Аннотация: Название рабочее, но может остаться постоянным. Новое, не слишком серьезное. Продолжение будет потом. Наконец-то случилась дозаправка 1.
- Все выглядит очень реалистично, - Йен отошел, оценивающе меня разглядывая. Толстенные цепи, способные удержать трехрога, крепились к скале и сковывали меня по рукам и ногам.
Йен посмотрел на солнце.
- До полудня всего ничего. Будем ждать, - повернулся и ушел к месту засидки.
Ну, все, жертва, виси и жди. Я попробовала вытащить руку из браслета - получилось почти без усилий. Это хорошо. Затем на всякий случай, если вдруг дракон где-то рядом, артистично повздыхала. Минуты тянулись как резиновые.
Я совсем не была уверена, что дракон вообще появится, но надеялась. Эти цепи - наша последняя надежда, иначе контракт останется невыполненным, поджали все сроки. Особыми финансовыми неприятностями нам это не грозит, но как испортит репутацию! Особенно, если кто-то после нас все же спустит с монстра шкуру. Будет жуть как обидно. Сейчас мы считаемся одними из лучших Сумеречных Охотников, но если кто-нибудь нас обскачет, это может превратиться в тенденцию.
Я повертелась, пристраиваясь поудобнее. Руки в захвате проржавевших цепей постепенно затекали и я засомневалась, что смогу быстро вытащить оружие.
"Уже полдень, а этой твари все нет и нет" - зажмурившись, с трудом промыслила я напарнику. С телепатией у меня всегда были проблемы, но они хотя бы у меня БЫЛИ: телепатия - редкий дар. Ответ Йена заставил меня стукнуться затылком об скалу - у него тоже были проблемы с телепатией - то шепот на краю сознания, то, вот как сейчас, встреча лоб в лоб с грузовозом.
"Только двадцать минут первого. Имей терпение! Может он не голоден. И место старое, жертвоприношений давно не было".
Я пошире расставила ноги, машинально сравнив себя с плохой пародией на Прометея, приготовилась ждать ещё дольше... И вдруг услышала пение!
Кто-то поднимался по тропе, мурлыча мелодию без слов. У меня отвисла челюсть, а Йен замогильно протелепатировал:
"Нам срывают все дело!"
"Кто это?"
"Да сейчас увидим..."
Мы увидели неизвестного певца почти одновременно. Худой и длинный, в мягкой некогда зеленой шапочке с торчащим из нее чем-то, в чем с трудом можно было опознать перо, причем именно этот головной убор и был наиболее пригодным для носки из всех его живописных лохмотьев. Спутанные патлы свисали чуть ниже плеч, а на заросшем лице блуждала такая сумасшедшинка, которая заставляет нормальных людей испуганно уносить ноги куда подальше. Оружия видно не было.
Сие нелепое существо, не прекращая свистеть, остановилось на краю ровной площадки, залюбовавшись видом меня на фоне скалы.
"Ну и что?" - от вида пришельца моя капризная телепатия впала в ступор и даже не воспротивилась, когда я ею воспользовалась.
"Кто это вообще такой?"
"Я у тебя хотела спросить."
"Он срывает нам все дело!"
"Да ладно. Охоты все равно не вышло, дракон-то не прилетел. Скорее всего мы его так и не дождемся. Нам же ясно сказали, он сюда уже много лет не суется. Ты мне лучше скажи, вон тот опасен?"
"Нападать вроде бы не собирается, хрен их разберет, местных шизиков".
Способность Йена видеть по ауре отблески чужих намерений, часто позволяла нам сэкономить слова и время. Но иногда бывала и неверной, например, в случае с сумасшедшими, которые сами не знают, что выкинут в следующую секунду, или с умельцами, скрывающими свои мысли даже от собственной ауры.
Шизик меж тем перестал любоваться и расслабленной походкой пофигиста двинулся ко мне. Я, не ожидая ничего хорошего, выпростала конечности, выдрала автомат из-за маскировочной груды камней:
- Стоять!
Свистун послушно остановился. Улыбнулся мне так, что я чуть не выронила оружие. Нет, зубы все на месте, но что-то слишком странные. Прямо ножи.
