Бычьим одарят хвостом, чтобы смахивать гнусов презренных!
Жара на горе стояла невыносимая, а подходящей для Сфинкс пещеры поблизости не нашлось. Чтобы спрятаться от неутомимого бога-солнца Гелиоса чудовище изловило десяток философов и заставило возвести укрытие. Ловкие эллины на скорую руку соорудили небольшой храм с портиком, колоннами и пилястрами, между делом пытаясь найти ответ на знаменитую загадку Сфинкс. Однако строить у них получалось лучше, что вызвало искреннюю горечь в женском сердце... а точнее - в девичьей голове монстра. Но хищное естество львиного тела взяло верх - Сфинкс жевала мудрецов со слезами на глазах.
Расслабившись в тени храма, она не заметила, как рядом появились три свежих эллина. Вперед вышел воин с луком и стрелой в руках, закрыв собой опирающегося на посох старца и сосредоточенно ковыряющего в носу чудака.
- Вот ты где, исчадие тартара!- победно провозгласил воин, прилаживая стрелу к тетиве.
Сфинкс перевернулась на другой бок и притворно всхрапнула, надеясь, что нежданные гости уйдут. О еде не хотелось даже думать - в животе и без того ощущается неприятная тяжесть, иногда раздается философское побуркивание. Но не тут-то было. Воин продолжает вещать и могучий голос его эхом отдаётся от стен храма.
Сладко потянувшись, Сфинкс нехотя поднялась на львиные лапы и состроила герою глазки. Тот не ожидал подобного поведения от страшилища (надо признать, довольно симпатичного на лицо) и едва не выронил лук.
- Говорите, с чем пришли,- предложила Сфинкс.
- Избавить тебя от людей,- сбивчиво произнес воин.
- Наоборот!- вскрикнул чудак и, прижмурив левый глаз, пульнул в спину воина извлеченным из ноздри зарядом. Видимо это возымело эффект - герой начал быстро приходить в себя.
- Людей от меня?- усмехнулась Сфинкс.- Каким образом?
- Я - Деримак, величайший воин Эллады!- торжественно объявил эллин.- Я сражу тебя этой стрелой!
- Постой, величайший!- деланно взмолилась Сфинкс.- Ты лишь напрасно потратишь стрелу, ведь кожа моя крепостью подобна камню.
- Я буду целить в глаз!- пообещал воин, сноровисто натянул тетиву и с криком "Умри, чудовище!" пустил смертоносное жало в полёт.
Стрела угодила в ноздрю Сфинкс. Воздух сотрясло громогласное "А-а-чху!", стрела вылетела с бешеной скоростью и разбилась о каменный пол на десяток кусочков.
- Пронзил наповал!- с издёвкой воскликнула Сфинкс.
Герой не поверил своим глазам - до сих пор он не знал промаха. Деримак пытался найти объяснение произошедшему, застыв как изваяние.
Крепкие, словно столпы Геркулеса, ноги; обвитый медными мышцами торс; лук в могучей руке, на котором всё ещё дрожит тетива; недоумённо поднятые брови - его поза столь великолепна, что держащийся позади старца чудак не выдержал, подбежал к ближайшей колонне и, выудив из висящей на боку сумы инструмент, принялся вырубать статую. Работал он грубо, но быстро, торопясь запечатлеть героя в столь значимый момент. Вот появился нос, задранные над выпученными глазами брови, прорисовался рот, слегка приоткрытый в изумлении. "Неужели сами бессмертные боги отклонили стрелу?"- читалось на лице Деримака.
Однако раздумья привели воина к иному выводу.
- Проклятый трус!- проревел Деримак, ткнув пальцем в сторону монстра.- Ты пошевелился!
- Я - девушка!- обиженно выпалила Сфинкс и, взмахнув орлиными крыльями, в один миг очутилась рядом с Деримаком. Резким ударом лапы выбила лук из руки стрелка и заявила:
- Обещаю - этот удар ты не выдержишь. Слушай загадку.
- Всего-то!- усмехнулся воин.- Со мной величайший мудрец Эллады - Филоктет. Он легко...
- Пробовала я таких мудрецов!- перебила его Сфинкс.- Могу поспорить - вы даже с подсказкой не отгадаете.
- На что спорим?- тут же оживился старец.
- На жизнь, конечно,- ответила Сфинкс.- Если отгадаете и - главное! - обоснуете ответ,- прыгну с утеса.
- Договорились,- согласился Филоктет.
- Но первым отвечать будет Деримак. Итак, слушай загадку: кто имеет четыре ноги утром, две днем, три вечером, и бывает самым слабым, когда имеет больше всего ног? Подсказываю: первая буква - "Ч".
- Черепаха!- не задумываясь выпалил воин.
- Почему черепаха?
- Ну... она ноги втягивать умеет.
Гордый, излучающий силу до сей поры Деримак сейчас выглядел не подготовившимся к уроку школяром. Сфинкс рассмешил глуповатый вид героя, поэтому решила дать ещё одну попытку.
