Мусникова Наталья Алексеевна : другие произведения.

И сама смерть не разлучит нас

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Белль мечтает заняться медицинской практикой, но для этого ей необходимо выйти замуж, пусть и формально. Ричард по закону обязан до конца года обзавестись супругой, но убеждённый холостяк вовсе не горит желанием становиться примерным семьянином, его гораздо больше привлекает фиктивный брак. Найдётся ли местечко для любви там, где правят бал обстоятельства?
  Мусникова Наталья
  Звёздный путь
  Книга вторая
  И сама смерть не сможет разлучить нас
  Пролог
  Карандаш размеренно стучал по столу, а мне казалось, что это забивают гвозди в крышку гроба моей мечты. Откажут, вот звёзды не пытай, откажут и плевать они хотели на мои успехи в области изучения медицины. Я сжала кулачки так, что ногти впились в ладошки, но на боль внимания не обратила, изо всех сил пытаясь сохранять спокойствие. Настоящий врач должен быть сдержан и хладнокровен, дабы в горячке чувств не наломать дров и не подвергнуть жизнь пациента риску. Это требование, кстати, является одним из доводов против того, чтобы женщины осваивали медицину. Мол, дамы слишком эмоциональные и неуравновешенные, собственные переживания для них гораздо более значимые, чем дела служебные, а потому доверять им здоровье страждущих чрезвычайно рискованно. Многие возразят: 'Абсурд, не может такого быть в век открытых космических путей!' Угу, я бы и сама так сказала, если бы мне не посчастливилось родиться и вырасти на прекрасной (как утверждают многочисленные путеводители) планете Ауридии, где новейшие достижения прогресса самым причудливым образом переплелись с пережитками прошлого, невесть с чего признанными романтичными и подлежащими самому бережному сохранению. То, что незамужняя девушка практически во всём зависит от своих родителей, отца, если быть точнее, а замужняя становится едва ли не полной собственностью супруга - один из таких анахронизмов. Не знаю, возможно, если бы у меня была аристократическая семья с родословной, длиннее, чем путь от Ауридии до Эрдеи, я бы к подобным выкрутасам относилась спокойнее, но моё происхождение вполне себе обычное: отец всю жизнь посвятил медицине, мама преподавательница в институте космических путей сообщения, а я сама даже в страшном сне никогда не представляла себя ни принцессой, ни какой-либо иной титулованной особой. Так почему я обязана соблюдать эти дурацкие ограничения, которые покрылись мхом маразма лет ещё восемьсот так назад?!
  Карандаш застыл, не достав до поверхности стола, поверх узких стильных очков на меня взглянули строгие серые глаза, холодные, словно бескрайний космос.
  - Как ваш супруг относится к вашему выбору, сударыня?
  Я глубоко вздохнула, расправила плечи и гордо вздёрнула подбородок. Как мама говорит: 'Если и идти на дно, то на всех парусах, чтобы даже стоящие на берегу крысы аплодировать начали'.
  - У меня нет мужа.
  Кустистые брови, которых уже коснулась серебристой краской пора увядания, удивлённо взмыли вверх, длинные узловатые пальцы отложили карандаш. Ну вот, сейчас начнётся. Я прикусила губу, готовясь к неизбежной отповеди. Профессор встал, одёрнул сшитый на заказ светло-серый, под цвет глаз костюм, обстоятельно расправил чуть выглядывающие из рукавов пиджака манжеты белоснежной рубашки и, по многолетней преподавательской привычке заложив руки за спину, прошёл к окну. Постоял, созерцая знакомый до последней ветки пейзаж медицинского университета, учиться в котором считалось наивысшей честью, затем плавно развернулся, вздохнул, снял очки и протёр их вытащенной из кармана замшевой салфеткой. Я опять стиснула кулачки, кусая губы, чтобы удержаться от щиплющих нос слёз, которые, как известно, горю не помогают, только слабость подчёркивают.
  - Сударыня, - профессор водрузил на переносицу очки, кашлянул, передвинул очки на лоб, - я знаю, что вы одна из лучших выпускниц нашего университета.
  Без лишней скромности могу заметить, что я лучшая выпускница, поскольку девушек на курсе было всего четыре, одна выскочила замуж и бросила учёбу, вторую со скандалом забрали домой родители (оказалось, она просто сбежала из дома, никому не сообщив о том, что хочет учиться на врача), а третья после второй ступени, дающей право работать медсестрой, ушла в больницу. И только я упорно продолжала учёбу, игнорируя ехидные смешки одногруппников, полные желчи утверждения преподавателей, что женщина никогда не сможет осилить такую тонкую и сложную науку как медицина, горестно-сочувственные замечания знакомых, сетующих на глупышку, иссушающую себе мозг наукой и тем самым лишающую себя выгодной партии в браке. Кто обзарится на сушёную воблу в очках, все вечера коротающую за книгой? Только точно такой же заучка, совершенно неприспособленный к жизни, да и то вряд ли.
  - Я знаю, что вы мечтаете стать врачом, - профессор опустил очки на нос, смерил меня оценивающим взглядом и сокрушённо покачал головой. - Признаю, ваше стремление весьма похвально, вы жаждете спасать жизнь страждущим...
  Эх, профессор, знали бы вы кем я хочу стать, наверное, даже на порог университета меня не пустили бы. Я с детства обладала пытливым умом и прекрасной памятью, не боялась крови и использовала любую возможность, чтобы прибежать к папе на работу, а служил он у меня ни много ни мало судебно-медицинским экспертом. Конечно, маленькую девочку никто в секционный зал, где проводились вскрытия, не пускал, но я туда до поры до времени и не рвалась, мне хватало и рабочего кабинета с причудливым крутящимся стулом, массивным микроскопом, открывающий целый мир, необычайно увлекательный и скрытый от посторонних глаз, старенького компьютера, на котором бросались в глаза заголовки: Протокол вскрытия, Акт обследования помещения и совсем уж непонятное - квартальный отчёт. Став старше я стала замечать и обратную сторону папиной службы: вечерние, а порой и ночные вызовы на место преступления, почти полное отсутствие выходных или праздников, ведь беда, как известно, не выбирает время для своего вторжения. Но меня не пугали особенности работы, наоборот, я готова была преодолеть любую преграду на своём пути. Я решила стать судебно-медицинским экспертом как папа, которого искренне считаю самым лучшим мужчиной на свете, ведь именно он научил меня находить что-то хорошее даже в самой серьёзной неприятности. А ещё никогда и ни при каких обстоятельствах не терять чувства собственного достоинства, самообладания и чувства юмора.
  Профессор, по моему отстранённому взгляду без труда поняв, что я перестала его слушать (как говорится, если в глазах собеседника застыл интерес, значит, он перестал вас понимать) возмущённо кашлянул, опять вздёрнул очки на лоб и с шумом опустился в кресло. Я поспешно изобразила на мордочке смущение и раскаяние, хотела даже ножкой по полу шаркнуть, да решила, что это уже перебор, не стоит ещё больше сердить того, от кого напрямую зависит будущее. Мужчина какое-то время побуравил меня тяжёлым испытующим взглядом сначала без очков, потом опустив окуляры на нос, но поводов придраться и тем самым закончив неприятный разговор выкинуть меня за дверь, не обнаружил. Я была прямо-таки воплощение невинности и раскаяния, даже затылок подозрительно зачесался, видимо, нимб вылезать начал.
  - Сударыня, я понимаю, что вами движет исключительно благая цель, - профессор умолк, пробудив в моей душе шальную надежду, а вдруг сейчас свершится самое настоящее чудо, и мне позволят заниматься медициной.
  - Да, вами движет благая цель, - снова повторил привратник медицинского рая, и я опять прикусила губу, понимая, что чуда не произойдёт. Не в этот раз точно.
  Профессор откашлялся, опять принялся протирать очки, глядя поверх меня в какие-то незримые, девицам не доступные дали. Я нетерпеливо переступила с ноги на ногу. Какой смысл продолжать разговор, если и так всё понятно? Я незамужняя девчонка, а значит, работать врачом мне никто не позволит. Вот такой вот печальный факт, от которого я наивно пыталась убежать все годы учёбы в университете.
  - Вам нужен муж.
  Я вскинула голову, словно космогонщик, наконец-то дождавшийся сигнальной ракеты. Что?
  - Да-да, сударыня, - профессор неожиданно тепло улыбнулся мне и коротко кивнул, подтверждая свои слова. - Вы талантливы, умны, амбициозны, хотя это качество и не принято считать присущим женщинам. Я горжусь вами и уверен, что вы станете отличным доктором и не посрамите честь родного университета.
  Моя выдержка рассыпалась мелкой космической пылью, я захлопала в ладоши, с трудом удерживаясь, чтобы не повиснуть у профессора на шее:
  - Благодарю, от всего сердца благодарю вас!
  - Не стоит. Тем более, что, если вы не выйдете замуж, никто и никогда не позволит вам заниматься врачебной практикой.
  Ну вот, приплыли, а так всё хорошо было. Где мне, спрашивается, мужа найти? У меня, между прочим не толпы поклонников, только и ждущих моего милостивого согласия! После учёбы я спешила к папе, а в морге, знаете, с живыми, да ещё и мужчинами, напряжёнка. Конечно, некоторые сотрудники космопола, приходящие за заключениями, посматривали на меня с интересом, но, во-первых, таких было немного, большинство осуждали присутствие девицы в столь неподобающем месте, а во-вторых, одними взглядами дело и ограничивалось. Как говорится, дружба - дружбой, а служба - службой. Да и понимали они прекрасно, что на краткую интрижку я не польщусь, а заводить серьёзные отношение слишком обременительно. Недаром по Инфранету ходит шутка, что умная жена - это счастье, да истинное горе иметь подобное счастье. Однокурсники же меня считали выскочкой-конкуренткой, при каждом удобном случае норовя макнуть лицом в грязь и указать на то, что я не достойна звания врача, что, согласитесь, романтике не способствует.
  Профессор же, подводя итоги нашему совершенно непродуктивному разговору, наставительно поднял палец вверх:
  - Итак, сударыня, я желаю вам как можно скорее обрести супруга, ибо только в этом случае вы сможете заниматься медицинской практикой.
  Я едва не до крови прикусила язык, сдерживая обидные и даже грубые слова. Толку-то сейчас воздух сотрясать, а портить отношения со светилом медицины и вовсе чревато, он мне все пути перекроет, его мнение считается несокрушимым авторитетом во всём созвездии. Значит, мне нужно хоть в лепёшку разбиться, а найти мужа, или того, кто согласится его изобразить.
  Глава 1. Уж замуж невтерпёж
  Покинув стены университета, я не спеша, прогулочным шагом, направилась на бульвар, при создании которого, как гласили путеводители: 'Самым тщательным образом сохранялись черты полного романтики девятнадцатого века'. Не знаю, что такого романтичного в газовых фонарях, способных осветить только небольшой пятачок прямо под собой, рахитично искривленных скамейках и подстриженных кустах, неизменно напоминавших мне сирот или заключённых из документального видеоряда, но бульвар пользовался прямо-таки бешеной популярностью. Даже днём тут можно было встретить томных девиц, фланирующих в компании хлопотливых, точно наседки, мамушек-нянюшек или молодых людей, бледных и нервных, в чьих глазах плещется тщательно пестуемое усталое отвращение от жизни. Интересно, кто-нибудь из этих кавалеров согласится сыграть моего мужа? Я задумчиво проводила одного, как бабушка говорит, тонкого и звонкого кавалера, который почувствовав мой взгляд обернулся, улыбаясь так слащаво, что меня передёрнуло от отвращения.
  - Сударыня? - в тонком писклявом голосе смешались интерес, игривость и лёгкое удивление, видимо, моё передёргивание плечами не прошло незамеченным. - Я вижу, вам одиноко, могу я предложить вам свою компанию?
  Я мило улыбнулась, выдерживая паузу, благо девице сразу отвечать на предложения кавалера и не полагается. Подойдёт он мне на роль мужа или нет? Первое впечатление, конечно, не самое радужное, но оно ведь часто ошибочно, верно? Я опустила ресницы, старательно отыгрывая роль благовоспитанной барышни:
  - Благодарю вас, сударь, я буду весьма признательна за ваши заботы.
  Кавалер подарил мне очередную улыбку, сладкую и липкую, точно сахарный сироп, который ушлый продавец усиленно выдаёт за натуральный липовый мёд, расправил грудь, шаркнул ножкой:
  - Для меня честь служить вам.
  Угу, охотно верю. Ладно, с церемониями наконец-то покончено, можно плавно переходить к знакомству. Я похлопала ресничками, положила свою ручку на галантно подставленный мне локоток и, начиная замаскированный под светскую беседу допрос потенциального супруга, задала первый вопрос. Как оказалось, и единственный, потому как кавалер начав отвечать забыл сделать самое главное - замолчать, уподобившись пернатому бонулю, в период весенней любовной горячки игнорирующему всё вокруг. Я терпеливо подождала пятнадцать минут, которые, согласно этикету, благовоспитанная девушка обязана выслушивать собеседника, после чего мило улыбнулась, распрощалась и ушла. Не буду утверждать наверняка, но, по-моему, кавалер моего ухода так и не заметил.
  Первая попытка, как пресловутый блин из пословицы, оказалась комом, но я решила не отчаиваться. В конце концов, речь идёт о моём будущем! И вообще, я смогла получить высшее медицинское образование, значит, и супруга найду. Что там утверждает статистика по поводу процентного соотношения мужчин и женщин в нашем городе? Я приземлилась на низкую раскоряченную лавочку, съехав по её горбатому сидению до самой спинки, и полезла в Инфранет. Мда, факты неутешительные, женщин у нас гораздо больше, чем мужчин, причём безжалостная статистика утверждает, что наибольшей популярностью пользуются особы аристократического происхождения, голубоглазые и светловолосые. Я задумчиво перебросила через плечо волосы, забранные в высокий хвост. Да, чёрные, причём даже без мистического синеватого отлива. И глаза у меня серые, а происхождение самое что ни на есть обычное, никаких королей, графов или герцогов в родословной нет и не предвидится. Ну и ладно, уверена, я смогу найти себе супруга. А вот, кстати... Продолжая машинально прокручивать ленту новостей, я наткнулась на объявление брачного агентства с простым и в то же время запоминающимся названием 'Дом судьбы'. Что-то я про это агентство слышала, где-то оно мелькало... Я прикрыла глаза и принялась мягко массировать переносицу. Точно, вспомнила, его хозяйка как раз с Ауридии! Алина Оледеску, в замужестве Сантьяго, кажется, у неё ещё какой-то интересный дар сводить предназначенных друг другу или что-то такое, точно не помню, никогда особенно не интересовалась.
  Глубоко выдохнув, чтобы унять волнение, я быстро набрала номер брачного агентства, крепко стиснув видеофон похолодевшими пальцами.
  - Брачное агентство 'Дом судьбы', - прощебетала миловидная молодая особа с чуть приметным шрамом на шее, - чем могу вам помочь?
  Я растерялась, пытаясь собрать разбежавшиеся, точно тараканы от включенного света слова в более-менее стройное и связное предложение. Как тут у них принято, прямо с первых минут беседы заявлять о том, что мне срочно муж нужен? Так он мне не нужен, мне требуется лишь подтверждение его существования. А может, разумнее сначала стоимостью выполнения заказа поинтересоваться?
  Девушка между тем решила помочь нерешительной клиентке:
  - Вы желаете обрести спутника жизни?
  Ай, коли идти на дно, так на всех парусах! Я сверкнула улыбкой:
  - Нет, мне нужен фиктивный брак для занятия медициной.
  Ну всё, сейчас милейшая сотрудница решит, что я над ней издеваюсь и закончит разговор. Или вообще посоветует мне обратиться к доктору для сокращения поголовья тараканов в моей буйной головушке.
  Ничуть не бывало! Девушка понимающе кивнула, словно к ней по сто раз на дню с такими просьбами обращаются:
  - Хорошо, давайте, я соединю вас с илеей Алиной, хозяйкой, уверена, она сумеет вам помочь.
  Вот так вот просто, без охов, вздохов и нравоучений на тему ценности семейных отношений? Подозрительно как-то. Может, отключить сеанс видеосвязи, пока не поздно?
  - Илея Алина Сантьяго, слушаю вас, - голубоглазая блондинка приветливо улыбнулась мне, и я поняла, что прерывать разговор уже поздно. Ладно, не будем делать скоропалительных выводов, сначала попытаемся разобраться в происходящем.
  Я откашлялась, улыбнулась, искренне надеясь, что дрожащие от беспокойства губы сложились в приветливую гримаску, а не пугающий перекос:
  - Здравствуйте.
  - Добрый день, - илея Алина продолжала излучать спокойное благодушие, как человек, который любит, любим и уверен в дне грядущем, - чем я могу вам помочь?
  Я опять стиснула видеофон, глубоко вздохнула, пытаясь внятно объяснить, что именно мне нужно:
  - Видите ли, я живу на Ауридии.
  Голубые глаза Алины вспыхнули мягким светом, в голосе скользнули ностальгические нотки:
  - О, так мы с вами с одной звезды.
  Моя память меня не подвела, хозяйка 'Дома судьбы' действительно с той же планеты, что и я. Отлично, возрастает вероятность, что она меня поймёт. Я села поудобнее, откинула назад волосы:
  - Я выучилась на врача.
  - Вот как? - Алина посмотрела на меня со смесью уважения, восторга и лёгкого удивления. - На Ауридии реформировали систему образования для женщин?
  Да сейчас! Спесивые аристократы, дорвавшиеся до власти, прямо спят и видят, как бы предоставить женщинам больше прав и свобод. Кто тогда ублажать будет их лысых пузатых сиятельств?!
  Видимо всё, что я подумала, отразилось на моём лице, потому что хозяйка брачного агентства тоже помрачнела:
  - Ясно. Времена идут, но ничего не меняется.
  - Вот именно, - я сверкнула глазами, - а я практиковать хочу, понимаете?! Я столько лет училась, я одной из лучших на курсе была, до конца обучения вообще единственная из девушек добралась, а мне говорят, - я горестно хлюпнула носом и процедила, копируя профессора, - без супруга вы не имеете права заниматься медицинской деятельностью.
  Алина помолчала, просчитывая варианты. Ну, в принципе, правильно, она же не знает, что я этим весь последний год учёбы занималась.
  - А если перебраться на другую планету?
  Я махнула рукой, чуть не выронив видеофон:
  - Ауридия входит в созвездие разумных планет, решение, принятое на ней, другие планеты оспаривать не станут. А ехать на условно разумную я, откровенно говоря, боюсь.
  - Да, молодой привлекательной и незамужней девушке там небезопасно, - кивнула Алина и тут же выдвинула новый вариант. - А если неофициальное трудоустройство? Уверена, в небольших городках...
  Ну вот и пришёл час сбросить маски. Я задержала дыхание, как перед прыжком в воду, и выпалила:
  - Я хочу работать судебно-медицинским экспертом.
  - Ясно, - Алина сохраняла полнейшую невозмутимость, за что я была ей искренне признательна, - да, тогда неофициальное трудоустройство точно не подойдёт. Остаётся вариант с фиктивным браком, верно?
  Интересно, а у нас все аристократки столь продвинутых взглядов на жизнь, или это только мне повезло встретить такую? Я всегда была убеждена, что девушки из благородных семей зашорены почище лошадей на скачках, а тут, поди-ка!
  - Вы ведь поэтому и обратились в наше брачное агентство, верно? - илея Сантьяго озорно мне подмигнула. - Кстати, у меня есть для вас один интересный вариант.
  Оп-па, вот это скорость! Такое впечатление, словно в 'Доме судьбы' только и ждали моего звонка. Вот это, я понимаю, сервис, приятно, очень приятно, сейчас главное не дать себя обмануть, а то мало ли, обещания, как известно, это ветер в клетке. Я заинтересованно приподняла брови:
  - И какой же вариант вы можете мне предложить?
  - Если хотите, я могу выслать анкету кандидата в мужья, - Алина озорно сверкнула глазами, - но, знаете, мне кажется, что вам больше подойдёт личное знакомство. Вы сможете приехать на Элегию, скажем, в эти выходные?
  Я могу приехать и раньше, учёба закончилась, на работу меня без наличия супруга не примут, но проявлять излишнюю заинтересованность мне не хотелось. Ничего, подожду немного, тем более, что всего три дня до субботы и осталось.
  - Хорошо, я приеду в выходные, - я мило улыбнулась, попрощалась, кликнула по значку завершения разговора и лишь тогда сообразила, что не спросила прейскуранта.
  Внеплановая лабораторная по органической химии, как же можно было так сглупить! Я полезла на сайт брачного агентства, мысленно умоляя утреннюю звезду о чуде и параллельно прикидывая способы подработки для оплаты заказа. Так, адрес... Информация, без сомнения полезная, сразу загружаем в навигатор. Что тут ещё? Сведения о сотрудниках... Мило, изучу сразу после знакомства с прайсом. Да где же он? Я поспешно скользила взглядом по строчкам, кусая губы от волнения и нетерпения. Не то... Опять не то... Да что же это такое, где этот проклятый прайс?! Искомое, по закону подлости, нашлось сразу после того, как я окончательно разозлилась и готова была плюнуть на всё и уйти с сайта, мысленно послав ему все стихийные бедствия разом. Цены на услуги специалистов в брачном агентстве оказались не такими страшными, как я себе успела представить, как раз должно хватить тех денег, что мне подарили родители в честь получения диплома. Так, минуточку, а это точно солидное заведение, а не какая-то мошенническая контора? Я скурпулёзно изучила сведения о сотрудниках, поискала информацию о них в глобальной сети, внимательно изучила всё, что удалось обнаружить. Особенно меня порадовал тот факт, что почти все специалисты женаты или замужем, согласитесь, было бы подозрительно, если бы работники брачного агентства были разведены или убеждёнными холостяками. Как любит повторять моя мама: 'Лучшая реклама - это довольные сотрудники, которые ходят на работу, как на праздник'. Папа в такие моменты всегда смеётся и говорит, что, если судебно-медицинский эксперт на работе будет лучиться счастьем и довольством, его побьют. Или в поликлинику сдадут на опыты. В крайнем случае, на обследование отправят, не дело всё-таки сиять от восторга, рядом с чьим-то изувеченным телом.
  Вспомнив родителей, я широко улыбнулась, мечтательно прикрыла глаза. Эх, вот бы и мне такое счастье в личной жизни... Интересно, илея Сантьяго действительно обладает даром подбирать истинные пары или это рекламный ход такой? В космические, или как их называли в допланетный период истории, экстрасенсорные способности я верила. Да и как же иначе, ведь у меня тоже был унаследованный от отца, для судебно-медицинского эксперта просто незаменимый дар видеть последние мгновения жизни. Папе достаточно было лишь взглянуть на бездыханное тело, чтобы сразу определить, прервалась жизнь в результате несчастного случая, самоубийства или же преступления, кто находился рядом, что делал, о чём говорил. Я из-за недостатка практики всю картину в мельчайших подробностях описать не могла, но папочка всегда повторял, что я очень талантливая, мне мои способности просто развивать надо. Маму, кстати, мой дар совсем не радует, она считает, что не дело молодой девушке с мёртвыми возиться, её, мол, живые интересовать должны. Уверена, моя бабушка тоже внушала моей мамочке, что девочке не стоит иссушать свой мозг наукой, задача настоящей женщины в этом мире - рожать и украшать собой жизнь. Пресветлые звёзды, как же крепко связаны между собой этикет и абсурд!
  Я фыркнула, вышла из глобальной паутины, посмотрела на часы (ого, уже час по парку гуляю, а я даже и не заметила!) и набрала номер папы. Маме сейчас звонить бесполезно, у неё лекции, совещания и прочая рабочая карусель, отвлекать от которой чревато последствиями в виде недовольно поджатых губ, сердитого сопения и нарочито мягкого тона, скрывающего кипящее внутри раздражение. Папа, конечно, тоже может быть занят, но он тогда просто сбросит вызов, а потом, как освободится, пришлёт короткое сообщение.
  Я слушала длинные гудки и с каждой секундой ожидания всё отчётливее понимала, что мне не ответят. Жаль, но ничего не поделаешь, это мне приходится бездельничать, другие работают. Я досадливо прикусила губу (дурацкая привычка, от которой, по словам моей тётушки, обожающей давать советы и дотошно вникать в мельчайшие нюансы чужой жизни, портится цвет губ) и собралась сбросить вызов, когда, наконец, передо мной появилось голографическое изображение папы.
  - Белль, привет, - отец окинул меня внимательным взглядом, - я так понимаю, твою заявку не одобрили?
  - Сказали, муж нужен, - обиженно выпалила я, - а без него я не имею права заниматься медициной.
  Папа не стал самодовольно замечать, что он и так знал, что ничего у меня не получится, лишь сочувственно кивнул, позволяя мне высказаться, выплеснуть накопившиеся обиду и разочарование.
  - Ну это же глупость, - я возмущённо притопнула ногой, - какая разница, есть у меня кто-то или нет, если я хороший специалист?! На практику-то меня без мужа пускали!
  Папа чуть заметно улыбнулся.
  - Да, я знаю, что практиковалась под твоим патронажем, но знания и умения у меня настоящие, не дутые! Если бы я не справлялась, ты бы так и сказал, да я бы и сама даже пытаться не стала, смысл пыжиться, если занимаешься не своим делом?!
  Я замолчала, выравнивая дыхание. Ну вот, высказалась, эмоции выплеснула, теперь можно и о главном сообщить:
  - В общем, пап, я решилась на фиктивный брак.
  Мама от такой новости начала бы паниковать, папа лишь помолчал, оценивая ситуацию, а потом коротко кивнул:
  - Разумно.
  Ура, папочка меня понял и поддержал! Отлично, идём дальше. Я довольно улыбнулась, вздохнула, немного укрощая ликование, чтобы оно не кружило мне голову и не мешало продолжать разговор:
  - И я обратилась в брачное агентство.
  Папа задумчиво поправил очки. Мы с мамой уже давно предлагали ему сделать коррекцию зрения, но папочка неизменно отказывался, находя тысячу и один логический довод против подобного вмешательства. Нам оставалось только понимающе кивать и поддакивать, в самом деле, не смеяться же над тем, что опытный судебно-медицинский эксперт, признанный гений своего дела, боится уколов и операций!
  - И что же за агентство?
  Я с готовностью развернула перед папой вирт-окно сайта 'Дом судьбы':
  - Вот.
  - Покрупнее сделай, - папа принялся скурпулёзно изучать информацию с сайта.
  И вот всегда так, мимоходом и на ходу мой папочка ничего не делает, если уж читает, то основательно, как говорится, от корки до корки, если уж описывает что-либо, то самым обстоятельным образом. Признаюсь, мне его усидчивости, а подчас даже некоторой упёртости иногда не хватает. Что поделать, на Ауридии незыблемо убеждение, что мы, девушки, существа эмоциональные и склонные к всевозможным эскападам, нужно же хоть в чём-то соответствовать заявленному идеалу прекрасной дамы! Я опять невольно покосилась на чёрные пряди, озорным ветерком заброшенные мне на плечо. Да, я брюнетка, ну и пусть, перекрашиваться всё равно не стану, лично меня мой цвет волос вполне устраивает. Ха, ещё бы он мне не нравился, я же унаследовала его от родителей! Я посмотрела на продолжающего читать папу. Время щедрыми мазками высеребрило ему виски, но продвинуться дальше не рискнуло, волосы отца по-прежнему угольно-чёрные, вьются крупными завитками, которые, впрочем, неизменно и безжалостно обрезаются. Папа говорит, что ему на работе с короткой стрижкой удобнее, но лично мне кажется, что ему просто кудри не нравятся. Видимо, тоже в детстве звали кучеряшечкой, барабулечкой, пружиночкой и прочими дурацкими прозвищами, которые бабушки и тётушки непонятно почему считают умилительными.
  Папа закончил читать, снял очки и принялся мягко массировать переносицу. По себе знаю, это здорово помогает сосредоточиться, да и глаза отдыхают, только вот у меня никаких сил ждать уже не осталось.
  - Ну? - я едва не подпрыгивала на месте от нетерпения. - Что скажешь?
  - В принципе, неплохо...
  Ну вот, всегда так! Начинает за здравие, да кончает за упокой! А я уже с Алиной о встрече договорилась! Чёрная дыра и внеплановый коллоквиум, ну, неужели я на мошенников нарвалась?!
  - Но?! - поторопила я папу, потому что он опять замолчал и продолжать явно не спешил. Сколько же можно паузу выдерживать, мы не в суде и не на сцене, мне, как гласит старинная присказка, уж замуж невтерпёж!
  - В принципе, неплохо, - повторил папа уже гораздо увереннее, - можно попробовать.
  Уф-ф-ф, свершилось! Теперь самое главное - получить одобрение на смотрины. Забавно, у нас на Ауридии принято смотрины девиц устраивать, чтобы кавалер приценился-присмотрелся, будущую супругу подбирая, а я сама, как сказочная привередливая невеста, кандидатами в мужья перебирать стану. Правда, было бы ещё кем перебирать, мда. Я тряхнула головой, так что хвост больно ударил по щекам, а отдельные прядки даже в глаза попасть ухитрились (у-у-у, пакость, вот выйду замуж и отрежу эту гриву, сделаю себе каре, а то и вообще - ёжик, хотя нет, так коротко - это уже перебор, не хочу, не красиво будет).
  - Пап, в субботу я лечу на Элегию знакомиться с кандидатом в мужья.
  - Ну, хорошо, - папа одобрительно кивнул, - молодец.
  Я состроила умоляющую мордочку, даже ресницами хлопнула:
  - Папуль, а ты со мной съездишь?
  Папа озорно улыбнулся:
  - А не отпугну?
  - Да что ты, наоборот, поможешь скрутить, если он в бега надумает пускаться.
  - Тогда лучше Артура Эледли взять, у него опыта по скручиванию убегающих побольше, моя-то клиентура, сама знаешь, не бегает.
  Я невольно вздрогнула, вспомнив угрюмое, перекошенное из-за шрама лицо сотрудника планетарной полиции, который чётко делил всех жителей Ауридии на тех, кто уже сидит, и тех, чья вина ещё пока не доказана.
  - Не-е, такой не только моего потенциального супруга, но и всех сотрудников 'Дома судьбы' перепугает. Давай лучше с тобой, а? И маме так спокойнее будет, и ты в кои-то веки раз выходной не на работе проведёшь.
  - Ладно, съездим, - папа оглянулся на терпеливо дожидающуюся конца разговора медсестру, - ну всё, Белль, мне пора.
  - Пока, - крикнула я до того, как изображение папа развеялось мелкими синеватыми искрами.
  - Целую, - привычно добавила я в пустоту, как обычно не успев сказать всё прежде, чем папа оборвёт разговор.
  Ну что ж, подведём итоги: я заручилась поддержкой папы и у меня появился шанс обрести фиктивного супруга. Жизнь определённо налаживается, стоит это отметить походом в кино!
  Увы, синематограф не спешил радовать меня ничем хорошим: на выбор предлагалась слезоточивая мелодрама, целиком построенная на страданиях героев, съёмочной команды и зрителей, боевик, снятый по принципу: 'Сила есть - ума не надо', фильм ужасов, главный девиз которого: 'Много крови, много боли, остальное всё фигня' и мультфильм, при одном взгляде на афишу которого у меня зарябило в глазах. Нежно любимых мной историко-приключенческих фильмов, увы и ах, не показывали, как и детективов, тоже пользующихся моей искренней симпатией. Ну и ладно, не вышло с кино, пойду в кафе, отпраздную первые шаги на пути к мечте чашкой ванильного капучино, мятным мороженым и воздушным пирожным.
  Глава 2. Жених напрокат для невесты без места
  Вечер пятницы подкрался как-то неожиданно, выпрыгнув, точно маньяк из кустов в каком-нибудь фильме ужасов. Когда часы в гостиной мелодично пробили пять, я поняла, что до отлёта у меня осталось всего три часа, а вещи ещё не собраны, голова не мыта, образ не спланирован, решимости же и вовсе не осталось, испарилась, проклятая, и где её искать даже звёзды не подскажут. От паники меня избавил папа, флегматично заметивший:
  - Да ладно, не переживай, в самом крайнем случае, останемся дома и никуда не полетим.
  - Да сейчас, - так и взвилась я, - а мужа я где найду?
  - Замуж надо по любви выходить, чтобы не жалеть потом, - ввернула мама, считавшая мою задумку беспросветной авантюрой и даже не скрывавшей своего мнения.
  - Мам, я тебя умоляю, кто в наше время в любовь верит, - отмахнулась я, спешно запихивая в сумку вещи и вытаскивая из неё недовольно расфыркавшегося кота. - Нет, Кеша, ты остаёшься дома.
  Кошак насупился, всем своим видом демонстрируя, что мои выводы в корне ошибочны и поездка без такого замурчательного создания - пустая трата времени. Хм, может, и правда, взять его с собой, устроить кандидату в мужья тест на любовь к котикам? А если он так очарует Кешку, что кошак уйдёт к нему? Нет, лучше не рисковать. Я застегнула сумку, поставила телефон на зарядку и побежала в душ, негромко напевая себе под нос бравурный марш. Уверена, у меня всё получится!
  Весь перелёт до Элегии я проспала сном невинного младенца. Я вообще девушка весьма оригинальная, когда страшно - смеюсь, когда волнуюсь - засыпаю. Подружки иногда с завистью говорят, что моя нервная система по прочности не уступит сервокабелю космических кораблей, потому, мол, и настроение всегда отличное. Я не спорю, лишь улыбаюсь загадочно, точно дама со старинного портрета, наследия потомков-покорителей космоса, родом с планеты Земля. Вокруг этого портрета учёные и по сей день хороводы водят, всё какие-то неведомые тайны прошлого выискивая. Как по мне, так ничего особенного в этой Джоконде нет, но, когда я неосторожно озвучила своё мнение в присутствии профессионального искусствоведа, его чуть паралич не разбил. Мне потом полтора часа лекцию читали о великом Леонардо, кучу голографий его картин показали, еле отбилась от непрошенной лекции. И да, мнение своё не изменила, только теперь стараюсь не озвучивать его лишний раз во избежание потока перегружающей мозг информации. О, как завернула, даже самой понравилось.
  Элегия встретила нас серым туманным утром и мелким дождиком, занудным, как лекция по философии и всепроникающим, точно мандраж перед госэкзаменами. Ну что ж, вспомним, что у каких-то там древних народов считалось благом начинать новое дело в дождь. Я приветливо улыбнулась стюардессе, поблагодарила её за полёт (и плевать, что она из киборгов, доброе слово любому разумному существу приятно!), оглянулась на почему-то замешкавшегося папу. Оказалось, что мой папочка нашёл кем-то из пассажиров забытую книжку и с интересом в неё углубился. Это у нас с ним общее, я тоже книги люблю, правда, как и в фильмах, предпочтение отдаю историческим романам, приключениям и детективам. Стараясь ступать бесшумно, я подкралась к уютно расположившемуся в кресле у иллюминатора папе, скользнула ладошками по его плечам, шепнула в ухо, подражая роковой красавице какой-нибудь мелодрамы:
  - Что читаешь?
  - Да вот, как раз для тебя, - папа с чуть приметной улыбкой повернул книгу, показывая обложку, на которой была изображена не отягощённая моральными принципами девица, с притворной строгостью внимающая клиенту, пардон, кавалеру.
  Название книжки, 'Мой коварный герцог', выведенное с нарочито-старинной витиеватостью, не оставляло ни малейших иллюзий по поводу её содержания. Я ещё раз посмотрела на девицу, на её кавалера. Мда, герцог этой красотке явно проигрывает, она его в два счёта облапошит, разорит, наставит развесистые рога, а потом бросит, если не убьёт руками очередного любовника.
  Я мягко вытянула из рук папы роман, пролистала его, наслаждаясь негромким шуршанием страниц. Взгляд выхватывал то описание бала, на котором главная героиня, естественно, блистала, то бурного, на несколько страниц, признания, то постельную сцену, описанную в таких деталях, словно автор с канделябром у кровати стоял и всё происходящее самым дотошным образом конспектировал.
  - И что конкретно тут для меня? - я развернула книгу на одной откровенной сцене, от описания которой у меня даже щёки заполыхали. - Уж не это ли?
  Папа решительно выдернул у меня книгу, положил на стоящий неподалёку столик:
  - До этого ты ещё не добралась, у тебя пока события пятой страницы.
  Хм? Я заинтересованно потянулась к книге, открыла на пятой странице. Ну да, могла бы и догадаться, героине выбирают мужа, а она, внешне сохраняя полнейшую невозмутимость, в глубине души убивается по поводу загубленной молодости. Я ещё раз покосилась на девицу на обложке. Нет, эта страдать не станет, она из любого положения найдёт выход, если надо будет, то и по головам пойдёт. Я небрежно бросила книжку обратно на стол:
  - Не подходит, меня за старика не прочат.
  - А ты уже видела кандидата в мужья?
  Логично, а потому вдвойне досадно, что возразить толком и нечего, ну да ничего, я спец по словесным баталиям.
  - Если жених мне не понравится, неволить меня никто не станет, я в любой момент могу отказаться и вернуться домой.
  Папа хитро улыбнулся:
  - Идём покупать билеты на обратный путь?
  Вот ведь провокатор остроязыкий! Я сверкнула глазами, с трудом сдерживая улыбку. От волнения не осталось и следа, вместе с ним растаяла и сонливость, я была полна сил и решимости довести задуманное до конца. Даже дождь, словно уловив изменение моего настроения, прекратился, проглянуло солнце, непривычно яркое и с оранжевым отливом.
  - Ну что, готова? - папа вопросительно посмотрел на меня, держа обе сумки, и мою, и свою. - Или всё-таки передумала?
