"Скалолаз в Гималаях или охотник на тигров в Индии?" -- Джон переводил взгляд с одной оптической дискеты на другую. В правой руке -- возможность дышать острым горным воздухом на самой верхушке мира, куда забирались лишь самые смелые, и ощущать прилив адреналина из-за самого пребывания в таких экстремальных условиях. В левой -- долгие ночи слежки, засад, постоянная опасность, нагнетаемая могучим хищником, но затем -- вкус победы и полосатый голографический ковер с навеки застывшим оскалом. Долго думать не приходилось -- время, отведенное на ожидание интервью, подходило к концу. "Скалы или тигры?" -- почти вслух спросил себя Джон, заранее зная ответ. -- "И скалы, и тигры!"
Распечатав очередной одноразовый шприц, Джон быстро ввел иглу в правый висок -- боль уже не надоедала, как раньше. Еще две минуты, и освободится сектор мозга, которого хватит на запись обеих виртуальных "персоналий" -- и он сможет в любое время стать либо скалолазом, либо охотником, либо любым из 36-и ранее загруженных персоналий -- от хирурга до адвоката, от подводника на батискафе в Мариамской впадине до солдата-штурмовика в Ираке. Однако он уже никогда не сможет вспомнить свой детский сад и первые два класса школы...
Нервным жестом поднеся левое запястье к лицу -- вживленные в тело часы показывали без четверти одиннадцать -- Джон стал в сотый раз рассматривать переливающееся всеми цветами радуги табло "Таймекса", который ему подарила Линда позавчера, в честь его тридцатилетия. Мысли навязчиво роились. "Кому нужна эта школа с детским садом!" Джон закусил нижнюю губу. Воспоминания о детстве никогда не приводили Джона в восторг. Он был самым маленьким и робким из всех детей в садике, за что и был постоянно подвержен насмешкам, а то и нападениям со стороны ребят постарше. В школе положение вещей только ухудшилось, так как смеялись над ним даже девочки. Ну и пусть -- Джону они больше никогда не испортят настроение. Еще минута и...
Перед глазами вспыхнул голографический экран -- место в мозге освободилось. Джон воткнул "Гималаи" в оптический дисковод, вживленный за правым ухом, подождал секунду, и моргнул глазами по голо-экрану. Экран мигнул зеленым цветом -- "ОК" -- и стал крутить саморекламу, пока 19.67 терабайтов информации о персоналии Гималайского скалолаза загружались в серую массу мозга. "Интересно, что же это я только что забыл?" -- вопрос все еще интересовал Джона, хотя подобную операцию по стиранию памяти он сегодня провел уже почти двадцать раз. Но нечего раздумывать -- все равно не вспомнить то, чего нет. Да и спешить надо...
Две минуты шесть секунд -- реклама сменилась красным восклицательным знаком. Джон выдернул из дисковода "Гималаи" и ткнул "Охоту в Индии" -- сразу не попал, сморщился -- то ли от боли, то ли от утерянных секунд. Через несколько мгновений уже загружалась "Индия". А руки уже шарили в коробке, стоящей перед ним на никелированом столе -- чего здесь только не было! "Чудеса генетики", "Японский самурай", "Мафиози 30-х годов", "Летчик-испытатель", "Кон-Тики: на плоту через океан", "Танцор диско", "Викинги", "Чемпион: Олимпийские Игры 2008", "Космонавты", "Жизнь и фильмы Арнольда Шварцнеггера", "Гладиаторы", "Кома", "Всемирные звезды бейсбола"... всех не перечесть! И, главное, -- все бесплатно! Да любая из этих персоналий стоила 2-3 тыщи долларов минимум -- а у них их здесь сотни! И как же повезло -- привели, посадили, попросили подождать, пока освободится человек, который будет принимать интервью... Мол, пока ждете, можете посмотреть, поиграть, установить, если пожелаете... А кто же откажется от бесплатного-то? Правда, с собой не унести -- пропажу оптических дискет сразу заметят. Разве что установить все в мозг -- типа, в РАМ -- и все дела. Никто не может проверить, что у тебя в голове! Правда, человеческий мозг не рассчитан на такое количество информации, так что приходится "стирать" то, что там уже находится -- знания, детские воспоминания, иностранные языки, общую эрудицию, друзей -- у кого что есть...
