Однажды Игорь наткнулся на старую газету. В ней было написано, что из местного музея три раза пропадал один и тот же экспонат. Его три раза крали, а потом он таинственным образом находился сам. И ладно бы это было что-то очень ценное, но нет: то был обычный бронзовый кубок, не совсем целый и местами помятый. На фото это было хорошо видно. Игорь был человеком любопытным, да и к тому же вырисовывался неплохой мистический сюжет для книги. Он набросал несколько возможных вариантов развития событий и направился в музей, чтобы узнать о той давней истории. Ему не давал покоя вопрос: где же сейчас этот экспонат?
Проехав немаленькое расстояние на другой конец города, Игорь направился вглубь липовой аллеи, а там вдоль старинного здания к низкому крылечку. Справа, за столом конторки, сидел благообразный старичок, который подслеповато щурился на лучи солнца, падающие из открытой двери.
- Эм... Простите, музей открыт для посещений?
- Чта??! - старичок ещё сильнее прищурился. От этого его лицо стало похоже на сморщенное яблоко. Он подставил левое ухо, приложив к нему ладонь ракушкой, и подался всем корпусом вперёд.
Игорю стало неловко. Он наклонился к старичку и почти закричал:
- Извините, открыт ли музей для посещений?!
Старичок заулыбался и кивнул головой:
- Конечно, конечно открыт, молодой человек. Ты проходи, у нас денег не берут. - Он немного шепелявил и временами смешно причмокивал губами.
- Дедушка, а с кем тут можно поговорить об экспонате двадцатилетней давности?
- Ась? Об экспонате?
- Да-да, он выставлялся тут двадцать лет назад!
- Ээ.. Да тут из стариков только я остался. Тут, знаешь ли, долго не работают. Добираться далеко. А я туточки рядышком живу.
- Может вы помните? Такой бронзовый кубок. О нем даже в газете писали.
- Это помню, да... - закряхтев, дед с трудом, опираясь на стол, встал. На ногах у него оказались мягкие домашние туфли. Вообще старик был одет на удивление аккуратно: серый свитер из шерсти, на вид новый, серые же клетчатые брюки. На руке у него Игорь заметил остатки былой татуировки.
- Старый я стал... А раньше был, как ты - красивый, высокий. Бегал целыми днями. А сейчас, эх... Век человеческий недолог, я и не заметил, как постарел. Однажды глянул в зеркало, а там это, хех! - Он показал пальцем на свое лицо. - Так-то...
Старик вёл меня полутемными коридорами, опираясь одной рукой на стену. Путь был настолько извилист, что назад я бы сам дорогу не скоро нашёл. Здание было старинным, коридоры узкими, стеллажи и столы с экспонатами в этой части музея - пыльными. Видно было, что работников в музее мало, да и посетителей тоже.
Когда старик привёл меня в почти совсем тёмную комнату, я удивился.
- Иди... Там, слева, окно. Открой занавески. Боюсь я, парень, что если пойду сам, то упаду и костей не соберу.
Пока Игорь стоял и таращился в темноту, его глаза попривыкли, и он осторожно двинулся в указанную сторону. Он поводил перед собой вытянутыми руками и нащупал складку плотной бархатный ткани. Сдуру Игорь дёрнул занавески в стороны, в воздух взлетело густое облако пыли.
- Кха-кх!.. Да вы тут вообще не убирались все эти двадцать лет? - прогундосил Игорь, зажимая руками нос и глаза.
- Да почти так и есть. - Старичок успел скрыться за дверью, а теперь с любопытством заглядывал в комнату. - Сюда никто не заходил с тех пор. Я очень хорошо помню тот случай, странный он был... Тот кубок - просто железка с виду, а поди ж ты. В газете не было написано, но я тебе скажу. В те времена на этой комнате решётки были, и закрывалась она всегда. Когда в первый раз тот кубок спёрли, его сюда поместили, где надёжней. Только не помогло это. Два раза ещё крали, из закрытой комнаты с решетками. Мы тут все думали, что нечистая так шутит.
- Как же его возвращали?
- Тут, парень, тоже непонятно. Если по-честному сказать, он сам возвращался.
- Как так? - у Игоря даже волосы зашевелились.
- А вот так. Его обязательно кто-то приносил. Находил на дороге, или в саду, или в машине у себя. Как так выходило, не скажу, не знаю я.
- А после третьей кражи он не вернулся?
- Ну почему, вернулся, как миленький.
- А потом? - Игорь от любопытства даже подался вперёд.
- Ну а потом его у нас запросили для исследования в центральный музей. Очень уж их там, - старик ткнул пальцем в потолок, - заинтересовал такой случай. Ну, так и не вернули. Я и не знаю, что теперь с той железкой и где она. Может, ещё раз украли.
Игорь ещё долго бродил по комнате, осматривал пыльные ящики, стеллажи, место, где раньше стоял кубок, но ничего необычного не заметил. Старик в это время незаметно исчез куда-то. Игорь понял, что его нет, только когда нужно было возвращаться. Сквозь пыльное окно пробивались рыжие закатные лучи солнца, в коридорах стало ещё темнее, по углам клубились тени, как живые.
- Эгей! Старик, ты где?
Игорь прислушался, но в ответ ни звука не донеслось, даже эха не услышал. "Надо найти дорогу обратно", - подумал он и направился в нужную сторону. С каждым поворотом казалось, что коридоры становятся все более незнакомыми.
"Наверное, я не там свернул".
Стало совсем темно. Идти приходилось почти наощупь, под ноги постоянно что-то попадало. Невероятно, но в какой-то момент стало казаться, что пол наклонный и ведёт вниз. Один раз Игорь чуть не уронил какую-то колонну.
- Откуда тут колонна? Не помню никаких колонн по пути...
И тут чуть в стороне что-то упало. Игорь шарахнулся в сторону, прижался к стене и даже немного присел, тараща глаза в темноту.
- Простите... - раздалось неуверенное.
- Ты кто? - Игорь не узнал свой голос, от страха в интонации появился фальцет.
- Я не помню, кто я. Я уже давно здесь и не могу выйти.
- Здесь - где? - Игорь все ещё цеплялся за стену, но уже выпрямился и начал продвигаться в сторону голоса.
- У меня есть немного света, я зажгу.
Сразу за поворотом оказалась ниша, в которой замерцал мигающий огонёк фонарика.
- Батарейка садится, - будто извинялся голос.
Игорь шагнул в сторону света и увидел решётку, перекрывающую вход в комнату. В центре комнаты стоял парень. Он был тонкий, даже тощий, светлые волосы были грязными, но ещё завивались кольцами. От фонарика на лицо падали глубокие тени, и было видно, что парень очень изможден.
- Кто тебя здесь запер?
- Я не знаю его. Он немолодой, даже старик. И я... Я боюсь его. - При этих словах парень отступил вглубь комнаты, но голос его не был особо испуганным. - Тебе лучше уйти, он скоро будет тут. Он всегда приходит в это время, чтобы забрать меня на ужин. И он не любит, когда я зажигаю свет.
- Я видел тут только одного старика, и он совершенно безобидный!
- Я не знаю, может мы видели разных стариков, но тебе все же лучше уйти.
Тут из коридора раздался шорох. Парень выключил фонарик и быстро шепнул:
- Уходи!
Игорь метнулся в сторону и спрятался за какой-то тряпкой. Что за тряпка, в темноте видно не было. Из другого ответвления коридора, не из того, откуда пришел Игорь, медленно надвигался круг света. Кроме этого движения был слышен только шорох одежды, звука шагов почему-то не было.
В коридоре становилось светлее и было заметно, что пол и правда наклонный. Стены вокруг были голые и каменные, как в старинном подземелье. "Судя по всему, это оно и есть," - подумал Игорь. Тут человек с фонарем подошел поближе. Причем это был не просто электрический фонарик, а самая настоящая керосиновая лампа, испускающая теплый тусклый свет. Тем, кто держал эту лампу, оказался недавний старичок.
"Вот тебе и субтильный старикашка, - мысленно почти восхитился Игорь, но вслух не произнес ни звука, - вон какие, оказываются, скрываются тайны в жизни таких вот божьих одуванчиков!". За то время, пока он так думал, дед успел открыть решетку и вывести своего пленника в коридор. При этом он не произнес ни слова. Паренек тоже молчал и только теребил застежку на кофте. Сейчас, в темноте, казалось, что старик как-то выпрямился, подрос, что он как-будто даже окреп, и волосы были не такие седые. Сначала Игорь не верил глазам, всматривался, но старик и правда изменился.
"Вот так фантастика! Пойду-ка я за ними..." - и Игорь двинулся за стариком, замыкая таким образом странную колонну. Он старался не шуметь и даже очень аккуратно снял обувь. Пол был ледяной, и скоро у Игоря замерзли ноги, но он продолжал тихо красться, стараясь не переступать границу света. Он думал, что старик идет к выходу из подземелья, но он остановился у большой резной двери, а коридор все продолжал подниматься вверх. Игорь поспешно спрятался за уродливой тумбой, ему показалось даже, что старик его заметил. Но тот, с подозрением поозиравшись, открыл дверь и впустил паренька. Уже заходя, парнишка бросил пристальный взгляд из-под длинной челки в сторону коридора, из которого пришел, будто предупреждая о чем-то.
Когда дверь закрылась, Игорь подождал минуты три и прижался ухом к щели для ключа. Голоса раздавались очень тихо, поэтому он тихонько потянул дверь на себя. На удивление, дверь не издала ни звука, мягко качнулась, приоткрываясь. Игорь прислушался. Он даже нисколько не боялся, потому что ему было крайне любопытно узнать о тайнах этого музея и этого музейного старичка. Услышанный разговор только сильнее разжег его любопытство:
- .... уже говорил, я не знаю, где артефакт. - Это говорил паренек. Голос его был странно высоким и напряженным.
- Ты врешь. Твой клан долго присматривался к нему, уж я-то знаю. И клан Верригов с Норисами тоже. Твой отец уже пытался его украсть однажды, да и ты здесь не просто мимо проходил. Признайся, пришел еще что-то у меня забрать, негодник? - Игорь с удивлением заметил, что старик совсем перестал шепелявить, причмокивать, его косноязычие куда-то пропало, а голос стал моложе и увереннее.
- Клан Бокаг никогда ничего у вас не брал! Нам и за золото ничего от вас не нужно! - голос паренька зазвенел от негодования.
- Ну-ну... Зачем же ты тогда сюда пришел? Заявился в самое сердце моих владений?
- Я ошибся... В расчеты закралась ошибка и я переместился не туда, куда рассчитывал.
Как раз в этот момент Игорь решил заглянуть в щель между створками и увидел, как парень мучительно покраснел, бледные щеки пылали в свете тусклых ламп. Старик сидел в тени, в глубоком кресле, было видно только его ноги в мягких домашних тапочках.
- Придумай что-нибудь получше. Ты мне это рассказываешь вторую неделю, мне слегка поднадоело. Или ты хочешь пополнить мою коллекцию? Сейчас новолуние и мне как раз не помешает новая кукла...
- Но я говорю правду!
- Много мороки с тобой. Но что поделать, надо как-то заставить тебя говорить. Где там ящичек с моими питомцами? Колбочки и скляночки с зельями - лучшие помощники в развязывании языков упрямых мальчишек... - С этими словами уже на вид совсем не старик поднялся из кресла и направился к двери.
Игорь поспешно спрятался в прежнее место. Он удивился, как быстро меняется внешность старика. Сейчас тот уже не божий одуванчик, а крепкий мужчина лет пятидесяти, с прямой осанкой и гладким лицом. Передвигался он совершенно бесшумно. Игорь вспомнил, что раньше тоже не слышал его шагов. Снова с подозрением осмотрев коридор, смотритель музея двинулся куда-то вверх.
Игорь долго не думал, и как только коридор опустел, быстро проскользнул внутрь комнаты. Там было сумрачно, едва теплились две лампы по углам. Окна были плотно занавешены. В комнате стояли только большой стол, два кресла и большой камин, который явно давно не зажигался.
Паренек сидел вполоборота к двери, поэтому сразу заметил Игоря. Он нахмурился и поднялся из кресла.
- Что ты здесь делаешь? - громко зашептал он. - Я сказал тебе уходить!
- Ты говорил, что не помнишь, кто ты, - Игорь шагнул ближе, - и тут я услышал очень интересный разговор...
- Что ты слышал? - парень перестал хмуриться и взглянул обеспокоенно.
- Что за артефакт? И что за кланы? И... я не ослышался или этот бывший старикан и правда пошел за зельями?
Игорь даже забыл, что нужно шептать, настолько хотелось ему все это узнать.
- Тише!.. - парень дернул Игоря за руку. - Ты не понимаешь, тебе нужно уходить. Он опасен.
- Чем?
- Хорошо, ты все равно многое уже услышал... Он маг. И он темный маг. Ему ничего не стоит оставить тебя здесь навечно... в виде куклы.
- Как это? Получается, он мне все соврал про экспонат утром?
- Я не знаю, о каком экспонате ты говоришь, но недавно у него украли один артефакт, и теперь он очень зол. А еще он коллекционер. Он коллекционирует своих врагов. Ну или тех, кто слишком много знает - как ты. Превращает их в кукол и потихоньку забирает из них энергию. Заметил, что он помолодел? Ночью он сильнее. Уходи.
И он стал подталкивать Игоря в спину, но тот развернулся и спросил:
- А как же ты?
- Тебя он еще не заметил, ты можешь уйти. А я... За мной должен был прийти мой клан. Но уже две недели прошло, а никто не приходит. Наверно, не могут найти...
Игорю стало очень жаль паренька. Тот опустил руки и как-то весь поник. Светлые голубые глаза как-то подозрительно заблестели.
- Ты тоже маг? Я плохо понимаю, но если ты маг, то почему не можешь уйти?
- Здесь - его территория. Территория его клана, хоть и состоит этот клан из одного мага. Но я почти ничего не могу сделать, даже дверь из этого дома мне не открыть. Меня должен кто-то выпустить.
- Ну так давай это сделаю я! - Непонятно откуда взявшаяся смелость толкала Игоря на благородные поступки. А может быть это любопытная натура давала о себе знать, ведь если этот маг останется тут, Игорь не сможет получить ответы на свои вопросы.
- Нет! - голос парня был решительнее, чем его вид. - Ты должен уйти, ты в большей опасности. Меня он пока не тронет, будет только угрожать.
- Но я не могу так уйти. Неужели ничего нельзя сделать?
Взгляд парня стал неуверенным, он взъерошил волосы и сказал:
- Есть кое-что... Я припрятал от него одну вещь, вот она, - и он достал из кармана тот самый фонарик.
- Фонарик?
- Это не совсем фонарик. Долго объяснять. Если ты сможешь кинуть эту штуку куда-нибудь подальше в окно, она взорвется. Эзген подумает, что кто-то проник и снимет на время контур. Тогда ты сможешь открыть для меня дверь из дома.
- Давай. - Игорь поспешно выхватил фонарик, пока маг не передумал. - Эзген? Его так зовут? Ну и имечко.
- Только будь осторожен. Он никогда никого не жалел, не стоит тебе попадаться ему на глаза. Ты знаешь, как выйти отсюда?
- Нет, я вообще пришел просто об экспонате разузнать, да задержался дотемна и заблудился.
- Ну ты и чудак.
- Да и ты не менее чуден, - они одновременно улыбнулись.
- Я расскажу, - уже более спокойно сказал маг. - Ты должен будешь подняться по коридору до самого верха. Там есть винтовая лестница, она ведет в основную часть дома - туда, где музей. Расположение комнат тут такое, что нужно знать порядок поворотов. От комнаты с лестницей ты должен будешь повернуть два раза направо, потом два раза налево и снова направо. Ты запомнил?
- Конечно! Два раза направо, два раза налево и снова направо. Все будет окей! - Игорь даже бесшабашно подмигнул. Удивительно, откуда только смелость взялась. - Все, я пошел, встретимся у выхода.
- Хорошо... И пусть золото солнца расстелет перед тобой добрый путь...
Игорь удивился таким словам, но он уже поспешно выходил из комнаты и не стал ничего спрашивать. В первую очередь ему нужно было спрятаться и дождаться, пока этот странный Эзген не зайдет обратно в комнату с камином.
Ждать пришлось недолго. Сначала послышался звон какого-то стекла, потом появился сам маг, держа в руках какую-то коробку и высвечивая себе путь все тем же тусклым фонарем. Когда Эзген скрылся в комнате, Игорь проскочил по коридору наверх. Ему пришлось миновать еще как минимум три поворота, прежде чем он вышел к винтовой лестнице. Хорошо хоть не было боковых ответвлений. После винтовой лестницы появилась уже совсем другая обстановка - аккуратная и чистая, снова везде стояли стеллажи и шкафы, различные тумбы и подставки с произведениями искусства.
"Чудеса..." - подумал Игорь и прошел по коридорам в том порядке, в каком ему сказал идти его новый знакомый.
Когда показалась дверь, вокруг уже ничего не напоминало ни о подземелье, ни о странном смотрителе музея. Игорь недолго искал, где ему кинуть этот нефонарик. От двери проходил прямой переход в другое крыло дома, там было сложно заблудиться.
Найденное большое окно открылось легко. Игорь размахнулся как следует и закинул фонарик как можно дальше в кусты, туда, где ограждение. Когда громыхнуло и сверкнула вспышка, Игорь зажмурился и присел от неожиданности. Потом быстро вскочил, стараясь преодолеть переход быстрее, чем на нем появится темный маг.
Он успел. Скрылся за той самой конторкой, за которой его встречал благообразный старичок еще этим утром. Казалось, что прошла как минимум пара дней. Эзген промчался мимо зала, не замечая ничего вокруг, и скрылся в переходе. Почти сразу появился парнишка-пленник и заозирался по сторонам.
- Я тут. - Шепнул Игорь, выползая из-за столешницы. - Пойдем?
В глазах паренька светилась надежда, он непроизвольно переминался с ноги на ногу, готовый в любой момент рвануть вперед. Он только кивнул и шагнул к двери. Дверь была не заперта и легко открылась. Маг выбежал первым, Игорь следом. Когда за ними закрывалась дверь, Игорь успел услышать яростный крик со стороны другой части дома. Но он и парнишка уже со вех ног бежали вдоль по улице, распугивая птиц.
А на горизонте алел полукруг восходящего солнца.
Когда музей остался далеко позади, Игорь спросил:
- Ты же расскажешь мне все?
- Я расскажу тебе, но ты должен понимать, что ты уже не сможешь жить старой жизнью.
- Я согласен. Давай познакомимся, что ли? Я Игорь. - Он остановился и протянул руку для рукопожатия. - Давно это нужно было сделать.
- Я Арвен, - Арвен улыбнулся и протянул руку в ответ. - Тогда слушай... Маги в этом мире были всегда...
Солнце вставало все выше, золотило верхушки деревьев. Свет окрашивал окружающие дома в беспечный розовый цвет, а вниз по улице неспешно удалялись две фигуры. И кто знает, что их ожидало впереди...