  - Неа, - я отрицательно мотнула головой, отчего волосы рассыпались по плечам, а пара прядок даже в рот залезла (да что ж такое-то, нет, точно подстригусь!)
  Покинув космопорт, где лениво позёвывающие стражи закона изобразили проверку багажа, состоящую в том, что нас спросили, не везём ли мы запрещённых грузов и вяло кивнули, даже не дослушав, мы направились на остановку, благо её было видно издалека. Я сверилась с навигатором, утверждавшим, что брачное агентство 'Дом судьбы' располагается не так и далеко, пешком за сорок минут дойти можно.
  - Может, пешком? - Я показала папе навигатор.
  Папуля переложил сумки в другую руку, поморщился:
  - Да ну, скоро аэробус подойдёт.
  Я придирчиво изучила расписание, посмотрела на часы. Да, ждать недолго, можно и постоять. А пешком прогуляемся на обратном пути, когда меня будут переполнять эмоции, и я физически не смогу усидеть на одном месте.
  Аэробус ждать себя не заставил, прибыл на место с похвальной пунктуальностью, гостеприимно распахнул перед нами двери. Я впорхнула внутрь, приложила к поручню универсальную карту оплаты, отметила, что плачу за двоих и села поближе к окну. С детства люблю во время поездки у окна сидеть, маленькой ещё и песенки себе под нос напевала и даже ногами болтала. Папа опустился на сиденье рядом со мной и тут же принялся копошиться в вынырнувшем перед ним вирт-окошке, настраивая оптимальный для себя подогрев сидения, комфортный угол наклона подголовника и прочие мелочи, делающие поездку приятной. Передо мной такое окошечко тоже выскакивало, но я от него отмахнулась, мне и так было вполне уютно.
  - Белль, а ты конечную точку маршрута указала? - папа повернулся ко мне и слегка толкнул локтем в бок.
  Чёрная дыра, совсем забыла! Пришлось отвлечься от видов за окном и вписать в окошечко адрес брачного агентства.
  - Маршрут построен, - приятным мелодичным голосом, начисто лишённым как индивидуальности, так и эмоций, оповестил меня искин. - С учётом маршрутов остальных пассажиров ваш путь займёт двадцать две минуты, желаем приятного пути!
  Много ли можно увидеть за двадцать минут, если ты не профессиональный разведчик с фотографической памятью? Я, конечно, наблюдательность при каждом удобном случае тренирую, мне она для службы очень полезна, только что прикажете делать, если волнение туманом глаза застит? И таймер обратный только сильнее напрягает, минуты до прибытия к брачному агентству отсчитывая. Смахнула я таймер, чтобы глаза не мозолил, на папу покосилась, в кресле рядом похрапывающего. Есть такая особенность у моего папули: никогда не упускает возможность поспать, оно и понятно, работа у него хлопотная, могут и среди ночи сдёрнуть, вот он при каждом случае сна и добирает. Я решила последовать родительскому примеру, глаза закрыла, расслабиться попыталась. Какое там! Сердце не в груди, в горле трепещет, кровь в висках молотом бухает, пальцы от волнения ледяными стали, во рту пересохло. А может, плюнуть на всё, домой вернуться? А как же мечта с детства взлелеянная, что же я, как трусливая курица так и буду всякий раз от страха бегать?! Я вздохнула глубоко, зубы стиснула. Фигушки, не сдамся! В памяти всплыли строки из книги о защитниках одной крепости с планеты Земля, живших давно, ещё в докосмическую эпоху: 'Умрём, а не уйдём'. Я эти слова вспоминаю всякий раз, как страх накатывает, очень помогает чувства под контроль взять да упрямство пробудить.
  - Вы прибыли в пункт назначения, - оповестил искин, заставив меня от неожиданности на месте подпрыгнуть. - Пожалуйста, оцените работу аэробуса, нам важно ваше мнение.
  Передо мной развернулось окошечко с оценками от одного до пяти, я ни мгновения не раздумывая в пятёрку ткнула, как говорится, мне не сложно, другим приятно. Папа тоже пятёрку поставил, он у меня на оценки не скупится, это мама по профессиональной привычке всё в мельчайших деталях оценивает, преподавательскую объективность блюдя.
  - Ну что, выходим? - папа зевнул сладко, глаза хитро прищурил. - Или, может, передумаешь, ещё есть время вернуться.
  Я гордо голову вскинула, плечи расправила:
  - Ни за что.
  - Тогда идём, - папа кивнул, чтобы я первой выходила, сам с сумками следом пошёл.
  Голограмму брачного агентства я ещё на Ауридии самым тщательным образом изучила, но как это чаще всего и бывает, в реальности всё оказалось крупнее, ярче и интереснее. Большой светло-серый дом под бледно-синей стилизованной под старинную черепицу крышей навевал воспоминания о романтическо-исторических фильмах о докосмической эпохе, когда жители Земли ещё даже не помышляли о других цивилизациях и полетах по небу. На небольшом, всего-то в полтора роста взрослого, указателе изящным с завитушками почерком было написано 'Дом судьбы', дабы прохожий сразу понимал, где оказался. У нас на Ауридии тоже такие указатели в почёте, даром, что навигаторы к самому порогу путь прокладывают.
  - Ну, как тебе? - я посмотрела на папу, испытывая смесь гордость (смотри, какую я прелесть нашла) с волнением (а ну, как не понравится?).
  Папа осмотрелся, сумки из руки в руку переложил:
  - Нормально, сразу понятно, что хозяин с Ауридии.
  - Хозяйка, её супруг с Эдерии.
  Папа коротко кивнул, ко входу направился, тем самым отсекая для меня оставшиеся пути к отступлению вместе с опять накатившими страхами и сомнениями. И правильно, если раньше не отступила, то сейчас сбегать и вовсе глупость беспросветная. Я привычно кулачки сжала, как всегда перед экзаменами делала, удачу ловя и следом за папой в брачное агентство вошла.
  Как оказалось, нас уже ждали. Высокий сухощавый эрдеец, чьей невозмутимости мог бы позавидовать агент спецслужб, а то и киборг, если бы они были способны хоть на базовые эмоции, при нашем появлении поднялся с небольшого тёмно-коричневого кресла в уставленной зелёными пышными растениями зоне, напоминающей зимние сады в богатых ауридийских домах. Сама я такие роскошные особняки не посещала, но голографии в инфранете встречала регулярно, пресса обожает писать про аристократию, почитай, дня не обходится без какого-нибудь сообщения о представителях 'голубой крови' в новостной ленте.
  - День добрый, юни Изабелла, - поприветствовал меня эрдеец, коротко кивнув и чуть приподняв уголки губ, что, очевидно, обозначало приветливую улыбку.
  Юни - универсальное межпланетное обращение к женщине, утверждённое на восемнадцатом межгалактическом совете, спешно созванном после того, как во время большой космической ярмарки молодящуюся жену правителя одной небольшой аграрной планеты назвали маттой, дамой, перешагнувшей пору осенней зрелости. Оскорблённая в лучших чувствах, да ещё и, если верить утверждениям сплетников, в присутствии молодого любовника дама молчать, разумеется, не стала. Её визгливые вопли привели к обмороку большинства представителей делегации ушинцев, расы впечатлительной, ранимой, но в гневе становящихся неукротимыми. Те из ушинцев, кто выдержал натиск звуковой волны вопящей дамочки, впали в ярость, принялись обеззвучивать скандалистку, та сдаваться без боя не стала, оказала отпор. В процессе борьбы разметали пару палаток, хозяева которых тоже вступили в драку. Шумная весёлая ярмарка превратилась в грандиозное побоище, в ход пошли палки, камни, парализаторы, а потом и бластеры. Сразу после прекращения всеобщей свалки, три планеты объявили о выходе из межгалактического союза, две, в том числе и аграрная планета, с воплей супруги правителя которой всё и началось, о начале войны и ещё шесть, включая Ушин, о полной изоляции. Тщательно создаваемый межгалактический союз затрещал по швам, потому и был спешно созван совет, на котором первым пунктом стояла выработка универсального обращения к мужчинам и женщинам. После долгих споров, уговоров и даже драк, к счастью, быстро пресекаемых, было решено обращаться к женщинам юни, а к мужчинам - юрл. А что, коротко, просто, легко запоминается и даже обитатели Недии, планеты, на девяносто процентов состоящей из жидкости, жители которой испытывают физическое отвращение к длинным речам, смогут произнести.
  Папа дёрнул меня за хвост, шепнул на ухо:
  - Белль, отомри, с тобой, вообще-то, поздоровались, было бы неплохо ответить тем же. Ты же у меня всё-таки воспитанная девочка, разве нет?
  Я не удержалась, ткнула папу локтем в бок, стараясь, чтобы эрдеец моих манёвров не заметил. Не получилось, зато на невозмутимом, точно гранитный валун, лице впервые мелькнуло что-то очень живое, похожее на усмешку.
  - День добрый юрл... - я замешкалась, с тихим ужасом понимая, что забыла имя эрдейца. А ведь ещё на Ауридии специально изучала биографии сотрудников брачного агентства и эрдейца в том числе! Мрак беспросветный, да как же его зовут-то?!
  - Габриэль Сантьяго к вашим услугам, - эрдеец коротко поклонился и добавил с заметным теплом в голосе. - А это моя супруга, Алина.
  - Здравствуйте, Изабелла, - голубоглазая красавица блондинка, в реальности ещё краше, чем на голограмме, приветливо улыбнулась мне. - А это, должно быть...
  - Мой папа, Эжен Леруа, - я улыбнулась, испытывая одновременно и гордость (папа у меня самый лучший), и смущение (всё-таки взрослые барышни с отцами прогуливаются редко). - Мы вместе приехали.
  Тонкие изящно очерченные брови чуть приподнялись, от улыбки на щеке Алины заиграла ямочка:
  - Ваш батюшка тоже ищет спутницу жизни?
  Я в красках представила себе лицо мамы, если бы папа дерзнул заявиться к ней с новой женой и не удержалась, прыснула со смеху.
  - Нет, у папы уже есть супруга.
  Папочка опять дёрнул меня за хвост, прошипел на ухо тоном театрального злодея:
  - Что же ты, дочка, мне все пути перекрыла? Я мужчина в самом расцвете сил, а на некоторых планетах, между прочим, можно и несколько супруг.
  Алина удивлённо округлила глаза, покосилась на мужа и облегчённо выдохнула, когда тот отрицательно мотнул головой. Да, чувство юмора у моего папочки весьма своеобразное, мне и самой порой придушить его хочется за дурацкие розыгрыши и острые шуточки. Впрочем, не мне судить, я во всём папина дочка, мой язычок тоже отнюдь не медовый, победить меня в словесных баталиях непросто.
  К чести хозяйки брачного агентства стоит заметить, что в замешательстве она была меньше минуты, потом улыбнулась ласково, с чуть приметной укоризной, рукой повела:
  - Что же мы на пороге-то стоим? Полагаю, вам не помешает освежиться с дороги, прошу. Что предпочитаете: чай, кофе, сок?
  - Сок, пожалуйста, апельсиновый.
  Папа чуть приметно поморщился, он у меня записной сладкоежка, кислое не любит, но спорить не стал. И вообще, апельсиновый сок с дороги - то, что доктор прописал.
  - Прошу сюда, - Алина провела нас в небольшой зал, что-то среднее между залом небольшого кафе и зоной переговоров в деловом солидном бизнес-центре. - Присаживайтесь, пожалуйста.
  Ух, начинается самая не любимая мной часть встречи: светская беседа. Семья у меня не аристократическая, хвала звёздам, а потому с изящной улыбкой вести беседу ни о чём и обо всём одновременно я не умею. Да и какой смысл заниматься словоблудием? Как говорит папин коллега: 'Пока языком чешешь, труп может испортиться или сбежать. И ещё не понятно, что хуже'.
  - Юрл, с которым мы хотели бы вас познакомить, к сожалению, - Алина едва приметно досадливо поморщилась, - немного опаздывает.
  Ясно, мой потенциальный супруг не отличается пунктуальностью. Проблема ли это для меня? Я прислушалась к себе, как мама учила. Нет, пожалуй, всё-таки нет. Тем более, что мне с ним по-настоящему и не жить, наш брак будет не более, чем формальностью.
  - Ничего страшного, - я вежливо улыбнулась, всем своим видом буквально излучая понимание, - у каждого могут быть непредвиденные обстоятельства.
  Габриэль пробормотал что-то чуть слышно, я не разобрала, а вот Алина слова мужа явно не пропустила мимо ушей, посмотрела укоризненно.
  - Позвоню Ричарду, узнаю, где он, - эрдеец выяснениям отношений с женой, как и многие другие представители сильного пола, предпочёл эвакуацию.
  Нет, всё-таки, странные существа мужчины! Как с голыми руками на вооружённого бластером пирата идти - так это запросто, непонятную ерундовину, которая может оказаться чем угодно, даже оружием массового поражения, с деловым видом разбирать - легко, а с женщиной, особенно чем-то недовольной поговорить, так это мы боимся. Вот объясните, где логика, а? И ведь эрдейцы считаются самой разумной и практичной расой из известных, а мужчины с тем же точно набором слабостей, что и представители других планет. Самое же забавное, что ни один представитель сильного пола даже под пытками не признается, что не любит скандалов и разборок с дамами. Он найдёт тысячу и одно объяснение своим поступкам, будет вилять, точно мохнатый хвост какого-нибудь барбоса, но даже загнанный в угол неопровержимыми доказательствами всё равно будет всё отрицать. Точно малыш, который разбил вазу в гостиной и придумывает самые невероятные объяснения её исчезновения, лишь бы избежать наказания.
  Пока я предавалась размышлениям о тонкостях мужской психологии, в брачное агентство влетел, по-другому не скажешь, высокий парень, весь встрёпанный, точно на нём в межгалактических гонках участвовали. Затормозить у входа он не успел, гладкий блестящий пол на такие скорости явно не был рассчитан, а потому парень лихо проскрипел подошвами до самого центра холла, остановившись лишь после столкновения с большим фикусом в белоснежной с чуть заметным рисунком напольной вазе. Тонкую и явно старинную вазу изготавливали отнюдь не для того, чтобы она стала якорем для какого-то сумасброда, раздался отчётливый хруст, потом стремительно нарастающее шуршание, и фикус рухнул, подобно поверженного великану.
  - Вот мрак, - прокомментировал посетитель-разрушитель, спешно отпрыгивая в сторону и с грохотом роняя на пол небольшой кривоногий столик, на котором лежали какие-то бумаги. - Гэйбл, прости, честное слово, не хотел. Я всё уберу, обещаю!
  Вышедший навстречу посетителю эрдеец окинул внимательным взглядом учинённый беспорядок, вздохнул негромко:
  - Лучше не надо, а то как бы нам после твоей уборки ремонт делать не пришлось.
  - Язва, - парень обиженно надулся, но тут же с детской непосредственностью огляделся по сторонам:
  - И где моя супруга? Уверен, мы обязательно понравимся друг другу!
  Ой-ёй, не завидую я жене этого юрла, за ним надо всё время ходить с пылесосом, ни на какие другие дела времени не останется.
  - Юни Изабелла, позвольте представить вам Ричарда Лоир-Делаго, - Алина с вежливой улыбкой указала мне на двуногий хаос, посетивший брачное агентство.
  Что?! Вот это вот стихийное бедствие и есть кандидат в мужья?! От возмущения у меня даже горло перехватило, а пока я подбирала слова для максимально точного и по возможности вежливого определения собственных мыслей, Ричард заграбастал мою руку, с силой тряхнул её, чуть не вывернув из суставов и затараторил, глядя на меня блестящими карими глазами:
  - Привет. Искренне рад знакомству, Гэйбл сказал, что ты не против фиктивного брака. Понимаешь, мне сажать себе на шею жену, а потом ещё и ребятишек вообще не в масть, я не нагулялся ещё, да и служба у меня такая, что одному проще. Но этот мраков закон сохранения кадров перекрыл мне кислород! Если у меня не будет жены, меня вообще никуда на службу не возьмут, представляешь?! А в мои годы сидеть на шее у родителей - полный отстой. Да и они тоже как сговорились, хотят видеть меня семейным! Тебе же, насколько я знаю, муж тоже к метеоритному потоку не сдался, верно?
  Слегка оглушённая напором, я заторможенно кивнула. Ричард просиял:
  - Отлично. В таком случае, давай мы с тобой поженимся, а после свадьбы, если захочешь, разбежимся.
  Я посмотрела на помрачневшего папу, словно бы между прочим начинающего закатывать рукава. Мда, боюсь, мой папочка всё-таки не настолько прогрессивных взглядов, чтобы терпеть такое откровенное пренебрежение любимой дочкой. Придётся спасать потенциального супруга.
  - Нет, разбегаться не обязательно, мало ли, вдруг, проверка какая или ещё что. Лучше будем жить соседями.
  Ричард ни на миг не задумался, сразу кивнул:
  - Годится. Кстати, ты в каком направлении врачевать планируешь?
  Ну что ж, мой милый, ты сам это спросил, никто тебя за длинный язык не тянул.
  - Я хочу быть судебно-медицинским экспертом.
  Я была готова к тому, что парня передёрнет от отвращения, что он шарахнется от меня, брезгливо вытирая руки о штаны. Ничуть не бывало. Ричард восхищённо присвистнул, в карих глазах сверкнул восторг:
  - Класс! Я-то сам сыскарь, мне судебник в родственниках весьма полезен будет. Кстати, как ты смотришь на то, чтобы после свадьбы переехать в Ривердейл? Это столица Акватернии, небольшой аграрной планеты в Волосах Вероники. Им как раз шериф требуется, прошлый на пенсию вышел и уехал. Судебника они тоже ищут, прежний совсем древний стал, разрез на шее от странгуляционной борозды не отличает.
  Хм, заманчивая перспектива, только есть одно но, о котором забывать не стоит:
  - В маленьких городках жители очень косные в своих взглядах, они меня могут не принять.
  - Пусть только попробуют.
  И вроде бы сказано это было шутливо, без угрозы, но у меня по спине почему-то холодок пробежал. Не так-то прост мой будущий супруг, пожалуй, стоит узнать о нём побольше, прежде чем соглашаться на его заманчивые предложения.
  Ричард словно прочитал мои мысли, волосы пригладил, одежду поправил, с изрядным опозданием попытавшись придать себе вид солидного господина, с которым можно и нужно вести дела:
  - Понятное дело, тебе нужно всё как следует обдумать, справки обо мне навести.
  Я спорить или жеманничать не стала, кивнула согласно. Смысл тень на плетень наводить, в простушку-доверюшку играть, Ричард заслужил как минимум ответной честности. Как максимум доверия, но на такую роскошь я временно не способна, так что придётся моему новому знакомому пока малым довольствоваться.
  - И сколько тебе нужно на раздумье, день, неделю, месяц? Больше дать, увы, не смогу, меня сроки поджимают. Да и тебе особенно мешкать тоже не стоит, насколько я помню, чем дольше не подтверждается диплом, тем больше вопросов возникает при трудоустройстве, - Ричард переступил с ноги на ногу, точно застоявшийся конь перед парком аттракционов. - Так сколько думать будешь?
  - Недели две точно, - я по старинной привычке потянулась к переносице, не сразу вспомнив, что очки с собой в поездку брать не стала, - должна же я понять, что ты из себя представляешь. И ты, наверное, тоже на меня досье составлять будешь.
  Последнее я сказала с лёгкой улыбкой, чтобы хоть немного подсластить возможную обиду, а то вдруг кавалер решит, что я его за мнительного параноика принимаю, но Ричард к моим словам отнёсся абсолютно спокойно.
  - Конечно, буду. Мало ли, вдруг тебе помощь нужна.
  Я внимательно посмотрела на Ричарда. На благородного на всю голову героя, готового без единого вопроса бросаться на защиту любой неосторожно оказавшейся в поле его зрения девицы, он не походил, как не был похож и на лицемера, пафосно уверяющего всех и каждого в своей любви ко всему живому. Зачем тогда ввернул эту фразу про помощь? Просто так, для красного словца? А может, я изобретаю двигатель внутреннего сгорания и вижу мышь в куче тряпок, Ричард же просто намекнул, что готов мне помочь? И с чего бы вдруг такое благородство по отношению к незнакомой девице? Я посмотрела на папу, но тот никаких признаков беспокойства не проявлял, стоял себе тихонечко в сторонке, внимательно глядя на моего потенциального супруга и вмешиваться в наш разговор не спешил. Папа у меня с выводами никогда не спешит, а вот я грешна, под влиянием эмоций и богатой фантазии могу многое надумать. Но это всё равно не повод лишать меня практики, я умею себя контролировать!
  - Какая вы интересная девушка!
  Слова Ричарда прозвучали так неожиданно, что я невольно вздрогнула, со смесью подозрения и удивления посмотрела на своего потенциального супруга. С чего это он вдруг мне комплименты стал делать? Или в его словах таится скрытая насмешка? Ох, что-то совсем я перестала мужчинам верить, спасибо 'любимым' одногруппникам, никогда не упускавшим возможность издевнуться надо мной.
  - Вы то радуетесь, то задумываетесь над чем-то, то смущаетесь, а то вдруг становитесь недоверчивой, словно хранительница бесценных редкостей, - Ричард расцвёл такой обезоруживающей улыбкой, что у меня даже дыхание перехватило. - Вы очень интересная девушка, я буду рад, если вы согласитесь стать моей женой.
  Я мысленно отвесила себе подзатыльник, приказав не расслабляться и одарила Ричарда воистину королевской улыбкой, даже, войдя в роль руку величественно для поцелуя протянула:
  - Я обязательно обдумаю ваше предложение и непременно дам вам знать о своём решении. Благодарю за знакомство.
  Честно говоря, я ждала, что Ричард, не знакомый с заморочками этикета Ауридии, смутится и в лучшем случае руку мне просто пожмёт, в худшем же и вовсе сбежит, решив, что количестве приветов и тараканов у меня в голове явно превосходят все допустимые пределы. К моему искреннему удивлению, мужчина звучно щёлкнул каблуками, коротко, без лишний рывков, поклонился, подхватил протянутую ему руку и коснулся губами самых кончиков пальцев. Всё в точности, как того требовали правила хорошего тона. Не поняла, разве Ричард ауридиец?
  - Буду ждать вашего решения, сударыня, - Ричард ещё раз щёлкнул каблуками, - а теперь прошу извинить меня, я должен вас покинуть.
  Я кивнула, пытаясь вписать в картину представлений о своём потенциальном супруге новые черты. Вот же гнойный аппендицит, этот мужчина просто кладезь неожиданностей! Не знаю, как сложится семейная жизнь с ним, но скучно точно не будет, в этом я уверена на все триста процентов.
  - Ну, что скажете? - Алина непринуждённо взяла меня за руку, подвела к креслу.
  - Ричард с Ауридии?
  Илея серебристо рассмеялась:
  - Нет, что вы. Он родился на Ильшане, а мама с Земли.
  - Первая мама, - педантично поправил супругу эрдеец.
  Первая? А что их может быть несколько? На всякий случай я решила уточнить количество потенциальных свекровей и прочих родственников тоже:
  - И сколько у Ричарда мам?
  Ответил мне Габриэль, которой, очевидно, знал Ричарда гораздо лучше, чем Алина:
  - У Ричарда две матери и два отца, три брата и две сестры, одна бабушка и два деда. Это родственники первой линии, с которыми вас обязательно познакомят. Есть ещё родня второй и третьей линии, но знакомство с ними не обязательно.
  Обалдеть, вот это я понимаю, семейка! А мою семью называли странной, потому что отец не возражал против моего обучения на лечебном факультете! Ха, да те, кто так говорил, просто никогда не видели странных семей!
  Пребывая в лёгкой прострации от услышанного, я простилась с Алиной и её супругом, вежливо отказавшись от просмотра анкет других кандидатов на почётную роль моего мужа. Как мама любит говорить: 'Лучшее - враг хорошему'. Если я надумаю ввязаться в авантюру фиктивного брака, то остановлюсь на Ричарде, я его видела, общалась с ним, опять же папе он понравился, а это дорогого стоит. Только вот спешить не надо, такие вещи наскоком не решаются, всё-таки речь идёт не о походе в кино, а о семейной жизни, тут испортить можно не один вечер, а сразу всю жизнь. Папа меня, кстати, тоже не торопил, наоборот, согласился, что спешить не стоит. Он-то сам за мамой полгода ухаживал, да потом ещё три месяца к свадьбе готовились, я тоже так хочу. Только вот вряд ли Ричард за мной ухаживать начнёт, он даже контактов моих не брал, да и имя вряд ли запомнил. Ну и ладно, столько лет без романтики жила, проживу и дальше.
  Вернувшись домой, я с головой погрузилась в изучение законов Ривердейла, да и всей Акватернии заодно. Увы, мои худшие опасения подтвердились: планета оказалась весьма патриархальных взглядов, конечно, не таких суровых, как на Ауридии, но тоже весьма щепетильных в вопросах места барышень в мире. Вот же первая переэкзаменовка, как меня достали эти пришедшие к нам из тьмы веков с колыбели космоса, Земли, правила четырёх К для женщин: kinder, kirche, küche, kleider (Дети, церковь, кухня, наряды)! Чтобы успокоиться я закрывала вирт-окна с законами и окуналась в особенности проведения судебно-медицинской экспертизы. Читала до тех пор, пока от перегрузки не начинало звенеть в ушах, а текст не начинал расплываться перед глазами, после чего уступала-таки настоятельным маминым советам и шла на прогулку, специально оставив видеофон дома, чтобы не продолжать чтение и на улице.
  Дней через пять после моего возвращения с Элегии я бесцельно блуждала по парку, мысленно повторяя пошаговую инструкцию при проведении первичного обследования тела, когда путь мне решительно загородил какой-то парень. Пугаться и вопить во весь голос, что меня грабят, убивают или насилуют, я не спешила. Во-первых, ничего страшного пока не произошло, а во-вторых, кто знает, может, мои вопли станут невольной подсказкой, а оно мне надо, такие услуги оказывать? Я попыталась обойти мужчину, но он, зараза такая, мои манёвры угадывал на раз-два, я делала шаг в сторону, и он тут же повторял моё движение, я отступала, и он тоже. Не поняла, это ещё что за глупые шутки? Я вскинула голову, решив по глазам попытаться определить степень вменяемости незнакомца и не удержалась от удивлённого возгласа:
  - Ты что здесь делаешь?!
  Ричард сверкнул белозубой улыбкой, сбросил с головы капюшон, придающий моему потенциальному супругу откровенно разбойничий вид, и с нарочитой томной хрипотцой выдохнул, хитро поблёскивая глазами:
  - Я соскучился, любимая.
  Я машинально принюхалась, спиртным не пахло. Зрачок тоже был вполне нормальным, не затапливал всю радужку и не сжимался до крохотной точки, очень хорошо, значит Ричард трезвый и вменяемый. Осталось выяснить степень разумности, а то сомнения возникают.
  - Не, ну, нормальное кино! - мой потенциальный супруг возмущённо фыркнул, сунув мне в руки три чахлых розочки, которые ушлый продавец наверняка описывал как пышный букет, перед которым не устоит ни одна красавица. - Я, понимаешь, всё бросил, приехал к своей невесте, а она даже не притворяется, что мне рада!
  - Я обманывать не люблю, - я повертела колючие цветы, которые в моих руках начали облетать прямо-таки с космической скоростью, - из меня паршивая актриса.
  Ричард махнул рукой:
  - Знаю. Зато ты лучшая студентка курса. И подруга очень хорошая. Кстати, я проголодался, пошли пожуём, я тут кафешку недалеко видел.
  При воспоминании о забегаловке, которую Ричард великодушно назвал кафешкой, меня передёрнуло. Нет, когда я была маленькой, это было очень даже милое и уютное семейное кафе, которым управляла тихая пожилая пара. Увы, к тому моменту, когда я заканчивала школу, хозяева кафе умерли, а их наследники не смогли или не захотели продолжать семейный бизнес и продали его. Заведение снова и снова меняло хозяев, причём каждый последующий был ощутимо хуже предыдущего, и постепенно презентабельное семейное кафе превратилось в грязную, в прямом смысле слова, забегаловку, которую посещали лишь самые неблагополучные жители города. Пищевые отравления приветливо облизывались с каждой тарелки, возбудителей венерических заболеваний можно было увидеть даже невооружённым взглядом, а тем, чьё здоровье оказывалось неподвластно инфекции, грозил удар ножом или розочкой во время вспыхивавших с завидным постоянством пьяных скандалов.
  - Нет уж, я в ту забегаловку не пойду, - я посмотрела на часы, вздохнула, потому что любимые и проверенные кафетерии уже наверняка битком набиты и найти там свободное месте сродни чуду воскрешения мертвеца, - давай лучше ко мне пойдём, я тебя с мамой познакомлю. Она у меня очень вкусно готовит.
  В моём гостеприимстве крылось коварство степной змеи, по реакции парня на приглашение в дом, да ещё и знакомство с мамой, можно очень многое сказать. Увы, даже если Ричард и испытал смущение или же волнение от моих слов, для меня оно оказалось скрыто. Меня ослепили очередной улыбкой, легко и непринуждённо подхватили под руку и протараторили с воистину детской непринуждённостью:
  - Отлично, пошли. Давно мечтаю познакомиться с твоей мамой.
  Во мне взыграла природная дотошность и подозрительность:
  - С чего бы вдруг?
  Ричард хлопнул глазами, словно был не крепким парнем, способным отправить одним ударом в нокаут, а трепетной девицей из романа:
  - Ну как же, должен же я познакомиться с родителями своей будущей жены!
  Вопить во весь голос о наших планах было явно лишним, вон, соседка с первого этажа чуть из окошка не выпала, а другая застыла на скамейке каменным изваянием, широко открыв рот и выпучив глаза. А нечего подслушивать, так-то! Чопорно поздоровавшись с застывшими, точно восковые изваяния, соседками, я поспешила ввести Ричарда в подъезд, дабы до минимума сократить количество подслушивающих ушей и подсматривающих глаз. Увы, мои благие намерения ни к чему хорошему не привели, не успели мы войти в подъезд, как защёлкали дверные замки, зашуршали домашние тапочки, я была готова поклясться, что слышала даже скрип поясниц, наклоняющихся к замочным скважинам. Ну всё, теперь соседушки разлюбезные месяц будут судачить о том, что я привела в дом парня, дивно, что мы с Ричардом не икаем, ведь наверняка нам интенсивно перемывают кости! Я сердито фыркнула и метнулась к лифту, но там нас поджидала засада в виде двух неразлучных подруг, для которых не было ничего слаще семейного скандала.
  - Здравствуй, милая, - прошамкала Теодора Ловуд, обшаривая меня своими маленькими колючими глазками с дотошностью полицейского сканера, - припозднилась ты ныноча, на улице уж темно, а ты только домой идёшь.
  - А чего ей бояться, с таким-то кувалером, - хохотнула тощая и согбенная, точно крючок для плетения кружев, Джессика Симпсон, - с таким-то красавцем и я бы до первых петухов гуляла, устали не знала!
  Вот ведьма старая, ей не о первых петухах, а о декоре места последнего упокоения думать надо, развратнице! Я фыркнула, процедила сквозь зубы подобающее благовоспитанной девице приветствие и собралась отступить к лестнице, но Ричард явно решил получить от неожиданной встречи максимальную выгоду. Он выпрямился, сверкнул лучезарной белоснежной улыбкой, шаркнул ножкой, подхватил скрюченную лапку Теодоры и поднёс её к губам, выдохнув сладким тоном профессионального обольстителя, способным растопить даже ледяное сердце:
  - Очень рад знакомству.
  Теодора издала невнятный булькающий звук, залилась румянцем, точно была молодой девушкой, а не особой весьма преклонных лет, да так и застыла, а Ричард уже завладел рукой Джессики.
  - Какой милый молодой человек, - престарелая кокетка разразилась кудахчущим смехом, теребя ленту видавшей виды широкополой шляпы, которая была в моде лет за сто до освоения человеком космоса. - Мой третий муж, да обретёт его душа покой в сиянии далёких звёзд, был тоже весьма обворожительным мужчиной, а всё же не настолько, - Джессика опять квохчуще хихикнула, стрельнула выцветшими от старости глазами, когда-то большими и голубыми, - при его появлении дамы мечтали всего лишь задрать юбки, а не разоблачиться полностью.
  Вот старая греховодница! Я почувствовала, как мои щёки начинают полыхать, хотя была уверена, что учёба на лечебном факультете избавила меня от излишней стыдливости.
  - Извините, нам пора, - я потянула Ричарда за руку, но с тем же успехом могла пытаться сдвинуть горы. Или незаведённый аэрокар.
  - Дорогая, не стоит спешить, мы вполне можем позволить себе провести пару минут в обществе этим милых дам, - мой потенциальный супруг похлопал меня по ладони.
  На мой взгляд, жест получился весьма пошлым и фамильярным, но старушки восторженно вздохнули и мечтательно закатили глаза. У меня даже ладошки зачесались от страстного желания стереть эту слащавую улыбку с лица Ричарда, но я прекрасно понимала, что, во-первых, он сильнее и никакого весомого урона я ему причинить всё равно не смогу, а во-вторых, после устроенного скандала мне придётся спешно покинуть не только дом, но даже планету. Эти две престарелые кокетки и их многочисленные подружки со свету меня сживут и после смерти в покое не оставят.
  - Нас родители ждут, - прошипела я, улыбаясь так сладко, что даже скулы заныли.
  - Ох, ах, - восторженно проквохтали две пожилые сплетницы, умиленно прижимая ладони к щекам. - Милочка, неужели этот во всех отношениях достойный юноша ваш поклонник?! Первые звёзды, какая прекрасная новость!
  - Она станет ещё прекраснее, когда вы узнаете, что Изабелла согласилась стать моей женой, - тоном театрального заговорщика прошепта Ричард.
  - О-о-о-о, - простонали Джессика и Теодора, испытывая самый настоящий информационный оргазм.
  Я внимательным взглядом окинула шею Ричарда, оценивая её длинную и толщину. Мда, широка, двумя руками обхватить можно, но задушить вряд ли получится. Ладно, повременим с вдовством, тем более, что мой ненаглядный ещё и сам толком не понял, в какую петлю голову запихал.
  - Прошу прощения, нам нужно идти, - я криво улыбнулась, подхватила Ричарда под руку и рывком втащила его в лифт, весьма чувствительно припечатав к стене.
  - Ты что творишь?! - начала я было свою изобличительную речь, но меня прервал полный приторной сладости вздох:
  - Ах, молодость, молодость.
  Я оглянулась. Проклятый лифт опять барахлил, дверь никак не закрывалась, и мои попытки семейных разборок были отлично видны стоящим на площадке старушкам. Из последних сил стараясь сохранить приветливую улыбку, хотя сильно подозреваю, что больше она походила на звериный оскал, я отлепилась от Ричарда, метким пинком закрыла дверь лифта и повернулась к женишку. Видимо, лицо у меня было весьма выразительное, потому что Ричард отступил к стене, примирительно вскидывая руки вверх:
  - Сдаюсь, пощади, о великая и прекрасная!
  От скоропостижного вдовства меня останавливало два момента: во-первых, мне действительно нужен муж, а во-вторых, в лифте абсолютно негде прятать тело! Я скрипнула зубами, по ощущениям стерев их едва не на сантиметр, и прошипела:
  - Если и перед моими родителями начнёшь комедию ломать, задушу.
  - В объятиях? - не внял предупреждению Ричард.
  Я сверкнула глазами, жалея, что лазерное зрение присуще лишь боевым киборгам последней серии, а простые смертные, увы, слишком просты и лишены интересных прибамбасов для устранения себе подобных.
  - Белль, ну чего ты кипятишься?
  Видимо, у моего потенциального супруга всё-таки включился инстинкт самосохранения. Жаль, с опозданием и не в полном объёме, потому что не успела я успокоиться, как Ричард брякнул:
  - Не злись, от этого стареют быстрее.
  Я медленно и глубоко вздохнула, намереваясь высказать много всего интересного, но совершенно точно неприличного. А что, на звание самой благовоспитанной особы я никогда не претендовала, общение же с сотрудниками космопола и студентами лечебного факультета до добра не доводит. И вообще, кое-кто сам напросился, сначала раздраконив меня до крайности, а потом ещё и старухой обозвав! Только весь мой запал пресекли на корню. В этот раз Ричард извиняться не стал, сграбастал меня в объятия, притиснул к себе так, что я дышать не смогла и впился в губы с пылом смертника, которому осталось жить последние две минуты. Так оно, кстати, и было, потому что только невозможность пошевелиться останавливала меня от того, чтобы сделать этого недобитого героя любовника добитым и тонким слоем по полу размазанным. Воспользовавшись тем, что Ричард чуть ослабил хватку, я освободила руку, размахнулась как следует и отвесила такую пощёчину, что даже кисть онемела.
  - Обалдела что ли?! - прошипел Ричард, растирая пунцовую щёку и глядя на меня взором невинно обиженного дитяти. - Рожа-то у меня, между прочим, не казённая!
  - Мои губы тоже не казённые, - я старательно тёрла ладошкой губы, жалея, что не имею привычки таскать с собой дезинфектант, - а ты впился в них паразитом космическим.
  - Много ты в поцелуях понимаешь, - обиделся герой любовник, демонстративно скрещивая руки на груди, - у самой даже парня никогда не было.
  - Зато ты наверняка всех девиц этой галактики оползал, - огрызнулась я, продолжая яростно растирать зудящие губы, - а то и не только этой.
  - Мужчина должен быть опытным.
  - То-то в венерологии мужчин в два раза больше, чем женщин. Сначала нахватаетесь сомнительного опыта, а потом бегаете щенками побитыми: 'Доктор, а это лечится?'
  - А я понимаю, почему ты решила с трупами возиться, тебя же к живым выпускать опасно, потом замучаешься уколы от бешенства делать.
