- Я одного не могу понять,- вслух рассуждала герцогиня, когда Тишу все же усадили в карету. Нельзя сказать, что это получилось легко... Впрочем, нельзя сказать, что было очень сложно грозить девушке привязать ее к той самой колоне и запретить кому либо ее подкармливать. Тот еще вопрос, решились бы вот так выставлять на посмешище семейство Рейди, но Тише совсем не хотелось это проверять на себе.
- Чего именно? - Вяло поинтересовалась девушка, даже не пытаясь изобразить на своем личике неподдельный или искренний интерес.
- Возможность побывать в доме Арахны считается просто невероятной удачей даже для многих отпрысков дворянских фамилий, а ты вот так, совсем не ценишь, что само идет в твои руки...
Вместо ответа брюнетка лишь отвернулась к окну, совсем не желая что либо говорить. Приемная мать была абсолютна права, ведь побывать в одном из самых лучших домов столицы желал каждый, кто хоть каким-то боком был причастный к аристократии. Красавица-вдова, которая только недавно сняла траур по третьему мужу, привечала у себя не только людей своего сословия, но и художников и литераторов, а те же певцы или музыканты просто мечтали о возможности выступить на одном из вечеров, которые любила устраивать маркиза Девел. Да и большего счастья не было для дебютантки, чем склонность этой странной женщины, которую Тиша искренне недолюбливала. Сама же насмешка судьбы состояла в том, что как раз у нее уже было это самое приглашение на вечер, да и сейчас она ехала на неофициальный визит, пусть и семейный.
Оставалось лишь размышлять над странным чувством юмора судьбы, о котором сама девушка могла лишь мечтать, и мысленно настраивать себя на самый лучший вариант развития, то есть, чтобы миледи вообще не заметила "любимую" родственницу. Ведь не готовиться же заранее к неравной борьбе с тратой нервов. Но надеяться на то, что можно будет мирно отсидеться где-то с книгой, было бы слишком наивно.
Герцогиня, отчаявшись получить ответ, вместо того, чтобы отчитать приемную дочь, почему-то тактично молчала и, кажется, совсем не собиралась возвращаться к происшедшему.
Но Тише все же пришлось выныривать из своих тягостных раздумий, ведь карета уже подъехала к дому маркизы. Их ждали, как успел порадовать лакей в роскошной ливрее, которая должна была явно демонстрировать о достатке хозяев. Впрочем, об этом самом достатке вполне успешно вопило убранство самого дома. Девушке оставалось лишь поежиться от всей этой музейной обстановки и судорожно вспоминать правила хорошего тона.
- Даная, - радостно воскликнула миледи, увидев герцогиню. Даже забыла о каком-то своем вышивании, которое уже было отложенное в сторону. - Ты так давно тебя не видела! Тебе определенно нужно почаще выбираться к нам со своей провинции.
- Могла как-то летом приехать и к нам с Мириком, мы бы были очень рады твоему визиту.
Тиша наблюдала за всем этим, немного склонив голову и задаваясь вопросом о том, что же каждая женщина сейчас думает в действительности. Мысли были одностайны только в одном - думают родственницы совсем не так доброжелательно, как говорят.
- Тишенька! - Именно этот возглас разбил все надежды Тиши на то, что если действительно что-то хочешь, то оно обязательно сбудется. Ведь больше всего ей хотелось стать невидимой или хотя бы почти абсолютно незаметной. - Как я рада тебя видеть!
Девушка слабо улыбалась, понимая, что в обмане раде хорошего тона она совсем новичок. Впрочем, ей еще приходилось сдерживаться от того, чтобы не задать совсем безобидный вопрос "Как часто вы каетесь своему духовнику в таком грехе, как лицемерный обман?" Оставалось лишь свою несдержанность, которая очень остро реагировала на маркизу Девер, как-то обуздывать.
- Я тоже, тетушка, - мило улыбнулась девушка, совсем не забыв, что такое обращение Арахна просто ненавидит.- Как и видеть своими глазами, что у Вас все хорошо, пусть Мирик и писал мне об этом.
Улыбка маркизы на миг стала натянутой. Ведь она совершенно не поощряла переписку своего сына, Мирика, с Тишей, о чем последняя знала наверняка.
