Аннотация: Никогда не знаешь, что таит в себе объявление в газете. Может просто приглашение на работу, а может приключения и любовь, если выживешь...
"Сэр Чарлз и леди Броуз Тэмплтон ищут спокойную, исполнительную няню для ухода за больным ребенком пяти лет".
Объявление было суховатым, но Джейн оно определенно нравилось. Под текстом значился адрес поместья, где проживала упомянутая пара.
- Это мой шанс, - девушка сложила газету и решительно направилась в сторону поместья. - И я не упущу его.
До поместья пешком было довольно далеко, но чтобы нанять экипаж, нужны деньги, а именно их у мисс Джейн Грей и не было. Равно как и родных, способных одолжить небольшую сумму.
Дивный летний день постепенно сменялся вечерней прохладой, когда девушка добралась до старинного замка и решительно постучала в дверь бронзовым молотком. Богатство сквозило даже в этом молоточке. Он был на удивление изящен и украшен блестящими камушками.
Дверь долго не открывали, и Джейн приготовилась снова стучаться. Тут массивная дверь бесшумно распахнулась, а девушка невольно попятилась с крыльца.
Перед ней стоял мужчина невообразимого вида и неопределенной внешности и возраста. Сальные огненно-рыжие волосы длиной до плеч были всклокочены и беспорядочно падали на лицо, почти скрывая его. Джейн удалось рассмотреть кривой длинный нос и такую же огненно-рыжую бороду, разметавшуюся по груди и плечам этого странного привратника.
- Добро пожаловать в наш замок Синей Бороды! - трескуче произнес он и с подвыванием добавил. - Оставь надежду, всяк сюда входящий!
Затем этот человек склонился в поклоне и захохотал так, что высокие своды холла отозвались эхом.
- Не бойтесь, мисс, - к перепуганной Джейн торопливо шел высокий дородный мужчина в богатой ливрее дворецкого. - Это наш шут. Дурак, не стоящий Вашего внимания.
Затем дворецкий повернулся и пнул шута.
- Пошел вон, дурак, - приказал он спокойно-презрительно.
Шут оглушительно взвыл, пружинисто упал на четвереньки и нелепыми скачками кинулся в темноту одного из коридоров.
- Я... - Джейн попыталась успокоиться после встречи с шутом. - Я пришла по объявлению.
Дворецкий окинул девушку неожиданно острым взглядом и поклонившись произнес: "Идемте, мисс, я провожу Вас к господам".
В гостиной, куда проводил Джейн дворецкий, было тепло и уютно, в камине с веселым треском ярко пылали дрова. В глубоких креслах друг напротив друга сидели сэр Чарлз и леди Броуз.
- Сид сообщил, что вы хотите стать няней нашему бедному Томми, - голос хозяйки дома даже содержал крупицу тепла, допустимую в беседе знатной дамы с прислугой.
- Томми очень плох, ему необходима постоянная забота и внимание, - поддержал супругу сэр Чарлз, а затем спросил, строго глядя на Джейн. - Я надеюсь, у вас нет родни в этом городе?
- Нет ни в этом, ни в каком другом, - девушка грустно улыбнулась и со вздохом добавила. - Я сирота.
Муж и жена переглянулись. "Мы принимаем вас, мисс Грей, - с поистине королевским величием решила леди Броуз, а затем повернулась к дворецкому. - Сид, приведи Томми, пусть он познакомится с няней". Дворецкий поклонился и вышел за дверь.
Прошло не менее получаса, прежде чем дворецкий вернулся с мальчиком, при виде которого у Джейн невольно сжалось сердце. Маленький и худенький для своего возраста, Томми больше всего походил на загнанного в угол волчонка, решившего дорого продать свою жизнь.
- Томми, мальчик мой, иди сюда, - театрально распахнула объятия леди Броуз. Мальчуган шарахнулся от женщины в угол, по пути чуть не смахнув со столика изящную вазочку.
- Вот видите, - горько прошептала леди и приложила к глазам батистовый платочек. - Он боится даже нас, самых близких и родных людей!
Голос женщины прервался, она тяжело и часто задышала, справляясь с подступившими к горлу рыданиями.
- У Томми была няня? - Джейн присела на корточки, пытаясь встретиться с малышом глазами. Муж и жена переглянулись.
- Естественно, у Томми была няня, - немного нервно ответила леди Броуз. - Но она...
- Офелия с ума сошла! - трескуче завопили за дверью. - Офелия ко дну пошла!
