльз снова ощутил себя словно в детстве, когда он приходил к отцу заплаканным после уличной драки, или с разбитой на велосипеде коленкой, а тот называл его малышом, и говорил, что все будет хорошо...
Может, ему действительно стоило пережить эти трудные для семьи времена в дедушкином старом доме на болотах? А отец, как это часто выходило, прав?
Чарльз взглянул на шедшего рядом с ним человека: Энтони Брукс не был красавцем и даже не вызывал с первого взгляда особых симпатий. По правде говоря, он был худым, высоким и длинноносым. Каштановые волосы его были коротко стрижены, острые скулы придавали лицу нечто схожее с черепом, и только по темным, но все же теплым, глазам, можно было догадаться, что Брукс добрый и порядочный человек. Хотя, догадывались об этом не многие: отец Чарльза был строг и принципиален в работе. Он никогда не брал взяток (что не могло особо поощряться городскими предпринимателями), и всегда правдиво и жестко отзывался о тех, чьи руки были не чисты. Строгость эта переносилась и на условия домашнего быта: отец редко баловал Чарльза, говоря, что тот - мужчина и должен всего добиваться своим трудом. Так же не поощрялись никакие жалобы: "Чарльз, кем ты вырастешь, если уже сейчас не можешь сам решить свои, пока небольшие, проблемы?". И, что задевало Чарльза более всего: отец никогда не давал ему много денег на карманные расходы. Поэтому в то время, пока другие мальчишки покупали конфеты, свистульки и игрушечные мечи - Чарльз подрабатывал то в одном, то в другом местном магазине, пытаясь заработать хоть что-то.
И все же, как показывало время, отец во многом оказался прав: к своим 16 Чарльз умел на много больше, чем остальные его ровесники, и, в то время, как им уже не хватало карманных денег, он мог сам заработать себе на что хотел. Кроме того, Чарльз всегда мог положиться на отца в своих начинаниях: так, сходив однажды на приехавшую к ним в город выставку живописи, Чарльз твердо решил стать художником, и, сказав об этом отцу, к своему удивлению, вовсе не получил отпора:
-Так значит, ты хочешь научиться рисовать? - спросил его отец.
-Да...
-Это хорошее начинание, но ты добьешься успехов, только если будешь усердно упражняться.
-Я знаю, - твердо сказал Чарльз и, расписав отцу свой план, без всяких возражений получил от него деньги на художественную школу.
Нет, отец часто бывал прав, и еще ни одно его упражнение по воспитанию у сына характера не проходило зря. Поэтому Чарльз сможет пережить и это лето.
Тем временем, местность стала меняться, и вместо болотистых полей на горизонте начали появляться заболоченные леса. Дорога стала совсем невыносимой, и, к тому моменту как Чарльз с отцом дошли до окраины леса, она и вовсе кончилась.
-Пап, а ты уверен, что мы туда идем? - настороженно спросил Чарльз.
-Чарльз, - спокойно ответил Энтони Брукс, - Я вырос в этих местах, и знаю дорогу как свои пять пальцев!
-Но ведь проезжая часть здесь кончается, - промямлил Чарльз, - Как же повозки идут дальше?
-А они и не идут! - все так же невозмутимо продолжал его отец, - Смотри: видишь столп с надписью?
Чарльз посмотрел в указанном направлении и увидел, что там стояло нечто вроде очень старого пугала на длинной палке. Вместо головы у пугала была ссохшаяся тыква, оскал которой жутко напоминал оскал хищного зверя, а одежда была такая рваная и пыльная, что вся сливалась в один серый балахон. Однако, кроме пугала к палке была прибита еще и табличка, некогда красные буквы которой гласили: "Добро пожаловать в Графство Серых Болот".
-Хорошее народное творчество! - заметил Чарльз, - Но причем тут внезапный обрыв дороги?
-А притом, - ответил господин Брукс, - Что здесь официально начинается графство Болот, и почва далее слишком водянистая, чтобы прокладывать по ней дорогу. Поэтому все повозки высаживают пассажиров здесь, а сами разворачиваются и едут обратно!
-Если им есть, кого высаживать! - угрюмо проворчал Чарльз, - Сюда ведь, небось, никто и не суется!
-Тогда мы будем первопроходцами! - подытожил его отец, - Пойдем...
-Как? - Чарльзу вовсе не светила перспектива увязнуть ночью в болоте.
-По мосткам, конечно же! - бодро ответил Энтони Брукс, в отличие от сына очень довольный возвращением в родные края.
Глава 2
Поместье "Серый цветок "
Чарльзу не нравился пейзаж вокруг. Везде, куда он ни бросал взгляд, был темный, заболоченный лес. Могучие деревья поднимались из трясины, но ветви их не дотягивались до солнца, а снова шли вниз, к родившей их серо-зеленой жиже. Иногда Чарльз замечал небольшие "островки", вырисовывающиеся посреди болота, на них призрачно горели золотые огоньки, и несколько раз Чарльз засматривался на них так, что чуть не сворачивал с пути прямо в трясину. Слава луне, отец каждый раз успевал схватить непутевого сына и поставить его обратно на дорогу.
-Чарльз, о чем ты, черт подери, думаешь!- возмутился Брукс, - Я ведь говорил тебе сотню раз: на болотные огни смотреть нельзя!
-А я и не смотрю! - обиженно огрызнулся Чарльз, - Просто эти твои мостки слишком узкие, и на них легко оступиться и без всяких огоньков!
Брукс вздохнул: на этот раз его сын оказался прав. Дело в том, что когда-то, во время процветания графства Серых Болот, все основные пути по топи были выложены деревянными помостами - чем-то вроде нескольких досок, соединяющих бугорки земли, выходящие из-под воды. Помосты эти служили крепкими и очень удобными "болотными тропинками". На каждом же бугорке стояло по волшебному фонарику, завороженному такой магией, что их белый шарик притягивал болотных светлячков, которые и кружили целыми ночами вокруг "фонаря", создавая тем самым освещение путникам. Но теперь все было по-другому. Графство пришло в упадок, многие жители уехали из него, и за помостами, как и всякое дерево нуждающимися в ремонте, было не кому следить. Они гнили и ветшали с каждым годом. Фонарики тоже растратили свою магию, и сейчас еле-еле притягивали к себе ночных мотыльков, не то что огромных болотных светлячков! Поэтому Энтони Брукс не удивлялся тому, как нелегко его сыну идти по этой трясине. Он с радостью не посылал бы Чарльза к деду, но...
Бамц!
-Проклятье! - послышался сзади голос Чарльза.
Энтони Брукс, шедший впереди с большим фонарем, обернулся на сына.
Тот стоял, потирая лоб.
-По-моему, я в потемках наткнулся на один из фонарей!
Энтони Брукс посветил на очертания палки, торчащей из земли рядом с Чарльзом. Но это был не фонарь. Вместо обычного белого шарика к ее верху была прибита стрелообразная табличка, гласящая: "Болотный ручей".
-Как мило, - заметил Чарльз, - Они указывают, где в этой огромной луже протекает ручей!
-Нет, это название, - поправил его отец.
-Название чего? Местной достопримечательности в виде струйки воды?
-Название одного из поместий.
-Поместий? - на этот раз Чарльз действительно удивился, - Ты хочешь сказать, что в этом месте живет еще кто-то, кроме дедушки?
-Конечно, - гордо начал его отец, но вскоре осекся, - Ну, по крайней мере, жили раньше...Когда я был маленький, здесь было множество поместий! Они располагались на кусочках болотной суши, и к каждому вел подобный указатель: было невероятно интересно...
Чарльз с недоумением посмотрел на отца: тот редко когда о чем-то оживленно рассказывал, а, между тем, Энтони Брукс продолжал:
- Каждое поместье было неповторимо по стилю и архитектуре, у каждого была своя особенность... И люди часто ходили друг к другу по вечерам из одного поместья в другое...
-И бла-бла-бла! - прервал его Чарльз, слишком озябший и усталый для того, чтобы стоять посреди болота и слушать про детство своего отца.
-Между прочим, Чарльз, - обиделся Энтони Брукс, - Я лишь хочу сказать, что увидеть вывеску одного из поместий уже хороший знак: началась более сухая земля! И скоро мы доберемся до дедушки!
-А как называется его поместье? - спросил Чарльз, - "Скука несусветная"?
-Нет, - отрезал Брукс, - "Серый цветок "
-Ну надо же...
Некоторое время оба - Чарльз и его отец - шли молча, но вскоре Чарльза одолело любопытство, и он спросил:
- И что, сейчас все эти поместья заброшены?
-Большинство, - с грустью ответил Энтони Брукс, и тут же прибавил, - Но это не значит, что ты будешь бегать по болотам в поисках дома с привидением!
Чарльз хмыкнул, смекнув, что отец только что подсказал отличный способ провести время, а вслух он заметил:
-Брось, пап, мне ведь уже 16!
