Звезд Аймир не видел. Но он знал, что они есть. Сотни звезд, тысячи атомов вселенной, за тонкой оболочкой капсулы. Бесконечность, ограниченная стенками колбы. Аймир знал, что он одинок среди этих миров, и на многие мириады световых лет нет ни единого разумного существа, с которым он мог бы свободно поговорить. Но сама мысль об одиночестве его не угнетала. Первой на его пути была голубая звезда-сверхгигант. Спроецированный на сетчатку глаза макет системы полностью совпал с привычной формулой. Восемьдесят шесть планет. Одни вращались в единой плоскости, другие - по вытянутому эллипсу, орбита третьих напоминала гигантские восьмерки. Аймир понимал, что действовать может на свое усмотрение, но решил посетить их все. В конце концов, эта звезда слишком велика и красива - кто-нибудь должен обратить на нее внимание. А может быть повезет в первый же раз. Хотя, какая разница? До возвращения домой - десятки лет. Пятьдесят - сказал лаборант в белом халате. Плюс-минус десять - добавил другой. Что оставалось делать? Только усмехнуться.
- В реальном времени Исследование займет едва ли больше десятитысячной секунды, - сказал профессор Шарк. - Мы не можем сделать его меньше, физические законы непреодолимы и даже сверхпроводникам необходимо время.
Аймир снисходительно посмотрел на ученого. Профессор ему положительно нравился. Высокий, стройный, не потерявший юношеской фигуры и чрезвычайно обходительный, "светоч науки" не скрыл от будущего Исследователя ничего.
-Вам уже двадцать восемь, - говорил Шарк, когда они летели на комфортабельной яхте к научному центру у квазара со странным названием 2С273. - Вы много работаете, я смотрел личное дело. У вас нет семьи, детей, с родственниками контактов не поддерживаете. Неудачная попытка суицида в двадцать...
-Это важно? - спросил тогда Аймир.
-Чрезвычайно, - отозвался профессор. - Считайте, что мы даем вам шанс умереть достойно.
-Когда хотят успокоить - этого обычно не говорят, - хрипло произнес Аймир.
-Я не собираюсь вас успокаивать, - отозвался ученый. - Вы без меня хорошо знаете, что риск все рано очень велик. Высокие технологии не спасают. Наоборот - чем сложней прибор, тем больше вероятность, что он выйдет из строя при переносе. И только сложномолекулярное многоатомное существо...
-Потому что по нервам у меня идет не ток, - усмехнулся Аймир.
-Вы совершенно правы, - улыбнулся Шарк. - Хотите выпить? Здесь отличный бар...
Вспомнив о баре на лайнере Аймир потянулся губами к трубке с водой. Регенерационная система на его посудине была рассчитана на сотню лет. Аймир успел сделать лишь глоток, как резкий толчок заставил сжать зубы. С дрожью заработал ртутный двигатель, смягчая посадку.
Через час Исследователь уже открывал багажный отсек. Аймир работал без скафандра. Перед полетом его тело максимально модифицировали. Теперь он мог выдерживать очень высокие температуры и давления, не спать, не есть и не пить месяцами, некоторое время находиться даже в открытом космосе и неограниченно дышать воздухом с содержанием кислорода всего в один процент - как здесь, на этой планете, с зеленым небом и косматым шаром голубого солнца над головой. Работа не заняла много времени: главное - надо было найти подходящий объект под библиотеку.
На остальных восьмидесяти пяти планетах Аймиру пришлось работать в скафандре. После того, как Исследователь закончил с последней частицей этой системы - тяжелой планетой, с поверхности которой голубая звезда казалась лишь точкой в небе - Аймир решил стать разборчивей.
"Помните, - гласила инструкция Исследователя, - что вас интересуют только необычные вещи. Пульсары и квазары будут отмечены в навигационной системе корабля в первую очередь. Ваша задача - проверить точность данных и оставить материал для контакта. Не пытайтесь сами входить в контакт. Не рекомендуется устанавливать контакт с одноатомными структурами. Ваша задача - подготовить разум к встрече с другим разумом".
Три месяца тяжелой работы встряхнули тело и мысли новоиспеченного Исследователя. Аймир чувствовал в себе громадные силы. Ему казалось - это он творит эти миры. Хотя, наверное, так оно и было...
-Вы будете где-то здесь, - сказал четверть года назад профессор Шарк. В руках ученый держал полупрозрачный стакан-колбу.
-Смесь газов, в основном - инертных. Мы уже проверяли их при абсолютном нуле - разумных форм жизни там пока нет. Конечно, это условность, - поспешил поправить себя Шарк. - Конечно, все мы знаем, что эти миры тоже состоят из атомов, и так до бесконечности, - профессор встряхнул посудину. - Но пока мы с вами говорим, там проходят миллионы и миллиарды лет, рождаются и гибнут цивилизации... Аймир, хотите взглянуть на свой корабль...?
Они прошли в громадный зал, где и располагалась установка переноса. На платформе стоял "корабль". По сути дела это был стандартный гравитационно-ртутный двигатель с наляпанной сверху полусферой жилого отсека.
-Тесновато, - заглянув внутрь с кривой усмешкой заметил Аймир.
-Вы представляете себе, чего стоит запихать объект с атомным числом двадцать шесть нолей в банку с газом? - отозвался один из лаборантов.
Второй тоже вмешался в разговор:
-Мы улавливаем всего десять процентов энергии квазара. Правда, он за день выделяет столько эргов, сколько вся наша галактика за год. Технику приходится использовать допотопную, сплошные сверхпроводники и тороиды. И все равно хватает на один запуск в три дня. Вас ведь еще и вернуть надо...
-Перед полетом вас, дорогой Аймир, облегчат до невозможности. Даже сожгут верхний слой кожи ультрафиолетом. Поэтому в ваших же интересах достичь твердой поверхности как можно быстрее, - добавил очень серьезно Шарк. - Запомните, сразу же проверьте аппаратуру после прыжка. Она, конечно, упрощена до невозможности, но все равно перегорает в половине случаев.
Аймир, конечно, так и сделал. В какой-то мере ему не повезло. Сгорели сразу оба навигационных блока, часть датчиков, один из молекулярных преобразователей. Зато второй остался цел. Аймиру стоило только добраться до любой твердой поверхности - и все. Планета с зеленым небом спасла Исследователя, щедро предоставив материал для восстановления. Но и сам Аймир оставил здесь многое. Он тщательно и долго выбирал место, а потом пришел к выводу, что все равно не найдет ничего лучшего, как воспользоваться стандартным способом. Каменную глыбу он обработал резаком очень быстро, внутри оставил отверстие. Лоток преобразователя задрожал и выдал первую книгу.
-Помните, - говорил первый учитель Аймира. - Перед собой вы видите книгу. Вам кажется, что это просто скрепленный набор одинаковых листов. Но это не так. Жизнь разума невозможна без книги. Это единственный предмет, который даже в самых удаленных уголках Вселенной появляется при возникновении разума, и не исчезает, как бы высоко не забирался уровень цивилизации. Известно бесчисленной множество способов хранения информации, но именно книга отделяет разумных существ от животных. Пока еще никто не мог опровергнуть эту истину.
Аймир узнал тогда, что есть книги, сделанные из камня и металла - на планетах с повышенной гравитацией. Разумные рыбоиды скрепляют листы водорослей и даже газоразумные создают специальные мембраны для того, чтобы увековечить на них свои замысловатые истины. Существовали книги запахов, книги для существ, лишенных глаз, звуковые свитки и обработанные специальным излучением ионные фолианты. И наоборот (исключение подтверждает правило!) около тридцати лет назад была найдена высокотехнологичная цивилизация, которая не знала книг, а использовала лишь родовую память. После совместных усилий тысяч ученых было решено, что эта форма жизни (в единичном экземпляре) все-таки не разумна, а просто выработала в процессе эволюции сложнейший техногенный инстинкт для выживания. Коллективный разум - вместо индивидуального...
Аймир "засветил" круглый камень энергетическим зеркалом. Пройдут миллиарды лет, а посланник разума будет передавать сигналы, что внутри содержатся знания шести миллиардов цивилизаций из всех миров и измерений.
Может быть, когда-нибудь и найдется чудак, который станет доказывать, что каждая частица этого мира индивидуальна. Скажет, что электроны имеют различную массу и ядра атомов - это маленькие звезды. И даже в стакане с инертным газом имеются триллионы триллионов миров, каждый из которых, в свою очередь, тоже состоит из атомов. Недоверчивые обычно спрашивали: "Ну а как же могут существовать вещества, состоящие из одинаковых атомов, если во Вселенной нет ни одной абсолютно одинаковой звездной системы?". Ответ был на поверхности и Аймир всегда удивлялся его простоте. Учитель говорил: "Представьте листья на дереве. Посмотрите на них. Вы не сможете найти ни единого одинакового листочка. Каждый будет индивидуальностью - по рисунку жилок, по расположению устьиц, в конце концов - по размеру. Так же и в слитке золота, только вместо листьев - атомы. Природу не обманешь".
А на помощь этим чудакам на планете Аймира пришли... археологи. Именно они обнаружили каменный шар с книгами внутри. Знания, что содержались на тонких металлопластиковых страницах позволили цивилизации маленькой планеты-электрона за пять лет достичь ближайших звезд, а через десять - исследовать бесконечное множество миров и уже самим нести на них знание.
Исследователь оставил себе одну из книг. Эта была книга по истории. До сих пор Аймир не любил читать, считая это бесполезным времяпрепровождением. Но теперь у него была уйма времени. Пятьдесят лет - это очень много и для двадцативосьмилетнего. Теперь же он читал взахлеб, даже забросил голографические игры. История во всем своем величии, во всей красоте, чести, доблести и правде, в бесстыдстве предательства, злобы и похоти заново восставала перед ним. Аймир думал, что он сойдет с ума от одиночества. Но ему сейчас не хватало времени. На следующей остановке, около белой звезды - нормального сверхгиганта он сделал себе столько книг, сколько мог уместить в каюту. На этот раз он спрятал библиотеки лишь на трех планетах и через месяц уже летел со скоростью, превышающей световую вчетверо, к следующей звезде - желтому гиганту.
-Подумать только, раньше верили, что при переходе к звуковой скорости любой организм погибает, - неумело шутил Исследователь.
Аймир давно начал разговаривать сам с собой, с удовольствием представлял себя на месте великих героев, царей, пророков. И это был он - Аймир-молчун, который иногда боялся кашлянуть на людях и мог не произнести и звука за весь день. Маленькая каюта вдруг заполнилась сотнями и тысячами слов. Он вдруг понял, что внутри него - целая Вселенная, а точнее - тысячи и тысячи Вселенных, где такие же как он - рождаются, страдают, воюют, плачут, смеются. Миллионы миров, где сила ищет доблести, а доблесть сходится с честью; где предательство находит коварство и переплетается с жестокостью. Это был его мир - и книги звали, толкали его вперед, заставляя заселять душу знанием, мыслями, тайнами и догадками, гнали от одной звезды к другой, и Аймир смог остановится лишь около неприметного желтого карлика в системе которого имелось всего десять планет. Исследователь решил оставить библиотеки на Буйной, Голубой и Красной планетах - так он их обозначил в бортжурнале. И именно на Голубой планете Аймир понял, что нашел то, что искал. Он больше не мог оставаться в скорлупе своего "корабля". Исследователю был нужен простор, плеск моря, шелест листьев, упругость шагов. Все остальное у него уже было.
-Возврат! - выкрикнул один из лаборантов.
-Расчетное время переноса имеет отклонение в плюс на четырнадцать стотысячных...
-Время полета - пятьдесят два года.
-Энергия переноса на семьдесят процентов ниже расчетной...
-Его там нет, - уверенно сказал профессор Шарк.
Когда капсулу, лишенную ртутного тороида и всех вспомогательных приборов вскрыли, то на кресле пилота лежал лишь монокристалл бортового журнала. Розовые грани таинственно поблескивали на матовой поверхности папки. "Книга из прошлого" - гласили тесненные золотом буквы.
-Для кого-то это будет книгой будущего, - сказал один из лаборантов.
-Наш Аймир догадался снять с корпуса все, - невозмутимо сказал второй. - Он сэкономил нам кучу энергии. Следующий запуск можно будет произвести уже завтра.
-Открывайте стакан, - приказал Шарк. - По Мировому закону мы уже не можем держать взаперти исследованные миры.
-Поздравляю, - произнес кто-то. В воздухе раздался легкий хлопок.
-Я все равно в восхищении перед вашим талантом, профессор, - невозмутимо сказал голос из толпы.
Шарк обернулся и нашел обладателя голоса. Это был невысокий военный без знаков отличия на форме.
-Как вы находите своих Исследователей? - под нос профессору ткнулся микрофон.
Шарк отвернулся, аккуратно положил книгу Аймира в специальный пакет и направился к лестнице, ведущей к пульту управления. Лаборанты остались развлекать журналистов.
-Я узнаю их по глазам в толпе, - тихо сказал профессор Шарк.