НОВЫЙ ГЕРОЙ
Киса, я давно хотел Вас спросить, как
художник художника: Вы рисовать умеете?
Остап Бендер
Холодный осенний ветер уныло завывал над полуразрушенной башней, а где-то вдалеке эхом вторил ему тоскливый и голодный вой оборотня. Высоко в небе висела полная луна. Время от времени тучи закрывали ее, и тогда Сумеречный лес погружался в беспросветный мрак, непроницаемый даже для острых глаз вампира, медленно кружащего над верхушками деревьев. И только мертвые медленно брели в полной темноте по лесным тропам.
Вдруг, с очередным порывом ветра, вампир ощутил жизнь. Запах жизни пришел со стороны старой магической башни. Там, в самом сердце леса, вновь появились Белые маги! Вампир сделал еще круг и, послав мысленный сигнал своим собратьям, бесшумно спикировал вниз. А тем временем в маленькой комнатке на самом верху башни торопливо завершались последние приготовления. Ярко вспыхнул огонь перед жертвенником, выхватив из темноты статую грозного бога Вотана и коленопреклоненную девушку. Длинные светлые волосы составляли все ее одеяние и врывающийся в разбитое окно ветер пронизывал молодую волшебницу до костей. Громко стуча зубами от холода и нещадно коверкая слова, она запела древнее заклинание.
Каменный идол верховного из Светлых богов безучастно смотрел в стену, словно и не было ему никакого дела до заполонивших лес сил Зла. Над самой башней ослепительно сверкнула молния.
В тот же самый миг в квартире Вована Копейкина начал звенеть телефон.
- Нет меня, - громко крикнул Вован, но телефон настойчиво продолжал трезвонить.
Ворча и чертыхаясь, Вован вылез из-под одеяла. Поток холодного ветра заставил его поежиться. Вован набросил на плечи свой любимый малиновый пиджак и взял со стола мобильный телефон.
- Вован? - спросил незнакомый бесцветный голос.
- В натуре, - ответил Вован. - А...
- Счастливого пути, - сказал голос.
И резкий порыв ледяного ветра сбросил Вована в бездну.
Посадка была очень жесткой, лишь самую малость смягченной мыслью о том, что он все-таки жив. Вован ойкнул и потер ушибленное место.
- Что это было, блин? - спросил сам себя Вован и, не получив ответа, огляделся.
Он сидел на идеально плоской мраморной плите. Справа от него возвышалась каменная статуя и мрачно смотрела на Вована своим единственным глазом. Слева стояла на коленях абсолютно раздетая девица и, прикрыв глаза, тоскливо и невнятно завывала. Вован некоторое время озадаченно рассматривал ее, потом рискнул спросить:
- Какие проблемы, лапочка?
Волшебница открыла глаза.
- Демон!!!
Издав этот истошный вопль, девушка тотчас упала в обморок. Вован подскочил на месте и на всякий случай бросился на пол, закрывая голову руками. Ничего не случилось.
- Ложная тревога, - прошептал Вован, но подняться на ноги не решился.
На четвереньках он осторожно подполз к волшебнице. Та остекленевшими глазами смотрела в потолок и не шевелилась.
- Действительно отрубилась, блин.
Вован навис над ней, пытаясь сообразить: где он, что он тут делает и как, черт побери, делается это искусственное дыхание, но ничего путного придумать не успел. Со страшным грохотом вылетела незамеченная им ранее дверь. Вован медленно поднял голову и его взору предстал настоящий гигант. Легкие металлические доспехи не скрывали его фантастически развитой мускулатуры. В руке гигант сжимал огромный, под стать хозяину, обоюдоострый меч.
"Хорошенькая картина", - подумал Вован. На полу лежит без чувств обнаженная красотка, над ней стоит на четвереньках несколько больше, чем в меру упитанный Вован в малиновом пиджаке на голое тело, в дверях - потрясенный увиденным и взбешенный по той же причине гигант с мечом в руках и убийством во взоре. Не исключено, что муж. От этой последней мысли Вовану стало особенно тоскливо.
Немую сцену нарушил гигант.
- Умри, демон! - взревел он и, взмахнув мечом, бросился на Вована.
Тот взвыл, как подбитый бомбардировщик, и, не раздумывая ни секунды, нырнул в окно. Планируя во тьме на выбитой раме, Вован едва успел подумать, как несправедливо устроен мир, как тут же плюхнулся в ров с водой. Плю-ю-юх! Фонтан воды взвился вверх, а грохот падения, подхваченный и усиленный эхом, заплясал между деревьями. Рыбки во рву и вампиры над ним в ужасе заметались в поисках убежища. В башне закричали и забегали люди. Но Вовану некогда было по достоинству оценить поднятый им переполох. Бешено загребая руками, ногами и головой, он переплыл ров и глинистый берег и, не задерживаясь ни секунды, рванул дальше. Поразительно, какую все-таки скорость можно развить при надлежащем вдохновении.
Скоростное продвижение Вована остановило дерево. Из глаз посыпались искры и Вован взвыл почище любого оборотня. Ответом ему был восторженный смех. Вован повернул ушибленную голову в поисках источника звука. Шагах в десяти от него заливалась истерическим смехом высокая темноволосая девушка с большим луком в руках. Короткая зеленая туника почти не скрывала ее стройной фигуры, но тут Вован сообразил, кто является причиной ее веселья и девушка ему сразу разонравилась.
- Эй ты, блин, над кем это ты смеешься, а ?
Вован выпрямился и попытался принять вид грозный и суровый, но скудность гардероба не позволила создать требуемый образ. Темноволосая лучница развеселилась еще больше. Вован помрачнел, и неизвестно, чем бы все кончилось, если бы у них не появилась компания.
Вампир приземлился абсолютно беззвучно, подобно тени. Смех тотчас прекратился. В наступившей тишине тренькнула тетива, но монстр легко уклонился от пущенной в него стрелы.
- Берегись вампира!
- Вампира?! - изумился Вован. - Их же как бы не бывает!
- А это кто?! - крикнула лучница, поспешно выдергивая откуда-то из-за спины новую стрелу.
Вован с некоторой опаской оглядел ночного летуна. Зеленый, как лягушка, с перепончатыми крыльями подобно летучей мыши. И взгляд какой-то нехороший, как у кредитора при встрече с давним должником.
- Ну ты, это... Бэтман, не безобразничай.
Вампир только усмехнулся, продемонстрировав желтые кривые клыки. Сзади мягко приземлились еще трое. Потом еще... И еще... Самое время уносить ноги.
- Бежим, рыцарь. Скорее.
Вован попятился.
- Спокойно, спокойно, братаны. Давайте не будем начинать знакомство с разборок... Вам это надо?... Мне нет...
Вампиры не отвечали. Их молчаливое приближение чертовски действовало на нервы. Вован витиевато выматерился. Вампиры замерли, готовясь отразить неизвестное заклинание. Вован хмыкнул и со всех ног рванул прочь. Вампиры, разобравшись, наконец, где магия, а кого просто надули, наладились было в погоню, но мощный мысленный сигнал развернул их обратно. Это Повелитель Зла, чувствуя опасность, все еще исходящую от магической башни, требовал немедленно очистить ее от людей. Весьма своевременно. Забег в темноте по пересеченной местности давался Вовану с большим трудом. Давненько он не тренировался. Давненько... В последний раз Вован бегал четыре года назад, когда не смог вовремя вернуть кредит коммерческому банку. Именно тогда пропал его главный и единственный бухгалтер, прихватив с собой практически все финансы фирмы. Так что Вован все больше отставал от быстроногой лучницы, а когда под ногами захлюпала какая-то жижа, он и вовсе остановился.
- Дык елы-палы, - прохрипел Вован, с трудом переводя дух.
Где-то рядом послышалось злобное шипение. Вован вздрогнул. Только наступить на змею сейчас не хватало. Он медленно попятился, с тревогой вглядываясь в темноту. Вот она! Легко скользя по поверхности болота, к нему приближалось кошмарное существо - огромная полу-женщина полу-змея с короткими крыльями и змеями вместо волос. В неверном лунном свете поднимающие головы змей делали ее похожей на панка.
- Эй, у тебя клевая прическа, - крикнул Вован.
- Тебе понравится ещ-щ-ще больш-ш-ше, когда ты рассмотриш-ш-шь ее поближ-ш-ше, - прошипела та в ответ.
Но Вован почему-то был уверен, что как раз этого то и не следует делать. Убежать, к сожалению, уже не было сил. И что же делать? Мысли в голове Вована проносились с быстротой молнии, причем целыми табунами. Они нагоняли и перегоняли друг друга, сталкивались и исчезали, оставляя после себя полный сумбур. Вдруг Вован вспомнил, что как-то на досуге он вроде бы читал про нечто подобное. Точно читал! Была где-то там одна такая. Медузой, типа, звали. Там еще каким-то боком зеркало приплеталось.
Вован провел быструю ревизию карманов. Зеркала там конечно не оказалось, но в нагрудном кармане нашлись темные зеркальные очки. Жаль только ночью в них ничего не видно.
- Посмотри сюда, человек, - громко прошипела тварь над самым ухом.
Вован рефлекторно повернулся. Взгляд медузы полыхнул недобрым зеленым огнем, отразился в очках и обратил монстра в каменное изваяние. Вован осторожно снял очки. Окаменевший монстр смотрел куда-то вглубь себя. Вован легонько постучал пальцем по каменному телу.
- Фантастика, блин.
- Ты настоящий волшебник, господин рыцарь. Великий волшебник. Никому еще не удавалось победить Болотный Ужас.
Вован повернулся. Лучница стояла под кроной большого дуба и с неподдельным восхищением смотрела на Вована.
- Пустяки, - отмахнулся тот. - Кстати, меня зовут Вован. Новый русский, в натуре.
- Мелана, - представилась лучница. - Эльфийка.
Вован удивленно посмотрел на нее, впервые обратив внимание на несколько большие, чем у человека, абсолютно темные глаза без зрачков, и уши, заостренные кверху. Не исключено, что так оно и есть. Вампиры ведь существуют, почему бы не быть и эльфам? Но что же в ней не так? А, вот оно!
- Все эльфы очень маленькие, - блеснул книжными познаниями Вован.
- На себя посмотри, - отрезала Мелана, которая была на голову выше Вована.
- Зачем ссориться из-за такого пустяка, как рост? - спросил кто-то из темноты.
Вован круто развернулся, намереваясь врезать очередному монстру в зубы, но не удержался на ногах и плюхнулся в грязь. Мелана невежливо фыркнула. Из тьмы выступило маленькое уродливое существо, этакая помесь человека с ящерицей в старом плаще размеров на пять больше, чем следовало.
- Теорон Болотный! - воскликнула Мелана.
- Что за он? - поинтересовался Вован, выползая из грязи на относительно чистое и сухое место.
Пришел черед удивляться Мелане.
- Ты никогда не слышал о Теороне Болотном?
- Откуда ему обо мне знать, прекрасная? - вместо Вована ответил Теорон. - Но знай же, герой, что я - Теорон Болотный, чья мудрость беспредельна. Я самый мудрый и самый великий мудрец этого мира.
- И самый скромный тоже, - язвительно добавил Вован. - Слышь, Болотный, если ты типа такой умный, ответь мне, где я и какого черта я тут, блин, делаю?
- Ответить на твои вопросы легко. Ты находишься в Сумеречном лесу, на территории королевства Энрод, - спокойно проинформировал его Теорон. - Могу также добавить, если ты еще не догадался, что это не твой родной мир, а совсем иной. Хотя между нашими мирами определенно существует некая связь, иначе ты не был бы сейчас здесь.
Вован некоторое время молча переваривал услышанное.
- Но как я тут очутился? - спросил он. - Помню телефонный звонок, потом - бац, и я уже здесь... На алтаре каком-то, блин... Еще девица какая-то молилась...
Теорон кивнул.
- Это тоже не сложно объяснить. Я думаю, тебя вызвала Мира, последняя из волшебниц Белого Ордена. Не напрямую, конечно, а воззвав к кому-то из Светлых богов, скорее всего - к Вотану. А уж он-то и перенес тебя в наш мир.
- Но зачем?!
- Ты - герой из чужого мира, который спасет нашу землю от нашествия сил Зла. Так гласит древнее предание, - с пафосом поведал Теорон. - И, соответственно, ты был перенесен в наш мир для выполнения своей высокой миссии.
Вован остолбенел.
- Ты это серьезно? Какой герой, блин, какая миссия?! Я что, блин, похож на службу спасения?!
Теорон смерил его внимательным взглядом.
- Вообще-то нет, - вынес он свое компетентное заключение.
- Быть может, не следовало так сильно увлекаться молодыми волшебницами, - ехидно добавила Мелана. - Штаны бы придали тебе более достойный облик.
Вован наградил ее убийственным взглядом, но тут снова заговорил Теорон.
- Вот так сразу я вижу два равновесных объяснения, - медленно произнес он. - Вариант первый: в тебе сокрыты мощные силы и таланты, о которых ты ранее просто не знал. Они дремали в тебе, ожидая своего часа, который, наконец, настал!
- А вторая версия? - спросил Вован.
Теорон тихонько хихикнул.
- Вторая версия гласит, что девчонка от волнения и страха просто напутала что-то в заклинании, когда взывала к Вотану. Как ты и сам, без сомнения, заметил, ваши имена довольно схожи по звучанию.
Вован согласно кивнул.
- Вот это больше похоже на правду. Но это же все меняет!
- Увы, - вздохнул Теорон. - Это не меняет ничего. Пока ты сражался с Болотным Ужасом, волшебницу Миру похитили демоны Повелителя Зла. Боюсь, ее утащили в Черный замок и тебе придется поспешить, если ты вообще когда-либо захочешь вернуться домой. Только она одна знает, какой магией ты был призван сюда. А чтобы освободить ее, тебе опять же придется победить Повелителя Зла, в чем, собственно, и заключается твоя миссия. Об остальной нечисти можешь не беспокоиться. Когда ты покончишь с Повелителем Зла, королевские рыцари быстро с ними разделаются.
- Хоть одна хорошая новость, - проворчал Вован. - А почему бы этим, блин, рыцарям не приступить к делу прямо сейчас?
- А вот это уже плохая новость, - сказал Теорон. - Прямо сейчас они ищут тебя. Ищут, чтобы убить.
Вован так и сел.
- Видишь ли, - пояснил Теорон, явно довольный произведенным эффектом. - Некоторые причины, побудившие тебя поспешно покинуть магическую башню, даже не надев штаны, создали у рыцарей несколько негативный образ, а последующее нападение вампиров практически убедило их, что именно ты похитил Миру, причем с весьма неблаговидными целями.
Мелана снова фыркнула.
- Но это же, блин, совсем не так! - вскричал Вован.
- Конечно, - согласился Теорон. - Но не думаю, что тебе представится возможность переубедить их. Лучше просто избегать встречи с рыцарями, как и с монстрами Повелителя Зла.
- Они что, тоже хотят меня убить?
- Да. Но по другим причинам.
- Фантастика, елы-палы, просто фантастика, - совсем расстроился Вован.
- Я могла бы поговорить с вождем, - нерешительно предложила Мелана.- Его они, быть может, и послушают. Хотя это и не совсем согласуется с путем настоящего героя...
- Нормальные герои всегда идут в обход, - ответил Вован. - Серьезно, поговори с ним, дорогая. Я могу все объяснить... Вот только одеться бы поприличней. Имидж, знаешь ли, тоже имеет значение.
Мелана усмехнулась.
- Не беспокойся. Эльфы относятся к светским условностям гораздо проще людей.
- Хоть одна радость, - сказал Вован, делая неловкую попытку обнять эльфийку.
Та легко уклонилась.
- Не настолько просто, герой, - последнее слово было буквально пропитано сарказмом.
Вован развел руками и вздохнул. Нет, все-таки несправедливо устроен этот мир. Но тут блестящая мысль затмила все остальное.
- Момент! Если я типа супергерой, то мне полагается крутое супероружие. Как насчет этого, Болотный?
Теорон почесал покрытую чешуей голову.
- Сложный вопрос. Вообще-то, я не уверен. Вроде бы тебе надлежит использовать свое мистическое оружие, аналогичное тому, что уничтожило Болотный Ужас.
- Какое, блин, оружие?! Это же просто зеркальные очки. Так, для крутизны.
- А какое оружие ты применял там, в своем мире?
- Дома? - переспросил Вован. - Дома я бы просто набрал нужный номер на трубе и этому, блин, злому Повелителю враз бы по голове... Но дозвониться из другого мира...
Вован вытащил из кармана чудом уцелевший мобильник и наугад ткнул несколько кнопок. Телефон не подавал признаков жизни.
- Можно взглянуть? - спросил Теорон, бережно беря телефон в руки. - Магия в двух сообщающихся мирах не может быть чересчур различной, а я знаю о магии очень много.
И он быстро пробормотал заклинание. Потом глубоко задумался, прислушиваясь к чему-то. Вовану тоже было над чем подумать. Непредсказуемая жизнь нового русского приучила его быстро и по возможности верно соображать в экстремальных ситуациях, но сейчас происходило нечто из ряда вон выходящее. Вампиры, демоны, эльфы, иной мир... Фантастика. Наконец, Теорон вздохнул и вернул Вовану телефон.
- К сожалению, эта магия неведома мне. Но, тем не менее, я чувствую, что данное устройство наделено определенной мистической силой. Возможно, оно еще послужит тебе.
- Спасибо за информацию, - с сомнением разглядывая телефон, сказал Вован. - Но все-таки, как насчет настоящего оружия? Хоть что-нибудь, блин. Не на кулачках же мне с ним биться. Вдруг он типа каратист какой.
Теорон задумался.
- А кто такой каратист? - спросила Мелана.
Вован почесал затылок и пустился в объяснения:
-Ну, это типа боец такой. Крутой, но без оружия. Мастер, типа.
-А ты? Разве не мастер?
-Ну-у-у, типа, понимаешь, - неуверенно начал Вован. - Я, конечно, тоже мастер... Ну да, мастер. Горизонтально-вертикальной распальцовки. Но это же совсем другой стиль! Так что давай, думай, Болотный.
- Вообще-то всегда есть варианты, - поразмыслив, заговорил Теорон. - Тут неподалеку есть древнее кладбище, где погребен величайший герой древности Ратигор. Тоже, кстати, из другого мира. Ты мог бы временно позаимствовать настоящий волшебный меч из его склепа. Если тебя, конечно, не пугают мертвые.
- Не пугают, - ответил Вован. - Бояться нужно живых.
- Тогда желаю удачи, - сказал Теорон и растаял, как туман.
- Удачи, герой, - тихо проговорила Мелана, на этот раз без сарказма, - Она тебе понадобиться. А я попытаюсь уговорить вождя помочь тебе. Наша деревня недалеко, к западу отсюда. Приходи туда после подвига.
И она бесшумно исчезла между деревьями.
- Э... э... эй, куда вы?
Ответом была тишина. Вован остался один.
- Ну и влип же я, - с горечью констатировал он и с размаху пнул ближайшее дерево.
После этого необдуманного поступка Вован минут пять скакал на одной ноге, оглашая воздух отборными ругательствами. Кружащий в небе вампир старательно запомнил последовательность движений и звуков и приступил к анализу магии пришельца. Тем временем Вован вспомнил, что так и не спросил точного адреса кладбища. А как отличить запад от любой другой стороны света - Вован не представлял даже приблизительно. И он уныло побрел вдоль болота, больше всего опасаясь наступить в темноте на самую обыкновенную змею.
Судьба в ту ночь была благосклонна к Вовану, меньше чем за час он без приключений достиг кладбища.
- Вроде дошел, - тихо вздохнул Вован и поежился.
На болоте было холодно. Вован промок и продрог. Болели исцарапанные и сбитые ноги. И еще очень хотелось хоть немного вздремнуть и совсем не немного покушать. Но какое-то смутное ощущение тревоги продолжало гнать его вперед. Вован отыскал дыру в ограде и пролез внутрь.
- Бояться нужно только живых, - повторил он сам себе уже не столь уверенно.
Деваться, впрочем, было некуда и Вован побрел вдоль могил, пытаясь в темноте разобрать наполовину стертые надписи. Надписи были на непонятном языке и читались плохо. Внезапно где-то сзади с лязгом распахнулась дверь старинного склепа. Вован подскочил, как ужаленный, и замер, с быстро растущим ужасом наблюдая, как из ближайшей могилы появилась костяная рука. Пошарив вокруг себя, рука уцепилась за могильный крест и начала вытягивать тело из земли. Когда из могилы показался череп, Вован с хриплым криком бросился бежать. В паническом ужасе он забежал в какой-то склеп, чуть не сбив с ног выходившего оттуда мертвеца в доспехах.
- Доброй ночи, - сказал мертвец. - Я не ждал гостей, но все равно заходи.
Вован забился в дальний угол, со страхом глядя на гостеприимного покойника.
- Извини, друг, угостить нечем, - продолжал мертвец. - К моему величайшему сожалению, кроме тебя тут есть нечего.
Последняя фраза, хотя и была произнесена самым дружелюбным тоном, повергла Вована в состояние полнейшей паники. Он мог только открывать и закрывать рот, не в силах вымолвить ни звука.
- Что с тобой? - спросил мертвец. - Может быть, представишься? А там, глядишь, и зачем пришел вспомнишь.
- В-в-вован, - еле выдавил из себя Вован. - Р-ратигор.
- Да, это я, - ответил мертвец. - Ратигор Сильный к вашим услугам, Вован. Чем могу помочь перепуганному посланцу мира живых?
Он по-прежнему не проявлял никакой агрессивности, и Вован постепенно начал успокаиваться.
- Извини за беспокойство, братан, - пробормотал он. - Но я хотел бы взять в аренду кое-что из твоего вооружения. Я тут на Повелителя Зла войной собрался...
Мертвец молча рассматривал Вована и тот снова начал беспокоиться.
- Интересно, - сказал мертвец. - На вора ты вроде не похож... Мне это вообще-то не нужно. Для борьбы со Злом можешь взять все, что сочтешь нужным. И деньги свои оставь себе, мертвому они ни к чему.
- Большое спасибо, братан.
Вован разгреб кучу и нашел вполне приличные доспехи тускло красного цвета. Это были старинные латы, закрывающие человека с ног до головы. Следуя указаниям мертвеца, Вован натянул их на себя. Сразу стало теплее. Доспехи были необычайно легкие и сели точно по фигуре.
- Это волшебные доспехи, смертный, - пояснил Ратигор в ответ на недоуменный взгляд Вована. - Они сами знают, какими им надлежит быть.
- Круто.
От шлема Вован вежливо отказался, опасаясь за свою стильную, хотя и порядком растрепанную прическу. Мертвец не настаивал. Осмелев, Вован завел разговор о настоящем волшебном мече. Мертвец отказал ему сразу и наотрез.
- Но я же все верну, - настаивал Вован. - Я за базар отвечаю.
- Нет, нет и еще раз нет! - отрезал мертвец. - Как я могу отдать кому-то свой меч?!
С этими словами он взял из гроба заботливо ухоженный меч и принялся рассматривать его. Вован без всякого интереса взглянул на метровый кусок остро заточенной стали, но счел целесообразным вслух восхититься великолепным оружием.
- Я вижу, ты понимаешь толк в мечах, - сказал мертвец. - Но я никак не могу с ним расстаться. Тебе придется сразиться за него. Если ты победишь, я охотно передам меч в более достойные руки.
- Но у меня же нечем сражаться, блин, - возразил Вован. - Я потому к тебе и пришел.
- Нечем сражаться?! - изумился мертвец. - А как же ты собираешься пройти мимо них.
Вован оглянулся в указанном направлении. Перед входом в склеп собралась внушительная толпа мертвецов. Не решаясь без приглашения заходить к прославленному герою, они молча и терпеливо ожидали свою жертву снаружи. Вован вздрогнул. На его счастье, невдалеке послышались крики и лязг стали и внимание мертвецов переключилось на них. Вован рискнул выглянуть наружу. К склепу решительно пробивался отряд конных рыцарей. Впереди размахивал громадным двуручным мечом знакомый Вовану гигант. К сожалению, он тоже заметил Вована.
- Ты уже здесь, демон! - взревел гигант. - На этот раз тебе не уйти.
И он пришпорил коня, направляясь к склепу. Его спутники с удвоенной энергией принялись за мертвых. "Сейчас, или убьют", - решил Вован. Одним прыжком он подскочил к мертвецу, вырвал меч и бросился прочь.
- Стой, вор! - закричал тот.
Вован даже не оглянулся. Несколько мертвецов повернулись в его сторону.
- Не меня, идиоты, - крикнул им Вован. - Нападайте на рыцарей. Они пришли осквернить ваши могилы.
Это подействовало. Мертвые снова насели на рыцарей. Гигант с остервенением рубил нападавших на куски.
- Вернись и сражайся, демон!
Вован предпочел бы сбежать без боя, но гигант попался на редкость упорный и не отставал, попутно рубя мертвецов направо и налево. Вован на бегу обернулся и швырнул в него меч.
- На, подавись!
Меч пролетел в полуметре от гиганта, но тот все же остановился, чтобы подобрать священное оружие. Тут на него налетел мертвый Ратигор и началась битва. Вован пожелал удачи мертвецу, перескочил через ограду и был таков.
Бежал он долго, пока не скатился на дно какого-то оврага, где и забылся тревожным сном. Но даже в отрывочных снах ему скалили зубы ужасные монстры, стреляли лучники-эльфы, скакали рыцари в латах и кружились в хороводе голые девицы.
Проснулся Вован с неприятным чувством, что на него кто-то смотрит. Он рывком сел и... уставился прямо в горящие глаза голодного вампира.
- А-а-а!
Вампир отпрянул от крика, но тотчас вернулся.
- Я изучил твою магию, пришелец из другого мира, - прошипел он. - Она странная и непонятная, но не опасная для меня.
- Отвали от меня, козел! - крикнул Вован, пятясь назад.
- Не бойся, человек, - продолжал шипеть, медленно приближаясь, вампир. - Тебе не будет больно. Всего один укус...
Вован резко остановился.
- Точно. Укус! Вампир опасен своим укусом.
- Верное суждение, - подтвердил вампир, придвигаясь еще ближе.
Это стало его последней внятной фразой. Вован сгреб вампира за грудки и припечатал к ближайшему дереву. Потом продемонстрировал кулак в стальной перчатке.
- Ну все, зубастик, считай, что ты попал.
Когда Вован вылез из оврага, стонущему вампиру уже нечем было кусаться.
Отделав вампира, Вован заметно повеселел и направился в деревню эльфов, чувствуя себя почти настоящим героем. Где она находится, Вован не представлял себе даже приблизительно, но он твердо верил в свою избранную судьбу и, фальшиво насвистывая веселую мелодию, бодро шагал мимо невидимой за деревьями деревни. Над Сумеречным лесом вставало солнце и поднимались клубы густого дыма. Логично рассудив, что дыма без огня не бывает, а где огонь, там и люди или хотя бы эльфы, Вован свернул в ту сторону.
Как и говорила Мелана, эльфов действительно не заинтересовал имидж Вована. Но совсем не простота нравов была тому причиной. Смерть и разрушение царили здесь.
- Ну, блин, отморозки мистические, совсем офонарели, - пробормотал потрясенный до глубины души Вован.
Его взгляд остановился на мертвом эльфе с разорванным горлом. Рядом лежал огромный черный волк, утыканный стрелами наподобие ежика. Все это очень напоминало продолжение кошмарного сна, только здесь прокатилась вполне реальная битва и убивали в ней тоже на самом деле. Вован медленно шагал по разоренной деревне, постепенно закипая гневом в адрес неизвестного, но от того не менее гнусного Повелителя Зла. Вокруг дымились дома-деревья. На пороге одного из них Вован заметил еще одного эльфа. Вован почти уже прошел мимо, но слабый стон привлек его внимание.
- Эй, братан, ты живой?
- Пока да, - прохрипел тот, вцепляясь в Вована уцелевшей рукой. - Но это не надолго. Ты ведь тот герой, о котором говорила Мелана?
- Где она?
- Монстры схватили ее и уволокли с собой. Я не смог ей помочь... Но ты сможешь. Ты ведь уже добыл волшебный меч?
- Да. То есть, не совсем. Понимаешь, у меня тут типа возникли проблемы с мертвецами... Они у вас чересчур активны, блин. Но это временные затруднения.
- Надеюсь. Возьми мой меч, он защитит тебя от мертвых. И поспеши. Мелана в опасности и наш мир тоже.
Он хотел еще что-то добавить, но захрипел и повалился на бок.
- Эй, братан, ты что это? Не умирай.
- Меч... - еле слышно выдохнул тот.
- Ладно, ладно, уже беру. Ты держись там.
Вован осторожно снял с раненного перевязь с коротким серебряным мечом и надел ее на себя.
- Наконец-то ты попался, мародер! - проревел за спиной знакомый противный бас.
Вован подскочил от неожиданности и обернулся. На этот раз за спиной гиганта было куда меньше рыцарей. Стычка с мертвецами не прошла даром.
- Погоди, погоди, братан. Все не так, как ты себе надумал, - начал Вован, привычно разводя пухлые пальчики. - Да ты сам прикинь, братан...
- Мне не нужны твои лживые объяснения, - проревел гигант, выхватывая из ножен свой безразмерный меч - Мне нужна твоя голова.
- Мне она как бы и самому нужна, - ответил Вован, поспешно пятясь назад.
Разводить пальцы перед этим дикарем было совершенно бесполезно. Пора переходить к наработанной тактике, не раз уже спасавшей Вована в этом свихнувшемся мире. Бежать. Что он и сделал.
- Стой, демон! Не уйдешь!
Рыцари погнались за ним, но огненная стена преградила им путь. Вован удивленно оглянулся. Рядом материализовался Теорон.
- Не медли, герой, огонь их надолго не задержит.
Вован поспешил последовать умному совету. Эта однообразная гонка, честно говоря, уже начала здорово утомлять, но у Вована был весомый стимул - орущий и размахивающий огромным двуручным мечом.
Вован бежал, пока крики рыцарей не затихли вдали, потом остановился перевести дух. Ситуация складывалась на редкость отвратительная. И "хорошие", и "плохие" - все словно сговорились угробить его, а кто не все, те уже по большей части были отловлены и посажены. И единственная их надежда - Вован. Новоявленный герой тяжело вздохнул. Похоже, деваться некуда. Придется и в самом деле спасать этот беспокойный и негостеприимный мир. Знать бы еще - как это делается! Вован снова вздохнул и зашагал через лес, не слишком четко представляя, куда он идет и что он там будет делать.
К полудню Вован выбрался из леса на дорогу. Дорога, петляя, шла в гору, на вершине которой возвышался величественный и мрачный черный замок.
- Должно быть, туда, - сам себе сказал Вован.
Решив не искать новых приключений на свою многострадальную голову, Вован вернулся в лес и под прикрытием деревьев и разросшегося кустарника очень осторожно двинулся дальше.
Ворота Черного замка были гостеприимно распахнуты, но перед ними ошивалось порядка десятка караульных, судя по зеленой коже и тупым квадратным мордам - гоблинов. Правда, относились они к поставленной задаче на редкость небрежно. Оружие гоблинов валялось на земле. На костре жарилось нечто человекоподобное, а рядом стояла большая бочка с местным самогоном. Тут голод снова напомнил о себе. Надо бы поскорее спасти этот мир и найти ресторан поприличнее. Героя, вроде, должны накормить и без денег. Вован прикинул обстановку. М-да. Проскользнуть мимо охраны незамеченным скорее всего не удастся, а связываться с подвыпившими людоедами определенно не хотелось. Пока он размышлял, по каменной дороге зацокали копыта. Из ворот замка на черном коне выехал рыцарь в столь же черных доспехах.
- Стой! - крикнул один из гоблинов, очевидно старший.
Остальные быстро разобрали оружие. Рыцарь в черном натянул поводья и медленно вытащил меч. Вован поставил десятку на победу рыцаря в предстоящей стычке, но тот всего лишь продемонстрировал гоблинам рукоять своего меча.
- Следую по приказу Повелителя, - мрачным холодным голосом сообщил рыцарь.
Старший гоблин кивнул.
- Все в порядке. Проезжай.
Вован тоже кивнул. В его светлой голове только что родилась гениальная идея. Он отступил вниз по склону и вышел на дорогу. Черный рыцарь определенно не спешил. Тем лучше. Вован поднял руку, копируя жест старшего гоблина.
- Эй, братан, притормози. Разговор есть.
Черный рыцарь остановился, разглядывая неожиданное препятствие. Вован с изумлением уставился на него, только сейчас обнаружив, что имеет дело со скелетом в очень старых доспехах. Где-то в глубине пустых глазниц горело холодное зеленое пламя и оно постепенно разгоралось все ярче.
- Зачем ты остановил меня, смертный? - спросил черный рыцарь и Вован вспомнил о своей идее.
- Потрясный у тебя меч, - сказал он. - Но и мой типа антиквариат. Может поменяемся, а? Можно с доплатой.
- Странные вещи ты говоришь, смертный. И странными словами ты говоришь.
- Лучше торговать, чем воевать, - сказал Вован. - Так как, братан?
Черный рыцарь покачал черепом, отчего шлем съехал набок.
- Лучше воевать, смертный. Сделаем так: победишь меня - получишь меч.
Черный меч с лязгом вылетел из ножен. Вован с третьей попытки вытащил свой и взмахнул им для пробы. Клинок ослепительно сверкнул на солнце. Черный рыцарь, презрительно наблюдавший за его попытками, вдруг покачнулся в седле и рухнул в дорожную пыль. Вован осторожно наклонился над ним. Черный рыцарь был мертв. На этот раз - окончательно. Вован вытянул меч из костлявых пальцев.
- Извини, братан, ты сам напросился.
Набросив на себя черный плащ, Вован ощутил себя настоящим героем, вставил ногу в стремя и рывком взлетел в седло, пролетел над ним и приземлился с другой стороны. Конь фыркнул. Со второй попытки Вован чуть не свернул себе шею.
- Идиот, - сказал конь, опускаясь на колени. - Садись.
Вован почесал ушибленный затылок. Говорящий конь - это круто. Впрочем, он уже видел здесь и более странные вещи, а потому осторожно забрался в седло. Конь тотчас поднялся, отчего Вован едва не навернулся снова.
- Эй, полегче, не дрова везешь!
Конь, не ответив, черным вихрем помчался обратно к замку.
- Стой! - завопили гоблины, разбирая оружие.
Конь мгновенно остановился, да так, что Вован только чудом удержался в седле.
- Куда так спешишь, человек? - дыша перегаром, поинтересовался старший гоблин.
Злобные ухмыляющиеся морды наводили на мысль, что он уже приехал. Стараясь сохранять спокойствие, Вован показал старшему гоблину рукоять черного меча.
- Все в порядке, братан. Следую по приказу Повелителя.
- Очень странно, - пробормотал старший гоблин.
Очевидно, человек на службе у Повелителя Зла был довольно редким явлением.
- Может, спросить у него специальный пароль? - внес предложение один из гоблинов, потрезвее и, кажется, поумнее остальных.
Вован свободной рукой сотворил "козу" и замахнулся ею на говорившего:
- Ты че, козел, какой пароль?! Не видишь, у меня меч от Повелителя. Ты на кого тянешь, придурок?!
Пока гоблины переваривали загадочную фразу, в разговор вмешался конь.
- Пропустить, - холодным, не терпящим возражений голосом приказал он. - Такова воля Повелителя.
Гоблины, все еще недоверчиво ворча, расступились и Вован въехал в ворота замка.
- В целом, неплохо, - констатировал конь, когда его копыта зацокали по каменному двору замка. - Но с "придурком" ты несколько перестарался.
- Но ведь пропустили же, - возразил Вован.
- Пропустили, - согласился конь и выкинул Вована из седла. - Ты приехал.
Вован брякнулся, как куча металлолома, на вымощенный серым камнем двор замка и взвыл. Черный конь аккуратно переступил через него и ускакал прочь.
- Конь волшебный, а сервис совковый, - крикнул ему вслед Вован. - Пегас хренов.
- Это не пегас, - сказал кто-то.
Вован повернулся. К нему спускались по ступеням двое массивных головорезов в серых латах с алебардами в руках.
- Вставай, человек, - сказал один. - Ты пойдешь с нами.
Вован быстро огляделся. Черный меч валялся рядом. Вован поднял его и протянул рыцарям.
- Извините, ребята, но я как бы спешу. Приказ Повелителя, знаете ли.