-Вот я и боюсь избытка энергии...,- мрачно отозвался Энтони Брукс, но тут ему пришлось остановиться, - Смотри, Чарльз, мы пришли!
Чарльз выглянул из-за отцовской спины и увидел в слабом блеске фонаря дощечку с указателем "Серый цветок "
-Сворачиваем! - неожиданно бодро скомандовал отец, и они пошли по ответвлению общей дороги.
Скоро Чарльз начал замечать, что вокруг них все меньше и меньше жижи, а ее место занимают лесные мхи и мелкие кустарники. Но идти по этой "улучшенной" местности оказалось долго, и Чарльз уже начал думать, что у него галлюцинации на почве усталости, когда впереди них замаячил призрачный свет. Он лился из окна стоявшего посреди небольшой лесной поляны дома, внешнего вида которого Чарльз так и не смог разобрать, потому что, за исключением тусклого света из окошка, на болотах уже стояла такая тьма, что можно было спокойно выколоть себе глаз и не заметить разницы.
Под хор лягушек, квакающих по болоту, Энтони Брукс и Чарльз взошли на крыльцо дома и постучались в дверь.
Ответа не последовало.
Тогда Энтони Брукс сделал еще пару громких ударов. Но и после них за дверью было лишь молчание. Энтони Брукс спустился с крыльца и, встав под горящим окном, крикнул:
-Я знаю, что ты здесь, старый идиот! Так что лучше открывай, потому что также знаю, где у нас расположен черный ход!
Чарльз был удивлен таким поведением со стороны отца: тот редко когда кому угрожал, и абсолютно никогда не обзывал людей. Тем более было странно, что словами "старый идиот" Энтони Брукс характеризовал собственного отца.
Чарльз стоял в легком шоке на крыльце, но за дверью, наконец, послышались тяжелые шаги. И вскоре она со скрипом растворилась. На пороге перед Чарльзом предстал высокий худой старикан с седыми волосами по плечи, легкой щетиной и длинным, как у отца, носом. Одет он был более чем небрежно, к тому же, Чарльзу даже не захотелось думать о том, когда в последний раз стирались коричневые брюки и неопределенного цвета рубашка.
Это было, похоже, вторым сюрпризом за вечер, так как Чарльзу всегда говорили, что отец очень похож на деда, и он, соответственно, ожидал увидеть аккуратного, педантичного человека, но это...
Тем временем Энтони Брукс снова поднялся на крыльцо и встал за спиной у сына:
-Ты совсем с ума сошел! - обрушился он на старика, - Я же писал, что мы приезжаем сегодня вечером!
-Вполне возможно, что я даже не сжег твое письмо в топке, - преспокойно ответил старик, бесцеремонно оглядывая Энтони Брукса и Чарльза.
-Тогда какого черта ты не открываешь! - взорвался Энтони Брукс.
-Я думал, что это стучит болотное чудовище, - словно в порядке вещей, ответил старик.
-Ха-ха! Как смешно! - воскликнул Энтони, рукой отстраняя отца от двери, чтобы пройти внутрь дома, - Папа, мы все знаем- болотного чудовища не существует! Чего стоишь, заходи!
-Я и так внутри, Тони, - ответил старик.
Энтони Брукс чуть не зарычал от злости, но потом, вовремя вдохнув полной грудью, продолжил по возможности спокойно:
-Я говорил это Чарльзу!
-Кому? - то ли притворяясь, то ли действительно с удивлением, переспросил старик.
-Чарльзу! - чуть было не выкрикнул Мистер Брукс, - Моему сыну!
Тут старик словно впервые заметил Чарльза, пытающегося протащить свой небольшой чемодан между стоящем в дверях дедушкой и непосредственно самой дверью.
Старик беззастенчиво оглядел мокрые от нескольких попаданий в трясину брюки мальчика, ухмылкой оценил его небольшой рост, скользнул глазами по светлым, спадающим на лоб волосам, и Чарльзу даже показалось, что ноздри старика слегка раздулись, когда он увидел, что у Чарльза маленький нос.
-Он не может быть моим внуком, - подытожил старик свой осмотр.
И в это самое мгновение Чарльзу словно передалось все раздражение отца:
-Я пошел в маму! Мне что теперь, на болоте ночевать!
Старик приподнял бровь:
-Я просто хотел сказать, что ты выглядишь слишком милым и хорошо воспитанным, чтобы быть сыном моего Тони. Но теперь я вижу, что ты вполне сойдешь за моего внука!