Джейн невольно вздрогнула, а дверь стремительно распахнулась, пропуская шута. Он ворвался на четвереньках и напялил себе на голову вазочку.
- Я король тьмы! - завопил он. - И скоро у меня будет новая жертва! Новая жертва!!!
Джейн широко раскрытыми глазами смотрела на беснующееся чудовище. Она почти инстинктивно обняла Томми, укрывая собой от возможной опасности.
Шут повернулся к Джейн и Томми. Девушка внутренне напряглась, ожидая какой-либо пакости со стороны безумца. А он...неожиданно запел старинную балладу о спасительной надежде, которая не дает пропасть даже в аду. Обычно трескучий голос шута оказался неожиданно высоким, сильным и чистым. Но растаяли в воздухе последние отзвуки пения, и чары рассеялись. Джейн снова увидела перед собой страшного безумного шута.
- Я полагаю, Томми лучше вернуться в свою комнату, - светским голосом произнесла леди Броуз. - Мисс Джейн, проводите его.
- Идем, Томми, - девушка ласково пригладила каштановые вихры на затылке мальчугана. Тот поднял на нее доверчивые синие глаза. "Это приятно, - на лице Томми расцвела неуверенная улыбка. - Сделай так еще раз".
- Как так? - удивилась Джейн.
Малыш выгнул ладошку и растопырив пальцы коснулся своей макушки. Джейн рассмеялась и не только погладила мальчугана, но и расцеловала в обе бледные, запавшие щечки.
- Тебе нужно больше бывать на свежем воздухе, - сказала Джейн. - Завтра после завтрака пойдем гулять в парк.
- Меня не пускают в парк, - мрачно произнес Томми. - Меня и из комнаты не всегда выпускают.
- Но теперь у тебя есть я, - Джейн улыбнулась малышу. - Я буду за тобой присматривать, и вдвоем нас отпустят не только в парк, но и в соседнюю деревню.
- Правда?! - Томми повернул к девушке мгновенно просиявшее личико. - Ты славная, совсем как Черный Рыцарь!
- А кто такой Черный Рыцарь? - осторожно поинтересовалась Джейн.
- Он мой... - малыш резко замолчал, а потом продолжил, - друг. Да, он мой самый-самый лучший друг. Он приходит поздно вечером и рассказывает мне сказки перед сном.
- А можно мне увидеть этого Черного Рыцаря? - осторожно спросила Джейн.
Томми внимательно посмотрел на девушку, по-взрослому нахмурив тонкие брови.
- Я спрошу у него сегодня, - вынес вердикт малыш. - Может, он и разрешит.
Комната Томми неуловимо напоминала тюрьму. Массивные витые решетки на двух узких стрельчатых окнах; тяжелая дубовая кровать, вплотную придвинутая к стене и без всяких занавесей; дверь с бронзовыми заклепками и небольшим зарешеченным окошечком. Помимо этого комната была лишена камина, отчего в ней царил зябкий запах подвала.
- Вот здесь я живу! - широким жестом, явно подсмотренным у взрослых, обвел комнатку рукой Томми.
Джейн потребовался весь ее такт и сдержанность, чтобы сдержать невольный возглас изумления пополам с отвращением.
- Черный Рыцарь говорит, что скоро у меня будет большая светлая комната, где окна, широкие окна, будут распахиваться прямо в сад! - синие глаза Томми засияли мечтой. - А еще будет большой теплый камин и много-много игрушек. Представляешь?
Джейн кивнула, понимая, что в такой обстановке даже взрослый придумает себе друга Черного Рыцаря и... много-много игрушек.
В дверь постучали, и Джейн, стряхнув раздумья, отправилась открывать.
- Лекарства для Томаса! - мрачно провозгласила старая седая служанка, внося поднос с водой, ложкой и двумя большими горками белого порошка.
- Лекарства? - удивилась Джейн. - А что за лекарства? Сэр и леди Темплтон ничего мне не говорили.
- Это лекарства для сна, - хмуро ответила служанка. - Томас плохо спит... один.
- Но теперь он не один, - спокойно возразила Джейн. - У Томми есть я, и ночевать в одиночестве он не будет.
Старуха снова принялась сверлить девушку тяжелым взглядом. И тут в комнату удивительно бесшумно скользнул шут. Он подкрался к самому уху старой служанки и громко гавкнул. От неожиданности и страха старуха уронила поднос на пол. Кувшин разлетелся вдребезги, вода широкой волной плеснула по полу, смывая белые горки порошка.
- Ах, ты, дурак окаянный! Да чтоб ты провалился! - закричала служанка и попыталась ударить шута подхваченным с полу подносом. Но каждый свирепый замах пропадал впустую, шут успевал отпрыгивать в сторону.
Джейн услышала тихий смех Томми и поймала себя на том, что и сама улыбается.
- Что здесь происходит? - ледяным тоном вопросила леди Броуз, появляясь на пороге.
- Отвернитесь, все, на вас смотрит сама Медуза Горгона! - пронзительно завопил шут, в ужасе закрывая лицо руками.
- Пошел прочь, дурак, - холодно приказала хозяйка, а затем повторила. - Что здесь происходит?
Старая служанка поспешила вперед и принялась рассказывать о произошедшем в комнате.
- Мисс Грей, - в голосе леди Броуз послышалась неприкрытая угроза, - в объявлении было сказано, что мы ищем ИСПОЛНИТЕЛЬНУЮ няню. Кто дал вам право оспаривать мои приказы?!
- Но леди Тэмплтон, - Джейн без страха смотрела в глаза хозяйке, - Томми сам сказал, что со мной он ничего не боится, а значит, нет смысла в лекарствах. Я высоко ценю вашу заботу о Томмии, но мне кажется...
- А мне кажется, что вы начинаете лезть не в свое дело! - леди Броуз повысила голос, а потом неожиданно сменила гнев на милость. - А впрочем, вы правы. Вам будет гораздо лучше в одной комнате с воспитанником.
"Хоть по замку шнырять не будете", - добавила она себе под нос. Леди и старая служанка вышли и заперли за собой дверь на ключ. Джейн приласкала дрожащего Томми и уложила его спать, а сама легла на пол. Очень скоро усталость взяла свое, и девушка уснула.
Джейн проснулась среди ночи словно от толчка и незряче уставилась в темноту. В комнате помимо ее и Томми определенно кто-то был.
Джейн осторожно пошевелилась и сразу почувствовала рядом дыхание ночного гостя.
- Тихо, мисс, - прозвучал рядом приглушенный мужской голос, - не бойтесь и не шумите.
- Это мой... - начал Томми, но мужчина мягко перебил его: "...друг. Я друг Томми, а значит, и Ваш тоже".
- Вы Черный Рыцарь? - от удивления Джейн забыла о страхе. - А я думала, вас... Ну, то есть, Вы...
- ...обычная фантазия одинокого мальчишки, - с мягкой усмешкой закончил Рыцарь.
Джейн молчала, пытаясь в темноте рассмотреть лицо ночного гостя. Тот поймал ее взгляд и снова усмехнулся.
- Вы удивительное создание, Джейн, - с легкой улыбкой прошептал Рыцарь. - Бесстрашное, своевольное и... глупое.
- Джейн не глупая! - моментально встал на защиту девушки Томми. - Она просто ничего не знает!
- Не знаю чего? - недоуменно спросила Джейн и неожиданно вскипела. - Что тут вообще происходит?!
Томми и Черный Рыцарь молча переглянулись.
- Хорошо, - Черный Рыцарь решительно хлопнул себя по колену. - Слушайте, только не перебивайте. Мой отец женился первый раз, когда едва стал совершеннолетним. А жена, подарив ему меня, стала менять любовников как перчатки. Один из них ее и зарезал. Только спустя шестнадцать лет отец снова стал встречаться с дамами. На зимнем балу он познакомился с леди Анной, она стала его женой. У них родился Томми.
- Так значит, вы с Томми... - прошептала Джейн и сверкнула глазами. - Но почему ты не заберешь братишку?
- Куда? - с грустной улыбкой спросил Рыцарь. - До двадцати одного года всеми нашими финансами распоряжаются поверенные. Но через две недели...
В глазах Черного Рыцаря зажглась мечта.
- Как тебя зовут? - неожиданно даже для себя спросила Джейн.
- Ричард.
Томми робко заглянул девушке в глаза: "А ты не уедешь... потом, когда Дик станет моим опекуном?"
- Я... - Джейн смутилась и ответила совсем не так, как хотела. - Потом решим, ладно?
Ричард улыбнулся и галантно поцеловал руку Джейн.
- Всего доброго, мисс, - Дик заглянул девушке прямо в глаза. - И старайтесь не ссориться с Тэмплтонами. Они не остановятся перед убийством.
Джейн не успела ничего ни спросить, ни ответить, Черный Рыцарь бесшумно растворился во тьме.
Утром Джейн не покидало предчувствие близкой беды. За завтраком Томми даже разрешили сесть за стол с сэром Чарлзом и леди Броуз. По смущенному виду мальчугана девушка поняла, что такая честь выпадала ему не часто.
