Аннотация: На конкурс Rfonline. Призовое место взял. По-моему, второе. Хотя, может, и выше. Организаторы не уточнили:-)
Вы знаете, что самое сердце калианского межгалактического линкора - черно и бездонно?
Когда старый Шива увидел запись экзамена Кали - он понял, что не зря прожил жизнь. Честно говоря, он уже и не надеялся, что когда-нибудь такая, как она, появится. Клонирование, прямое молекулярное копирование, генетические двойники, селекция и генетическая инженерия... Все это бесполезно, дар управлять межгалактической громадиной словно даровался откуда-то сверху, проявлялся от сил, представить которые невозможно.
Пока калиане имели только три межгалактичеких линкора. Теперь появится четвертый.
Но начнем по порядку.
Сегодня раса калиан - это жалкие остатки былого могущества, спокойной жизни в уютном уголке вселенной. Тогда они занимали всего двадцать шесть планет. Немного, но место для этих планет было подобрано так, что все восемь звездных систем находились у звезд одинакового спектрального класса. Где еще вы можете найти восемь одинаковых звезд в одном месте, буквально на расстоянии протянутой руки? Что такое пять световых лет? Пустяки...
Поговаривали, что это скопление возникло не просто так. Говорили даже, что калиане его сами создали. Перетащили звезды одного класса в удобный и тихий уголок галактики, подобрали двадцать шесть великолепных планет - и остановились на этом. Сами калиане не противоречили этим рассказам. Как знать, все возможно, если раз в десятилетие у гордого народа рождается такое... чудовище.
Чудовище? Да, старый Шива назвал бы маленькую Кали именно так. Через несколько лет она превратится именно в это. В монстра, способного небольшим усилием уничтожить довольно серьезную планету. Она будет управлять кораблем, который станет смотреть свысока на все физические законы и возможности. Можно ли представить себе корабль, способный за секунду поменять направление полета и не развалиться при ускорении, которое называется ускорением света - когда корабль добавляет к своей уже немыслимой скорости еще триста тысяч километров? в каждую секунду? Ведь именно таково ускорение свободного падения в пределах черной дыры.
Экзамен проводился один раз в год, на каждой из двадцати шести планет отдельно. Суть его проста. В специально подготовленной лаборатории формировалась черная дыра, маленькая, можно сказать - малюсенькая. Не больше диаметра протона, но имеющая серьезную массу - миллиард тонн. Чтобы удержать такую "пушинку", задействовалась значительная доля энергии, вырабатываемая всей планетой. В контрольный момент происходило полное отключение стабилизирующей аппаратуры. Черная звездочка предоставлялась самой себе - и миллионам девочек, которые в этот самый момент пытались самыми примитивными средствами по удаленной связи удержать стабильность процесса. Обычно ничего не получалось, через три секунды включалась резервная защита, чтобы предотвратить свободное падение черной бестии вглубь планеты. И так продолжалось тридцать три года. Пока на тридцать четвертый не появилась Кали. После отключения аппаратуры звездочка даже не дернулась. Ведущие специалисты планеты, затаив дыхание, следили за сигналом, который шел из маленького домика в горной провинции Дортон на планете Орвел. И через минуту, когда стало ясно, что ситуация стабильна до последнего знака после запятой, пошел процесс "укутывания" плазмой. Межгалактический линкор начал жить.
За маленькой Кали выслали громадный эскорт, была объявлена высшая степень безопасности. Сразу после доставки - анализы, тесты, тренинги, опять анализы, опять тесты. В это время за процессом первичного "укутывания" с помощью самой современной автоматики следили Шива и его команда. И когда стало ясно, что девочка и в самом деле будущий Капитан, процесс был переведен в космос, и в руки Кали - теперь уже навсегда.
Шива вместе с двумя сотнями человек, среди которых были и родители Кали, оставался рядом - на межпланетной лаборатории-транспорте, в окружении сотен боевых модулей, чтобы не дай бог... Должен пройти еще год, за который линкор разрастется, и станет пригодным для жизни. А пока на орбите Орвела загорелась новая звезда.