Чарльз пристыжено проковылял к отцу, который молча положил ему руку на плечо в знак своей полной поддержки.
- Будете ужинать? - спросил старик.
Чарльз с отцом переглянулись: нет, единственным их желанием сейчас было завалиться куда-нибудь и уснуть.
-Нет, спасибо, пап, - ответил Энтони Брукс, видимо поостывший от усталости.
-Хорошо, потому что у меня все равно ничего нет, - с этими словами старик повернулся к ним спиной и ушел в другую комнату.
-Пап, - шепнул Чарльз, - И что теперь делать?
Энтони Брукс тяжело вздохнул:
-Прием твоего дедушки теплый как всегда! Давай зажжем наш дорожный фонарь, и я покажу тебе путь в свою старую комнату.
-Думаешь, я все еще держу ее для тебя? - снова появился на пороге старик.
-Пап, - скрипнул зубами Энтони Брукс, - У тебя с десяток комнат! Зачем тебе что-то делать с моей?!
-Да, пожалуй, это единственное, что останавливает меня от затеи ремонта, - ответил старик, протягивая своему сыну толстую восковую свечу.
-О, спасибо, - пробормотали хором Чарльз с отцом.
Свеча была как нельзя кстати: кроме тусклого освещения от близлежащей комнаты в холле не было никакого света, а у Чарльза было смутное предчувствие, что им еще придется подниматься по лестнице...
Но вскоре эта миссия была выполнена. Отец провел Чарльза в одну из комнат, где они, молча от усталости, разделись и моментально завалились спать: Чарльз на каких-то матрасах, а его отец - это Чарльза уже не волновало, так как он моментально заснул.
Утром Чарльза разбудило непривычное для уха стрекотание кузнечиков. Он лениво раскрыл глаза и обнаружил, что лежит на кровати в небольшой, но вполне уютной комнате. Стены ее были обиты деревом темно-красного цвета, и с них на Чарльза смотрели яркие картинки, изображавшие различные графства Серебряных Гор. Напротив кровати стоял диван, на котором, судя по старому скомканному пледу, и спал эту ночь отец Чарльза. Но сейчас его не было в комнате.
Чарльз сел на кровати и посмотрел в окно: судя по туману, только и видимому на улице, было еще или очень рано, или этот пейзаж являлся самым что ни на есть обычным на болотах. Но, к огромному своему удовольствию, Чарльз обнаружил, что возле окна стоит массивный деревянный стол с десятком ящиков и мощной керосиновой лампадой.
-Хорошо, мне будет где рисовать, - с облегчением вздохнул он про себя.
Кроме этого, в комнате было еще два шкафа( один книжный и один для одежды), одинокий стул и куча пыли, жирным слоем восседавшей абсолютно везде. И все же, по тематике книг, стоящих на полках книжного шкафа, Чарльз понял, что это когда-то было комнатой его отца( никто другой не мог бы заинтересоваться "Финансовой жизнью 69 графств").
-Что ж, - подумал Чарльз, - Надо пойти и найти папочку, пока он не смылся и не оставил меня наедине с этим стариканом!
Чарльз потянул за ручку двери и оказался в длинном темном коридоре, освещаемом только откуда-то сбоку, со стороны, где, как Чарльз смутно помнил с вечера, была лестница вниз. Он развернулся и направился было к ней, как за одной из дверей коридора послышался скрип. Вскоре та распахнулась, образовав еще один слабый источник освещения.
К удивлению Чарльза, из двери вышла молодая девушка с кроткими рыжими волосами. Из одежды на ней была лишь голубая ночнушка. Девушка отсутствующим взглядом пробежала по Чарльзу, медленно развернулась и, пройдя немного по коридору, скрылась за другой дверью. У Чарльза по спине пошли мурашки, и он поспешил спуститься вниз.
Там все было лишь чуточку менее запущенно, чем на втором этаже.
В прихожей, где оказался Чарльз, было грязно и полно барахла. Так, одна из стен была увешана полками, на которых стояли такие пыльные банки, что было сложно разглядеть, что в них находиться. По соседству с банками стояли ящички и ящики, обвитые густой паутиной, а на самом верху красовалась композиция, которую можно было назвать не иначе как "гирлянда из веников".
Другая же стена представляла собой еще более необычное зрелище: на ней, в порядке возрастания размеров, висели сапоги. Причем возрастали они не только по размерам ноги, но и по высоте. Самые большие из них, как мог примериться Чарльз, вполне доходили ему выше пояса.
-Нравиться моя коллекция? - спросил старческий голос сзади Чарльза.
