Налия : другие произведения.

Алра

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.05*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Алра - мир, в котором существует Полуночная Империя. Союз людей и вампиров. Союз старый и крепкий. Только так ли это хорошо, когда к людским страстям прибавляют вампирскую жажду крови. Войны неизбежны. И вот уже зашевелились отдаленные провинции, Старшие Дома борются за власть, да и заокеанская Рассветная Империя спешит расширить свои границы. Обновление 17.11.09
  Налия
  Алра
  
  Аннотация: Алра - мир, в котором существует Полуночная Империя. Союз людей и вампиров. Союз старый и крепкий. Только так ли это хорошо, когда к людским страстям прибавляют вампирскую жажду крови. Войны неизбежны. И вот уже зашевелились отдаленные провинции, Старшие Дома борются за власть, да и заокеанская Рассветная Империя спешит расширить свои границы.
  
  
  Часть первая
  Надежда есть и у тех, у кого больше ничего нет.
  Плутарх
  
  Глава 1
  Несчастен - кто, любя, любим, не может быть.
  Несчастнее его - кто, не любя, томиться,
  Но всех несчастней тот, кто к счастью не стремиться,
  Кто больше никогда не в силах полюбить.
  Мицков
  Солнышко весело освещало небольшую деревеньку и пустынную дорожку, по которой неспешно шла невзрачная молоденькая девушка. Темно-каштановые волосы, заплетенные в толстую косу, тоскливые карие глаза и круглое личико, жалобно кривившееся в плаксивой гримаске . Да уж, зрелище не для слабонервных.
  Вот и здесь нет места для меня, слабенькой ведьмы с дипломом, в котором отличные оценки и не ночевали. Что же теперь делать? Денег почти не осталось, заработать их негде. Зачем я ушла из Южных лип?! Вопрос, конечно, риторический.
  Все дело было в Керре, но он бы уже не вернулся. Зато все бы напоминало там его. Его безупречные черты (хотя сейчас понимаю вовсе и не безупречные), его нежную улыбку, скрывающую море презрения, его обман, его измену, его издевательский смех, который я не замечала раньше, его мучительную смерть. Хотя последнее воспоминание, как бы ужасно это ни звучало, приносит мне удовлетворение. Он был чудовищем, ради которого я чуть не убила. Вот это я точно не смогла бы простить. Простить? А смогу ли я простить разбитое сердце, уничтоженные мечты? Маг из Гильдии, что спас деревню и меня за одно, он все объяснил, обо всем рассказал, но так равнодушно. Даже рассказал про Керра и Скалу, местную красавицу. Зачем? Тяжело понимать, что твой возлюбленный, тот, кого ты боготворила и обожала - сволочь, но узнать еще и про то, что он тебя предал. Жестоко и больно. А маг продолжал. Может, стоило заглянуть ему в глаза и посмотреть, что в них? Издевка? Насмешка? Презрение? Только в тот момент я не могла этого сделать, было больно и стыдно за свою глупость. Не заметить в поведении Керра несуразностей. Любовь слепа, она просто выжигает все мысли и делает из тебя послушную куклу. Куклу, которую выбросят, наигравшись, или того хуже сломают, чтобы никому не досталась. Сейчас я чувствовала себя именно сломанной.
  Утопиться что ли? Все равно никому не нужна? Семья давно забыла меня, я им не к чему, простые люди ведьм не жалуют, друзей не было даже в Магической школе, что уж говорить про деревню, был лишь Керр... а теперь? Кажется, жить не зачем, но у меня нет выбора. Убить себя никогда не хватит духу, я всю жизнь была трусихой. Боюсь я не столько смерти, сколько боли сопровождающей ее. Боюсь до жути, поэтому и буду идти дальше, просто по инерции.
  - Прекрасный день, красавица, - громкий голос оторвал меня от созерцания водной глади озера.
  Я оглянулась. Передо мной стояла мечта любой девушки, черноволосый, синеглазый, безумно красивый... вампир лет двадцати пяти на вид. Я могла бы влюбиться, если бы у меня было сердце, а не жалкие осколки, которые царапаются и режутся при каждом вздохе.
  - Вы это мне? - я издевательски подняла бровь.
  Назвать меня красивой можно только с перепою. Зачем же так грубо врать? Хотя раньше я верила.
  - Кому же еще, - вампир очаровательно улыбнулся.
  - Чего надо? - я решила прояснить ситуацию сразу, сама, удивляясь своей наглости.
  Грубо обращаться к представителю столь неуравновешенной расы - самоубийство. Только мне терять-то нечего.
  - Вы ведь магичка? Я хотел предложить работу, - вампир выжидающе уставился на меня.
  Я же сделала вид, что мне все равно. Мужчина тяжело вздохнул и продолжил.
  - Так Вы согласны?
  - Смотря, сколько заплатите, - вот ляпнула.
  Теперь подумает, что я за тили ( 1) удавлюсь.
  - Хм, и не боитесь, что потребую невыполнимой услуги? - вампир явно издевался.
  - Невыполнимых услуг не бывает, - я пожала плечами, - Вы можете потребовать услуг, которые будут мне не приятны, но это, думаю, Вас не волнует.
  Вампир кивнул и бросил мне в руки тяжелый мешочек с деньгами. Судя по весу там целое состояние, если принимать во внимание, что в кошельке талы, а не тили.
  - Сорок талов в неделю, контракт на два месяца.
  Я прикинула в уме сумму, которую получу по окончанию работы и мои глазки нехорошо загорелись.
  - Я в Вашей власти, - произнесла я немного не ту ритуальную фразу.
  Да за такие деньги он может меня хоть на куски резать. С условием, если потом восстановит былую "красоту", конечно.
  Пока я думала, сколько всего можно купить на такие деньги, вампир достал откуда-то лошадь (хотя, она, наверное, сама пришла) и нетерпеливо протянул мне руку.
   - Залезай, - я опасливо отошла на шаг от огромного черного коня. Красавец, под стать хозяину, но уж слишком большой, падать больно будет.
  - Ну, - снова подал голос вампир. Я же не знаю его имени.
  - Как тебя зовут? Меня Несс.
  - Ар. Так, не переводи тему. Ты сядешь на коня или побежишь следом?
  Хм, если посмотреть с этой стороны, то коняшка очень даже ничего. Лень победила страх с разгромным счетом. Кто бы сомневался?
  Вампир усадил меня перед собой и тронул поводья. Конь уныло потрусил по дороге. Так, и на что же я подписалась? Работать на вампира, что ж не самое страшное для мага. Выпить меня он не сможет, так как я обладаю магическими способностями, и мой организм этого не позволит, если я не соглашусь сама или если не лишусь полностью сил. Такое иногда с ведьмами случается, когда с заклинаниями переусердствуем. А так... работа, как работа, думаю. Среди вампиров магов очень мало, поэтому они с удовольствием нанимают представителей других рас, обычно людей или полукровок.
  Так, теперь у меня есть деньги и цель, а, собственно, что за цель-то?
  - Ар, может, расскажешь мне про работу? Что делать надо?
  - Что страшно? - голос прозвучал слегка насмешливо.
  - А есть, чего боятся? - я осторожно прощупывала почву.
  - Меня, например, - самодовольное заявление.
  - И что ты сделаешь? Подчинить меня ты не сможешь, я же маг. Если только убьешь, так сказать, в ручную, - я равнодушно пожала плечами.
  Вампир резко выпрямился и развернул меня к себе лицом. Я столкнулась взглядом с ярко-красными глазами. Мама роди меня обратно! Цвет глаз у чистокровных вампиров меняется, когда они злятся, а злой вампир это знаете ли не безопасно. Чего он, а?
  - Никогда не смей так говорить? - прошипел он.
  - К-как? То, что ты убьешь меня? Хорошо, прости, что заподозрила тебя в таких непотребствах, - я сделала удивительное открытие, оказывается, если я действительно напугана, то начинаю очень быстро говорить.
  - Нет. Не говори о собственной смерти так равнодушно, будто тебе все равно, - Ар успокоился, и его глаза стали стремительно синеть.
  - А если и так, какое тебе дело? - ой, зря я это сказала, синь глаз снова стала переходить в красный.
  Интересно, а этот механизм не сломается, если часто так цвета меняться будут?
  - Я нанял тебя, мертвая ты мне ни к чему.
  И пустил коня в галоп, чтобы я не успела ответить. Да я и не собиралась. Я же говорила, что боли боюсь, а смерть от рук вампира будет мучительной, так что больше нарываться не буду. Ну-у, постараюсь.
  Никогда не находила в себе такой настойчивой потребности кого-то доводить. Может это из-за нежелания жить? Попытаться заставить вампира меня убить? Нет. Есть много более приятных способов покончить с собой. Стоит поискать. Так... повеситься или утопиться - отпадает сразу, малоэффективно и не очень приятно. Перерезать вены - бррр, я боюсь вида крови и боли, в порезанных руках, хотя говорят это не больно. Нет, противно. Яд - хм, неплохой вариант, особенно если найти такой безболезненный, но опять же, откуда им знать, что не больно. Все, кто пробовал - мертвы. Заклинание - было бы такое, но, какой сумасшедший маг будет придумывать заклинание для самоубийства? Я! Вот, точно. Я же ведьма, да и в теоретической магии я ого-го. Ну, ладно, если честно, то максимум ого-гошуньки. Но попытаться стоит.
  На ночлег мы остановились в небольшой придорожной таверне. Такие же разбросаны по всей Алре (2), ну в переделах империи точно. Говорят. Я за забор Машки (3) не выходила-то ни разу, а потом только доехала до своей деревеньки и все. Плотно поев, я не смогла уснуть, поэтому занялась своими исследованиями. Убедившись, что вампир крепко спит, то есть помахав у его лица рукой и не получив никакой реакции, я без боязни уселась за работу. Увлеклась слегка. Проснулась от ужасной боли во всем теле. Приподняла голову со стола, отцепила какой-то листок, что приклеился к моему лбу во время сна. Дура! Исследовательница выискалась. Уснула, смяв все листы с формулами, теперь еще и руна на лбу отпечаталась. Я провела рукой по лицу, добившись только размазывания чернил, но окончательно их стереть не удалось. Клеймо на всю жизнь! Мило.
  - Что это? - Ар проснулся и незаметно подошел.
  Я вздрогнула, попыталась закрыть свое творение, но вампир без труда отодвинул мою руку и уставился на меня. Я покраснела от столь пристального взгляда, так что даже лоб зачесался.
  - Ты пытаешься меня оскорбить? - издевательски приподнятая бровь.
  Не поняла. Мне протянули зеркало. Зачем? Я и так видела, что у меня на лице. Но все же взглянула и слегка побледнела. Руна, которая означала изначально "умереть", после моих попыток ее стереть преобразовалась в "идиот" или "неуклюжий осел".
  - Лучше это убрать. Как считаешь? - не дожидаясь моего ответа, меня ткнули лицом в таз с водой, как нашкодившего котенка.
  - Охренел? - взревела я, когда, наконец, отплевалась.
  Вампир нахмурился, глаза покраснели. Боги, опять. Чего он-то злиться? Меня же чуть не утопили. Хотя его взгляд подействовал на меня отрезвляюще, я сразу успокоилась, точнее испугалась.
  - Я нанял тебя и в праве делать все, что пожелаю нужным. Ты сама поставила эти условия, помнишь? Слово мага - клятва. Так что или терпи, или отплачивай неустойку, - сталь в голосе заставила меня покрыться липким потом, а когда до меня дошел смысл его слов.
   Дура, как же я сглупила! "Следи за каждым своим словом, ведь найдутся те, кто сможет использовать их против тебя. Маги не всесильны!" Часто эти слова повторял учитель словесной магии, а я не верила. Слово мага - клятва! Это так, Боги, за что? Мало мне страданий, так еще и это. Хотя какая мне теперь разница? Апатия захватила меня. Все равно жить не хочется, так не все ли равно где и с кем быть? Но все же спрошу про неустойку, так ради интереса.
  - Сколько?
  - Тысяча талов.
  - Что?! Это же целое состояние, откуда, по-твоему, я возьму такие деньги?
  - Ниоткуда! - удовлетворенно заявил Ар.
  Хм, умно. Я опустила голову, смиряясь с поражением. Почти.
  - Хорошо. Но мы договаривались об оплате на магическую работу, правильно? Следовательно, за остальное нужна доплата.
  - Размер, которой я установлю сам.
  - Ну, уж нет.
  - Я не спрашиваю твое мнение, я утверждаю. Ясно? - синий лед глаз пробирал до костей, - Кстати, следующую ночь, я хочу, чтобы ты провела не за столом, а в одной постели со мной.
  Что?! Он совсем чокнулся? Я не хочу. Правильно истолковав мой затравленный взгляд, Ар усмехнулся и добавил:
  - Не волнуйся, я заплачу.
  И ушел вниз. А я обессилено уселась прямо на пол. Влипла! Контракт на два месяца, за которые вампир успеет наиграться со мной вдоволь. И ведь сама виновата во всем. Следить за языком надо. Хотя стоп, я же сказала "смотря, сколько заплатите", значит, могу ничего не делать, если посчитаю плату маленькой. Ага, а сначала ляпнула, что выполню услугу, если она даже не будет мне нравиться, а напоследок заявила, что в его власти. Нет, цену действительно в праве установить он сам, а я буду вынуждена делать все, что он прикажет. Дурацкие законы магии. И ведь не могу нарушить слово. Мое ослушание выльется невероятными последствиями. В первую очередь для меня.
  Я безучастно следила за дорожными сборами Ара. Мне он не приказывал помогать, так что я наслаждалась абсолютным бездельем. Накатило какое-то безразличие, хотя нет, не безразличие, а что-то другое. Если не можешь сопротивляться, успокойся и получай удовольствие. Да, наверное, так.
  Вот так лежать на кровати, потягивая прохладный сок - истинное наслаждение. Давно такого себе не позволяла, точнее - никогда. В равной степени, сочетая в себе усердие и лень, я много училась в Машке, но не переусердствовала. Никогда не понимала девушек, изо всех сил старающихся быть первыми, пытаясь хоть как-то компенсировать свое несовершенство. Таких, как я тысячи и миллионы, невзрачные, ничем особым не выдающиеся серые мышки. Стараться выделиться - дело неблагодарное и опасное. Люди не любят выскочек. Мне хватало моего промежуточного места, не первая и не последняя. Достаточное количество хороших знакомых, несколько не особо близких друзей, абсолютно не шаловливый характер. Интересно, отчего Керр выбрал меня? Нашел единственную дуру во всей Машке? Должно быть. Сердце сжала обида. Ну, чего я опять его вспоминаю? Прошло уже два месяца, хватит. Он бы забыл меня быстрее.
  Я тряхнула головой, смахнула пару слезинок, все же пробивших себе дорогу на свет.
  - Мы едем или как? Уже почти полдень, - мой ворчливый голос удивил вампира, но тот быстро справился с этим.
  - Забыла, я же вампир. Солнце не люблю.
  - А ты не забыл, я квалифицированный маг, так что чушь не неси. Солнца они бояться. Если бы...
  - Ты бы была очень рада. Можно было избавиться от меня, так?
  Я хищно улыбнулась. Конечно, смерть нанимателя снимает все обязательства. Только, чувствуя, я не дождусь. Жаль.
  В ответ Ар улыбнулся не менее дружелюбно, а снова почувствовала, как страх сковывает все мои члены. Сволочь! Ведь знает, я его до дрожи боюсь. Боюсь того, что он может со мной сделать. Нет, жизнь меня ничему не учит, стоило избавиться от одного "господина", как я тут же нашла другого. Может, я отношусь к тому типу людей, которые не могут и не желают нести ответственность, поэтому находят лучшим подчиниться другому? Хотя, не замечала за собой такого. Ненавижу, когда мной помыкают, но в чем тогда дело? Ладно, в первом случае была любовь, я просто ослепла от ее света, а здесь? Тоже ослепла... от блеска золота. Хм, похоже на правду. Да уж, мало того, что я дура, так еще и жадная. Бездарная и некрасивая. Правда, по поводу последнего не очень-то и страдала раньше, а сейчас уже поздно.
   ***
  Глядя на отсутствующее лицо девушки, Ар тяжко вздохнул и продолжил сборы. Отчего его потянуло нанять это бездарное и дерзкое создание? Жалость? Смешно. Она никогда не была свойственна вампирам, а уж данному их представителю и подавно. К тому же, Несс в жалости нуждалась в последнюю очередь. Споров нет, ему нужна ведьма, сам он в магии ни в зуб ногой, а дорога предстоит опасная.
  "Особенно теперь, когда я подобрал ЭТО", обреченно подумал вампир и взглянул на девушку. Ничего особенного, одна из тысяч таких же безликих и незаметных. Только вот эта нескончаемая тоска в карих глазах уже начинает бесить.
  "Потому что напоминает..." шепчет голос.
  Напоминает? Что?
  "Не что, а кого. Подсказать или сам?"
  Отстань...
  "Ее напоминает, потому ты и эту с собой тащишь".
  Заткнись?! Мысленно заорал Ар, но голос лишь ехидно продолжил.
  "Не смог спасти первую, спасешь хоть кого-то, так?"
  Наградили же Боги раздвоением личности.
  "Ой, не ной, а? Будто я рад такого подопечного иметь? У всех вампиры вампирами, а у меня ходячее недоразумение".
