Аннотация: Небольшое хулиганство, импровизация, первоначальным планом не предусмотренная. Но - пусть будет.
Заслышав шум крыльев над головой, Гарольд инстинктивно пригнулся и метнулся под защиту редкого придорожного лесочка. И лишь потом осторожно взглянул вверх, тут же досадливо поморщившись - можно было и не суетиться, все равно эти болотные даже днем видят плохо. А на такой жаре дракон вряд ли почувствует тепло его тела, да еще с такого расстояния. Другое дело - холодной сентябрьской ночью, несколько часов гоняя неопытного драконоборца по болоту и заставляя нырять с головой в грязь, чтобы укрыться от языков пламени... Правда, тогда эта же грязь его и спасла - дракон решил, что он утонул, и вернулся в логово - отсыпаться. Гарольд же еще около часа сидел в болоте и боялся пошевелиться - казалось, что злобная тварь затаилась где-то неподалеку, и только и ждет, что добыча сама выберется из трясины ей в пасть. Остаток ночи он долго и не очень-то удачно отстирывал одежду в озере, а потом сушил у костра, приплясывая вокруг и трясясь от холода и страха, что кто-нибудь увидит его в таком жалком виде. А наутро поклялся, что когда-нибудь отомстит за все мучения сполна.
И вот теперь Гарольд вспомнил о давней клятве. О том позорном случае он вспомнил немного раньше - узнав местность. На места у Гарольда вообще была прекрасная память, и он мог, только раз глянув, довольно точно описать пейзаж. Так же хорошо Гарольд запоминал драконов, их внешность, привычки и способы нападения. Но увы (или к счастью?) эта способность не распространялась на девиц, постоянно кружившихся около знаменитого драконоборца, и Гарольд нередко попадал в глупые ситуации, назвав не тем именем или подарив платье не того размера. Правда, в отличие от драконов, девицы подобные промашки в итоге прощали.
Этого же дракона Гарольд запомнил особенно хорошо - да и любой запомнит, просидев полночи в зловонном болоте под немигающим взором громадного ящера. Но от мыслей о мести Гарольд тем не менее давно отказался. Мстить дракону так же глупо, как и мстить цапнувшей шавке - все одно не поймут. Да и никто за это не заплатит, разве что возместить убытки тем, что найдется в логове... Но сейчас Гарольд чувствовал, что надо отступить от своих же правил. И отомстить - не за себя, нет. За того испуганного парнишку, над которым потом хохотал весь родной городок. Да и, по давним слухам, накопленных сокровищ у болотного гада должно быть немало. Интересно, куда его понесло по такой жаре? В любом случае, судя по высоте и манере полета, довольно далеко. И значит, у есть время подготовиться к возвращению... И Гарольд решительно свернул с дороги, взяв курс на памятный холм. Эти драконы хоть и назывались болотными, но предпочитали селиться там, где посуше и повыше.
***
Гарольд недоверчиво разглядывал подножье холма. Нет, ошибиться он не мог, да и нет тут другого места, подходящего для драконьей норы. Вот и сама нора - но что за кучки камней и земли рядом, да еще и с растущими в них мелкими цветочками, что за кусты? Пять лет назад рядом с логовом ничего не росло и не валялось, это Гарольд точно помнил. Любой дракон старался убрать подальше все, что могло послужить укрытием для врагов, и поддерживать все в том же состоянии, что и сотни лет назад.
Может, у старого ящера появилась подружка? Правда, Гарольд не слышал о том, чтобы драконихи имели страсть к украшательству, но, с другой стороны, он не так часто с ними сталкивался. Гарольд прислушался. Потом, не доверяя слуху, взглянул на жизнеопределитель. Чертыхнулся и постучал пальцем по корпусу - циферблат неуверенно мигнул, стрелка вяло метнулась в сторону "вероятность 0,5", и вернулась на поле "Низкий заряд!". Гарольд чертыхнулся еще раз.
Вокруг царила тишина. В логове - тоже, хотя никак нельзя было поручиться, что там не притаилась кровожадная дракониха, только и ждущая, что охотник потеряет бдительность... Гарольд хлопнул себя по лбу и рассмеялся - что за чушь лезет в голову, когда доподлинно известно, что драконы не живут парами и не образуют семей, как прочие божьи твари. Да и какой дракон оставит в своем логове другого, вблизи от самого ценного? Одно дело - прилететь и обнаружить, что тебя обокрали, и совсем другое - улететь, оставив вора наедине с любовно накопленными сокровищами? Посмеиваясь сам над собой, Гарольд подошел ко входу в нору, и замер - на земле среди отпечатков драконьих лап виднелись другие следы. Подозрительно похожие на птичьи. Только вот эта птичка была пятипалой и размером... ну да, примерно с дракона. Может, на пару футов пониже.