  - Таким как ты вообще никакие уколы не помогают, - процедила я, стискивая кулачки с такой силой, что ногти кожу пропороли, - медицина тут бессильна.
  Клянусь всем святым, если он ещё что-нибудь скажет, я его побью. И плевать, что он сильнее, поцарапать, а то и укусить, я по-любому успею. И да замуж за него я не пойду, нафиг мне такая прободная язва под боком нужна, у него же не язык, а осиное гнездо. Я надулась, отвернулась к стене, преувеличенно внимательно изучая правила пользования лифтом. Ого, а я даже и не знала, что грузоподъёмность лифта пять человек или шесть с половиной гуманоидов. Интересно, полгуманоида - это как? Моё распалённое недавней ссорой воображение моментально нарисовало дымящийся от свежей пролитой крови топор, разделанного в фарш Ричарда и меня, с деловым видом разбирающей окровавленные ошмётки, что пойдёт на требуху, что на фарш, а что можно выкинуть. Фу, гадость, привидится же такое! Я брезгливо поморщилась и тут мне на плечо легла тёплая тяжёлая ладонь.
  - Прости.
  Насколько я помню, ладони извинятся не умеют, значит, это в кое-ком ядовитом совесть проснулась.
  - Не хотел тебя обидеть, - продолжал покаянную речь Ричард, - забыл, что ты девчонка, для тебя важно, кто и что о тебе говорит.
  Мда, так хорошо начал, а вот финал явно подкачал. Это же надо было додуматься брякнуть девушке, что он забыл, что она девчонка! Другая бы на моём месте разобиделась бы ещё больше, но я оценила саму попытку к примирению, да и сама тоже не ангелом белокрылым себя показала, так что дуться дальше просто глупо. Я перехватила ладонь, повернулась, чтобы видеть глаза Ричарда и пожала руку своему потенциальному супругу:
  - Извинения приняты. Ты меня тоже прости, я, когда сержусь, язык не контролирую.
  Отрасти я хвост и пару белоснежных крыльев за спиной, наверное, Ричард удивился бы меньше. Он так и замер, переводя ошеломлённый взгляд с собственной конечности, которую я продолжала удерживать в рукопожатии, на моё лицо и обратно. И чему тут, спрашивается, удивляться? Я внимательно осмотрела всю мизансцену, ничего преступного или невероятного не обнаружила и осторожно уточнила:
  - Что-то не так?
  - Эм, а ты обо мне сведения не собирала, да?
  И это нас, женщин, будут обвинять в отсутствии логики! Я ему о деле, а он о ерунде всякой! Нашёл время спрашивать, что и почему я читала! Скрывать скепсис я не собиралась, поэтому Ричард без труда прочёл всё, что я о нём думаю, по моему лицу.
  - Ясно, - вздохнул мой потенциальный супруг и заблокировал лифт.
  У меня в душе словно маленький царапучий котёнок завёлся, что-то меня как-то напрягает тот факт, что я оказалась наедине с мужчиной в замкнутом пространстве.
  - Да не бойся ты, я девушек не ем, - фыркнул Ричард, - просто хочу, как любят говорить земляне, расставить все точки над и.
  Я сглотнула, осторожно потянула руку, но этот... нехороший господин не спешил отпускать мою конечность, конечно, его лапищей мою ладошку удержать плёвое дело!
  - Я же сказал: 'Не бойся'.
  А может, он псих? Или маньяк? А почему или, маньяк по определению тип с проблемной психикой, нормальный человек на девушек охотится не станет. Первая капельница, о чём я только думаю?!
  - Если бы ты взяла на себя труд изучить мою биографию, то знала бы, что у нас брак заключают через рукопожатие, - Ричард помолчал, а потом совсем по-мальчишески выпалил, - чем ты вообще занималась, если не секрет?!
  - Документацию изучала, - мой потенциальный супруг ошеломлённо выпучил глаза. - Что, должна же я знать, какие законы действуют в городе, где мне предстоит жить и работать!
  - Значит, обо мне информацию искать ты не стала, зато принялась забивать голову всяким юридическим бредом? - Кажется, мой жених не на шутку обиделся, у него даже губы побелели. - Ну, знаешь!
  - Прости, - я покаянно сложила ладошки и даже ресничками захлопала, - не хотела тебя обидеть.
  - Не хотела бы, не обидела, - проворчал Ричард. - Я как идиот досье на неё собираю, а ей вообще пофигу, за кого замуж выходить. Главное - чтобы работа была.
  - Так мы же сразу договорились, что наш брак - простая фикция.
  Ответом мне был тяжёлый, словно могильная плита, взгляд. Чёрную дыру мне под кровать, мне реально стыдно стало! И вот что теперь делать на колени становиться? Так я встану, это вообще не проблема, только где гарантия, что поможет?
  - Ну, прости-и-и, - заныла я, - мне правда очень стыдно. Ну, хочешь, головой о стену побьюсь? Правда, учти, лифт у нас старый и на такие номера не рассчитан, может сломаться. А ещё я могу стену пробить, она очень тонкая, её как-то на день ракетно-космических войск сосед кулаком прошиб.
  Ричард озорно улыбнулся:
  - Поцелуешь - прощу.
  В принципе, не так мне и нужно его прощение, переживу и без него. Другое дело, что я реально нехорошо поступила, да и не убудет с меня от одного поцелуя. Тем более, что никто не обговаривал, какой именно должен быть этот самый поцелуй. Я чуть дёрнула плечиком, носик вызывающе задрала:
  - Да без проблем.
  Ричард расплылся в обольстительной улыбке, а я, внутренне посмеиваясь, звучно чмокнула его в щёку. Ту самую, на которой всё ещё оставался след от моей пощёчины. Всё, теперь мы точно квиты, все счета обнулены, претензий никаких не осталось. В первом раунде игры под название: 'Невеста без места ищет жениха напрокат' победила дружба. Только вот мой потенциальный жених явно не собирался ограничиваться столь малой компенсацией, как целомудренный поцелуй в щёчку. Не успела я отодвинуться, как вокруг моей талии словно стальное кольцо обвилось. Мамочка милая, вот это силища, чем его кормят, листами калёного железа что ли?
  - А как же поцелуй?
  Хм, мне кажется, или у кого-то серьёзные провалы в памяти? Я мягко попыталась убрать цепкую руку с моей талии (с тем же успехом могла обшивочные листы с космического корабля голыми руками отдирать):
  - Я тебя уже поцеловала.
  - Ну, разве так целуются? - выдохнул Ричард, одним плавным неуловимым для глаз движением наклоняясь надо мной так, что его лицо оказалось в головокружительной близости от моего. - По-настоящему целуются вот так.
  Моих губ мягко коснулись горячие губы, кожу опалило чужим дыханием, или это у меня от смущения щёки покраснели? Я судорожно вздохнула, пытаясь понять, куда делся из лифта весь воздух. Ричард усилил напор, я сдавленно застонала, ставшими непослушными руками цепляясь за плечи своего потенциального супруга. Если он меня сейчас отпустит, я упаду, потому что те трясущиеся точно желе две колбаски, на которые заменили сильные стройные ножки, вес моего тела точно не выдержат. Ричард чуть прикусил мне губу, я вскрикнула, напуганная вспыхнувшим в груди пожаром. Папочка дорогой, что он со мной делает?! Мой потенциальный супруг прижал меня к стене, я локтем угодила в панель управления. Лифт вздрогнул, закряхтел, точно разбуженный посреди сладкого сна старик и рванул вверх с такой прытью, что я моментально почувствовала себя лабораторной мышкой, на которой садист-аспирант показывает нерадивым студентам разрушительные последствия силы тяжести.
  - Какого... - пробормотал Ричард, неохотно отрываясь от моих губ.
  Честное слово, я была с ним полностью согласна, только вот сказать ничего не могла, дыхание перехватило. А потом мне и вовсе захотелось трусливо зажмуриться, потому что лифт, давно уже живущий своей, не поддающейся логическому объяснению жизнью, вздрогнул, с дребезгом и скрипом распахнул дверь, и я услышала голос мамы:
  - Добрый вечер, молодые люди. Может, объясните мне, что здесь происходит?
  Чёрную дыру мне под кровать, это же надо было так влипнуть!
  Глава 3. Знакомство с родителями
  Мой папа Ричарда уже видел, а как я узнала позже, ещё и собрал на него подробное досье, потому к его появлению в нашей квартире отнёсся с философским спокойствием. Папочка у меня вообще очень флегматичный, вдумчивый, действует без лишней помпезности и суеты. А вот мама моему потенциальному супругу учинила самый настоящий допрос: кто таков да откуда, да чем занимается, да каковы интересы, да давно ли со мной знаком и каковы в отношении меня намерения. К чести Ричарда стоит отметить, что на вопросы он отвечал подробно и без иронии, словно студент на экзамене, от которого зависело получение диплома. Впрочем, в некотором роде так оно и было, мне бы не хотелось ссориться с мамой, а потому мой избранник должен был получить её одобрение. А мне придётся получать одобрение его мамы и даже не одной... При мысли о том, что у Ричарда две маменьки и два отца, мне стало зябко, я вцепилась в чашку с горячим чаем и чуть не вывернула её себе на грудь.
  - Осторожнее, дорогая, - Ричард был самим воплощением заботы и внимания, мне на миг даже помстилось какое-то сияние над его головой.
  Я похлопала глазами, сдержанно улыбнулась, активируя все свои актёрские способности, которых, увы, было совсем недостаточно для того, чтобы ввести в заблуждение маму:
  - Конечно... дорогой.
  - А как давно, вы говорите, знакомы с Белль? - уточнила мама, мягко опираясь подбородком на руку.
  Ричард мягко положил мне ладонь на руку, отчего я вздрогнула и выплеснула-таки чай себе в колени.
  - Мы знакомы меньше месяца, но, уверяю вас, я полюбил вашу дочь с первого взгляда.
  Ух ты, вот бы и мне научиться так убедительно врать и даже не краснеть! Интересно, с таким талантом нужно родиться или его реально развить? И как часто нужно практиковаться во лжи, чтобы добиться таких высот? Папа-то, понятное дело, не поверил, он прекрасно слышал наш с Ричардом разговор в брачном агентстве, а вот мамочка прониклась, примолкла, даже улыбнулась мечтательно и чуточку грустно. Мой же потенциальный супруг продолжал развивать успешную стратегию:
  - Понимаю, что тороплю события, но я прошу руку и сердце вашей дочери Изабеллы.
  Что?! Я решила, что ослышалась, непонимающе уставилась на Ричарда. Он что, с ума сошёл? Внеплановый коллоквиум, если это так, мне искренне жаль. Я принялась проводить визуальный осмотр своего кавалера, внешних признаков безумия обнаружить не удалось и то слава первому антибиотику. Мама тоже не знала, как реагировать на неожиданную просьбу, удивлённо и растерянно покосилась на папу, который флегматично размешал сахар в чае, пожал плечами и спокойно, точно речь шла о чём-то абсолютно обыденном, сказал:
  - Молодой человек, расчленёнкой мы не занимаемся, так что Изабеллу вам придётся забрать целиком. Впрочем, если вы не согласны...
  - Согласен, - Ричард так пылко прижал к своей груди мою руку, что у меня даже пальцы заныли, - я люблю Белль всем сердцем и буду просто счастлив, если она согласится стать моей женой!
  Я поняла, что чай для меня недостаточно крепок, сейчас бы коньячку, а ещё лучше той пахучей бурды, которую папин коллега называет забавным словом бормотуха. Вот что мой, мягко говоря, женишок вытворяет, зачем ломает комедию, изображая пылкого влюблённого? В полном смятении чувств я хлебнула горячего чаю и, естественно, обожглась. Вскрикнула, прижав руку к ошпаренному рту и вот тут-то на меня и снизошло озарение, всё-таки не зря говорят, что в стрессовой ситуации мыслительные процессы проходят быстрее. Ричард не просто так паясничает, он не издевается (хотя, может и издевается, но не это для него главное), он обеспечивает нам согласие моих родителей! Ведь за первого встречного мама меня замуж не выдаст, ей любовь нужна, чтобы как в романах или, в крайнем случае, как у них с папой, чтобы в первый год брака письма друг другу писали, вместе по ночам к плачущей дочке вставали и после основной работы на подработку бегали. Взаимный интерес и гармония, одним словом. Вот Ричард мамины ожидания в жизнь и воплощает, видимо, на самом деле досье на меня собирал, да не только на меня, а ещё и родителей для полного комплекта. Меня острой иголочкой кольнула совесть. Конечно, я всё это время тоже не дурака валяла, документы, которые мне для работы потребуются, изучала, но могла бы и женихом своим хотя бы ради банального любопытства поинтересоваться. Ну, там самое простое: как зовут, чем увлекается, где живёт и кем работает. Нет, решено, вот прямо сегодня вечером всё и узнаю, а то даже неудобно, честное слово. Да и мама наверняка захочет о моём избраннике узнать, спрашивать станет, надо подготовиться, общими фразами и неопределёнными ответами моя мамочка точно не удовлетворится.
  - Белль, хватит витать в облаках, скажи хоть что-нибудь, - настойчивый, с требовательными педагогическими нотками голос мамы вторгся в мои размышления.
  А, что? Меня о чём-то спрашивали? Я растерянно посмотрела на маму, но заданный ей вопрос не был написан у неё ни на лице, ни на груди, я перевела взгляд на папу, умоляя о помощи. Тот чуть приметно кивнул в сторону Ричарда. Я послушно посмотрела на своего как бы жениха. Давай, выручай, я действительно даже представления не имею, о чём меня спрашивали, задумалась я, понимаешь? К моему искреннему облегчению, жених и сам глупить не стал, и меня дурочкой выставлять перед моими же родителями поостерёгся, опустился передо мной на одно колено, прижал мою многострадальную ладошку к своей необъятной, словно доска в лекционном зале, груди и с чуть приметной ноткой пафоса провозгласил:
  - Изабелла, согласна ли ты стать моей женой?
  Учитывая, что супруг мне нужен срочно, от этого зависит моя будущая карьера, других кандидатов в мужья нет и не предвидится, ответ очевиден. Только озвучить его надо красиво и убедительно, чтобы мамочка поверила. Я смущённо потупилась, честно постаралась даже покраснеть, но проклятый румянец категорически отказался выступать на щеках. Ну и мрак с ним, без него обойдёмся. Так, что там ещё героини книг делают, когда им подобные предложения поступают? Ахают, задыхаются и прижимают руку к груди? Как бы родители не решили, что у меня от свалившегося на меня счастья случился сердечный приступ и врача не побежали вызывать. В обморок падают? Фу, это и вовсе глупость. Ладно, остановимся на самом простом варианте: скромном согласии. Поза простая: очи долу, на губах лёгкая полуулыбка, улыбка, а не оскал паралитика, это важно. Так, позу приняла правильную, теперь речь. Внеплановый коллоквиум по органической химии, говорят-то они что?! Это понятно, что соглашаются, как именно? Увы, умные мысли категорически не желали посещать мою буйную голову, пришлось импровизировать.
  - Я согласна, - выпалила я.
  Мда, импровизатор из меня так себе, впрочем, я ведь не аниматором и собираюсь работать, в моём деле главное - анализ поступающих данных, работа с фактами и никакой отсебятины. И вообще, может, у меня от смущения язык сковало? Ну и что, что излишней робостью я никогда не страдала, а тут вдруг прихватило на фоне пламенной страсти.
  - Ты мне хотя бы улыбнись, - прошипел Ричард, приблизившись ко мне якобы для поцелуя, - а то сидишь с таким видом, словно тебе труп для вскрытия привезли.
  Я послушно растянула губы в улыбке, папа, взглянув на меня, чуть чаем не облился, мама испуганно вскрикнула.
  - А нежнее можно? - прошипел Ричард, словно был улесским змеем, кровожадным хищником, особенно опасными потому, что обладал высоким уровнем интеллекта.
  Я глубоко вздохнула, медленно выдохнула, как делала всегда перед экзаменами по хирургии, патанатомии и прочими дисциплинами, чьи практикумы требовали максимальной концентрации. Ну же, я столько смогла и сделала, войти в роль счастливой влюблённой точно сумею! Я представила, как вхожу в свой рабочий кабинет, открываю файл протокола внешнего осмотра и засияла такой лучезарной улыбкой, что посрамила всех счастливых новобрачных со времён легендарного сотворения мира.
  - Конечно, дорогой, я принимаю твоё предложение, - проворковала я тоном кроткой голубицы, - от всего сердца благодарю тебя за него!
  Мама восторженно всхлипнула, прижалась к папе, смахивая слёзы умиления. Папочка мой хоть и знал, что всё происходящее не более, чем любительский спектакль, тоже выглядел растроганным, а Ричард и вовсе опешил, даже дар речи потерял от изумления. Я же для полноты эффекта и ещё и глазками похлопала, взмахнула ресницами, точно модель в новой рекламе туши для ресниц.
  - Первые звёзды, доченька, как же я за тебя рада, - голос мамы дрожал и прерывался от обуревавших её чувств, а в меня острыми зубами и ногтями впилась так некстати пробудившаяся совесть.
  Я отчаянно покраснела и уже готова была рассказать мамочке всю правду, когда Ричард крепко ухватил меня за руку, притиснул к себе и прошептал:
  - Молчи, ты всё испортишь.
  - Я врать не хочу, - пробурчала я, честно стараясь не отплёвываться от запечатавшей мне нос и рот рубашки. - Пусти, мне дышать нечем!
  - А кто сказал, что мы обманываем?
  Я опешила и даже перестала трепыхаться. То есть как, получается, что мы, точнее, мой почти супруг не притворяется и все его признания - правда? Да ну, бред! Даже у простуды есть скрытый период, а любовь - диагноз, тьфу ты, чувство серьёзное, ему тем более время для развития нужно.
  Ричард страдальчески вздохнул, с видом страстотерпца поднял глаза к потолку и нарочито терпеливым тоном, какими разговаривает очень добрый наставник с безнадёжно тупым учеником, произнёс:
  - Белль, ты о конспирации вообще ничего не знаешь, даже слова этого никогда не слышала, да?
  Ясно, надо мной просто издеваются. И не только надо мной, но и моими родителями, а это вдвойне обидно.
  - Сам дурак, - огрызнулась я, чувствуя себя маленькой девочкой, которой подарили огромную конфету, а она оказалась надкушена и покрыта пушком плесени. - Я просто так виртуозно, как ты, врать не умею.
  Вообще-то, мои слова были чистой воды сарказмом, но Ричард издёвки не уловил, приосанился горделиво, точно павлин при виде самочки, расправил плечи, покровительственно похлопал меня по макушке, вызвав кровожадное желание оторвать у него руку по самую шею:
  - Охотно поделюсь опытом, в жизни он точно пригодится.
  Нет, всё-таки овдовею я быстро, практически сразу после того, как узнаю, есть ли в морге, где мне надлежит верой и правдой трудиться, крематорий. А пока я всего лишь обворожительно улыбнулась, усыпляя внимание своего павлинистого женишка и с силой наступила ему на ногу. Мелочь конечно, но до чего же приятно! Ричард, зараза кареглазая, охнул приглушённо и дёрнулся, но тут же слащаво улыбнулся моим родителям:
  - Если вы не возражаете, мы с Белль покинем вас.
  Это ещё что за новости? Не знаю, да и не очень-то интересно, какие планы у моего женишка, но я-то совершенно точно никуда не собираюсь. Вечера я люблю проводить в любимом кресле-качалке с какой-нибудь медицинской энциклопедией или атласом, в крайнем случае, рукоделием.
  - А куда, если не секрет, вы собираетесь? - насторожилась мама, прекрасно осведомлённая о моих привычках.
  - Белль ни о чём не предупреждала, - поддержал маму папа, вопросительно глядя на меня, мол, что это вы задумали?
  Я в ответ лишь плечами пожала. Правду гласит пословица: 'Чужая душа потёмки', а к Ричарду, чует моё сердце, без мощного прожектора и соваться не стоит. Одно я знаю точно: убивать меня он не станет, ему это просто не выгодно, а все остальные намерения и желания жениха скрыты космической мглой.
  - Мои родители очень хотят познакомиться с моей невестой и благословить наш брак.
  Хорошо, что Ричард по-прежнему прижимал меня к себе, иначе я бы где стояла, там бы и рухнула. Ничего себе новости на ночь глядя! Искренне надеюсь, что это очередная ложь для моих родителей, потому что я совершенно точно не горю желанием знакомиться с родственниками Ричарда. Сами посудите, зачем мне знать всех его матушек и папенек, если наш союз не более, чем пустая формальность? Правильно, вот и я думаю, что прекрасно проживу без этих знакомств.
  - Знакомство с родителями жениха очень важное событие в жизни девушки, - мама строго посмотрела на меня, даже губы неодобрительно поджала, всем своим видом выражая досаду от моей скрытности, - к нему лучше подготовиться как следует.
  Мамулечка, я полностью с тобой согласна, какая же ты у меня всё-таки умница, не зря папа тебя выбрал!
  - Точно, - я попыталась отстраниться от Ричарда, но с тем же успехом могла отрывать обшивку космического корабля, - я сначала как следует подготовлюсь, а уж потом...
  Окончательно вжившийся в образ моего жениха, то есть потерявший остатки совести (буде таковая вообще когда-либо имелась) Ричард щёлкнул меня по носу:
  - Нет, малышка, отвертеться не получится, ты мне обещала!
  Когда бы я успела дать такое обещание, если ещё утром даже и не подозревала о визите Ричарда ко мне? По-моему, кто-то заигрался, иначе не скажешь. Я посмотрела на папу, но увы, мой главный герой и защитник разговаривал по видеофону с полицейским. Всё ясно, папочку опять призывают дела служебные. Что ж, как шутит папин друг, сотрудник космопола: 'вечный бой, покой нам только снится', а поскольку я сама решила, что буду судебником и мне нужен фиктивный брак, стоит согласиться на заманчивое предложение Ричарда. Тем более, что, скорее всего, никакого знакомства с его родителями и не будет, он просто хочет поговорить со мной наедине.
  - Подожди немного, я переоденусь и поедем, - я мило улыбнулась жениху и повернулась к маме. - Мамуль, ты ведь не против?
  - Цветы купите обязательно и конфеты, - мама недовольно покачала головой, - а вообще, может, не стоит так-то спешить? Вечер уже...
  - Ничего страшного, мои родители очень любят принимать гостей по вечерам, - Ричард ослепил мамочку белозубой улыбкой, противостоять которой было очень сложно. - И не волнуйтесь, я никому не позволю обидеть Белль.
  Первые звёзды, мой жених явно склонен к изучению сладеньких любовных романов. Интересно, как, согласно классике жанра, должна на слова жениха реагировать я? Восторженно пищать: 'Мой герой', закатывать глазки и прижимать ручки к груди? Что-то мне подсказывает, что начни я себя вести таким образом, мамуля решит, что у меня жар и вызовет врача. Я хихикнула, быстро переоделась, выбрав практичные тёплые брючки и водолазку-хамелеон с высоким воротом. Повертелась перед зеркалом, критически изучая собственное отражение и решила дополнить образ серёжками и подвеской, добавить капельку женственности. Посомневавшись немного, я ещё и глаза накрасила, а на губы нанесла блеск, который, если верить рекламе, придаёт губам чувственный объём. Так, теперь ещё капельку любимых духов за ушки и на запястья, и я готова. Я опять покрутилась перед зеркалом, приподняла волосы, закрутила их узлом. Нет, так слишком строго, я всё-таки не на учёбу отправляюсь, пусть по плечам струятся. Что ещё? Ах да, сумочка! Чёрную дыру мне под кровать, придётся всё из рюкзачка перекладывать, а может, с ним пойти? Я закинула рюкзачок на плечо. Фу, как студентка, нет, сумочка лучше. Да и что мне перекладывать-то, только кошелёк и ключи. Ещё маячок, отслеживающий моё местоположение, мало ли, Ричарда я всё-таки плохо знаю. И расчёску, негоже растрёпой ходить. А флакончик духов маленький, места много не займёт, его тоже можно взять. И блеск обязательно, а то вдруг, макияж захочу поправить. О, тут ещё салфетки влажные, отлично, их тоже возьму. Чистота рук - залог крепкого здоровья.
  - Белль, чемодан пока паковать рано, переедешь ты только после свадьбы.
  Я вздрогнула и выронила из рук зелёно-жёлтый камушек, который всегда носила с собой, потому что свято верила в то, что он приносит мне удачу. Мой жених стоял, небрежно привалившись плечом к косяку, и от этой его непринуждённой позы моё сердце вдруг сначала замерло, а потом совершило восторженный кульбит и понеслось галопом. Да, что и говорить, Ричард весьма привлекателен и вне всякого сомнения знает об этом. А мне, если я не хочу пополнить ряды его восторженных поклонниц, плавно переходящих в раздел использованных брошенок, лучше пузыри розовые не пускать. Я мысленно отвесила себе подзатыльник и опять критически взглянула на своё отражение в зеркале. Может, зря я так разоделась? С другой стороны, мама не поймёт, если я на как бы знакомство с родителями жениха оденусь кое-как. Да и переодеваться времени уже нет, вон, жених ненаглядный только что копытом землю не роет от нетерпения. А может, сменить водолазку на более консервативный свитер?
  - Белль, совесть имей, - Ричард нетерпеливо шлёпнул ладонью по стене, - такими темпами тебе опять переодеваться придётся.
  - Это почему ещё?!
  - Потому, что день нашей свадьбы наступит, а то и моих похорон, так как мои родные, если тебя не увидят, меня точно пристукнут. И тогда мой неупокоенный дух будет являться тебе из шкафа с одеждой и скорбно завывать о том, что твоя медлительность стала причиной моей преждевременной смерти.
  Я представила, как из дверцы шкафа медленно выплывает привидение и чуть не заорала от страха. Можете смеяться, но призраков, духов и прочую мистическую пакость я с детства боюсь. Мамочка как-то уехала на курсы повышения квалификации, а меня оставила с папой. Мы с ним каждый вечер фильмы ужасов смотрели, точнее, папочка меня, конечно, отправлял спать, чтобы я не пугалась, но я делала умильную мордочку и нежнейшим голосочком лепетала, что мне не страшно, я всё равно не усну и буду подсматривать под дверью, а потому не проще ли сразу обнять меня покрепче и дать возможность посмотреть интересное кино. Папа, для которого ужастики до сих пор смесь комедии, детектива и псевдоисторического кино, противостоять моему обаянию не мог (и до сих пор не может, чем я, каюсь, грешна, периодически пользуюсь) и разрешал смотреть фильмы вместе с ним. После просмотра я обнимала папочку, целовала его и уходила к себе, где моментально ложилась в кровать, заворачиваясь в одеяло наподобие мумии, чтобы ни один злокозненный дух или вампир не смог до меня добраться. Из всех просмотренных фильмов ужасов я сделала один неутешительный вывод: материальным оружием потустороннюю пакость не одолеть, потому, если встретишь духа или призрака противопоставить ему будет нечего. Став старше, с большинством детских страхов я справилась, но привидений боюсь до сих пор, хоть и знаю давно, что с точки зрения медицины никаких призраков не существует.
  - Белль, ну ты чего опять застыла? - Ричард самым фамильярным образом обхватил моё лицо ладонями, повернул к себе. - Оживи, а то решу, что ты уснула и начну, аки сказочный принц, тебя поцелуем будить.
  - И получишь в лоб, - мрачно предсказала я, - терпеть не могу, когда меня будят.
  - Какая ты, невестушка, не романтичная, - поддел меня Ричард.
  - А ты, женишок, не успел свадьбу справить, а уж в гробу меня увидеть хочешь? - не осталась я в долгу. - Не дождёшься!
  - Ну и хорошо, а теперь пошли быстрее, нас аэрокар ждёт.
  Вместо того, чтобы послушной собачонкой семенить за Ричардом, повизгивая от восторга и обожания, я встала как вкопанная, ещё и за спинку кровати на всякий случай уцепилась, чтобы ему не взбрело в голову меня силой уволочь:
  - Что нас ждёт?
  - Разрывной балластер мне в штаны, я раньше не замечал, что у тебя со слухом проблемы, - выругался мой окончательно обнаглевший женишок себе под нос.
  В своём прекрасном слухе я убедила его коротко и просто: запустила в него стянутой с ноги тапочкой и даже попала, что особенно порадовало.
  - Эй, ты чего кидаешься? - Ричард потёр оскорблённую моим тапком ногу.
  - А нечего гадости про меня говорить. И вообще, я никуда с тобой не поеду, пока ты мне всё не объяснишь.
  Я хотела непреклонно скрестить руки на груди, но благоразумно решила не отпускать спинку кровати. Кто его, как мама иногда говорит, скаженного, знает, что у него на уме. Эх, надо было всё-таки выделить хоть пару часов на изучение биографии своего женишка!
  Ричард открыл было рот, чтобы то ли ввести меня в курс дела, то ли высказать своё честное и вряд ли приятное мнение о моих умственных способностях, когда пронзительная трель видеофона заставила его изменить планы.
  - Ну вот, я так и думал, - обречённо пробормотал мой жених, разворачивая экран ко мне и нажимая кнопку ответа, - на, объясняй теперь, какого мрака космического мы так долго возимся.
  - Вечер добрый милейшая юни, - слегка дребезжащим голосом произнесла дама, назвать которую старухой не позволял инстинкт самосохранения, - надеюсь, вы позволите мне познакомиться с вами лично, терпеть не могу голографические изображения, они так и норовят разлететься или исказиться.
  - А ты пробовала хоть на время следилки отключать? - негромко фыркнул за моей спиной Ричард.
  Глаза дамы сверкнули жёлтым звериным огнём, зрачок сжался в щель, затем медленно и неохотно трансформировался обратно. Обалдеть, неужели я разговариваю с одной из последних представителей змеиного народа?!
  - К твоему сведению, Ричард, я хоть и немолода, но слух у меня превосходный, - прошипела дама, умудрившись в каждое слово добавить массу шипящих и свистящих звуков. - И если ты не укоротишь свой длинный язык, я покажу твоей невесте наш семейный архив с твоими детскими голограммами!
  - Не надо, - мой жених вскинул руки в извечном жесте капитуляции, - ба, я тебя очень прошу, не надо. Я всё понял, прости.
  - Жду вас у подъезда через пять минут, - тоном не терпящим возражений продребезжала дама и оборвала разговор.
  Ричард шумно выдохнул, чуть подрагивающей от волнения рукой потёр лоб и устало, почти умоляюще попросил:
  - Белль, идём, а? С бабули станется и сюда к нам подняться, а ты ведь не хочешь знакомить её со своей мамой?
  Я представила встречу моей мамочки с этой импозантной особой. Да уж, на такой эксперимент я пока точно не готова, тем более, что и папы, который в любой ситуации становится миротворцем и громоотводом, сейчас дома нет. Что ж, из двух зол выбирают меньшее, особенно, если выступать против обоих нет смелости, времени или желания. Я решительно запихнула в сумочку свой счастливый камень, забросила сумочку на плечо и поправила водолазку:
  - Я готова, пошли.
  - Хвала свету, - всплеснул руками Ричард, - Белль ты не представляешь, сколько жизней сейчас спасла!
  - Будешь издеваться, останусь дома, - пригрозила я жениху и тот моментально изобразил, что закрывает рот на молнию, а потом ещё и зашивает его для надёжности.
  Конечно же все обеты молчания моего жениха были нарушены сразу после того, как мы вышли из комнаты. Я ничуть не удивилась, увидев в коридоре маму, наоборот, не выйди она нас провожать, я бы всерьёз забеспокоилась.
  - Это торт и цветы для родителей Ричарда, - мама всучила мне пышный букет, перевязанный золотистой лентой, а моему жениху передала большое бело-розовое воздушное чудо, в прозрачной вакуумной упаковке, как нельзя лучше защищающей шедевр кондитера от ударов и трансформаций. - Будьте внимательны на дороге и обязательно позвоните, как доберётесь.
  - Ну, ма-а-ам, - простонала я, но моя мамочка крайне редко вступала в дискуссии.
  - Всё, буду ждать звонка, - мамочка поцеловала меня в щёку, кивнула Ричарду и решительно закрыла за нами дверь.
  Мой жених взвесил торт в руках, посмотрел на букет и вздохнул:
  - Бабуля будет в полном восторге, она обожает цветы и сладости. Поздравляю, Белль, завтра у тебя на одну родственницу станет больше.
  Я вспомнила румяные пирожки, душистый чай с мёдом, тёплые пёстрые носочки и шарфики, связанные заботливыми бабушкиными руками и расплылась в счастливой мечтательной улыбке:
  - Бабушка - это так здорово. Жаль, что моей не стало, когда я только в школу пошла.
  Ричард что-то невнятно пробормотал, то ли согласился, то ли посочувствовал. Конечно, его бабуля не создавала впечатления уютной старушки-домовушки, но нельзя же верить первому впечатлению, верно? Уверена, она обожает своего внука, балует его и желает ему только добра!
  Наверное, все мои предположения оказались верными, только вот держала себя Арисса Леклюд, а именно так представил мне свою бабушку Ричард, таким образом, что заподозрить в ней хотя бы крупицу любви и нежности не смог бы и самый записной оптимист. Не успели мы выйти из подъезда, как нас встретили дребезжанием:
  - Да неужели это всё-таки свершилось? А я уж было подумала, что вы ждёте, пока я прахом рассыплюсь и ветер меня развеет по всей улице.
  - Да что ты, бабуля, скорее дом развалится, чем ты, - Ричард поцеловал старушку в милостиво подставленную морщинистую щёку. - Позволь тебе представить мою невесту Изабеллу Леруа. Белль, это моя бабушка, Арисса Леклюд.
  Жёлтые, воистину, змеиные глаза, уставились на меня, словно дуло бластера или окуляр микроскопа. Меня изучили самым дотошным образом, не удивлюсь, если даже насквозь просветили и вынесли вердикт, знать бы ещё, какой именно.
  - И как же вас угораздило, моя милая, связаться с этим балбесом? - Арисса небрежно кивнула в сторону Ричарда.
  Мда, пожалуй, с обожанием внука я погорячилась. Я глубоко вздохнула, собираясь поведать почтенной даме тщательно отредактированную версию своей жизни, мечтаний и всего остального, к моему жениху имеющего непосредственное отношение. Рассказывать всю правду первой встречной я, уж простите, была не готова, только госпожа Леклюд, похоже, относилась к категории дам, которые задают исключительно риторические вопросы и ответов на них не ждут.
  - Какой срок?
  Я удивлённо захлопала глазами, глядя на зашедшегося судорожным кашлем Ричарда. Ой-ёй, похоже, прожитые годы оставили на разуме Ариссы неизгладимый отпечаток, она уже заговариваться начала. Так, вспоминаем первое правило общения с психически нездоровым пациентом. Что там нам профессор говорил, пациента нельзя злить, чтобы он не кинулся? Ладно, учтём.
  - Что, простите? - я с вежливым интересом посмотрела на Ариссу и мягко улыбнулась. - Я вас не понимаю.
  Старушка фыркнула, глазами сверкнула:
  - А этот обормот говорил, что вы умная. Хотя, как любила повторять моя маменька, женщина всегда будет опережать мужчину на ту самую ножку хромосомы, которой мужикам не хватает.
  - Бабуля! - взвыл Ричард, возмущённый до глубины души.
  Я, признаться, тоже опешила от такой граничащей с хамством откровенности. Нет, я всё, конечно, понимаю: тяготы прожитых лет, хронические заболевания, слабость и всё такое прочее, но правила приличия забывать всё равно не стоит. Принцип 'Сгорел сарай, гори и хата' не способствует налаживанию дружеских отношений, тем более с потенциальными родственниками.
  - Чего глазами лупаешь? - сварливо поинтересовалась Арисса. - Али не согласна со мной? Ничего, доживёшь до моих лет, поймёшь, кто прав, а пока скажи-ка мне, милая, срок у тебя какой?
  - Какой срок? - я чувствовала себя невольной участницей театра абсурда.
  Бабушка Ричарда нарочито громко вздохнула, закатила глаза, всем своим видом выражая недовольство тем, что ей приходится общаться с такой непроходимой тупицей, как я. Можно подумать, мне приятно её выкрутасы наблюдать!
  - Вы с этим обормотом хотите пожениться потому, что ты от него залетела?
  - Что?! - прошипела я не хуже любого представителя вымершего змеиного народа.
  Ричард, которому от меня уже прилетало тапком (звёзды свидетели, ещё не раз он от меня получит, балабол несчастный), благоразумно встал так, чтобы при необходимости и бабулю защитить, и самому под удар не попасть. Ариссе же мои возмущения были как космическому грузовику мелкий метеорит, отряхнулась и не заметила.
  - А что я такого сказала? - удивлённо подняла выцветшие от времени бровки двуногая змея, по-другому не скажешь. - Родители Ричарда тоже так поженились. Сначала весёлая студенческая вечеринка, потом пробуждение в одной кровати, потом ещё пара ни к чему не обязывающих встреч с итоговым залётом и свадьба.
  Теперь понятно, почему у моего жениха две матери и два отца. Браки по причине беременности невесты редко бывают долгими и счастливыми, скорее всего, родители Ричарда нашли замену друг другу и расстались. Хорошо хоть сына не бросили, и их избранники его тоже признали и приняли, такое редко бывает, чаще в новой семье дети от прежнего брака живут на положении балласта, от которого норовят избавиться при первом же удобном случае.
  - Бабуля, у нас с Белль всё серьёзно, - очень серьёзно, а потому ничуть не убедительно произнёс Ричард.
  Арисса Леклюд слова внука поняла в меру своей испорченности. Побуравила меня взглядом, уделив особо пристальное внимание животу и вынесла вердикт:
  - Значит, срок уже большой, хоть живота пока и не видно. Ладно, деточка, не переживай, всех воспитаем, никого не бросим.