А если начинать с самых истоков, то около двух тысяч лет назад калиане уже обладали технологиями межзвездных перелетов. Те корабли были медлительны и несовершенны, хотя принцип, который в них использовался, остался неизменным и до сегодняшних дней. Гравитационное взаимодействие - очень слабое, в сотни раз слабее электромагнитного взаимодействия, в миллионы - ядерного. И одновременно гравитационное поле является самым высокоэнергетичным из всех известных. Из объятий гравитационного поля черной звезды тебя не вытащит ничто. Создание направленной гравитации при помощи миниатюрной черной дыры - вот принцип действия двигателей больших межзвездных кораблей калиан. Конечно, калиане пользуются и фотонными двигателями, и механизмами переноса-свертывания пространства, и межзвездными вратами. Но изначальный принцип не был отринут в сторону - на основе черных дыр калиане получали самые могучие и неуязвимые корабли во Вселенной.
Итак, более двух тысяч лет назад один из кораблей калиан потерял контроль над своим гравитационным двигателем. Должен был начаться практически необратимый коллапс, через долю секунду корабль должен был исчезнуть, растворится, стать точкой в необъятных просторах вселенной - но этого не произошло.
Команда спасателей (после долгих согласований) приняла решение высадиться на борт космолета. Вообще существование такого корабля было нонсенсом, не горели даже бортовые огни, практически вся электроника вышла из строя, но на борту все еще оставался один человек. Ее звали Дурга.
Дурга первая.
Она не пожелала оставлять корабль - и это было правильно. Откажись она от управления - и ее гибель (как и гибель спасательной команды) была бы неизбежна. Техники, высланные вслед за спасателями, только беспомощно разводили руками - Дурга непонятным способом замкнула все цепи управления на себя. Отключи хоть одну - и космолета не станет в долю секунды. А еще через три дня корабль должен был упасть на звезду. Должен был погибнуть в любом случае. Случись так - и продолжения эта история не имела. Но вместо падения и сгорания произошло то, что сейчас и наблюдал Шива - "укутывание" плазмой.
Корабль Дурги (или уже говорить - сама Дурга?) стал поглощать в себя все - и плазму, и излучение. Изумленные наблюдатели в течение нескольких месяцев наблюдали, как строится первый межгалактический линкор. Плазма, управляемая Дургой, сконцентрированная и порабощенная гравитацией черной дыры, принимала самые разнообразные формы, пока не стала изящной стремительной машиной, великолепной игрушкой, только вот размеры и возможности этой "игрушки" превосходили все мыслимые возможности самой цивилизации калиан.
Когда, наконец, новый корабль легко оторвался от притяжения звезды, а потом вышел на орбиту планеты-столицы, никто так и не понял, как Дурга покинула своего монстра, и оказалась непосредственно в королевском приемном зале. Король Лидвиг Второй Ясноокий в это время выслушивал ноту-угрозу от представителя Лиги Свободных Воинов (которые, по сути дела, являлись самыми настоящими пиратами) и размышлял о возможности противостояния этим многочисленным и совершенно ненасытным ребятам. Мало того, что они требовали (от него, от короля!) пошлину за пользование Вратами Переноса, так и еще имели нахальство спрашивать о создании ремонтной базы. Какие планы были еще у пиратской лиги - король так и не узнал. Дурга даже не посмотрела на напыщенного болтуна, увешанного оружием (это в королевских покоях!). Пирата не стало в один короткий миг. Он будто в черную дыру канул. Лидвиг даже откинулся в изумлении. Охрану, которая не совсем сообразила что к чему, Дурга просто отодвинула в сторону. Но Ясноокий уже понял, кто стоит перед ним - даже короли следят за новостями. Он вообще отличался очень трезвым взглядом на жизнь и политику - отчего и получил прозвище. Охрана, прижатая к стенам, вскинула свои пушки (Дурга лучезарно улыбнулась), но теперь их остановил взмах королевской длани. Так или иначе, Лидвиг попрал все приличия и традиции - из дворца Дурга уходила вместе с официальным предложением руки и сердца королевской особы.
А о лиге свободных воинов калиане никогда больше не слышали.
Шива очень часто думал, что историки приукрашивают настоящую историю. Вполне возможно, что Дурга взяла власть самовольно, и не было никакой свадьбы, по крайней мере добровольной. Она просто заставила Ясноокого поступить так - и больше власть никогда не переходила в руки мужчин. Матриархальная монархия была необходима калианам. История знала несколько случаев, когда Капитанами становились мальчики. И каждый раз все заканчивалось плачевно. Мужчины в роли Капитанов всегда действовали агрессивно, не могли контролировать чувства, да и линкоры у них получались уродливые, страшные, малоустойчивые - ведь для создания настоящего шедевра необходимы океаны терпения и усидчивости.