  Кстати, все хотел спросить, а как ты общаешься с другими Наставниками?
  "Молча".
  Это как?
  "Хватит, задавать дурацкие вопросы, ты лучше за своим чудом пригляди".
  Ар спохватился и вернулся в мир, тут же столкнулся взглядом с испуганной Несс. Ох, как нехорошо вышло. Все время разговора с Наставником вампир смотрел на ведьму, а если учитывать, что его глаза остекленели, и лицо стало похоже на мраморную маску, реакция девушки неудивительна.
  "Сам виноват, запугал бедняжку". Укоризненно пожурил Наставник.
  Ее запугаешь. Эх, что теперь делать?
  Но Несс уже отвернулась и делала вид, что собирает свои пожитки, которые были готовы уже давно. Ар облегченно выдохнул. Он не привык утешать и сочувствовать, для Воина Ночи это позор. Но и кричать на это нелепое создание тоже не хотелось, поэтому лучше промолчать.
  Выехали после обеда. Дорога оказалась ровной и спокойной, Ар позволил Т"ресу (4) пуститься в галоп. Девушка должно быть очень устала, так как умудрилась заснуть на быстро скачущем коне, едва не выпав из седла. Вампир успел схватить ее и притянуть к груди. Он с удивлением обнаружил, что Несс даже не проснулась.
  "Вот же сурок!" восхищенно протянул Наставник.
  Ар согласно улыбнулся. На его памяти никто еще не смел, засыпать на аттирских (5) конях. Странная девушка. В глазах море тоски, и словно жить не хочет, а все равно огрызается, нарывается и, в то же время, боится. Его. А с той, другой, было иначе. Жизнь утекала незаметно, постепенно, пока однажды не сорвалась вниз с морского утеса на скользкие, холодные камни. Вампиры не умеют летать, чтобы там не говорили.
  Воин тряхнул головой, пытаясь, избавится от полузабытого образа той, чье лицо помнят лишь фамильные портреты, которые Ар приказал запереть на чердаке замка. Он так и не смог простить ей ухода. Эгоистка! Как была ей в детстве, так и умерла для себя. Не думала, что юный вампирчик, ставший за какой-то месяц круглым сиротой, не справиться с обязанностями главы Дома. Но он не мог не справиться. Он не подвел, хотя было трудно. Придворные ублюдки так и норовили оторвать кусок земель, настраивая мальчишку Императора против неумелого герцога, пока Его Величество сам не решил узнать правду. Таррин упрям, как стадо быков, он приехал в родовой замок Ара. И случилось то, что должно было случиться. Император и герцог стали друзьями. Лучшими. Ар не помнил уже, как и что, но результат сохранился до сих пор. Прошло уже почти десять лет, мальчишки выросли. И теперь герцог Э"мар скачет на границу, чтобы притащить собственное войско к стенам столицы.
  Полуночная Империя никогда не славилась спокойствием. Войн было мало, всего-то две за три тысячи лет существования. Но вот столкновения Старших Домов случались, чуть ли не каждые сто лет. Вампиры народ вспыльчивый и несдержанный, а если приправить все это людскими страстями. Ууу. Чем думали предки, создавая такую двойную империю? Вампиры и люди. Охотники и добыча. Причем не всегда ясно кто есть кто. Самое удивительно, что система работала. Вампиры пили кровь животных, людскую покупая как вино, в бутылках. Конечно, имелись "подпольные" заведения для особо жаждущих, где получить можно было все что угодно. И свежатинки в том числе. За талы, естественно. В общем, все были довольны. Империя процветала. Сейчас тоже процветает, но... что-то зашевелились в своих норах мятежники Тары, недобро глядят северные провинции. Власть Императора пытаются пошатнуть, легко, незаметно, но лучше иметь в Ноли (6) своих, чем доверять казармам Алиамских псов (7). Неужели кто-то задумал смену династии? Но кто? На теплое местечко могут претендовать все Старшие Дома. И он тоже.
  "Великий Император Ар. Звучит?" издевательски вмешался в мысли Наставник.
  Знаешь, а ведь Тар будет этому рад. Скинет свои обязанности на меня, и пуститься во все тяжкие.
  "Ага. Только вот он действительно Император, а ты не потянешь".
  Сомневаешься во мне?
  "Просто знаю. У тебя другая судьба".
  Откуда тебе это известно? Молчишь? Правильно. Но ты не переживай, я в Императоры не рвусь. И других не допущу. Тар ведь и в правду лучший Император, чем кто-либо из ныне живущих.
  "Знаю. Ты не тщеславен. Не до такой степени", поправился голос.
  Не до такой ли? Кто знает?
  Э"мар не самый богатый и знатный род, но всему виной спокойное отношение к власти, нежели отсутствие талантов. Хотя лет семьсот назад трон был близко, непозволительно близко. И Империя это помнит, что чуть не сыграло свою роль при решениях нынешнего Императора в отношении Ара. Подумать только, не подружись они тогда, герцогства как такового уже бы не было. Или было бы, но кто бы занял место главы? Савилы? Кровные вассалы - ярые противники людей. Или Тса? В отличие от первых, не сдерживающие себя в межрасовых связях. Чей род, вследствие этого, представляет собой эдакую сборную солянку. Впрочем, как и почти вся Империя. Трудно отыскать чистокровного человека или вампира в обширных землях Полуночной, у кого-нибудь все же находится прадед вампир, да прапрабабушка человек, исключения составляют лишь Старшие Дома. Ну, тут все ясно - аристократы не любят смешений, что люди, что нелюди. Вот Средние Дома почти все полукровки. О Младших и говорить не стоит. Но такое положение дел и делает Полуночную Империю единой, иначе давно бы по кускам растащили, не сами, так бы соседи помогли. Одни орки чего стоят, так и облизываются на пирог. Или та же Рассветная Империя? Вечный противник-союзник. Полудруг-полувраг, отделенный несколькими королевствами и глубоким, большим (что, несомненно, радует) океаном.
  Размышлять о политике Ар мог долго, но особо не любил. В частности, потому что в такие моменты становился уязвим. Чем и воспользовался Т"рес, резко остановившись и вынудив хозяина изворачиваться. Всадник сильно накренился на бок и попытался аккуратно соскользнуть с коня. Не вышло, помешала все еще спящая на руках Несс. Они оба плюхнулись в густые придорожные заросли. Раздался возмущенный крик и громкие ругательства.
  - Убью! На колбасу отправлю! - вампир выскочил на дорогу.
  Вслед за ним из кустов выбралась встрепанная девушка и негодующе уставилась на виновника сего безобразия.
  Т"рес переступил с ноги на ногу и жалостливо заржал. Конь всегда отличался хорошей сообразительностью и сразу понял, что злая женщина не к добру, особенно если она ведьма. Взгляд девушки слегка смягчился, и она даже погладила Т"реса, когда тот ткнулся мордой ей в плечо. Ар улыбнулся, слишком хорошо он знал это умение подлизываться. Конь часто так поступал, когда вампир в порыве злости обещал отправить животинку на живодерню.
  - Привал, - объявил герцог.
  Раз уж остановились, можно и отдохнуть.
  - Так куда мы едем? - девушка охотно приняла из рук вампира ветчину и хлеб.
  - В Теану. Закупим провизии, еще нужна лошадь, да и одежду тебе поменять бы не мешало, - оценивающий взгляд.
  - Платишь ты, - тут же нашлась Несс.
  Ар возмущенно вскинулся и столкнулся с насмешливым, издевательским взглядом.
  - Идет, но выбирать буду я, - нехорошо оскалился герцог.
  Ведьма выругалась, когда поняла, что ее все-таки подловили на словах. Вампир улыбнулся еще шире. По крайней мере, когда она злиться из ее глаз пропадает тоска. "Значит, буду злить и всячески домогаться", подумал Ар. Позволить ей умереть он уже не мог. Взял на себя ответственность, значит должен держаться до конца. Не важно чьего именно. Герцоги Э"мар всегда отличались своей незыблемой Честью, другое дело, что понятие этой самой чести у них немного разнились с понятиями у остальной Алры.
  До Теаны они добрались к вечеру. Ар сразу свернул в ближайший переулок и, петляя по грязным улочкам, довольно быстро вывел их к ужасной вывеске с корявой надписью "Девятый вал". Девушка фыркнула, узрев, сей приют, но смолчала. Еще бы, на вид наниматель из благородных. Пусть и пытается прятать свои манеры, кровь не водица. Несс видела многих аристократов, в Машке они тоже обучались, для магов не существует сословий. Так говорят простые смертные, так думают и сильные мира сего. Только сами маги знают, что сословий и вправду нет, зато есть деления по силе, а это еще хуже. Смириться с собственным происхождением легко, что поделаешь, в этом нет твоей вины, а вот заставить себя понять, что твоей силы хватает лишь на жалкие заклинания, которыми только деревенских невеж удивлять и скотину лечить. Тяжело. Особенно, когда рядом с тобой сидит красавица, у которой ума совсем нет, зато Дар... обидно. И ты стараешься изо всех сил, потому что надеешься на чудо, что сила проснется, придет, появиться откуда-то... Ведь были случаи, когда дар развивался уже после Инициации (8). Или того хуже ищешь забытые могущественные артефакты, переходишь границы дозволенного в некромантии, а это опасно. Слишком. Ведь даже, чтобы быть хорошим некромантом нужна сила, своя, родная. Потому как настанет день, и амулеты отдадут последний заряд энергии, а перед тобой встанут твои же зомби. Что же тогда?
  "Для хорошего мага очень важно умение быстро бегать и хорошо прятаться", вспомнилось Несс изречение соседа по парте. Гале всегда отличался отличным чувством юмора и хорошими манерами. Кое-кому не мешало бы поучиться у мага, как вести себя с дамами. Девушка скосила взор на вампира.
  "Тоже мне аристократ. Голубая кровь. Магии в нем ни на грамм, все-таки чистокровный вампир, что служит доказательством, что он, скорее всего, из Старшего дома. Хотя может и из второго круга (9), там тоже часто встречаются "чистые"".
  Размышления прервались чужим радостным криком, с которым какое-то встрепанное существо набросилось на вампира. Тот пошатнулся, но устоял. Девушка удивленно изогнула бровь и стала ждать ответной реакции Ара. Вампир отстранился, внимательно осмотрел налетевшего и весело рассмеялся, радуясь встрече со старым другом... точнее подругой. Высокой и стройной оркой.
  - Сто лет не виделись, Ар.
  От громкого звука Несс скривилась, но быстро взяла себя в руки. Подумают еще, что она ведет себя так, потому что завидует этой красотке. Вовсе нет, просто ведьма не переносит криков.
  - Разве сто, Ми? По-моему только пять, - улыбнулся вампир.
  - Не придирайся к словам. Лучше познакомь меня со своей спутницей, - орочка насмешливо блеснула глазами.
  - Это Несс, моя...- Ар неопределенно махнул рукой, - скажем, работница.
  - Правда? Скажи девочка, как тебя угораздило попасть к этому вредному существу? - невинно поинтересовалась Ми.
  - По пьяни. В здравом уме я бы ни за что не согласилась бы, - мстительно улыбнулась ведьма.
  "Спелись" подумал Ар. Теперь будут ему косточки перемывать. Вампир обреченно вздохнул и направился в конюшню. Нужно позаботиться о Т"ресе.
  ***
  Заведение оказалось на удивление милым и уютным. На стенах весели картины, изображавшие море, закатные волны и гордые корабли с белоснежными парусами. Это было красиво. Очень. А я вот никогда не видела такого, самое большое количество воды я наблюдала в ванне. Смешно для коренной жительницы Империи, славящейся тем, что ее с трех сторон омывают моря и океан.
  Отработаю на Ара и уеду на побережье. В Трисар или Мефу, там круглый год тепло, а еще там есть морские маги, у них многому можно научиться. Или нет. Можно просто отдыхать, благо денег будет достаточно.
  Ми накормила нас вкусным ужином и проводила меня в мою комнату. О, что это была за комната. Просто чудо. Широкая кровать из "теплого дерева", резной стол со стульями, маленькая жаровня (ночи в этих краях становились все прохладнее) и потрясающий, роскошный ковер на полу. Я тут же скинула обувь и стала бездумно бродить по нему. Ноги утопали почти по щиколотку в длинном мягком ворсе. Здорово-то как. Я ходила кругами и рассматривала гобелены висевшие на стенах. Повернувшись в очередной раз, я увидела стоящего в дверях Ара. Под взглядом этих насмешливых синих глаз резко почувствовала себя глупой провинциалкой. Веду себя так словно ковров в жизни не видела. Дура!
  - Ты продолжай, не стесняйся, - ухмыльнулся наниматель.
  Я не нашла ничего лучше, чем презрительно фыркнуть в ответ.
  - Чего это ты делаешь? - поинтересовалась я, наблюдая за тем, как вампир плюхается на кровать и неторопливо начинает стягивать сапоги.
  - А ты как думаешь? Я же обещал.
  Память услужливо подкинула мне оное обещание, я запаниковала. Тем временем Ар разделся до самых подштанников и выжидательно на меня уставился. Я смотрела на него с все возрастающим ужасом в глазах, а потом неожиданно даже для себя разревелась. Громко так, жалостливо. Не так я представляла свой первый раз, совсем не так. И уж точно не с каким-то вампиром проклятым.
  ***
  - Ты чего? - герцог удивлено смотрел на ведьму.
  Он терпеть не мог ревущих женщин.
  Девушка плакала довольно долго.
  "Откуда в ней столько воды?" поинтересовался Наставник.
  Рассветники (10) знают! Может давать ей поменьше пить?
  "Угу. Поумничай еще, мальчишка. Ты что ей обещал этой ночью, дурак. Напугал, бедняжку".
  Бедняжку? Да это ж ведьма натуральная.
  Но Наставник уже удалился по своим наставничьим делам, не слушая возмущающегося герцога.
  Ару вскоре надоело безучастно наблюдать за этой истерикой. Почему безучастно? Да потому что на любое его утешение ведьма начинала реветь еще сильнее, хотя, казалось бы, куда уж больше? Вампир подхватил свои вещи и тихо покинул комнату, плотно закрыв за собой дверь. Поплакав еще с минуту для успокоения души, Несс встала. Ковер, конечно, был толстым и теплым, но на полу все же слегка дуло. Мысленно костеря вампира за то, что так долго не уходил и заставлял ее проливать лишни слезы, ведьма распахнула ставни и бездумно уставилась на далекие горные вершины. Сначала ее слезы были настоящими, но в какой-то момент девушка поняла, что это отличный способ избавится от нежелательного ухажера. Истерички не нравятся никому, хотя бывают и исключения, те, кто получает удовольствие, мучая других. Мужчины вообще странные существа, а уж мужчины-вампиры. От них можно ожидать всего.
  
  Глава 2
  Чем больше я знаю, тем больше я знаю лишнего.
   А. Кунаев
  Новый день и новые возможности. Я осторожно приоткрыла глаза и опасливо осмотрелась. Комната была пуста, что несказанно меня порадовало. Я быстро привела себя в порядок и спустилась вниз. Там меня уже ждал чем-то ужасно недовольный вампир. Глаза его красными не были, уже что-то. Иначе я бы просто убежала. Не проронив ни слова, Ар кивнул мне на стул, приказывая садиться. Мы позавтракали в полной тишине и отправились на рынок - покупать мне одежду и лошадь. Я была очень рада, так как не нужно было больше ехать рядом с вампиром. Обойдя пол рынка, мне уже было не так весело. Мы ничего не нашли. Ар оказался на удивление дотошным. Нам посоветовали сходить в частную конюшню и попытать счастья там. Идти нужно было через весь город, что заняло очень много времени.
  - Я есть хочу, - робко заявила я, когда мы проходили мимо таверны.
  На меня взглянули недовольные синие глаза.
  - Хорошо, - не очень вежливо согласился вампир.
  Я была не то чтобы очень голодна, просто беспокоилась за мужчину. Он ел утром и к вечеру, должно быть, очень проголодался. Ходить по пустынным улицам в компании голодного вампира - есть более гуманные способы самоубийства. Поэтому я ненавязчиво позаботилась о своем хиленьком тельце. Хотя, вроде бы как, магов вампиры не кусают, но я то ведьма слабая. Вдруг получиться, не хочу рисковать.
  - Мы так и не нашли тебе одежду. Я совсем забыл, - рассеяно сказал Ар, пережевывая кусок ароматного мяса, - Но, по-моему, на окраине есть лавки, найдем что-нибудь.
  Я только кивнула. А что я могла сказать? Меня вообще не спрашивали, просто слегка пролили свет на наши планы. Точнее на планы моего господина.
  Мы все искали конюшню, когда окончательно стемнело. В конце улицы переливался желтым фонарик. Он освещал лавку готовой одежды, весьма дешевой и не очень качественной, но мне не выбирать. Я бедная ведьмочка и к излишествам не привыкла. Теперь у меня деньги были, но тратить их на что-то было жалко. Тем более я их не отработала еще. Недовольно ворча, вампир зарылся в кучу тряпья, пытаясь отыскать что-нибудь стоящее. Результатом его поиска стали удивительно удобные темные брюки, курточка неопределенного цвета, грубые даже на ощупь рубахи и замечательные сапоги. Откуда они взялись в лавке одежды, я не спрашивала. Главное обувь мне очень нравилась. Все такой же недовольный Ар спросил дорогу до конюшни, заплатил и потопал дальше. Он даже не удосужился взглянуть иду ли я следом. Я торопливо перебирала ножками, пытаясь одновременно перехватить сумку с вещами поудобнее. Но наконец-то мы нашли эту злосчастную конюшню. Причем по запаху. Дух навоза сшибал за пару кварталов. Ужас, как здесь люди живут?