Гарольд подошел ближе, осторожно ступая по сухой земле, и стараясь не оставлять собственных следов. Вблизи странные отпечатки оказались не такими уж и птичьими, и Гарольд не знал - радоваться или огорчаться. В конце концов, птица - это всего лишь птица, пусть даже и такая гигантская. Говорят, далеко на юге таких много, бегают себе по пустыне, а летать не могут. А если это не птица - тогда, значит, неведомый зверь. Гарольд скептически хмыкнул - ну да, в наше время неведомых зверей, да еще и таких размеров, можно найти лишь где-нибудь в дальних экзотических странах, или в рисунках умопомешанных художников. А вдруг это сам дракон от делать нечего живописью занялся? И садоводством заодно - вон как щедро земляную кучу цветочками утыкал. Красиво, конечно, но уж больно странно. Для дракона. Неужели и вправду старый ящер свихнулся? Может, это такая особая драконья болезнь, от которой сходят с ума, наваливают кучи камней перед логовом и высаживают кусты? "И оставляют петушиные следы" - ехидно добавил внутренний голос. Но Гарольд от голоса отмахнулся, и решил все же не отступать от первоначального плана. И, засучив рукава, начал устраивать засаду, на всякий случай изредка поглядывая на небо.
Вот тот каменный холмик как раз пригодится. Надо только немного его подправить... Гарольд начал аккуратно перекладывать булыжники, стараясь не особо менять первоначальную форму холмика. Деталей дракон не различит, но изменение очертаний заметит, и примет меры. В лучшем случае Гарольд просто впустую прождет его весь день, на жаре, а в худшем - сам попадет в засаду.
Неловко уложенный камень выскользнул и с глухим стуком запрыгал вниз. И в унисон камню из драконьей норы донеслось рычание. Гарольд мгновенно метнулся за недоделанное укрытие и замер, прислушиваясь. Рычание постепенно затихало, а вскоре вовсе прекратилось. Гарольд подождал. В логове опять было тихо, и никто, кажется, не собирался вылезать из него в поисках нарушителя спокойствия. Гарольд попытался достать из кармана связку самых убойных амулетов, и при этом случайно столкнул вниз еще один камешек. Тот бодро заскакал по каменным ступенькам, и из логова донеслось то же самое рычание. Только в этот раз оно было громче, а источник, похоже, переместился ближе к входу. То есть к выходу. А Гарольд лихорадочно пытался вспомнить, какой из немногочисленных видов драконов умеет так рычать? Хотя бы какие из них умеют просто рычать? Утробно выть, злобно шипеть, вопить так, что становится больно ушам и от страха останавливается сердце, - на это они все мастера. Но звуки, доносящиеся из логова, больше всего напоминали рычание собаки. Большой собаки, подстать тому петуху, что наследил перед входом в логово. Большой, но трусливой - судя по тому, что из логова так никто и не показался.
Гарольд подумал немного - и кинул камешек внутрь логова. Рычание возмущенно поперхнулось - и возобновилось. Теперь совсем близко, кажется - зверь притаился у самого выхода. Гарольд устроился поудобнее, и еще раз проверил свой арсенал. Потом начал аккуратно огибать укрытие, придерживая ветки чахлого кустика, чтобы не хлестали по ногам. Кустик неожиданно легко вывернулся из приютившей его каменной щели, и обреченно повис в руке оторопевшего Гарольда. Тот не придумал ничего лучше, чем кинуть этот кустик в направлении логова. Зачем он это сделал, Гарольд потом так и не смог понять. Как и то, что произошло следом, когда навстречу кустику, почти долетевшему до цели, из логова болотного дракона вылетело это. И, пролаяв что-то непонятное, но явно оскорбительное, гибкой стрелой взвилось в небо и вскоре скрылось из виду.
Гарольд с минуту стоял столбом, пытаясь взять в толк, что же показалось неправильным в том чудовище, что таилось в логове болотного дракона. Не птичьи лапы, и не рогатая собачья голова с усатой клыкастой пастью, и уж точно не длинное тело, похожее на змеиное, но покрытое почему-то рыбьей чешуей... А потом Гарольд наконец-то понял, но легче от этого ему не стало - у чудовища, стремительно улетевшего на восток, не было крыльев.
"%#@&!!!" - подумал Гарольд, окончательно убедившийся, что драконье сумасшествие не только существует, но и крайне заразно. И если прямо сейчас удрать куда подальше, а потом в ближайшем пабе попытаться навести порядок в голове и в окружающем мире, то, может, и повезет остаться в своем уме.
***
"該死風水!!!" - подумал Лун-Ван, окончательно убедившийся, что западные варвары еще долго не смогут понять хотя бы толику древней восточной мудрости. Жаль, конечно, что приходится покидать эти чужестранные края, но что поделать, если тут обитают такие жадные, грубые и невоспитанные существа, забодай их цилинь?! А возвращаться домой - рано, да и не хочется пока. Пожалуй, все же стоит прислушаться к предложению того демона-стеклодува. Мир в бутылке - это должно быть по меньшей мере забавно...
***
"Проклятый фэн-шуй!" - подумал болотный дракон, вернувшись к логову и обнаружив вместо обещанной божественной гармонии обыкновенную груду мусора. Убирая его, дракон в который раз поклялся сначала убивать подозрительных чужаков, а уж потом выслушивать их заманчивые предложения. А сокровища надо перепрятать. Так, на всякий случай.