Техники видели Кали очень редко. Основное время бодрствования девочка проводила в "усвоении" материи, энергии и знаний. Непостижимым образом при помощи своего "черного солнца" она сортировала все составляющие. Часть материи она немедленно отправляла в бездонное жерло "черной дыры", другую часть при помощи плазмотронов корабля-лаборатории оставляла на "укутывание". И все же у Кали оставалось немного времени. Она с визгом носилась в невесомости, корчила рожи, убегала от родителей, и сообщала ошарашенным техникам свои "маленькие" секреты. Вскоре она стала всеобщей любимицей, никто уже не думал обращаться с ней как с "объектом", даже охрана из десятка прожженных и исполосованных рубцами "хранительниц" помягчела.
А масса "черной дыры" стала приближаться к критической, и оставаться на орбите Орвела стало опасно. Тогда Кали пришла к Шиве.
- Шива, - девочка совсем не признавала возрастных отличий. - Мы должны покинуть систему.
- Хорошо, - старик с удовольствием отметил, что голос его не дрожит, сюсюкать он не собирается, и вообще чувствует себя... помолодевшим. Девчонке еще одиннадцать, а она разговаривает словно со сверстником.
- Солнце больше не хочет ничего отдавать, - пожаловалась девочка. - Очень трудно найти материал. Практически все приходится сплавлять в дыру. Наша система хочет, чтобы мы ее покинули.
-Какой курс? - Шива спросил с едва заметной ноткой почтения. Как-никак с Кали разговаривают сами звезды.
-Мы пойдем на моем корабле, - спокойно сказала вечно озорная Кали. - Он уже готов.
Потом Шива долго размышлял - почему девочка пришла именно к нему? Почему не к капитану лаборатории? Почему не к высшей "хранительнице"? Может, уже тогда Кали чувствовала, что единственный, кто ей был нужен - это он, старик Шива?
Корабль-лаборатория представлял из себя тороид диаметром около десяти километров. В его центре продолжала висеть черная дыра, вокруг которой плескалась организованная плазма. Но через пять минут после разговора с Шивой во всех отсеках-лабораториях поднялся переполох. Плазма начала преобразовываться, сжиматься, вот уже внутри сверкающего облака можно смутно разглядеть очертания будущей надежды цивилизации. Пушинка, клубящийся шарик, ...он висел в пустоте, в потоках света, и завораживал своей нереальностью, какой-то не совсем понятной, сконцентрированной мощью.
"Хранительницы" и часть техников под руководством Шивы были приглашены на борт по обыкновенной радиосвязи. Родителей Кали звать не стала. Девочка выросла.
Как только дверь шлюзового отсека захлопнулась, корабль Кали легко вырвался из мощнейших полей лаборатории, и начал движение. Те, кто остался, даже не поняли, куда делся новый калианский линкор, и куда направилась Капитан Кали. Теперь это было не в их власти. Максимальное ускорение, которое теоретически можно достичь при помощи гравитационного двигателя - это "ускорение падения света", триста тысяч километров в секунду. Каждую секунду. Но для этого необходимо быть столь близко к горизонту событий черной звезды, что малейшая оплошность - и ты сам превратишься в точку. Но Капитаны линкоров других ускорений не признавали. Через четыре минуты Кали покинула звездную систему Орвела.
При таких скоростях относительная пустота межзвездного пространства очень быстро превращается в довольно плотную атмосферу. Атомы и частицы, распыленные в открытом космосе, уже при трехстах тысячах километрах в секунду обтекают обшивку корабля совершенно также, как в нижних слоях атмосферы при звуковой скорости. Но линкор продолжал упрямо идти на световом ускорении. После его прохождения через пространство не оставалось ничего. Абсолютная пустота. Но, набирая до фантастических величин скорость, линкор также фантастически набирал и массу. Он, поглощая вещество, организовывал из сверхбыстрых атомов (в основном гелия и водорода) - обшивку, отсеки, броню, и, конечно же, оружие.
Теперь пришла очередь Шивы в полной мере показать, на что он способен. Фактически теперь все время он находился рядом с Кали. Еще точнее - полностью в ее власти. Но ему была выделена отдельная рубка, которая быстро стала боевым отсеком - Шива обнаружил, что тоже может влиять на материю линкора.
