Старый пошевелил сухие листья ногой. Нагнулся, поднял несколько, растер в руке, бросил на воздух. Поморщился. Пошел в сторону палатки. Откинул тряпку, закрывавшую вход. Постоял на пороге, привыкая к полумраку. С краю тлели угли. Арчи сидел на сбитом табурете. Его лицо в обычном за последнее время напряжении стало похоже на лик азиата. Кожа на скулах натянулась к затылку. Глаза сузились. Грязный капюшон спадал на лоб. Локти на коленях, скрещенные пальцы рук. Арчи терпел. Лиза стояла около кровати, укладывала спать малыша после утреней трапезы.
- Сегодня нужно выходить. Сейчас. - Старый подошел к углям, взял палку, стоявшую рядом, и немного расшевелил умирающий костер. Достал из кармана пуговицу, сдавил ее двумя пальцами и бросил в слабый огонь. Металл привычно зашипел, стал расти. Образовался котелок. Медный, чистый. Старый плеснул болотной воды из стоявшей рядом посудины. Переломил палку, которой теребил угли, и аккуратно просунув её под котелок, продолжил говорить:
- Ветер поменялся. До завтра идти будет можно. Арчи, ты успеешь. Если не сейчас, то когда?
Человек в капюшоне дернулся. Распрямился, оперся ладонями о колени, поднял взгляд:
- Почему греешь, на углях? Где элементы?
- Вчера, как кончился ураган, хоронили погибших. Весь заряд ушел на раскопку могил. До завтра придется потерпеть. Пока восстановятся... Разве ты не знал? - Старый чуть взволнованно посмотрел на собеседника.
- Да, да. Знал, конечно. Не думал, что истратили всю энергию. Двадцать три человека погибло. Не так много, могли поэкономней...
- Коряги в почве. Долго искали место.
- Понятно. - Арчи опустил взгляд.
- Ты идешь?
- Конечно. Сидеть больше не могу. Еще день-два - и голова лопнет. Нашел оружие?
Старый вытащил из-под нательной накидки большой армейский пистолет, упрятанный в кобуру.
- Хорошая штука. Механика. Пятьсот зарядов. На Гиперполе не реагирует.
Арчи взял пистолет, поднялся, пристроил его к поясу. Оружие смотрелось несуразно. Свисало, закрывая бедро до колена. Точно будет мешать при ходьбе. Придумал же кто-то такую неудобную штуку.
Лиза отошла от ребенка:
- Уже идешь?
- Чего тянуть. Пока нет ветра, нужно двигаться.
- Выпей настойки, через десять минут будет готова. - Старый пошевелил слабо задавшийся костер носком сырого ботинка.
- Да Бог с ней. Вам нужнее. Я пойду. Тяжко сидеть.
Лиза подошла и обняла мужа. Поцеловала в висок, аккурат между выходивших наружу проводов. Погладила по плечу. Немного постояла так. Маленькой ручкой сдавила край его затертого плаща, отвернулась и пошла к ребенку. Старый протянул руку. Арчи пожал. Бросил взгляд на сына. Подходить не стал.
- Увидимся, - бросил он через плечо, выходя из палатки.