- Это так мило, что вы до сих пор переписываетесь. А еще, я должна заметить, ты так стала похожа на мать. Я бы даже сказала, ты ее копия. Вот только твои волосы... Как жаль, что сейчас в моде именно блонд, - при этом маркиза словно невзначай дотронулась к своим светлым локонам.
Герцогиня же уже успела занять место в одном из кресел, расставленных в гостиной, и с интересом наблюдала за доброжелательным разговором. Впрочем, она и не спешила напоминать Арахне, что еще в прошлый визит ее волосы были чудного цвета вороного крыла, который в то время считался очень благородным. Впрочем, маркизе шел любой цвет волос, и этого нельзя было не признать. Впрочем, красоту миледи воспевали поэты вполне заслужено, а не только потому, что пытались заслужить расположение к себе. Ведь как можно признать некрасивыми тонкие черты лица, которые почти незаметно подчеркивались косметикой, да и прической тоже?
- Я думаю, что еще несколько лет, и мой цвет волос опять войдет в моду, - просто лучась улыбкой, сказала Тиша. - Ведь мода так часто меняется, и каждый раз пытаться ее догнать... Это как попытаться догнать свою молодость...
- Вы, молоденькие дебютантки, даже не понимаете цены того, что вам дается просто так, - притворно грустно сказала маркиза, взглянув на герцогиню в поисках поддержки. - Смотрю на тебя... Как же повезет твоему мужу. - Тиша зажала в кулаке ткань платья, но на лице не дрогнул ни одни мускул, пытаясь не выдать эмоции. И какая разница, что блеклая маска тоже очень говорящая? Если Рития до недавнего времени и была не замужем, то только потому, что герцог не стремился выдать свою единственную дочь за кого либо. Вот с Тишей дело обстояло хуже. Сирота, без особого приданого... Наверное, узнай тетушка о ее внезапном обретении семьи, то только презрительно скривит губы, намекая, что это невероятная возможность для дочери так нелюбимой ею женщины.
- Да, лорду Эштену очень повезет с женой. Ведь Тишенька, - заливалась едва не соловьем герцогиня.
- Лорду Эштену... - Маркиза на миг потеряла на самообладания, и явно проступила растерянность.
- Да, это такая честь для нашей семьи. Сам лорд Эштен будет нашим зятем, - женщина не умолкала. Оставалось только догадываться о том, импровизация это или отрепетированная постановка.
- Да-да, - быстро перебила маркиза. - Но Тиша! Как?
Тиша сидела счастливая. Можно было даже ничего не говорить, а только смотреть на вот такую вышедшую из образа тетушку.
- Она же нам как дочь, росла на моих глазах. Я же помню ее совсем малюткой! - О малюткой можно было оспаривать, ведь девушка довольно смутно, но все же помнила родителей. И, наверное, эти вот образы были одними из самых дорогих воспоминаний. Впрочем, оспаривать достоверность слов приемной матери Тиша совсем не спешила. - И мы решили ее удочерить. Я понимаю, что как-то странно, ведь девочка уже взрослая, но... Я сама не знаю, что меня раньше останавливало... - При этом герцогиня прикрыла глаза руками, тщетно пытаясь унять слезы.
- Но женитьба... Вся столица гудит о том, что серый кардинал жениться на дочери герцога Рейди, - неуверенно говорила миледи Арахна, пытаясь найти опору хоть в спинке кресла.
- Старшая дочь теперь Тиша, и именно она должна выйти замуж по традициям, - довольно искреннее разыгрывала недоумение герцогиня. Тише оставалось лишь аплодировать женщине, которая так все выставила в нужном свете. И на все вопросы находились ответы, к которым придраться было очень сложно.
В гостиной воцарилась тишина, которую никто не решался нарушить. Правда, Тише очень хотелось взять с вазы яблоко, но никак не решалась сделать этого, чтобы не привлечь внимания.
Вообще-то девушка ожидала совсем иное. Например, злорадство тетушки по поводу злорадства на королевском бастарде, который позволял себе через чур многое, или слова о том, что они хорошая пара с плохой наследственностью. Да и вообще, можно было сказать обидного, лишь бы задаться подобной целью.