  - Я девушка приличная, мы ещё даже не целовались, - я осеклась и покраснела, вспомнив приключения в лифте.
  - Угу, именно об этом я и подумала, глядя на твою пунцовую мордаху, - глубокомысленно кивнула Арисса, и я испытала огромное желание придушить её прямо здесь и сейчас. Жаль только соседи, по окнам шпионящие, не дадут толком тело спрятать.
  Чёрную дыру мне в сумку, как я могла забыть, соседи!!! Я в ужасе окинула взглядом окна дома, заметила трепещущие без всякого ветра занавески и застонала, обхватив голову руками. Всё, моя репутация погибла окончательно и бесповоротно, теперь без обручального кольца на пальце мне домой возвращаться нельзя, заклюют.
  - Теперь, милая, ты никуда от моего внука не денешься, - сладеньким до тошноты голоском прокаркала Арисса и кивнула на стоящий в тени спортивный аэробиль, - садитесь, поедем с родственниками знакомиться.
  Меня пронзила парализующая догадка, Ричарда, похоже, тоже, потому что он сдавленным шёпотом выдохнул:
  - Так ты что, нарочно весь этот спектакль устроила?
  Арисса невозмутимо устроилась на водительском сидении, включила мотор, пощёлкала настройки навигатора и лишь после этого невозмутимо кивнула:
  - Конечно. Вы оба молодые, горячие, вам разругаться и разбежаться плёвое дело, а я что, дура, такую шикарную пару для своего внука упускать? Теперь же, милочка, ты никуда от Ричарда не денешься, да и ему, как благородному мужчине, честь не позволит тебя бросит. Как говорил писатель с Земли, сейчас, минуточку: 'Злые языки страшнее пистолета'. Всё, голубки, попались, так что пристегнитесь, мы взлетаем.
  Я бы много всего высказала старой интриганке, судя по бешенству, пылающему в глазах моего жениха, он бы тоже молчать не стал, но аэробиль взлетел так стремительно, что меня буквально расплющило по сиденью. Воздух со свистом вырвался из груди, перед глазами поплыли тёмные круги, тошнота комом встала в горле, а все мысли моментально испарились. Осталось лишь одно безумное желание: выжить. Всё потом, всё неважно, главное - дожить до того благословенного момента, когда я снова окажусь на твёрдой земле. Мамочка, папочка, помогите!
  Когда аэробиль резко затормозил, меня с силой швырнуло вперёд, если бы не система безопасности, точно переломала бы все кости и умерла в страшных мучениях, никакой регенератор не спас бы.
  - Бабуля, ты у кого права покупала? - пробурчал Ричард, пытаясь одновременно отплеваться от моих волос, отстегнуть ремни безопасности и выбраться их этого орудия изощрённого убийства.
  - И-и-и, милый, отродясь не запоминала, у кого, что беру, того же и тебе советую. Память-то хоть и большая, на чердак похожая, а загромождать её всяким мусором не следует, иначе важное да нужное и не вспомнить, - отмахнулась Арисса, козочкой молоденькой из аэробиля выскакивая.
  Я, вообще-то, не завистливая, но глядя на прыть почтенной старушки, от вздоха не удержалась. У меня-то после наших воздушных кульбитов до сих пор круги перед глазами, руки ходуном ходят, колени друг о дружку дробь выбивают. В голове всего одна мысль птицей пленённой трепещет: 'Жива, слава звёздам, жива!'
  - Белль, ты чего застыла? Вылезай, давай.
  Я даже и не заметила, как Ричард рядом со мной оказался, дурно мне было, еле-еле в сторону жениха голову повернула, губы запёкшиеся разлепила и прошелестела, точно травинка сухая под порывом ветра:
  - Меня ноги не слушаются.
  Ричард насмешничать не стал, наоборот, посмотрел сочувственно, с сиденья меня, как морковку с грядки, выдернул и к груди прижал, баюкать начал, точно младенца. И кто бы мог подумать, что мой жених таким заботливым да понимающим окажется! Так, стоп, что-то меня не туда понесло, мне влюбляться и некогда, и незачем, у Ричарда-то наверняка на каждой планете по сотне таких невест, а то и больше. Мне же самой замужество только на бумаге и надобно, чтобы работать никто не мешал. Успокоилась я, принялась из объятий выворачиваться, да не тут-то было, жених меня лишь крепче к себе прижал.
  - Пусти, - пропыхтела я, упираясь ладошками в широкую грудь.
  С тем же успехом я могла валун гранитный, что у музея естествознания стоит, двигать, Ричард мои трепыхания добро, если вообще заметил. Что ж, я девушка настойчивая, могу и понятнее объяснить, коли деликатные намёки мимо проходят. Изловчилась я, прицелилась как следует и на ногу женишку своему обнаглевшему наступила. Эх, надо было всё-таки туфли на каблуке, а ещё лучше шпильке надевать!
  - Боевитая девонька-то, - горделиво, точно моё воспитание её прямая заслуга, заметила Арисса, - люблю таких.
  Я глазами сверкнула, продолжая на свободу выдираться, а Ричард, паразит такой, одной рукой меня обхватил так, что у меня даже воздух со свистом из груди вылетел, а другую картинно так в бок уткнул, ещё и ножку отставил в сторону, позёр несчастный:
  - Так ведь выбирал, не первую встречную взял.
  Угу, выбирал он, как же, врун несчастный! А если и правда выбирал? Это я, нацеленная лишь на работу, согласилась на первого встречного, а жених мой, может, действительно перебирал невестами. Хоть и понимала я, что обижаться глупо, а всё равно нахохлилась, рванулась сильнее и освободилась-таки, Ричард едва успел меня за руку цапнуть.
  - Пусти, - прошипела я, так сверкая глазами, что мне все кошки обзавидовались бы.
  - Неа, - Ричард опять притянул меня к себе, - без поцелуя не отпущу.
  - Пусть тебя другие целуют, - пропыхтела я, чувствуя себя попавшей в паутину бабочкой, которая бьётся что есть сил, а свободы всё одно нет.
  - Ты меня ревнуешь?! - восхитился мой женишок и расплылся в такой улыбке, что у меня прямо ноготки зачесались личико ему подрихтовать.
  И ведь правильно всё понял, паразит такой, только я скорее язык откушу, чем признаюсь ему в ревности, много чести.
  - Не дождёшься, - пробурчала я и опять вознамерилась на ногу наступить, да женишок сообразил, конечность свою отдёрнул.
  Арисса сладостно вздохнула, ладони к щекам прижала, промурлыкала томно:
  - Чисто голубки. Мы с моим мужем-покойником тоже возились-бузили, потому и детишек прижили семерых. И у вас столько же, а то и поболе будет.
  Я так и застыла, словно меня заморозил кто. Это что, меня многодетной мамашей, ни о чём, кроме чад своих многочисленных не помышляющей, видеть хотят? В таком случае, придётся разочаровать родственников потенциальных, у меня на жизнь планы другие. Нет, разумеется, когда-нибудь будет у меня и муж любимый, и детишки умные да пригожие, но не сейчас же! Я ещё жизни толком не узнала, карьеру не построила, рано мне в домохозяйку превращаться! Видимо, сопение моё было слишком красноречивым, Ричард поспешил меня обхватить, крепко руки к бокам притиснув, к себе прижал:
  - Бабуль, поехали к родителям, а? Они, поди, заждались уже.
  - Ишь ты, какой сын любящий, - усмехнулась Арисса, упирая руки в бока, точно торговка рыночная. - Ну что ж, едем, коли жених решился, да у невестушки, хе-хе, смелости хватает.
  По спине у меня холодок пробежал, но я виду не показываю, голову гордо вскинула, глазами сверкнула:
  - Едем. Не красиво заставлять себя ждать, тем более, родителей.
  Арисса хекнула недоверчиво и насмешливо, добро, спорить не стала, Ричард тоже фыркнул, руку мне галантно подал, ещё и ножкой шаркнул, в аэробиль усаживая. Эх, не приметь я насмешку в бедовых блестящих карих глазах, честное слово, растаяла бы. Уж больно пригож у меня супруг потенциальный, да и обаятельным может быть, если захочет, разумеется. Чтобы голову не терять, да с небес розовых мечтательных на землю грешную спуститься, я себя за руку ущипнула. Влюбиться-то дело нехитрое, только что потом делать, ведь чувства мои явно взаимности не найдут. А изводить себя страстью без взаимности глупо, лучше о будущей карьере грезить. Я прикрыла глаза, откинулась на подголовник и принялась представлять, как вхожу в секционный зал, осмотр тела провожу, инструменты готовлю для вскрытия. Только-только скальпель лазерный в руки взяла, как меня в бок толкают, сон сладкий развеивая.
  - Белль, просыпайся, приехали.
  Нет, ну как же не вовремя-то, это надо было такой замечательный сон прервать! Я глаза открыла, с укором на Ричарда посмотрела, только у него совесть если и была когда, то уже давно умерла и даже истлеть успела.
  - Шевелись, давай, - жених обнаглел вконец, по боку шлёпнул меня да звучно так, - вылезай, а хочешь, так на руках вынесу. Но учти, тогда мои родители, как и бабуля решат, что ты беременна.
  Если бы можно было испепелить взглядом, мне осталось бы только прах несостоявшегося супруга из аэробиля вымести. Вот ведь зубоскал остроязыкий, такому палец в рот не клади, по локоть откусит ещё и добавки попросит. Что ж, как говорил герой одной книги, отступление - не всегда означает поражение, подождём пока, поприглядываемся, а там и решим, просто ли супруга милого приголубить или прибить-придушить тишком. Хоть я аристократкой и не была, но представления о великосветском этикете благодаря книгам и фильмам имела, а потому плечики расправила, голову подняла, ручкой плавно повела, точно лебедь крылом, да самых кончиков пальцев своего жениха коснулась. Ещё и озвучила, чтобы он мои манёвры правильно понял:
  - Я готова, веди меня к своим родителям.
  Арисса одобрительно крякнула, палец большой показала, Ричард брови заломил, в бедовых карих глазах плеснуло что-то непонятное, я так и напряглась, к очередной пакости готовясь. Бабуля, видимо, о том же подумала, на внука так зыркнула, даже у меня кровь в жилах застыла.
  - Да что вы в самом деле, - возмутился мой жених, выдёргивая меня из аэробиля точно морковку с грядки, - идём уже, мама, поди, пирожков напекла, остынут.
  - Проглот, - припечатала Арисса, с кряхтением выбираясь следом за нами из аэробиля.
  Я покраснела, запоздало сообразив, что надо было бабуле помочь из транспорта выбраться, она не делами, так годами уж точно уважение да заботу заслужила. Даже Ричарда в бок ткнула, укоризненно прошептала:
  - Надо было помочь бабуле.
  - С ума сошла? - в ответ огрызнулся мой жених. - Бабуля за такую помощь с заботой любого на нитки распустит и коврик дворовый сплетёт, даром, что рукоделия на дух не переносит, пустой тратой времени считая.
  Ну вот, опять хотела как лучше, а получилось скверно. Нет, надо было всё-таки хоть час выделить для изучения досье на своего супруга потенциального! Вернусь домой - всё вызубрю, как анатомию перед экзаменом, лишь бы сейчас дров не наломать. Значит, будем действовать по старинному дипломатическому принципу: улыбаться, кивать и молчать, что бы ни случилось, даже если камни с неба посыплются. Я глубоко вздохнула, опять улыбнулась, стараясь, чтобы улыбочка на оскал не сильно походила, волосы пригладила, всем звёздам молясь, чтобы за время лихого полёта шевелюра моя в гнездо горного мышелова не превратилась. Только-только хотела наряд осмотреть, как Ричард опять нетерпеливо за руку дёрнул:
  - Пошли, хватит прихорашиваться, моим родителям любая мила будет, лишь бы законная была, а не подружка на неделю.
  У меня от этих слов словно кто ножом раскалённым по сердцу полоснул. Подружка, значит, на неделю? И много их таких, горемычных, было? Так, стоп, не о том я сейчас думаю, личная жизнь Ричарда меня вообще волновать не должна, наш брак фиктивный, лишь для того, чтобы я на работу устроилась. Моё настроение и так-то последнее время меняющееся чаще, чем ветер в Ураганной долине, опять совершило крутой вираж. Без всякого повода почему-то так грустно сделалось, что даже слёзы на глаза навернулись, рыдания к горлу подкатили. Может, перепады сезонные, которыми луна всех женщин наградила, пришли? Так вроде рано.
  - Белль, да шевелись уже, - Ричард от нетерпения мало руку мне из плеча не выдернул, - чего опять застыла? Нет, ей-же-ей, тебя на руках понесу и плевать, что родичи поймут неправильно. Тем более, что рано или поздно так и будет.
  Ага, как бы не так! Не хватало мне ещё к этому флюгеру ветроголовому привязаться, детишек от него нарожать, а потом сидеть дома да гадать, где, а паче того, с кем муж ночи проводит. Ричард - не папочка мой, о верности если и имеет представление, то самое смутное, неоформленное, в такого влюбляться - себя не уважать. Так что, чур меня, от соблазна сомнительного! Я головой тряхнула, плечами передёрнула и к дому направилась, благо, аэробиль прямо у входа остановился, заплутать никак нельзя. Кстати, домик у родителей Ричарда очень даже миленький, похож на терема из горячо любимых мною в детстве сказок. Интересно, а хозяйка, подобно сказочным царевнам, ходит в самоцветном уборе, название которого упорно не остаётся в моей памяти? У хозяина же расшитая узорами красная шёлковая рубаха, перепоясанная кушаком, а лицо украшает окладистая русая борода? Я хихикнула и именно в этот момент, по никогда не знающему сбоя закону подлости, дверь распахнулась, явив невысокую стройную кареглазую женщину в платье новой модной коллекции. Пышные шоколадного цвета волосы дамы были сколоты у висков заколками с крупными дымчато-серыми овальными камнями. При виде меня женщина тепло улыбнулась, оглянулась назад и глубоким голосом, с волнующими бархатистыми нотками, позвала:
  - Карлос, Эжени, Мартин, они приехали!
  Я смутилась, остановилась, неловко переминаясь с ноги на ногу. Дама заметила моё смущение, радушно махнула рукой, отступив от двери, чтобы я могла войти:
  - Проходите, прошу вас.
  Входить я не спешила, всё-таки не так-то просто сделать решительный шаг в новую жизнь, незнакомую семью, которая не знает всех перипетий наших с Ричардом отношений и свято убеждена, что наш брак реален, чувства искренни и взаимны. Ну, ладно, во взаимности и искренности чувств можно не сомневаться: и Ричард, и я не собираемся пока заводить семью, нам нужен только формальный брак, не более того. Только вот родственников моего жениха такие откровения точно не обрадуют, я помню, Ричард говорил, что его родители мечтают о внуках. Мои размышления были прерваны самым грубым образом: меня пихнули в спину с такой силой, что я в прямом смысле слова влетела в дом, добро, хоть на ногах удержалась, вовремя схватившись за небольшую этажерку, на которой стройными рядами стояли тапочки самых разных цветов и размеров.
  - Ричард, как тебе не стыдно, - неодобрительно протянула дама, протягивая мне руку. - Прошу у вас прощения за своего сына. Вы не ушиблись?
  Ну да, могла бы и сама догадаться, кто тут такой нетерпеливый. Я метнула в сторону жениха многообещающий пламенный взгляд, жалея, что нельзя бросить в него ничего более весомого. Хотя бы, вон, один из тапочков. Ричарду же наши упрёки были как капли воды для стальной обшивки, лишь плечом дёрнул:
  - Мам, ну а чего она на пороге стоит? И сама не заходит, и другим пройти не даёт!
  - Правильно, сын, - одобрительно прогудел выглянувший в коридор мужчина, которому удивительно подходило прозвище старый пират, - только надо было не толкать, а через плечо перекинуть, как законную добычу.
  Мда, теперь мне понятно, от кого у моего потенциального супруга такие откровенно разбойничьи замашки.
  - Карлос! - укоризненно воскликнула дама, подхватывая меня под руку и увлекая подальше от пиратских родственников. - Я прошу у вас прощения, юни, идёмте, я покажу вам, где можно умыться и переодеться.
  Так, всё, хватит бедную овечку изображать, пора вспомнить о правилах хорошего тона! Что там советовал глянцевый журнал, как-то раз подсунутый мне излишне заботливой маминой подругой вместо учебника по физиологии? Помнится, я тогда долго смеялась именно над бесценными советами, как понравиться матери будущего мужа. Эх, не смеяться надо было, а запоминать! Только вот на момент появления у меня этих бесценных советов я даже и предположить не могла, что мне предстоит встреча с родителями жениха, причём родителей этих будет двойной комплект. Ну да ладно, раз уж я смогла получить медицинское образование, с этим испытанием тоже справлюсь. Я старательно изобразила вежливую улыбку, коротко поклонилась:
  - Позвольте представиться: Изабелла Леруа...
  Я чуть по губам себя не хлопнула, некстати вспомнив, что по правилам хорошего тона представлять меня своим родителям должен как раз жених. Нет, ну это надо же так опростоволоситься с первой же минуты знакомства! К моему искреннему облегчению, матушка Ричарда не относилась к фанатичным поборницам этикета.
  - Я Катарина Лоир-Делаго, - женщина указала на стоящих справа и слева от неё мужчин, - а это Карлос Лоир и Мартин Делаго.
  - Эжени прихорашивается, как всегда, в последний момент, - Карлос Лоир сверкнул бездонными чёрными глазами, холодными и изучающими, несмотря на всю внешнюю приветливость. - Вы ведь в курсе, что у Ричарда две матери и два отца?
  Я несколько заторможенно кивнула, всё-таки поднятая тема не подходила для обсуждения в коридоре.
  - И как вы к этому относитесь? - продолжил допрос юрл Лоир.
  Так, понятно, от отца Ричард унаследовал не только разбойничьи манеры, но и редкостную дотошность. Я, конечно, не трепетная роза, границы дозволенного благодаря медицинскому университету сильно расширились, стыдливость и брезгливость в процессе учёбы подвергались весьма серьёзным испытаниям, опять-таки одногруппники 'любимые' буквально из кожи вон лезли, чтобы меня выжить, но всё же семье моего жениха, кажется, удастся вогнать меня в краску.
  - Нормально она к этому относится, иначе не приехала бы, - дребезжащий со сварливыми нотками голос Ариссы прозвучал для меня точно нежнейший пересвист птиц.
  - В самом деле, Карлос, всё это можно и за столом обсудить, - в коридор выплыла, по другому не скажешь, дама, при виде которой мои мысли разбежались, глаза активно полезли из орбит, а нижняя челюсть норовила грохнуться на пол.
  Это что же... Это как... А разве так можно? Пышногрудая рыжеволосая дама была почти полностью обнажена, лишь на груди и бёдрах болтались какие-то тряпочки, условно прикрывающие стратегически важные места. Словно нарочно, чтобы шокировать меня ещё больше (а может, так оно и было?), красотка потянулась, приподняла волосы, принимая вызывающе-манящую позу. Возможно, будь я мужчиной я потеряла бы последние остатки разума, и вся изошлась бы на сладострастную слюну, но благодаря учёбе удивить меня обнажённым телом было довольно проблематично. Это раньше, ещё в докосмическую эпоху на планете Земля, если верить книгам, обследование женщин проводили так, чтобы врач не мог увидеть и кусочка обнажённого тела своей пациентки. Дама пряталась за специальной ширмой, врач просовывал за эту ширму и вот так вслепую, на ощупь, проводил обследование и ставил диагноз. Бред полнейший, не удивительно, что смертность была просто чудовищной, дивно, что земляне не вымерли все ещё до того, как придумали первую ракету! Однако, я отвлеклась. Когда первый шок при виде почти обнажённой дамы спал, я по мелким, чуть приметным взгляду деталям поняла, что на самом деле женщина облачена в тонкое телесного цвета трико, а лоскутки на груди и бёдрах нашиты для большего эпатажа.
  Внимательно наблюдающая за мной рыжеволосая незнакомка одобрительно кивнула:
  - Поняла, значит?
  Я чуть пожала плечами:
  - Отсутствие растительности на теле можно объяснить косметическими процедурами, но цвет трико всё равно отличается от цвета кожи, это особенно заметно на шее, где заканчивается наряд. Опять-таки не видно вен, пор, материал слишком ровный, гладкий и блестящий, кожа такой не станет, даже если дни напролёт проводить в салонах.
  Родители Ричарда переглянулись, Мартин Делаго негромко заметил:
  - Не ревнивая, значит. Это очень хорошо.
  - Да, учитывая, какой Ричард бабник, его жена должна быть спокойна, точно висящий в кобуре бластер, иначе свихнётся от ревности в первый же месяц счастливой семейной жизни, - хекнула Арисса, небрежно шлёпнув по боку Карлоса, видимо, чтобы подвинулся. - Ладно, хорош эксперименты над девочкой ставить, идём ужинать. Да, малышка, эта рыжуха - Эжени Харенс, вторая жена Карлоса. Ричарда любит как родного сына, хоть у неё и своих четверо. Всё девчонку хотят родить, а я им сразу сказала: у вас одни парни будут. А они не поверили, хе!
  Эжени от слов Ариссы так и вскинулась, глазами засверкала, точно кошка на охоту вышедшая, ноздрями затрепетала:
  - Будет у меня дочка!
  - Будет, - покладисто согласилась старуха и тут же расправившую крыла женщину срезала, - только признанная, как Ричард. И глазами на меня, милая, не сверкай, я и сама глазищами костры разводить горазда.
  Эжени угомониться не пожелала, плечи расправила, намереваясь спор продолжать, я внутренне сжалась вся. Не люблю скандалов, у нас дома принято любой вопрос миром да переговорами решать, а не истошным криком и кулаками. Ричард мою скованность заметил, к себе пригрёб, точно мальчишка, в подарок желанного мишку получивший, а Катарина Эжени улыбнулась кротко, Ариссу приобняла и ненавязчиво, но настойчиво так повлекла к дверям, откуда в коридор просачивался кружащий голову аромат с любовью и заботой приготовленного угощения.
  - Полно, полно, не ссорьтесь, идёмте лучше ужинать, остынет же всё.
  - Да и не гоже новоиспечённую родственницу голодом морить, - поддакнул Карлос, тоже, видимо, не большой любитель женских склок, даром, что обликом чистый пират, которому всё, от законов мирских до стихий природных нипочём.
  Эжени посопела недовольно, пару раз ногой сердито притопнула, словно кобылица горячая в конюшне застоявшаяся, ещё и волосами точно гривой мотнула. Я даже дыхание затаила: а ну, как сейчас рот откроет, а вместо слов ржание вырвется? Или как там лошади между собой переговариваются, клекочут? Нет, по-моему, всё-таки ржут. Не знаю, сколько бы ещё я предавалась размышлениям, но Ричарду мой столбняк явно не по нраву пришёлся. Ничего не сказав, жених подхватил меня на руки и понёс в ту же сторону, куда ушли женщины. Я взвизгнула сначала от неожиданности, а потом от возмущения, мало того, что наглая ручища Ричарда расположилась на моей попке, так ещё и поглаживать начала, да по-хозяйски так!
  - Руки убери, - зашипела я извиваясь так, что мало на пол не загремела, - и вообще, отпусти меня, я сама пойду!
  Вы думаете, меня послушали? Ага, конечно, супруг потенциальный даже не покосился на меня и шаг не сбавил:
  - Сама ты тормозишь словно завирусованная, а я есть хочу.
  От такого откровения я немного опешила, глазами хлопнула:
  - Мы же у моих родителей ужинали.
  Ричард возмущённо голову вскинул:
  - И что с того? Молодой растущий организм усиленно требует калорий, ты же доктор, это знать должна.
  - Растущий?! - я так этим словом и поперхнулась, еле откашлялась. - Хочешь сказать, что ты ещё в пору мужества не вступил?
  Папочка милый, да неужели жених мой, к которому я мысленно уже привязаться успела и даже какой-никакой симпатией прониклась, ещё мальчишка совсем?! Конечно, так сразу, по внешнему виду, этого и не скажешь, но мало ли, в жизни всякое бывает. Как любил повторять наш преподаватель патофизиологии, сколько рас - столько у них и физиологических особенностей и доктору следует в этих особенностях разбираться.
  - Ты ещё несовершеннолетний, да? - убитым голосом повторила я, так и не дождавшись ответа на прошлый вопрос.
  Ричард глазами полыхнул, мне даже жутко сделалось, резко меня на пол поставил, почти сбросил, словно куль тяжёлый неудобный:
  - Белль, вот скажи, за что ты меня ненавидишь?!
  Ничего себе, выводы! С чего бы вдруг, я же ничего такого и не сказала...
  - Ты спятил?
  Да, дипломат из меня паршивый, признаю. А чего он, спрашивается, глупости говорит, во всех грехах обвинить норовит?!
  - Ты меня вечно обзываешь, то малолеткой, то бандитом с большой дороги, то маньяком, шарахаешься от меня всё время, отталкиваешь, - Ричард смотрел на меня глазами умирающей от голода собаки, в которую я, стерва бессердечная, камнем запустила, а потом ещё и пнула с размаху.
  Совесть взвыла противопожарной сиреной и запустила в меня острые зубы и когти, я отчаянно покраснела, прямо-таки заполыхала вся, страстно мечтая провалиться сквозь землю, а ещё лучше оказаться дома, причём завёрнутая в одеяло с головой и под кроватью. Первые гении медицины, я сейчас прямо-таки прахом рассыплюсь! Родители моего почти супруга, пусть у них всё будет прекрасно, делают вид, что ничего не видят и не слышат, но я же не дура, прекрасно понимаю, что наши с Ричардом разборки не остаются без внимания. И выводы делают, стоит ли отдавать ненаглядного сыночка такой жестокосердной особе. Я глубоко вздохнула, мысленно перебрала по звеньям озвученное женихом обвинение и к своему глубочайшему возмущению обнаружила наглую и неприкрытую ложь.
  - Я тебя бандитом и маньяком не называла.
  Всё остальное, увы, было, хотя жених у меня тоже не ромашка беззащитная, сам во многом виноват, я не намерена чужие провокации покорно терпеть.
  - Да, не называла, но ты всем своим видом демонстрируешь, что ничего хорошего обо мне не думаешь, - в ходе спора Ричард всё время теснил меня к стене, а когда отступать мне стало некуда, звучно впечатал ладони по обе стороны от моих плеч, я даже вздрогнула. - Белль, чтобы семья была крепкая, супруги должны доверять друг другу.
  - Доверие, как орден, ещё заслужить надо, - рыкнула я и зашипела чуть слышно, дабы родители моего все берега потерявшего жениха ничего не услышали, - и вообще, ты переигрываешь, наш брак - пустая формальность, так что прекрати комедию ломать.
  В карих глазах Ричарда вспыхнуло тёмное пламя, на миг мне даже показалось, что его зрачки дрогнули и вытянулись в щель. Как-то само собой пришло воспоминание о том, что бабушка моего жениха из змеелюдей, а значит, её горячо любимый внучок мог и унаследовать дивные способности своей бабули. Ой-ёй, а не поспешила ли я с замужеством? Диплом год точно ещё действителен будет, а за это время можно подыскать на роль фиктивного супруга и кого-нибудь попроще... Близкое присутствие Ричарда давило на меня как гранитная плита, я готова была поклясться всем, что было мне дорого и свято (родителями и дипломом), что жар, излучаемый ладонями моего жениха, уже опалил кожу на плечах, ещё немного и волдыри пойдут! Колени у меня постепенно превращались в желе, я пока держалась и даже прямо, но прекрасно понимала, что пять минут, много - десять и я стеку вниз, просочусь в микроскопические щёлки и ни за что из них не вылезу, пока меня не оставят в покое.
  - Формальность, значит, - процедил Ричард, продолжая висеть надо мной грозовой тучей, - и доверие заслужить надо.
  Вот, спрашивается, на что он обиделся? Сам же говорил, что ему ни жена, ни дети не нужны, а сейчас из себя униженного и оскорблённого изображает! И это нас, женщин, в отсутствии логики обвиняют!
  Как это чаще всего и бывает, злость придала сил, я положила ладошки на грудь Ричарду не столько пытаясь его отодвинуть (всё равно бесполезно), сколько обозначая границы, в данный момент самым беспардонным образом нарушаемые:
  - Отпусти, на нас смотрят.
  Угу, с тем же успехом можно взывать к стихийным бедствиям, дабы усмирить их.
  - Пусть смотрят, мне не жалко.
  - Мне жалко, - буркнула я и попыталась улизнуть, поднырнув под рукой своего потенциального супруга. Хотя, если честно, я уже сильно сомневаюсь, что соглашусь стать его женой, не уверена, что мне понравится домашнее торнадо.
  Увы, мой манёвр раскрыли ещё на пути замысла, меня перехватили, крутанули, а потом притиснули к широкой груди так, что я только дышать могла, да и то через раз.
  - Пусти, - с трудом пропыхтела я, тщетно пытаясь хоть немного разжать захват, - задушишь! А труп тут прятать негде, да и искать меня будут обязательно.
  - Поцелуешь - отпущу.
  Кажется, у Ричарда на любую просьбу один ответ.
  - Повторяешься, - съязвила я, благо, держащая меня рука немного ослабила захват, дав мне возможность дышать без проблем.
  - Тебя целоваться учу, - не остался в долгу Ричард, - а то опыта у тебя в этом деле маловато. Оно и понятно, всё время за учёбой, на свидания ни с кем не ходила.
  Вот как это у него получается взбесить меня одной фразой, а?!
  - Зато у тебя опыта более, чем достаточно, - огрызнулась я и тут же услышала:
  - Два поцелуя.
  - С чего бы вдруг?!
  - Второй - компенсация за грубость.
  Я невольно расхохоталась, восхищённая таким непрошибаемым самомнением и прямо-таки железобетонной уверенностью в собственной правоте. Нет, не буду отказываться от свадьбы, такой муж и себя защитит, и меня никому в обиду не даст. Как сказал герой одной мелодрамы своей возлюбленной: 'Обижать тебя - исключительно моё право, но я очень постараюсь им не злоупотреблять'. Ричард, похоже, такой же. Я встряхнулась, поняв, что мои размышления заводят меня в любовную ловушку, выбраться из которой без потерь для своего душевного спокойствия я вряд ли смогу. Чтобы окончательно развеять сгущающийся над моей головой любовный дурман и прекрасно понимая, что без поцелуев меня не отпустят, я звонко чмокнула Ричарда в щёку.
  - Один поцелуй уже есть.
  - Да какой же это поцелуй, - возмутился жених, обиженно сверкая глазами.
  - Целомудренный, - вспомнила я старинное мудрёное словечко, - каким и подобает обмениваться жениху с невестой.
  Ричард скривился, точно бочку лимонов разом проглотил, видимо подумал, что это традиция моей родной Ауридии. В принципе, не так сильно и ошибся, только зародилась она не у нас, а на Земле, откуда первопоселенцы, точнее, первопоселенки, её и привезли вместе с кучей других обременяющих жизнь правил.
  - И долго нам так осторожничать?
  Я прикусила щёку изнутри, чтобы скрыть хитрющую улыбку, так и рвущуюся наружу. Это же надо, действительно поверил! Знать бы ещё, чем мне аукнется доверчивость и осторожность моего жениха, он явно не из тех, кто спускает розыгрыши. Эх, чует моё сердце, придётся мне в скором времени опять поцелуями расплачиваться, да в этот раз уже не скромными, а настоящими! Я почувствовала себя ярким блестящим шариком, какие принято на вечеринках запускать, пришлось даже опять себя за щёку кусать, чтобы хоть немного эйфорию сбить. Приходится признать, что мне нравится разыгрывать Ричарда и провоцировать его, потому что... Я медленно прикрыла глаза и мысленно прошептала то, что признавать было и сладко, и страшно: мне нравится целоваться с женихом.
  - Белль, ты чего притихла, считаешь, сколько нам на голодном пайке сидеть? - Ричард ждать не умел, не любил и учиться этому во всех смыслах полезному искусству не собирался. - Да плюнь ты на эти мхом прошлого поросшие традиции, нам после свадьбы не на Ауридии и жить!
  И слава звёздам, что не на Ауридии. Нет, я, конечно, люблю свою родную планету, она очень красивая, изящная, только у нас проводятся самые пышные и при этом изысканные торжества, но от количества ограничений порой просто на стену лезть хочется! И если к мужчинам деспот-этикет вполне гуманен, то к женщинам он беспощаден. Не так встала - позор, первой заговорила - бесчестье, поцеловалась с мужчиной, не являющимся близким родственником - всеобщее порицание, вышла на работу без одобрения родителей или супруга - расписалась в собственной доступности. Так что лучше я буду на Ауридию в отпуск приезжать, в гости к родителям, так всем нам спокойнее будет.
  Я ласково улыбнулась Ричарду, погладила его по щеке, отметив будоражащий кровь жар кожи и легонько коснулась губами его губ. Честное слово, ничего дурного у меня и в мыслях не было, я всего лишь, во-первых, хотела его поблагодарить за участие, а во-вторых, компенсировала прошлую грубость. Мною двигали исключительно благие намерения, только вот привели они меня отнюдь не в долину безмятежности и гармонии. Ричард мою ласку понял по-своему, перехватил меня поудобнее, превратив мой вполне себе невинный поцелуй в то, что в романах принято называть лобзанием страсти. Читая в книгах о реакции на подобные лобзания, я лишь насмешливо усмехалась да скучающе зевала, пропуская подробные описания огня в груди, трепещущих рук, хриплого дыхания и подгибающихся коленей. Ну не может так заводить с одного, пусть и очень глубокого, поцелуя, это неестественно с точки зрения физиологии! Практика, как это очень часто бывает, показала мне всю глубину моего заблуждения. Ричард целовался так, что я чувствовала себя комком снега, брошенным в огонь, тающим в ярком пламени, вскипающим от переполняющей страсти и, наконец, становящимся единым целым с этой чистой и неподвластной разуму стихией. Прав, тысячу раз прав был поэт древности: 'В огне страстей молчит рассудок', если бы не насмешливое нарочито громкое покашливание, подействовавшее на меня как пресловутое ведро воды, кто знает, как далеко бы завёл нас этот поцелуй.
  - Ба, какого мрака?! - хрипло прорычал Ричард, стискивая меня, точно голодный зверь добычу.
  Ну, конечно, Арисса Леклюд, глупо было думать, что нам помешал кто-то иной.
  - Встречный вопрос, мальчик, - сверкнула жёлтыми, с вертикальным зрачком глазами пожилая дама, - что ты творишь?
  Лично мне от укоризненного тона Ариссы стало стыдно, но у Ричарда совесть если когда и была, то сейчас окончательно и бесповоротно сдохла.
  - Мы с Белль взрослые и сами в состоянии решить, что нам делать!
  Арисса Леклюд нарочито громко и протяжно вздохнула, затем одним незаметным воистину змеиным броском метнулась ко мне и ловко выдрала меня из рук Ричарда. Я мысленно порадовалась тому, что мой жених в ответ на манёвр своей бабули только и успел, что возмущённо вскрикнуть, если бы они меня начали перетягивать друг у друга, как голодные псы кость, мне бы лихо пришлось.
  - Послушай меня внимательно, девочка, - прошипела Арисса, сверкая жёлтыми змеиными глазами, одновременно пугающими и завораживающими, - ты, вроде бы, не дура, у которой всего и достоинств, что смазливая мордашка.
  Как говорится, спасибо, что, хотя бы в разуме мне не отказали.
  - Будь ты обычной пустышкой, я бы и пальцем не пошевелила, чтобы тебе помочь.
  Да, милосердие у юни Леклюд явно не в чести. Что ж, возьмём на заметку и постараемся не забывать об этом.
  - Так вот, - Арисса стиснула мои плечи так, что я дёрнулась и зашипела от боли, - крепко запомни, девочка: Ричард - охотник, чем скорее ты ему уступишь, тем быстрее он потеряет к себе всякий интерес и переключится на другую.
  - Если это так, то наша свадьба ничего не изменит, - выдохнула я, не без труда разжимая пальцы такой древней и немощной на вид старушки, - он продолжит свою охоту на юных чаровниц, а мне как-то не улыбается перспектива всю жизнь провести в ожидании мужа у окошечка.
  Арисса отпустила, наконец, мои плечи, но лишь для того, чтобы вцепиться в подбородок и задрать мою голову так, что у меня мало шейные позвонки не захрустели:
  - Самое главное - до свадьбы ему не уступай, а после венчальной клятвы он никуда от тебя не денется, уж можешь мне поверить.
  Угу, охотно верю. В памяти вот так сразу и встаёт вереница записных гуляк, которые пройдя обряд венчания стали примерными супругами и добропорядочными отцами многочисленного семейства. Ведь это так естественно - менять со временем свои привычки и сознательно ограничивать себя, смиряя буйный нрав! Свой скепсис я даже и не пыталась скрыть, Арисса же лишь фамильярно похлопала меня по щеке:
  - Верь мне, девочка, я знаю, что говорю. А сейчас, идём, я провожу тебя домой.
  - Свою невесту я провожу сам, - попытался было возразить Ричард бабуле, но та лишь небрежно отмахнулась:
  - Знаю я, как ты девушек провожаешь. Учти, мальчик, мне нужна ваша свадьба, а не рождённое вне брака потомство. Идём, Белль, мы обязательно сообщим тебе день вашего венчания.
  Очень на это надеюсь, хотя с этого более чем оригинального семейства станется все свадебные обряды и без невесты провести. А может, сказать, что я передумала? Я покосилась на невозмутимую и такую безобидную на вид Ариссу и поняла, что столь импульсивные поступки точно ни к чему хорошему не приведут. Да и родители Ричарда мне очень понравились, чувствуется, что они искренне привязаны друг к другу и любят своего сыночка. О том, что я испытываю к Ричарду я благоразумно старалась не думать, твердя как заклинание, что наш брак - простая формальность, деловое соглашение и чувства лишь внесут сумятицу и неразбериху в наш договор. Да, знаю, все мы порой бываем наивны и склонны к самообману.
