Кот Махант был любимцем всего двора. Крупный, крепкий, пушистый, он не имел конкурентов среди других животных. Его кормили, гладили и часто брали на руки, несмотря на немалый вес. Махант видел, как двуногие смотрели на него, и слышал, что они говорили при этом: "Царский кот".
Хозяина двуногие тоже уважали. И женщину, с которой он уходил спать, и другую, которая много улыбалась, но все же выгоняла его из комнаты, где стояли странные светящиеся фигуры. Они не были живыми и совсем не пахли едой, но почему-то очень ей нравились.
Иногда хозяин закрывался в своих покоях без других двуногих, брал кусок темного стекла и произносил одни и те же слова. Через некоторое время стекло менялось. Махант видел, как оттуда с хозяином разговаривает темнокожая женщина. Должно быть, она тоже была из двуногих, хотя и отличалась ото всех, кого кот когда-либо видел в своей жизни. Порой она улыбалась самому Маханту и произносила несколько фраз ласковым голосом.
Хотя кот и не испытывал недостатка в пище, воде и внимании двуногих, иногда с ним происходили совершенно возмутительные вещи. Бывали дни, когда он засыпал рядом с хозяином, а просыпался, стоя на ковре, устилавшем большую дворцовую лестницу. Его сородичи, жившие с ним бок о бок, тоже могли вспомнить хотя бы по паре таких историй - почти все, за исключением самых маленьких котят. Впрочем, больше ничего необычного с ними не случалось, и двуногие были добры к ним.
Однако в этот раз все было по-другому. Хозяин быстро вошел в свои покои, не взял Маханта на руки и даже не погладил его. Он сразу схватил черное стекло и начал кричать в него. Опять появилась темнолицая женщина. Они говорили долго, и ей едва удалось успокоить хозяина. Женщина попросила его лечь спать, и он, должно быть, хотел последовать ее совету, потому что после этой беседы упал на кровать, оставив черное стекло на столе.
Махант хотел устроиться у хозяина в ногах, чтобы согреть и утешить его, но тут в комнате стало очень холодно. Кот почувствовал это даже через свой густой мех. Дверь, которую рассеянный хозяин закрыл не слишком плотно, дернули наружу, и в спальню вошла женщина. Она двигалась медленно и смотрела на кровать с непонятной Маханту улыбкой.
Звука ее шагов он не слышал, запаха ее не чуял. Отчего-то коту показалось, что в ее присутствии есть нечто ужасное, неправильное, непоправимое... Махант не смог бы объяснить это теми словами двуногих, которые были ему известны, даже если бы умел говорить. Поэтому он просто прижал уши и зашипел.
Незваная гостья повернулась к нему и сказала:
- Не бойся, кот. Я пришла сюда не для того, чтобы отбирать у тебя еду или дергать за хвост, - тут она коротко рассмеялась и села на край постели хозяина.
Долгое время Махант смотрел на эту женщину, не отрывая взгляда. Она не делала ничего плохого, но его по-прежнему не покидало дурное предчувствие. Когда вернулась подруга хозяина, то лишь вздохнула, глядя на него, однако совсем не обратила внимания на странную гостью. Та выходила и вернулась, когда хозяин уже проснулся, но и он не приветствовал ее.
Похоже, двуногие вовсе не замечали новую женщину. Но от других кошек Махант узнал, что она заходила в покои второй госпожи - той, что хозяин называл дочерью.
Сен не верила своим глазам. Нети предупреждал ее об иллюзиях невидимости, но она никогда не думала, что это может случиться с госпожой. Только что та попрощалась с ними - и вдруг исчезла, будто и не было ее рядом.
Старший царевич топнул ногой, должно быть, от злости и бессилия.
- Нам придется уехать, - мягко произнес Айан и добавил уже более строго: - Нужно разбудить возниц во что бы то ни стало.
- Я помогу тебе, дядя Айан, - вызвался Марис.
Они направились к лошадям, запряженным в их повозку - туда, где должен был дремать Амис.
- Пойдем будить второго, - Феррис хмуро посмотрел на служанку.
- Да, господин, - странное оцепенение оставило девушку, и она направилась за сыном великого царя, светя ему факелом.