  Хоть я и работала последний год в деревне, к запахам "природы" так и не привыкла. Нам встретил хмурый полувампир. Отчаянно зевая и при этом, демонстрируя нам свои острые, белые клычки, он проводил нас в стойло. Я опасливо покосилась на проводника. Еще как прыгнет сзади и всю кровь высосет, подозрительная личность. Но или я слишком мнительна, или полукровка испугался Ара - вампира истинного и очень опасного, на нас проводник смотрел с совсем не гастрономическим интересом. Он продолжал зевать и всем своим видом показывать, что вообще на нас плевал с высокой колокольни. Мне надоело стоять столбом, поэтому я двинулась в противоположную от Ара сторону, тоже заглядывая в стойла. В лошадях я ничего не смыслила, но мне было скучно. В одном стойле никого не было на первый взгляд, но вот внезапно в темноте что-то блеснуло. Я подошла поближе и заглянула внутрь. Словно из тени соткалась лошадиная голова и своими острыми зубами попыталась откусить мне нос. Я вскрикнула и, резко отшатнувшись, упала на твердый земляной пол. Уффф. Вся жизнь перед глазами пронеслась. Я подняла глаза на своего обидчика. Коняшка скалилась не хуже вампира, два (или все-таки полтора?) же представителя этой расы стояли неподалеку и наблюдали за нами. Никто даже не подумал помочь мне подняться. Словно что-то решив для себя, Ар протянул конюху мешочек с деньгами и направился к стойлу с агрессивной лошадкой. Он что же покупает ее для меня? Вот это чудовище? Нет, я уж как-нибудь пешком пойду.
  ***
  Герцог осторожно погладил черную лошадку. Она казалась вампиру милой и доброй где-то в глубине своей лошадиной души, совсем как его спутница.
  "Пожалуй ты прав. Они похожи" ехидно проскрипел Наставник, намекая непонятно на что.
  Ар не ответил.
  - Я на ней не поеду, - упрямо заявила ведьмочка, когда вампир уже собирался сообщить ей, что они нашли очень хорошую лошадь.
  - А кто тебя спрашивает? - ненатурально удивился герцог.
  Девушка смотрела ему в глаза, не отводя твердого взгляда. Глаза вампира стали краснеть и даже слегка сиять. Как и предполагал герцог, Несс струхнула и отвела взор. Э"мар еле сдержал смех. Мало кто знает, что вампиры могут управлять цветом своих глаз. Все почему-то считали, что это происходит произвольно, когда вампир злится. Это правда, но только часть ее.
  Девушка обижено отвернулась, стараясь подавить нахлынувший страх. Боятся этого вампира, стало входить в привычку. Вот ведь удивительно, ведь раньше она общалась с высшей знатью в Машке, но не боялась их. Может, из-за того, что общение сводилось только к совместной работе на практических занятиях?
  Ар перестал рассматривать лошадку и велел конюху подготовить ее. Парень управился на удивление быстро. Видно было, что деньги он любит. Ведьма его не винила: сама совсем недавно за пригоршню монет дала слово мага делать абсолютно все. Хотя стоит отметить, что пригоршня была довольно увесистой. Это радовало.
  Лошадку звали Редиска. "За ее вредный и капризный характер" пояснил полувампир. Герцог неопределенно хмыкнул и слегка изогнул губы в подобии улыбки. Что это значит, ведьма так и не поняла.
  Они мило распрощались с конюхом и отправились обратно. Ар вел под узды Редиску, а Несс семенила рядом, стараясь при этом держаться подальше от лошади. Выглядело это забавно, так что Э"мар не мог сдержать улыбки. Но тут же сделал каменное лицо, когда ведьма мельком посмотрела на него. Он давно заметил, она вообще очень редко смотрела в глаза. Чаще рассматривая что-то за спиной собеседника. Это было не очень приятно, будто разговариваешь с куклой с красивыми стеклянными глазками.
  "С красивыми, говоришь?" нагло влез в мысли ехидный Наставник.
  Это так для красного словца.
  "Ну-ну. Не забыл еще, тебя в столице ждет невеста" напомнил надоедливый голос.
  Я помню.
  После слов Наставника о невесте, настроение вампира совсем испортилось. И он продолжал пугать Несс своим каменным лицом. Герцогу совсем не хотелось жениться, но ему не оставили выбора. Их сосватали еще во младенчестве. Если честно Э"мар даже не знал, как она выглядит, видел ее лишь раз в возрасте десяти лет. Да и не нужно ему это было. Зачем, если все уже решено. Император говорил, что она должно быть красива, все-таки Старший дом. Но дело ведь не в этом, просто Ар считал себя не готовым к такому ответственному шагу, не нагулялся еще. На это же Император говорил: "Женитьба еще не конец света. Разве кто-то запрещает тебе гулять после свадьбы". Только герцог не был согласен. Император ценил в нем преданность, как можно быть преданным одному и при этом нарушать слово данное другому. Верно, служить сюзерену и изменять жене? Нет. Он хотел быть счастлив, как его родители. Они даже умерли в один день. А Императора в таких делах слушать не стоило. Он разглагольствовал о том, что нужно развлекаться, а сам переживал разрыв со своей фавориткой три месяца. И это притом, что ее он и не любил особо. Так легкая влюбленность. За всю свою жизнь (24 года) Тарррин был влюблен лишь два раза. Первой была злосчастная фаворитка, которая пыталась отравить своего титулованного любовника, а второй милая девчушка, встреченная маленьким Императором в королевском саду. Тогда Тару было всего семь лет, но ее глаза он помнил и по сей день.
  ***
  - Мой Император, совет ждет.
  - Передайте, что я уже спешу, - равнодушно бросил вампир.
  Слуга поклонился и вышел. Издевку он пропустил мимо ушей, на что Тар только улыбнулся. Спешить он не собирался. В конце концов, он - Император, а не кто-нибудь. Вампир давно не получал известий от Ара и оттого стал довольно вредным. Но, к сожалению, переживания за друга не оправдание не явится на совет, поэтому все же пришлось поспешить.
  Муторная работа, но стоит дать слабину, как Старшие совсем оборзеют и приберут власть к рукам. Народ любит Императора, но любовь его так изменчива. А верные войска, как назло, стоят в отдалении. Кто знал, что за каких-то полгода Алиам подомнет под себя столичный гарнизон. Не стоило доверять герцогу. Он умел играть на чувствах других, умело, подбирая ключики к каждому. Это было не трудно сделать, ведь служению в Ноли допускались лишь аристократы. А мелкое дворянство, как известно, безумно предсказуемо. Но глупые традиции. Заикнешься, и тут же тебя обвинят в чуть ли не предательстве Дома, да и всей Империи. Это только с виду у Императора безграничная власть, а на самом деле каждый день приходится изворачиваться, словно уж на сковородке.
  Он бесшумно вошел в зал, весь совет был уже давно в сборе. Главы Старших Домов недовольно бурчали и кривились, но громко не высказывались, боясь навлечь на себя гнев правителя. Молодому Императору было чем гордиться, его уважали даже враги. Естественно умные враги, которые способны на уважение, глупые просто завидовали и пытались добраться до власти.
  - Начнем! - громко заявил Император, плюхаясь в свое кресло.
  Он не боялся отбить себе важные части тела о каменный трон, так как еще юношей приказал переделать всю мебель, на которой сидит Его Величество.
  Совет зашумел и принялся обсуждать цены на зерно. Таррин возвел очи к небу, но все-таки заставил себя слушать. Вскоре он втянулся и даже не заметил, как замерцало его кольцо, свидетельствуя о том, что кто-то настойчиво хочет поговорить с Императором. Когда же он обратил на это внимание, было уже поздно. Кольцо погасло.
  ***
  Вдали от столицы герцог Ар раздраженно выдохнул и отправился спать. Новости были не очень важными, но друг не отвечал. Это нервировало.
  А вдруг что случилось?
  "Подъем!!!" - громкий голос в голове заставил вампира подпрыгнуть на кровати.
  - Что?
  "Долг зовет"
  - А? - Ар продолжал говорить в слух, еще не отойдя от шока.
  "На кольцо посмотри, гений".
  Ааа! Уже мысленно протянул герцог.
  Кольцо мягко светилось зеленоватым светом, а это означало только одно.
  - Добрый вечер, мой Император.
  - Не кривляйся, Ар, - махнул рукой Тар.
  Его иллюзия соткалась прямо напротив Э"мара.
  "Вообще-то это называется ментальная проекция", поддел Наставник.
  - Исчезни, - хмуро бросил Таррин и Наставник действительно исчез.
  Хорошо быть Императором, даже сберегающие (11) слушают.
  - Ну, чего звал, - недовольно осведомился вампир.
  - Да так, - Ар вдруг смутился, не мог же он сказать, что новости лишь предлог, а на самом деле он беспокоился о друге. Герцог Алиам непредсказуем, от него можно ждать чего угодно.
  Словно прочитав его мысли (а может, действительно прочитал, возможностей Императора не знал никто), Тар улыбнулся.
  - Понятно. Да садись ты уже. Времени у меня мало. Рассказывай как дела.
  - Ты чего такой злой сегодня? Совет? - догадался герцог.
  Император тяжело вздохнул. Ар сел на кровать и начал рассказ, который, в общем-то, сводился к паре предложений. "Нашел мага. Движемся к ставке легиона. Пока особо никто не мешал". Как всегда в своем рассказе герцог переходил на военный стиль. Коротко, четко, ясно.
  Единственное, что заинтересовало Императора так это маг. Среди вампиров магов не много и почти все они служат в городах. Значит, Ар нанял человека. Таррин людей недолюбливал, считая их не очень умными созданиями. Встречались, конечно, исключения, но они лишь подтверждали правило.
  - Хотелось бы взглянуть на твоего мага.
  - Она спит, - отмахнулся герцог, думая о своем.
  - Она? - Император удивленно вскинул бровь, - Ты неисправим.
  - Да что вы все заладили. Не нужна мне эта серая мышь. Я просто нанял мага.
  Таррин улыбнулся. Видимо, ехидный Наставник уже успел достать этим магом герцога. Ар всегда был охоч до женского общества и данный факт не скрывал. А стоило. Вечные шуточки Императора и Наставника порой сводили с ума. Ар же себя бабником не считал. Если женщины сами вешаются на шею, почему бы этим не воспользоваться? К тому же, вдруг воспринят отказ за оскорбление? А герцог женщин не оскорблял.
  - Хорошо. Успокойся, - рассмеялся Тар, - Мне пора, знаешь ли. Только смотри аккуратнее с этой ведьмой.
  - Да за кого ты меня принимаешь?! - возмутился Ар.
  - Делай с ней что хочешь, это не мои заботы. Я не о том сейчас говорю. Она может быть вражеским соглядатаем.
  - Нет. Я же сам ее нашел в такой глуши.
  - Вот именно что в глуши. Она одна была на всю местность, а наши недоброжелатели могли догадаться о том, что ты будешь искать мага, - видя недоверие на лице друга, Император добавил, - Даже если она нам не враг сейчас, кто сказал, что это надолго? Людям свойственно менять свое мнение. Да и не только людям. Ну, все. Я пошел, а ты подумай над моими словами. Не маленький уже.
  Император махнул рукой и исчез. Ар улыбнулся. Друг хоть и был на год младше, умел думать гораздо лучше герцога. Хотя нет, не лучше, а масштабнее и глубже. Он прав, доверять ведьме нельзя. Она хоть и запуганная неумеха, но порой такие и сдают города. Обеспечивая победу врагу.
  Сон не шел, да и до рассвета совсем чуть-чуть осталось.
  Пойду, погуляю.
  Решил Э"мар и, быстро накинул куртку, выпрыгнул в окно. Свежий ветерок ласково скользнул по лицу, нежно погладил волосы и умчался по своим делам. Побродив немного по улочкам города, вампир вернулся в гостиницу. Уже светало, стоило разбудить ведьму.
  ***
  Я проснулась почти сразу, как только вампир открыл дверь, но виду не подала. Было страшно, зачем же Ар лезет ко мне среди ночи? Проголодался? Я боялась открыть глаза, но мне было необходимо знать, что же там делает мужчина. Неизвестность, как правило, страшит больше самой опасности. Я никак не могла решиться. Вдруг открою глаза, и это его подстегнет на атаку? Или он пришел не за кровью? А зачем тогда?
  Зачем еще взрослому мужчине красться в комнату к молодой привлекательной девушке? Вдруг подумалось мне, но я отмахнулась от этой мысли.
  Это я-то привлекательная? Чушь. Вампир вон, какой красивый, статный, что ему я? Хотел бы поразвлечься, только пальцем помани, любая будет согласна. Хм, любая, да не я. Я уже вряд ли смогу кого-то полюбить, а без любви какие могут быть близкие отношения? Хотя если Ар действительно захочет, что я могу ему противопоставить? Слово есть слово. Да даже если и ударю заклятьем, он аристократ и, я уверена, защиты на нем три слоя. М-да, безвыходная ситуация. Но, если честно, меня это не слишком расстраивало. Ар красив. Лучше уж он, чем какая-нибудь шайка разбойников. Что-то я совсем схожу с ума. Обдумываю, кем лучше быть изнасилованной?!
  - Подъем!!! - вдруг заорали под ухом.
  Я, видимо из чувства солидарности, тоже заорала и подскочила на кровати. Наткнулась взглядом на довольного вампира и грязно выругалась. Ар повеселел еще больше и покинул мою комнату.
  - Дура ты, Несс. Размечталась, что он на такую как ты позарится, - отругала я саму себя.
  Я глупею. Последние мозги подрастеряла. Начинаю уже на вампиров заглядываться, мало обожглась в прошлый раз?
  Я же вообще собиралась жизнь самоубийством кончать. Только времени все нет, придумать безболезненный способ.
  Солнышко весело освещало дорогу, если не сказать, безжалостно палило. С лошадей и их наездников (то есть нас) градом катился пот. Я постоянно ежилась и передергивала плечами. Грубая рубашка, пропитавшись влагой, стала неприятно царапать кожу спины. Вампир, похоже, заметил мои нездоровые телодвижения, так как подозрительно спросил, не подцепила ли я чего заразного в гостинице? Я попыталась, обидится, но вынуждена была рассказать о своем неудобстве. Ар недолго подумал, а потом объявил привал.
  - Держи, - в мою сторону полетел комок нежнейшей ткани, - Потом купим еще.
  Я, аккуратно гладя тонкий шелк и глупо улыбаясь, направилась в ближайшие кусты. Никогда раньше не носила шелк, да и другие дорогие ткани. Рубашка приятно ласкала кожу. Она, конечно, была велика, но это ничего. Я наслаждалась жизнью.
  ***
  Вампир украдкой наблюдал за ведьмой и усмехался. Наивная, чистая, совсем не знающая эту жестокую жизнь. Девушка действительно была такой. Лишь в одном герцог ошибся, ведьмочка прекрасно знала, как могут быть коварны люди и нелюди. Она испытала это на себе.
  Перекусив, путники отправились дальше. Дорога предстояла недолгая, но опасная. Чтобы сократить путь, вампиру пришлось выбрать тропку через места, где лучше вообще не появляться. Но выбора не было. Император беспокоится, пусть и не подает виду, а если он беспокоится это уже серьезно. Таррин сильный, властный, умный правитель, но есть у него один недостаток, который так раздражает Дома - молодость. Вот и пробуют благородные на твердость правителя.
  За всю историю Империи династия сменилась лишь раз. Тогда переворот был настолько жесток, что по земле разлились реки крови, как поговаривают барды. К власти пришел род Дэ Руа, нынешний правящий род. Многие пытались, открыто либо тайно свергнуть власть, но неудачно. Герцог надеялся, что и в этот раз все обойдется. Очень надеялся. Ведь после Таррина в первую очередь полетит его голова. Он лучший друг и советник Императора. И представляет наибольшую угрозу заговорщикам.
  - Ар! За нами кто-то едет, - озабочено сказала Несс, вырвав вампира из раздумий.
  - Ты уверена, - удивился герцог, он внимательно осматривал дорогу, но ничего не видел.
  - Да. Они пока далеко, но быстро движутся. Чувствую опасность.
  - Да с чего ты взяла?
  - Чувствую.
  - Но...
  "Поверь девочке. Она знает, что говорит".
  Ладно.
  - Много их?
  - Не знаю. Больше чем нас это точно. Остальное, - девушка прикрыла глаза на мгновенье, а потом отрицательно покачала головой, - Нет, не вижу.
  - Ладно, - повторил Ар уже вслух, - Прячемся.
  Вампир поскакал на небольшой пригорок, что виднелся вдалеке. Сразу за ним обнаружилась чахлая рощица, в которой с трудом удалось спрятать лошадей.
  - Надо убрать следы. Сможешь? - оглянулся на ведьму герцог.