  Глава 4. Свадебные хлопоты или испытание на прочность
  Юни Арисса, конечно, говорила о нашей свадьбе с её ненаглядным внуком, но я по наивности своей думала, что подготовка к такому торжеству займёт месяц, не меньше. Сами посудите, нужно же и невесте платье, причёску, макияж продумать и сделать, и жениха под венец снарядить, и гостей предупредить, причём заблаговременно, чтобы они тоже подготовиться успели. Это мы с Ричардом, да ещё папочка мой знает, что наша свадьба - пустая формальность, остальные же свято убеждены, что у нас всё по серьёзному. И разубеждать дорогих гостей, давая тем самым повод для сплетен и слухов, мне не хочется. Пусть думают, что хотят, а мы будем поступать по-своему. Напомните, я говорила, что я наивная? Если да, то ничего страшного, я и повториться готова. Как оказалось, наша дражайшая бабуля ни за что не хотела меня потерять (уж и не знаю, чем именно я ей так приглянулась), а потому изо всех сил торопила свадьбу, чтобы мы, по её словам, 'расплеваться и разбежаться не успели'. Понятия не имею, почему Арисса была свято убеждена, что после свадьбы у нас сразу всё станет как в сказке: мы искренне полюбим друг друга и будем жить долго и счастливо. Видимо, даже очень умные женщины в глубине души сохраняют наивную детскую веру в чудо.
  Уже на следующий день после моего знакомства с родителями Ричарда Арисаа нагрянула знакомиться с моими родителями, причём мало того, что свой визит согласовала заранее за моей спиной, так ещё и во время оного самым беззастенчивым образом выставила меня за дверь! Мол, иди, деточка, тебе надо платье свадебное выбирать, венчание не за горами, мешкать некогда. Папа попытался сбежать вместе со мной, он не большой любитель родственных посиделок, но его тоном, не терпящим возражений, попросили не покидать общества дам. Я попыталась отстоять своё право быть там, где сочту нужным, на что Арисса равнодушно пожала плечиком и заявила, что, если я не хочу прогуляться со своим женихом, то это, без сомнения, разумно. Пусть, мол, он и дальше на улице ждёт, чай, не зима, переохлаждения не заработает и льдом не покроется. И что мне оставалось делать? Правильно, собираться и уходить, потому что последнее дело заставлять себя ждать.
  На улицу я выходила в, мягко говоря, не самом радужном настроении. Я очень не люблю, когда мне говорят, что и как мне нужно делать, у меня в такие минуты моментально включается защитная реакция и хочется сказать советчику, куда именно и с какой скоростью ему нужно идти. Правда, стоило мне увидеть Ричарда, окружённого со всех сторон, словно маленькая рыбка голодными акулами, Теодорой, Джессикой и их многочисленными подружками, как моё настроение поползло вверх. А при виде лохматого, словно им самым тщательным образом двор подметали, букета я и вовсе не сдержала смеха. Удивительно, просто, где Ричард ухитряется находить такие, с позволения сказать, цветы? Продавщицы цветочных магазинов, наверное, ежевечерние благодарственные песнопения за здоровье моего жениха заказывают, ведь он забирает у них самый лежалый товар.
  - Дорогая моя, - возглас Ричарда был полон искренней радости, видимо, соседушки разлюбезные устроили ему самый настоящий допрос с пристрастием, добро, если без психологического насилия обошлось. - Ты не поверишь, как я рад тебя видеть!
  Охотно поверю, мой дорогой, я с соседками с детства знакома, как они мозг выносить умеют знаю прекрасно. Я покосилась на соседушек, едва слюной не капающих в ожидании воплощённой в жизнь серии какой-нибудь мыльной оперы. Что ж, не будем обманывать ожидания почтенной публики, пусть они лучше восторженно ахают и восхищённо охают, чем щекотливые вопросы задают. Я старательно растянула губы в восторженной улыбке, прижала ладошки к груди и воскликнула:
  - Ричард, первые звёзды, как же я по тебе соскучилась!
  Хотела ещё какую-нибудь нежность добавить, милый, например, или вообще, любимый, но вовремя заметила откровенно обалдевшую физиономию жениха и вовремя прикусила язычок. Вот спрашивается, какого мрака он сейчас тупит, а? Сам же мне внушал про конспирацию и всё такое прочее!
  - И-и-и, милая, - нараспев протянула Теодора, толкая свою неразлучную подругу в бок, - у Изабеллы-то на фоне подготовки к свадьбе нервный тик приключился.
  - Бывает, бывает, - с готовностью подхватила Джессика, - я, помнится, весь день до венчания в голос выла, меня всей семьёй угомонить не могли.
  - Это когда за Альберта выходила? - прошамкала самая древняя обитательница дома, Клаудия Коральдо, едва ли не лично знавшая первого вышедшего в открытый космос человека. - Так ещё бы тебе, девка, не выть, муженёк-то твой, если мне склероз не изменяет, первую жену до смерти забил, вторую голодом заморил, а третью в спальне замучил. И каждый раз против него такая шумиха поднималась, на судебные заседания даже билеты продавали, всё думали, что посадят мерзавца, а он, р-р-раз, опять и вывернется! Оно и правильно, кто его посадит, с такой-то роднёй.
  Зря Клаудия утверждает, что у неё склероз, её память лично мне напоминает стальной капкан, раз попадёшься - всё, не выбраться. Я бы ещё послушала про кровожадного Альберта и то, как Джессика смогла его пережить, но Ричарду мои соседки, похоже, уже колом в горле стояли. Жених потянул меня за руку, змеем зашипел:
  - Пошли, чего уши развесила?
  Я 'случайно' переступила с ноги на ногу в опасной близости от его конечностей. Увы, Ричард на ошибках учился быстро и ногу предусмотрительно отдёрнул. Мне же звучно чмокнул ладошку, затем, пользуясь кратким мигом моей растерянности, подхватил меня под руку и повлёк прочь от дома. За широким размашистым шагом поспевать было, ох, как непросто, даром, что я тоже быстро хожу, за что часто получаю нагоняй от мамочки. Моя мамуля непрестанно напоминает мне, что благовоспитанной девушке следует ходить без спешки, а не лететь вперёд, точно наконец-то выпущенная на прогулку собака. А вы попробуйте семенить крошечными шажками, когда между лекцией и семинаром всего пятнадцать минут, а нужно перебежать из одного корпуса в другой, да ещё и в столовую успеть! Только вот судя по скорости Ричарда, в его университете перерывы были ещё короче, а еда в столовой кончалась уже после первой пары,
   поэтому студенты привыкли спешить изо всех сил. Честное слово, я даже запыхалась, пытаясь за ним успеть!
  - Подожди, - выкрикнула я, когда сердце окончательно и бесповоротно перебралось в горло, блокируя дыхание, - мы с тобой не марафон бежим!
  - Знала бы ты, как меня твои соседки достали, - процедил Ричард, с быстротой молнии поворачиваясь ко мне.
  Я такими сверхъестественными способностями не владела, затормозить не успела и звучно впечаталась лицом в грудь жениху, даже нос заныл. Мне вот только синяков для полного счастья не хватает!
  - Ты что творишь?! - прогнусавила я, зажимая ладошкой нос. Первые звёзды, если его раздует, точно сливу, я одного торопыгу длинноногого покусаю!
  - Прости, - Ричард выглядел искренне огорчённым и даже смущённым, - больно, да? Дай, я посмотрю.
  Сначала я хотела буркнуть, что не на что там смотреть, раньше надо было, но перешедшее по наследству от папы благодушие в очередной раз победило доставшуюся от мамы вспыльчивость. Я послушно отвела ладошку от лица, явив жениху пострадавший от столкновения с его корпусом носик. Ричард самым бесцеремонным образом цапнул меня за подбородок (видимо, это у них семейное, Арисса точно так же делала),
   повертел мою голову из стороны в сторону, словно собрался оторвать её себе на память, а зачет чмокнул к кончик носа. Я дёрнулась, едва не пополнив длинный список красавиц, в разное время и по различным обстоятельствам ставших в прямом смысле слова безголовыми и рыкнула:
  - Ты что творишь?!
  Кажется, эта фраза станет классикой нашего общения. Ричард невинно хлопнул глазами, ответил занудным менторским тоном, отлично убаюкивающим внимание:
  - К вашему сведению, юни Изабелла, поцелуй является отличным способом исцеления ран, ушибов, а также прочих травм как физической, так и душевной природы, а посему я взяло на себя смелость в виду необходимости в более квалифицированной врачебной помощи провести лечение самостоятельно и незамедлительно.
  Не знаю, что в таких случаях принято говорить прекрасным благовоспитанным юни, но для врачей, к обществу которых я себя относила с тех пор, как произнесла первое слово, ответ на подобную крамолу может быть лишь один:
  - Вот только самолечением заниматься не надо!
  - Ещё скажи, что тебе не понравилось, - фыркнул Ричард.
  Я потёрла кончик носа. Нет, не потому, что его осквернили поцелуем, просто он всё ещё продолжал побаливать после удара. Лишь бы не раздуло его, а то хороша же я буду со сливой вместо носа. То-то родственники позабавятся, соревнуясь в оригинальности предположений, отчего это у невесты вид такой помятый! Чёрную дыру мне в сумку, мы же за свадебным платьем шли! При мысли о том, что мне придётся потратить час, а то и больше в примерочных многочисленных свадебных салонов, я едва в голос не взвыла. Мама часто повторяет, что девочка должна любить наряжаться, но то ли девочка из меня не самая образцовая, то ли сам факт обязаловки меня не радует, но торчать в магазинах, цепляя на себя, точно на вешалку, тонны одежды, мне не нравится. Я опять потёрла кончик носа, огляделась по сторонам и прошептала тихо-тихо, Ричард даже вплотную приблизился, чтобы меня услышать:
  - Слушай, а может, мы вот прямо сейчас распишемся, чтобы всей этой свадебной свистопляски избежать?
  Мой жених огорчённо прицокнул языком:
  - Избежать всё равно не получится, мои родичи, да и твои тоже, кстати, уже настроились на шумные гуляния.
  Я приуныла. Шумные семейные гульбища сами по себе не так и плохи, но устраивать массовое народное гуляние на свадьбу - это уже перебор. Во-первых, я не люблю врать, а во время торжества нам волей-неволей придётся изображать пламенную любовь не хуже, чем в романах. Во-вторых, мой жених, да и я сама подвергнемся детальному разбору, будут оценивать всё: внешний вид, причёски, романтичность первой встречи, а особо въедливые не поленятся посчитать даже количество улыбок и поцелуев! Ричард внимательно изучил мою насупленную мордашку, задумчиво взлохматил волосы, сотворив у себя на голове самое настоящее воронье гнездо и выпалил:
  - В принципе, если хочешь, мы можем и тайно обряд провести, но учти: тогда нам придётся с Ауридии драпать очень далеко и очень быстро, потому что, когда о нашей выходке узнают, нам точно головы снимут, причём затупленной пилочкой для ногтей.
  Да, юни Арисса такой эскапады не простит, да и моя мама тоже. Что ж, раз уж пышного торжества не миновать, постараемся хоть немного соответствовать ожиданиям горячо любимых родственников. Я вздохнула, смиряясь с неизбежным:
  - Ладно, идём выбирать мне свадебное платье.
  - Я так погляжу, ты просто обожаешь гулять по магазин в поисках нового наряда, - съязвил Ричард, за что и поплатился моментально.
  - А потом поищем тебе костюм.
  Судя по тому, как моего почти супруга перекосило, он тоже терпеть не мог многочасовые забеги по магазинам, предпочитая ходить за покупками только после того, как мышь в холодильнике начинала намыливать верёвку, нацарапав и бережно свернув трубочкой прощальную записку. Что ж, папа всегда говорит, что совпадение интересов - залог долгой и счастливой жизни. Так, что-то меня опять не туда заносит, наш брак - пустая формальность и не стоит об этом забывать. Я встряхнулась, словно окаченная водой кошка, а потом подхватила жениха под руку. Ну да, не очень логично, учитывая, что я постоянно твержу о формальности наших отношений, но не изображать же из себя ледышку! Это может спровоцировать ненужные вопросы, ведь по закону подлости во время нашего променада мы гарантированно встретим всех моих знакомых.
  Мои предположения оказались верными на все сто процентов. По пути в свадебный салон, широко разрекламированный мечтающими выпихнуть меня замуж родственницами, я ухитрилась встретить едва ли не всех своих знакомых. Причём встреча каждый раз проходила по одному и тому же сценарию: сначала обращали внимание на Ричарда, затем замечали, что он, увы и ах, не одинок и лишь после этого смотрели на меня. Заметно удивлялись, переводили взгляд на моего жениха, дабы удостовериться, что это не обман зрения и я действительно с ним, смущались и начинали лепетать какую-нибудь банальность. Особо близкие знакомые сразу спрашивали, в каких мы с Ричардом отношениях, куда направляемся и когда у нас свадьба. Устраивать публичное покаяние я не собиралась, но отвязаться от навязчивых расспросов тоже не получалось. Хорошо, что Ричард правильно понял причины моего грозного сопения и взял на себя обязанности пресс-секретаря. Уф, даже дышать легче стало!
  Брачный салон упрямо напоминал мне большой клубничный торт со взбитыми сливками: бело-розовый, изобилующий позолотой и причудливыми завитушками, которые расползлись, точно плесень, по всему дому, встречаясь даже на строгих классических колоннах. Готова головой ручаться, что в этом храме брачных цепей служат длинноногие большеглазые прелестницы, способные и самому убеждённому холостяку доказать, что он прямо-таки создан для тихого семейного гнёздышка. На пороге салона я замешкалась, понимая, что это мой последний шанс отказаться. А нужна ли мне вся эта свадебная свистопляска? Сама свистопляска нет, но муж мне совершенно точно нужен. Точнее, документ, подтверждающий наличие супруга.
  - Белль, ты чего? - Ричард удивлённо оглянулся на меня, озадаченно нахмурился. - Побледнела вся, ты хоть не собираешься осыпаться мне на руки, как пожухлая листва с дерева? Учти, я могу и не поймать.
  Да мой потенциальный супруг просто гений комплиментов! Кому ещё придёт в голову сравнить девушку с листвой, причём пожухлой? А потом ещё и предупредить, что он может не успеть поймать ненаглядную, если она свалится с ног! Я прожгла Ричарда убийственным взглядом, который в равной степени эффективно действовал на лающих собак, хулиганящих пацанов и дотошных соседок (хотя с последними частенько случались сбои), выпрямилась, сама, не дожидаясь помощи, распахнула дверь и поступью полководца, готовящегося к генеральному сражению, вошла в салон. Ко мне моментально подплыла стройная большеглазая девушка в светло-бежевом костюме и томно выдохнула:
  - Что вам угодно?
  Упс, а я точно дверью не ошиблась и в свадебный салон попала? Или эта красоточка, творение рук опытного врача-косметолога, призвана проверять потенциальные супружеские пары на верность? Если так, то мы проверку не прошли. У Ричарда хищным огнём засияли глаза, по лицу расплылась масляная улыбка, а голос приобрёл глубокие бархатистые нотки, от которых сладко сжимается девичье сердце.
  - Мы пришли выбрать платье для моей невесты.
  - О, - девушка на миг словно поблёкла, но быстро взяла себя в руки и одарила нас очередной профессиональной улыбкой, - поздравляю, свадьба - это незабываемое событие в жизни каждой девушки!
  Я машинально посмотрела консультантке на руки, кольца не нашла. Теперь понятно, откуда у неё столько непритворного воодушевления в голосе.
  - Сюда, пожалуйста, - продолжала фонтанировать воодушевлением девушка, одновременно кокетливо стреляя глазами в сторону Ричарда, - мы подберём для вас изумительное платье!
  Как шутит папа, изумление чаще всего вызывает отрицательный результат, но я решительно прицыкнула на разыгравшуюся паранойю и последовала за проводником в мир шёлка, бархата и разной степени убедительности подделок под благородные ткани, предназначенные для саван... прошу прощения, свадебных платьев.
  Не успели мы и трёх шагов сделать, как девушка крутенько повернулась на тоненьких, не больше карандаша, каблучках, окинула меня пристальным взглядом, словно мерку для гроба снимала, а затем порхнула к чему-то белому и воздушному, что я в первый миг приняла за сугроб. Белоснежное нечто оказалось платьем, причём гигантских размеров, с кучей юбок и замаскированными в их ворохе железными кольцами. Не поняла, это ещё что за пыточное приспособление?
  - Начнём с романтизированной классики, - прощебетала консультантка, всучивая мне этот тканевой сугроб.
  Тяжёлый, зараза! Я пошатнулась, пытаясь поудобнее перехватить гладкую скользкую ткань и при этом окончательно и бесповоротно не заляпать её, ведь не факт, что удастся очистить грязь. Тем более, что ни в одну стиральную машину эту дурынду не затолкаешь.
  - Примерочная там, - консультантка указала тоненьким наманикюренным пальчиком куда-то за моё плечо.
  Я повернулась, отплёвываясь от так и норовящей залезть мне в рот юбки и сдавленно застонала. Ну, конечно, по вездесущему закону подлости до примерочной мне ползти и ползти! Так, стоп, секундочку, а чего ради я буду пыхтеть с этой тяжестью? У меня же муж есть! Я повернулась к не ожидающему подвоха Ричарду и с ласковой улыбочкой всучила ему наряд. Ещё и мурлыкнула, беззащитно хлопая ресничками:
  - Ты мне поможешь?
  В ярких карих глазах отчётливо читалось всё, что мой жених думает о женском коварстве, но воспитание или мужская гордость, что вероятнее, не позволили отказать деве, попавшей в беду. Не скрою, на попытки Ричарда поудобнее захватить этот пышноюбочный кружевной кошмар я смотрела с лёгким злорпадством.
  - Может, уберём эти, - Ричард глубоко вздохнул, подавляя точное, хоть и сто процентов нецензурное определение, - кольца?
  Девушка посмотрела на моего жениха так, словно он с фанатичным блеском в глазах предложил свои услуги по разделке невинных младенцев в фарш для пельменей.
  - Да вы что, это же кринолин, без него платье всю форму потеряет!
  Ричард рыкнул, видимо, пожелав неизвестному дизайнеру рассыпаться на мелкие частицы, затем перекинул платье через плечо и коротко кивнул мне, идём, мол. Я послушно кивнула и даже язык прикусила, так мне хотелось сказать, что в эту минуту мой жених удивительно похож на сказочного злодея Синюю бороду, несущего тело очередной убитой им жены. В конце концов, не стоит просвещать своего ненаглядного в канун свадьбы о подобных персонажах, мало ли, вдруг, он тоже захочет свою коллекцию-неделька жён собрать. Тем более, что для детектива следы совершённого убийства замести вообще не проблема.
  В примерочной жених с видимым облегчением пихнул мне платье в руки и вышел, видимо опасаясь, что я попрошу его и обратно тащить этот шедевр. Я растерянно оглянулась по сторонам, досадливо прикусила губу, вместо зеркала увидев лишь россыпь разноцветных кнопок. Ну что ж, значит, будем осваивать электронных помощников. Я быстро прочитала лингвоинструкцию под кнопками, откашлялась и приказала:
  - Помочь одеться.
  Воспитание твердило, что необходимо поздороваться и попросить о помощи, но, видимо, я была далеко не первой такой воспитанной девочкой, потому что надпись: 'Только краткие команды, без приветствий и прочих слов' в инструкции была выделена красным и даже немного пульсировала.
  - Приказ принят к исполнению, - отозвался искин.
  В тот же миг прямо из стены появились руки, которые с ловкостью профессионального соблазнителя раздели меня, а затем облачили в платье. Я покрутилась на месте, оценивая наряд. Чёрную дыру мне в сумку, где же зеркало?! Я опять скользнула взглядом по инструкции. Хм, интересно...
  - Озвучить, насколько платье подходит.
  - Свадебное платье 'Испанская инфанта' подходит вам на тридцать девять процентов, - с готовностью откликнулся искин.
  Всё ясно, мне оно подходит, по выражению папиного друга, как корове седло. Я дёрнула кончиком носа, покусала губку, сомневаясь, стоит ли убеждаться в нелепости наряда или довериться искину, но всё-таки приказала:
  - Открыть зеркало.
  Как говорится, доверяй, но проверяй. Вдруг, нелестный отзыв - это сбой программы или чей-то злой умысел, а на самом деле платье просто изумительно?
  - Приказ принят к исполнению, - послушно отозвался искин, разворачивая прямо передо мной зеркало.
  Точнее, это я чуть позже поняла, что это зеркало, в первый же момент, увидев облакообразное растрёпанное нечто, отшатнулась, с трудом подавив испуганный вскрик. Тьфу ты, практикум по анатомии, это же я в свадебном платье! Я критически осмотрела наряд, делающий меня раз в десять шире в том месте, на объёмы которого я никогда не жаловалась, похлопала руками по груди, убеждаясь, что её исчезновение - иллюзия, на самом деле она, родимая, при мне. Да уж, из плюсов тут можно отметить лишь тонкую талию, да и это весьма сомнительный успех, поскольку в туго затянутом платье я едва могу дышать. Я попыталась повернуться спиной, зацепилась за дурацкие кольца и чуть не рухнула, помянув кратким и очень недобрым словом того садиста, кто придумал этот ужас. Примерочная от моих манёвров заметно колыхнулась, вызвав любопытный возглас Ричарда, мающегося за непроницаемым куполом:
  - Белль, ты чем там таким интересным занимаешься, что даже пол ходуном ходит? И главное, с кем?
  С непомерно раздутыми дизайнерскими амбициями, препарированную лягушку им в кровать и зануду-профессора по философии в сны!
  - Убрать наряд, - приказала я искину, с трудом удерживаясь от красочных эмоциональных дополнений к приказу.
  Меня без единого возражения освободили от груды тканей, оставив в бюстгальтере и трусиках. Я привалилась к стенке, прикрыла глаза, восстанавливая привычное благодушие. Правда, как оказалось, проверка моего терпения на прочность ещё не закончилась, всё только начиналось.
  - Миленький комплектик, мне нравится.
  Я так и подпрыгнула от этих слов, глядя на прижавшегося к куполу Ричарда. Он же не может меня видеть, купол непроницаем для любопытных глаз, разве не так? Мой жених, паразит такой, расплылся в блаженной улыбке кота, дорвавшегося до миски со сметаной, ещё и рукой помахал.
  - Белль, у тебя классная фигурка, может, попробуем мини?
  - Какого мрака ты творишь? - прошипела я, тщетно пытаясь найти хоть что-нибудь, чем можно прикрыться.
  Куда, проказа пожри всё вокруг, делась моя одежда?! Лихорадку мне в печень, я сейчас даже на этот кошмар инфанты согласна!
  - Белль, да не паникуй ты, - Ричарда мои метания, похоже, только забавляли, - мы же почти супругу, у нас не за горами первая брачная ночь.
  Ага, размечтался кто-то, раскатал губу, воспарил на крыльях тайных желаний, напрочь позабыв о суровой реальности.
  - К твоему сведению, наш брак фиктивный.
  Ричард припал к окну, полыхнул жёлтыми глазами и голосом, от которого у меня все внутренности узлом свернулись, а колени в желе превратились, мурлыкнул:
  - Детка, ты просто не знаешь, от чего отказываешься. Открой дверь, я обещаю сделать эту примерку незабываемой.
  На краткий миг я позабыла обо всём, кроме этого тягучего, словно расплавленная карамель, голоса, противостоять которому было совершенно невозможно. Я облизнула пересохшие губы и машинально потянулась к кнопке, снимающей защитный купол.
  - Умница, малышка, - голосом сказочного демона-искусителя продолжал Ричард, - вот так, пусти меня к себе.
  Пустить к себе? Конечно, ведь только об этом я и мечтала! Я судорожно вздохнула и застыла, мысленно опрокидывая на себя ведро ледяной воды. Так, стоп, с чего бы это вдруг я стала вести себя как пустоголовая дурочка, готовая отдаться первому встречному? Я встряхнулась, похлопала себя по щекам, выветривая сладостную дурь из головы. Ох, непростой у меня женишок, с таким надо постоянно настороже быть, чуть расслабишься - все ожидания и мечты прахом пойдут. Я глубоко вздохнула, медленно выдохнула, выпрямилась (всё равно он меня во всех деталях рассмотрел, смысл теперь прятаться?), повернулась к Ричарду и отчеканила тоном, способным заморозить весь город и его ближайшие пригороды:
  - Напоминаю, что фиктивный брак интимные отношения не предусматривает, а опыты над партнёром носят двусторонний характер.
  Ура, у меня получилось, наконец-то я увидела жениха растерянным и даже слегка смущённым! День можно считать удавшимся!
  - Что? - Ричард смотрел на меня со странной смесью удивления, непонимания, смущения и ещё чего-то, сильно похожего на восхищение.
  - Если ты будешь ставить надо мной эксперименты, то и я займусь тем же самым, - я окинула потенциального супруга оценивающим взглядом, - знаешь, давно мечтала провести исследование над представителем змеиного народа.
  - Я не змей, - буркнул Ричард.
  Угу, а то я не поняла, чем был вызван внезапный приступ вожделения! Я сладенько улыбнулась, взмахнула ресничками, почти пропела:
  - Если владеешь гипнозом, может, другие интересные особенности тоже есть? Например, особые ферменты крови, скорость регенерации, длинна звуковой и цветовой волны, уровень болевого порога...
  - Платье лучше выбирай! - рыкнул жених и защитный купол вновь стал непроницаемым.
  Я выполнила пару задорных танцевальных па и приказала:
  - Новый наряд. Помочь одеться.
  - Приказ принят к исполнению.
  Следующее платье было чуть лучше предыдущего. Нелепые тяжеленные кольца исчезли, богато декорированное цветами декольте напоминало клумбу. Сзади золотисто-белый наряд украшала непонятная, замаскированная слоями ткани подушка, сильно искажающая фигуру. Я повернулась боком и не удержалась от истерического смешка. Из-за болтающейся сзади подушки создавалось впечатление, словно меня сзади специально надували или не очень удачно пытались удержать, цепляясь за юбку. Нет, ретро-мода - это точно не моё. Я подошла к россыпи кнопок и решительно нажала на блокировку нарядов под старину. Хватит с меня этой пикантной моды, как оказалось, я сторонница современной моды.
  После третьего платья я поняла, что современные дизайнеры творят свои шедевры исключительно в невменяемом стоянии. А чем ещё можно объяснить серебристые шипы на позвоночнике, две половинки дискотечного шара на груди и какие-то обрывки лент, изо всех сил пытающиеся изобразить юбку?! Да с моей мамой инфаркт приключится, если она меня в подобном кошмаре увидит!
  В защитный купол жалобно поскреблись. О, мой жених начинает осваивать правила хорошего тона.
  - Белль, ты скоро?
  Вместо ответа я сняла защитный купол, тряхнула головой и эффектно подбоченилась. Ну, как я тебе?
  - Пи... ка... хах... ёр, - мой ненаглядный был чрезвычайно красноречив, я прямо-таки застыла, внимая многоэтажным конструкциям, которые он произносил. Надо будет потом продиктовать пару особенно изысканных выражений, могут пригодиться для работы.
  - Какого... - Ричард, наконец, вспомнил, что я дама и честно постарался сдержаться, - ты что напялила?!
  - Что мне подсунули, то я и нацепила.
  Да, молчать и смиренно терпеть незаслуженные обвинения я не собиралась. Ричард выразительно втянул носом воздух (я и не знала, что молчание может быть даже заковыристее, чем самый отборный мат) и рявкнул:
  - Переодевайся в своё и пошли.
  Как скажешь, милый, всё для тебя. Я послушно юркнула обратно в кабинку, переоделась и вышла, заплетая волосы в простую косу. Ричард ухватил меня за руку и потащил прочь из салона, не обращая внимание на щебетание хорошенькой консультантки, слишком поздно осознавшей, что ревность и желание поглумиться над потенциальной соперницей - помеха в работе.
  На улице я попыталась притормозить, но мой манёвр остался незамеченным. Ладно, поступим по-другому.
  - И куда мы так летим?
  - Тебе за платьем, мне за успокоительным, - процедил Ричард, не сбавляя шаг.
  - С чего бы это вдруг тебе успокоительное понадобилось?
  Мой жених стремительно повернулся, я по инерции уткнулась ему в грудь да так и осталась стоять, жёстко зафиксированная стальным кольцом обвивших меня рук.
  - А сама-то как думаешь? Эта кукла из салона готова была прямо у входа разлечься!
  Я честно попыталась осознать трагизм произошедшего и не смогла. Ладно, я девушка простая, могу и спросить, если что-то непонятно.
  - И? В чём проблема-то?
  На меня посмотрели так, словно я предложила продать юни Ариссу на органы, причём изъятие внутренностей с готовностью взяла на себя.
  - К твоему сведению, я не привык развлекаться, когда в паре шагов от меня моя невеста выбирает себе платье!
  - И много у тебя невест было?
  Я поспешно прижала пальчики к губам, злить и без того рассерженного жениха в мои планы не входило, но, как гласит земная мудрость: слово - не воробей, вылетит - не поймаешь. Глаза Ричарда опять стали жёлтыми, зрачок дёрнулся и вытянулся в щель. Всё, кажется, я доигралась.
  - Прости, - пролепетала я, осторожно, бочком отступая от невесть с чего взбеленившегося мужчины.
  Вот на что он вызверился, а? Я же ничего такого не сказала!
  - Поцелуешь - прощу.
  Ну вот, как всегда, одно и то же! В следующий раз сразу целовать буду, всё равно у Ричарда один ответ на все случаи жизни. Интересно, мой пока ещё не супруг меня таким изощрённым образом к себе приручает? А вот фигушки, не влюблюсь, не дождётся! Я дрессированным дельфинчиком подпрыгнула, поцеловала жениха в губы, а в руки не далась, успела в сторону отпрянуть. Ричарда мои манёвры не обрадовали, но чисто формально придраться было не к чему, я его честно поцеловала, а по поводу объятий мы и не договаривались.
  - Ну что, я прощена? - ответ я и так знала, но отказать себе в удовольствии хоть немного подразнить своего жениха я не могла. - Идём мне за платьем, а потом тебе за костюмом? Уверена, в пару принцессному платью непременно найдётся какой-нибудь кружевной кошмар и для жениха!
  Ричард промолчал, лишь загадочно глазами сверкнул. Мне бы обратить внимание на неожиданную покладистость потенциального супруга, но я была ослеплена своим кратким триумфом, а потому ничего подозрительного не заметила.
  Свадебный салон, куда привёл меня Ричард, оказался ничуть не похож на тот помпезно-завитушечный, который мы покинули без всякой жалости. Откровенно говоря, симпатичный небольшой домик светло-песочного цвета я бы даже салоном не назвала, скорее профессиональным ателье. Нас встретила, если судить по властному взгляду и повелительным интонациям в голосе, сама хозяйка, пригласила пройти, угостила душистым чаем с тонким, тающим во рту печеньем и лишь после этого перешла к официальной части нашего визита.
  - Значит, вам нужно свадебное платье? - юни Омелия, как представил даму Ричард, окинула меня внимательными серыми, точно туман над водой, глазами. - Думаю, у меня есть подходящее для вас, прошу.
  Вот так сразу, без многочасовых примерок и даже визуальной оценки фигуры покупательницы? А мне точно второй кошмар на кольцах не всучат? Ричард заметил моё замешательство, кивнул ободряюще:
  - Не сомневайся, юни Омелия своё дело знает. Сколько куколок пристроила.
  Если мне не изменяет память, куколками зовут миловидных девушек и молодых женщин, которые в силу неблагоприятного стечения обстоятельств вынуждены искать мужского покровительства. В негласной иерархии Ауридии они размещаются где-то между содержанками, которые, как правило, принадлежат лишь одному мужчине и при должной ловкости могут пробраться даже в высшее общество и гулящими, павшими на самое дно.
  - Предположу, что твоей невесте не понравилось сравнение с куколкой, - юни Омелия чуть заметно улыбнулась, - такая самостоятельная и решительная девушка не ищет покровителя, она предпочитает сама торить свой путь.
  Я польщённо улыбнулась, гадая, как именно юни так быстро смогла понять мой характер, ведь я старательно изображала благовоспитанную особу, проще говоря молчала, вежливо улыбалась и вообще старалась держаться в тени жениха.
  - Полагаю, классическое свадебное платье вам не подойдёт, - женщина задумчиво побарабанила себя по подбородку тонкими бледными пальчиками, - кажется, я знаю, что вам подойдёт. Одну минуту, сейчас вернусь.
  Юни вышла, а мы с женихом остались допивать душистый чай. У меня даже кончик языка зудел от желания спросить у Ричарда, откуда он знает столь интересную особу, но здравый смысл упорно шептал, что не стоит задавать вопросы, ответы на которые вряд ли придутся по вкусу. Об обете целомудрия мой без пяти минут супруг, если когда и слышал, то всерьёз никогда не воспринимал, будь наш брак настоящим, а не фиктивным, я бы уже вовсю искала способы борьбы с ревностью. Или вообще задумалась бы, а нужен ли мне такой муж, ведь развесистые рога хороши только у благородных оленей.
  - Надеюсь, я не заставила себя долго ждать, - вернувшаяся в комнату юни Омелия одарила нас чарующей улыбкой, за которую можно простить гораздо больше, чем десять минут ожидания. - Вот, посмотрите, думаю, вам это подойдёт.
  Передо мной развернули самое настоящее чудо, воплощение тайной мечты тех лет, когда я зачитывалась сказками о принцах и принцессах и всерьёз пыталась изобрести волшебную палочку. В ходе многочисленных экспериментов пали смертью храбрых мамина любимая кастрюля, вонючий цветок из гостиной, призванный отпугивать моль и нежеланных гостей, а также папина чернильная ручка, последнюю было особенно жаль, однако, я отвлеклась. Платье было с лёгким золотисто-розоватым отливом, словно белоснежного облака коснулись первые лучи восходящего солнца, юбка не была изуродована никакими излишествами, лишь по её подолу струилась чуть заметная вышивка, повторяющая узор, украшающий лиф наряда.
  - Какая прелесть, - я прижала ладошки к груди, не смея коснуться волшебной красоты, а то, вдруг, она растает под рукой как предутренний сон, самый сладкий и самый хрупкий.
  Юни Омелия польщённо улыбнулась:
  - Примерьте, посмотрим, как оно на вас сидит.
  Я закивала так, точно от моего согласия зависела жизнь целой планеты, оглянулась по сторонам, пытаясь сообразить, где примерочная.
  - Я провожу, - юни протянула мне платье и двинулась в сторону неприметной дверки, которую, если специально не искать, нипочём не увидишь. - Сюда, пожалуйста.
  Я послушно скользнула в примерочную, бережно прижимая к груди платье и истово надеясь, что с размером юни Омелия не промахнулась. Первый целитель, пусть будет чудо, пусть платье мне подойдёт!
  Видимо, в этот день звёзды были исключительно благосклонны ко мне, потому что платье заструилось по телу, лаская его, разжигая томный огонь в глазах, подчёркивая фигуру, превращая симпатичную девушку, каких много, в самую настоящую неповторимую богиню. Я крутилась перед зеркалом, то кокетливо надувая губки, то встряхивая волосами, то подбочениваясь, то посылая своему отражению воздушный поцелуй. Никогда прежде я так долго в примерочной не была, выбирала то, что мне нравится, смотрела, как выбранный наряд на мне сидит и в зависимости от результата или шла к кассе, или возвращала одежду продавщице. Папа шутил, что в момент похода по магазинам во мне пробуждался дух прадеда, который был весьма суровым и держал в ежовых рукавицах всё семейство.
  - Белль, ну ты там уснула, что ли?
  Я уже давно поняла, что терпение не входит в список добродетелей моего потенциального супруга, как, пожалуй, и послушание со смирением. Ну и ладно, я тоже не покорная овечка, готовая беспрекословно следовать по проторенной другими тропе.
  Когда дверь в примерочную распахнулась, едва не слетев с петель, я плавно повернулась, отбросила за спину волосы и кокетливо (век бы не подумала, что я так умею!) спросила, глядя в постепенно желтеющие глаза Ричарда:
  - Ну, и как тебе?
  - Шес-с-са, - выдохнул жених, не сводя с меня пламенного, чуть платье не зашаяло, взгляда. - Арес-с-са дель торо ван ха-а-аш.
  Не поняла, меня сейчас похвалили или прокляли? На всякий случай я отошла подальше, спросила осторожно, готовая в равной степени бежать и к жениху, и от него:
  - Тебе... нравится?
  К моему искреннему облегчению Ричард мотнул головой, словно прогоняя наваждение, с нажимом потёр глаза и чуть натянуто улыбнулся:
  - Тебе очень идёт.
  Мда? Что-то как-то не очень убедительно прозвучало. Или это мой потенциальный супруг в кои-то веки раз не лукавил и не притворялся? Я не утерпела, ещё раз взглянула в зеркало и одобрительно кивнула. Хороша, определённо, хороша. Кстати, один момент так и остался невыясненным.
  - А что ты такое интересное заковыристое завернул, когда меня увидел?
  Ричард дёрнулся, словно я его раскалённой сковородкой прижгла, засунул руки в карманы, взгляд в сторону отвёл и небрежно плечами передёрнул:
  - Да так, это... по работе.
  Угу, так я и поверила. Я, конечно, не дипломированный психолог, но, когда мои ушки пытаются декорировать лапшой, пусть и высококлассной, сразу чувствую. Что-то мой почти ненаглядный не договаривает или, выражаясь папиным языком, занимается художественным свистом. Ладно, допрос с пристрастием чинить не буду, в конце концов, личной жизнь называют не просто так. Я потянулась к двери, чтобы закрыть её и спокойно переодеться, а то присутствие жениха в довольно-таки тесной гардеробной стало меня изрядно напрягать, но Ричард перехватил мою руку.
  - Подожди.
  Я вопросительно изогнула бровь, со смесью удивления, непонимания и лёгкой опаски глядя на своего жениха. Ох, что-то он мне не нравится последнее время, темнит, недоговаривает, ведёт себя более, чем странно. К счастью, хвататься за оружие или пытаться ещё каким-либо способом причинить мне вред Ричард не стал. Наоборот, наклонился над ладошкой, почти уткнувшись в неё лицом и что-то тихо зашептал. К магии и прочему околонаучному колдовству я относилась со здоровым скепсисом ещё в детстве, но сейчас мне стало немножечко жутковато. Непознанное всегда пугает, потому что может таить в себе скрытую угрозу.
  - Ты что делаешь? - я дёрнула руку, но Ричард держал её цепко. - Отпусти!
  - Не бойся, никакого вреда я тебе не причиню, - тоном вышедшего на охоту маньяка попытался успокоить меня жених.
  Ага, вот так сначала успокаивают, а потом полиция по кустам останки собирает и страшно матерится, пытаясь понять, какой девице какой ошмёток подходит. Я рванулась сильнее, процедила, скрывая за резкостью страх:
  - Немедленно отпусти меня!
  - Ты не понимаешь, - Ричард вцепился в мою несчастную ладошку, как студент в диплом, заполучить который он уже и не надеялся, - мне нужно...
  - У тебя свои руки есть, ими и пользуйся.
  - Мои не подходят!
  - А свою не дам!
  Наш разговор всё больше превращался в диалог двух альтернативно одарённых пациентов, если бы не свивший в сердце уютное гнездо страх, я бы уже давно расхохоталась над комизмом происходящего.
  Ричарду надоело цепляться за мою руку, он решительно дёрнул меня к себе, обхватил, чтобы я не вырвалась и горячо зашептал мне в ухо:
  - Понимаешь, я обряд единения провёл.
  - Чего? - переспросила я, вспоминая, как в учебнике по психиатрии советовали общаться с буйно помешанными.
  - Нечаянно.
  У меня на самом кончике языка вертелась дурацкая присказка, что за нечаянно бьют отчаянно, пришлось даже губу прикусить, чтобы не ляпнуть невзначай. Что там этот маг-недоучка провёл?
  Ричард воспользовался тем, что я перестала вырываться и выдохнул:
  - Я провёл обряд единения, связав наши жизни в единое целое. Ну, помнишь, как у этого... великого барда землян, как его... а, вспомнил, Шекспира: 'Одна судьба у наших двух сердец, замрёт твоё - и моему конец'.
  У меня даже ладошки загорелись, так захотелось овдоветь вот прямо здесь и сейчас. Останавливало только одно: смерть Ричарда, конечно, если верить его словам, неизбежно повлечёт за собой и мою собственную кончину. А смерть в мои ближайшие планы совершенно точно не входит, значит, отключаем эмоции и включаем голову.
  - Ну и... - я помолчала, не сразу вспомнив приличный аналог того, что вертелось у меня на языке, - зачем ты так сделал?
  Щёки Ричарда потемнели от прихлынувшей крови, мамочка дорогая, я даже и не думала никогда, что мой жених краснеть умеет!
  - Я... случайно. Ты такая красивая, прямо как утренняя звезда из легенды, вот я и... не сдержался, - Ричард кривовато усмехнулся и тут же принялся горячо меня убеждать, что обряд проведён не полностью, а значит, его легко и без всяких последствий можно разрушить, оборвать нити единения.
  - Хорошо, обрывай, - моему спокойствию позавидовали бы заснеженные горные вершины или синие звёзды, полностью состоящие из заледеневшей космической пыли.
  Ричард опять завладел моей ладошкой, нагнулся над ней, что-то горячо и неразборчиво шепча. Надеюсь, моя рука в клешню не превратится и не отвалится после всех этих чудес и заклинаний. Где-то примерно через двадцать минут жарких нашёптываний, я решила поинтересоваться судьбой моей несчастной конечности (да и надоело столбом стоять, если честно):
  - Ну, как, успешно?
  Мой жених как-то подозрительно дёрнулся, руку мою едва ли не отбросил в сторону, добро, хоть на ладонь, осквернённую прикосновением к моей конечности не поплевал и не принялся растирать яростно о брюки и скороговоркой выпалил:
  - Да, всё нормально.
  Во мне взыграла кровь исследователя, привыкшего докапываться до самой сути событий и явлений. Я впилась взглядом Ричарду в лицо, чуть прищурилась, ладошку словно бы невзначай опустила на широкую мужскую ладонь, моментально отметив лёгкую дрожь горячих пальцев. Что это, волнение, страсть, беспокойство? А может, зря я себя накручиваю, всё не так и плохо?
  - Ты точно отменил объединение?
  В карих глазах взметнулось пламя, мой почти супруг бедово тряхнул головой, залихватски расправил плечи, невольно скопировав повадки одного обаятельного хвастуна из любимой мной с детства легенды.
  - Да точно, можешь не сомневаться!
  Эх, доверься я тогда интуиции, прислушайся к своему внутреннему голосу, совсем другую историю тогда рассказывала бы!
  Глава 5. Нас не ждали, мы припёрлись
  Ричард улизнул от меня в тот момент, когда я прощалась с юни Омелией. Сбежал, ничего не объясняя и даже не кивнув на прощание, а я ведь, между прочим, на полном серьёзе собиралась помочь ему выбрать свадебный костюм, мне же тётушки с дядюшками покоя не дадут, если у меня жених неухоженный будет!
  - Вы не переживайте, - юни Омелия ободряюще улыбнулась, слегка сжав мою руку, - Ричард терпеть не может прогулки по магазинам, признаться, я была очень удивлена, когда увидела его у себя.
  Ревность в моей душе подняла узкую змеиную голову, распахнула пасть, затрепетав влажным раздвоенным языком. Я честно попыталась прицыкнуть на гадину, но она разбушевалась сильнее. Вообще-то, дама могла бы и не афишировать своего близкого знакомства с моим женихом, это даже неприлично, в конце-то концов! Или меня считают форменной идиоткой, не способной понять, какие именно отношения бывают между молодым не обременённым чопорностью мужчиной и привлекательной женщиной, в свою очередь также не изуродованной целомудрием?!
  - Ричард сказал, что ваш брак фиктивный.
  Мне словно кто-то невидимый выплеснул в лицо ведро воды, ревность исчезла в серой туманной мгле, моментально заполнившей всю душу. Вот, значит, как... Нет, оно, конечно, понятно, наверняка любовница стала предъявлять претензии и Ричарду пришлось рассказать ей всю правду... Ну и пусть, плевать! Мне и самой к мышам сдохшим от опытов не нужны все эти романтические бредни, я хочу работать, только и всего. Я сдержанно попрощалась с юни Омелией, солгав, что непременно буду наведываться в её ателье (ага, как бы не так, не дождётся!) и вернулась домой, искренне надеясь, что Арисса Леклюд уже обсудила с моими родителями всё, что хотела и ушла.
  Пожалуй, мне стоит признать собственную наивность и доверчивость, хоть она и не делает чести будущему судебно-медицинскому эксперту. Арисса Леклюд за время моего отсутствия дома не только не ушла никуда, но судя по её расслабленной позе вообще не собиралась покидать наш дом ближайшие сутки, а то и трои! При виде меня дама прищурилась, имитируя близорукость и заворковала, точно самая кроткая голубица:
  - Ой, Изабеллочка пришла, какая радость! Проходи, милая, присаживайся, чай, замаялась на прогулке-то, проголодалась.
  Терпеть не могу, когда меня называют Изабеллочкой, да ещё и сюсюкают, как с малышкой неразумной. Я растянула губы в улыбке, пробормотала невразумительный условно вежливый отказ и попыталась улизнуть к себе в комнату, но старушка проявила воистину змеиную молниеносность и ухватила меня за руку.
  - Ты не спеши, милая, не спеши, расскажи, как вы с моим обормотом внуком по магазинам прогулялись. Купили тебе платье-то?
  Я решила воспользоваться удачным предлогом для побега и с готовностью кивнула:
  - Да, купили, сейчас покажу.
  - Погоди, милая, - опять заворковала Арисса, держа меня за руку с силой, какой и ловчий капкан позавидует, - скажи-ка мне, Ричард тебя в обновке видел?
  - Видел, - неохотно признала я, моментально насторожившись.
  А что, если этот маг-недоучка пытаясь разорвать привязку ещё чего-нибудь натворил? С него станется, из него колдун как из меня навигатор космического корабля.
  - Он что-то сказал, когда тебя увидел?
  У меня во рту стало сухо-сухо, точно в пустыне безводной, а левое запястье словно огнём обожгло. Я нахмурилась, пытаясь дословно воспроизвести невнятное шипение, удивительно похожее на змеиное.
  - Точно не помню, Ричард сначала шипел, как мясо на сковороде, а потом сказал, - я запнулась, покосилась на маму, - в общем, ему понравилось.
  - Оно и видно, - пробурчала Арисса, так пристально всматриваясь мне в глаза, словно надеялась там лицезреть отгадки всех тайн вселенной.
  На всякий случай (а вдруг, меня загипнотизировать попытаются?) я взгляд отвела, потом ещё и голову опустила, чтобы уж наверняка никто и ничего в моей взбаламученной недавними событиями душе прочесть не смог. Не знаю, как юни Леклюд отнеслась к моим манёврам, но помолчав ещё немного, она сказала:
  - А знаешь, что я вспомнила, моя милая?
  Любопытство может погубить не только кошек, но и претендующих на звание врачей девушек. Я это знала по собственному опыту, но всё равно не утерпела, спросила:
  - Что?
  - В той дыре, куда Ричард хочет тебя увезти после свадьбы, через неделю завершается набор сотрудников, - старушка хитро блеснула жёлтыми глазами, - ну, я надеюсь, ты понимаешь, о чём я.
  Конечно, я понимала, моя желанная должность могла уплыть у меня из рук. Нет, я не намерена упускать её, второго шанса может и не быть!
  - В принципе, к свадьбе всё готово, можно хоть завтра вас обвенчать, - продолжила свои стратегические манёвры хитрая юни. - Ричард будет только рад, ты...
  - Я согласна!
  И плевать, что воспитанные девушки старших не перебивают, сейчас не до великосветских церемоний, моя судьба решается. Я виновато улыбнулась маме, заметив, как она неодобрительно поджала губы и укоризненно приподняла брови. Да, мамуля, я знаю, что ты всё ещё против моего скороспелого замужества, но не могу я сидеть, послушно сложив ручки на коленях, в ожидании большой и светлой любви. Так ведь и всю жизнь прождать можно.
  - Я думаю, спешить не стоит, - мама помолчала, подбирая наиболее убедительный аргумент, - родственники приехать не успеют.
  - Им никто не мешает навещать молодую семью, - беззаботно отмахнулась Арисса и тут же выдвинула контраргумент, - а если будем слишком сильно мешкать, молодые могут разругаться и разбежаться. А на вашей планете несостоявшиеся жёны предмет беспощадных насмешек. Или я ошибаюсь?
  Мама так крепко сжала губы, что они даже побелели. Удар попал в цель, на Ауридии, уж не знаю, почему, к женщинам строги, если не сказать беспощадны. Я подошла к мамочке, ласковым котёнком потёрлась о её руку, успокаивая и ободряя. Мама вздохнула, покачала головой, неохотно уступая:
  - Хорошо, не будем тянуть со свадьбой.
  Арисса не обманула, Ричард действительно согласился обвенчаться сразу же, как только все приготовления к свадьбе завершатся. Я, погружённая в нетерпеливое ожидание кардинальных изменений в моей жизни, опасаясь упустить шанс получить желанную должность на спешку внимания не обратила, объяснив её желанием помочь мне. Да, знаю, я наивна и доверчива, ничего не попишешь. Только много позже я узнала, что обряд единения разрушен не был, наоборот, креп и набирал силу, связывая меня и Ричарда в единое целое так, что даже смерть не сможет разлучить нас. Но, повторюсь, узнала я об этом много позже, когда отступать было уже некуда (да и незачем).
  Ровно через неделю после беседы с юни Ариссой мы с Ричардом стали супругами. Саму свадьбу я не запомнила, для меня вся церемония прошла словно в тумане, лишь отдельные моменты остались в памяти яркими вспышками: мой теперь уже состоявшийся супруг ошеломляюще красивый в своей парадной форме, мама, прижимающаяся к папиному плечу и честно пытающаяся сдержать слезы, длинная, показавшаяся нескончаемой вереница родственников. Организатор праздника, словно задавшийся целью извести нас с Ричардом до первой брачной ночи, настойчивые, порой опасно балансирующие на грани приличий, пожелания детишек, наш первый танец, больше похожий на топтание двух медвежат или пингвинов. Одним словом, когда издевательство, пардон, свадебное гуляние завершилось и мы, наконец-то, остались наедине в подготовленной к первой брачной ночи спальне, вздох облегчения вырвался у нас обоих.
  - Теперь я понимаю, почему говорят, что брак должен быть один и на всю жизнь, - простонал Ричард, с видимым облегчением стаскивая с себя парадным мундир и метко зашвыривая его в угол. - Второй раз подобное издевательство не каждый выдержит.
  - Тебе легче, ты хотя бы без каблуков, - я стащила ставшие к концу вечера ненавистными туфли и с наслаждением заболтала босыми ногами в воздухе. - А я чуть не охромела на этих карандашах. И кто только сказал, что шпильки - это сексуально?
  - Садист какой-нибудь, - Ричард, ничуть не смущаясь моего присутствия стащил рубашку и потянулся к поясному ремню, - который нашёл законный и даже активно поощряемый обществом способ издевательства над женщиной.
  Я с мужем была полностью согласна, только вот его манёвры нравились мне всё меньше. Что-то как-то не очень похоже, что мой благоверный помнит о фиктивности нашего союза.
  - Ричард, - я решила мягко напомнить заигравшемуся супругу о нашем договоре, а то вдруг, он настолько проникся торжеством, что сейчас приступит к активному воплощению в жизнь горячих пожеланий о многочисленном потомстве, - наш брак фиктивный.
  На меня посмотрели так, что я моментально почувствовала себя идиоткой, чьи интересы никогда не покидали горизонтальной плоскости.
  - Ты не поверишь, дорогая, но я в курсе.
  Я проследила полёт брошенных в угол штанов (аэродинамика у них паршивая) и фыркнула, тоже решив не манерничать:
  - Тогда какого прободения язвенного ты раздеваешься?
  Ричард с наслаждением потянулся, явив мне себя во всей красе и белозубо улыбнулся:
  - Прости, дорогая, я не люблю спать в одежде.
  - Спать?! - мой приличный словарный запас стремительно сокращался, переходя в условно приличный и откровенно нецензурный. - Ты собираешься спать здесь?! Со мной?!
  - Да. Да. Нет, - отозвался мой вконец потерявший страх супруг и увидев выражение тихого озверения у меня на лице, поспешил объяснить. - Да, я собираюсь спать. Да, именно в этой комнате...
  Я сама не поняла, откуда у меня в руках взялась подушка, я же вроде бы даже не вставала. И уж совершенно точно не собиралась швырять свой мягкий снаряд в лицо своему супругу, я же благовоспитанная юни! Только вот объёмная, набитая нежнейшим пухом айтарской гааги подушка прилетела точно в грудь Ричарду, заставив его пошатнуться и с размаху плюхнуться на пол.
  - Ты не дослушала, - пропыхтел мой муж, обнимая подушку, как малыш долгожданную игрушку, - с тобой я спать не собирался.
  - А зачем тогда остаёшься у меня?
  Ричард вздохнул с видом великомученика терпящего гонения и самодурство тирана, отчего мне захотелось прибить его ещё сильнее, тем более, что вторая подушка лежала совсем рядом, достаточно руку протянуть.
  - Эй-эй, успокойся, я всё объясню!
  Как любит повторять папа, вести разговор с оружием в руках легко и приятно, сразу начинаешь верить в собственную убедительность. Я притянула подушку к себе, обхватила её двумя руками, на случай заминки в переговорах и вопросительно приподняла брови. Давай, драгоценный мой, вещай. Ричард исповедоваться не хотел, но поскольку размер подушки был весьма впечатляющим, а опыт показал, что с силой броска и меткостью попадания в цель у меня проблем нет, глубоко вздохнул и пробурчал, внимательно наблюдая за подушкой в моих руках:
  - Не знаю, как твоя родня, но мои родичи точно под дверью и окнами спальни караулить всю ночь будут. Ты же не хочешь, чтобы все вокруг обсуждали, что с тобой не так, раз молодой супруг сбежал из спальни, не дождавшись утра?
  Я задумчиво шмыгнула носом. Да, становится объектом для едких насмешек и пересудов не хотелось, тем более, что мои новообретённые родственники, если и знакомы с правилами хорошего тона, то считают их пережитками прошлого, не более. А значит, как говорит папа, лучше не дразнить пчёл, если не хочешь быть покусанной. Я отложила подушку в сторону, примирительно улыбнулась и даже руку Ричарду протянула:
  - Извини, я погорячилась. Мир?
  - И снова ты вверяешь мне всю себя без остатка, - усмехнулся супруг, беря мою ладошку и целуя кончики пальчиков. - Скоро я начну к этому привыкать.
  Я хотела сказать, что не стоит привыкать к хорошему, оно имеет свойство заканчиваться, но язык стал какой-то неповоротливый, в ушах гулко забухала кровь, а всё вокруг словно розовой дымкой подёрнулось. Расхотелось язвить, демонстрировать собственную самостоятельность и независимость, зато неизвестно откуда появилось абсурдное желание пасть мужу на грудь, признать его своим властелином и повелителем и закрепить наш брак не только на бумаге.
  - Ты так вкусно пахнешь, - прошептал Ричард, плавно спускаясь с моей ладошки к запястью, - так бы и съел тебя.
  Я судорожно вздохнула, прикрыла глаза, отдаваясь новым, никогда ранее не испытываемым, кружащим голову ощущениям. Лёгкий сквознячок коснулся груди, я вяло удивилась тому, как он смог пробраться сквозь платье, но привычка добираться до сути явлений растаяла в жарком мареве, превращающем кровь в огонь. Я услышала лёгкий приглушённый стон, не сразу сообразив, что он слетел с моих губ. Первый целитель, я веду себя точь-в-точь как героиня какого-нибудь любовного романа, а ведь раньше насмешливо фыркала, читая описания горячих постельных утех, которым герои предавались с азартом молодых кроликов. На миг мою буйную головушку посетило мимолётное желание отстраниться, мол, я ведь вся из себя такая гордая и неприступная, но мой супруг, точно прочитав мои мысли, усилил напор. И я сдалась, причём без единого возражения. Зря? Не знаю, время покажет. Здесь и сейчас я была абсолютно счастлива, а о том, что будет завтра, я решила не думать.
  Утро ворвалось в мой сон стремительно и бесцеремонно, обрушившись на меня ворохом цветов, запахов и звуков. Я сладко зевнула, не спеша открывать глаза, с наслаждением потянулась, раскинув руки и уткнулась во что-то тёплое, недовольно заворчавшее и заворочавшееся. Глаза у меня моментально распахнулись, на краткий миг померещилось бредовое, невесть как закравшееся в голову: я попала в берлогу к медведю, который очень недоволен неожиданной соседкой. Я взвизгнула, подпрыгнула, прогоняя остатки сна и отчаянно покраснела, поймав насмешливый взгляд Ричарда.
  - Ну что ж, по крайней мере, ты не зовёшь на помощь и не спрашиваешь, кто я, - мой супруг почесал проступившую за ночь щетину. - И да, с кровати ты меня тоже не спихнула, это особенно приятно.
  - Тебя и грузовой тягач не сдвинет - пробурчала я, натягивая одеяло повыше, чтобы спрятать грудь.
  Да, знаю, после пламенной ночи прятаться глупо, тем более, что Ричард для меня не просто случайный любовник, а законный супруг, но девичья стыдливость, унаследованная от многих поколений предков, на доводы разума плевать хотела. Я оглянулась в поисках ночной рубашки, одновременно пытаясь вспомнить, была ли она на мне вчера. Увы, память вела себя безобразно, подбрасывая весьма впечатляющие моменты, от которых мои щёки полыхали сигнальными огнями космопорта, но категорически не желая выдавать информацию об одежде. Вот зараза, а раньше я никогда на свою память не жаловалась! Видимо, тётушка Агата права была, когда утверждала, что с появлением мужчины в жизни женщины всё переворачивается с ног на голову. Я прикусила губу, пытаясь понять, что мне теперь делать и как себя вести. Рыдать над загубленной судьбиной, как делают героини любимых мамой мелодрам? С чего бы вдруг? Начать предъявлять мужу длинный список претензий, как советую родственники и знакомые, мол, раз у тебя появился супруг, нужно немедля выдвинуть ему список обязанностей и требований, дабы он сразу понял, что даром такое счастье, как жена, не даётся? Ага, в лучшем случае, мой благоверный (пока ещё) посоветует мне обратиться к врачу, а вероятнее всего или меня пошлёт в необъятные глубины космоса, или сам сбежит. И? Какие варианты у меня остаются? Продолжать жить, как и прежде с поправкой на то, что нас теперь двое. Я удовлетворённо улыбнулась, ещё раз с наслаждением потянулась, завернулась в простынку, поскольку пеньюар так и не обнаружился и покинула тёплую кровать, сообщив супругу, что направляюсь в душ.
  - А как же супружеский долг?
  Я благородно не стала напоминать о том, что наш брак сплошная фикция, а значит никто никому ничего не должен и предложила альтернативный вариант расчёта:
  - Я готова принять его завтраком.
  А что, дорога у нас впереди дальняя, подкрепится не помешает, тем более, что никто не знает, когда у нас найдётся время для следующей трапезы.
  - Вообще-то, готовить - удел женщин, - уколол меня Ричард, когда я уже скрывалась в недрах ванной комнаты.
  Оставить выпад без ответа? Ха, как бы не так! Я высунулась из-за двери и крикнула:
  - К твоему сведению, лучшими поварами на Ауридии считаются мужчины!
  Всё, теперь можно закрывать дверь и с чувством глубокого удовлетворения включать душ. Утро, определённо удалось, даже если меня не услышали, не поняли (или сделали вид, что не поняли) и мне придётся готовить завтрак самой.
  Из душа я выпорхнула с улыбкой на лице, песней на губах и полной гармонией в душе. Давно мне так спокойно не было, словно с папой в парке погуляла, историю космической колыбели - Земли обсуждая. Мурлыкая себе под нос незамысловатую песенку, состоящую из пары постоянно чередующихся и повторяющихся строк, я зашла на кухню и ахнула, недоверчиво глядя на накрытый согласно всем правилам этикета стол.
  - У нас на завтрак каша и салат, - Ричард в криво повязанном пёстром переднике с кружавчиками смахнул упавшую на глаза прядь волос. - Ты чай больше любишь или кофе? Учти, вариант без разницы не принимается.
  - Тогда чай, - я незаметно принюхалась к каше.
  Нет, не показалось, она действительно пригорела. Ну и ладно, съем и такую, не стоит обижать супруга, который честно старался порадовать. Я потянулась за ложкой, не без труда воткнула её в кашу, упругую, точно щупальце осьминога. Это хорошо, что я всеядна и не брезгливая, но на будущее стоит запомнить, что доверять готовку мужу всё-таки не стоит. А ещё лучше незаметно контролировать кулинарный процесс, чтобы и его научить, и себя не отравить. Полная исключительно благих намерений, я отважно отправила в рот склизкий ком каши, пусть и не без труда прожевала и даже проглотила. Ричард наблюдал за мной с интересом учёного, проводящего опыты над лабораторными крысками, ему только журнала с обгрызенным карандашом не хватало и сверхточных часов.
  - Ты что, отравил эту кашу и ждёшь, когда подействует яд?
  Ричард сначала озадаченно нахмурился, а потом расхохотался в голос:
  - Мне и травить не надо, этой мой первый кулинарный опыт.
  Я отважно отодрала себе второй кусок каши:
  - Для первого раза очень даже неплохо.
  - Новичкам везёт, - Ричард жестом заботливой бабушки придвинул мне миску с предположительно салатом. - Ещё салатик попробуй.
  Я посмотрела на овощи, которые выглядели так, словно их долго и ожесточённо пытали, а потом рвали на части голыми руками, не используя даже зубочисток. Что ж, надеюсь, на вкус они лучше, чем на вид. По крайней мере, точно не хуже каши. И вообще, новичков хвалить надо, а не по рукам бить.
  Ричард наблюдал за моей трапезой со смесью любопытства, какого-то детского восхищения и недоверия. Вспомнив, что некрасиво, когда одни едят, а другие глядят, я кивнула супругу на завтрак:
  - Присоединяйся.
  - А тебе что, нравится? - недоверчиво спросил Ричард.
  - Не очень, - не стала я кривить душой, - но это ничего, я тоже весьма средний кулинар, так что, будем вместе учиться готовить.
  У моего мужа на лице отразилось такое изумление, словно я ему строение сверхсекретного космического корабля-невидимки только что раскрыла. Спрашивается, чего я ему сказала такого невероятного?
  - То есть, критиковать меня и требовать обедов в ресторане ты не станешь?
  Я облизала ложку, помолчала, прикидывая, влезет в меня ещё кусочек огурца или лучше не переедать перед дальней дорогой.
  - А смысл? По одному моему хотению ты суперповаром всё равно не станешь, да и я сама тоже не идеал, поэтому, - я всё-таки отправила в рот огурец, - не вижу смысла устраивать бурю в стакане воды.
  - Чего устраивать? - не понял супруг, не знакомый с метафорами Ауридии.
  - Скандал на пустом месте.
  Ричард посмотрел на меня с интересом космического падальщика, неожиданно обнаружившего в брошенном и разбитом корабле красивый ценный ларец и пытающегося быстро прикинуть, какую пакость таит эта занимательная безделушка, раз на неё до него никто не позарился.
  - А ты умная.
  От столь невероятного умозаключения я даже поперхнулась.
  - А ты только сейчас это понял?!
  Нет, мы, конечно, не слишком долго знакомы, но ум, как и отсутствие конечностей, сразу видно, тем более, что мы ведь общались, даже платье вместе выбирали!
  Ричард пожал плечами, к собственноручно приготовленному завтраку он так и не притронулся (не забыть спросить, с чего бы вдруг):
  - Многие девушки пытаются казаться лучше, чем есть на самом деле, особенно, если им что-то нужно от парня.
  - Можно подумать, мужчины так не делают, - я отложила ложку в сторону, с сомнением посмотрела на светло-коричневую жидкость в чашке, пытаясь понять, чай это или кофе. - Слушай, а ты сам почему не завтракаешь?
  - Служебная привычка, - Ричард лихо улыбнулся, но в глазах плеснула тщательно скрытая боль, - ранение в живот на пустой желудок безопаснее.
  Я коротко кашлянула. За время учёбы в медицинском университете, щедро приправленной практическими занятиями во всевозможных больницах, клиниках и даже моргах, я прекрасно выучила классификацию ранений и точно знала, что травмы живота одни из самых опасных. И если Ричард так спокойно говорит о ранениях, значит...
  - И часто в тебя попадали?
  Слова царапали горло, точно засохшие крошки, пришлось даже чаем их запить.
  Ричард беззаботно пожал плечами, тряхнул головой, всем своим видом демонстрируя полнейшую беззаботность и довольство жизнью:
  - Скажем так: я попадал чаще. И вообще, если мы не хотим опоздать на посадку, нужно отправляться в космопорт. Родители будут ждать нас там.
  У меня от волнения похолодели ладошки, а в голове стало гулко и пусто, как в необжитой квартире. Вот и наступил час икс и теперь только от меня зависит, как меня примут на новом месте. Я глубоко вздохнула, расправила плечи и улыбнулась6
  - Я готова.
  Мой супруг нарочито удивлённо округлил глаза:
  - А что, заполошных метаний, причитаний и поиска сверхнеобходимой сто пятой пары туфель не будет?
  Ужалить меня словами довольно проблематично, папочка у меня та ещё язва, честно говоря, а потому к пикировкам я с детства приучена. Я лишь плечиком дёрнула:
  - Прости, если разочаровала.
  Уже убегая из кухни за плащиком и сумочкой я заметила, что Ричард провожает меня задумчиво-заинтересованным взглядом, точно дракон, наметивший себе очередную принцессу. Тьфу, до чего же дурацкие мне приходят в голову сравнения!
  Описывать церемонию проводов я не буду, и так всем понятно, что у мамочек (одной моей и двух Ричарда) глаза были на мокром месте, а отцы хоть и храбрились-бодрились, но тоже волновались за нас. Мы с Ричардом клятвенно пообещали позвонить сразу по прибытию сначала на Акватернию, а потом и в Ривердейл. Не знаю уж, по какой причуде, но космопорт на Акватернии располагался отнюдь не в столице, что было бы разумно с экономической и политической точки зрения, а в соседнем городе. С другой стороны, оно и неплохо, меньше чужаков и космических бродяг оседает в Ривердейле, а значит, там даже в праздничные дни можно спокойно гулять по улицам, без риска нарваться на какого-нибудь искателя приключений на все свои выступающие части тела.
  На корабле я, как девушка ответственная, решила освежить в памяти законы Ривердейла, но то ли сказалось волнение, то ли практически бессонная ночь, только буквы плясали перед глазами, не желая складываться в слова. Я зевнула, покосилась на мужа, азартно уничтожающего полчища виртуальных монстров в какой-то стрелялке, где пышногрудые красотки рассекают по джунглям в тоненьких кожаных ремнях, весьма условно прикрывающих их прелести, а у героев груда мышц успешно заменяет всё остальное. Первая операция, ну неужели это может кого-то заинтересовать?! К чести мужа стоит заметить, что как бы он ни был увлечён, меня без внимания не оставлял, мой скучающий скепсис заметил и протянул виртуальные очки:
  - Присоединяйся.
  Я недовольно наморщила кончик носа, решив отказаться. Не люблю я бессмысленную пальбу и кровавые жертвы, потому как прекрасно знаю, как хрупка и недолговечна жизнь, как легко её прервать и сколько сил требуется на то, чтобы залатать раны телесные. Ой, что-то меня на пафос проповеднический потянуло, это всё хандра от разлуки с родителями, надо немедленно отвлечься, а то так и до потоков слёз скачусь. Я взяла очки, решительно натянула их на нос. Передо мной моментально развернулась программа регистрации и выбора персонажа. Хм, занимательно... Хитро покосившись на мужа, я щёлкнула по тощему и гибкому, словно садовый шланг, целителю, которому дала звучное имя Эр Де, что в переводе на космолингву означает Звёздный ветер. Немного поколебавшись, я всё-таки выбрала игру в паре. Во-первых, за годы учёбы надоело быть одиночкой, а во-вторых, если напарник у меня окажется опытным, мои шансы дойти до финала существенно возрастут. Затем, пройдя краткое обучение, которое всё можно было уместить в одну фразу: 'Красная кнопка - стреляй, белая - беги, синяя - лечи', я начала игру и практически на первом же шагу попала в ловушку, выбраться из которой мне помогло странное существо, смесь собаки и человека. Видимо, это и есть мой напарник. Я опять покосилась на мужа, но увидеть, за какого персонажа он играет, не смогла. Ну и ладно, потом спрошу.
  Честно говоря, к компьютерным играм я относилась снисходительно, искренне считая, что никакая виртуальность не сможет заменить реальную жизнь. И вот, представьте, я провела за игрой весь полёт и так увлеклась, что даже не сразу услышала сигнал о посадке! Первый медик, это же надо было так увлечься!
  - А ты классная напарница, - Ричард озорно подмигнул мне, с наслаждением потянулся, - повезло мне с тобой.
  - Значит, тем, - я поспешно прикусила язык, чтобы не обидеть мужа, - персонажем был ты?
  - А то кто же? Конечно, я. Не думаешь же ты, что я доверю свою единственную супругу непонятно кому?
  Я хотела съязвить, что искренне надеюсь на то, что являюсь единственной женой Ричарда, но, немного подумав, промолчала. Мы прибыли на незнакомую планету, что нас ждёт дальше неизвестно, так что, не стоит портить отношения с единственным (пока) своим союзником на Акватернии. Муж протянул мне руку, я вложила свои прохладные от волнения пальчики в его тёплую ладонь, и мы решительно шагнули с трапа корабля в новую жизнь. В которой, как оказалось, нас никто не ждал. Ну, на то, что меня будут встречать с цветами и музыкой я, признаться, и не рассчитывала, а вот то, что проигнорируют приезд Ричарда - стало для меня неожиданностью. Для него, впрочем, тоже. Покрутив головой по сторонам, муж потянул меня в сторону остановки, на которой стоял, с ума сойти, допотопный автобус, даже без гравиплатформ! Флегматичный водитель, философским безразличием и жвачкой во рту напомнивший мне корову, лениво поинтересовался, глядя не на нас, а куда-то в сторону, словно общался с чахлыми придорожными кустами:
  - Куда вам?
  Я скромно промолчала, беспрекословно уступив право ведения переговоров Ричарду.
  - В Ривердейл.
  Водитель метко выплюнул жвачку под куст, поправил на плечах замызганную в подпалинах куртку и коротко кивнул:
  - Садитесь.
  Угу, как, спрашивается, если двери закрыты?! И ручек, чтобы открыть, между прочим, нет!
  - Что, опять заело? - совершенно без удивления спросил водитель и метко пнул по дверям, оставив внушительный грязный след на когда-то жёлтом покрытии.
  Двери вздрогнули, ревматически заскрипели и нехотя открылись, пропуская нас в обшарпанный салон. Очень хочется верить, что тонкий специфический душок мертвечины в опахнувшем нас облаке затхлости мне просто примерещился.
  - Ричард, - я осторожно потеребила мужа за рукав, - а мы вообще доедем?
  Муж пожал плечами, помолчал немного, оценивая наши шансы на благополучное завершение путешествия и ответил негромко:
  - Не уверен, но я готов сделать для этого всё необходимое.
  - Пристёгивайтесь, - всё тем же безразличным тоном крикнул водитель, - автоматика сломалась к бздыну лохматому, так что, сами.
  - Может, подождём другой автобус? - жалобно прошептала я, наплевав на то, что меня могут принять за трусиху и капризулю.
  Ричард окинул внимательным взглядом скособоченные постройки космопорта, спешащий покинуть эти негостеприимные места корабль, пустой обшарпанный салон, грязнулю водителя и вздохнул:
  - Думаю, что другого автобуса тут просто нет.
  Ой, папочка милый. Вот уж действительно, нас не ждали, мы припёрлись.
  Глава 6. Здравствуйте, я ваш судмедэксперт
  Откровенно говоря, после той захудалой дыры, где мы высадились, я не ждала ничего хорошего от Ривердейла и тем приятней было моё удивление, когда я увидела неширокие, но ровные и чистые улицы, симпатичные домики, не выше трёх этажей, но при этом суперсовременные и комфортные, мелькающие в воздухе аэрокары. Грязный старый автобус в таком благолепии смотрелся нелепо, как ворона, залетевшая на выставку экзотических попугаев.
  - Видимо, они так нежеланным гостям глаза отводят, - шепнул мне Ричард, с непосредственностью мальчишки вертящий головой по сторонам и только что на сиденье с ногами не залезший.
  - Вам куда? - угрюмо бросил водитель таким тоном, словно мы уже добрых три часа заставляем его колесить по городу и никак не можем вспомнить, куда же нам нужно.
  - Нам в полицию, - ответил Ричард прежде, чем я рот успела открыть.
  Водитель длинно протяжно свистнул, впервые соблаговолив окинуть нас заинтересованным изучающим взглядом:
  - На, приехать не успели, а уже ограбили! Или вас на корабле обнесли, а вы только сейчас спохватились? За проезд-то рассчитаться сможете хоть? Учтите, натурой я не возьму, можете и не предлагать, у меня жена ревнивая.
  У меня даже кулачки зачесались, наглую чумазую физиономию подрихтовать. Тоже мне, герой любовник местного разлива, можно подумать, при виде него все женщины от пяти до девяноста пяти слюной сладострастной захлёбываться начинают!
  - Ты язык-то прикуси, милейший, - тоном, от которого я моментально замёрзла, а сердце грохнулось в обморок и сползло в левую пятку, процедил Ричард, - если не хочешь, чтобы я тебе его вместе с головой оторвал. И перед женой моей извиниться не забудь.
  Водитель то ли не понял угрозы, то ли уже давно искал наиболее изощрённый способ покончить с собой, потому что не испугался, на попятный не пошёл, лишь усмехнулся одной половиной рта:
  - А что же будет, если не извинюсь?
  - Много всего будет, - всё тем же убийственно ровным тоном ответил Ричард, - небо, трава, земля. Лучше спроси, чего не будет. Точнее, кого.
  В автобусе повисла очень нехорошая тишина, даже мотор, до этого рычавший голодным зверем, как-то притих, точно боялся попасть под раздачу в этом урагане нешуточных страстей. Водитель бросил быстрый взгляд на Ричарда, затем на меня, потом снова на моего мужа и спросил угрюмо:
  - Невеста что ли?
  - Жена, - поправил Ричард всё тем же убийственно спокойным тоном, не отводя жёлтых змеиных глаз от моего обидчика.
  Честное слово, не будь мне самой так жутко, я бы даже погордилась тем, как за меня заступаются! За годы учёбы я привыкла самостоятельно давать отпор своим обидчикам, которые едва ли из кожи вон не лезли, чтобы доказать мою полнейшую ничтожность и как девушки, и как будущего врача. Я привыкла быть сильной, стойко выдерживать любой удар, но оказывается, в слабости и хрупкости есть свои неоспоримые плюсы.