- Леди Броуз, - Джейн выбрала паузу при перемене блюд. - Вы не будете возражать, если мы с Томми немного прогуляемся по парку? Мальчику будет полезен свежий воздух.
- Конечно, моя дорогая, - леди одарила девушку милостивой улыбкой. - Поступайте так, как сочтете нужным.
- Только будьте осторожны, наш парк очень обширный, - сэр Чарлз тоже одарил Джейн улыбкой. - Мало ли, кто там может быть.
Но девушка пропустила предупреждения мимо ушей.
В небе ярко светило солнце, но в парке царил приятный полумрак. Томми искренне радовался прогулке и прыгал по лужайкам, срывая цветы и собирая упавшие веточки. Джейн увлеченно наблюдала за малышом, абсолютно забыв наблюдать по сторонам.
Поэтому появившихся из-за деревьев троих мрачных мужчин первым заметил Томми.
- Джейн, осторожно! - закричал он, бросаясь к девушке. Но один из нападавших легко смахнул мальчишку со своего пути. Джейн метнулась к Томми, но три разбойника с кровожадными усмешками преградили ей путь.
- Оглянись, красавица, - сипло посоветовал один из разбойников, - выбери местечко, где тебя закопать.
- А может, тебя? - прозвучал за спинами головорезов дерзкий молодой голос.
Разбойники резко обернулись, а у Джейн потемнело в глазах. Перед разбойниками стоял Черный Рыцарь.
- Уйди по-доброму, парень, - негромко посоветовал разбойник. - У нас приказ, мы не отступим.
- А у меня зов сердца, - переливчато рассмеялся Ричард. - И я тоже не отступлю.
Разбойники молча кинулись в драку.
Томми крепко сжал руку Джейн в своей ладошке.
- Пойдем домой, - тихо прошептала Джейн. - Это самое лучшее, что мы можем сделать.
Томми кивнул. Он был мужчиной и спорить с женщиной не стал.
В замке царил неожиданный переполох. Приехал поверенный по делам Томми и Ричарда.
- Поскольку до даты, указанной в завещании, осталось меньше двух недель, - мистер Блумер ласково потрепал Томми по голове, - я решил пожить здесь. И если Ричард так и не объявится...
- Откуда, - отмахнулась леди Броуз, - он...
- Давно уж сгинул на чужбине, - трескуче произнес от двери шут и добавил с громким вздохом. - Иметь бы справку о его кончине!
- Мой брат... - начал было Томми, но Джейн сжала его руку, и мальчик замолчал.
- А раньше нельзя?.. - Чарлз замялся. - Ведь меньше двух недель осталось.
- Изменения в завещание вносятся только в крайних случаях. - покачал головой мистер Блумер.
- А покушения на убийство наследников считается крайним случаем? - голос шута разительно изменился.
Джейн даже показалось, что это сказал Ричард. Нет, показалось.
- Покушения? - изумился мистер Блумер. - Это невозможно! Сэр Чарлз, леди Броуз, как вы могли?!
Тэмплтоны переглянулись.
- Это клевета, - гордо улыбнулся Чарлз.
- Да! И все равно Ричарда нет, - нагло рассмеялась леди Броуз.
- А если есть?! - сверкнула глазами Джейн.
- Не спорьте, дамы, - мягко вмешался мистер Блумер. - Если сэр Ричард появится в замке до истечения этих двух недель, я введу его в курс дела и объясню причину, по которой он станет обладателем наследства раньше срока, указанного в завещании.
- Лучше сразу переходите к разбирательству, - шут встал прямо перед поверенным. - И не тратьте время на слова.
- Что ты затеял, дурак?! - нервно воскликнула леди Броуз.
- Очередную пакость, - ответил шут, решительно срывая с себя парик, накладной нос и бороду. - Всего-навсего очередную пакость, тетушка. Я ведь шут, да и дурак в придачу.
Что было потом? Сэр Чарлз и леди Броуз были лишены титула и высланы за пределы Англии. Ричард Дэнвер - один из самых молодых и перспективных женихов, как когда-то его отец, шокировал высший свет, женившись на няне своего младшего брата. Молодые оформили опекунство над Томми и уехали в светлый и нарядный фамильный замок на границе с Шотландией, где вскоре юная леди Джейн Дэнвер подарила своему мужу двух малюток: мальчика и девочку. А Томми в новом замке поселился в большой светлой комнате, где окна выходили в дивный сад. А еще там был большой теплый камин и много-много игрушек!