  Та сосредоточено кивнула и прикрыла глаза. Мир утонул в тумане, в котором переплетали тысячи прозрачных цветных нитей. Девушка нежно коснулась зеленых и те слегка затрепетали. Трава, которую смяли копыта лошадей, выпрямилась. Затем Несс с огромным сосредоточением потянулась к дороге, но тут же отпрянула, ощутив чужую волю.
  - У них маг. И он что-то ищет, - девушка вернулась в привычный мир.
  - Может кого-то?
  - Может.
  Вампир не стал долго думать, а догадаются ли преследователи поискать их за единственным укрытием? Путники сорвались и помчались к лошадям. Был небольшой шанс пересечь луг, который раскинулся сразу за рощей, до того, как их заметят.
  ***
  Где-то впереди мелькала спина вампира, ведьма же почти ничего не видела, крепко вцепившись в седло. Редиска резво скакала по лугу, держась за Т"ресом. Они почти достигли леса, когда сзади раздались крики. Сначала Несс подумала, что это преследователи пытаются их остановить. Девушка оглянулась и тут же поняла свою ошибку. Ее чуть не вышибла из седла волна ужаса и боли. Преследователи метались словно ошпаренные, а за их спинами вспучивалась земля. Похоже, неосторожный маг попытался воззвать к силам земли, чтобы остановить путников, но жестоко просчитался. Они уже полдня ехали по Пустоши. Так называли эти места жители Империи. Границ у этого места не было, а люди селились только на освещенных Богами территориях. Удивительно, что здесь вообще кто-то жил. Любой здравомыслящий человек или вампир десять раз бы подумал, а ему это надо? Здесь порой самая безобидная волшба принимала ужасающие результаты или же на мага кидалась вся местная нежить. Причины аномалии маги так и не нашли, так как все их поиски заканчивались обычно весьма плачевно. Странно, что Несс это не коснулось, но и такое порой случалось. Место загадочное, в поперечнике оно занимало около трех дней пути на лошадях.
  Вампир тоже оглянулся и резко развернул Т"реса назад. Глупая ведьмочка испугалась, и ее страх передался лошади, которая застыла посреди луга. Ару пришлось подгонять обоих грубой руганью (ведьму) и ударами меча в ножнах (лошадь).
  Рассветники побери.
  "Кого" тут же влез Наставник.
  Всех.
  Герцог летел вперед, стараясь не вслушиваться в дикие крики попавших в ловушку магов. Главное побыстрее оказаться подальше от этого места. Иначе придется туго. Стоило вампиру подумать об этом, как сзади раздался оглушительный вой. За путниками пустились в погоню луговые волки, состоящие из переплетенных стеблей растений. Странные создания неслись вперед, разбрасывая в стороны комья земли и клацая острыми зубами-шипами. Лошади помчались еще быстрее, хотя казалось бы куда уж быстрее. Говорят, под действием страха возможно все. Видимо, это правда. Иначе как объяснить такую прыть скакунов?
  ***
  Император недовольно окинул взглядом зал. Бал в честь дня рождения Его Величества был до безумия предсказуем. Выступления артистов и танцы. Все это уже было. Надоело. Таррин собрался уйти, сославшись на плохое самочувствие, как на середину зала выплыла танцовщица. На поверку оказавшаяся графиней Мун. Блондинка с зелеными глазами. Настоящая ведьма. А как танцует! У Императора пересохло в горле, а в голову пришли самые грязные мысли. И плевать, что она невеста Ара. Он ведь все равно не хотел на ней жениться. Думал Тар, увлекая девушку в сторону императорских покоев. И правильно сделал. Наяра первая почувствовала опасность и резко открыла глаза, а потом дико закричала, увидев перед собой лезвие кинжала. Пока убийца разбирался с ней, Император успел вскочить и даже кинуться к оружию. Но не успел добраться до меча. Острая боль резанула по спине, а ноги подкосились. Таррин упал на роскошный ковер, заливая его своей кровью. Его грубо подняли и бросили на кровать. Перед глазами появилось мертвенно белое лицо оглушенной графини. Император мельком пожалел ее, но тут же забыл об этом. Девчонка жива, а вот его в скором времени лишат этого удовольствия. Никогда в жизни Таррину не было так страшно. Он не был воином, хоть и получил прекрасную выучку, в сражениях не участвовал. Император закрыл глаза и провалился в темноту.
  Убийца недоуменно глядел на пустую кровать. Похоже, Императору удалось сбежать, а его самого скоро убьют за невыполнение задания.
   ***
  Путникам все-таки удалось оторваться от луговых волков. И они рухнули на землю, где-то в самой чаще леса. Переглянулись и весело рассмеялись. Немного успокоившись, вампир отправился собирать хворост, а ведьмочка поплелась за водой. Она чувствовала ручей недалеко от поляны.
  Посреди ночи рядом с костром раздался хлопок и на траву плюхнулись две фигуры. Вампир с властным взглядом и резковатыми чертами лица, отлично сложенный и вампирша - блондинка с зелеными глазами, и весьма выразительной фигурой. Ведьма, не проронив не звука и подавив волну зависти, материализовала в руке излюбленный магический заряд в виде огненного шара, герцог молниеносно выхватил меч. Но, приглядевшись к одной из фигур, дико расхохотался.
   - Не вижу ничего смешного, герцог.
  - Да? Может, оттого что ты не видишь себя со стороны.
  Действительно, появившийся из неоткуда вампир выглядел довольно забавно. Несмотря на все вышеперечисленные достоинства: грязный, взлохмаченный и абсолютно голый. Ведьмочка густо покраснела.
  - А это кто с тобой? - улыбнулся герцог, внимательно разглядывая тоже обнаженную вампиршу.
  - Наяра Мун. Кстати, твоя невеста, - ехидно отметил Тар.
  - Да? А что моя голая невеста делала в компании Императора. Смею заметить, ваше Величество, тоже голого, - не менее ехидно спросил Ар.
  Наяра смутилась и попыталась закрыться, стоит ли говорить, что это у нее не вышло. Такие роскошные формы, трудно скрыть.
  Несс смотрела на все это безобразие, открыв от удивления рот. Она знала, что вляпалась в какую-то нехорошую историю, но даже не могла себе представить, что все настолько плохо. Но тут девушка заметила, что появившийся вампир не просто грязен, он в крови. А еще он слегка покачивается на ветру и немного опирается на светловолосую вампиршу.
  - Вы ранены, - само собой вырвалось у Несс, - Вам нужна помощь.
  Друзья прекратили пикироваться и дружно посмотрели на ведьму. Ар тут же перевел взгляд на Императора, а тот в свою очередь очень внимательно осмотрел девушку. Казалось, он совсем не стеснялся своей наготы и держался довольно надменно.
  - Спасибо за заботу, юное создание. Меня действительно ранили. Это не так уж опасно, но свежая кровь мне не помешает, - Тар сделал шаг в сторону девушки.
  Несс попятилась и бросила на Ара затравленный взгляд. Не смотря на то, что она обладает магической силой, страх перед вампирами был на уровне генов. Герцог равнодушно наблюдал за охотой Императора. Он был отпрыском Старшего Дома, а это обязывало иметь только самое лучшее: одежду, лошадей, дома, любовниц и, конечно же, пищу, которую не мог себе позволить простой вампир. Молодое поколение часто устраивало охоты, только обычно жертва сама продавала себя за приличную сумму денег. Впрочем, Несс тоже себя продала. Разве не так? Да и сможет Император ее покусать, Несс маг.
  В руках ведьмы снова вспыхнул огненный шар, а глаза полыхнули тьмой. Император застыл на месте, потом разочаровано вздохнул.
  - Нет бы сразу сказать, что маг, а то я тут слюнки пускаю. А ты точно не согласишься пожертвовать своему Императору немножечко крови? Нет. Хм, я так и думал, никакого патриотизма.
  ***
  Я аж задохнулась от такой наглости. Я, конечно, собиралась покончить жизнь самоубийством, но это должно быть красиво. Например, на берегу моря, на закате. А добровольно отдать себя голому вампиру, пусть даже такому знатному. Нет уж, увольте.
  Голый Император (надо же, никогда не думала, что увижу живого Императора, да и мертвого, кстати, тоже) обворожительно улыбнулся, словно не он только что собирался мной пообедать, и попросил у Ара одежду для себя и его спутницы. Как выяснилось ранее, невесты того же Ара, который оказался герцогом. Я вляпалась. Да если бы знала, что Ар настолько титулован, я бы близко к нему не подошла. И как мне его теперь звать? Ваше благородие? Герцог? Или просто Ар? Хотя, последнее это вряд ли. Остановлюсь на герцоге.
  - Несс, одолжи графине свою одежду, - вырвал меня из раздумий Ар.
  - Я не намерена носить обноски, - тут же заявила графиня.
  - Предпочитаете щеголять голышом? Мне-то все равно, что я там не видел, - ехидно улыбнулся герцог, - Только боюсь, если на нашем пути попадутся разбойники. Вас просто так не отпустят.
  Император странно закашлялся, скрывая смех. Я сильнее сжала губы, чтобы тоже расхохотаться при виде возмущенной вампирши. Наяра недовольно натянула на себя мою рубашку и поморщилась. Ха, я тоже была не очень довольна тем, что приходится отдавать свои, и так не многочисленные, вещи какой-то выскочке.
  Когда наши гости привели себя в порядок, все присели у костра, пить горячий отвар. Император все еще был бледен, поэтому я добавила укрепляющие травы, хотя очень хотелось заменить их на яд.
  - Как вы здесь оказались? - Ар задал интересующий нас вопрос.
  - Не знаю. На нас напали в моих покоях, - при этих словах вампирша покраснела, - Меня ранили. Пытались убить. Даже кинжал уже занесли, а потом темнота. Первое, что я увидел после нее это ты.
  - Странно.
  - Знаю. Может, это какие-то скрытые возможности Императора.
  - А что говорит твой Наставник?
  - Ничего. Сам не знает. Я тогда очень сильно испугался, может, это как-то поспособствовало пробуждению новых способностей?
  Император говорил это таким спокойным голосом, что я даже удивилась. Очень мало мужчин, которые способны сознаться в собственных страхах. Перебрав еще несколько версий, вампиры оставили эту тему и соизволили обратить внимание на своих дам, в частности на меня.
  - Так как говоришь, тебя зовут? - дружелюбно спросил Император.
  - Я не говорила, - со мной же дружелюбие и рядом не стояло.
  - Меня Таррин, а тебя? - вампир сделал вид, что не заметил моей грубости.
  - К чему Вам, ваше Величество имя какой-то захудалой ведьмы-человека, которая только на пищу и годится, - я сама удивилась своему холодному, словно морозное утро, голосу.
  На меня уставилось три пары укоризненных глаз. Хм, даже Наяра считала, что я перегибаю палку.
  - Пойду за водой, - я резко поднялась, подхватила почти пустой котелок и шагнула в темноту ночи.
  Не успевший остыть котелок жег руки, но я делал вид, что все в порядке. Отпустила его, только когда оказалась вне видимости вампиров.
  ***
  - И где ты такую нашел? - удивился Император, когда ведьма скрылась из виду.
  - Она обиделась. Ты пытался ее выпить, - укоризненно сказал герцог.
  - Надо было меня предупредить.
  - Я не имею права перечить своему Императору, - Ар покорно склонил голову.
  - Ты то, как раз и имеешь. А вообще-то я шутил.
  - Ты делал это очень убедительно, даже я поверил. Но все равно у тебя бы ничего не вышло. Она маг.
  - Тогда я этого не знал, да и она сильно испугалась, несмотря на свою магию. Но все-таки, ты бы дал мне ее выпить, не будь она магом?
  Вместо ответа вампир приложил правую кисть к груди в знак повиновения.
  - Мне кажется, теперь она тебя возненавидит.
  - Она и так не питала ко мне особо теплых чувств, - пожал плечами герцог, - стараясь загнать поглубже легкие угрызения совести.
  Больше разговаривать не хотелось. Вампиры быстро обсудили дальнейшие планы. Необходимо было скорее добраться до границы и, собрав войско, двинутся на столицу. Был еще шанс на обратном пути присоединить к себе личные гвардии преданных Домов, тогда боятся было бы нечего, но Император был слишком умен, чтобы надеяться на это. Скорее всего, аристократы предпочтут затаиться и переждать "битву титанов", куда им тягаться со Старшими. Так что выкручиваться Таррину придется самому. Только в преданности герцога Э"мара Император был уверен, остальным доверять было бы глупо.
  ***
  Ар долго не мог уснуть, ворочаясь с боку на бок. Рядом довольно посапывали Император и графиня, причем, под одним одеялом. Девушка, похоже, решила не размениваться на герцога, а сразу заполучить правителя. По крайней мере, особого внимания она своему жениху не оказывала, да и угрызений совести за свое распутство не чувствовала. Среди вампиров подобное поведение было в порядке вещей, две тысячи лет назад. Но тесная жизнь с людьми привила свободолюбивым хищникам новые правила приличия. Для Ара ее поведение выглядело аморально. Так что он старался не думать о предстоящем браке. Если повезет, Тар отмажет его от этой свадьбы. Герцогу не хотелось, чтобы его жена была такой как Наяра. Все-таки идеал у него совсем другой. Да и вряд ли удастся жить долго и счастливо с графиней Мун, а ведь так хотелось на старости лет рассказывать внукам свою историю любви. Может, она даже вошла бы в хроники Дома.
  Где-то вдалеке раздался тоскливый вой. Ар прислушался. Звук был далеко, но было странное ощущение, что он приближается. Вампир огляделся, ведьма еще не вернулась.
  Глупая девчонка. Где ее носит?
  "Она пошла к ручью" напомнил о себе Наставник.
  Так это же в тридцати шагах от лагеря. Почему так долго?
  "Ты меня спрашиваешь? Откуда мне знать!" тут же возмутился голос.
  Герцог тяжело вздохнул и, подхватив меч, двинулся на поиски Несс. Император и графиня остались мирно спать под защитой магического барьера. Ар мягко ступал по прелым листьям и прислушивался к не смолкавшему вою. Было жутковато и вампир все больше начинал беспокоиться за непутевую ведьмочку, которая как сквозь землю провалилась. Герцог уже стоял на берегу ручья, но никак не мог найти девушку. Вой был уже совсем близко, поэтому Ар призвал свои вампирьи возможности и осмотрел берег с помощью охотничьего чутья. Оно сразу выдало наличие крупного теплокровного под старым кряжистым дубом на другом берегу. В три прыжка герцог оказался под ним и наткнулся на спящую ведьму. Несс, свернувшись калачиком и прижав к груди закопченный котелок, тихо посапывала.
  "Сурок" тепло отозвался Наставник.
  Ар только молча согласился. Совсем девчонка разобиделась, раз решила уснуть посреди Пустоши без оберегающего круга, но ведь Император все равно ей ничего бы не сделал. К чему обиды? Вампир уже потянулся к девушке, чтобы поднять ее и отнести к стоянке, как девушка открыла глаза и завизжала. Герцог тут же сгреб ее в охапку и зажал рот рукой.
  - Шшш. Это же я. Успокойся.
  Несс слегка пришла в себя и постаралась разглядеть в темноте ночи лицо вампира.
  - Ну, убедилась?
  Ведьма кивнула, и Ар решился отпустить ее. Несс брезгливо вытерла рот рукавом рубашки и зло бросила:
  - Идиот.
  - Почему это? - обиделся вампир. Ищешь ее, беспокоишься, а она обзывается.
  - У тебя глаза красным горят, я чуть от страха не умерла, а если бы успела в тебя заклинанием кинуть? Не смей больше ко мне так подкрадываться и АААА!!!
  - Ну что еще? У меня крылья выросли? - устало спросил Ар, в общем-то, не надеясь на ответ, но, к сожалению, получил его.
  - Забудь обо всем, что я тебе сказала. Можешь подкрадываться, сколько хочешь, только спаси нас от этого, - девушка ткнула пальцем вампиру за спину.
  Ар медленно обернулся, уже зная, что там увидит. Стая волков с тихим ворчанием скалила зубы.
  О, Боги! Нам везет на волков!
  - Быстрее на дерево, - крикнул герцог, уже хватая девушку за талию и подбрасывая к первой ветке. Сам он проворно последовал следом.
  Один из волков успел цапнуть его за ногу, но ухватил только штаны. Ткань не выдержала такого издевательства и с треком порвалась. Путники залезли повыше и уселись на толстой ветке.
  - Ты в порядке?
  - Все хорошо, - улыбнулась Несс,- Насколько это вообще возможно в данной ситуации.
  - Тебе не кажется, что нам безумно везет на волков? - немного помолчав, спросила ведьма.
  - Кажется, - Ар тоже улыбнулся. Несс в точности повторяла его недавние мысли.
  ***
  - Они скоро уйдут? - спросила я, сама понимая, что вампир этого знать не может, но молчать было невыносимо.
  - Не думаю, так что у тебя есть время поспать.
  - Смеешься? Как можно уснуть под эти звуки, а вдруг я упаду?
  Вампир немного подумал, а потом притянул меня к себе и крепко обнял. Он сидел на ветке, как на лошади, его ноги свисали с двух сторон, и внизу упирались в небольшие веточки, словно в стремена, а спиной он облокачивался на ствол дерева. Довольно устойчивое положение.
  - Я послежу, чтобы ты не свалилась, а теперь спи.
  Я уткнулась лицом в грудь вампира и заснула.
  Проснулась я оттого, что кто-то тряс меня. Я с трудом открыла глаза и посмотрела на нарушителя спокойствия. Вампир взглядом показал мне вниз. На поляне все еще стояли волки, но они исчезали с восходом солнца. Там где лучи света касались их, появлялся серый туман.
  - Призраки ночи, - шепнула я, наконец, распознав этот опасный вид нежити.
  - Угу. Нам повезло, что они не умеют лазать по деревьям, - усмехнулся Ар.
  Спустились мы быстро. Точнее просто грохнулись на землю. За ночь сидения на дереве, все конечности сильно затекли. Потирая ушибленные места, мы осторожно двинулись к стоянке. Встретили нас просто потрясающе, сразу видно нам рады. Ар с легкостью увернулся от стремительного замаха мечом, а я еле успела поставить шит, закрываясь от летящих камней.
  - Извините, не узнали, - сконфужено пробормотал Император. Графиня спрятала руки с камнями за спиной.
  - Ты стал мнительным.
  - Есть немного, а где это вы пропадали всю ночь? - решил перевести тему Таррин.
  Герцог многозначительно промолчал, а я на заинтересованный взгляд Императора залилась краской, тем самым, подтверждая красноречивое молчание Ара.
  ***
  Хотелось смеяться. Они все чудом избежали смерти сегодня ночью. Не найди герцог Несс, ее бы просто схрумкали призраки, точнее выпили бы все жизненные и магические силы (призраки все-таки не едят плоть). Сделали бы они это незаметно, во сне нельзя почувствовать такое, а потом бы принялись за вампиров. Вряд ли бы кому-то удалось уйти. Поэтому-то Ар и был весел, но они с ведьмой решили Императору о ночном происшествии не говорить. Зачем волновать правителя такими мелочами.
  Вчетвером на двух лошадях дорога оказалась не так уж и легка. Пришлось, распределяя вес, усесться на Т"рэса вместе с Несс, а на Редиску посадить Императора и графиню. Другой расклад был невозможен по двум причинам. Причем обе эти причины были особами прекрасного слабого пола. Няара не желала сидеть со своим законным женихом, в законности своих прав герцог уже сомневался, а Несс все еще дулась на Таррина, который хотел ее съесть.
  Только в темноте путники достигли деревни, которая и на деревню похожа была отдаленно. Скорее это была маленькая крепость. Высокие деревянные стены из заостренных кольев, крепкие железные ворота и неприветливые стражники на обзорных башенках. Впрочем, впустили их без особых задержек, особенно обрадовались тилам, хотя вначале и запрашивали золотые монетки. Император грозно глянул из-под темных бровей на стражников, и они умолкли, соглашаясь на серебро.
  Есть все-таки толк от благородных в дороге, с тоской подумала Несс. Вот она, простая ведьма не смогла бы так презрительно и угрожающе смотреть на кого-нибудь, а у этих в крови такое.
   Путники поселились в небольшом постоялом дворе. Не смотря на пустынное и опасное место, в котором стояла деревня, в таверну набилась куча странствующего народа. Лишь кое-где мелькали местные, да и то это были служанки и стражники. Внимательно оглядев из-под капюшона зал, Ар подсел к одинокому путнику, который даже не обратил на вампира внимания. Пожав плечами, Тар и остальные присоединились к герцогу. Император с интересом рассматривал окружающих, ему никогда раньше не приходилось ночевать в таких вот местах. Честно говоря, он вообще мало путешествовал. Правителем стал в неполные десять, мечтал о приключениях, как и любой мальчишка, его лет, но не имел права рисковать собой. Он последний наследник своего рода, умрет, и страна потонет в крови междоусобной войны. А это просто не приемлемо. Таррин слишком уважал и любил свой народ. Он действительно был хорошим правителем.
  
  Глава 3
  Жизнь похожа на замкнутый круг,
  Мы возвращаемся туда, откуда начинали,
  Чтобы вспомнить старые тайны
  И повторить прошлые ошибки.
  Мы молча уселись за стол, потеснив при этом человека. Заказали еды и только приступили к трапезе, как я зачем-то решила рассмотреть нашего соседа и тут же подавилась. Это был тот самый человек, который убил моего Керра. Тот самый гильдейский маг. Я хотела вскочить и убежать, но на одном конце лавки сидел Император, а другой преграждала стена. Я все же попыталась и при этом перевернула кружку с элем прямо на молчаливого мага. Он возмущенно подпрыгнул и уставился на меня. Маг сердито смотрел на меня, а я радовалась, что сквозь свою злость он не сможет вспомнить. Не знаю, но для меня почему-то это было важно. Я не хотела, чтобы меня узнали. Но меня узнали.
  - Вы приносите мне несчастья, - спокойно сказал маг.
  - Я не специально, Джер, - вовремя вспомнила я его имя.
  - Уверен в этом, но мне не легче. Садитесь уже, - он раздраженно кивнул мне.
  Я послушно села и уставилась на мага. Он был молод и хорош собой, но как-то отчаянно серьезен. Неулыбчивое лицо, хмуро сдвинутые темные брови, ничего не выражающий взгляд. Казалось, ему плевать на всех и вся, а может действительно плевать. И это хорошо. Наверное. Ведь тогда ему плевать и на меня, и он не выдаст моих тайн вампирам. Не очень хотелось бы, чтобы они знали обо мне что-то лишнее. Особенно им не нужно знать о Керре.
  - Прекратите, - резко бросил Джер.
  - Что прекратить?
  - Так на меня смотреть, - начал злится маг.
  - Как? - я удивилась.
  Вроде бы все в порядке. Не пойму, что его так раздражает?
  - Как будто я должен тебе помочь в чем-то, - резко перешел на ты Джер.
  Это как? В смысле, хотелось бы мне посмотреть на такой взгляд со стороны! У мага явно слишком развита фантазия.
  - Я и так в прошлый раз тебе помог, хотя вовсе к этому не стремился, - продолжал тем временем Джер.
  - Помог, - меня же от его слов захлестнуло возмущение, - Это Вы называете помощью?
  - Вы бы предпочли ничего не знать? - язвительный тон мага, так не вязался с его внешностью.
  Я резко захлопнула рот, угрюмо смотря на Джера. Выразительно пожав плечами, мужчина поднялся со своего места, кинул на стол пару монет и направился к выходу. Дорогу ему загородил вампир. Герцог грозно смотрел на мага, но казалось, того это ничуть не смутило. Окинув Ара долгим немигающим взглядом, Джер усмехнулся:
  - Ты продолжаешь меня удивлять, ведьма. Но этот лучше прежнего, - и так и не дождавшись моего ответа на свое высказывание, ушел.
  ***
  Вампиры мало, что поняли из этого разговора. Но что-то за ним скрывалось, и Ар это чувствовал. Он даже попытался остановить мага, но потом передумал. У человека был странный взгляд, очень странный. Герцог предпочел не связываться с таким. Как и всякий, не важно вампир или человек, не обладающий магией, Ар опасался и не доверял магам и ведунам, признавая при этом, что их помощь порой незаменима. Герцог бросил вопросительный взгляд на ведьмочку, но та тут же отвернулась, уставившись на стену. Что интересного она там нашла, он не знал, поэтому здраво рассудил, что Несс просто не хочет никого видеть.
  Быстро доев свою порцию, девушка сослалась на усталость и ушла спать. Вампиры так и не спросили ее о маге, хотя им ужасно этого хотелось. Долгожители по природе, они обожали тайны. В смысле хотели знать их побольше. Любопытство не порок.
  Безумно хотелось спать. За этот день, они порядком устали, но Император и не думал уходить. Ему было интересно, а когда еще представится случай посмотреть на жизнь народа, так сказать, изнутри. Графиня полностью разделяла мнение правителя и тоже решила остаться. Ничего не поделаешь. Герцог плюнул на все. Уже открывая дверь в свою комнату, услышал, как в соседнем номере кто-то еле слышно всхлипывает. Ар подумал немного, но так ничего и, не решив, ушел спать. Это ведь совсем не его проблемы.
  Утро ведьмочка встретила с красными слегка опухшими глазами. Вампиры тактично промолчали. Несс сделала вид, что не замечает их сочувствующих взглядов. Чему они сочувствовали, не знали и сами вампиры, просто вид хрупкой, всколоченной, словно воробей ведьмочки с несчастным лицом пробуждал такие не свойственные вампирам эмоции.
  ***
  Проревев пол ночи, я встретила день хмуро. Спрашивается, чего я вообще плакала? Отвечу, не знаю. Было грустно, одиноко. Я пыталась разобраться в себе. Хотела бы я ничего не знать про Керра и продолжать его любить? Да. Хотела бы в один "прекрасный" день посмотреть в обожаемые до одури глаза и увидеть в них презрение? Конечно, нет, но это бы случилось рано или поздно. Или он бы убил меня раньше? Керр бы не ушел просто так, не оставил бы меня, когда закончил свои махинации. Он бы действительно убил меня, заметая следы, избавляясь от свидетеля. Но маг мертв, а я, зная все, зная его подлость, продолжаю любить его, понимая, что меня он никогда не любил, а лишь использовал. Я люблю его и ненавижу. Я рада его смерти и готова выть, оплакивая его. Мой возлюбленный. Одно я могу сказать точно, я никогда тебя не забуду. Двуличная тварь!
  Я очнулась от своих мыслей, когда меня слегка встряхнули. Непонимающе уставилась на Ара, а потом опустила взгляд и вздрогнула, разжимая пальцы. Оказывается, я так увлеклась своими невеселыми думами, что мертвой хваткой вцепилась в руки вампира, держащего поводья, так что мои ногти глубоко вошли в кожу, и по запястьям герцога тонкими ручейками текла кровь. Э"мар ничего не сказал, только укоризненно на меня посмотрел. Мне стало стыдно. Мне плохо, но это не значит, что и другие должны страдать.
  - Извини, - мой шепот тяжело было услышать, но вампир услышал и кивнул головой.
  Что бы это означало? Простил или просто принял к сведению мое извинение? А, неважно.
  Все же я чувствовала себя не очень уютно рядом с вампиром, которому пустила кровь. Пусть и совсем чуть-чуть. На привале я решила извинится. Еще и для того, чтобы забыть на время о Керре.
  Огонь весело обгладывал сухие веточки. От костра шел сильный жар и, нам пришлось отсесть подальше. Мы уже покинули Пустоши и чувствовали себя намного лучше. В общем-то, эта часть дороги была на удивление спокойной, все ожидали худшего и счастье, что наши ожидания не оправдались. Сидя у костра, я молча разглядывала свои руки. Рядом переговаривались вампиры, оживленно что-то обсуждая. Мне было все равно что. Я редко принимала участие в их разговорах. Сначала общалась с Аром, потому что когда в пути двое это неизбежно, но сейчас появились Император и графиня. Так зачем мне стараться, строить из себя что-то не хотелось. Я всегда была замкнутой. Даже в Машке, когда вокруг столько людей и вампиров. Хотя так даже легче, чем больше знакомых, тем меньше ты обращаешь внимания на серенькую тихую мышку. Спрашивается, зачем меня вообще наняли? Я ведь ничего не умею и мало чем помогла Ару.
  ***
  Ведьма с интересом рассматривала свои руки. Что-то невнятно при этом бормоча. Графиня покосилась на человечку и тоже заинтересовалась конечностями Несс. Ничего не разглядев, Наяра разочаровано отвернулась, прислушиваясь к мужчинам. Те снова обсуждали политику, графиня заскучала. Она не то, чтобы не интересовалась положением дел в стране. Наяра получила прекрасное образование и была всесторонне развита, просто, что толку говорить об их бедственном положении, надо действовать. И так прекрасно ясно, что Старшие ведут свою игру, как впрочем, и всегда, и подогревают недовольства в провинциях. Выросшая в родовом замке графиня, тем не менее, прекрасно знала расклад сил в Империи. Знала она и то, что если Император ошибется в этот раз, ему уже не видать покоя. Вернее, в лучшем случае его убьют, в худшем ему удастся сохранить власть, но проверка на профпригодность продолжится всю его оставшуюся жизнь. Наяре была не безразлична судьба Тара, вовсе не потому, что он был Императором. Впервые увидев правителя в саду, издалека, девушка была сражена им наповал. Рядом стоял ее жених и лучший друг Императора, а графиня все смотрела на Таррина. Это и называется любовью с первого взгляда. А когда вампир обратил на нее внимание на балу, разве могла она устоять? Даже не задумываясь над последствиями, девушка упала в объятия зеленоглазого красавца. И в какой-то степени, она был рада тому, что они оказались вдали от дворца и вынуждены спасать собственные жизни. Ведь ничто так не сближает, как смертельная угроза. И быть может, в конце их пути или даже раньше Император полюбит ее. Тогда ей не придется выходить замуж за герцога Э"мара. Этот вампир, конечно, не так уж плох, но он не Тар.
  От мыслей девушку отвлекло легкое прикосновение, подняв глаза, она обнаружила возле себя предмет своих мечтаний и улыбнулась. Император нежно погладил графиню по волосам и еле заметно скосил глаза в сторону леса. Лукаво улыбаясь, Тар увел Наяру в густые заросли, подальше от лагеря.
  Ар только устало вздохнул, радуясь за друга. Похоже, ему действительно нравилась герцогская невеста.
  Значит, не надо будет жениться.
  "С такими мыслями ты умрешь холостяком, не оставив наследника. Что тогда будет с герцогством?" тут же возмутился Наставник. " И не закатывай глаза. Я все чувствую".
  Ар тяжело вздохнул, пытаясь игнорировать назойливый голос, который и не думал замолкать.
  "Я поражаюсь твоей безответственности. Конечно, ты будешь утверждать, что слишком молод. Но это просто отговорка. Ты же можешь наделать пару-тройку детишек и дальше жить спокойно".
  Ты считаешь, что с таким количеством детей жизнь будет спокойна? Не выдержал герцог.
  "Да. Мне как хранителю рода будет спокойней".
  - Эй, ты в порядке? - Ар вынырнул из раздумий и убрал руки Несс со своих плеч.
  Он и не ожидал от хрупкой девушки такой силы, ведьмочка энергично трясла вампира.
  - Все хорошо.
  - Точно? Ты странно смотрел. И это не в первый раз, - обеспокоено сказала Несс.
  Не было понятно, беспокоится она за него или же за себя.
  - Не волнуйся, это свойственно всем вампирам мужского пола.
  - Свойственно смотреть в никуда и выглядеть полным идиотом? - спросила ехидно ведьмочка и тут же, осознав свои слова, закрыла рот руками.
  Карие глаза испуганно смотрели на Ара. В голове девушки моментально пронеслись мысли о том, что сейчас-то и настигнет ее смерть, которой она так жаждала. Бойтесь своих желаний, у них есть ужасное свойство исполнятся. Дикий страх Несс позабавил вампира, и он не мог отказать себе в удовольствии кровожадно облизнуться. Девушка тут же потянулась руками к шее, стараясь закрыть ее и напрочь забывая о том, что вреда ей причинить не могут. По крайней мере, таким образом. Ар все-таки не выдержал и рассмеялся. Ведьма обижено надула губки и демонстративно отвернулась.
  - Вообще-то я хотела извиниться, - пробурчала Несс.
  - За что? - удивлено, спросил вампир.
  В его голове тут же стали мелькать картины одна страшнее другой. Что такого могла сделать эта девчонка, что теперь просит за это прощение? Неужели подсыпала что-то в ужин, а теперь извиняется. Пока он еще не умер от ее зелий, девушка извиняется заранее, так как потом будет поздно?
  - Я тебя ранила, - девушка виновато смотрела на руки Ара.
  - Это не ранение, а так, царапина. Чтобы ранить меня, тебя одной мало, - вздохнул с облегчением Ар.
  - Мало? Меня? Я квалифицированный маг, да я тебя размажу, - Несс почему-то ужасно разозлилась на это заявление, поэтому она явно преувеличивала.
  С ее маленьким даром и опытом заурядной травницы мало, что можно было противопоставить вампиру Старшего Дома, и она это прекрасно понимала. Вампиры раса довольно агрессивная, вследствие чего у них сложилась устойчивая традиция обучать детей военным навыкам. Со временем многие отказывались от этого, особенно в отношении девочек, но только не первый круг. У них никогда не было мирной жизни и стоит сказать, никогда не будет. Издержки происхождения. Рядом с властью и деньгами всегда есть смерть. А как обезопасить себя? Конечно, научиться убивать быстрее, чем враги только подумают об этом. Вот и герцог не составлял исключения. Он был превосходным воином, куда уж ведьме тягаться с таким. Но девушку в тот момент уже покинул здравый смысл, и она распалялась все больше. Вампир с интересом следил за беснующейся Несс и помимо воли на его лице расплывалась задорная улыбка, но тут он насторожился и метнулся к ведьме. Ар повалил ее на землю, прикрывая собственным телом. Над ними просвистели десятки стрел и взрыхлили землю недалеко от путников. Истошно завизжав, ведьмочка метнула в сторону лучников пару магических шаров. С перепугу она вложила в них достаточно силы, чтобы при столкновении с препятствием они рванули. Еще не затих грохот поваленных деревьев, а вампир уже подхватил девушку, ловко закинул ее в седло и помчался прочь. Он задержался только для того, чтобы подхватить сумку с деньгами и отвязать еще одну лошадь. Крепко сжимая поводья, герцог пытался дозваться Императора с помощью кольца. Но друг молчал.
  ***
  Наслаждаясь друг другом, Император и графиня даже не заметили появления новых действующих лиц на своей полянке. Не успел вампир и слова сказать, как его схватили и сноровисто скрутили руки, графиня, оглушая врагов диким криком, бросилась спасать свою любовь. Вот по этому крику души и нашел их герцог. Нападавшие явно не ожидали увидеть здесь еще кого-то, поэтому и застыли в первое мгновенье, которого с лихвой хватило Ару. Император не заставил себя долго ждать, он, в точности повторяя действия герцога, забросил на коня графиню и запрыгнул в седло.
  - Уходим, - его командный голос разнесся над лесом.
  Они скакали почти всю ночь, пытаясь уйти от погони.
  У ведьмы болело все тело, а в особенности живот. Герцог был неаккуратен, спасая ее, и девушка провела большую часть дороги, трясясь как мешок с картошкой, свешиваясь с боков коня. Только когда преследователи отстали, Ар соизволил привести ее в надлежащее состояние и только потому, что расслышал за стуком копыт грязную ругань ведьмочки. На привале Несс одарила вампира таким взглядом, что будь у нее побольше Силы, герцог уже бы скончался в жестоких муках. Но к счастью, а может и наоборот, ведьма была слабенькой, поэтому вампир выжил и даже нисколько не смутился, считая, что девушка должна благодарить его за свое спасение.
   Для чего я вообще ее нанимал? Чтобы вытаскивать потом из всяких передряг?
  "Ну, если учесть, что эти передряги все-таки твоя заслуга, то да" здраво рассудил Наставник.
  Неправда. Это заслуга Императора.
  "Ой-ой. Невинная овечка. Старшие мечтают убить тебя, не меньше, если не больше, чем Императора. Пора бы это понять".
  Я понимаю.
  "С трудом в это верится" недоверчиво протянул Наставник.
  Вампир яростно фыркнул, чем заслужил удивленный взгляд карих глаз. Тар же смотрел на друга понимающе, Наставники бывают до ужаса въедливы. Даже его, Императора не обошла эта кара.
  - Ладно. Отдохнули и хватит.
  ***
  Перед глазами все расплывалось, руки и ноги тряслись мелкой дрожью, и я отчаянно хотела умереть. Раньше я думала, что на мою долю выпало столько душевных страданий, но только сейчас я поняла, что это ничто по сравнению с тем, как я чувствовала себя теперь. Жестокие слова Императора о том, что нам нужно ехать дальше, вызвали у меня тошноту. Я издала странный крик-стон и попросила оставить меня здесь.
  Напрасно я старалась. Вампиры жестокий и страшный народ. Герцог снова забросил меня на коня, крепко схватил за талию, устраиваясь сзади и тронулся в путь. Сил сопротивляться не было и, очень скоро я уснула в теплых руках Ара, а когда проснулась на рассвете, то обнаружила, что лежу на одеяле посреди леса совсем одна.
  И что это значит? Я обвела взглядом место своей ночевки. Малюсенькая полянка с пожухлой травой, слегка облезлые деревья по периметру, косой пенек, на котором кто-то добрый оставил мне ломоть хлеба и кусок колбасы. Мои вещи неаккуратной кучкой валялись рядом с потухшим костерком и перевернутым котелком, судя по запаху, там когда-то был травяной чай. Вокруг не было ни одной живой души, если не считать меня и рыжей белки на дереве.
  Меня тут бросили? Одну? Посреди леса? Ночью? Вот гады! Вампиры, одним словом. Злости не было, я вообще не помню, чтобы когда-нибудь на кого-то злилась. Мне кажется, я не умею это делать. Но мне было отчаянно жаль себя. Знаю, вампиры не давали мне повода думать, что я могу рассчитывать на какие-то дружеские чувства. Кто я и кто они? Мне не место в их аристократическом мире, но все же можно было хотя бы попрощаться. Соленые капельки проложили дорожку по моему лицу. Подул легкий ветерок, щекам сразу стало холодно. Я утерлась рукавом и судорожно вздохнула. Хватит распускать нюни. Если я сейчас же не успокоюсь, то так и останусь на этой полянке. Просто напросто утону в своих же слезах. Подумав так, я сразу же взяла себя в руки. Над деревьями уже вставало солнце, и я решила идти дальше одна. Выбора особого у меня все равно не было. Только куда пойти? Немного подумав, я направила свои стопы на восток. Опираясь лишь на фривольную песенку менестреля, услышанную в одной из студенческих таверн, про то, как замечательно живется на востоке. Тем более берег Полуночной Империи в той стороне обмывал теплый и ласковый Небесный океан, прозванный так за необыкновенный цвет своих вод, который даже в шторм не менялся.
  ***
  Порой ты чувствуешь себя безумно одиноким и никому не нужным. Я давно привыкла к этому, и уход очередных знакомых ударом для меня не был. Хотя, конечно, сначала я расстроилась, но привычно отбросила переживания по этому поводу. А вот чего я не могла отбросить, так это своей ведьменской интуиции, которая сейчас подсказывала мне, что ждет меня впереди что-то нехорошее и мне этого не избежать никак. Предчувствие или скорее знание заставляло сердце бешено колотится, это притом, что шла я прогулочным шагом, а в груди словно образовалось пустое пространство, странное, засасывающее все чувства, кроме какого-то иррационального страха.
  Я тревожным взглядом обвела лес, даже покрутилась нам месте несколько раз. Ничего. Хотя, может, там и был кто-то, но толку то. Я же не эльф какой-нибудь. Я вообще живого эльфа в глаза не видела, впрочем, мертвого тоже (Хвала Богам!). Земли Дивного народа лежали далеко, на другом конце Небесного океана, за Рассветной Империей. Светорожденные редко покидали свою страну, в основном это либо искатели приключений (часто маги), либо изгнанники. Первые были циничны, необщительны и немного одержимы, как и почти все ученые, маги они или нет, а вторые добавляли к этому списку еще и особую жестокость. В учебнике о расах населяющих Алру в графе примечание советовалось держаться от эльфов подальше. Естественно учебники были имперскими и пределы Машки не покидали. Не дай бог увидят это остроухие, международного скандала не миновать.
  Размышляя так, я уже давно шла по дороге и прошла довольно много, а прошла бы еще больше, если бы дорогу мне не преградило дерево. Я тяжело вздохнула. Догадаться, что это значит, мне не составило труда, и я стала оглядываться в поисках разбойников. Ну а кто еще мог это сделать? Почти сразу я почувствовала оценивающий взгляд нескольких пар глаз. Все-таки я ведьма, была бы полноценным магом, могла отбиться. Но что поделать, магическая сила это дар, а дареному коню в зубы не смотрят. Я быстро прокрутила в голове все, что я могу противопоставить разбойникам, и пришла к неутешительному выводу.
  Тем временем заросшее недельной щетиной мужичье повыскакивало на дорогу с мерзкими улыбочками. Среди них были и люди, и полукровки, даже пара вампиров. Последние меня особо удивили. Статные, высокие, гладковыбритые, в поношенной, но явно богатой хорошо подогнанной одежде. Обворожительно улыбаясь, я создала в руке огненный шар, одно из немногих боевых заклинаний доступных мне. Может, хоть напугаю, и меня не тронут. Не вышло. Разбойники попались не из пугливых.
  ***
  Ар отлучился буквально на часок (если быть до конца честными, то вампира не было всю ночь), чтобы проводить Императора и уже императорскую невесту в ближайшее убежище - небольшую избушку на границе двух крупных баронств. Сторожка была спрятана глубоко в лесу, и найти ее простой путник не мог, охранные амулеты - вещь полезная. Давно еще юный герцог и не менее юный Император прятались в ней от строгих наставников (жаль не от всяких наставников можно сбежать) и учителей. Так вот, когда Э"мар вернулся, поляна была пуста. Костерок давно потух.
  И где это чудо?
  "Вопрос не ко мне" тут же ответил Наставник.
   М-да. Что делать? Обойдя всю полянку вдоль и поперек, вампир заприметил чьи-то маленькие следы и направился в ту же сторону. Охотником он был посредственным, а следопытом и того хуже, но и ведьма была не эльфом, передвигаясь по лесу словно медведь. Довольно быстро герцог выбрался на дорогу и нерешительно замер, не зная, в какую сторону идти. На хорошо укатанной дороге следов видно не было. Слегка поразмыслив, Ар направился на восток и не зря. За очередным поворотом его глазам предстала весьма занимательная картина: с диким криком наматывала круги стройная фигурка, за ней неслись словно привязанные бараны нечесаные мужики, еще несколько мужчин стояло в стороне. Герцог решил присоединиться к веселью. Э"мар потянул из ножен меч и направил коня в гущу событий, но ему не дали вступиться за юной ведьмой. Словно из-под земли выросла пара вампиров и злобно оскалилась, за их спинами переминалась группа разбойников. Ар чуть не рассмеялся в голос. Два сородича перед ним были низшими, то есть практически ничего не могли противопоставить вампиру высшему - ему. Эти обозначения Полуночная империя переняла у рассветников, те свято верили, что низшие вампиры твари, не имеющие право на жизнь, мерзкие существа, не умеющие контролировать свою кровавую сущность; а высшие же на порядок сильнее и являются оборотнями, переворачиваясь в огромных летучих мышей, опасные умные твари, которые тем более не достойны жить. Так естественно думали не все, но большая не образованная масса. Хотя что-то в этом было. Старшая кровь действительно обладала рядом преимуществ, причем весьма существенных. Это несказанно радовало Ара, тем более в этот момент.
  На звуки борьбы и лязг оружия оглянулись преследователи, увиденное ими, заставило их остановиться окончательно, а потом и вовсе дать деру, когда герцог ухмыльнулся и подбросил в руке окровавленный меч.
  Ведьмочка побледнела, затем позеленела и ринулась догонять разбойников. Ар выругался и поскакал за девушкой. Во время короткой схватки, он даже не слез с коня. Герцог подхватил Несс и усадил перед собой. Ведьма яростно вырывалась, ее захлестывал дикий животный ужас, который Ар чувствовал, как истинный хищник. Он судорожно втянул воздух, наслаждаясь этим ароматом страха, но тут же отдернул себя. Не пристало герцогу вести себя, как последнему наркоману.
  - А Вы изменились, герцог Э"мар. Раньше вам не приходилось удерживать женщин силой. Помнится, они сами кидались вам на шею, - насмешливый голос раздался за спиной Э"мара.
  Он резко оглянулся и грязно выругался, Наставник последовал его примеру, даже переплюнул своего подопечного.
  Обладатель бархатного голоса ухмылялся во весь рот. Статный, широкоплечий вампир, с абсолютно черными непроницаемыми глазами и нагловатым выражением на красивом лице. Герцог с трудом подавил желание стереть мерзкую улыбочку, превратив лицо врага в кровавое месиво. Останавливало его наличие Несс на руках и присутствие десятка вооруженных вампиров, охранников ненавистного графа. Он не был трусом, но и самоубийцей тоже не был.
  - Граф Сомбр. Что Вы здесь делаете? Мимо проезжали? Или...
  - Или. Отпусти девушку, - насмешливые нотки пропали из голоса Флёра.
  - Что так? Решил податься в герои и спасать невинных дев? - герцог тоже решил, не церемонится и перешел на ты.
  - Даже если и так, то что?
  - Хочу тебя расстроить, эта девушка уже давно не невинна, - Ар не задумываясь говорил гадости, уже готовясь к тому, что ему придется просить прошения у Несс. Эта мысль не особо его радовала, унижаться перед безродной ведьмой, какой позор.
  - Так вот почему, это чудное создание бежит от тебя. Ты плохо с ней обращался, а, может, и вовсе не удовлетворил, - граф злорадствовал, явно наслаждаясь ситуацией.
  ***
  Я испугалась. Очень. Никогда прежде мне не было так страшно. Жестокое чудовище, упивающееся своей силой и властью, жаждущее крови, наслаждающееся болью жертв. Я пыталась убежать, но напрасно. Когда меня вздернули на лошадь, я изворачивалась, как могла, и только услышав чей-то насмешливый голос, затихла. А потом до меня дошел смысл слов говорившего. Герцог Э"мар! Ар! Я кое-как развернулась и вгляделась в лицо всадника. Лицо убийцы, еле сдерживающего гнев. Теперь я понимала, почему не узнала герцога. В минуты боя, он снял маску имперского щеголя и нахала. Хотя, нахальство, наверное, все же осталось.
  Высокородные перекидывались колючими шпильками. Я же была занята своими переживаниями, и до меня с трудом доходил смысл их слов. Но когда он все-таки дошел, меня захлестнула волна негодования. Как они смеют говорить обо мне так, будто я дешевая шлюха. Ладно бы так сказал этот неизвестный граф, но Ар. Я хотела уже вмешаться, когда выяснилось, что вампиры уже все решили. Точнее, решил все светловолосый вампир, который настойчиво позвал нас в гости в соседний замок. От столь недвусмысленного предложения отказаться мы не смогли, особенно с учетом того, что охранники очень выразительно поигрывали своим оружием.
  
  Глава 4
  Ехали мы не долго. Нас встретили весьма любезно, но и расслабится, не давали. Мы находились в странном состоянии - не гости, не заключенные. За нами особо не следили, но и отпускать не собирались. Это напрягало, заставляло шарахаться от каждой тени, конечно, все вышесказанное касалось лишь меня, герцог же не особо беспокоился о нашем положении. По правде говоря, я с ним даже не разговаривала ни разу с тех пор, как мы оказались здесь. Мне было плевать, почему он ушел и почему вернулся. Может, вообще мимо проезжал и решил ввязаться в драку, развлечения ради? Что, скорее всего.
  Мы бродили по замку уже второй день, и никто не спешил пролить свет на сложившуюся информацию, а, может, они и не собирались. Хотя Ар определенно что-то знал. Но спрашивать его я не собиралась, скорее наоборот, я всячески избегала встречи с ним. Пару раз я пряталась в ответвления коридоров, но на третий бежать было некуда. Герцог почтил своим присутствием мою комнату.
   Первой мыслью было, выбросится в окно. Но я боюсь боли, а за окном росли заросли дикой розы. Я решила остаться. Ар вихрем влетел в спальню и, словно не замечая меня, со всего размаху плюхнулся на кровать. Та как-то тоскливо скрипнула под тяжестью мужского тела. Вампир же уставился в потолок и валялся так довольно долго. Мое терпение стало подходить к концу, когда герцог заговорил, все так же пялясь в потолок.
  - Мне не нравится все это. Я думал, Флёр убьет меня сразу, но он что-то тянет. Не пойму, - Ар разговаривал скорее сам с собой.
  Я подавилась воздухом и судорожно закашляла. Он знал, что его (нас!) убьют здесь, и все равно пошел. Даже не сопротивлялся для виду. Ужас! Больной вампир с суицидальными наклонностями?! Пора заказывать себе гроб. Хотя чего это я? Меня ведь не тронут?
  Ну, конечно, не тронут. Только покалечат слегка, а потом закопают живьем, и будет мой дух столетия шататься по милому замку, пугая хозяев и гостей. Бррр. Откуда у меня такие мысли? Пора в некроманты с такими идеями подаваться.
  ***
  Стоит заметить, что ведьма себе льстила. В некроманты брали не за буйную фантазию, а за талант. Редкий талант, которым к счастью, а, может, к несчастью Несс не обладала. Некромантами вообще редко становились девушки. Давно известно, что смерть особа женского пола, а, как и любая другая женщина, она не терпит конкуренции.
  - Ты меня не слушаешь, - укоризненно сказал Ар, заметив, что ведьма ушла далеко в свои мысли и не подавала никаких признаков.
  - А? Что? Я Вас, конечно же, внимательно слушаю, - тут же спохватилась Несс.
  Вампир скептически скривился, но возражать не стал.
  - Кто он, этот граф? - высунуло свой острый носик ведьмочкино любопытство.
  Герцог молчал и даже не собирался отвечать, но вдруг передумал. В этом не было секрета, весь королевский двор знал причину вражды между двумя Старшими. Этой причиной была женщина. Это было банально и не интересно.
  - Граф Флёр Сомбр. Владетель кусочка западных земель и еще чего-то там. Я сам толком не помню. Да это и не важно.
  - Но он ваш враг, - полу утвердительно сказала ведьма.
  - О, да. Флёр меня ненавидит, как и я его, - уловив во взгляде Несс нестерпимое любопытство, вампир сжалился, - Тебя интересует почему? Вижу, что интересует. Все просто банально, мы не поделили женщину, а пока боролись за нее, она уплыла в руки к другому.
  - Вы говорите так, словно эта девушка дорогой предмет, изумрудная брошь к примеру. Почему Вы не спросили ее мнения? - ровным голосом поинтересовалась Несс, хотя готова была взорваться от негодования.
  - Ее мнение нас не интересовало. К тому же, она не настолько меня волновала, - равнодушно бросил Ар, а следом добавил, - Не люблю изумруды.
  Его веселый смех отразился от стен комнаты и разбился на осколки. Несс разочаровано поджала губы. Ему, видите ли, смешно. Этот смех не хуже слов сказал ведьме об отношении вампира к женщинам. Хотя, неужели она сомневалась. Он избалованный отпрыск Старшего дома. И пусть порой он похож на неплохого парня, сути это не меняет.
  - Неудивительно, - пробормотала девушка.
  - Ты что-то сказала?
  - Нет, - ведьма мотнула головой, жалея, что проболталась.
  - Говори, - приказал герцог, все еще не смотря на Несс.
  Девушка напряглась. Он приказал. Не попросил, а приказал. Стало как-то обидно. Он бросил ее в лесу, пусть и спас после, это не имело значения, ведь к разбойникам она попала по его вине. Теперь он еще и приказывает ей. Даже Керр никогда не приказывал ей, умело управлял, но не приказывал. Что будет дальше? А ведь будет. С тоской подумала Несс.
  - Это неудивительно, что она предпочла вам двоим другого. По крайней мере, это был ее выбор, - слегка замявшись, ответила Несс.
  - Не думала, что ты сторонница таких взглядов. Хотя, ты же маг. У вас свои правила, - пренебрежительно обронил Ар, возвращаясь к прежнему сонному настроению.
  - Каких таких взглядов, - недоуменно спросила ведьма, пропуская мимо ушей сомнительный комплимент.
  Вампир пожал плечами. Это было довольно сложно сделать, лежа на кровати, пришлось вставать, а потом все же снизойти до ответа.
  - Таких. Ну, что женщина имеет право...
  - А она, то есть мы, не имеем прав?
  - Ты опять меня не поняла, - улыбнулся Ар, - Конечно, вы полноценные члены общества, но у вас есть преимущество. Вы можете переложить право выбора на мужчину. Для нас, увы, это непозволительная роскошь.
  - Так Вы боитесь ответственности? - удивилась девушка.
  - Как и все. Вампирам вообще не свойственна особая забота о других, - герцог бросил на девушку пристальный взгляд, - Кстати, почему ты обращаешься ко мне на Вы?
  Ведьма мельком взглянула на Ара и тут же отвела взор.
  - Вы герцог, а я всего лишь простолюдинка.
  - Раньше тебя это не беспокоило.
  - Раньше меня не бросали посреди леса.
  - Я же вернулся. И заметь, спас тебя. Хоть спасибо бы сказала, - недовольно бросил Ар, громко захлопывая за собой дверь и заглушая слабое "спасибо".
  Ведьма судорожно втянула воздух. Какой он странный. Невозможно проследить его настроение. То смеется, то приказывает, а потом и вовсе обижается.
  ***
  "Ты псих. Тебе говорили об этом?" подал голос Наставник уже в коридоре.
  Я?! Это она ведет себя как дура. Я делюсь с ней своими переживаниями. Разговариваю как с другом. Да, кто она такая?! Вот уж точно неотесанная деревенская девка.
  "Тебе стоит лучше следить за собой. Если тебя вывела из себя деревенская девка, что будет дальше?"
  Герцог недовольно скривился. Наставник прав. Нужно следить за собой. Быстрая смена настроения свойственна всем вампирам, но не стоит забывать, что люди к такому не привыкли. Да и за подобное поведение в стане врага их по головке не погладят. Ар передернул плечами и недовольно уставился на портрет какого-то аристократа, висевшего на стене в галерее.
  Ситуация была двусмысленной, и герцог не знал как себя вести. Их не убили, и это определенно радовало, но все могло измениться в любой момент.
  Что нужно этому заносчивому засранцу. И главное, где мы, черт побери, находимся?
  "Учиться надо было лучше. Земли к западу от Ароны принадлежат кому?"
  Баронам Карринел.
  "А если подумать?"
  Таргам?
  "Ты идиот! Каким еще Таргам?! Сайорам".
  Ты хочешь сказать, что мы в замке семейства, глава которого был отослан из-за покушения на мою мать?
  "Его вина не была доказана".
  Это что-то меняет?
  Наставник промолчал, понимая, что для самого герцога Э"мара это ни имеет никакого значения. Ар готов был в этот момент, покрошить в капусту половину имперской армии и вполне возможно ему бы это удалось. Мать нынешнего владельца Сальовы умерла, когда мальчику было три. Ар совсем не помнил ее, но все равно любил.
  Наверное, он винил убийц матери в своем одиночестве. Ведь именно с этого все началось. Отец не вынес горя, заболел через год и умер. Старшая сестра, подавленная гибелью родителей, не смогла пережить еще и смерти любимого. Ар остался один в огромном замке. Он до сих пор ненавидит высоту и океан.
  ***
  Тарин дэ Руа неосознанно перебирал в руке прядь светлых волос спящей девушки. Вот уже три дня они безвылазно сидят в сторожке, а, сколько еще придется провести здесь времени? Но у Императора не было выхода. Спасение в руках Ара, а правителю остается только ждать. Хотя это его просто убивало. Прятаться, как последнему трусу. Но с вампирами нельзя по-другому. Слишком хитры и коварны. По своей природе хищники, они не могли сдерживать жажду власти. Хотя, некоторые вступали в Игру ради самой Игры. Процесс плетения интриг тоже весьма увлекателен.
  ***
  Граф Флёр Сомбр улыбнулся герцогу Э'мару и предложил присесть. Вампир ответил такой же вежливой улыбкой и опустился в роскошное кресло из мореного дуба, обитое первосортным бархатом, отметив про себя дороговизну данного предмета. Такое чудо явно взялось в этом захолустном замке с подачи графа. Вряд ли оно по карману обедневшим Сайорам. Но дальше злорадствовать вампир себе не позволил.
  - Граф, мы так и будем играть в молчанку? - не выдержал Ар и тут же отругал себя за это.
  - Как грубо, герцог, - наигранно возмутился Флёр, - но если Вы настаиваете. Мне известно, что Вы спешите к границе. За вами по пятам следуют солдаты первого круга. Похоже, грядет очередная смена династий. При всей моей неприязни к вам, я предан Его Величеству и хочу помочь. Так, что завтра утром мы вместе отправимся в путь.
  Вампир чуть не подавился вином. Хорошим таким вином из южных провинций.
  - Мое мнение Вы не учитываете, - полу утвердительно спросил герцог.
  Граф только пожал плечами, как бы говоря, ты и сам все знаешь, так зачем спрашиваешь?
  Они еще долго обсуждали свое сотрудничество. Ар все не мог понять, как он относиться к подобному предложению. Доверять графу Сомбр он не стал, но если быть объективным. Флёр его личный враг, а Императору он верен. Был до сего дня, по крайней мере.
  ***
  Я проснулась от какого-то неприятного чувства. Что-то было не так. Ведьменским чутьем прощупала пространство комнаты и чуть не заорала, когда кто-то схватил меня. Вернее, я-то заорала, но мне вовремя зажали рот.
  - Шшш. Это я, - прошипел знакомый голос.
  И этим он пытался меня успокоить? Да я готова была снова заорать. Вампир с некоторых пор, считай с самой первой встречи, меня пугал. Тем более, ночью.
  - Пора уходить, - прошептал мне на ухо Ар, все же отпуская меня.
  Я только кивнула в ответ и бросилась собирать вещи. Точнее, запихивать в наволочку, переделанную в походную сумку, полезные вещи из замка. Как говорил еще один знакомый из Машки, какое воровство?! Всего лишь прокат некоторых никому не нужных предметов. Вампир на удивление не стал возмущаться и закатывать истерики на тему, как это недостойно благородного. Хотя, я особо и не ожидала от него этого.
  Трясясь от страха или от ночного холода, я пробиралась вслед за синеглазым герцогом к выходу из замка. Ворота были закрыты, что не удивительно. Вампиру пришла в голову замечательная идея украсть у хозяев еще и лошадей. Точнее, одну лошадь, вторая и так принадлежала Ару. Я-то в принципе не против, только как мы это сделаем? Что? Я должна обеспечить тишину? Как?
  - Ты же маг, - резонно заявил клыкастый. В подтверждение моих мыслей, обнажил поблескивающие в свете луны клыки.
  Я тяжко вздохнула и поплелась к конюшне. Конечно, я могу сотворить полог тишины, да еще и передвижной. В теории. Что ж, значит пришла пора практиковаться. Потому как если я сейчас откажусь, меня точно бросят в замке на съедение кровососам. И пусть меня они выпить не смогут, есть множество других способов убить. Причем в садистских наклонностях графа я почему-то не сомневалась.
  Самое страшное, что у меня получилось. Но мы не учли одного - наличия мага в замке. Мы скакали всю ночь. Уставшие, углубились в лес, тщательно заметая следы, и расположились у небольшого ручья. Костер не разводили, опасаясь погони. Хотя лучше бы развели, все равно нас легко нашли, так и мерзли зря. Или все же уместнее сказать, что и нас и не теряли вовсе. Дали спокойно отойти подальше от замка, а потом...
  ***
  Флёр сразу почувствовал движение магических потоков. Кто-то колдовал. Довольно грубо, не аккуратно, тратя слишком много силы. Граф не был магом, но умел чувствовать силу. Такой вот дар. Или проклятие? Сомбр думал, что все же второе. Он никому не желал бы обладать таким даром. Чувствовать, ощущать, знать, как, но не в силах воспользоваться. Это было больно почти физически. Пожалуй, его могли понять бывшие воины-калеки. Они знали все, умели, но применить свои знания им уже не суждено. Увы! Хотя, им было, что вспомнить, а ему?
  Довольно. Одернул себя граф. Пора заняться беглецами. Герцог провернул все довольно хорошо, но лучше бы оставил ведьму в замке. Флёр бы так и поступил. Человеческая девчонка только мешала. Даже колдовать толком не умеет.
  Граф Сомбр нагнал беглецов на поляне. Вампир встретил его обнаженным мечом и гадкой улыбкой, хотя во взгляде проскальзывала какая-то обреченность. Флёр улыбнулся в ответ. Как же заставить этого упрямца верить? Ведь граф действительно не желает вреда. Пока. Он не любит Ара, но они на одной стороне - стороне Императора. Сейчас не время выяснять отношения. Свои разногласия они решат после победы. Если она вообще будет.
  - Почему же ты не дождался меня, дорогой? - капризно с долей кокетства пропел Флёр, соскакивая с лошади.
  Глаза Несс удивленно округлились, а мысли девушки поскакали в каком-то странном направлении. Ведьмочка густо покраснела и поблагодарила богов, что этого не заметили увлеченные друг другом вампиры. Герцог недовольно фыркнул. Он давно привык к дурацким шуткам своего врага. Поговаривали, что граф Сомбр весьма непритязателен в своих постельных предпочтениях.
  Чего он так ко мне цепляется? Может, я ему нравлюсь?
  "Это попахивает манией величия. Да и вообще, только мужеложца-подопечного мне не хватает" проворчал Наставник.
  Я что, я ничего. Мне-то он не нравиться.
  "Надеюсь". Сберегающий недовольно фыркнул.
  ***
  - Кстати, я забыл сказать. Старшие официально заявили, что Император мертв. Его убили в его же покоях. Тебя объявили в розыск, - равнодушно заявил граф, когда мы с Аром уже смирились с присутствием вампира.
  - Этого стоило ожидать.
  Я обреченно вздохнула. Конечно, мое мнение никого не интересует, но я-то тоже участвую в этом забеге на выживание. Охота на герцога - охота на меня. Может, попросить Ара разорвать клятву? Нет, вряд ли он согласиться. Скорее меня убьют.
  - Хотя, все же странно, как они посмели?
  - Первому кругу закон не писан, - улыбнулся Флёр, - И для нас это очень плохо.
  - Но вы ведь и сами принадлежите Старшим домам? - недоуменно спросила я, забыв о скромности.
  Меня одарили удивленными взглядами. Причем, во взгляде графа явно читалось презрение.
  - Да, - наконец заговорил Ар, - Но нас всего двое, а их...
  Герцог не закончил, но и так было понятно, что дела наши плохи.
  Вампиры оборвали разговор и поспешили в путь. Я с трудом взобралась в седло и приготовилась к долгой пытке. Ездить верхом я не любила и не умела. Где, скажите на милость, крестьянская девчонка могла научиться этому? В Машке же на лошадей времени не было, нас учили магии, фехтованию и улучшали физическую подготовку. Что в моем случае не принесло желаемых результатов. Как можно сравниться с сильными и выносливыми вампирами и полукровками простому человеку? Вот и я не могла.
  Мужчины перебрасывались колкостями, а я снова замкнулась в себе. Никогда не испытывала особой потребности трещать без умолку, как некоторые представительницы слабого пола, да и сильного, порой тоже.
  ***
  Женщина с долей вампирской крови призывно улыбнулась вошедшему клиенту. Старая уже набившая оскомину привычка. Элль лет десять, как бросила работу и стала владелицей знаменитого на весь город борделя, который достался ей от покойного мужа. Чтоб ему пусто было. Мужу, а не борделю, конечно.
  Задорно зазвонил колокольчик и в дверях появился еще один ранний посетитель. Элль подняла глаза от расходной книги и вгляделась в нового клиента, что нерешительно замер на пороге.
  Эльф улыбнулся и поспешно подошел к столу, за которым расположилась хозяйка. Красивая женщина в нарочито строгом платье с глухим воротом изучала его с легким удивлением. Эльфы в этих местах редкость, а уж в борделях и подавно. Даниэль чувствовал себя неуютно, но старался держаться достойно.
  - Мне говорили, вам нужны работники, - начал он разговор.
  Женщина внимательно оглядела кандидата в вышибалы. Светлые волосы, даже на вид мягкие, словно шерстка котенка, пронзительно зеленые глаза, ладная стройная фигура, правильные черты лица. Мужчина на вид был очень молод. Элль дала бы ему не больше двадцати пяти, будь он человеком, но уж кем-кем, а человеком он точно не был, о чем свидетельствовали заостренные к верху милые ушки. Женщина поймала себя на том, что ей хочется потрепать незнакомца за эти самые милые ушки.
  - Не думаю, что вам тут место.
  - Но почему же? Я, может, на первый взгляд и не очень силен, но я же эльф...
  - Вот именно. Ты давно в зеркало смотрелся, - слегка грубовато перебила его Элль, - Ты эльф. Красивый, неземной, молодой, сильный, волосы цвета платины, глаза-изумруды, - женщина почувствовала, что стала увлекаться и завершила перечисление достоинств Даниэля, - Мои девочки по тебе с ума сходить будут, стоит им тебя увидеть. Влюбятся еще, а мне один убыток. Или ты предпочитаешь мужчин?
  - Нет, нет, что Вы, - замахал руками эльф.
  - Жаль. Это бы все решило.
  Пытаясь выпроводить Даниэля, Элль встала из-за стола. Но тут в соседнем коридоре послышался крик девочек, и женщина рванула туда. Клиент, вошедший до эльфа, успел напиться за время их разговора с Даниэлем. Мужчина попался буйный и успел разбить стеклянный столик в одной из приемных комнат. Девочки бросились на него, но он раскидал их одним ударом и дико взревел. Заметив Элль, мужчина подхватил осколок стекла и бросился на нее, явно намереваясь зарезать. Даниэль думал не долго. Он прыгнул вперед, загораживая собой Элль, и молниеносным ударом вырубил мужчину.
  - Что ж. Раз так вышло, - холодно улыбнулась хозяйка, когда разбушевавшегося пьянчужку сдали страже, - Ты принят на работу.
  Главное чтобы девочки не сошли с ума от счастья при виде эльфа, подумала Элль.
  ***
  Дорога наконец-то подошла к концу, как и контракт моего служения. Не доезжая до лагеря войск, мы с вампирами попрощались. Ар уговаривал меня остаться, так как маг бы им в этой борьбе не помешал, но я лишь отрицательно покачала головой. Второй раз я в это не влезу. Нам очень повезло, что после отъезда из замка, на нас никто не нападал.
  Я смахнула набежавшие слезы, удивительно, но я немного скучала по вампирам, и улыбнулась. Душу грели весело позвякивающие талы.
  Наверное, это злой рок или просто ужасная несправедливость. Только у меня появились деньги, и немного улучшилось настроение, как мне тут же его испортили. Если не сказать хуже.
  Я висела на дереве, подвязанная за руки грубой веревкой. В стороне у костра переговаривались грабители, радуясь такой отличной добыче. Я с дуру решила, что один раз отбилась от разбойников, могу и во второй. Только не учла, что в прошлый раз со мной был Ар. В итоге, меня избили до потери сознания, а потом, судя по ощущениям, еще и попинали.
  Грабителям надоело сидеть и они, подхватив мои бывшие вещи, засобирались уходить. Я их нисколько не привлекла в качестве развлечений и меня просто бросили в лесу, не забыв поблагодарить за пожертвования.
  Я грязно выругалась, стараясь сдержать слезы. Расчет разбойников был правильным. Я привязанная никуда не денусь, а на запах крови ночью сбегутся хищники. Я столь ярко представила, как меня жрут звери, что даже вскрикнула, когда почувствовала чьи-то прикосновения.
  ***
  Элль подавила завистливый вздох, глядя на болтающую без умолку красавицу Нэнси, кокетничающую с охранником. Даниэль благосклонно улыбался и не сводил глаз с внушающего уважения бюста еще одной эллочки. Девушек из ее борделя, так и называли эллочки по имени владелицы заведения.