- Я все равно родственница невесты лорда Эштена, - наконец, выдавила из себя слабое подобие улыбки маркиза.
Тиша не удержалась и прикрыла глаза рукой. Как она могла сомневаться в том, что даже в подобном тетушка найдет позитив для себя? Впрочем, почему-то такой оптимизм совсем не радовал.
- У нас гости, - послышалось от дверей. Тиша с радостью обернулась, уже зная, что увидит Мирика. - Тетушка, - учтиво сказал молодой человек, невесомо прикоснувшись губами к руке герцогини. Впрочем, он и Тишу не обделил своим вниманием. - Мама не говорила, что к нам пожалуют родственницы.
- Как тебя изменила военная академия, - искренне восхитилась герцогиня. - Причем, только в лучшую сторону. А как идет тебе форма...
- Вот только в форме и все достоинства этой академии, - немного раздраженно отозвалась маркиза.
- Может, при гостях мы не будем обсуждать мое решение? - Попытался немного охладить свою мать молодой человек, присаживаясь на кресло рядом с Тишей.
- Военная академия может дать хороший билет в будущее, - попыталась поддержать родственника девушка, за что получила полный благодарности взгляд. - Да и знания никогда лишними не бывают. Тем более подобное обучение только на лучшее.
- Позволяет вырваться из-под опеки матерей, - невозмутимо продолжил парень.
Маркиза сидела вся покрасневшая, наверное, делая первые шаги на пути к детоубийству, герцогиня же скучающе осматривала гостиную, играя веером, который только и выдавал некоторое напряжение хозяйки.
- Мирик, - с некоторой угрозой сказала миледи Арахна.
- Я все понял. Ты хочешь, чтобы я спас скучающую Тишу от вашего общества, чтобы вы могли вдоволь посплетничать? Я это с радостью, - и пока девушка не опомнилась, молодой человек повел ее куда-то коридорам. - У нас чудесный розарий, ты просто обязана его увидеть.
- Неужели она так сильно недовольна твоим решением? - Поинтересовалась девушка.
- Может лучше о розах? - С надеждой переспросил Мирик. Но девушка лишь с улыбкой отрицательно покачала головой. - Она считает, что я мог бы устроиться намного лучше. Тем более картограф...
- Но это ведь очень важно! И столько нужно знать... - Довольно искренне отозвалась Тиша.
- Я просто не думал, что все будет так... Просто всегда хотелось быть военные. И наверное, чем больше это не принимала мама... А вот и наш сад. До Осталось еще немного пройти, и ты увидишь розарий. Ты даже не представляешь, насколько ими гордиться мама.
- Из-за редкости некоторых видов и их дороговизны? - С улыбкой спросила девушка, за что получила укоряющий взгляд.
- Хотя стоит признать, что ты права, - все же пришлось согласиться Мирику. - Хотя в высшем свете все такие, если внимательнее приглядеться.
- Ну не думаю, что все так печально, иначе мне будет очень сложно здесь прижиться, - улыбнулась девушка. - А сад у вас чудесен, мне очень нравится. Далеко к розарию?
- Тебя собираются ввести в высший свет? - Удивился Мирик. - Честно говоря, никогда не думал о подобном... Не пойми меня превратно, но твой статус...
- Позвольте представить, Тишара Рейди, - дурачась, девушка еще сделала и реверанс. - И невеста лорда Эштена. И можешь не отвечать о розарии. Я его уже вижу. Господи, тут даже голубые розы! Они же стоят целое состояние! - И уже про себя додумала, о том, кого маркиза убила, чтобы их заполучить? Оставалось только надеяться, что не своего третьего мужа. - Мирик, отомри!
- А Рития?.. - Недоуменно переспросил парень.
- В свадебном путешествии. Только никому не говори, даже маркизе. Это большой секрет. Но я никак не могу перестать восхищаться розами, - искренне сказала девушка, ласково прикасаясь к нежным лепесткам бледно-желтого цвета.
- Что-то я запутался, - честно признался парень. - Но я честно рад тому, что смогу почаще тебя видеть.