Он моделировал орудия, ракеты, боевые торпеды, мины - все максимальной мощности. Например, он установил, что после набора критической массы на линкоре можно будет установить магнитную пушку длиной до двухсот метров. На практике это означало что, с корабля можно было стрелять неуправляемыми снарядами с высокой вероятностью попадания на расстояние свыше трех миллионов километров. Не надо тратить материю на построение и энергию на движение самонаводящейся ракеты - магнитное поле выбросит плоский блин нуклонного снаряда со скоростью двести тысяч километров в секунду. А при скорости, которую уже набрал линкор - еще быстрее.
Вскоре Кали узнала, как можно быстро комбинировать броню против термоядерных ракет. И против ракет с антиматерией. Против электромагнитных мин-ловушек. Против импульсных торпед. Против снарядов-преобразователей материи. Против всего.
И одновременно Шива объяснял и показывал - как создавать все это. По сути дела Кали оружие было не нужно. Она могла восстановить свой плазменный линкор даже после распыления, причем в доли секунды. Сердце линкора - черная звезда - к третьему году жизни достигла размера кулака Шивы - и была неуязвима. А пока рядом оставался Капитан - корабль продолжал жить. Излюбленным и самым действенным приемом поражения противника для калианского Капитана был и оставался прямой таран.
-Тебе опасны только антиматерия и дезинтеграция, - говорил Шива, выстраивая прямо в воздухе новую систему зарядов. - Термоядерная бомба не опасна в вакууме. Но если заряд окажется направленным, импульсным, то можно здорово понервничать. Как ты поступишь вот с такой штукой?
Старик моделировал ракету прямо в воздухе. Кумулятивный заряд из антиматерии попадает в обшивку, выедая из нее серьезный кусок брони. Потом идет нуклонный блин, прототип черной звезды, способный в доли секунды вобрать мириады электронов, разрастись до размера среднего астероида, окончательно разворотить защиту. Поток управляемой плазмы... - в который, конечно же, вбрасывается тритиевый заряд, небольшой, но разрывающий корабль на атомы.
-Это стандартный набор, - с удовольствием произнес Шива.
-Я восстановлюсь, - коротко отозвалась Кали.
-Это не решение, - с ноткой неудовольствия сказал Шива. - Это уход от более простого решения.
-Альфа-луч...
-Просто и эффективно, - усмехнулся оппонент. - Ну, а если обшивка заряда будет полимерной, она задержит...
-Активный щит...
-Толщина?
-Не менее сантиметра...
-Тебе не хочется просто сбить эту ракету...
-Это расход материи, - отозвалась Кали. И тотчас же, без перехода, сообщила:
-Только что уничтожена Парвати.
Шива переваривал эту новость несколько секунд. Кто? Капитан Парвати? Уничтожена? Как это вообще возможно? Парвати была старейшим Капитаном из ныне живущих. И владела самым большим линкором. Как Кали вообще могла об этом узнать - их отделяют мириады парсеков... А Парвати, верно не смогла преодолеть тяготение, и была уничтожена своим же гравитационным двигателем, поглощена своей же черной звездой... Или при экстренном торможении... Кстати, если они сейчас захотят вернуться в систему Калиан, то экстренное торможение просто необходимо... Если в системе появился враг, способный уничтожить калианского Капитана...
-Ты уже выбрала звезду, - произнес Шива надтреснутым голосом. Это не было вопросом.
-Да, - тихо ответила Кали.
Экстренное торможение применялось только калианами. И только Капитаны могли его себе позволить. За три года ускорения "свободного падения света" линкор Кали набрал такую скорость, что наблюдение за угловым смещением галактик походило на глазение из иллюминатора самолета, когда мимо медленно, тягуче, почти незаметно проплывают облака. Вот только размеры этих облаков - десятки тысяч световых лет. Чтобы погасить такую скорость, нужна еще тысяча дней обратного ускорения.
Но Капитаны действовали по-другому. Они тормозили свои линкоры прямым ударом в большую звезду. Никто не мог такого выдержать. Это вообще было невозможно, по мнению Шивы. Но это было так.
Старик прошел в рубку техников. Здесь было тихо. Никто не заметил, что ускорение закончилось. Обычная невесомость. Кто-то зевал, кто-то пялился на визуальные экраны-иллюминаторы, кто вяло переругивался. За последний год квалифицированный и сплоченный коллектив превратился в скопище змей. Начались непонятные интриги, обиды, даже заговоры, которые только смешили Капитана Кали... Никто не догадывался, что смерть уже приближается. С умопомрачительной скоростью. Только что визуальный экран был пустым, а через секунду на нем появилась пылинка, (белый гигант - привычно отметил Шива), и еще через секунду - экран почти пылал, мгновение... Все...