  - Прошу прощения, - процедил водитель и мне даже померещилось что-то вроде раскаяния в его словах. - Я не знал, что это ваша супруга.
  Ох, не хочу казаться пессимисткой, но что-то мне подсказывает, что отношение к женщинам здесь не намного лучше того, что было на Ауридии. Добро, если не хуже. Я прикусила губу, сдерживая готовое прорваться раздражение и в этот самый момент Ричард мягко погладил меня по щеке. От неожиданной ласки я опешила и выпалила первое, что пришло мне в голову:
  - Ты что делаешь?
  Да, знаю, это классика нашего с мужем общения, так сказать, первооснова всего. Ричард плечом дёрнул:
  - Показалось, что дружеская поддержка тебе не повредит.
  Дружеская? А что же тогда шаловливая ручка спускается с моего подбородка на грудь? Нет, я, конечно, не против, святую невинность изображать совершенно точно не стану, но всё же как-то неразумно говорить о дружбе и поглаживать при этом грудь. Конечно, я могу ошибаться, но, по-моему, друзья так себя не ведут.
  - Спасибо, мне уже лучше, - я мягко отстранилась и не без ехидства добавила, - друг ты мой сердечный.
  - Всегда пожалуйста, любимая, - жарко выдохнул Ричард, пожирая меня таким огненным взором, что я физически почувствовала, как одежда на мне начинает тлеть.
  Мне кажется, или кто-то заигрался, опять забыв, что наш брак простая фикция? Ладно, не стану уподобляться зануде и повторять в очередной раз одно и то же. А вдруг, Ричард хотел бы сделать наш брак настоящим? От такой простой и потому особенно неожиданной догадки я даже на месте подпрыгнула, едва не проверив на прочность крышу автобуса. Вот только разбитой головы в первый день на новом месте мне и не хватало для полного счастья!
  - Ты чего прыгаешь, так не терпится приступить к службе? - подколол меня Ричард.
  Я, чувствуя себя малолетней хулиганкой, показала ему язык и отвернулась к окну, тем более, что там определённо было, на что посмотреть. Например, на это симпатичное песочного цвета здание...
  Автобус затормозил так резко, что мой нос едва не расплющился о стекло. Первый зачёт по патанатомии, а поаккуратнее нельзя?!
  - Приехали, - пробурчал водитель, - вылезайте.
  Мы с Ричардом посмотрели на симпатичное здание, которым я любовалась до экстренной остановки. Это что, полиция? А наручники здесь, случайно не розовые и пушистые, нет? А самое страшное наказание - вызов родителей и изучение паутины в углу? Честное слово, детский сад какой-то, только горок с качельками, да песочницы в уголке не хватает!
  - Полиция, полиция, можете не сомневаться, - усмехнулся водитель, заметив наше недоверие. - Просто наш градоправитель приказал, чтобы внешний вид зданий не портил, - мужчина наставительно поднял кривой чумазый палец, - внешний вид города, вот они и расстарались. Ну, не сами полицейские, ясное дело, провинившихся припахали.
  Поскольку оставлять нас в автобусе никто не собирался, радушный водитель без лишних сомнений и колебаний запросто мог нас и выкинуть из своей колымаги, мы решительно шагнули к своему, надеюсь, всё-таки счастливому будущему.
  Честно сказать, радушной встречи я не ждала, всё-таки, согласитесь, не в агентство по проведению праздников мы пришли. Встретил нас бдительно дремлющий дежурный, который при нашем появлении героически открыл один глаз и булькнул:
  - Вы к кому?
  - Мы на службу, - Ричард развернул вирт-окно с копией приказа о назначении.
  Дежурный моментально проснулся, близоруко прищурился вчитываясь в текст, а потом расплылся в улыбке людоеда, которому госпожа удача подкинула после двух недель голодовки одинокого и упитанного путника.
  - Так это вы! Проходите, вас уже ждут. Лейтенант Уилкерсон уже два дня сидит на чемоданах, ждёт, когда вы приедете.
  Ух ты, какое нетерпение, хотелось бы мне знать, чем именно оно вызвано? Если стремлением увидеть новорожденную внучку или страстным желанием попасть на свадьбу единственной дочери, тогда понятно и приятно. А если тем, что в городке царит скука несусветная и детективы от тоски готовы на стены лезть и на луну выть? Как бы так узнать поточнее, пока ещё есть возможность дать задних ход?
  Дежурный, меж тем, соблаговолил и на меня обратить внимание, нахмурился озадаченно, разом из радушного хозяина перевоплощаясь в стража закона и порядка:
  - А это кто?
  Ох, ну неужели мои опасения подтвердятся, и женщина сама по себе здесь значения не имеет, только как привесок к какому-то мужчине?! Вот же дыра чёрная!
  Ричард слегка приобнял меня за талию, подчёркивая наше единство:
  - Моя жена.
  - Что, тоже у нас служить будет? - хохотнул дежурный, окидывая меня изучающим взглядом, характерным для престарелых ловеласов.
  Я решила, что хватит изображать элемент декора:
  - В некотором роде. Я буду судебно-медицинским экспертом.
  - Женщина-судебник?! Да быть такого не может!
  Хм, а мы точно покинули пределы Ауридии? Что-то меня как-то сомнение берёт. Стоило нестись на другой край рукава вселенной, чтобы нос к носу столкнуться с проблемами родной планеты!
  - Даже и не сомневаюсь, что моя супруга прекрасно справится, - если бы был создан прибор, измеряющий уверенность, как дозиметр - радиацию, он бы трещал и искрил, показывая максимальную дозу.
  Мне бы радоваться поддержке супруга, только в душу вкралось сомнение, с чего бы вдруг такие нежности? Я свои способности ещё никак не доказала, моего диплома Ричард тоже не видел, так откуда он знает, что я хороший специалист? Неужели действительно за моей спиной данные собирал?! Я с силой прикусила губу. Странное дело, до тех пор, пока я не вышла за Ричарда замуж, я совершенно спокойно относилась к тому, что он может (и даже наверняка станет) собирать на меня досье, а сейчас при подобной мысли готова метать громы и молнии подобно грозовой туче! Воистину, чудные дела творятся на просторах космических! Прицыкнув на распоясавшиеся эмоции, я мило улыбнулась всем и сразу, кашлянула, привлекая к себе внимание и максимально вежливо, но при этом достаточно требовательно, чтобы никому и в голову не пришло проигнорировать мой вопрос, деловито уточнила:
  - Подскажите, пожалуйста, как мне до моего места службы добраться?
  Услышать меня услышали, что радует, но серьёзностью момента, увы, не прониклись. Дежурный наморщил нос, точно кот, в морду которого апельсином ткнули:
  - В морг-то? Так идите всё прямо и прямо, увидите белое здание с красным крестом на флаге, больницу, стало быть, дальше спросите, вам покажут. Дорогая простая, даже вы не заблудитесь.
  Ой, как же тут всё запущено-то. Я глубоко вздохнула, намереваясь высказать нахалу всё, что я думаю по поводу мужского шовинизма, но Ричард поспешно приобнял меня за талию, притиснув к себе так, что я лишь пискнуть смогла возмущённо:
  - Я провожу.
  - И правильно, - пророкотал дежурный, одобрительно кивая и почёсывая живот, нет, мерзкое жирное пузо, - юни доверять не стоит, они способны и в собственной квартире заплутать. Вот, помню был случай...
  Что за случай был у этого шовиниста я выслушивать не стала, да мне и не дали. Ричард мощно повлёк меня к двери, выдернул, точно морковки из грядки на улицу, протащил ещё сотню шагов и лишь после этого ослабил хватку. Я наконец-то смогла нормально дышать и говорить, чем не преминула воспользоваться.
  - Да что они... - я покосилась на мужа и решила внести коррективы в обвинительную речь, - вы все себе позволяете?!
  - А что такое? - прикинулся первым спутником Ричард.
  Если бы взглядом можно было испепелить, я бы уже овдовела и старательно размазывала носком туфельки оставшийся от мужа пепел.
  - Белль, погоди рвать и метать, может, не всё так и плохо.
  Угу, как говорят оптимисты, бывает и хуже, это ещё не самый страшный вариант.
  - Уверен, в морге тебя примут как родную.
  - Кто, покойники? - скептически хмыкнула я.
  - Тоже вариант, - покладисто согласился Ричард. - Вот увидишь, всё будет хорошо.
  Я растянула губы в улыбке. Не знаю, что на меня нашло, видимо, сказалось волнение и усталость после перелёта, но искрить оптимизмом мне сейчас совершенно точно не хотелось. Честное слово, если бы не супруг, я бы плюнула на всё и уехала, гори они тут все синим огнём ясным пламенем со своими докосмическими предрассудками! Только вот Ричард меня никуда отпускать не собирался, да и что-то в глубине души совершенно нелогично, но при этом весьма убедительно нашёптывало, что любой, кто дерзнёт меня обидеть, будет очень сильно сожалеть. И, вполне возможно, даже извиняться передо мной за свою спесь и глупость.
  В морг, невысокое одноэтажное приземистое строение с треугольной (умереть не встать, какие древности!) крышей я вошла с гордо поднятой головой и прямой спиной, точно полководец на поле сражения. Мой демарш остался незамеченным, двое мужчин, напомнивших мне цветом волос старую детскую песенку: 'Один серый, другой белый, два весёлых гуся' даже головы не подняли от игрового поля, на котором сосредоточенно двигали фишки.
  - Опознание только в присутствии сотрудника полиции, - крикнул мне серый гусь, подняв на меня лохматую, точно старый веник, чёлку.
  - Прощание с двенадцати, раньше не пропускаем, а то так и будете по одному бродить, - подхватил белый гусь, обратив ко мне круглую, словно половинка мяча, щёку.
  Что ж, полагаю, пришло время назвать себя, может, хоть это заставит их отвлечься от настольной игры, какие я только в музее докосмического развития видела. Интересно, а пишут здесь гусиными перьями или уже до шариковой авторучки додумались?
  - Я судебно-медицинский эксперт.
  Мои слова благополучно миновали уши обоих гусей и растворились в воздухе. Я алчно покосилась на старые деревянные счёты, мысленно отметила, что надо непременно рассказать о них своей родственнице, обожающей всякую рух... прошу прощения старину и азартно прикусила губу. Ричард дёрнулся было мне под руку, но я остановила его властным взмахом руки. Нет, мой дорогой, это моя вотчина, потому порядок следует наводить мне и никому другому. Тяжёлые весы взмыли вверх, а потом с грохотом сорвавшегося вниз камнепада шваркнулись о стол. Подпрыгнул не только старенький, явно один из первых, ещё квадратный и выгнутым дугой монитором компьютер, но и стакан с остро заточенными карандашами, стопка папок, стоящий рядом стул и, кажется, даже сам стол. Два весёлых гуся подпрыгнули, точно им кто в штаны петард напихал, резко развернулись ко мне и дружно обложили меня таким отборным матом, что мой предок, космический пират (если верить семейной легенде) растрогался до слёз и потянулся за пожелтевшим свитком, дабы записать особо виртуозные моменты. Я терпеливо переждала, когда потом брани иссякнет, затем закинула весы себе на плечо и белоснежно улыбнулась:
  - Вы не услышали мои слова, поэтому мне пришлось привлечь к себе внимание таким эффективным образом. Повторю ещё раз: я судебно-медицинский эксперт, прибыла сюда на новое место службы и, согласно договору, мне полагается один санитар и один помощник. Кто из вас кто?
  Мужчины переглянулись, белый гусь зло одними губами прошипел что-то очень похожее на порочащее девичью честь ругательство, а серый гусь удивлённо приподнял чёлку (не знаю, как это у него получается, но факт остаётся фактом) и осторожно, всё время косясь на счёты в моей руке, попросил:
  - Если вас не затруднит, предъявите, пожалуйста, документы.
  Обожаю вести переговоры с позиции силы, невольно начинаешь верить в собственную уникальность! Вежливое обращение заслуживало не только дружелюбной улыбки, но и исполнения просьбы, а потому я положила счёты на стол и развернула перед серым гусем вирт-окна с моим назначением, трудовым договором и паспортной картой.
  - Зашибись, под бабой лежать, - прошипел белый гусь, трясясь от ярости так, что его круглые щёки плясали, словно желе на тарелке.
  - Остин, - прицыкнул на коллегу самый адекватный из моих подчинённых и виновато улыбнулся. - Прошу прощения, он немного удивлён вашим назначением.
  Угу, так и удавил бы меня голыми руками в порыве шока.
  - Просто, понимаете, - серый гусь, который так и не представился пока, покосился на своего злющего, как космический ракш приятеля и быстрой скороговоркой прошептал, - от него недавно жена ушла, вот он и...
  - Кевин! - рявкнул белый гусь по имени Остин. - Моя личная жизнь никого не касается, тем более, эту, - в меня бросили очередной уничижительный взгляд, - начальницу.
  Всё ясно, моих сотрудников зовут Остин и Кевин, ну вот и познакомились. Теперь бы ещё понять, кто есть кто, но в этом, я точно знаю, со временем разберусь. Главное сейчас Ричарда мягко выпроводить, чтобы мои подчинённые не решили, что я за спиной мужа от них прятаться стану. Я крутенько повернулась к супругу, официально кивнула ему и строгим деловым тоном отчеканила:
  - Благодарю за то, что проводили меня, юрл Лоир-Делаго, дальше я сама.
  К моему искреннему облегчению, Ричард спорить не стал, тоже поклонился, скрывая насмешливые огоньки в глубине глаз и тоном вышедшего на мартовский променад кота промурлыкал бархатисто:
  - Всегда рад помочь, юни. В любой миг дня и ночи к вашим услугам, только позовите.
  Сдавленное воистину змеиное шипение подтвердило, что наша импровизация удалась, два весёлых гуся поверили в то, что Ричард всего лишь провожал меня. Отлично, теперь продолжим знакомство с местом работы, надеюсь, неживые обитатели морга встретят меня куда лучше и секционный зал не станет плеваться, бунтовать и захлопывать передо мной дверь.
  Мои ожидания в отношении добропорядочного поведения неодушевлённых объектов морга подтвердились на все сто процентов, но на этом, увы, хорошие новости и закончились. Секционный зал был пуст, холоден и тёмен, одинокая старая лампочка, свисающая с потолка, светила исключительно себе под нос.
  - Это что такое? - я весьма невоспитанно ткнула в лампочку пальцем.
  Ответил мне наиболее адекватный из моих помощников, Кевин.
  - Понимаете, у нас тихий город...
  - Ещё скажите, что моргом у вас никто не пользовался со времён космических первооткрывателей, - я презрительно фыркнула и даже ножкой по скользкой плитке пола притопнула. - Хватит водить меня за нос, показывайте всё!
  - Догадливая ракше, - прошипел по-прежнему недружелюбный Остин.
  Если он всегда был таким душкой, я не удивляюсь уходу его супруги. Странно, что он вообще смог жениться.
  Кевин виновато улыбнулся, извинился, чем заслужил благосклонную улыбку и даже деликатно попросил меня прикрыть глаза, после чего дёрнул какой-то рычаг, ловко спрятанный за дверью. Признаюсь честно, я ждала чего-то грандиозного, почти волшебного, но, увы, после отмены иллюзии (интересно, зачем она вообще нужна, финансирование от меценатов что ли выпрашивать?) зал супер современным оборудованием похвастаться не мог. Да, освещение стало лучше, да, увеличилось количество инструментов, к небольшой ножовке, клину и молотку ещё из докосмической эпохи добавились лазерные скальпели тридцатилетней разработки, щипчики, пинцеты, держатели, монокуляры, тоже разменявшие уже второй десяток лет и пара относительно новых микроскопов, один с выходом в глобальную сеть. Молекуляров, нанотонких резаков, инфогранул, способных не только собираться материалы, но и сразу же их готовить, исследовать и сравнивать я так и не увидела.
  - Вот, все наши владения, - Кевин обвёл секционную рукой, улыбаясь со смесью гордости и смущения. - Как я уже говорил, город у нас небольшой, тихий, поэтому современного оборудования, к которому вы привыкли, у нас немного. Тяжело вам тут будет, некомфортно.
  Окончание фразы подразумевало предложение не дурить и вернуться домой, но я предпочла не дожидаться, когда меня в очередной раз пошлют и философски заметила:
  - Понятие комфорта в морге вообще относительно, место такое, сами понимаете. В принципе, необходимым минимумом мы обладаем, а если в процессе работы что-то понадобится, заполним заявку и будем добиваться её исполнения.
  Остин опять прошипел что-то крайне недружелюбное, Кевин криво улыбнулся, но промолчал, за что я была ему даже благодарна. Всё-таки, когда хотя бы один не поливает тебя грязью - это уже хорошо.
  - Кстати, вы говорили, есть ещё и траурный зал, - я повернулась к нежелающему меня принимать коллеге и улыбнулась так сладко, что даже скулы свело, - а пока мы туда идём, я предлагаю вам подумать над тем, что мне, в принципе, хватит и одного сотрудника. Городок маленький, нагрузка у нас, я так понимаю, будет небольшая, поэтому если вас что-то не устраивает, неволить и силой удерживать я вас не стану.
  Остин побагровел так, что мне в первый миг показалось, что его сейчас удар хватит.
  - Меня не устраиваете вы, - прошипел он, брызгая слюной (очень хочется верить, что не ядовитой), - какого космического хаоса вы припёрлись в наш город?
  - Муж получил назначение, - сладенько, а потому ещё более противно пропела я и тут же рявкнула, разом меняя кнут на пряник. - А если вы не успокоитесь и не научитесь отделять личное от служебного, я вас уволю! И это касается каждого, вопросы есть?!
  Вопросов ожидаемо не нашлось, траурный зал, где проходят прощания с умершими, мы осматривали в полной тишине. Что ж, не зависимо от чьих-то желаний, претензий и вопреки сильной неприязни со стороны полиции и даже коллег, я всё равно буду здесь работать. А время само покажет, к кому и как стоит относится.
  Глава 7. Трижды покойник
  Если верить старинным легендам, счастливая звезда есть у каждого. Я на свою не жалуюсь, она, конечно, частенько отвлекается или вообще забывает о своих, так сказать, прямых профессиональных обязанностях, но вообще, регулярно помогает. Вот и теперь не отвернулась, я даже толком обустроиться на рабочем месте не успела, как влетел страж закона, больше похожий на встрёпанного воробья, и выпалил скороговоркой:
  - У нас покойник, поехали.
  Остин и Кевин подскочили, точно на сковороду раскалённую сели, я тоже мешкать не стала, поднялась плавно, сумку, в которой лежало всё необходимое для полевых работ, на плечо закинула. Мои помощники намёк поняли, Остин побагровев отвернулся, в очередной раз прошипев что-то невразумительное и малоприятное, Кевин же улыбнулся и мягко произнёс:
  - Если вы не возражаете, я поеду вместе с вами, без помощника вам... - Кевин смутился, даже покраснел чуть приметно и закончил сбивчиво, - я ваш помощник.
  От помощи, пусть и не очень добровольной, я никогда не отказывалась. Тем более, на месте преступления всегда есть чем заняться экспертам: зафиксировать положение тела, проверить карманы, перевернуть и прочие, не всегда приятные для неосведомлённых лиц процедуры, очень похожие на сказочные колдовские ритуалы.
  - Отлично, тогда идём.
  Кевин просиял широкой улыбкой, видимо, не был до конца уверен, что я приму его помощь, метнулся впереди меня, двери распахнул, придержал передо мной, только что в пояс не поклонился.
  Мы вышли на улицу, где нас ждали Ричард и ещё двое мне пока не знакомых мужчины, при виде меня выпучивших глаза как резиновые игрушки, которых резко стиснул в кулаке карапуз. Да-да, мальчики, вы не ошиблись, я действительно женщина. Пришло время крушить стереотипы! Я воинственно подобралась, вздёрнула подбородок, готовая принять вызов, но мой супруг поспешил выступить миротворцем.
  - Едем, в дороге познакомимся.
  - Кевин, это кто? - отмер один из стражей закона, с бездонными чёрными глазами без белков и смуглой оливковой кожей, выдающими в нём жителя Эльтеи, далёкой звезды с розовым воздухом и тремя солнцами.
  Мой помощник покосился на меня, но я молчала, мечтательно глядя перед собой. Спрашивали не меня, а вмешиваться в чужие разговоры неприлично, так что пусть Кевин и отвечает. Честно говоря его, бедолагу, даже жаль, ведь ему нужно так на вопрос ответить, чтобы и со мной отношения не испортить, и перед давними знакомыми, вполне возможно, друзьями себя дураком и подкаблучником не выставить.
  - Юни... - Кевин замолчал, понимая, что так и не сподобился узнать моего имени, - кхм, это судебно-медицинский эксперт.
  - Девка-то? - удивился второй страж закона, типичный землянин с лохматой шапкой русых волос, носом картошкой и умилительными веснушками на носу.
  Кевин опять покосился на меня, но я продолжала с увлечением любоваться окрестностями. А что, тут мило, безмятежно так, точно в пасторальной деревеньке, даже собачий лай слышен.
  - Кхм, - помощник отчаялся дождаться помощи от своего непосредственного руководителя и с надеждой обратил свой взор к Ричарду.
  Мой супруг, как я уже успела понять, особым терпением не отличался, ему хотелось как можно быстрее попасть на место преступления и любую задержку он воспринимал как личное оскорбление. Возможно, пренебрежение ко мне его тоже задевало, но наверняка утверждать не берусь, как папа любит повторять: 'Чужая душа потёмки'. Одним словом, Ричард сверкнул жёлтыми глазами и прошипел, специально демонстрируя свою принадлежность к змеиному народу:
  - С-с-слуш-ш-шайте, ес-с-сли мы немедленно не отправимс-с-ся на мес-сто преступления, я буду очень с-с-сильно рас-с-строен.
  Даже у меня, более-менее привычной к супругу, мурашки галопом пробежали по спине, что уж говорить о тех, кто моего мужа первый раз увидел!
  - Едем, - просипел Кевин побледнев так, что привидения, покойники и вампиры разом ощутили себя румянолицыми и полными сил.
  Нет, своего помощника я пугать не позволю, если его не станет, я останусь с неприветливым Остином, а оно мне надо? Правильно, нет. Полная самых благих намерений, я приветливо улыбнулась Кевину, надеясь, что он успокоится, а то и подарит ответную улыбку. Мой помощник действительно расслабился, со щёк пропала мертвенная белизна, но не успела я порадоваться, как Кевин опять едва ли не посинел от страха. Первое удачное вскрытие, в этот-то раз что его напугало?! Ответ оказался прост и даже предсказуем. Не что, а кто, супруг мой невесть с чего решил поиграть в ревнивого мавра, как его там, Отелло, кажется.
  - Едем, - рявкнул мой ненаглядный (в смысле, глаза бы мои его в данный момент не видели) и бросился к аэрокару.
  Все потрусили за Ричардом как цыплята за наседкой, бесшумно расселись по относительно уютным сиденьям (кому как, конечно, но лично у меня ноги до пола позорно не доставали) и в полном молчании доехали до небольшого домика, по периметру которого уже предупреждающе колыхалась под лёгкими порывами ветерка жёлтая лента ограждения, а у входа переминался с ноги на ногу седоволосый мужчина неопределённого возраста, но зато с вполне себе оформившимся брюшком. При виде аэрокара, а особенно выходящих из него стражей закона, мужчина повеселел и даже предпринял неубедительную попытку втянуть живот и придать лицу выражение деловитой заинтересованности. Как на мой взгляд, так ни то, ни другое у него не получилось, но я решила быть милой и ни с кем отношения не портить. Правда, моё благое намерение резко поколебалось, когда незнакомец при виде меня совершенно неприлично выпучил глаза и громогласно вопросил:
  - А бабу-то вы на кой с собой взяли?!
  Первый хирургический набор, как же тут всё запущено! Я с трудом удержалась от того, чтобы не застонать, шлёпнув себя ладонью по лбу. Вот уж воистину, наша песня хороша, начинай сначала! Интересно, сколько ещё мне придётся объяснять, что я полноправный сотрудник, а не просто чья-то пустоголовая подружка, взалкавшая острых ощущений?!
  - Это судебно-медицинский эксперт, - с вежливой улыбкой объяснил Кевин, за что удостоился от меня благодарного взгляда.
  - Да ладно? - усомнился пузатый незнакомец. - Где же это видано, чтобы баба в морге работала? Они же крови боятся и всё такое.
  А ничего, что именно нам, женщинам рожать приходится? Да и раны-ссадины, если что, с давних пор именно мы обрабатываем, так что видом крови большинство из нас точно не испугать. Видимо, на моём лице отчётливо проступило выражение тихого озверения, более подобающее вышедшему на охоту зверю, чем нежной и беззащитной девице, а потому все спешно вспомнили, что, вообще-то, не на посиделки собрались и потопали в дом. Обо мне все, кроме Ричарда (что радует) и Кевина (неожиданно, а потому ещё более приятно) дружно позабыли, пришлось даже прикрикнуть:
  - Тело не трогайте!
  А то мало ли, может, они тело сразу вынесут, учитывая средневековость их взглядов, может, тут и вскрытия не проводят, дабы не осквернять храм тела, оставленный душой.
  Мужчины опять сделали вид, что не услышали меня, поэтому я решила махнуть рукой на хорошие манеры и так-то изрядно уже подмоченные моими действиями и рванула вперёд, точно боевая ракета. Кому-то, даже не приглядывалась, попала локтем в бок, по чьим-то ногам промаршировала, оставив в прямом смысле слова след на память, а в результате оказалась в доме одной из первых. Отлично!
  Я огляделась по сторонам и, уловив весьма характерный запах крови, уверенно направилась в комнату через тесный темноватый коридорчик, напомнивший мне, уж прошу прощения за такое сравнение, кишечник какого-то прожорливого, учитывая, сколько разных вещей валялось по всюду, космического монстра. Та-а-ак и где же труп?
  Тело молодого привлекательного мужчины лежало на кровати, размерами с две трети моей комнаты, не меньше. Первый скальпель, да на таком полигоне спортивные соревнования проводить можно! Я осторожно, обходя то тут, то там встречающиеся на пути элементы мужского и женского гардероба направилась к кровати, стараясь ничего не задеть и не передвинуть. Мой дар, который мама в глубине души считала проклятием, уже пробуждался, едва заметно посверкивая на кончиках пальцев. Сейчас, ещё чуть-чуть и я точно узнаю, что с ним произошло, ведь я могу видеть последние минуты жизни погибших, для этого мне достаточно едва коснуться лежащего передо мной тела. Розовый до боли в глазах бюстгальтер рыбкой юркнул мне под ногу, я чуть не упала, взмахнула руками, с трудом удерживая равновесие. Да что же здесь, чёрная дыра пожри всё вокруг, было, если остался такой бардак?! Впрочем, не так и важно, что было, главное, что нож, всаженный едва ли не по рукоятку в грудь мужчины не оставлял сомнений в финале свершившейся драмы. Пользуясь тем, что Ричард притормозил всех своих помощников на улице, объяснив это, скорее всего, внешним осмотром места преступления, я медленно и аккуратно протянула руку к руке убитого. И тут же раздался изумлённый возглас Кевина, о котором я, признаться, позабыла:
  - Что вы делаете, юни?!
  Что-что, поясной портрет с убитого малевать собираюсь! Я мысленно напомнила себе, что не стоит грубить единственному, если не считать законного супруга, мужчине, который проявляет хотя бы каплю уважения. Медленно и глубоко вдохнула, выдохнула, после чего ровным размеренным тоном, каким папа всегда протоколы вскрытия надиктовывал, объяснила:
  - Я провожу внешний осмотр тела.
  Ну, да, это лишь часть правды, но не вываливать же всё и сразу перед мало знакомым мужчиной! Мало ли, вдруг он примет меня за истеричку, сумасшедшую или, ещё не лучше, ведьму. А учитывая отношение к женщине в этом благословенном городке наличию тут святой инквизиции я ничуть не удивлюсь. И не надо мне говорить, что разумное космическое общество уже давно изжило этот пережиток средневековья, на некоторых планетах, между прочим, он очень даже неплохо себя чувствует и вымирать не собирается! Мне одногруппник рассказывал, у которого дальний родственник на такой планете с научно-исследовательской экспедицией был и едва живой вернулся. Однако, прошу прощения, я немного отвлеклась.
  Кевин, услышав моё объяснение, сдавленно кашлянул, но от комментариев благоразумно воздержался. И правильно, нечего мне под руку с глупыми вопросами лезть! Я прикрыла глаза и едва коснулась кончиками пальцев ледяной руки тела. Перед глазами ярко вспыхнула картинка: мужчина с усмешкой тянется к стоящему на столике бокалу, затем яркая вспышка и... темнота. Так это что же получается, он умер от удара по голове? Я открыла глаза, ещё раз посмотрела на убитого. Нет, нож из груди никуда не делся, торчал вызывающе, вполне себе материальный. Неужели, я ошиблась? Я опять закрыла глаза, глубоко вдохнула, активизируя дар. Видение повторилось, значит, я не ошиблась. Выходит, кто-то попытался замаскировать одно убийство другим? Внезапно перед глазами у меня смутным пятном мелькнуло чьё-то лицо и я ощутила лёгкий укол в руку, затем появилось ещё одно лицо, совсем размытое, почти блин туманный, от которого я почувствовала сильный удар в грудь. Чёрная дыра, какая жалость, что этих лиц практически не видно, даже непонятно, мужчина это или женщина. Ясно одно: после того, как этого теперь уже покойного ударили по голове, его убивали ещё дважды: уколом в руку и ударом в грудь. Мда, кому-то этот красавец успел при жизни здорово нагадить.
  - Вам дурно, юни? - прошелестел рядом со мной голос Кевина, о котором я опять-таки успела забыть. Мрак, да что же он такой неприметный-то?!
  Глубоко вздохнув, чтобы не ответить грубостью на невинный вопрос, я повернулась к своему помощнику и приказала:
  - Зови сыщика, будем осмотр тела производить.
  - А... - начал было Кевин, видимо, желая понять, что я только что делала, но под моим строгим взглядом стушевался и пробормотал. - Уже иду.
  Интересно, кого из этой тёплой компании отправят со мной сотрудничать: самого достойного? Да нет, вряд ли, для этих же супер-пупер героев за унижение с дамой возиться, наверное, самого провинившегося отправят.
  В ожидании того, кто всё же снизойдёт к моей не самой скромной особе, я открыла прихваченную с собой сумку и активизировала две подаренные папой инфогранулы, в очередной раз от всей души поблагодарив папочку за столь щедрый и полезный подарок. Учитывая, что тут сотрудники морга привыкли обходиться минимумом раннекосмической эпохи, папин дар стал для меня просто бесценным. Однако, что-то господа сыщики ко мне не спешат, а проводить осмотр в гордом одиночестве, даже без помощника, я не имею права. Вот паразиты, неужели решили устроить мне форменный саботаж?! Ух, сейчас я им всё выскажу! Я так резво направилась к двери, что в прямом смысле слова налетела на Ричарда, больно ударившись носом о его грудь. Первая пересдача, да что же он такой твёрдый-то?! Абсолютно некстати пришло воспоминание о том, что ещё у супруга твёрдое, я покраснела, виновато отводя глаза. Естественно, мой супруг, на кончике языка которого рой осиный живёт вкупе с ядовитыми змеями, мою реакцию заметил и молчать не стал.
  - Тебя в краску вогнал живой или мёртвый?
  Я до боли прикусила язык, чтобы не ляпнуть в ответ фривольность. Смутить Ричарда я всё равно не смогу, а вот он меня в краску вгонит запросто, а мне, между прочим, работать надо. Я кашлянула, прогоняя неуместную весёлость и деловым тоном, дабы вернуть мужа с семейных небес в рабочее русло, произнесла:
  - Погибший - мужчина, раса... - я прикрыла глаза, вспоминая тщательно разобранную на практикумах таблицу классификации, - землянин, но это не точно, нужно посмотреть ногтевые пластины и форму зрачка.
  Ричард коротко кивнул, мягко направляя меня мимо дверного косяка, к которому я стремилась с упорством тарана.
  - Время смерти... - я опять прикрыла глаза, пробуждая дар, поправилась - первой смерти три с половиной часа назад.
  - Первой? - мой супруг насмешливо приподнял бровь. - И сколько их было?
  - Три. В первый раз его ударили чем-то тяжёлым по голове, затем, примерно через час, произвели укол в область левой руки, а после, через полтора часа ударили ножом в грудь. Удар сильный, поставленный, бил тот, кто знаком с оружием.
  - Зашибись, - Ричард потёр подбородок, - видимо, этот бедолага кому-то здорово нагадил, раз его на бис убивали.
  Поскольку я твёрдо убеждена, что каким бы ни было живое существо, никто не вправе лишать его жизни без суда и следствия, а обсуждать чью-то жизнь неприлично, я промолчала. Тем более, что мы как раз вошли в комнату, а значит, пришло время проводить осмотр.
  Признаюсь, я волновалась, это же был мой первый самостоятельный осмотр, нужно было всё сделать правильно, не упустить ни единой детали. Стоит ли удивляться тому, что когда я доставала самописец, руки у меня весьма ощутимо подрагивали. Я досадливо поморщилась, несколько раз сжала и разжала кулачки, убирая совершенно ненужную дрожь. Ещё не хватало, чтобы Ричард или Кевин решили, что мне страшно!
  - Не волнуйся, - прошептал мой супруг, словно догадался, что я подумала о нём, - я рядом. И да, всю грязную работу ты можешь смело сваливать на меня.
  Какая трогательная забота, я чуть заметно улыбнулась и шепнула в ответ:
  - И что ты считаешь грязной работой?
  - Чистку карманов, - Ричард принялся деловито, словно всю жизнь только этим и занимался, просматривать карманы.
  Мда, сколько раз с этим процессом не сталкивалась, даже сама неоднократно проводила, а отношение к нему всё равно неоднозначное. С одной стороны, для расследования дело, без сомнения, важное и нужное, но вот с другой словно мародёрством занимаешься, честное слово! Я отвела взгляд, продолжая ровным монотонным тоном описывать положение тела, выражение его лица, одежду, кровавое пятно на груди, место удара и, разумеется, сам нож, форму его рукояти, чуть приметный угол наклона. Мужчина явно кого-то ждал, вряд ли явно дорогой костюм с выглаженными до острых углов стрелками на брюках является его повседневной домашней одеждой. Я слегка принюхалась, отметив аромат дорогой туалетной воды из лимитированной серии одного очень популярного бренда, я такую папе на юбилей заказывала, всю стипендию на неё потратила. А ещё пахло духами явно женскими, сладкими, я бы даже сказала, детскими. Эх, какая жалость, что у меня нет анализатора воздуха! Чтобы скрыть подступившую досаду, я сделала знак Кевину, чтобы он осмотрел руки и ноги покойного на наличие травм, ссадин и прочих очевидных следов насилия, а сама принялась осматривать голову. Так и есть, волосы слиплись от крови, кости слегка проминаются.
  - Левую руку проверь, - приказала я Кевину и принялась старательно надиктовывать самописцу описание травмы головы.
  - Да тут след от инъекции! - удивлённо воскликнул мой помощник.
  Ну вот, как говорится, что и требовалось доказать. Я победно покосилась на Ричарда, но того, похоже, больше интересовали тёмно-синие стринги, обнаруженные, очевидно, в одном из карманов покойного. Не знала, что мой супруг интересуется деталями дамского туалета. Промолчать я не смогла:
  - Нравится фасончик?
  - Бюстгальстер на полу розовый, а трусики тёмно-синие, - Ричард озорно сощурился, - какова вероятность того, что наш убиенный встречался с девушкой-дальтоником, постоянно оставляющей у него одежду?
  Я вздохнула. Вероятность была, мягко говоря, незначительной.
  - Если у тебя всё, можем возвращаться.
  Я задумчиво покусала губу, лихорадочно соображая, не упустила ли чего-нибудь важного, даже на помощника покосилась. Тот, умница, понял меня правильно, кивнул чуть приметно, мол, можем ехать.
  - Тело отвозите в морг, - приказала я мнущемуся у порога толстячку и мстительно добавила, - только осторожно, нож не потеряйте.
  А что, я искренне забочусь о точности и детальности исследования! И да, не очень доверяю местным стражам закона. Впрочем, они пока ничего и не сделали, чтобы наладить добрососедские отношения.
  Не успели мы с Кевином, как моя тётушка любит говорить, ноги за порог занести, как нас встретил до омерзения довольный Остин. Чем он таким в наше отсутствие занимался, подпиливал мне ножки стула или компьютер ломал? Терзаться догадками я не стала, с вызовом голову вскинула, не спросила, потребовала ответа:
  - Что случилось?
  Остин расплылся в улыбке, только что не замурлыкал как добравшийся до полной миски свежей сметаны кот:
  - Да ничего особенного, отчётец небольшой прислали.
  Я резко вздохнула, подавляя вспыхнувшее желание выругаться. Закон подлости работает, как всегда, без перебоев, дел или нет, или они падают, как снег на голову, и ты с трудом справляешься со всем важным, срочным, спешным, на деле же в большинстве оказывающимся полнейшей ерундой. Остин смотрел на меня с неприкрытой издёвкой, Кевин же сочувственно вздохнул и виновато улыбнулся. Даже руками развёл, мол, ничего не поделаешь. Что ж, вызов брошен, вызов принят, полученную информацию принимаем к сведению и идём дальше, тем более, что я прекрасно знаю, что для меня важно и нужно.
  - Готовь секционную, - коротко приказала я помощнику, облачаясь в защитный плёнчатый чехол, чтобы не испачкать одежду.
  - Может, всё же отчётом займётесь, девице с бумажками-то больше пристало возиться, - протянул Остин, откровенно нарываясь если не на увольнение, то на грубость точно, - а мы с Кевином вскрытие проведём, нам не привыкать.
  Что ж, пора показать клыки, раз предварительный урок усвоен не был. Я расправила плечи, подняла голову, пристально посмотрела Остину в глаза, подавляя его своей волей и отчеканила, стараясь, чтобы каждое моё слово стало летящим прямо в цель дротиком:
  - Позволю себе усомниться в вашей компетенции, раз вы не знаете, что вскрытие проводить имеет право лишь судебно-медицинский эксперт и его помощник. Санитар же осуществляет исключительно вспомогательную функцию, для представителей закона интереса и пользы не представляющую.
  Если бы взглядом можно было убить, я бы уже корчилась на полу в страшных муках. Да, как говорит мой папа: 'Умеешь ты, Белль, друзей заводить. Пять минут - и друзья на взводе'. Ну и пусть, в конце концов, мне с Остином в разведку не ходить, больных не лечить и детей не воспитывать. Я одарила кипящего и даже булькающего от негодования санитара сладенькой улыбочкой и продефилировала в секционную. Кевин, после выезда, так сказать, 'в поле', проникшийся ко мне симпатией и даже уважением, уже подготовил инструменты, при виде которых я не смогла сдержать огорчённого вздоха. Нет, морг, в котором работает папа, конечно, тоже далёк от идеала, но нанорезы, мощные лазерные пилы и инфогранулы там были всегда, даже в очень тяжёлые времена. Ладно, будем обходиться тем, что есть, хвала ранним звёздам, что меня вообще на работу взяли. Я коротко приказала зло сопящему мне в спину Остину переместить тело на стол, а, чтобы он не проигнорировал мой приказ, передала Кевину инфокристаллы, которые тот принял едва ли не с благоговением.
  - Кристаллы подключи к компьютеру и возвращайся.
  Мой помощник, окончательно потерявшийся при виде свалившихся на него богатств, даже поклонился мне, после чего не отошёл, нет, подбежал к компьютеру, спешно его включая и настраивая. Пока Кевин был занят, я, откровенно игнорируя Остина, провела ещё один, более детальный осмотр, после чего, дождавшись возвращения помощника, приступила к самой, как считает большинство мужчин, неподобающей для молодой девушки части работы - непосредственному вскрытию. Зашипела лазерная пила, словно жалуясь на то, что её, заслуженного ветерана, всё никак не хотят отправить на почётную пенсию. Нет, сегодня же напишу заявку на новый инструмент, эта же старушка дряхлая моя черепную коробку не вскроет, у неё банально мощности не хватит! Мои опасения подтвердились в полной мере, лазерная пила кряхтела, свистела, дёргалась, явно стараясь освободиться из моих цепких ручек, но с костью справиться не смогла, лишь след на ней оставила. Да что ты будешь делать! Я закусила губу, удерживаясь от честного, но неприличного мнения по поводу оборудования. Криками и бранью делу явно не поможешь, придётся действовать старым докосмическим методом: брать в руки пилу обыкновенную. А, впрочем, чего это я, у меня же помощник есть. Я покосилась на Кевина, сосредоточенно измеряющего укол на левой руке и едва ли не с высунутым от усердия языком срезающего кусочек кожи с проколом. Нет, его я отвлекать не буду, подключу Остина, нечего ему прохлаждаться, пока другие работают. Тем более, что он меня всё равно терпеть не может, своим приказом я наши отношения не испорчу. Я взяла в руки пилку, какие на Ауридии только в музее докосмических изобретений и встречались, покрутила её, проверила на остроту, удовлетворённо кивнула и с воистину демонской улыбкой протянула Остину.
  - А мне-то она зачем? - опешил санитар, глядя на пилу, как биолог на подмигнувшую ему глисту, со смесью удивления и брезгливости.
  - Будешь черепную коробку вскрывать, - ответила я, прямо-таки лучась добродушием и любовью к ближнему.
  - Вы же говорили, моя работа для представителей закона интереса не представляет? - попытался в очередной раз уязвить меня Остин.
  Ха-ха, я на такие подначки с пяти лет не ведусь!
  - Совершенно верно, - я обворожительно улыбнулась, - каким образом проводится вскрытие стражей закона не интересует, им важен лишь результат.
  Санитар понял, что отвертеться не получится и пронзил меня очередным убийственным взглядом. Да, остаётся только порадоваться, что этот вид оружия для меня безвреден, а то бы Ричард уже давным-давно бы овдовел. Интересно, чем он занят? Изучает, наверное, личную жизнь убиенного, пытаясь понять, кто так сильно его ненавидел, что отправил на встречу с предками. Так, стоп, в данный конкретный момент меня должно интересовать не то, где мой муж, а то, как лучше всё изучить и подробнее описать, чтобы ни у кого не осталось даже тени вопроса по этому делу.
  - Юни, посмотрите, - Кевин протянул мне монокуляр и одновременно чуть подвинулся, уступая мне место, - прокол прямо в вену, очень точное попадание, видимо, делал профессионал.
  - Или у него просто было нормальное оборудование, - чуть слышно пробурчала я, невольно покосившись на трудолюбивого пильщика Остина. - Повреждения внутренних органов есть?
  Кевин покачал головой, глядя на меня немного виновато:
  - Нет, я всё внимательно посмотрел.
  Ух, не нравится мне всё это.
  - Возьми кровь на анализ.
  Помощник посмотрел на меня так, словно я развернула перед ним диплом лучшего аналитика всех вселенных, выданный на Эрдее. Первое вскрытие, да, когда же мне не надо будет никому доказывать собственный профессионализм?! Я мысленно встряхнулась, отметая ненужные сантименты в сторону, вопросительно приподняла брови, строго глядя на Кевина:
  - Что-то не так?
  Помощник отчаянно замотал головой, метнулся в сторону пробирок. Та-а-ак, а как дела у нашего трудолюбивого пильщика? Судя по всё отчётливее проступающему на лице Остина озверению, дела были отнюдь не такие радужные, как ему бы хотелось. И, скорее всего, видел он в этот момент отнюдь не череп, а мою персону. Думаю, ещё десять-пятнадцать минут трудовых подвигов во имя раскрытия тяжкого преступления и к одному трупу добавится второй, сильно обезображенный. А то и третий, если Кевин вступится. Я повернулась к помощнику, с видом вампира-алхимика возящегося с кровью. Нет, пожалуй, он за меня заступаться не станет, просто не успеет, вон, как в работу погружён. Громкий влажный хруст, возвещающий победу трудолюбия над прочностью костей, заставил меня обернуться. Остин держал в руке крышку черепа и был в этот момент удивительно похож на персонажа пьесы 'Гамлет', созданной в тот далёкий период, когда земляне не только не знали о существовании других планет, но даже сомневались в том, что их родная Земля имеет круглую форму. Я даже дыхание затаила, ожидая философского вопроса: 'Быть или не быть?', но Остин подобными глупостями заморачиваться не стал, лишь кивнул мне с видом триумфатора:
  - Готово.
  Что ж, любой служебный успех заслуживает похвалы, даже если человек, его достигший, тебе неприятен. Я вежливо улыбнулась, ровно и приветливо произнесла:
  - Молодец.
  Остин брезгливо дёрнул уголком рта, словно я его не похвалила, а обругала самой гнусной площадной бранью, в сторону отошёл, дабы даже тень моя не осквернила его своим прикосновением. Подумаешь, как говорится, была бы честь оказана! Я плечиком дёрнула, ещё немного, совсем чуть-чуть, из чисто девчачьей вредности, санитара в сторону оттеснила, активировала последнюю оставшуюся чистой инфогранулу и принялась изучать открывшийся после героических усилий мозг. Так, что у нас тут? Отёк имеется, причём серьёзный, плюс ко всему внутренняя гематома, результат сильного удара по голове. Значит, укол в вену был не озорства ради и не для приёма полезных витаминов. Однако, что там Кевин так долго возится, неужели тут настолько примитивное оборудование для определения состава биологических жидкостей? Первые скальпели, в каких условиях работать приходится! Нет, точно напишу заявку на пополнение оборудования, как можно серьёзные исследования едва ли не на коленке делать?!
  Мой помощник, словно подслушав, что я думаю о нём, повернулся ко мне и с заметной растерянностью позвал:
  - Юни...
  - Изабелла, можно просто Белль, - я решила не ждать больше, когда мои дражайшие коллеги соблаговолят поинтересоваться моим именем и представилась сама.
  Остин презрительно скривился, но промолчал, что для него уже очень даже хорошо. Кевин коротко кивнул и послушно исправился:
  - Юни Изабелла, посмотрите...
  Что он там обнаружил, личинки мифического чужого, которым детей пугали в далёкую раннекосмическую пору? Я подошла к склонившемуся над самым примитивным из всех, что я видела, спектографов помощнику, тот поспешно уступил мне место, я бы даже сказала, отпрянул, словно я космической проказой больна. Обидно, честное слово, я-то надеялась, что хотя бы Кевин принял меня в свою стаю, тьфу ты, команду. Ан нет, мой помощник просто хорошо воспитан, а потому предпочитает скрывать своё истинное ко мне отношение. Ну и наплевать, переживу. Я тряхнула головой, прогоняя грустные мысли и всмотрелась в спектограф. Так и что у нас тут? В принципе, ничего невероятного, удивительного или же повергающего в шок я не обнаружила. Да, доза линокардиксила, препарата, поддерживающего тонус клеток, был превышен раз в десять, не меньше, но что тут такого удивительного?
  - А зачем было вонзать нож в грудь практически мертвецу? - почему-то шёпотом спросил Кевин, глядя на меня как на какого-нибудь оракула, которому ведомы все тайны бытия и загробного мира. - От передозировки линокардиксилом смерть неизбежна.
  - От той гематомы, что у него в мозгу - тоже, - я задумчиво побарабанила пальчиками по столу. - На самом деле вариантов немного: или убийца решил уничтожить жертву, так сказать, с гарантией, или...
  - Или? - выдохнул Кевин приближаясь ко мне и только что в рот не заглядывая.
  Первая сессия, да что же тут непонятного-то?!
  - Или убийц было трое, причём между собой они не сговаривались.
  Мой помощник гулко икнул и побледнел так, что на его фоне даже вскрытый труп казался краснощёким здоровяком. Вот же, внеплановый практикум, какой нежный и чувствительный, лишь бы в обморок не хлопнулся, а то ещё, не дай свет, спектограф повредит. Я ободряюще похлопала Кевина по руке и ровным будничным тоном, дабы отвлечь и немного расслабить, спросила:
  - А с полицией вы как связываетесь?
  - А зачем? - хрипло пролепетал Кевин.
  Да что это с ним? Ведёт себя как студент второкурсник, который первый раз в морге оказался! Ну да, соглашусь, случай незаурядный, но всё же не уникальный и вообще, ты же профессионал, а не чувствительная девица!
  - Наша руководительница спешит поделиться результатами вскрытия, - процедил Остин, как всегда некстати решивший напомнить о своём существовании.
  - Совершенно верно, - папа такой мой тон называет учительским, но мамочка всегда бурно возражает, утверждая, что ни один преподаватель таких надменных стальных интонаций себе никогда не позволит.
  Угу, три раза, а то я за всю свою жизнь никогда преподавателей не видела! Да стоило хоть одному из них узнать, кем я намерена стать, в их голосе сразу такая сталь прорезалась, что все известные полководцы зеленели от зависти и записывались на курсы повышения квалификации!
  - Спешите выслужиться и доказать собственную профпригодность? - кажется, Остин всерьёз решил сменить место службы. Что ж, не стану ему мешать в таком благом, в том числе и для меня самой, деле. И вообще, хватит быть вежливой, пора перейти на язык, более понятный и доступный.
  - Не твоё дело, - отрезала я, отворачиваясь, чтобы не выдать покрасневших от смущения щёк. Всё-таки грубость - это не моё, я привыкла считать, что с любым разумным существом можно и нужно договариваться.
  Остина мой выпад не оскорбил, наоборот, изрядно позабавил. Санитар довольно прицокнул языком, вышел из секционной, но не успела я порадоваться, как он уже вернулся и с издевательским поклоном протянул мне телефон, как и всё оборудование, разменявший уже несколько десятков лет. Мама милая, у него даже кнопки сенсорные, а не голографические! Первые звёзды, в какой музей я попала?!
  - Прошу-с, - издевательски протянул Остин и даже ногой шаркнул.
  Я алчно проследила за конечностью санитара (эх, наступить бы, да посильнее и лучше всего шпилькой!), но калечить персонал не стала. Телефон, впрочем, тоже не взяла. Во-первых, таким антиквариатом я никогда прежде не пользовалась, а во-вторых, номера полиции всё равно не знаю.
  - Позвони в полицию, позови сюда юрла Ричарда, - я нахмурилась, но фамилия мужа начисто выветрилась из памяти. Да что же сегодня за день-то такой?!
  - Который вас сюда привёл, - ядовито уточнил санитар и опять поклонился, каждой клеточкой тела излучая ненависть и презрение, - как пожелает ваша милость.
  Наша милость желает увидеть тебя на столе, препарированным по всем правилам, но без санитара в нашем деле никуда, потому приходится терпеть такую вот ядовитую заразу. Ну да ничего, я девушка не злопамятная, просто злая и память хорошая, ещё найду способ сыграть марш на нервной системе этого белого гуся!
  Отчаянным, почти героическим усилием воли я ничем не выдала клокочущего внутри раздражения, плавно развернулась и вернулась к Кевину. Склонившийся над трупом помощник почему-то напомнил мне киношного безумного учёного, готового сокрушить весь мир во имя проверки какой-ни будь бредовой гипотезы. Вот, что задушенное раздражение делает, даже самые милые люди начинают казаться психами и негодяями! Я сердито передёрнула плечами, достала самописец, проверила, осталось ли на нём свободное место для записи и принялась размеренно и чуточку монотонно диктовать результаты вскрытия.
  Я добралась до описания внутричерепной гематомы, когда, распахнув дверь так, что ручка противно проскребла по стене, наверняка оставив глубокую борозду, появился Ричард. Ну, здравствуй, муж мой, мне есть, что тебе поведать!
  - И что у тебя? - поздороваться мой ненаглядный в пылу детективного азарта даже не счёл нужным, ещё и о том, что согласно легенде, наше знакомство исключительно шапочного уровня, позабыл. Ладно, я не гордая, напомню.
  - Доброе утро, юрл Лоир-Делаго, - я чопорно кивнула (даже фамилию вспомнила, вот как!), - я бы попросила вас быть более аккуратным с дверью, не уверена, что мои сотрудники, - лёгкий и вроде бы ничего не выражающий взгляд в сторону Остина, - смогут её починить, если вы её выбьете.
  На лице Ричарда, точно облака по летнему небу, пронеслись, изумление, какая-то едва ли не детская обида, озадаченность, затем понимание, насмешка и что-то ещё, очень жёсткое, я бы даже сказала, хищное. Как-то само собой пришло на ум, что не так уж хорошо я и знаю своего мужа, а о тьме, таящейся в глубине души каждого, тем более его, вообще ни малейшего представления не имею. Не знаю, куда бы завели меня мои размышления, но Ричард не дал мне на них времени. Сдержанно поклонился, приложив правую ладонь к груди и завораживающим голосом с лёгкой внутренней вибрацией, от которой так сладко сжималось всё внутри, произнёс:
  - Прошу меня простить, юни Изабелла, мне не терпелось как можно быстрее узнать о результатах вскрытия.
  Вот как можно говорить о деле таким голосом, да ещё и глазами при этом раздевать?! Нет, я дома точно кое-кому устрою пять внеплановых пересдач по патоморфологии (тьфу-тьфу-тьфу, как вспомнишь, так под стол от страха лезть хочется). Я откашлялась, мысленно отвешивая мужу подзатыльник, а на себя опрокидывая ведро ледяной воды и тоже перешла на деловой тон.
  - Убитый мужчина земного вида, конкретную расу опознать сложно, поскольку нет чётко выраженных черт.
  - Смесок, одним словом, - фыркнул Ричард, - имя у него тоже невыразительное: Абиган Тейн, по статистике такое дают каждому второму мальчику земного вида.
  Интересно, с чего бы вдруг моего мужа заинтересовали имена для мальчиков? Да что же это такое, вечно из рабочего ритма выпадаю! Я чуть дёрнула плечом:
  - Возможно, я статистику мужских имён не изучаю.
  - Я зря, - в голосе Ричарда опять зазвучала будоражащая кровь вибрация, - такая красивая и молодая юни, вне всякого сомнения, мечтает о пылком муже и очаровательных детишках.
  Если кто-то не прекратит издеваться, очаровательная юни начнёт мечтать о скором вдовстве и сокрытии тела безвременно почившего супруга! Я выразительно посмотрела на мужа, пытаясь взглядом передать ему всё, что я думаю по поводу его абсолютно неподходящего месту и времени поведению. Угу, с тем же успехом я могла бы толковать о целомудрии и воздержании мраморной статуе какой-нибудь докосмической распутницы. Ладно, перейдём к тяжёлой артиллерии.
  - Насколько я могу судить, юрл, вы не настроены на рабочий лад. Может, мне стоит пригласить для знакомства с результатами вскрытия другого полицейского, более сосредоточенного на делах служебных?
  Глаза Ричарда полыхнули жёлтым огнём, зрачок вытянулся в щель. Ой, кажется, я доигралась. Кто бы мог подумать, что те, в чьих жилах течёт кровь змеиных людей, так быстро распаляются! Змеелюди-то считались весьма хладнокровными! Чтобы разрядить надвигающуюся буря, которую, кстати сказать, я сама и спровоцировала, я поспешно принялась излагать всё, что нам удалось обнаружить.
  - Убийц было трое, и они действовали без предварительного сговора, - Ричард задумчиво потеребил кончик носа, - хм, забавно... Абиган Тейн был опытный соблазнитель, он выбирал не очень молодую и не слишком привлекательную юни, морочил ей голову, а потом скрывался в неизвестном направлении со всеми её сбережениями.
  Увы, история довольно банальна и отнюдь не нова. Пока есть женщины, мечтающие о любви, будут и мужчины, готовые на этой мечте нажиться. Наоборот, кстати, это правило тоже действует, но реже. Да и отношение к женщине, живущей за счёт, кхм, скажем так, благодетеля иное, более осуждающее и категоричное. Ох, уж эти двойные стандарты мира мужчин!
  - Вы упомянули какое-то лекарство, - Ричард обезоруживающе улыбнулся, - такое, с зубодробительным названием.
  - Линокардиксил? - за годы учёбы я и не такие названия научилась произносить быстро и без запинок. - Да, препарат редкий, выдаётся только по рецепту.
  - А для чего он?
  Кхм, хороший вопрос. Ладно, попробую объяснить максимально доступно, не впадая в излишнюю медицинскую терминологию.
  - Он помогает поддерживать клетки в тонусе.
  Ричард обезоруживающе улыбнулся:
  - Знаешь, каждое слово по отдельности я понимаю, а вот смысл всей фразы в целом - нет. Можно ещё яснее, зачем это зелье нужно?
  Вот же нашёлся на мою голову здоровяк, который, похоже, даже насморком никогда не маялся! И что с ним прикажете делать? Я глубоко вздохнула:
  - Он возвращает молодость и жизнь.
  Брови моего супруга насмешливо изогнулись. Мда, кажется, я как-то слишком упростила значение линокардиксила.
  - То есть, это зелье выписывают женщинам, чтобы они оставались молодыми и красивыми? А почему тогда только по рецепту, на всех страждущих не хватает?
  Я даже кулачки стиснула, подавляя раздражение.
  - Есть заболевания, стремительно разрушающие организм, - помолчала, подумала и решила уточнить, - смертельные заболевания, даже в наше время неизлечимые. Для того, чтобы продлить жизнь пациенту, ему выписывают комплекс препаратов, в том числе и линокардистил. И да, человек выглядит весьма моложаво и привлекательно, но лишь до тех пор, пока принимает лекарство.
  В глазах Ричарда вспыхнули огоньки напавшего на след дичи охотника.
  - А кто его может выписать?
  Я пожала плечами, обдумывая ответ. В принципе, к такой терапии может прибегнуть любой специалист, но чаще всего им пользуются...
  - Терапевты. Они ведут таких пациентов.
  - К могиле? - фыркнул муженёк.
  Я пронзила его строгим взглядом и отчеканила:
  - Не смешно.
  Да, я работаю со смертью, но смеяться над ней не собираюсь. Возможно, именно потому, что слишком хорошо знаю, как выглядит мёртвое тело на секционном столе.
   Глава 8. Как не утонуть в ворохе бумаг
  Если кто-то думает, что работа судебно-медицинского эксперта сугубо практическая, то я вынуждена буду разочаровать: бумажной мороки у нас столько, что подчас волком взвыть хочется. И век высоких космических технологий, напичканный всевозможными изобретениями, количество документов отнюдь не снижает. Поэтому я, изложив Ричарду результаты вскрытия и дав ему тем самым пин... прошу прощения, направление для дальнейших поисков, принялась составлять отчёт о проделанной работе. Утренние звёзды, какое счастье, что у меня есть самописец, способный не только запоминать надиктованный ему текст, но ещё и фотографии составляющий! Ума не приложу, как раньше люди обходились без столь ценных изобретений, наверное, часами корпели над отчётами и протоколами, а если их ещё и писали вручную...
  Я зашипела сквозь зубы, поспешно исправляя вкравшуюся в протокол опечатку. Как говорила моя любимая учительница по интерлингве: 'Даже записку: 'Янек, ты козёл' надо писать грамотно', а потому я очень старалась не допускать ошибок в своих бумагах. Чем, кстати, неизменно пользовались одногруппники, переписывая у меня пропущенные лекции и распевая дифирамбы моему красивому почерку.
  На составление грамотно оформленного протокола у меня ушло два часа, даже больше, учитывая, что пару раз старенький компьютер натужно гудел и самопроизвольно закрывал документ, не сохраняя внесённые в него данные. Нет, точно напишу заявку, с протоколом разделаюсь и сразу же к ней приступлю, нельзя на такой рухляди работать, это унижает человеческое достоинство и приводит к оскотиниванию сотрудников! Кстати, о сотрудниках, Остин и Кевин благополучно не отсвечивали, видимо, их вдохновило моё постепенно становящееся всё более кровожадным рычание. Когда я, чтобы хоть немного успокоиться, поворачивалась к ним, то видела прямо-таки пасторальную картинку: Кевин корпел над пробирками и взятыми на анализ пробами, а Остин с неожиданным и весьма приятным для меня энтузиазмом наводил порядок в секционной. А он, оказывается, и работать умеет, а не только ядом плеваться.
  Когда протокол был уже почти готов, мой помощник попросил включить в него результаты последних исследований. Ничего существенного, кстати, он не обнаружил, яд использовали только один, а про гематому и удар ножом я уже написала, потому и внесла только замечание про то, что уровень адреналина в крови покойного не превышал пределов нормы. Значит, испугаться или разозлиться перед смертью Абиган Тейн не успел. Да и вообще вряд ли понял, что произошло.
  Завершив и сохранив протокол я с наслаждением потянулась, прошлась по кабинету, очистила инфогранулы, самописец и уже собиралась спокойно и без лишней суматохи упаковать свою рабочую сумку на случай нового вызова, когда Остин решил, что перемирие длилось слишком долго и вновь обнажил своё ядовитое жало:
  - Забыл сказать, отчёт необходимо отправить до восьми утра завтрашнего дня.
  Я застыла, не донеся инфогранулу до сумки:
  - Какой отчёт?
  В улыбке санитара было столько яда, что его можно было смело продавать в специализированных магазинах как особо токсичное средство по борьбе с насекомыми, грызунами и злостными соседями.
  - Тот самый, о котором я вам сообщил сразу же, как вы с поля вернулись.
  Я нахмурилась, не сразу сообразив, что полем Остин называет работу на месте преступления. Первое вскрытие, да на Ауридии подобная терминология устарела лет так семьдесят назад, не меньше! Однако, не будем отвлекаться, как бы сильно не бесил меня санитар (может сменить его к хурмовой тётушке?), но, если его слова про сроки сдачи отчёта - правда, лучше не мешкать. Как говорится, раньше начну, раньше и закончу. Добавляя свою лепту к незадачам дня, мой живот требовательно булькнул, намекая, что завтрак переварился уже давно и без следа, а обеда всё ещё не было. Я задумчиво покосилась на кулончик с часами, стилизованный под докосмическую эпоху (мамин подарок на моё совершеннолетие). Времени до конца рабочего дня оставалось не так и много, но, если засесть за отчёт и ни на что иное не отвлекаться, я вполне успею всё сделать и отправить. Только вот сидеть без обеда, ох, как не хочется, мой организм мне подобные эскапады точно не простит, накажет дурным настроением, а то и головной болью. Ладно, как говорил мой одногруппник, потомственный военный: 'Война войной, а обед по расписанию'.
  - А ближайшая столовая где?
  На меня посмотрели так, словно я предложила разорить всеми почитаемое кладбище или наплевать на голову местному начальнику полиции. Не поняла, эти два трудоголика вообще не питаются что ли? Или, сохрани звёзды, в ночной темноте, смачно чавкая и утробно урча, употребляют тех, кого вскрывали днём?
  - Юни хочет пообедать? - Кевин, видимо, и сам понял, что глупость сморозил, покраснел и неловко взмахнул рукой, точно птица подшибленным крылом в сторону секционной. - Мы вон там подкрепляемся.
  В секционной? Ор-р-ригинально, а главное, действенно, похолодевший от отвращения желудок мигом перестал бузить и прикинулся всем довольным. Нет, я, конечно, девушка не брезгливая, многое за время учёбы и практики повидала, тем более, что большинство студентов и преподавателей ставили себе просто целью всей жизни довести меня если не до нервного срыва и отчисления, то рвотного рефлекса, но всё же не настолько я цинична, чтобы покойниками питаться. Лучше судки с едой с собой из дома приносить буду.
  - Этот криворукий вам на столовский закуток показывал, - Остин скривился, явно пересиливая себя, а потом неожиданно предложил, - пойдёмте, покажу.
  Видимо, завтра ожидаются осадки в виде фрикаделек. Или пресловутый конец света, наступления которого ждут уже несколько тысяч лет. Или, что тоже возможно, пусть и мало вероятно, я чем-то впечатлила ненавидящего весь женский род санитара. Теперь бы ещё понять, чем вызвана подобная оттепель, чтобы меня внеплановыми заморозками не прихлопнуло. Пока я размышляла над извивами мужской психики (честное слово, в переплетении эльдинрского кишечника и то разобраться проще!), Остин привёл меня... в свинарник. Или хлев. Или пресловутые авгиевы конюшни, причём ещё до появления в них Геракла. Я посмотрела на весь в пятнах и потёках колченогий стол, на весело зеленеющую мне со стула кружку, не мытую, кажется, с момента постройки морга, а то и дольше и, честно стараясь быть деликатной, уточнила:
  - Что это?
  Остин скривился, не скрывая своего презрения ко мне:
  - Что, наша столовая не устраивает высокородную юни?
  Что ж, каков привет, таков и ответ. Я надменно вскинула брови, плечиком брезгливо повела, копируя поведение знатной дамы из исторических фильмов:
  - Я не привыкла обедать в хлеву.
  И тут же, не дожидаясь, пока мне прикажут выметаться и сидеть голодной, спросила:
  - Надеюсь, тряпка и какие-нибудь чистящие средства у вас найдутся?
  Согласитесь, интересоваться электронными мойщиками, учитывая общую, скажем так, недооборудованность, было просто глупо. Тем более, что мой вполне невинный вопрос и так произвёл полный фурор, спроси я у Остина, есть ли у него развесистые рога и копыта, он, наверное, удивился бы и то меньше. У санитара в прямом смысле слова отвисла челюсть, рука судорожно махнула в сторону невзрачного сально поблёскивающего боками шкафчика. Отлично, самое время выдвигать свои условия.
  - Я навожу порядок в столовой, а вы перестаёте хамить и обеспечиваете меня горячим обедом. По рукам?
  Всё ещё пребывающий в глубоком шоке Остин издал невнятный возглас, который я предпочла считать за знак согласия и поспешно стиснула мужскую руку, скрепляя наш договор. Вот теперь он точно не отвертится.
  Выполняя свою часть договора, я направилась к шкафчику, достала оттуда тряпку, настолько старую, что при всём желании я бы не смогла определить, чем она была в пору своей текстильной молодости, нераспечатанную пачку чистящего порошка, который на Ауридии пропал из магазинов два года назад, не выдержав конкуренции с более эффективным гелем. Хм, может, мне всё-таки стоит задуматься над созданием музея? Уверена, от желающих отбоя не будет, тем более, что сейчас возвращение к старине, первоистокам и корням снова входит в моду. Конечно, пропускная способность у морга не ахти, плюс ко всему, на период вскрытий мы, естественно, посторонних впускать не будем, но если выделить для туристов один, нет, два дня в неделю... У-у-у, озолотимся! Я тогда само здание обновлю, технику всю поменяю, инфогранул приобрету с запасом, чтобы надолго хватило, а ещё... Шубу себе куплю из книфтонского меха, вот! Хоть пойму, почему зверюшки, выглядящие как лишайная мокрая облезлая крыса стоят, словно небольшая аграрная планета. Пока я увлечённо возводила воздушные замки, мои руки трудолюбиво наводили чистоту. Назвать меня записной аккуратисткой, у которой книги в шкафу стоят исключительно под цвет штор, а те приобретаются в полной гармонии с обоями на стене, конечно, нельзя, но уборку я многовековым проклятием не считаю. И раковины до толстого налёта насыщенного коричневого цвета не запускаю.
  Я потыкала тряпочкой в раковину, пытаясь понять, янтарный - это её природный цвет или всё же благоприобретённый. Так, следы остались, значит, это всё-таки грязь, убираем. И, кстати, где мой обед? Я тут, понимаешь, тружусь в поте лица, а кто-то, не будем тыкать пальцем, это неприлично, своей половиной договора пренебрегает!
  - Юни, - на пороге стоял Кевин и обалдела оглядывался по сторонам. Бумажный пакет в его руках, из которого струились одуряюще вкусные запахи, моментально наполнившие мой рот слюной, опасно кренился, грозя вывалить всю содержащуюся в нём благость на грязный пол.
  - Пакет держи, - я отложила тряпку, с гордостью оглядывая результаты своих трудов праведных, - а то без обеда останемся.
  - Ага, - заторможенно кивнул мой помощник, а потом выпалил, глядя на меня с восторгом пацана, которому подарила поцелуй первая красавица, - как вам это удалось?!
  Я ответить не успела, влез Остин, который, видимо, жить не мог без того, чтобы не сказать девушке гадость:
  - У них на генетическом уровне заложено за мужчинами грязь подтирать.
  - У кого это, у них? - мягким тоном спросила я, чуть глазки сощурив.
  Санитар угрозы не понял (а зря!), выдал сакраментальное:
  - Так у девок. Вы все только для того и созданы, чтобы...
  Ну, кому как, а лично мне всё уже понятно, этот корабль, потерявший управление, опять понесло по бескрайнему космосу. Я властно взмахнула рукой, выпрямилась, сурово взглянула Остину в глаза:
  - Насколько я помню, за чистоту и порядок должен отвечать санитар, а поскольку вы утверждаете, что с этими обязанностями лучше справится женщина, что ж, не стану вас удерживать. Заявление по собственному желанию можете положить мне на стол.
  - Эй, вы же сами обещали тут убрать! - возмутился Остин.
  - При условии, что вы перестанете мне хамить, - отрезала я, вовремя подхватывая тёплый пакет из рук Кевина.
  Свой обед я совершенно точно заслужила и намерена им воспользоваться. Впрочем, трапезничать в одиночестве я не собираюсь, Кевин-то абсолютно ни в чём не виноват, да и Остина морить голодом тоже не стоит, ещё отравится собственным ядом, вскрывай его потом. Я ловко накрыла на стол, налила чай в блестящие свежеотмытыми боками чашки и жестом хлебосольной хозяйки пригласила всех к столу. Кевин вредничать не стал, составил компанию, а вот Остин буркнул что-то невразумительное и... принялся чистить раковину. Мне вот интересно, его каждый раз пинать придётся или однажды всё-таки случится чудо, и он перестанет халтурить? А может, не гадать, а действительно сменить санитара? Только вот нет никакой гарантии, что новый будет лучше, да и вносить столь радикальные изменения в первый же рабочий день всё же не стоит. Ладно, даю неделю испытательного срока, а дальше видно будет.
  Восстановив силы, я полная самых благих намерений села перед компьютером. Так, где там этот отчёт, сейчас я его... Я развернула объёмную, на семи листах, таблицу, вчиталась в заголовок первого столбца и сильно прикусила губу, чтобы не взвыть в голос. Вот объясните мне, план по вскрытиям - это как? А если мы его недовыполним, то что прикажете делать, наёмного убийцу искать, чтобы он нас покойниками обеспечивал? Следующий столбик ещё интереснее: план по изнасилованиям, тут даже норматив есть, пять обращений в месяц. Теперь я понимаю, почему на работу только мужчин берут. Так, что там у нас дальше? Черепно-мозговые травмы, великолепно! Мне вот очень интересно, те, кто составляет такие замечательные отчёты, они вообще чем думают? Нет, я понимаю, если бы спрашивали количество, тогда понятно, но план?! Да ещё и на календарный год?! Моё воображение моментально нарисовало меня в облегающей блузе с рукавами-размахаями и длинной цветастой юбке, а стол украсило хрустальным шаром на медной, похожей на птичьи лапы, подставке и жёлтым черепом без нижней челюсти. Бормоча под нос заклинания, я склоняюсь над шаром, дабы прозреть будущее, а потом тщательно заполняю таблицу плана на год.
  - Это... что... за... бред? - я сама удивилась, что вопрос прозвучал так тихо и вежливо.
  Кевин быстро оглянулся, но кроме него в кабинете больше никого не было, Остин трудолюбиво наводил порядок, а потому ничем помочь не мог. Моему помощнику пришлось отдуваться самостоятельно.
  - Это план, - максимально мягко и деликатно ответил Кевин, дабы не провоцировать на себя начальственные громы и молнии.
  - Вижу, - мрачно подтвердила я, - и?
  - Его Ульрих, ваш предшественник, каждый год заполнял, согласно плану и финансирование выделяется...
  Зашибись! Теперь мне понятно, почему тут оборудование такое старое! Ладно, воевать с системой глупо и бесперспективно, проще уступить. Я выдохнула, разжала стиснутые до синевы ногтей кулачки:
  - Прошлогодний план есть?
  Кевин просиял, метнулся к компьютеру:
  - Конечно, сейчас найду!
  Обещанное моим помощником 'сейчас' заняло целых сорок минут. Но я не торопила Кевина, спокойно собрала сумку, ещё раз перепроверила и внесла небольшие правки в протокол вскрытия и начала составлять заявку на новое оборудование, да так увлеклась, что даже не сразу сообразила, чему именно радуется мой помощник.
  - Вот, пожалуйста, юни Изабелла, - Кевин кивнул на открытый на экране документ.
  Я вчиталась в ровные строчки, задумчиво покусала губу, а потом решительно внесла данные в план, в глубине души возблагодарив создание функции копировать-вставить. Так, теперь увеличиваем на два количество вскрытий, изнасилований, наоборот, уменьшаем (что я, зверь, что ли?) и можно отправлять. Я внимательно перечитала план, мысленно демонически хохоча над тем, как буду недостающие для вскрытий трупы организовывать и решительно нажала кнопку отправить. Всё, дело сделано, можно собираться домой. Правда, было бы неплохо узнать, где этот самый дом находится. Интересно, Ричард за мной зайдёт или мне самой к нему наведаться, взбаламутить в очередной раз своим появлением стражей закона?
  Мой папочка любит повторять: 'Вспомни заразу - появится сразу'. Не уверена, что мой супруг знает эту присказку, но действует в точном соответствии с ней. Я только подумала о Ричарде, как он собственной лучезарно улыбающейся персоной появился на пороге морга, по привычке так распахнув дверь, что старые петли угрожающе застонали, жалуясь на столь дерзкое пренебрежение к их весьма почтенному возрасту.
  - Юни, я решил вас проводить!
  То есть интересоваться, закончился у меня рабочий день или нет, никто не станет даже во имя банальной вежливости? Понятненько.
  Я сладко потянулась, не спеша подскакивать со стула и бежать в сторону выхода:
  - А если мой рабочий день ещё не кончился?
  - Много работать вредно, - авторитетно заявил Ричард, не глядя бросая сумку на стул и по-хозяйски осматриваясь.
  Смолчать я не могла, даже если бы очень сильно захотела. Слова вылетели как бы сами собой, без участия разума:
  - А ты откуда знаешь, если никогда не пробовал?
  Упс, а если Ричард обидится на меня за такую колкость? Я поспешно зажала рот ладошкой, но сказанное назад вернуть было уже невозможно. К счастью, мой муж не обратил ни малейшего внимания ни на застывших соляными столпами Кевина и Остина, ни на мою грубоватую насмешку, лишь плечами пожал беззаботно:
  - Родители рассказывали, причём все четверо. И бабуля авторитетно подтвердила, а с ней спорить, сама понимаешь, чревато.
  Это точно, спорить с Ариссой Леклюд себе дороже. Несогласные с её точкой зрения живут недолго, несчастливо, а умирают не один день и в страшных муках.
  - Пошли, я есть хочу, - Ричард выдернул меня со стула, как какой-нибудь корнеплод с грядки, - мне коллеги сказали, тут есть неплохой ресторанчик неподалёку. Кстати, как твой первый рабочий день?
  Я замешкалась, решая, ответить ли грубо, но честно или всё же постараться сохранить облик милой благовоспитанной юни.
   Продолжение истории можно прочитать тут: https://prodaman.ru/Musnikova-Natalya/books/Smert-ne-razluchit-nas
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"