Какое-то время Феррис тормошил уснувшего раба. Наконец тот открыл глаза и уставился на него испуганно. В этот момент к ним подошли остальные. Амис был с ними, и Сен заметила, что выглядит он озадаченным.
- Увози нас отсюда, - Феррис говорил на удивление спокойно, видимо, уже успел взять себя в руки. - И вези туда, куда велел Сапин.
- Может, для начала осмотреть повозку, в которой ехали стражники? - предложил Марис. - Вдруг там есть оружие или пища?
Феррис хотел что-то ответить брату, но не успел. Из темноты раздался голос, выводивший мийесские слова со знакомой Сен интонацией:
- Эй, помощь не нужна?
- Нети! - девушка выбежала вперед, на мгновение позабыв о всякой осторожности.
- Ты забыла условный вопрос, Сенха, - кинкар, направлявшийся к повозкам, остановился.
- Какое платье было на госпоже в день нашего первого урока? - тут же исправилась девушка.
- Длинное зеленое с золотистой вышивкой на рукавах, - Нети окинул взглядом собравшихся людей и килинийца.
Царевичи стояли по обе стороны от Айана. Тот, по-видимому, не удивился появлению представителя ночного народа. Амис смотрел на них с Нети во все глаза, словно не веря, что подруга его детства общается с подобным существам. Второй же возница вдруг вскочил и, спрыгнув со своего места, бросился в темноту, крича, что до них добрались твари из подземного мира. Впрочем, никто его не преследовал.
- Приветствую сыновей великого царя этой страны, - продолжал Нети. - И тебя, их хранитель - Айан, как я понимаю?
- Верно, - ответил килиниец. - А ты - тот самый маг из ночного народа, что учил Хинанну и Сенху?
- Да, - кинкар повернулся к Амису. - Привет и тебе, юноша. Как твое имя?
- Амис, господин, - ответил молодой конюх.
- Мое имя Нети, и ты можешь не называть меня господином. Мой народ не держит рабов.
- А кто же тогда вам прислуживает? - спросил Феррис-младший.
Он и его брат смотрели на кинкара во все глаза. "Должно быть, впервые увидели существо, о котором слышали только сказки", - подумала Сен. Как бы там ни было, мальчики не казались испуганными. Скорее всего, страх успел уступить место любопытству.
- Большинство кинкаров живут просто и не видят необходимости в слугах. Родственникам же Виварати служить почетно, и мы не называем это рабством... Впрочем, сейчас важнее другое. Я вижу здесь мертвых воинов, но не вижу Хинанны. Что с вами случилось?
- Ее забрали, - ответил Айан. - Вернее, она сама оставила нас, когда некто из темноты назвал себя царским сыном и сказал, что не станет проливать нашу кровь, если Хинанна пойдет с ним. Она сделала пару шагов и исчезла. А стражи, должно быть, перебили друг друга, поддавшись действию чар.
- Это возможно, - согласился Нети. - Когда мы прибыли сюда подземным ходами нашего народа, то увидели, что один из боковых коридоров не только закрыт, но и запечатан Словом Запрета. Судя по нашим картам, он ведет на север. Если с вами и вправду говорил кинкар из рода Виварати, то это был один из детей Викантана. Говорят, что его младший сын силен в магии.
- Подожди, ты сказал, что у вас есть подземные ходы? - удивился Марис. - Значит, вы и есть те самые рыжие существа, что живут под горами и боятся солнца?
- "Боятся" - это громко сказано, но все же мы не выходим на солнечный свет без крайней необходимости и защиты для глаз, - сказал Нети. - Так или иначе, ваш царь и отец просил меня позаботиться о вас. Перед тем, как отправиться в поход на север, он отдал мне вот это, - кинкар разжал руку и протянул мальчику небольшую фибулу в форме головы льва. - Возьми ее, пусть лучше она будет у вас.
- Это действительно вещь отца, - тихо подтвердил Феррис.
- Нам лучше поспешить, - продолжал кинкар. - Пусть мы проиграли бой в подземельях под вашей столицей, но война еще не окончена.
- Значит, шум из-под земли, который мы слышали, случился во время битвы? - спросила Сен.
- Именно. Поэтому вам лучше не возвращаться. Тем более на вас уже однажды напали в пути.
- Что ты предлагаешь? - спросил Феррис.
- Я готов отвезти вас к своему царю по нашей подземной дороге. Если морской путь еще безопасен, вы сможете отплыть оттуда на острова. Правда, лошадей придется отпустить. По неизвестной причине они не выносят духа нашего народа.
- Наши лошади спят под действием чар, - напомнил младший царевич.
- Я могу их снять, но для начала лучше распрячь животных, - ответил Нети. - Думаю, они найдут дорогу домой.
Так они и поступили. Когда Амис освободил лошадей от упряжи, Нети попросил всех отойти в сторону и произнес несколько слов странным, будто не своим голосом. Кони очнулись быстро - и вскоре унеслись в ночь, почуяв кинкара. Затем люди и килиниец заглянули во вторую повозку и забрали оттуда часть воды, хлеба и вяленого мяса - ровно столько, сколько каждый из них мог унести без значительных усилий. Нети сказал, что в его повозке достаточно места и для них, и для этой еды.
- Но кто повезет нас, если не лошади? - удивился Феррис.
- Увидишь, - кинкар чуть улыбнулся, впрочем, явно стараясь не слишком обнажать клыки.
После этого он повел их к дереву, одиноко стоящему в отдалении. У Сен мелькнула мысль, что им стоило бы похоронить павших стражей, но сейчас на церемонии не было времени. Поэтому она просто шла вперед.
- Если вам вдруг станет страшно, не останавливайтесь, - предупредил Нети. - Входы в подземелья должны отпугивать людей. Правда, эти чары действуют не на всех.
Через несколько шагов девушке и вправду стало жутковато. Кто-то словно говорил ей: "Не ходи туда. С тобой может случиться что-нибудь дурное. Это дерево проклято, здесь не должна ступать нога человека". Сен невольно вздрогнула, когда ее руки что-то коснулось.
К счастью, то был всего лишь Амис. Он крепко сжал ее ладонь, шагая рядом. В свете факела можно было видеть его напряженное лицо, однако он не дрожал и не выказывал страха иным образом. В любом случае, Сен почувствовала некоторое облегчение.
Тем временем Нети подошел к дереву, достал из кармана какую-то маленькую и темную вещь и произнес несколько слов на своем языке. Он внимательно всматривался в предмет, который держал в руках, потом сказал что-то еще и спрятал его.
- Сейчас нам откроют, - сообщил кинкар остальным.
Приглядевшись, Сен заметила, что часть земли перед деревом скрыта плитой. Случайный путник мог бы решить, что здесь похоронили преступника. В Мийесе трупы убийц и воров старались закапывать подальше от любых поселений, если, конечно, родственники вообще соглашались предавать их земле. Говорили, что души людей, творивших при жизни зло, могут остаться в нашем мире и вредить живым, если их тела будут похоронены рядом с чьими-нибудь домами.
Но эта плита не была надгробной. Вскоре она поднялась вверх, и путешественникам открылся ход под землю с каменными ступенями, освещаемыми странным зеленоватым светом.
- Спускайтесь осторожно, - с этими словами Нети отошел в сторону, пропуская вперед Айана, который шел первым.
Когда Сен оказалась в подземелье, она поймала себя на мысли, что страх, преследовавший ее наверху, исчез. Теперь девушка видела, что зеленый свет исходит от двух статуй, стоящих по обе стороны от широкой дороги. Они изображали длинноногих поджарых животных, чьи морды напоминали кошачьи.
Рядом с ближайшей статуей стоял кинкар. Увидев, что Нети уже спускается, тот быстро спросил его о чем-то по-кинкарски и, услышав ответ, направился в сторону большого рычага и нажал на него. Когда Сен подняла голову, то увидела, что плита опускается на место.
- Идем в повозку, - Нети махнул рукой вдоль дороги.
Там и в самом деле стояла крытая повозка, запряженная тремя черными копытными животными с небольшими рожками во лбу.
- Что это за звери? - спросил Феррис, не сводя с них глаз.
- Аситы, - ответил Нети и попросил потушить факелы.
Между тем второй кинкар занял место возницы. Когда все разместились внутри, Нети крикнул ему пару слов на своем языке, и повозка тронулась.
В этот раз заснуть оказалось легче. Во всяком случае, Сен уже чувствовала себя в безопасности, когда закрыла глаза.