Никакого удара Шива не почувствовал. Наоборот, наступила легкость, отрешенность. Тело словно пузырь, казалось - ткни, и лопнет. А из белой пустоты появилась прекрасная обнаженная девушка. Это Кали - догадался Шива. Пришла за ним даже после смерти. Он ведь не закончил обучение. Только теперь он мог видеть ее. Странно, ведь после того, как Капитан вступает на борт своего линкора, человеческое тело исчезает, словно сливается с телом корабля.
-Старший помощник Шива, - отчеканила Кали. - Хватит спать. Мы прибудем в субсектор Калиан через тридцать часов.
Заседание военного совета происходило в том же самом зале, где, по приданию, встретились Дурга и Лидвиг Ясноокий. Трон стоял все там же, только теперь на нем восседала женщина, Верховная хранительница, Гаури Восьмая. Из стоящих рядом с ней Шива узнал Сканду - предводительницу Вольного легиона, и Ганешу - верховную командующую. Оба Капитана - Ума и Шакти - также были здесь. В отличие от остальных, Капитаны не стояли около стен, либо рядом с Гаури. Специально для Капитанов чуть ли не в центре залы поставили столик с креслами. Третье кресло было свободным.
Кали, сияющая, полупрозрачная, почти обнаженная, без тени сомнения пересекла залу, кивком поприветствовала Верховную хранительницу, и села в кресло. Шива, также ничуть не сомневаясь, встал за плечом своего Капитана.
-У тебя помощник, - произнесла Шакти, как показалось - удовлетворенно.
Шива мельком поглядел на себя в боковое зеркало. Черт побери, да ведь он прекрасен! На целую голову выше остальных, длинные волосы льются по крутым плечам, равнодушный взгляд скользит по прекрасным телам стражей-хранительниц. Он долго и придирчиво составлял из послушной плазмы этот образ. Хорошо быть богом...
-Почему геродиане отступили? - с ходу спросила Кали. - Это были вы?
Ума и Шакти переглянулись.
-Нет, - мягко ответила Ума. - Я не смогла причинить им существенного вреда. И не могла действовать в одиночку. Вы были слишком далеко.
-Я и Парвати прибыли слишком поздно, - продолжила за Уму Шакти. - Но вполне возможно, что присутствие трех Капитанов отрезвило геродиан.
-Но мне кажется, их спугнуло что-то другое, - снова вступила в разговор Ума.
-Сейчас в субсекторе хозяйничают акретиане, - голос Верховной хранительницы Гаури заполнил весь зал. - Нам выдвинут ультиматум, предлагающий добровольную механизацию тел для более эффективного противостояния вторжениям геродиан. В случае же отказа добровольная механизация превращается в принудительную процедуру.
Кали рассмеялась - звонко, озорно, и, одновременно - с вызовом, как может смеяться только привыкшая к победам женщина. Ума и Шакти тоже улыбнулись.
-Я знаю, как погибла Капитан Парвати, - смех Кали прекратился также внезапно, как и начался. - Я понимаю, что для эвакуации необходимо время. Я вижу, что вы рассчитываете, что мой корабль станет вашей спасательной капсулой. Но Капитан Кали и старший помощник Шива не побегут, а будут сражаться. Сбежав, мы спасем часть народа. Если победим - спасемся все. Кто думает также - как и я...
...Шива увидел, как Сканда и Ганеша вскинули головы, как засверкали глаза воительниц, в избытке собравшихся сегодня в тронном зале...
...то мой линкор готов принять на борт девятьсот тысяч бойцов. - Кали подалась вперед. - И пусть это будут лучшие бойцы во всей Вселенной.
Ответом ей был сверкающий всплеск - десятки мечей покинули ножны в невольном салюте.
Верховная Хранительница Гаури восьмая поднялась с трона:
-Я и не ожидала от моих Капитанов другого ответа.
Калиане выставили все, что смогли. Три линкора. Двенадцать межзвездных легких крейсеров. Двадцать восемь межпланетных мониторов - тяжелобронированных, медлительных. Пятьдесят четыре разведывательных фрегата. Три тысячи восемьсот две яхты, изящная роскошь привилегированных - все они несли по одному-единственному заряду, и смертника-капитана на борту.