Мальчик резко обернулся и увидел, что старик стоит на лестнице у него за спиной и, прищурившись, снова беззастенчиво оглядывает его.
-Э...,- засмущался Чарльз, - Да, это очень интересно, э...дедушка.
Чарльз впервые назвал так старика: "дедушка" не очень-то подходило этому человеку, но у Чарльза не было других вариантов выбора. А вот "дедушка", похоже, считал, что вполне может подобрать Чарльзу нечто более подходящее, чем "Чарльз" и, тем более, "внучек".
-Какой-то ты костлявый, - заявил он, все еще в упор глядя на парня, - И тонкий, как древесный сучок. Хм...пожалуй так я тебя и буду звать.
И дедушка, не торопясь, направился в сторону просматриваемой из прихожей кухни.
-Вы будете звать меня древесным сучком? - не веря своим ушам, повторил Чарльз.
Дедушка обернулся.
-Да, долговато будет, - решил он после некоторых раздумий.
Чарльз облегченно вздохнул.
-Сучок, - окликнул его дедушка, - Иди во двор и позови своего отца! Он ушел давно, но наши шансы на то, что Энтони утонул на болотах слишком малы. Так что пускай плетется завтракать, если не хочет питаться лишь болотной водой!
Чарльз буркнул нечто вроде "хорошо, ДЕДУШКА", и поплелся на улицу, размышляя по пути, что ДРЕВЕСНЫЙ сучок было, все же, чуть более приятным вариантом.
Оглядев дом дедушки снаружи, Чарльз заметил, что тот большой: целых два этажа и чердак с круглым окошком-розой. Кроме того, на крышу выходили трубы 5 каминов. Это немного согрело Чарльза надеждой, что он не замерзнет, если лето выдастся сырым. Сложен же дом был из красного кирпича хорошей кладки, а крыша была устлана темно-коричневой черепицей. Поэтому, несмотря на некоторые детали, вроде обветшалых оконных ставен, давно нуждающиеся в ремонте, дом можно было назвать даже не плохим.
-Пап! - крикнул Чарльз, окидывая взглядом поляну, на которой стоял дом, и искренне надеясь, что его отец еще не уехал, - Папа, ты где?
-Сейчас спущусь! - ответил ему голос откуда-то сверху, и Чарльз, подняв голову, обнаружил, что его отец стоит на крыше маленькой башенки, украшающей левую сторону дома.
-Ух-ты! - присвистнул Чарльз, - Как ты туда забрался?
-Приставил лестницу, но твой дед прошел мимо и, сделав вид, будто не видит, что я работаю на крыше, убрал ее! - крикнул вниз Энтони Брукс.
Чарльз хотел улыбнуться, но потом вспомнил про "сучка" и решил, что юмор его деда не так уж и хорош.
-Можешь приставить лестницу обратно? - спросил его отец, - А то спускаться через чердак будет долговато!
Чарльз кивнул и, поискав немного, нашел лежащую вдоль фундамента дома лестницу. Еще минута и Энтони Брукс спустился вниз.
-А что ты делал на крыше? - с любопытством спросил Чарльз.
-Устанавливал флюгер! - словно в порядке вещей ответил Энтони Брукс.
-Флюгер? - брови Чарльза поползли вверх, - Зачем?!
Впервые за долгое время Чарльз увидел, как его отец залился краской.
-Ну, это что-то вроде традиции...Каждый раз, когда я приезжаю, то устанавливаю на крыше флюгер: это как повесить свой флаг над замком. Правда, отец его все равно снимает...- Энтони поморщился, будто ему было не приятно такое поведение со стороны Брукса-старшего, и Чарльз решил не задавать лишних вопросов.
Они вместе прошли в дом, где присоединились к дедушке за завтраком.
Нельзя сказать, чтобы Чарльз понял, в чем была разница между болотной водой и предложенной ему кашей - разве что вторая была горячая - но пока они ели, мальчик сумел по достоинству оценить интерьер огромной столовой, и это не могло не впечатлить.
Наверное, - подумал Чарльз, - Это одна из самых больших комнат в доме.
Продолговатая, с большим количеством окон, отделанным камнем декоративным камином и длинным деревянным столом - она внушала уважение. Причем Чарльз с отцом сидели на одном его конце, а дедушка предпочел сесть во главу, отдалив себя от них.
-Так когда ты уезжаешь, Тони? - спросил дедушка.
-Сегодня в час на окраину болота должна прийти повозка, едущая обратно в город, - ответил Энтони.
Чарльз вздохнул, и дедушка, казалось, решил закончить на этом утреннюю беседу. Некоторое время они сидели молча, пока в столовую не вошла та самая девушка, которую Чарльз видел с утра в коридоре.
Она вошла так тихо, что Чарльз подпрыгнул, увидев ее, проплывающую мимо себя: "Черт, как он мог забыть о ней!"
-Здравствуй, Амалия, - обратился к девушке отец, но та ничего не ответила и прошла мимо, выйдя во двор через вторую дверь столовой.
-Опять не в настроении? - спросил Энтони Брукс у отца.
-А чего ты ждал от Амалии? - переспросил его дедушка, - Я тоже тебя еле узнал!
Энтони фыркнул и продолжил есть свою кашу, а Чарльз тем временем вспомнил:
-Точно - тетя Амалия! Отец как-то говорил о ней, правда он не упоминал, что его сестра такая странная, но все же...
После завтрака, включившего в себя еще какой-то травяной чай и долгое мытье посуды, большая часть из которой, кстати, не могла принадлежать к этому завтраку, Энтони Брукс попросил Чарльза подняться с ним наверх.
-Па, - спросил Чарльз отца, когда они вошли в "их комнату", - А зачем тебе в комнате диван?
-Для гостей, конечно же, - в порядке вещей ответил Энтони.
-Да-да, конечно, будто здесь бывают гости, - хмыкнул Чарльз.
-Бывали, поверь мне, - как-то грустно ответил Энтони Брукс.
Чарльз не понял причину меланхолии отца, но уже через минуту его заинтересовало совсем другое: Энтони Брукс достал из дорожной сумки нечто напоминающее старый, пожелтевший альбом для рисования.
-Потрясающе! - воскликнул Чарльз, - Ты все же решил не убивать меня скукой и купил бумаги для рисования! А краски?!?
Энтони Брукс возвел глаза к небу:
-Ну почему ты все сводишь только к этому своему увлечению?
-Во-первых, - обиженно ответил Чарльз, - Это не увлечение, а то, чем я собираюсь заниматься в жизни!
-Какая радостная новость! - пробурчал Энтони.
-А во-вторых, что мне здесь еще делать, кроме как рисовать?!
-Хорошо, что ты уже нашел положительные стороны в своем пребывании у дедушки, - саркастически заметил отец, - И все же, если у тебя за рисованием найдется минутка или что-то, не дай луна, пойдет не так, то - пиши мне!
Чарльз выглядел слегка разочарованным:
-Так это просто бумага для писем?
-Нет, это не ПРОСТО бумага для писем, - поправил его отец, - Смотри...
Энтони Брукс положил одну из бумаг на стол, написал на ней пару фраз, а потом одернул сына, чтобы тот обратил на его действия побольше внимания.
-Адресата писать не надо. Просто сделай так...
Отец неожиданно распахнул окно и выбросил в него бумагу:
-К Чарльзу-Сальмусу, - крикнул он ей в след.
Сначала бумага медленно плыла по воздуху, а потом самым начала складываться в птичку, развернулась и, на глазах удивленного Чарльза, рванула обратно в окно, прямо к нему в руки.
-Здорово, - пробормотал Чарльз, сжимая птичку-оригами в руках.
-Это магическая письменная бумага. Она доставляет письмо быстрее обычных почтальонов, так что ты всегда сможешь связаться со мной! - сказал ему отец.
-Спасибо, это здорово, - ответил Чарльз, все еще слегка недоумевая, откуда у отца магическая бумага.
-Ну что ж, - вздохнул Энтони Брукс, - Уже половина 12... Мне пора, иначе я опоздаю на попутку, проходящую через границу болот.
Чарльз помрачнел:
-Можно проводить тебя?
-Нет.
-Боишься, что я запрошусь уехать с тобой в город?
Энтони улыбнулся:
-Нет, малыш, я верю в твою силу духа. Но я не хочу, чтобы ты заблудился на болоте по пути обратно.
Чарльз вымученно улыбнулся:
-Хорошо...
Он проводил отца до первого из деревянных настилов, и развернулся обратно к поместью "Серый цветок ". Когда он пришел, дедушка снимал с крыши флюгер, лишь только утром установленный его отцом.