- Кто ты такой?
- Я скромный и смиренный отшельник.
Ага, щас! А я добрая фея! А хотя, чем этот мир не шутит... Особенно Сумерки и Отражения, если, конечно, условно отнести их к нашему миру. Может и в самом деле отшельник.
- Чего здесь потерял?
Он стоял между Йеновым укрытием и мной, в очень удобном месте, которое готовилось для неприлетевшего дракона, куда мы могли стрелять, без опаски задеть друг друга. Дуло моего автомата смотрело незнакомцу в грудь, пусть это будет вроде комплимента - я считаю его опасным.
- Всего лишь пришел посмотреть как вы будете охотиться на дракона. Никогда такого не приходилось видеть, но, вероятно, это весьма и весьма поучительное и запоминающееся зрелище.
Он издевается, что ли?
- Послушай, приятель... Я может и поверю, что тебе захотелось посмотреть на поучительное зрелище, но откуда ты узнал, что оно вообще здесь намечается?
- Эхара сказали, - пожал плечами пришелец.
- Мы же их предупредили - не болтать!
Странный парень снова растянул губы в зубастой улыбке.
- Так надо было конкретно договариваться: что не говорить задарма, а что не говорить даже за плату.
А... Ну, да, упущение... С этими туземцами ухо нужно держать востро. Они из-за наплыва в Сумеречные миры разного люда и не совсем люда стали в последнее время жуть как хорошо подкованы в жизненных ценностях. На абы что не ведутся, требуют оружие, еду и "консервы" и все, естественно, чтоб надлежащего качества. Опытным путем мы выяснили, что и племя Эхара, живущее в долине, ничем не отличается от других туземцев в других Сумерках, когда вызнавали, где в этих местах можно встретить дракона - водопой там или любимая пещера для сна. Странно, что такое соседство самими Эхара не считается чем-то очень уж опасным. Впрочем и зажимать информацию, прикрывая дракона, они тоже не стали, выложили все довольно быстро.
Да только нам это не особо помогло. Дракона мы так и не нашли, даже издалека ни разу не видели. Можно было бы подумать, что животина давно издохла, оставшись только в памяти аборигенов, если бы не отшелушившиеся чешуйки, в тех местах, где на дракона нападала чесотка, помет, причем довольно-таки свежий, и обугленные отрыжкой или случайным чихом камни. Да и наши заказчики не стали бы платить за несуществующее.
Здешние Сумерки приблизились к своему распаду и промышленники торопятся выкачать отсюда все полезные ископаемые. Хотя как сказать близки... Все долгоживущие воспринимают время совсем не так как те, кого они высокомерно кличут"однодневками". А поскольку половина концессионеров - эльфы, то для них и триста лет - это чуть ли не завтра и повод для паники. А вот для какого-нибудь Эхара, например, это все будет ещё очень не скоро.
В общем, нам заказали голову местного дракона, тормозящего начало горных работ, и заплатили задаток, а значит, драк должен быть! Его не может не быть.
Просто ему удается с нами разминуться - хитрая бестия словно чувствует запах жареной драконятины.
- Ну, ладно, пришел, посмотрел и можешь идти.
Незнакомец повел плечами в деланном удивлении:
- А где же дракон?
- Ну, нет его, как видишь! И ... - мягкий толчок спутанных мыслей напарника остановил меня на полуслове. - А чего, имеешь что сказать по этому поводу?
- Имею.
- Ну и?
- Я тут живу и живу довольно долго. Все здешние тропы знаю лучше чем эхара. Где они, - он кивнул вниз. - А где я.
- Предлагаешь себя в проводники? У нас уже есть один, - сощурилась я.
- Он вам не помог.
Ну да, не помог. За что мы вообще ему платим?! Между прочим, из ещё неотработанного задатка. Я насупилась. Этот цену себе набивает, гад. Наверное, следил за нами все эти дни, а когда мы начали выдыхаться, решил выйти на сцену, взять нас, так сказать, тепленькими.
- О, а ты вроде как можешь помочь, да?
- Да, я помогу вам выследить дракона. А вы...
Я подняла брови.
- А вы за это дадите мне право прохода в Истинные миры.
Я присвистнула.