Унылый пейзаж заболоченной местности. Много километров вокруг. Серый туман над землей. Пахнет сыростью. Гнилью. Арчи встряхнулся, собрался с силами и двинулся. До заставы километров шестьдесят. Далековато. Должен успеть дойти. Погода хорошая, Старый не подвел. Он вообще молодец, этот Старый, и пистолет еще вон какой достал. Теперь не страшно. Авось и обойдется все. В голове шумело. Накопители начали греться, и, похоже, поднялась температура. Под ногами все время хлюпало, а потом стало и в сапогах. Непромокаемый материал давно перестал быть таким. Четыре года на болотах. Жуть. Нужно было чем-то занять мысли, и Арчи стал вспоминать Лизу. Их роман. Хотя какой там роман, в этой обстановке. Так... Впрочем однажды они даже гуляли немного вдвоем. Первый раз. Было так здорово. Она наступила на пучок травы и провалилась по щиколотку в воду. Он схватил ее и дернул на себя. Прижались друг к другу. Тогда. Первый раз. Нет, не стоит об этом. Лучше считать от одного до бесконечности, интересно, а какое число последнее... Время тянулось, проползали километры под ногами, цифры в голове, оставалось идти не так много. Вечерело. Справа мелькнула тень. Арчи напрягся. Остановился. Точно - кто-то прижимался к земле. Антилопа! Мать ее так. Тебя только не хватало. Он медленно достал пистолет. Увесистый, огромный, блестящий вечной армейской смазкой. На черта он блестит? Ах, как неудобно. Хищник среагировал на блеск, прыгнул. Раздался выстрел. Мимо. Хорошо успел увернуться. Упал на колено. Плечо заныло, зверь задел когтями. Вот она перед ним. Тонкие длинные ножки, красивый стан и дикая пасть с клыками. Антилопа. Застыла, лапы чуть согнулись в коленях, приготовилась к броску. Арчи резко повернул пистолет и нажал на спуск. В вечернем полумраке заблестели огни выстрелов. Туша хищника спружинила чуть вверх и повалилась на землю. Он не сразу запихал оружие в кобуру. Почему-то никак не удавалось попасть в пазы. Чертово изобретение. Семенящей походкой двинулся дальше. Кровь текла из раны на плече. Некстати. Все некстати. Сил нет и так. Черт бы побрал этого зверя. Сколько там осталось? Несколько километров? Да, пожалуй. Вдруг стукнуло в голове. Один накопитель не выдержал. Боль пронзила всю черепушку. Арчи упал на колени, обхватил грязный капюшон руками. Напрягся изо всех сил, стараясь запихать расплывавшиеся по мозгу чужие воспоминания в оставшиеся три накопителя. Сколько прошло времени? Он очнулся также на коленях. Голова болела невероятно. В глазах мутило. А идти надо. Осталось немного. Вокруг темно. Ничего, дорогу он знал, лунного света достаточно. Вперед. Ну, вот и застава, замелькали огни, теперь ближе. Подошел к металлическому домику, стукнул в окно.
- Бог ты мой, Арчи! - крикнул знакомый постовой. - Ранен, черт, сейчас, подожди...
Альфред сидел в приемной, за дубовым столом. Отличный стол. Привезли с Земли. Спецзаказ. Посмотрел на висящее напротив зеркало в серебряной оправе: хорош! Белоснежный костюм, волосы уложены брильянтином. Да-да, это удачно. Очень смотрится, особенно сегодня. Он сильно пошёл в гору в последнее время. Если бы не этот нелепый случай. Черт! С другой стороны... Можно, как-то повертеть...
Появился Император. Раздутая церемония приветствия. Витиеватые, растянутые фразы. Сопровождающие вышли. Они остались вдвоем, если не считать распорядителя, застывшего в стороне.
- Все готово?
- Конечно, Ваше Величество, - Альфред мило улыбнулся. - Все в лучшем виде.
- Что может быть в лучшем виде, когда вы учинили такой казус?
- Желаете послушать официальный доклад? - Управляющий планетой сменил тон на строгий, делая вид, что его взволновал вопрос Императора.
- Да, пожалуйста. Экономические сводки также.
Хозяин Вселенной сел в кресло, и перед ним раскинулся виртуальный экран с отчетом о деятельности планеты Долор. Он внимательно всматривался в прозрачное изображение, время от времени движением рук меняя страницы. Отвлекся на секунду:
- Рапорт о катастрофе. Я слушаю, - и тут же вернул взгляд к экрану, на котором диаграммы и графики отображали финансовую эффективность Долора.
Распорядитель сделал несколько бесшумных шагов вперед.
- Корабль с Героями Вселенной возвращался три дня назад. Вышел из подпространства неожиданно. Официального уведомления мы не получали. Транспорт запросил разрешения на посадку. Основной космопорт был занят. В столице проводился прием министров со всей звездной системы. Мы распорядились принять корабль...
- Мы - это кто? - вставил император, не отрываясь от цифр.
- Начальник смены, Ваше Величество.
- Продолжайте.
- Корабль начал снижение на запасной аэродром. В момент контакта с землей не сработали две из четырех подушек гравитации посадочной полосы. Транспорт разбился. Все члены экипажа и Герои Вселенной, общим количеством тринадцать человек, погибли. Виновные найдены. Торжественные похороны назначены на сегодня. Четырнадцать ноль-ноль местного времени. Через час.
- Кто допустил подобную халатность?