Глава 3
Первый гость
Уже к вечеру Чарльз заскучал на болотах. Утром следующего дня на него нашла тоска по дому, а через два дня он вообще решил, что пребывание вместе с дедушкой - худшее, что когда-либо случалось в его жизни. И шестое чувство подсказывало Чарльзу - он не преувеличивает. Сначала, конечно, он пытался получить пользу из своего вынужденного заточения, и начал с обследования поместья, но почти все комнаты были закрыты на ключ. Все, чего смог достичь Чарльз, это пробраться на невероятно пыльный чердак. Там было не так много хлама, как в прихожей. Только один старый сундук - обязательная принадлежность каждого чердака - и большое, завешанное грязной тряпкой, зеркало. Чарльз не стал рыться в сундуке - старая одежда его мало интересовала - так же не стал он снимать покрывала с зеркала - по этому поводу в королевстве были особые суеверия, и Чарльз не хотел ими пренебрегать.
Поэтому, путь Чарльза привел его прямиком на крышу, где он и сидел часами, делая в свой альбом зарисовки болотных видов.
С дедушкой он почти не разговаривал, за исключением тех случаев, когда тот называл его "сучком" и приказывал что-либо сделать по дому. И во время обеда они все еще сидели на разных концах стола. Что же до тети Амалии, то она и ее "не настроение" были одой из тех причин, по которым Чарльз запирал дверь на ночь: ему очень не хотелось, чтобы эта лунатичка ненароком вломилась к нему посреди ночи.( Хотя Чарльз не был полностью уверен в том, можно ли назвать человека, блуждающего не только по ночам, но и днем, лунатиком).
Вечером третьего дня плохое настроение Чарльза дошло до такой точки, что он решил пойти на самые отчаянные меры: заняться физическим трудом. Сначала Чарльз убрался в своей комнате, а потом, чтобы насолить дедушке, полез на крышу: устанавливать снятый флюгер.
Слава луне, старик не утрудился убрать тот далеко, и Чарльз с легкостью нашел флюгер, валяющемся в большом сундуке старого хлама за домом.
-Интересно, почему папа его каждый раз устанавливает? - подумал Чарльз, разглядывая конструкцию флюгера.
На деле это была всего лишь железная палка, увенчанная шаром, символизирующим луну, а чуть ниже была закреплена стрела, которая, по идее, должна была вращаться и указывать направление ветра, но, по мнению Чарльза была слишком приржавевшей, чтобы повернуться хоть на один градус.
И все же он взял все необходимые инструменты и полез на башенку: туда же, где его отец всегда устанавливал эту штуковину.
Задача была нетрудной, и очень скоро Чарльз оглядывал деяние рук своих. Нельзя сказать, что флюгер стоял так уж прямо, но все же терпимо для этого старого дома.
-А я молодец, - подумал Чарльз, - Жаль только, что это некому оценить...
Он хотел начать спускаться вниз, но сильный порыв ветра заставил его пошатнуться, крепко схватившись за флюгер. Стрела на последнем бешено закрутилась, и, когда ветер затих, она указывала в направлении города, хоть Чарльз и не был уверен, что ветер дул именно в том направлении.
-Эй, хорошо смотришься! - крикнул кто-то снизу.
Чарльз установил равновесие и посмотрел вниз: там, с дорожной сумкой, стоял его лучший друг - Колин Уинфри.
Колин был всем, чем не был сам Чарльз: потрясающе красивый брюнет, с тонкими чертами и карими глазами, он происходил из одной из самых зажиточных и уважаемых семей их города. Отец его состоял в городском управлении и, как поговаривали, собирался продвигаться дальше, мечтая когда-нибудь получить место при королевском дворе. Однако, высокое семейное положение не мешало Колину плохо учиться, причиной чему во многом было то, что Колин не обращал внимания на не интересующие его вещи и слишком уж романтично смотрел на мир, чего никак не мог понять разумный и практичный Чарльз. И все же они были лучшими друзьями с тех пор, как Колину было 8, а самому Чарльзу 6.
Забавную историю их знакомства особенно любил рассказывать сам Колин, и заключалась она в том, что он как-то встретил грустного малыша Чарльза абсолютно одного, кода они оба потерялись в городском парке. Колину и самому было страшно, но он, как мог, успокоил Чарльза, и к вечеру они смогли-таки выбраться из этого "леса". Родители Чарльза к тому времени обегали почти все уголки города, в поисках родного сыночка. И Чарльзу было бы не сдобровать, скажи он правду о том, что не послушался и сам убежал с площадки в парк, поэтому Колин взял вину на себя, сказав "Простите, это я похитил вашего сына!".
Сначала Энтони Брукс с женой обомлели от удивления, но Колин пояснил, что играл в пирата, ну вот и захватил заложника...