Против флота, состоящего из сорока двух линейных кораблей (их было сорок три до смерти Парвати), двух мониторинговых эскадр (восемьдесят мониторов при поддержке двухсот двадцати крейсеров и фрегатов), несколько десятков десантных транспортов (каждый из которых уступал "обычному" линейному кораблю только маневренностью).
Калиане, выставив на битву все свои корабли, были вынуждены просить помощь в эвакуации у пиратов, или, как прописано в официальных документах - корпорацию Картела. Те, конечно, согласились - за бешенную, иначе не сказать, плату. Эвакуировались лишь дети, ученые, часть королевской семьи. Между прочим, династия за две тысячи лет не прерывалась, и по большому счету каждый третий житель субсектора Калиан мог сказать с большой долей уверенности: "Я из королевской семьи".
Но большинство остались. Планеты вооружались, носы планетарных ракет уткнулись в зенит - поприветствовать новоявленных захватчиков. Строились укреп районы, муштровались войска, состоящие поровну из мужчин и женщин.
Калиане не собирались сдаваться.
А для того, чтобы защитить себя, им вовсе не требовались королевские указы.
***
Если внутри своего линкора оставался только Капитан, то корабль больше всего походил на плотное облако - что внутри, что снаружи. Но сегодня все наоборот. Пышнотелая громада вытягивалась, приобретала четкие линии, изящную убийственную красоту. Носовой отсек, борта, шлюзы, корма, капитанская рубка - все, как на обычном боевом корабле.
Шива не успевал монтировать установки. Плазменные, протонные, лазерные излучатели. Магнитные пушки. Сегменты активной защиты. Броня толщиной в двадцать метров - это только наружный слой. А в нее еще и башни вмонтировать... Корабль словно ощетинился, оскалил клыки. Далеко, еще целый световой день - но флот акретиан уже начал торможение. Со стороны это походило на то, что нападающие пытаются убежать от обороняющихся. Капитаны калианских линкоров применять обратное ускорение не собирались. От громадных, многокилометровых тел один за другим отделялись состыкованные мониторы, как из пращи вылетали из шлюзов крейсера и фрегаты, мелкой пылью рассыпались яхты.
В носовом отсеке броню наращивать не нужно. Гравитация черной звезды поглотит любое сопротивление. Удар пришелся по касательной, прошел только легкий толчок, и Шива увидел, как время замедлилось - акретианский линкор рассыпался на мириады частиц. Скорость, на которой столкнулись корабли, была просто невообразимой, но акретиане были готовы к этому. Замедление времени - известный трюк, но требует нестандартного магнитного поля, и часто приводит к плачевным последствиям. Более трети акретианцев вышли из строя при столкновении, еще треть не смогли справиться с магнитным полем, но оставшиеся облепили висящий в одной точке времени линкор.
Акретианцы на самом деле были более механоидами, нежели живыми существами. Им был неведом страх, совесть, жалость... По космосу они передвигались, составляя из собственных металлических тел громадные корабли. Тот, кому выпало находиться в броневом слое - имел усиленный корпус. Двигательные сегменты имели слабую защиту и огромный запас энергии. Ремонтники составляли цепи управления и вооружение... И все они были взаимозаменяемы. Но никогда их не было столь много.
Они захватывали одну планету за другой. Насильно механизировали жителей. И каждая планета составляла линкор или транспорт из миллиардов механических тел. После покорения расы Калиан акретиане рассчитывали увеличить свой флот мало что вдвое.
Неделю назад Парвати, облепленная акретианами, сжалась, укротила плазму до состояния нуклонной материи - чтобы сбросить механическую мразь в жерло своей черной звезды. По космическим меркам - превратилась в точку. И тотчас же - над и под, впереди и сзади - возникли из подпространства акретианские корабли. Лучи высоких энергий скрестились в одной точке. После такого излучения любое вещество превращалась в нейтрино - чтобы разлететься по Вселенной.
Акретиане просто дезинтегрировали Парвати. Вместе со своим линкором. В долю секунду - обоих...
Вот они, выныривают. Сразу, с ходу - бьют по Кали. Энергетические потоки лижут броню, сметают уродливых вшей с плавных обводов...
Шива расхохотался. От его смеха стало светло - линкор бил из всех орудий. Акретианские корабли оказались почти на блюдечке, попали в собственную ловушку, приблизились на недопустимо близкое расстояние. Даже лазеры легко доставали до них.
Кали таранила всех. Шива не успевал создавать ракеты и следить за равномерным распределением энергии. Девятьсот тысяч отчаянных воительниц, которые палили сейчас во все стороны из всего бортового вооружения - это немало.
Но акретиан больше. Гораздо больше. Миллиарды.
Магнитная пушка способна за секунду выпустить больше ста тысяч зарядов. Из них только десять тысяч можно назвать направленными. И лишь один процент нанесет урон. За одну секунду "хранительницы" с борта смогли уничтожить более девятисот миллионов акретиан. Это была очень долгая секунда. И урон значительный. Но второй такой секунды больше не было.
Линкор словно повис в железном облаке. Более трех миллиардов роботов атаковали почти одновременно.
-К оружию! - голос Кали звенел от напряжения. Она не успевала за всеми - акретиане, попав на и в броню, меняли разрядность собственных тел, превращались в антиматерию - чтобы исчезнуть во взрыве - и дать время и место остальным. Кали пыталась их давить - и погубила десять процентов своего экипажа от микроядерных взрывов, которые устроили те акретиане, кто попал под давление активной брони.
Ей пришлось пустить их на борт.
Шива отказался от восстановления внешнего вооружения. Не до этого! Он стал четвероруким, огромным, почти всесильным - одним движением мог разорвать любого акретианца. Тысячи тысяч его воплощений пришли на помощь яростным "хранительницам". Те погибали десятками, сотнями - не смотря на броню и оружие, которое появлялось буквально из ничего, из самого воздуха. И еще восемь акретианских линкоров взяли Кали в "клещи", выжидая, как только как она сожмется...
Шива, разделывая в металлолом каждую секунду несколько десятков тысяч акретиан - почувствовал укол в сердце. Что-то изменилось там, снаружи.
-Шакти покинула нас, - напряженно произнесла Кали только для него одного. Она уже противостояла одна пятнадцати кораблям. Шакти забрала с собой только двоих.
-Умы больше нет, - скрипнула Кали буквально через минуту. - Их потери в целом - пять...
К линкору Кали, набирая скорость, уже спешили два десятка акретианских кораблей.
И пятнадцать - били, практически непрерывно, безжалостно, не обращая внимания, что бьют больше своих - дезинтеграторами, антиматерией, ракетами, лазерами, магнитными разрядами - словно обезумели, не пытаясь отклонится, только выравнивая ускорение и направление небольшими подпространственными скачками, чтобы оставаться рядом с Кали, буквально в миллионе километров, на одном курсе. Они не хотели победить - они хотели уничтожить. Они знали, что Капитан Кали самая опасная. Они уничтожили Капитанов Шакти и Уму практически одну за другой. На остальных - мониторы, крейсера, фрегаты, яхты, - даже не обратили особого внимания. Но эти двое...
Самое опасное - что двое. Один сражается, другой поддерживает жизнь корабля. Мириады роботов безжалостно хозяйничали в теле линкора. Фиолетовые, желтые, красные лучи непрерывно мелькали, взрывы сплелись в единый гул, крики "хранительниц" тонули в реве сервоприводов машин. Внутренние помещения постоянно менялись, одни отсеки наливались плазмой, другие, наоборот охлаждались. Хранительница Сканда была повсюду, подбадривая своих легионеров. Повсюду акретианцев теснили - ведь калиане были на своем корабле, который помогал им в буквальном смысле слова.
Кали покоилась в невесомости в носовой части корабля. Она не участвовала в битве напрямую - она восстанавливала свой линкор после ужасных повреждений, которые наносили сражающиеся. Туда, в носовую часть, и рвалась большая часть акретианцев. Черная звезда за время существования линкора разрослась до диаметра в десяток метров. Контроль за ней требовал неимоверных усилий от Капитана. Стоит абордажной команде заставить Капитана работать на два фронта - обороняться и восстанавливать - как бой будет проигран.
Шива тоже хорошо это понимал. Его плазменные воплощения, казалось бы неуязвимые - но каждой секундой погибали все быстрей и в большем количестве. Акретиане приспособились. И они "рассыпали" перед Кали еще три линкора.
Положение не просто ухудшилось - оно стало катастрофическим. Остатки Вольного легиона сражались на последнем рубеже - на носу корабля. На бортах и корме дрался только Шива.