Утром у Джона в голове было около двадцати семи лет ненужной информации. Вот уже час с лишним подряд он освобождал место в мозгу, сектор за сектором, устанавливая даровые "персоналии". Не беда, что он больше не вспомнит... что-то. И... кого-то. Не велика потеря. Наверняка интересней будет возможность целый день пользоваться полсотней программ альтернативной действительности.
Руки Джона лихорадочно перебирали "персоналии". "Ого, у них даже "Дон-Жуан" есть -- это надо загрузить обязательно! Придется, однако, пожертвовать Линдой..."
Из-за зеркального стекла на человека с оптической дискетой смотрели двое. Младший то и дело поглядывал на руководство пользователя, которое держал в руках; старший спокойно наблюдал.
-- Клэй, следи за часами. -- Младший нервно взглянул на старшего коллегу, окликнувшего его, затем снова уткнулся в книгу.
-- Клэй, да вытащи нос из книги и посмотри на приборы! -- Старший прикрикнул. -- Видишь, показатель сознательной активности мозга приближается к нулю? Значит, скоро конец.
В дверь тихонько постучали.
-- Клэй, открой, это Картер.
Картер ввалился в открывшуюся дверь, запыхавшись от подъема по ступенькам с первого этажа -- лифт был переполнен.
-- Ну, как этот? -- Картер сегодня был деловой. -- Сколько еще ждать?
-- Как всегда, процесс занимает немногим меньше двух часов. -- Старший даже не повернулся, чтобы посмотреть на вошедшего. Они с Картером работали вместе уже много лет. -- Смотри, он нашел "Космонавтов"!
Улыбка невольно расползлась по лицу Картера -- старик был самоуверен донельзя. Клэй же, наоборот, имел вид человека, тщетно старающегося попасть в свою тарелку...
-- Извините... -- Клэй закрыл книгу, вместо закладки вставив указательный палец между страниц. -- Почему немногим меньше двух часов?
-- Этим практикантам сколько не повторяй, все равно доходит долго, как до того любителя "персоналий". -- Клэй проследил за жестом наставника, указывающего на печально-потешную картину по ту сторону зеркального окна. Там из-за лихорадочных движений у сидящего за столом человека то и дело из рук падали оптические диски, а сам он то закатывал глаза, то беззвучно ругался обкусанными губами. -- Почему? Потому что теоретически за два часа можно загнать в мозг более одного пета-байта цифровых данных, но практически ни один мозг не может выдержать такого количества информации. Посмотри на счетчик байтов!
-- Девятсот пятдесят шесть терабайт... Девятсот шестдесят три... Девятсот семд...
-- Про себя, Клэй! У нас тоже глаза есть. -- Старик взглянул на Картера. -- Все еще не веришь? Гляди, час и сорок девять минут, а от мозговой активности осталось пол-процента!
Картер молча склонил голову -- мол, куда нам, простым смертным, равняться с таким гением -- и постарался скрыть улыбку. Старик гордился программой и не пропускал возможности покрасоваться. Однако он имел на это право -- более двадцати лет их фирма занимала первое место в стране по трудоустройству кадров на всевозможные должности и позиции со стопроцентным успехом. И все это благодаря разработкам Главного Нейро-Инженера -- старик не любил свой титул, ссылаясь на схожесть его звучания со словом "нержавейка"...
"Внимание! Внимание! Сознательная активность мозга равна нулю!" -- мелодичный голос компьютера прервал ход мыслей Картера.
-- Час пятдесят три! -- Старик победоносно повернулся к Картеру. От широкой улыбки его лицо словно помолодело. -- А я что говорил?
-- Извините... -- робкий голос Клэя раздался как нельзя некстати. -- Ну... а теперь-то что? Вы же посмотрите на него...
Оба его собеседника перевели взгляд на человека за стеклом. Он сидел неестественно прямо, смотря перед собой в какую-то несуществующую точку. На правом виске от множества уколов выступили капельки крови. Из правой руки с тихим шорохом выпала дискета с "Дон-Жуаном" -- он даже не пошевелился.
-- Что с ним? -- голос Клэя прозвучал неестественно тонко.
-- С ним ничего. -- Старик указал на панель приборов. Сердце, легкие, почки работали ровно, без сбоев. Давление, температура тела были нормальными. Только датчик активности мозга горел цифрой "ноль". Старик повторил:
-- С ним совершенно ничего. Просто он перегрузил свой мозг "персоналиями", а они сами по себе пассивные, их нужно активировать сознанием, чтобы пользоваться. Освобождая место под новые и новые "персоналии", он должен был постепенно стирать сознание, по частям, пока полностью не удалил его. Поэтому и выглядит, будто мозг не работает. А работа сердца, легких и всего остального организма сознанием не контролируется, поэтому там изменений нет.
-- А что же теперь? -- Клэй очень хотел записать эти объяснения в блокнот, но побоялся выглядеть еще большим "салагой".
-- А теперь мы устанавливаем ему программу нашего производства, "МоЗГ 1.2с", которая форматирует секторы мозга, занятые "персоналиями", стирая их и освобождая место под новую "персоналию". -- Старик привычным движением руки вытащил из ящика рабочего стола футляр с дискетой. -- Картер, кого тебе нужно по списку?
-- Водителя-дальнобойщика. -- Картер перевернул несколько листов, аккуратно подшитых в папку. -- Да, точно. Для "Транс-Континентальной".
Старик повернулся к стеллажу и пробежал глазами по названиям программ, высвеченных на торцах оптических дисков. Они были сложены в алфавитном порядке, и уже через мгновение нужная дискета была найдена. "Скоро обед, а тут этот лезет с вопросами..." -- мысли старика на мгновение оставили работу и переметнулись на Клэя, молодого сотрудника, которому он должет будет когда-то передать руководство проектом; самому Главному Нейро-Инженеру давно перевалило за шестдесят. -- "Помалкивал бы да мотал на ус. Видите ли, директоров племянник -- ознакомь да подготовь!... Отвлекает только!"
-- Клэй, бери обе программы и пошли устанавливать. Пора тебе от теории переходить к практике. -- В голосе старика звучало плохо скрытое раздражение, замаскированное под усталость. -- Да захвати аптечку, там вата и спирт, вытрешь ему кровь с виска...
-- Но почему... Почему он стер себе сознание? -- В словах молодого сотрудника угадывался еще один скрытый, немой вопрос. Клэй явно не одобрял весь процесс и, наверное, даже сомневался в его легальности. Обращался он к Картеру, впервые за весь разговор. В сторону старика он старался не смотреть.
-- Мы тут ни при чем. Никто не заставлял его это делать. Он, как и все, был знаком с технологией "персоналий". У него даже был собственный оптический дисковод. Ему явно импонировала возможность становиться разными людьми, жить разными жизнями. Он просто хотел быть всеми, -- Картер высказал свое мнение, собираясь уходить.
-- А по-моему, он просто не хотел быть собой. -- Голос старика теперь звучал беспристрастно, даже холодно. -- Взял аптечку? Тогда пойдем!...
Картер спустился вниз, листая подшивку. Подошел к двери, ведущей в комнату ожидания, приоткрыл ее и остановился, все еще шурша страницами. За дверью можно было расслышать голос секретарши, объясняющей кому-то по телефону достоинства их фирмы:
-- Да-да, наша фирма потому и называется "УСТРОИМ ВСЕХ", что у нас не бывает отказов... Мы стопроцентно гарантируем ваше трудоустройство... Заинтересованы? Прекрасно! Ближайшее интервью можем провести завтра, в восемь утра... Что нужно приносить на интервью? Ничего! У вас ведь есть оптический дисковод? Да, пойдойдет любая стандартная двадцати-терабайтовая модель за правым ухом... У вас пятидесяти-терабайтовая? Еще лучше -- интервью не займет и двух часов... Да, наш адрес можно найти в виртуа-нете...
Все еще листая подшивку, Картер невольно вспомнил вопрос Клэя. Когда-то он сам был таким же наивным молодым сотрудником, как Клэй. Правда, он был немного умнее -- после поступления на эту работу Картер сразу решил не задавать моральных вопросов, довольствуясь хорошей зарплатой и ежегодными бонусами. А в этом году бонус обещал быть большим... Через месяц он с семьей поедет в Мексику, на курорт, на целых три недели.
Наконец нашлось нужное заявление. Картер сосредоточился, свел брови и попробовал прогнать с лица улыбку. Он любил производить впечатление делового человека. С заявлением в руке он шагнул сквозь открывшуюся дверь в комнату ожидания. Обвел глазами находящихся там полдюжины скучающих людей. Навстречу поднялся молодой высокий брюнет и спокойно ответил ему сосредоточеным взглядом умных карих глаз. Картер еще раз вспомнил о солнечной Мексике, затем нахмурился, окончательно подавил улыбку и позвал полу-безразличным голосом: