Аскар откинулся на спинку кресла, и нарочито медленно стал вскрывать конверт когтем. Я вскользь посмотрела на свои коготки, ставшие причиной гибели не одних капроновых чулок, ибо колготки мне из-за хвоста не подходили, дырку для него не сделаешь, стрелки по пятой точке ползти начинают. А еще у меня нет возможности прятать когти, только подпиливать, и сейчас они у меня разной длинны, так как не допилила - терпения не хватило. Слишком крепкие, поэтому это все долго, муторно и скучно. Тем временем из конверта была извлечена бумага, по которой зеленоволосый пробежался взглядом, расплывшись в ехидной ухмылке.
- Аур передает тебе привет и очень сожалеет, что не добрался до твоей персоны раньше меня. - Скомкав письмо, мужчина недовольно фыркнул. - Со способностями оборотней в магии, у него изначально не было хороших прогнозов по поводу твоей поимки. А теперь блохастый благодарит меня и ждет, когда я верну его супругу! Ну что, хвостатая, готова к супружеской жизни?
Я вжалась в кресло и отрицательно замотала головой, хвост обвил ногу, а уши, кажется, прижалась к голове.
- Вот и я так думаю, - продолжал мужчина мять письмо в кулаке. - Значит, пишем ответное письмо с сообщением о визите и напоминании о разводе, и еще... - меня окинули внимательным взглядом, я даже уши навострила, - может на тебя иллюзию накинуть, чтобы пострашней казалась? Хм... да, есть маленькая вероятность, что разоблачит. Хвостатая, - с улыбкой и как-то вкрадчиво продолжил Аскар, - а представь на месте Аура, танцующего твой так называемый стриптиз, гоблина.
Фантазия быстро приняла вызов оппонента и подкинула картинку: мелкий вонючий карлик с синей кожей и свиноподобной мордой, в такт эротической музыке покачивает складками обрюзгшего тела. Снимает единственную вещь, которая на нем одета - стринги... стриптиз не долгий, но впечатлений...
- Вот такое лицо и изображай, когда видишь Аура, - подперев голову кулаком, радостно заявил Ас.
- Ты думаешь, так оборотень быстрей со мной разведется? - с сомнением спросила я, царапая рукой подлокотник.
- Нет, но самооценка у него понизится. А теперь бегом собирать вещи. Отправимся завтра, оправдаем свой скорый приезд тем, что хотим поздравить с женитьбой сыночка Аура, поэтому сможем взять с собой небольшой отряд стражи... - младший принц забарабанил пальцами по подлокотнику, мысли в его голове так и ходили. - Да, так и поступим. Как бы этот блохастый не намекал в письме, что ждет только тебя, а шиш ему и масло сверху. - Потом его взгляд стал не такой туманный из-за раздумий, он посмотрел на меня и гаркнул, - чего сидишь? Бегом собираться, и Таш свою поторопи, вам вдвоем будет веселее громить дворец оборотней.
По лицу младшего принца расплывалась хищная улыбка. Не могу сказать, до чего он там додумался, но что-то его явно в этих мыслях порадовало. Надеюсь, мы не с подрывной деятельностью к оборотням? В любом случае я быстро покинула кабинет, такой Аскар меня настораживал, с таким "одухотворенным" лицом в фильмах только злодеи бывают. Хм... да...
Закрыв за собой дверь, я зевнула, прикрывая рот ладошкой. Стражники в мою сторону даже не обернулись. Мне сегодня не повезло, как Аскару спать до обеда, еще только рассвело, а мне в двери уже барабанил Лендор и требовал, свой чертов корешок. Весь сон сбил жаворонок престарелый. Тряхнув головой, побежала разыскивать Таш.
***
- Ну, где справедливость? - нахохленная словно воробей, ворчала я. - Почему я все время езжу у кого-то на коленях?
Крытая карета, запряженная четверкой гнедых лошадей, мерно покачивалась по мощеной камнем дороге. Рядом ехало сопровождение в виде шестерых стражников на темненьких лошадках.
- Потому что это ты, захотела взять с собой Чую! - возмутилась Таш, чьи колени я сейчас и отсиживаю. - В карете места было бы больше, ели бы не твоя ящерица.
Аскар меланхолично отодвинул занавеску на окошке и выглянул.
- Не скандальте, - хмыкнул он, обратно задернув занавеску, - мы уже подъезжаем.
Ну, наконец, целый час в карете трясемся после того, как проехали через арку перемещений и оказались в столице оборотней. Здесь было не в пример теплее, на улице стояли одноэтажные каменные дома, окруженные разного типа деревьями и кустами, а вот цветов нигде нет. То ли не время для них, то ли оборотни страдают аллергией, и цветы не сажают. Но тут не до созерцания красот чужой империи, в карете из-за ящерицы, и правда, было мало места. Что бы ее сюда запихнуть, пришлось убрать одно сидение, и теперь мы втроем ютились на другом, ехали, правда лицом вперед, а Чуя развалилась в ногах.
- Да не ерзай ты своим костлявым задом! - прошипела Таш. - У меня и так все колени затекли, еще ты новых ощущений добавляешь.
Я покраснела до самых кончиков ушей, непередаваемые ощущения были и у меня, хвост то и дело проваливался между колен подруги, от чего я боялась, что он попадет под ее ногу. А теперь я сама проваливалась, так как Таш расслабила ноги, а потом и вовсе их выпрямила, закинув на Чую. Я чуть сама не оказалась на ящерице, которая, между прочим, может испугаться и плюнуть. Вот потеха будет, когда мы до дворца доберемся приклеенные друг к другу. Меня придержал Аскар, и близкая встреча с ящерицей не состоялась. Я выровнялась и смачно пихнула подругу локтем, меня ущипнули в ответ, я опять пихнула. Ташка завозилась, пробурчала что-то не печатное и стала щекотать. Тут проснулась Чуя и решила поучаствовать в нашей потасовке. Ящерица радостно завизжала и полезла до кучи в нашу компанию. Карета пошла ходуном, Аскар что-то там ворчал, но его никто не слушал, не выдержав, он рявкнул:
- Тихо! Успокойтесь, а то я вашу ящерицу на улицу выпущу, вот оборотни обрадуются возможности поохотиться.
Таш скорчила мордочку и поступила, как последняя сволочь. Скинула меня на Аскара.
- Твоя очередь, - блаженно потянулась девушка, по возможности разминая ноги.
Пылая праведным гневом, я направилась мстить, вот только руки зеленоволосого сцепились у меня на талии, а их хозяин снова рявкнул:
- Тихо! Я сразу говорил, пусть сидит у меня, так нет же, неприлично! - в сердцах сплюнул он. - А теперь вся улица наблюдает за неприлично прыгающей каретой, и о чем сейчас подумает встретивший нас оборотень, который должен проводить до дворца? Что я развлекаюсь с двумя девицами и ящерицей?
Мы с Таш прыснули от смеха, на нас опять гаркнули и мы все же притихли.
Когда карета остановилась, Аскар подозвал нас поближе... вернее Таш. Мне ближе просто быть некуда.
- Итак, красавицы, - начал он едва слышным шепотом с серьезной миной на лице, - у оборотней ничего ни есть и не пить. Даже цветочки не нюхать, если таковые предложат. Блохастые по своей природе магией владеют плохо, или вовсе не владеют, однако, не расслабляться, они мастерски варят такие вещества из обычной, казалось бы, растительности, что можно только поражаться. Один глоток и вы не заметите, как присягу на верность даете какому-нибудь блохастому лорду. Так что, столуемся в городе, пьем только то, что купим сами. Уяснили?
Я с Таш синхронно кивнули. Что тут сказать, у Аскара опять обострение паранойи. Как тогда, когда он нас по лесам гонял, а в итоге зря! Оборотень все равно нас нашел, причем фактически не ища.
Империя оборотней - это странное сочетание растительности и камня. Дворец просто утопал в кустах и посаженных рядом с ним деревьев, чувствуешь себя в лесу, только с культурными дорожками. И самое странное, весь город такой. Нас встретил какой-то блохастик в тунике, в расстегнутой кроваво-красной куртке, черных штанах и сапогах. Русые волосы относительно короткие, но если исхитрится, можно и в хвост низкий собрать. Немного раскосые карие глаза, тяжелый подбородок.
- Мрес, - представился он и кивнул головой, - мне приказано сопроводить некую леди Эль.
Наш изначальный провожатый куда-то смылся. Стражники пошли устраивать лошадей и чаую, а после и себя на новом месте. А наша скромная компания стояла с вещами на ступеньках. Аскар сказал, что оборотни никогда не отличались гостеприимством. Вот и сейчас, прям с порога заявляют, что я должна куда-то идти. Поправив на спине рюкзачок, шагнула вперед. Аскар положил мне руку на плечо и, притянув к себе, спросил:
- Зачем и куда?
- Я не обязан перед вами отчитываться, - спокойно сказал оборотень и покосился на мои уши.
Да что все к ним привязались?
Зеленоволосый так же спокойно, не повышая голоса, возразил:
- Ошибаетесь, данная леди является моим артефактом. И за ее судьбу я пекусь, как за собственную. Поэтому все ее передвижения прошу со мной обговаривать.
Мрес, извинившись, склонил голову, однако все равно мне пришлось идти с ним. Аур желает поговорить со мной лично, а после разговора я могу идти отдыхать и обустраиваться. Аскар возражал, однако видимых причин отказать в такой малости не нашел. Скрипнув зубами, шепнул мне на ухо, чтобы я не дурила, а так же не принимала ничего из рук оборотня.
Дворец оборотней внутри был каким-то пустым. Голые каменные стены, магические светильники на них. Огромные окна с витражным стеклом, изображающим замысловатые узоры. Прислуга показывалась редко, да и вообще, встретить кого-то здесь сродни чуду, не дворец, а какой-то дом с привидениями. У Аскара в подвале и то уютней. Меня провели на второй этаж и подвели к резной двери из красного дерева. Я поежилась и отступила назад, так как возле дверей находились два крупных черных волка. Шерсть на загривках вздыблена, глаза огромные, желтые.
- Все в порядке, - сказал Мрес скучающим голосом, то ли мне, то ли оборотням.
Я покосилась на одну лобастую голову с видом что присматриваюсь: а хорошо ли она будет смотреться на стенке? Оборотень навострил уши, повернув морду, словно ему стало любопытно. Шерсть на загривке опустилась.
Фыркнув, я просто открыла двери и зашла в комнату. Здесь был огромный пылающий камин, темный ковер с длинным ворсом. Массивные шкафы, хранившие на своих полках книги, статуэтки животных. Окна завешаны тяжелыми бордовыми шторами. Единственным источником света был камин, а перед ним два роскошных кожаных кресла, укрытых коричневыми шкурами. В одном из таких кресел сидел Аур, вероятно, это одна из комнат его покоев.
Оборотень не удосужился даже встать или просто поздороваться. Он сидел, откинувшись спиной на спинку кресла и вытянув ноги в черных сапогах. За четыре года совсем не изменился, все так же похож на моего участкового, только волосы длинней. Возрастом чуть за тридцать, смуглая кожа, коренастый, волосы пепельного цвета.
Мне молча указали на кресло. Сняв со спины рюкзачок, плюхнулась в кресло напротив.
Аур окинув меня взглядом, заметил:
- В тебе что-то изменилось...
- Ага, на хвосте шерсть выросла, а еще я брови выщипала, - помахав кончиком пушистого хвоста, поиграла бровями.
- По-моему, здесь что-то ещё, - нахмурился мужчина, все так же оглядывая меня.
Похоже, что я могла просто вырасти за эти годы, пока никому не пришло в голову. Я одернула серую толстовку, и, закинув ногу на ногу, напомнила:
- Ты со мной поговорить хотел.
Оборотень кивнул и перевел взгляд на камин.
- Насколько я понимаю, Аскар будет настаивать, чтобы с тебя убрали свадебную татуировку, да?
- Да, - и чего спрашивает, и так все ясно.
Оборотень облокотился на подлокотник кресла, усмехнувшись, продолжил:
- И если бы не это, младший принц Аврирона, вряд ли бы решил поздравить моего среднего сына со скорой свадьбой, - я промолчала, посчитав этот вопрос риторическим. - Полагаю, Аскар все равно бы нашел предлог приехать, - уголки рта чуть дрогнули в подобии улыбки. - И он знает, что у меня нет причин отказать в разводе, за исключением одной...
Я навострила уши, нервно передернув плечами. Куда оборотень клонит? Опять про супружеский долг рассказывать начнет?
- И какой же? - поторопила я, ведь и ежу понятно, что Аур ждет именно когда я задам этот вопрос, поэтому и умолк.
Улыбка у мужчины стала шире, и, положив руки на живот, он сцепил их в "замок".
- Если ты будешь против развода.
- Я? - у меня вырвался нервный смешок. - И с чего бы это? Прости Аур, но ты не в моем вкусе.
- Не будь так категорична, я могу предложить тебе договор. Мы не будем заканчивать обряд, и продолжим так же жить в фиктивном браке. Ты останешься на землях оборотней, получишь содержание, жилье, а после, когда Аскар успокоится, мы с тобой разведемся. Ты будешь свободной, при деньгах, своем доме. Разве не выгодное для тебя предложение? Единственное условие, ты никогда не покинешь империю Теришан.
- Что не покину? - я даже чуть вперед подалась.
- Империю оборотней, - вздохнул Аур, - ты же знаешь, как земли оборотней называются? - я покачала головой. - Ну, теперь знаешь.
Не то, что бы я была согласна, но меня очень интересовал этот вопрос:
- А как же Аскар? Он меня не отпустит.
- Силой забрать он тебя не сможет. Я понимаю, у него на тебя есть бумаги, подтверждающие, что ты его артефакт. Но, видишь ли, есть еще свод законов. Ты оборотень и, пусть фиктивная, но моя супруга, поэтому давить на тебя он не имеет права. Правда и я не могу запретить ему с тобой видеться, - скривился мужчина, как будто стакан уксуса выпил. - Подумай хорошо. Тебя ждет достойная жизнь, я все-таки император и могу позволить себе такие траты, а что даст тебе Аскар? Младший принц, у которого и своих земель нет, он сам находится на государственной службе и получает жалование. Да, он не бедный, но согласись, он не сможет быть столь же щедрым как я.
А я как-то не думала раньше о финансовом состоянии Аскара.
Заметив на моем лице сомнения, Аур продолжил искушать:
- Рано или поздно, Аскар женится на какой-нибудь принцессочке, получит обещанное за нее приданое. А что будет с тобой? Ты обречена, все время быть рядом, и проживать чужую жизнь. Даже твоя подруга обзаведется семьей, а ты? Тебе такую роскошь позволят?
И об этом я не задумывалась...
- А почему я не смогу покидать империю оборотней? - Ну, в самом деле, в чем причина таких условий?
Аур поднялся с кресла, оправил тунику, доходящую ему почти до бедер, белого цвета, поверх нее была одета длинная кожаная жилетка. Взяв кованую кочергу с костяной узорчатой ручкой, мужчина пошерудил в камине и подбросил полено.
- Это не навсегда, - уклончиво ответил Аур, - выйдешь замуж, можешь хоть по всему свету разъезжать.
- Ага, а мужа найдешь мне ты? - я с сомнением посмотрела на эту блохастую сваху.
Повесив кочергу на место, Аур обернулся и закатил глаза, заложив руки за спину.
- Вот заняться мне больше нечем, - покачал он головой, - в эти аспекты твоей жизни, я лезть не буду.
- Хорошо, - прищурилась я, - а какая тебе со всего этого выгода?
Мужчина улыбнулся, даже как-то мечтательно:
- Люблю выигрывать и утирать нос соседям. После такого весь Аврирон будет чувствовать себя окунутым в лужу с помоями. Победитель турнира, показавший, что он самый сильный, не смог удержать то, что получил по праву.
Оборотень вернулся в кресло.
- Эль, я на тебя не давлю. У тебя есть время подумать и дать мне свой ответ. Не спиши, взвесь все "за" и "против". Ты поймешь, что мое предложение более чем щедрое.
Я покинула покои оборотня в смешанных чувствах. Мрес повел меня к ребятам, сказав, что у нас будут общие с ними покои. Я только молча кивнула, даже забыла наступить одному из оборотней в звериной шкуре на лапу, как собиралась вначале... в начале разговора с Ауром. Очень уж его предложение было заманчивым. Если бы он немного надавил, я бы, наверное, прям сейчас и дала свое согласие на эту авантюру. А возможно бы и испугалась давления... Но, сейчас я не знаю, как поступить. С одной стороны, слова Пламени, что Аскар отвечает за все мои поступки. Вдруг мне когда-нибудь придется применить силу против империи Аса, если я встану на сторону Аура? Вдруг император блохастых хочет развязать войну? Вполне возможно, что монарший оборотень обойдется только унижением. Тогда я и правда могу нормально жить, Ташка получит свою возможность завести гарем, а я решу проблему с дедом. Ведь у меня будет, куда его переселить, а здесь нет его друзей, которое будут спаивать моего престарелого родственника. И можно будет жить, может не богато, но в достатке. Только как отреагирует Аскар на это все? С моей стороны это будет выглядеть как предательство. Не знаю почему, просто такие ощущения...
В указанную мне дверь Мресом я вошла глубоко погруженная в свои мысли.
- Хвостатая, - окликнул Аскар,- о чем вы разговаривали?
Я подняла на него глаза, даже не зная, что сказать.
- Ну, - поторопила Таш, - опять про супружеский долг втирал?
Ох, лучше бы про него.
Комната была гостиной, мрачной, с камином. На стенах висели гобелены, прикрывая голый холодный камень, изображалась на них охота, травля медведя, кабана, гнали их волки, ощерив зубы, впиваясь в глотку. А кругом деревья, камни да кусты. На полу ковер, возле камина шкура бурого мишки. В центре стол на низких ножках, сидеть предлагалось на софе и креслах.
Присев в кресло попыталась перевести тему:
- Что-то обстановка угнетающая какая-то.
- Что. Тебе. Говорил. Аур. - Чеканя каждое слово, прорычал Аскар, устроившись на одном краю дивана, на другом развалилась Таш, раскладывая на столе пасьянс.
- Ничего, - вздохнула я, оглашать предложение Аура я не хотела.
- И все же вы с ним о чем-то говорили, - напряженно процедил Аскар, явно что-то подозревая.
Я прищурилась, и задала вопрос:
- А сам ты, что думаешь? О чем мы могли разговаривать столь непродолжительное время? Я большую часть по коридорам расхаживала, чем с оборотнем беседовала.
Аскар откинулся на диван, и с долей ехидства спросил:
- Что тебе пообещал оборотень? Или ты думаешь, я не могу догадаться, что Аур захочет договориться с тобой? - он говорил уверенным голосом, словно не допускал даже мысли, что может ошибаться. - Хвостатая, не томи, выкладывай.
Я разозлилась, и так тяжело, а он ведет себя как самоуверенная сволочь. Смотрит, как будто я ему присягу давала, а теперь предала.
- Да иди ты, знаешь куда? - поднялась я, открыла первую попавшуюся мне дверь, заглянула, удостоверилась, что это спальня, не заметила в ней чужих вещей, вошла и заперла двери.