Перед Кали "рассыпался" еще один акретианский корабль. И еще... Шива отвлекся на миг. Сотни орудий выросли из бортов. Но этого мало, слишком мало. И еще Шива услышал призыв о помощи. Гордая Кали, последний калианский Капитан, пронзала космос сигналами тревоги. На миг Шиве показалось, что сейчас, еще секунда - и около них появятся десятки линкоров. Ведь никто не знал, куда деваются почти бессмертные Капитаны. Говорили, что некоторые были поглощены своими же черными звездами, другие не выдерживали "экстренного торможения", но большинство, теперь Шива знал это - приняли смерть в бою в таких уголках вселенной, с такими могущественными противниками, о которых современные ученые даже не подозревали.
Самый большой и единственный недостаток калианского линкора - это то обстоятельство, что он не может идти через подпространство. Возмущение энергии и пространства вблизи черной дыры настолько велико, что искажение трехмерного мира становится невозможным. Вероятность выхода в заданную точку - ноль целых ноль миллиардных. Но Шива уже решил. Он произведет скачок прямо внутри линкора. И только тогда, когда их останется двое.
А пока старик успевал везде и всюду. Он беззастенчиво и с упоением пользовался телом корабля, создавая и создавая новых бойцов. Постоянно требовал от Кали - еще, еще и еще. Быстрей! Еще быстрей, девочка! Материю и энергию - всю, до капли, до последнего атома, до последнего электрона. Акретиане несут огромные потери. К пяти кораблям можно добавить четыре - это их общая заслуга. Линкор сейчас больше походил на огромную рыбу, кишащую червями. Но там, глубоко внутри, продолжали сражаться воительницы "Вольного легиона", юная Капитан Кали, и старый Шива.
Легко поврежденные акретианцы уходили с поля боя через порталы подпространства - прямо с борта корабля. И каждый уносил с собой кусочек материи, чтобы в спокойной обстановке разделаться с ним. Так они рвали акретианский линкор на части, лишали Капитана его сущности. Шива усмехнулся. Дорого вам обойдется это "крысятничество".
Хранительница Сканда не успела даже вскрикнуть, рассеченная надвое промолекулярным мечом.
Все. Пора.
Никто не услышал легкого хлопка. В космосе звуков не слышно. Линкор, лишившись Капитана, в мгновение ока сжался в точку. На месте бешеной битвы остался только черный шар, поглощавший все, до чего мог дотянуться.
Акретиане некоторое время подсчитывали потери. Одиннадцать кораблей уничтожено полностью. Четырнадцать лишились более чем половины состава. Некоторое время шла реорганизация, после чего из четырнадцати осталось семь кораблей. Флот, став вполовину меньше, отправился к планете Орвел. Война продолжалась...
Капитан Кали и не поняла - что произошло? Только что она восстанавливала броневой корпус, и рассчитывала после гибели Вольного легиона разогреть корабль до температуры плавления вольфрама, как... Внизу лежала незнакомая песчаная планета. Новус - услужливо подсказал автопилот. Скорость... Система навигации... Охлаждение... Какое охлаждение? Осознание того, что произошло, схватило за горло. Ее скинули, как балласт, в подпространство! Внутри её же корабля! Старый... старый-престарый Шива. Внутри Кали зрела решимость. Руки сомкнулись на рукоятках управления, взгляд прошел по приборам. Она снова была человеком, и ей подчинялось только ее тело.
Вот оно что! Ах ты, старший помощник... Шива таки успел построить спасательный бот. Максимальная скорость этого корыта не может превышать второй космической скорости чертовой планеты внизу. Кали не могла улететь. Она должна была... жить?
Руки сами собой сдвинули рычаг вертикали вниз. Тщедушный жидкотопливный двигатель непривычно засипел на корме. Набирая скорость, бот вошел в плотные слои атмосферы Новуса, косматой звездой прокатился по небосводу, и с жутким ревом ударился в песок. Земля содрогнулась. От удара бот ушел на два десятка метров в глубину. Казалось, что ничто и никто не может уцелеть после такой самоубийственной "посадки".
Однако старый Шива действительно хорошо знал свое дело.
Кали выжила.
Но это совсем другая история.
? В связи с тем, что текст и так довольно перегружен техническими подробностями и терминологией, автор решил воспользоваться земной шкалой мер и весов. То есть покорнейше прошу читателей не негодовать по поводу того, что расстояния даны в метрах и километрах, время в секундах и годах, масса и вес - в тоннах и килограммах.