-Ну что взять в детей, - вздохнул тогда Энтони Брукс и даже не стал журить Колина. Напротив, его пригласили в гости на следующий день: "Если тебе так скучно, что ты даже похищаешь людей, то приходи играть с нашим Чарльзом - у него тоже не так много друзей. Только не убегайте больше без спросу!" - сказал отец Чарльза. И с этого момента Колин и благодарный ему за помощь Чарльз начали дружить.
Однако сейчас Чарльз не мог понять, что его друг, собиравшийся в этом году поступать в один из магических университетов, делает здесь - на Болотах.
-Колин, - Чарльз спустился по лесенке, приставленной к башне, -Что ты тут делаешь?
-Спасибо за гостеприимный прием! - отозвался Колин, - Вижу, ты рад меня видеть.
-Брось, Колин, - поспешил оправдаться Чарльз, - Конечно, я рад тебя видеть! Только я думал, что ты будешь все это лето занят, поступая в университет, разве не так?
-Ой, Чарльз, не будь занудой! - Колин приобнял друга за плечо, - У меня уже все давно улажено!
Чарльз бросил на друга испытующий взгляд, но решил оставить этот разговор на потом. Чтобы как-то переменить тему, он спросил второе, что интересовало его:
-И как ты узнал, где я?
Колин прыснул со смеху:
-Во имя луны, Чарльз, ты же сам всю весну прохныкал, что тебя заставят провести лето на болотах у дедушки! Или уже не помнишь своих нюнь?
-Помню-помню..., - буркнул Чарльз, - Но как ты догадался, куда идти и вообще...?
-Имеешь в виду, как я не погиб, заблудившись в болотах? - лукаво подмигнул Колин, - Тут все просто: твой отец сказал, что поместье называется "Серый цветок ", а дальше я сам дошел, ориентируясь по указателям. Здесь же как для идиотов: все подписано!
-Мой отец сказал? - Чарльз был удивлен пуще прежнего. Он никогда не думал, что Энтони Брукс и Колин вообще могут о чем-либо разговаривать.
-Эй, ты собираешься устраивать мне допрос здесь, или, может, проводишь меня в дом, где будет удобнее связать и пытать вопросами? - саркастично спросил Колин.
-Я...э...,- Чарльз засмущался, потому что вдруг понял, что устроил другу не лучший прием, - Прости, Колин, просто видеть тебя в этом месте: это словно видеть призрака из другого мира!
-Да ничего, - Колин хлопнул его по спине, - Я понимаю, что за 4 дня здесь ты малость одичал и забыл, как общаться с людьми! А теперь, как насчет приглашения внутрь? - и он кивнул в сторону дома.
Через полчаса было время ужина, и Чарльз не видел лучшей возможности представить Колина дедушке. Хотя что-то и подсказывало ему, что слово "лучшей" в данном случае не совсем подходит, и вернее назвать эту возможность можно только "наименее болезненной".
-Дедушка, - пискнул Чарльз, подходя к краю стола, - Можно тебя кое с кем познакомить?
Старик поднял голову от каких-то бумаг, разложенных перед ним, и испытующе посмотрел на Чарльза:
-Если только это не займет слишком много времени...
-Отлично, - подумал Чарльз, - Чем быстрее я все проверну, тем лучше!
Он дал стоящему в прихожей Колину знак рукой и тот проявился в дверном проеме.
-Дедушка, это мой лучший друг Колин Уинфри, он ...
-Приятно познакомиться, Господин Брукс-старший, - перехватил инициативу Колин, - Я приехал проведать вашего внука, и прошу позволения погостить чуть-чуть в вашем замечательном доме!- при этих словах Колин расплылся в самой что ни на есть подобострастной улыбке, которую Чарльз не раз видел отца Колина, когда тот принимал в своем доме важных гостей.
Дедушка оглядел гостя с ног до головы, а потом, к некоторому шоку Чарльза, встал и протянул ему руку:
-Фредерик Брукс, - представился он, - Мне тоже приятно познакомиться. Весьма занимательно, что у сучка есть друзья!
Чарльз готов был провалиться на месте, и даже Колин выглядел несколько смущенным.
-Вы можете оставаться сколько хотите, - спокойно продолжил дедушка, - Пока, конечно, вы вносите определенный вклад в хозяйство, - он ухмыльнулся, - И соблюдаете пару простых правил, о которых сучок, я уверен, расскажет вам.
С этими словами дедушка обошел Колина кругом и своим обычным, надменно-приказным голосом, сказал: