Аннотация: Рассказ был написан на конкурс короткого рассказа Аэлиты-2009.
КСВ
Опять у этого человечества все не слава богу. Интересно, а мы при жизни были такими же беспокойными? Вроде нет. Или я просто не помню. Как-никак, без малого две сотни лет прошло. В царстве теней другие порядки, иные темпы, даже время течет медленнее. Но покоя нет и здесь.
Сегодня это были трехголовые осьминоги. Фантомы блеклого болотного цвета с длинными шипами на щупальцах. Еще мгновение назад мир теней был спокоен и безмятежен. В безбрежной пустоте лениво плавала легкая дымка, переливающаяся всеми цветами радуги. Позади одиноко торчал полупрозрачный шпиль башни. Сверху сероватый, снизу переходил в золотистый. Башню опоясывали бочкообразные конструкции с таким количеством выростов и антенн, что издали они казались похожими на угловатых ежиков-призраков.
- Прорыв в двенадцатом секторе, - беззвучно прокатился сквозь пустоту сигнал тревоги: - Всем призракам-истребителям занять оборону у башни.
Это нам. Прорыв тут - дело обычное. Фантомы приходят волнами, и двое стражей в точке входа могут разве что оперативно поднять тревогу. Вот и сейчас, едва я выбрался из своей ниши, над головой промчался к башне блекло-зеленый призрак. Эти ребята запакованы в броню невозмутимости. Так просто их не порвешь, но и сами они сильно врезать не в состоянии. Одиночек отгонят, но прорыв - это уже работа для нас.
Истребители уже вились у башни. Здесь, среди астральных конструкций, биться было не так удобно, но защитники располагались более плотным строем. Внешнюю периферию оставили уродцам. Те накинулись на призрачные постройки, с жадностью пожирая все на своем пути. Мерзкие тушки наливались сочным черно-зеленым цветом. Насытившиеся стали мишенью для своих голодных собратьев. Некоторое время призрачные осьминоги рвали друг друга. Потом пошли на нас.
Слева от меня висел в пустоте Алексил, справа занял позицию Никитил. Сегодня мне повезло с фланговыми. Оба призрака уже наливались ярко-красным цветом, на ходу накачиваясь яростью. Глядя на уродцев, пожиравших миниатюрные внешние башенки, я тоже начал заводиться. Первая волна была уже в пределах досягаемости. Я сразу наметил себе цель и с максимальной дистанции ударил молнией. Фиолетовая, ветвистая, она прошила фантома насквозь и рассеяла его. Счет открыт.
Огромная каракатица с зеленым гребнем на правой голове сделала петлю и рванула ко мне. Я уклонился с одновременным ударом молнии. Молния едва задела одно щупальце, а другие уже тянулись ко мне. Мгновенная телепортация на два метра вперед, и я вне опасности. Фантом дернулся было следом, но его подрезал Никитил. Еще трое каскадом спикировали на него. Я ударил ветвистой молнией, отсекая этих тварей от флангового.
У следующего уродца почему-то было только две головы, но большие. Я наметил для атаки правую и заложил вираж. Тут из-за левой головы высунулась еще одна, поменьше, и плюнула в меня сетью. Я едва успел увернуться. Сеть прокрутилась надо мной, свернулась и распалась.
Алексил разнес в пыль одного врага, поднырнул под другим и вылетел на открытое пространство. Целая банда кинулась на него с разных сторон. Послав предупреждение, я бросился наперехват. Еще двое вышли с поворота прямо на меня. Разряд, удар и путь снова свободен. Алексил прикончил одного уродца и развернулся врезать следующему. Тот распался сам, и вокруг расплылось фиолетовое облако полного равнодушия. Алексил устало опустил руки. Ярко-красный цвет поблек до едва различимого розового. Сзади вынырнул уродец, притянул щупальцами Алексила к себе и высосал без остатка. Вспыхнув от ярости до темно-бордового цвета, я врезал фантому молнией по всем его мерзким рожам.
- Илил, в башню, - пришел приказ.
- Лечу.
Ближайший вход был совсем рядом. Серый люк растаял при моем приближении и моментально вновь появился за моей спиной. Я быстро поплыл вниз, к контрольным секторам. Они располагались почти у самого основания. От них вверх уходили четыре стойки. Все пространство между ними занимала серая мерцающая субстанция. Что это - даже наши ученые не знали. Между стенами башни и стойками было свободное пространство, в котором деловито сновали вверх-вниз зеленые и золотистые призраки, проверяя целостность обшивки. Уродцам ведь достаточно малейшей щели.
В первом контрольном секторе группа синих призраков торопливо выковыривала что-то из мерцающей субстанции. Подлетев ближе, я понял: извлекали останки сегодняшнего дежурного. Должно быть, кто-то из фантомов добрался до главной приемной антенны. Сожрать ее он, конечно, не мог, но его ненависть и страх влились в приемник. Дежурный оператор получил это в многократно усиленной форме. Уничтожил ли он себя в припадке ненависти, окончательно дематериализовался, не выдержав свалившегося на него ужаса, или его просто разнесло потоком энергии - мы никогда не узнаем. Может быть, оно и к лучшему.
- Кто это был? - спросил я.
- Тимурил, - отозвался лазурный призрак.
- А говорили, что счастливчик, - тихо сказал кто-то сзади.
Я хмыкнул. Да, Тимурилу всегда везло. Именно он принял первое послание от Вселенского разума. Еще до проекта "Астрал". Тогда царство теней формировалось бесконтрольно. Люди умирали. Большая часть сразу уходила в океан жизни - так у нас называют ту огненную область в самом сердце астрала. Души умерших втягивались внутрь, а оттуда на землю выходили новые. Или переродившиеся старые, этого пока никто толком не знает. Но часть душ всегда оставалась на пороге, здесь, в царстве теней. Скитались, пытались достучаться до людей, но те только пугались. Потом появились контактеры.
Один из них, тогда еще просто Тимур, и натолкнулся на эту субстанцию. Он, говорят, давно искал контакт с Вселенским разумом. Внутри субстанции он его нашел. Как потом выяснили наши ученые, при нахождении в ней так обостряется восприятие, что можно услышать музыку сфер и голос Вселенского разума.
Последнее случалось не часто. Связь у нас, к сожалению, односторонняя. Вселенский разум сообщил тогда Тимуру, что настроился на землян, но все последующие обращения к нему оставались без ответа. Должно быть, не слышал. Зато время от времени говорил сам. На Земле, понятное дело, как пронюхали все это, так сразу свои порядки наводить начали. Вначале переругались, потом договорились, затем начали действовать. Лишних призраков выперли в океан жизни. Ввели на загробную жизнь особый допуск. Пытались и целенаправленно агентов засылать, да заранее никак не угадаешь, кто останется, а кого поглотит океан.
Тогда и появился проект "Астрал". Вырастили башни, стали накапливать в них собранную субстанцию. Призраки с соответствующим допуском слушали: не прозвучит ли вновь голос? Он и звучал. То лекарство какое-нибудь подкинет, то технологией поделится, то о наших звездных соседях интересное расскажет. Мы передавали полученное знание людям. Они не оставались в долгу. Их надежды, их стремления обретали в мире теней конкретные очертания, становясь строительным материалом для наших башен. Фантомов нам тоже подарили люди. Не специально, конечно. Фантомы - это порождения их страхов. Последнее время бояться стали чаще.
Последнее сообщение от Вселенского разума пришло около года назад. Без всяких дипломатических экивоков он известил землян, что через триста лет Солнечную систему накроет облако космической пыли. Причем не простое, а с сильным псионическим излучением. Все живое умрет. Даже царство теней будет вычищено под ноль. Океан жизни, правда, останется, и из него жизнь возродится вновь.
На Земле поначалу запаниковали. Даже бежать с планеты хотели. Вот только куда и на чем? Секретом межзвездных перелетов Вселенский разум пока с нами не поделился. Мы даже не знаем, откуда идет это облако и можно ли как-то защититься от него. Ни техника людей, ни башни призраков не смогли обнаружить ничего подобного, и не хотелось бы вылететь ему навстречу в титановых гробах. Да что облако, ученые до сих пор спорят, о каких годах идет речь: земных, галактических или иных. В общем, грустная картина.
Хотя, есть и плюс. Безумная гонка на Земле, наконец, остановилась. Теперь, когда финиш виден вооруженным глазом, он уже не так манит к себе. Вместо этого люди оглянулись на уже пройденный путь и даже задумались. Пора подводить итоги, а что в активе? Блистательные победы над самими собой? Всепланетная экологическая катастрофа, умело замаскированная под прогресс? Говорят, все это "не то". А "то" - это такая штука, которую можно оставить тем, кто придет за нами. Лично у меня от такой постановки вопроса ум за разум зашел. Мы ведь и приблизительно не представляем, кто и когда это будет. По мне, так оставьте им чистую планету, и хватит, но людям этого показалось мало.
Вот в итоге и придумали эту штуку - КСВ. Комплексная система взаимосвязи. Масштабно и, что удивительно, действительно полезно. По существу, комплекс новых транспортных путей, опутавший всю планету. В обслуживании и управлении не нуждается, а простоит миллионы лет. По крайней мере, так утверждают земные ученые, но наши с ними согласны. Нашим я верю. Значит, простоит эта КСВ миллионы лет.
Мы тут наверху ее, правда, расшифровываем иначе - кризис среднего возраста. Как забавно: человечеству потребовалось оказаться на краю гибели, чтобы оглянуться назад и сделать что-то полезное не для себя, а для других. Мне на какой-то момент даже интересно стало, кто по этой КСВ потом кататься будет? И будет ли он знать о нас? О тех, кто защищал башни и слушал космос, ожидая, пока Вселенский разум подбросит еще щепотку информации.
- Как самочувствие, Илил?
Это мой командир, призрак-командор Михаил.
- Когда последний раз был жив, чувствовал себя отменно, - доложил я.
- Это хорошо, - ответил Михаил. - Оператора уже выслали с центральной, а пока надо подежурить в башне. У тебя порог чувствительности ниже всех.
Я медленно кивнул. Ниже всех в нашем секторе был у Кондратила. Значит, не только истребители сегодня не досчитались своих.
- Не боишься? - спросил командир.
Вопрос не праздный. Страх не только суть фантома, но и его корм, а эта субстанция усиливает любое чувство. При прорыве испугавшийся оператор - цель номер один. Выжирают в момент. Хотя, казалось бы, чего боятся тому, кто уже умер?
- Нет, командир. Готов заступить на пост.
- Хорошо. Сейчас очистят приемник, и заступай.
- Слушаюсь.
Командир повернулся, и молча уплыл прочь. Не любит он назначать истребителей на прием. Мы - ребята эмоциональные, без ярости в нашем деле нельзя, а в этом коконе висишь, как мишень в тире, и только сигналишь всеми чувствами на весь астрал - кушать подано. Но пустовать приемник не должен даже во время атаки. Башни существуют для того, чтобы слушать. Ради этого мы и сражаемся даже после смерти.
Лазурный призрак собрал останки Тимурила в контейнер и поплыл вниз. Кто-то из его свиты махнул мне рукой. Пост свободен. Я заплыл внутрь и вытянулся, настраиваясь на вибрацию вселенной. Едва слышно звучала музыка сфер. На самом краю Вселенной играли многоцветные сполохи. Я взглянул вниз, на Землю. Из царства теней ее практически не видно. Другое дело - башня. Она пронизывает все планы, что тонкие, что материальные, сколько их там ни есть.
За полгода, прошедшие с моего последнего вынужденного дежурства, она сильно изменилась. Я, по правде говоря, сильно сомневался, что земляне смогут договориться. Каждый сам за себя, а за триста лет - если речь шла о земных годах - еще можно всласть поуправлять странами и корпорациями, побороться за сферы влияния, просто пожить в свое удовольствие, предоставив потомкам самим решать свои проблемы. Ан нет. Ни горы, ни океаны, ни даже государственные границы КСВ не остановили. Как я мог видеть, комплекс был практически завершен. Тонкие матовые нити опоясывали всю планету. Тонкие, конечно, при виде сверху. Насколько я знал, каждая была метра три шириной. Нити окутывало мерцающее сияние. Нанотехнологии, паратехнологии и бог знает что еще.
Прямо подо мной как раз шло торжественное открытие одного из последних участков. Пузатый чиновник в черном костюме перерезал алую ленточку, аккуратно подернув брюки, уселся на поверхность нити и осторожно ткнул раскрытой ладонью в ближайший контрольный столб. Притяжение земли и сила трения на линии были нивелированы практически до нуля. Слабый толчок, и человека моментально унесло на пару километров. Испуганно всплеснув руками, чиновник задел другой контрольный столб и тотчас остановился.
Вокруг лежало болото, заросшее невысокими болезненного вида елками. Нить проходила в пяти метрах над поверхностью, поддерживаемая толстыми серыми опорами. Не знаю, из чего они сделаны, но главный архитектор, как я слышал, дал стопроцентную гарантию на восемь миллионов лет. Может, и приврал малость, но вся конструкция выглядела основательно. Признаться, даже я под впечатлением, а такое со мной не часто бывает. И единственное, что меня гложет: не знаю, как подать людям последнее сообщение Вселенского разума. Оно пришло буквально вот только что и гласит следующее:
"Уважаемые земляне. Предыдущая рассылка в ваш адрес была сделана по ошибке. Приношу свои глубочайшие извинения"