- Ваше Величество, как уже говорилось, начальник смены не был информирован об аварийном состоянии резервного порта. Мы считаем это халатностью, приведшей к необратимым последствиям. Кроме того, привлечены ведущий механик и старший инженер. Все преступники осуждены. Казнь назначена на сегодня. Через три часа после похорон, - отчеканил распорядитель.
Император повернулся к Альфреду:
- Каким образом запасной космопорт оказался в таком состоянии?
- По отчетам старшего механика, ремонт производился месяц назад. Плановые проверки неполадок не выявили, - управляющий сделал легкую паузу, - неквалифицированность сотрудников на Долоре - это большая проблема. Я вам докладывал, Ваше Величество.
Император посмотрел на Альфреда. Мрачно посмотрел:
- Ваша квалификация на данный момент подвергается сомнению не меньше.
- Виноват, Ваше Величество, - управляющий опустил взгляд на любимый дубовый стол, изо всех сил пытаясь покраснеть. Главным сейчас был отчет. Его составили грамотно. Однако Император весьма прозорлив. Сперва всю статистику смотрит сам. Конечно, потом ее будут анализировать дворцовые финансисты, но это потом. К тому времени Его Величество покинет планету. А с финансистами можно договориться. Даже если не получится, страсти уже улягутся. Только бы не сегодня. Альфред исподлобья глянул на Императора, тот постепенно подходил к самым важным данным. Напряжение повисло в воздухе, и управляющий почувствовал, что нервничает. Нужно что-то говорить.
- Ваше Величество, я глубоко осознаю всю тяжесть понесенной утраты. В результате несчастного случая мы потеряли лучших из лучших. Самых достойных граждан. Чудовищная потеря для всей Империи. Все, что мы можем и должны сейчас сделать, это устроить достойные проводы погибшим. Все организовано самым серьезным образом. Все публичные люди с ближайших систем будут присутствовать. В городе объявлен траур. Родственникам назначена пожизненная компенсация. Улицы города будут переименованы и названы именами умерших Героев. Приготовлены хрустальные гробы...
- Откуда? - Император отвлекся, - на Долоре нет хрусталя.
- Привезены с Земли, Ваше Величество. За мои личные средства, - Альфред преданно уставился на владыку. Тот смотрел наиважнейший раздел отчета. Ключевая минута. Экономисты долго трудились, чтобы сделать все в нынешнем виде. Толковые ребята, что не говори. Император поднял руку, чтобы поменять страницу, управляющему показалось, будто чуть остановился, но нет, легкое движение - и следующий этап, там уже все ровно. Альфред неслышно выдохнул. Прошло еще несколько минут.
- С этим понятно. Ну, а как обстоят дела с поиском Элериума? Вы же понимаете, что без него через два-три года ресурсы планеты исчерпают себя, - Император свернул виртуальный экран и пристально посмотрел на собеседника.
- Ваше Величество, мы прилагаем все силы. Вы информированы о том, что на болотах Гиперполе. Мы не можем использовать технику. Только людской ресурс. Ситуация очень сложная, однако анализ последней информации от Хранителей Памяти дает надежду на положительный результат.
- Я очень рассчитываю на Долор, Альфред. Не подведите меня.
- Ни в коем случае, Ваше Величество, - управляющий просиял сдержанной улыбкой. Пронесло. В голове мелькнула мысль: "Теперь все пойдет отлично. Вечером надо будет закатиться в баньку, да хорошенько попариться по старой земной традиции. У-ф-ф-ф."
- Сколько до церемонии?
- Десять минут, Ваше Величество, - вставил распорядитель, все время беседы остававшийся безмолвной тенью.
- Где примерочная?
- Здесь, Ваше Величество, - распорядитель указал на открывшуюся нишу.
Император прошел в образованное отверстие. Набрал на электронном табло свой личный код, затем: траур, планета Долор. Виртуальный стилист за доли секунды подобрал необходимый наряд. Облачаясь в возникшую из бокового шкафа одежду, Император вспомнил некоторое замешательство на лице Альфреда, где-то между 67 и 75 страницами. Даже не замешательство, а что-то неуловимое. Сомнение? Страх? Повернулся к пульту, ввел сообщение для главного финансового контролера империи: "Срочно. Проверить. Свод экономической эффективности планеты Долор. Срок - до сегодняшнего вечера по местному времени". Этот Альфред - грамотный управленец, но контроль превыше всего. С такой мыслью Император вышел из примерочной и отправился прощаться с Героями Вселенной.
Планер приземлился в пригороде.
- Извини, дальше не могу. Сегодня траур. В город не пускают, - пилот виновато пожал плечами.
- Что стряслось?
- Разбился транспорт, на котором летели Герои Вселенной. Вся знать в городе. Даже Император по слухам будет.
- Ясно. Ничего, дойду, - Арчи махнул рукой пилоту и пошел в направлении дворца. На заставе рану перемотали. Укололи транквилизаторами. Тело чувствовало себя сносно. С головой было худо. Совсем худо. Тысячи иголок кололи изнутри. Четырехкратная перегрузка. Тяжело. Дойти, слить информацию в Центр и надо напиться. До чертиков. Лиза с малышом подождут денек. Нет сил. Напиться, чтоб ничего не помнить. И себя тоже. Справа на площади, перед воротами, ведущими во дворец, стояли голограммы с погибшими Героями. Народ подходил прощаться. Приносили цветы. Арчи чуть задержался. Великие люди. Погибли. Женщина в черном, стоит около изображения мужчины. Что-то тихо произносит. Одной ладошкой зажала маленький кулачек другой руки. И вдруг бросается к ногам голограммы, переходит на крик:
- Боже мой! Почему? Четыре года! Я так ждала! Я же тебя люблю до сих пор. До сих пор люблю! Сережа... Как же теперь мы? А мальчик? Что же это? Господи, почему!!!...
Арчи не выдержал, отвернулся. В голове снова кольнуло. Сильно. Правый глаз почти перестал видеть. Он, насколько было возможно быстро, зашагал к дворцу. Вот и ворота. Двое охранников.
- Я- Хранитель. Мне нужно в центр. Слить информацию. Срочно.
Парень у входа посмотрел на него небрежно. Обменялся взглядом с напарником:
- Сегодня нельзя. Приказ управляющего. Вход строго по пропускам. У тебя есть?
- Ребята, нет, конечно. Я только с болот. У меня переполнены все накопители. Нужно срочно.
Охранник поморщился, опять посмотрел на напарника. Вполголоса:
- Чего делать?
- Не знаю. Пускать нельзя. Позови капитана.
Вышел высокий мужчина в парадном военном костюме. Медали на груди. На лице шрам. На суровом лице.
- Это что за азиат немытый? Почему меня дернули?
- Я не азиат, - Арчи пытался говорить громко, но получалось еле слышно, - я Хранитель памяти умерших. У меня переполненная база данных. Нужно срочно выгрузить информацию.
- Сегодня не получится. Пускать во дворец никого нельзя. Строжайший приказ управляющего, - капитан одернул мундир, - приходите завтра.
- Я не могу ждать до завтра, я перегружен! Неужели не видно, черт побери?
- Чего орешь? В городе траур. Прощаются с Героями Вселенной. Хочешь нарушить церемонию своим появлением? Совесть-то есть, болотник?
- Господи, у меня тут, - Арчи ткнул пальцем в распухшую голову, - больше тысячи умерших. Их память, их старания, их жизнь! Неужели это сейчас не важно?!!
- Парень, я все понимаю, но не сравнивай ты ради всех святых несравнимые понятия! - капитан повысил голос. - Ты осознаешь вообще важность сегодняшнего дня? Черт тебя дери, в любой другой день - ради Бога. Только не сейчас! Да и в Центре все равно никого нет. Траур. Выходной! Потерпишь до завтра, сколько повторять?
- Но я...- Арчи схватился за голову. Накопитель не выдержал. Память сотен человек хлынула в его мозг. Что за воспоминания! Боль, грязь, болезни, нищета, страдания. В самом деле, кому они нужны?! Он затрясся. Упал на колено. Свои мысли потерялись, где-то за тысячами других, все смешалось и боль... только Лиза и малыш мелькали в уголку сознания, для них остался кусочек своих воспоминаний. Он рухнул на мостовую. Кожа на лице лопнула, глаза выкатились из орбит, из носа хлынула кровь.
- Куда? - ошарашенный охранник уставился на начальника.
- Куда хочешь! - гаркнул капитан, - хоть в канаву брось, - он ткнул пальцем в сторону сточной ямы, - нужно готовиться к церемонии прощания. Не отвлекайте меня больше.