- Забавно, но неправильно. Вторая буква - "Е".
- Че?.. Э-э-э... чеклоп.
- Это что за зверь?- округлила глаза Сфинкс.
- Великан одноглазый.
- Не чеклоп, а циклоп, грамотей!- поправил чудак, не переставая работать над скульптурой воина.
- У нас их называют так,- выдавил Деримак упрямо.
- Ладно, гадай дальше. Третья буква - "Л",- сказала Сфинкс и ткнула лапой в сторону героя.
Сочтя движение лапы за намёк на удар, Деримак ответил:
- Челюсть!
- Откуда у челюсти ноги, дурень?- не выдержал чудак, даже слегка тюкнул молоточком по каменному лбу.
- Не подсказывать!- строго шикнула на него Сфинкс и снова вытянула лапу в сторону воина.- Ты.
- Я?- удивился Деримак, вновь поднимая могучие брови.
- Да ты-ты. Ну?
- Чел... Чело... век?- выдавил он наконец, задрав брови так высоко, что они слились с кудрями.
- Слава бессмертным богам!- воскликнула Сфинкс и от восторга хлопнула крыльями по бокам.- Ты первый сумел найти разгадку. Возможно, я сохраню тебе жизнь, но только если объяснишь свой ответ.
- Это просто,- самодовольно заверил Деримак, приосанившись, вернув себе облик истинно величайшего героя Эллады.- Утром четыре ноги - это воин на коне; днем две - это воин слез с коня; а три вечером - это воин упражняется перед сном, отжимается на одной руке.
- А почему он бывает самым слабым, когда имеет больше всего ног?
- А-а... это воин бился всю ночь, а под утро усталый лег на коня.
- Нет,- сказала Сфинкс, с горечью качая головой.- Подожди пока в сторонке, я с другими побеседую.
Ссутулившись и свесив руки, Деримак ушел в дальний угол храма. Сфинкс перевела взгляд на старца.
- Твоя очередь, Филоктет.
- Постойте-постойте,- вмешался чудак, бросив тесать скульптуру и подбежав ближе.- Если он сейчас отгадает, я где оказываюсь?
- В желудке,- ответила Сфинкс и приветливо так улыбнулась.
- Интересно, почему?
- Загадку не отгадал.
- Я не согласен! Пусть старик отвечает после меня.
- А почему ты всё время позади крутился?- поинтересовалась Сфинкс.- Думал, если Деримаком не подавлюсь, так от старика заворот кишок случится, а тебя пронесёт? Нет, мой сладкий!- и обратилась к старцу:- Отвечай, Филоктет.
Обиженный чудак удалился к почти законченной статуе воина, посмотрел на вырезанное на груди слово "Деримакулус", и, сложив все "за" и не найдя ни одного "против", нацарапал чуть ниже - "дуракулус".
Тем временем Филоктет приступил к ответу.
- Думается мне, что утро, день и вечер здесь суть - периоды жизни человеческой.
- Так,- поддержала его Сфинкс.
- Утренней поре соответствует младенчество...
- Понятно, давай про вечер.
- Вечер жизни человек проводит с клюкой,- сказал Филоктет и слегка помахал перед Сфинкс посохом,- каковую можно назвать третьей ногой. И, несомненно, как бы слаб ни был старик, он всё-таки сильнее младенца, ползающего на четвереньках.
- Всё верно,- кивнула монстрица удовлетворённо.- Умный мальчик.
- Ничего не верно!- вмешался чудак, выглядывая из-за статуи.
- Это ещё почему?- спросила Сфинкс, одарив наглеца тяжелым взглядом.
- Как же Геракл, ещё в люльке лежал, даже ползать не научился, а задушил змеюк, самой богиней Герой подброшенных? Даже его отец Амфитрион их испугался. Какому старику под силу удавить змея Геры?
Сфинкс замерла в раздумье на несколько мгновений, усмехнулась и взглянула на старца с эдакой игриво-хищной искрой в глазищах.
- Извини, Филоктет, он прав,- сказала она, всеми силами изображая сожаление.- Платон, как говорится, мне друг, но-о...
Старик вздохнул, готовясь принять судьбу, но-о...
- Что-то я не голодная,- весело объявила Сфинкс.- Пойди к Деримаку, подождите с ним до вечера.
- Чего ждать?- запротестовал чудак, выскочив из-за "дуракулуса".- Ешь! Ты ж проспорила, сейчас с утеса прыгать пойдем.
- А смысл?- удивилась людоедка и начала вертеться на месте, демонстрируя своё диковинное тело.- Смотри какие у меня крылышки.
- Ну и что? Прыгнешь так, чтоб насмерть.
- Нашёл дурочку,- отмахнулась Сфинкс.- Садись лучше, расскажи, чем ты прославился?
- Сам не знаю,- признался он, почёсывая маковку.- Говорят - самый весёлый человек Эллады.