Приближался Йоль, а за ним и Рождество, поэтому умники в честь праздника решили устроить самый масштабный эксперимент с инопланетным порталом и попробовать кое-что новенькое. Только вот поручиться за безопасность никто из них не мог, и по самым пессимистичным прогнозам выходило, что в районе Стоунхэнджа могут начаться пространственно-временные аномалии. До этого мы работали в зоне исторического памятника только периодически, и его на это время закрывали от маггловских туристов "на профилактику". Но из-за нового эксперимента никто не мог предсказать, насколько затянется настройка портала, а потом и устранение возможных последствий. Поэтому было принято решение связаться с маггловским правительством, чтобы полностью исключить нахождение в этом районе посторонних людей.
У главы Отдела Тайн были соответствующие полномочия, и он наряду с Министром магии мог напрямую связаться с премьер-министром, хотя ни разу еще этим правом не пользовался. А я напросился просто за компанию, любопытно же было взглянуть на главу государства. К сожалению, к этому времени Тэтчер уже ушла в отставку, с ней познакомиться было бы еще интереснее.
Джон Мейджор на появление в своем кабинете двух магов отреагировал на удивление спокойно, впрочем, говорящий портрет его предупредил заранее, да и мы не были первыми магами в его жизни. Глава Отдела Тайн кратко ввел его в курс дела, и только тут министр возмутился:
- Что?! Вы хотите сказать, что помимо магов существуют еще и пришельцы?
- И это еще не весь список, - хмыкнул я. - Возможно, вам вскоре выпадет честь познакомиться с настоящим богом. Он еще не решил, нужна ли ему поддержка на государственном уровне, или он справится своими силами. Но если решит, что вы ему пригодитесь, очень советую всячески содействовать. В прошлый раз во времена его правления страна пережила небывалый расцвет науки и технологий, и если бы не война между богами, то государство стало бы величайшей империей в мире. Но в этот раз противников у него не осталось, поэтому особых проблем не ожидается.
Кстати, Кецалькоатль действительно пока еще не до конца определился с тем, как именно будет строить свою шоколадную империю. Сейчас он изучал все о менеджменте и управлении, и Мэри заодно с ним, хотя и до сих пор иногда ворчала, что она на такое не подписывалась. Но жрицей нового культа уже стала, так что за Пернатого Змея я не волновался, он оказался в надежных руках. Однако поддержка на государственном уровне не помешает, им ведь еще весь мир захватывать, а пока можно на Англии потренироваться.
- Бог, ну конечно же! - было первым, что сказал глава Отдела Тайн, когда мы с ним вернулись на портальную площадку. - Как же я сам не догадался! Именно этой детали мне и не хватало, чтобы сложить полную картину!
С этим возгласом он убежал куда-то вглубь отдела, затерявшись в лабиринте коридоров. Я-то думал, он хотя бы поинтересуется, кто я вообще такой, но он не задал ни одного вопроса с тех пор, как один из моих замаскированных клонов представил меня ему и сказал, что я буду присутствовать на встрече с премьер-министром. Я так до сих пор и не узнал, до чего додумались настоящие невыразимцы по поводу происходящего в Отделе Тайн, но кажется, у них была своя теория о творящемся тут безобразии, и только что они получили новую дозу информации. Судя по всему, невыразимцы вычислили почти всех оставшихся магов и обменивались сведениями внутри своего секретного кружка. Мне даже стало интересно, до чего они там додумались, и насколько далеки их догадки от реальности.
В день испытания стояла необычайно пасмурная погода, а низко нависшее небо было готово вот-вот разразиться снегом с дождем. Зато ветра почти не было, да и температура воздуха была довольно высокой для декабря. Умники и невыразимцы подготовили все для эксперимента и убедились, что в округе нет ни одного постороннего. Половина моих клонов сейчас находилась у Арки Смерти, и в условленное время активировала портал. В этот раз мы использовали совершенно новые источники энергии, которые разработали в Отделе Тайн специально для сегодняшнего дня, и все присутствующие были полны энтузиазма.
Пока самым большим нашим достижением были сильно покореженные големы, так что все радостно загалдели, когда над Стоунхенджем открылась необычайно яркая и четкая арка портала, я даже успел увидеть, как из нее выпал совершенно целый контрольный голем. А потом из портала хлынуло что-то похожее на черное комковатое желе. В первые же секунды это желе захлестнуло и мгновенно растворило в себе нескольких моих клонов и, к сожалению, двух невыразимцев, которые стояли ближе всего. Остальные клоны успели среагировать и взлетели в воздух, подхватив менее шустрых магов. Портал закрылся, прервав поток этой странной жидкости, но ее оказалось уже слишком много по эту сторону. И эта штука явно была живой и жутко голодной. Или не очень живой - я чувствовал исходящее от нее духовное давление, к тому же она запросто растворяла не только органику, но и моих клонов из чакры. Жуткая черная штука, которую мы случайно впустили в этот мир, не спешила растекаться по максимальной площади, а как будто бы собралась в большой бугристый комок и вдруг быстро выстрелила вверх щупальцами. Почти все успели увернуться, и только одному из невыразимцев, которого удерживал в воздухе клон, не повезло. Он невовремя дернулся, и щупальце на излете слизало подол его мантии, нижнюю часть брюк, ботинки, и длинную полосу кожи с левой ноги.
Мы все взлетели выше, а черная инопланетная тварь завозилась еще активнее и явно собралась снова нас чем-то удивить. Я не стал ждать развязки и создал вокруг нее самое мощное барьерное кидо. Черная жидкость взбурлила и пошла волнами, похожими на маленькие цунами, и мне даже на миг показалось, что она вот-вот растворит барьер, но обошлось. Мы все отлетели в сторону, спустились на землю и устроили срочное совещание. Даже маг, которого едва не освежевала эта тварь, рвался высказаться, почти не чувствуя боли из-за адреналина. К счастью, его рана не была опасной и быстро залечивалась зельями, которые можно найти в любой аптечке. Кто-то предлагал немедленно уничтожить жуткое инопланетное существо, которое одним махом убило несколько человек, но большинство все же хотело его сначала исследовать. Через полчаса бурных дискуссий было решено взять немного тканей для опытов, а остальное сжечь. Даже если этот инопланетянин был разумным, то первый контакт явно не задался, и ни о какой дипломатии теперь и речи идти не могло.
Я сделал в барьере крошечное отверстие и тут же закрыл его, и все равно желеобразный монстр успел пропихнуть наружу почти литр своей странной плоти, яростно пытавшейся добраться до окружающих. Маги быстро организовали несколько удерживающих заклинаний, благо все невыразимцы ранее работали с веществами, к которым нельзя прикасаться, и знали, как их хранить. Затем они попытались сжечь инопланетную тварь адским пламенем, но то почему-то не причиняло ей вреда. Волшебники были глубоко шокированы этим, ведь по их мнению магический огонь мог сжечь что угодно. А я окончательно убедился в духовной природе этого пришельца и опробовал на нем огненное кидо. В этот раз неизвестный монстр все-таки был уничтожен, хоть и сопротивлялся пламени почти целую минуту.
Подавленные маги, расстроенные срывом эксперимента и гибелью коллег, начали приводить территорию в порядок, уничтожая следы гари и собирая уцелевшие измерительные приборы. Решено было даже снять часть верхнего слоя почвы, на случай если инопланетная тварь оказалась токсичной. Хорошо, что с нами была пара стирателей, которые обычно выезжают на места магических катастроф в маггловском мире и приводят все в порядок. Эти парни свое дело знали и быстро выровняли землю и даже как-то вырастили на ней пожухлую в зимнее время траву. Только вот оплавленный алтарный камень уже никак нельзя было вернуть в прежнее состояние. Придется создавать с нуля, хорошо хоть, его внутреннее строение я скопировать успел.
Испорченный алтарь отлевитировали подальше и погрузили под землю, а на его месте я с помощью стихии земли "вырастил" новый, точно такой же по внешнему виду. Только вот придется потратить еще много времени на то, чтобы создать внутри сложную энергетическую структуру межмирового портала. Но этим я решил заняться позже, потому что был слишком расстроен сегодняшним провалом.
Вечером этого дня я сидел дома, ел большой шоколадный торт прямо ложкой и жаловался Кецалькоатлю на жизнь. Бог знаний практически поселился у меня и только изредка отлучался по своим божественным делам. В последнее время они с Мэри работали над открытием еще одной фабрики и пока у них все отлично получалось. Это только у меня в жизни была темная полоса, отдалившая мое возвращение в Коноху на неизвестный срок.
- Друг мой, не отчаивайся, это лишь временные трудности, даже у богов они бывают, - Пернатый Змей тоже взял ложку и ковырнул торт с другого бока. - Надо же, так и правда вкуснее.
Я подумал, что на этом божественные утешения закончились, но через некоторое время Кецалькоатль продолжил:
- Возможно, я знаю, с чем вы столкнулись. Давным-давно, когда я только появился на свет, я слышал от других богов о пожирателе миров, который живет в Извечной Пустоте и стремится уничтожить все живое. Самые могущественные боги отвечали за то, чтобы сдерживать его и защищать эту планету. Но со временем даже они потеряли силу и исчезли. Хорошо, что в этот мир проникла только малая часть пожирателя, и ты быстро смог ее уничтожить. Иначе эта прожорливая тварь могла найти сюда дорогу и явиться вся целиком. А теперь она знает, что здесь есть сила, способная ее уничтожить, и будет держаться подальше.
Я издал неопределенный звук, не зная, как реагировать. Пернатый Змей только что похвалил меня, сравнив с самыми сильными богами?
- А еще я, кажется, знаю, что не так с твоим порталом, - продолжил Кецалькоатль. - Ты не просто приоткрыл дверь, чтобы попасть из одного места в другое, ты пробил дорогу в Извечной Пустоте, сверкающую, как оживленная магистраль в ночное время. Поэтому пожиратель миров ее и заметил. Я полагаю, источник энергии был слишком мощным, а в остальном портал вполне рабочий.
Я вскочил на ноги, моментально забыв про торт и депрессию, и забегал из угла в угол, размышляя над его словами вместе со всем ИВМ. По всем расчетам выходило, что Пернатый Змей прав.
- Кецалькоатль, ты гений!
- Я знаю, - скромно подтвердил тот, успев умять уже половину торта.
- Ты самый замечательный, самый талантливый, самый добрый и самый лучший из богов!
Кецалькоатль весь засветился, причем в буквальном смысле. Он получал энергию каждый раз, когда его восхваляли, а уж если это делал кто-то с такой большой духовной силой, как у меня, то это было похоже на небольшой фейерверк.