- Немелко гребешь, сумеречный! А за голову свою не боишься? На наши-то, понятно, наплевать тебе. Да за то, что мы протащим сумеречного в Сэрту или ещё куда, нас всех размажут тонким слоем! Сдурел ты, что ли?
- Мне выход к Истинным мирам, а вам - дракон. Я даю слово, что свою часть сделки выполню.
"Йен, по-моему, он здорово сумасшедший. Заключать с таким сделки, все равно, что выпить стакан яду и думать, что не отравишься"
"У нас совсем не осталось времени. Мы можем использовать этот шанс"
"Ты тоже сдурел. Он выглядит так, словно позабыл собственное имя!"
"После долгого срока отшельничества, потребность в имени становится не такой важной"
"О, ладно! Ты, я чую, согласен его нанять. А насчет его оплаты? Предлагаешь мне спрятать его под юбкой и так протащить в Портал?"
Йен захихикал.
"Последний раз ты одевала юбку года два назад"
"Образное сравнение, балда. Я вижу только один способ легально вытащить этого свистуна из Сумерек и мне он не нравится!"
Я сердито оборвала мысленную связь и чуть надменно взглянула на незнакомца. Тот стоял очень прямо, слабая безмятежная улыбка играла на его лице. Чуть затянувшейся паузы в разговоре он, словно бы, не заметил.
- Я слышу правду твоих слов, - да-да, не только Йен может определять чужие чувства, я тоже чую, когда мне врут. - Но люди часто преувеличивают свои возможности.
Незнакомец покачал головой.
- Я не преувеличиваю. Я знаю эти места как свои пять пальцев. Я не раз видел дракона своими глазами, - он коснулся пальцами век.
И ведь не врет, в самом деле верит в то, что говорит. Я хмыкнула в затруднении.
- Хорошо... Может мы цепляемся за соломинку... Ты понимаешь, что для того, чтобы дать тебе право прохода в Сэрту нам придется подписать с тобой трудовой договор на некоторый срок? О том, что он будет фиктивным, рассказывать, естественно, не в твоих интересах.
Он кивнул.
- Я тебя понимаю.
- Договор будет скреплен магически, все условия будут тщательно оговорены, ты не сумеешь сбежать или обмануть.
- Вы получите дракона. Я обещаю.
Я помедлила, потом протянула ему руку. Пристально глядя в глаза друг другу, мы обменялись рукопожатием. Кожа его ладони была суха и холодна.
***
Тени и отблески костра плясали на стенах и сводах пещеры, скрадывая её внушительные размеры. Я сидела, скрестив ноги, на свернутом одеяле и задумчиво пялилась в огонь, время от времени подбрасывая туда ветки местных кустарников с суровым минимумом листьев. Ещё можно было жечь какашки местных травоядных, но надо поберечь свой запас, перекупленный у нашего бывшего проводника из племени Эхара.
Забавно он кстати среагировал на нашего нового знакомого - сбледнул, затрясся, а после того, как мы сообщили, что отказываемся от его услуг в пользу , вообще посмотрел на нас как на глупых, очень глупых будущих покойников. Он не бежал, уходя, но если бы кто-нибудь в спину ему крикнул "Бу!", точно бы припустил со всех ног. Мы, конечно, спросили о причинах такой непонятности, на что Эльтор хитро усмехнулся и сказал, что местные почитают его "богла" - колдуном и что он на ножах с шаманом племени.
Мы-таки наняли этого бродягу. Почти наняли. Сейчас мой напарник яростно обговаривали с ним формулировку нашего договора. Тут ведь такое дело: формулировка - всё, а дух договора - в зависимости от честности договаривающихся сторон. Стороны эти, понятно, о честности не помышляют, так и норовят друг друга кинуть, поэтому занудный спор над каждым пунктом - обязательная часть подобных дел. Магия, скрепляющая контракт, штука тупая и прямолинейная, если чего конкретно не указано, того она и не видит. Торговаться Йен умеет и любит. Он раскраснелся, белобрысая шевелюра встала дыбом. Я осоловело кивала головой в такт разговору. Правильно, правильно. В конце концов, мы идем на большой риск.
Сэрта является Истинным миром, законченным созданием демиурга и опекаемым богами, и, как и во всяком Истинном мире пришельцы из Сумерек - нестабильных, распадающихся миров - нежеланные гости. Считается, что они привносят с собой семена распада, то есть подталкивают мир к концу.
Но способ протащить "зайца" в обход закона существует. Например, заключение с "зайцем" контракта на неопределенный срок. Мы - независимая команда и юридически имеем право нанимать кого угодно и где угодно.
- Хорошо, значит, договорились, - услышала я голос Йена и вздрогнула, понимая, что все прослушала. Я искоса бросила виноватый взгляд напарнику. Мы ведь договаривались, что он торгуется, а я вроде детектора лжи.
- Я могу взглянуть на ваш договор с промышленниками? - спросил Эльтор.
Йен с легким подозрением посмотрел на него.
- Зачем? Вот, когда наш подпишешь, тогда и на тот взглянешь.
Эльтор раздраженно вздохнул.
- Послушайте, но ведь не съем же я его. Я хочу лишь взглянуть.
Мы переглянулись, потом я пожала плечами и выудила из мешка свернутый пергаментный свиток с болтающейся твердой печатью. Ощущение старины портила только сама надпись - таких искристых, словно пылающих невесомым серебряным светом, чернил не было ни в одном средневековье. Пергамент похрустывал в руках и казался очень хрупким, но, на самом деле, его можно было утопить хоть в лаве, а потом выудить неповрежденным.
- Украсть и повредить все равно ведь нельзя, - произнесла я, протягивая пижонский свиток.
Эльтор быстро выхватил его из моих рук и впился в четкие ровные строки, а потом удивленно прищурился:
- Почему текст не на эльфийском?
- Ха, - хрюкнула я. - Если ты умеешь читать, магия договора сама подстроится под твой родной язык. Это как-то построено в зависимости от мозгов. Это очень удобно, но, увы, необходимости учить другие языки это не отменяет. Хотя можно купить лингводекодер, дороговато, правда, но весьма пользительно, - я зажмурилась, погрузившись в мечты о лингводекодере.
- А потом ты потеряешь его или украдут и останешься, как немой, - язвительно сказал Йен.
- А голова на что? - возразила я. - Вот и следи, чтоб не стащили.
- Эй! Кхе-кхе! - мы разом повернули головы, отвлекаясь от спора. - Я посмотрел, - Эльтор помахал развернутым свитком.
- Ну и чего, нашел что-нибудь? - спросила я, пряча договор в сумку.
- Условия вполне приемлемы, - улыбнулся Эльтор и меня снова тревожно встряхнуло от вида его длинных зубов, очень уж хищно блестели они в неярком свете.
- Ты только из-за этого его выпросил? Мы не заключаем невыгодных контрактов, - ну, почти не заключаем.
- А теперь наш, - сообщил Йен, расстилая прямо на полу пещеры стандартную форму. - Так...
Они принялись наговаривать пункты и на плотной белоснежной бумаге возникли первые строчки, как цепочка черных жуков. Я снова зевнула. Торговаться и спорить уже было нельзя, потому как договор принимает лишь до трех исправлений. Потом он жуть как обижается, необратимо портится и надо доставать новый - так никаких бланков не напасешься.
Наконец все было оговорено, утверждено и подписано. Я с наслаждением повыпендривалась, прижимая подушечку большого пальца к пустой графе для подписи, отчего там появился изумрудно-зеленый рисунок, говорящий о моей принадлежности к знатному Дому. Да, я из знати, удивлены? Но, впрочем, моя показуха не произвела на Эльтора впечатления, сдается, он вообще не понял, что это означает.
- А зачем ты спросил-то на счет эльфийского языка? - разобрало меня любопытство.
Он пожал плечами.
- Вы ведь заключали договор с эльфами, значит, и договор должен быть на их языке. А я изучал его очень тщательно.
- Лучше бы тот, на котором говорили люди. Вышло бы больше проку. На Сэрте, куда ты рвешься, людей гораздо больше, чем эльфов, - буркнул Йен.
На физиономии нашего нового сослуживца впервые появилось выражение некоторой неуверенности.
- Но... У меня создалось впечатление, словно только эльфы - единственная раса над всеми расами и только их язык стоит изучать, - озадаченно пробормотал он.
Мы заржали.
- Это с чего такое впечатление? Наглые они, вот и все, - отсмеявшись, фыркнула я. - Нет, они много чего умеют, не спорю, они ведь древнее грязи, за такое время можно многого достигнуть. Но единственная достойная раса?! Фи...
- Где ты добыл такую одностороннюю информацию? - спросил напарник. - В базу данных остроухих залез, что ли?
Красноречивое молчание было ответом. Мы снова захохотали.
- Слушай, - загорелось мне узнать. - А, правда, что у них, в каждой накладной и занюханной справке вводные слова есть: "Во Имя Сияющего и Высочайшего Альталлиена!"?
- Ну да, есть... - подтвердил он и с изумлением понаблюдал, как мы просто грянулись на землю в диких корчах. - А что?
- Да был у них король колоритный весьма. Весьма, ага, - сказал Йен. - Правил почти сотню лет, прежде чем парламент тамошний его кое-как сместил, когда дальше позориться стало невмоготу. Выгоден он им был, чтоб править из-за его спины, но и они, наконец, не выдержали. Во всех Истинных мирах о нем анекдоты ходят, говорят, все на чисто отмытой правде основаны.
- Если он такой дурак, почему во всех их документах ему славословия?
- Наверное, заготовленные формуляры изымать и менять лень, экономят, - пожала я плечами, все ещё хихикая, а Йен добавил. - Он был их последним королем, нового они будут теперь до-олго подыскивать, эльфы вообще неторопливы там, где выгодно. Потянут кота за хвост.
Меня цапнула какая-то кусачая букашка и я мигом посерьёзнела:
- К делу! Йен, Эльтор, на документе пока только моя подпись. Что вы тормозите?!
Выведя свое полное имя четкими крупными буквами, мой напарник передал карандаш Эльтору. Я, вытянув шею, смотрела, как он пишет длинную вязь незнакомых знаков. С ума сойти, какие мы все здесь таинственные личности собрались!
""Чуткую тьму"?" - пришла ко мне мысль Йена - "Или подежурим?"
Я громко с завываниями зевнула и выразительно взглянула на напарника. Он с невозмутимым лицом расстегнул клапан кармана и выудил черную непрозрачную продолговатую штуковинку. Напоминала она патрон, но это была "консерва" - носитель сохраненной впрок магии. Это штуки полезные, в переноске удобные, в походе просто незаменимые - и врагов атаковать, и "охранку" поставить, и жратву запаковать, чтоб долго свежая оставалась, и воду, чтоб не задохнулась. Они ведь всякие бывают, разной формы, вида, назначения и степени надежности. Мы всегда закупаем их у одного специалиста. Работает мужик негромко, только для себя и узкого круга клиентов, и хорошо работает! Его изделия нас ни разу не подводили. Многие охотники у него закупаются - те, у кого мозгов хватает на него выйти.
"Чуткая тьма" - охранный контур, находясь в его пределах можно чувствовать себя в относительной безопасности. С этой магией вконец расслабились, скоро разучимся дрыхнуть по очереди. Мы выделили Эльтору запасной спальник и устроились вокруг медленно прогорающего костра. Йен занес руку над алыми угольями и громко вопросил в пространство:
- Если кто-то не сходил за камни, то пусть поторопится, потому что...
- Ладно, ладно! - не дослушивая, возмущенно завопила я, подскакивая с места. - Всего-то один раз было, сто лет назад! Забыла я тогда, забыла! Включай, давай, перестраховщик вшивый.
- Не сто, а всего-навсего три года назад, - пробурчал напарник, раздавив черный цилиндрик в руке. Мелкие крупинки высыпались в огонь и бесследно там растаяли. Я искоса подозрительно посмотрела на Эльтора, проверяя как он воспринял это издевательство надо мною. Он скроил нарочито бесстрастную физиономию, но уголки губ все равно дергались, силясь растянуться. Я громко вздохнула и завернулась в спальник, заваливаясь набок. Глаза медленно закрылись и я быстро соскользнула в сон, чуткий и легкий.