  В дверь постучали и привратник впустил компанию богатых клиентов. Они незамедлительно забрали всех оставшихся без работы эллочек. Нэнси попробовала отказаться, но, словив на себе взгляд Элль, покорно пошла за клиентами.
  - Видишь? - сказала хозяйка эльфу, - Эта дурочка в тебя влюбилась и теперь не хочет работать.
  - Нэнси еще дитя. Ей свойственна наивность.
  - Дитя? Ей уже восемнадцать.
  - Разве это так много?
  - Достаточно. Она у меня не первый год, но до шестнадцати работала посудомойкой. Некоторые начинают с двенадцати, так что я еще очень добра, - недовольно пробурчала Элль.
  - Некоторые это ты? - поинтересовался эльф.
  - Ну и что? - разозлилась женщина.
  Даниэль молча пожал плечами, чем взбесил Элль еще больше.
  - Я, между прочим, не по доброй воле это делала. Дорк купил меня у родителей за горстку тили. Мне еще повезло, что я понравилась ему настолько, что он женился на мне и оставил в наследство это, - Элль обвела широким жестом стены заведения.
  - Но ты все же не считаешь, что тебе повезло? - полу утвердительно заявил Даниэль.
  - Нет. Мне повезло. В двадцать пять я перестала работать, но если бы продолжала, то к тридцати меня бы выгнали за излишнюю потасканность. Кому нужна старая шлюха? - горько усмехнулась женщина.
  - Сколько тебе лет? - неожиданно спросил Даниэль.
  - Тридцать пять. А что?
  - Ты говоришь, что в тридцать у тебя бы не было клиентов, но, знаешь, сейчас в тридцать пять ты очень красива и пользуйся я услугами ночных бабочек, то из всех девочек выбрал бы тебя, - улыбнулся эльф.
  - Шутишь?
  - Ничуть.
  Даниэль неторопливо встал и приблизился к хозяйке. Он нашел губами ее губы и нежно поцеловал женщину. Эльф не торопился и старался доставить как можно больше удовольствия Элль, зная, что она редко испытывала чужую ласку, скорее этого ждали от нее.
  - Ты что? - слегка отстранилась женщина, тяжело дыша, - Я слишком стара для твоих игр.
  - Да и я ведь далеко не мальчик, - рассмеялся Даниэль людской глупости.
  Ему было уже за триста и претензии Элль казались смешными.
  ***
  Светловолосый эльф (!) дружелюбно улыбнулся и отвязал меня от дерева. Я принялась растирать кровоточащие запястья.
  - Кто же тебя так?
  - Разбойники, - недовольно хмыкнула я, - Кстати, спасибо за помощь.
  - Было не трудно, - снова улыбнулся эльф.
  Да что же он все время улыбается? Я как-то не привыкла к столь ярким проявлениям радости в компании вампиров и стала странно воспринимать чужие улыбки.
  - Давай осмотрю раны. Меня Даниэль зовут.
  - Несс.
  Эльф аккуратно обработал мои раны, дал одежду взамен утраченной, и предложил двигаться дальше вместе.
  До города было рукой подать и, узнав, что мне некуда идти, Даниэль предложил пожить у них в борделе. Я судорожно закашлялась, думая, что мне послышалось.
  - Не подумай чего такого, - замахал руками эльф, - Я там работаю охранником, девочки все хорошие. Будешь помогать на кухне, никто тебя не будет заставлять. Хозяйка женщина добрая. Договоримся, - при упоминании об этой странной хозяйке голос Даниэля потеплел.
  Хм, интересно, когда я научилась улавливать малейшие интонации?
  Выбора особого у меня не было, и я согласилась. Буду лечить шлюх, чем вам не работа?
  ***
  Наверное, им стоило быть осмотрительней. Вампиры с радостными улыбками приближались к лагерю имперских войск. Их встретили несколько офицеров и под предлогом предательства некоторых высших чинов уговорили переждать день.
  Ночью договорились встретиться с наиболее лояльным и преданным офицерским составом, переманить или же убрать генерала. Несмотря на свой опыт в интригах, Ар был все же слишком наивен, чтобы заподозрить своих бывших сокурсников по военной академии. А зря. С ними не церемонились. Удар по голове тяжелым предметом и постыдный для любого вампира плен. Постыдный потому, что обычно во время такого плена ты успеваешь рассказать палачам все, что можно и нельзя. А это уже, как никак, предательство.
  Лязгнула окованная железом дверь и пленники тут же напряглись. Раз в день их кормили, а ближе к ночи сильно избивали. Лишить сопротивления вампира нелегко, для этого сначала нужно полностью его измотать.
  - Мне казалось Карлос твой друг, - сдавленным голосом прохрипел Флёр, когда ха стражником закрылась дверь.
  Граф подполз к миске с мерзким варевом и скривился от тошнотворного запаха.
  - Мне тоже так казалось, - удрученно ответил Ар.
  Аромат здешних кушаний долетал до его угла, так что вампир даже не пошевелился, чтобы отведать сие произведение кулинарного искусства. Создавалось впечатление, что для пленников подогревали остатки свиных отбросов. Причем, выбирали самые вонючие.
  Граф подумал и все-таки отполз обратно к стене. Есть совсем не хотелось.
  - Надо выбираться отсюда.
  - Ты думаешь? - издевательски улыбнулся герцог, - По-моему, здесь очень мило. Да и куда нам спешить?
  Флёр недовольно поморщился. Он сам прекрасно понимал глупость своих слов, но не мог удержаться. К тому же, сейчас пока еще силы совсем не покинули их, был шанс уйти.
  
  
  Глава 5
  Тихо скрипнула дверь, и сразу все затихло. Эльф умел ходить бесшумно, точнее иначе он ходить не умел. Если только обвешаться оружием или стеклянными банками, чтобы звенели и лязгали на каждом шагу.
  Элль даже не повернулась в его сторону, продолжая увлеченно копаться в шкафу. Даниэль бережно поправил лямку фартука на плече любимой. Женщина недовольно отодвинулась от эльфа на приличное расстояние.
  - Что-то случилось? - обеспокоено спросил мужчина, внимательно всматриваясь в лицо Элль.
  Хозяйка борделя не удостоила его ответа, лишь раздраженно передернула плечами, и продолжила свое занятие. Она нашарила в шкафу старые вещи и протянула их эльфу с таким недовольным лицом, что Даниэль сразу все понял.
  - Ты меня ревнуешь, - звонко рассмеялся мужчина, - к этой милой ведьмочке.
  - Так она уже милая, - не стала отпираться Элль. - Я дала ей работу, кров и еду, отдаю свою одежду, а она еще хочет, чтобы я делилась с ней своим мужчиной?!
  - А я действительно твой? - обрадовался чему-то эльф.
  - Конечно, - возмущено завопила красавица, и Даниэль не выдержал.
  Мужчина крепко обнял не ожидавшую такого поворота хозяйку.
  - Наконец-то ты созналась, что я тебе все-таки нужен.
  ***
  Мое пребывание в борделе не омрачало практически ничто, кроме смутных нехороших предчувствий. А еще я ужасно скучала по Ару и Флёру, хотя все же по герцогу больше. Мне не хватало его болтовни и ощущения уверенности в своих силах, исходившего от него.
  В тот вечер клиентов было очень много. Некоторых приходилось выпроваживать Даниэлю силой, так как других аргументов они уже не слышали. Я еле успевала разносить выпивку в комнаты. В одном из больших номеров развлекалось трое солдат-полукровок, которые с молодецкой самоуверенностью уверяли эллочек в своей непобедимости.
  - ...скрутили их на раз. Даром, что высшие вампиры. Герцоги да графы, - мерзко заржал солдат и принялся разъяснять необразованным девочкам понятие "высшие и низшие вампиры".
  Я судорожно сжала поднос, понимая, что мои предчувствия подтвердились. Кто еще мог попасть в плен к недалеко расквартированной армии. Я просто думала, что Ар и Флёр решают каким образом атаковать мятежников, поэтому то и не предпринимают переход, а оказалось...
  А какая собственно мне разница? Это ведь совсем не мои проблемы, да?
  Я почти уговорила себя, что мне нет никакого дела до грызни благородных. Но моя логически выстроенная цепочка распалась при следующем же слове солдата.
  - ... нужно бить сильно, иначе вампир может удержать "вторжение", - самодовольно заявил квартерон, словно сам лично был прародителем всех вампиров и они обязаны своей стойкостью исключительно ему.
  Не чувствуя ног, я помчалась в свою комнату. С безумными глазами, я побросала в сумку все свои снадобья и ринулась прочь из борделя. На самом выходе меня перехватила хозяйка и Даниэль. Пришлось сбивчиво объяснять им свое поведение.
  - Я поеду с тобой, - спокойным голосом уведомил меня эльф, - Элль подготовь комнату для наших будущих гостей.
  Женщина согласно кивнула. Я удивленно хлопала глазами, пытаясь понять мотивы этого поступка. Даниэль, конечно, добр и отзывчив, но всякому благородству есть границы. Эльф не мог не понимать, что соваться в лагерь пограничной армии не просто опасно, а стопроцентно смертельно. Хотя, в таком случае, зачем туда иду я?
  ***
  Все-таки спасение вампиров было похоже на фарс. С помощью своих зелий Несс усыпила охрану. В темнице кроме двух благородных больше никого не было и эльфу не составило труда просто поменять местами пленных и стражу. Слабых избитых вампиров пришлось в буквальном смысле тащить всю дорогу на себе. Ехать по тракту было слишком опасно. Ближе к полудню им удалось добраться до города. Взяли на прокат повозку, в которую погрузили бессознательных вампиров. Выгрузку осуществляли втроем. Элль и Несс тащили Ара, а Даниэль с легкостью поднял графа. Можно было не опасаться чужих глаз, в этом районе города кипела ночная жизнь, а днем здесь было тихо и пустынно.
  Элль отослала эльфа за водой и принялась помогать ведьмочке. Несс избавила вампиров от остатков одежды, которая уже превратилась в отребье. Раны были серьезными даже для известных своей хорошей регенерацией нелюдей.
  - Единственное, что мы можем сделать сейчас для них это найти кровь, - устало сказала Несс, когда, наконец, закончила обрабатывать раны.
  - Для вампиров наиболее питательна кровь магов и долгожителей, таких же, как и они сами, - задумчиво проговорил Даниэль.
  Женщины дружно уставились на эльфа нехорошим взглядом.
  Воин попятился и попытался убежать, но был пойман и усажен в кресло. В руках Элль сверкнул нож.
  - Эй-эй, вы чего? - не на шутку испугался Даниэль.
  - Несс слишком измотана. Так что придется тебе, как долгожителю пожертвовать немного крови, - улыбнулась женщина.
  - Что?! Вот всегда так. Холишь ее, лелеешь, а только появятся на горизонте симпатичные вампирчики, как тебя пускают на корм, - трагически заламывая руки, сказал эльф.
  ***
  Ар очнулся в чужой комнате, что в принципе не было удивительным, так как происходило довольно часто и с пугающей регулярностью, но одно дело столица, и совсем другое пограничный городок. К тому же, если учитывать что вместо положенной красавицы рядом похрапывал граф Сомбр, аккуратно замотанный в лекарские бинты.
   Тихо скрипнула дверь и в комнату вошла молодая девушка с обворожительными ямочками на щечках. Заметив, что герцог очнулся, она ойкнула и попыталась убежать, но Ар остановил ее.
  - Постой. Кто ты? И где я нахожусь?
  - Меня зовут Лили. Вы сейчас в борделе, - вампир сильно удивился, но не подал виду.
  - Как же я сюда попал?
  - Вас принесли Даниэль и Несс.
  Несс? Она то тут, что делает? Но, подумав, Ар позволил себе расслабиться. Раз их спасла ведьмочка можно не беспокоиться и больше не опасаться предательства от гостеприимных хозяев. Девчонка приглядит за всем, а он пока будет набираться сил.
  Флёр застонал сквозь сон и перевернулся на бок, при этом с него слетело одеяло, обнажив перетянутую повязками грудь, которые уже пора было менять, так как они все пропитались кровью. Видимо, графу досталось сильнее, чем Ару. Герцог чувствовал себя, если не превосходно, то, по крайней мере, очень неплохо.
  Немного повозившись под одеялом, вампир сладко зевнул, ощущая во рту вкус недавней трапезы. Видимо, Несс нашла где-то кровь и напоила их с графом. Поэтому, Ар чувствовал себя так хорошо. С благодарной улыбкой вампир снова соскользнул в сон. Уже на грани он ощутил, как чьи-то теплые руки заботливо поправляют одеяло.
  - Ты чудо! - сонно прошептал герцог и окончательно уснул.
  ***
  Я растерянно захлопала глазами. Он только, что назвал меня чудом или мне послышалось? Я ласково провела рукой по спутанным волосам цвета ночи и пересела к другой кровати.
  Флёр выглядел лучше, но все еще не слишком хорошо. Бледный и осунувшийся, с кровавыми повязками на груди он вызывал жгучую жалость. На глаза навернулись слезы.
  - Бедненький, - я потянулась, чтобы сменить повязки, как мою руку сжали стальные клещи.
  Вскрикнув, я попыталась вырваться, но пальцы вампира сжались сильнее, и я, казалось, услышала хруст собственных костей. Правда, практически в тот же самый миг, граф открыл глаза и уставился на меня с неизмеримым удивлением. У меня по щекам катились слезы, а горло свела судорога, так что я не могла произнести ни слова.
  - Отпусти, - еле слышным шепотом вырвался воздух из моих легких.
  - Прости, - Флёр разжал пальцы и смущенно улыбнулся.
  Я тут же принялась ощупывать многострадальное запястье. На удивление, все было нормально, если исключить здоровенный, начинающий лиловеть синяк.
  - Рефлексы, - дальше оправдываться граф не стал.
  Ну и правильно. Я то вовсе не обиделась. Все понимаю.
  Аккуратно удалила повязки, стараясь не причинять вампиру боли. Мужчина шипел и ругался сквозь зубы, но стоически терпел. Странно, что его раны так плохо заживали, даже кровь эльфа не помогла. Вот Ару стало лучше.
  Я в задумчивости коснулась раны и тут же глаза вампира покраснели. Пришла моя пора извиняться.
  Кое-как справившись с заданием, я оставила больных отдыхать. Мне еще предстоял разговор с Элль. Она, конечно, хорошая, но мы обе понимаем, что всему есть предел. Забота о двух раненных взрослых мужчинах может дорого обойтись, особенно, если учитывать, откуда мы этих самых мужчин вытащили. Солдаты с утра рыщут по городу. Пока дома не обыскивают, но это только пока. Все прекрасно понимают, что далеко союзникам короля не уйти.
  Давно, очень давно вампиры не боролись за власть по настоящему. Мелкие склоки и местная грызня не в счет. Но даже те давние события люди вспоминают с дрожью. Океана крови не было, только из-за того, что вампиры относятся к этой алой жидкости сугубо потребительски и даром утекать ей в землю не позволяют. А в остальном: горы трупов и пепелища разрушенных городов. Вампиры все делают с размахом, даже воюют.
  Я не хочу думать, что те страшные даже по рассказам времена вернуться.
  ***
  Даниэль вернулся с базара с огромными сумками и сумрачным настроением. Сосредоточенный и хмурый эльф не выглядел уже таким юным. Именно сейчас Элль осознала, кто из них двоих на самом деле старше. Женщина поняла возлюбленного с одного взгляда. Их вычислили. Углядели соседи или сдал кто-то из Эллочек? Теперь это уже не важно.
  - Как? - пораженно выдохнула Несс.
  У нее в голове не укладывалось, как их так быстро нашли. Да еще и Элль и Даниэля получается, вампиры подставили. Что же теперь делать?
  - Уходим через полчаса, - с трудом слезая с кровати, пропыхтел Флёр.
  - Даниэль найди нам оружие, Элль соберите еды, - полностью поддержал графа Ар.
  - И еще, - слегка замялся герцог, - Я благодарен вам за помощь, - обратился к влюбленным вампир, - и мне жаль, что это повлекло за собой такие последствия, но думаю, вам будет лучше идти с нами. Вас не оставят в покое, а вместе у нас есть шанс отбиться.
  Эльф согласно кивнул и умчался, увлекая за собой Элль.
  Несс обижено вздохнув, принялась за сборы. Ее герцог так и не поблагодарил. Не велика беда. А ведьмочка и в правду была не велика, то есть низенького роста и тонка в кости.
   ***
  Они покидали город по заброшенным катакомбам, карты которым в свое время достались Элль от мужа. Эллочек оставили в борделе, так ни сказав им, ни слова. Девочек солдаты не тронут. По крайней мере, на это очень надеялась хозяйка борделя.
  Они не разговаривали, берегли дыхание для долгого пути. Тяжелее всех приходилось Флеру, еще не отошедшему от прежних ран, но граф упрямо терпел боль. Наставник вампира постоянно поддерживал подопечного, чтобы не дай Бог тот свалился под ноги своим спутникам. Флер мысленно матерился и посылал подальше сберегающего с его дурацкими советами, но упорно шел вперед.
  Герцог шел, отчего-то постоянно хмурясь и то и дело, бубня под нос ругательства. Ар активно обсуждал дальнейшие события со своим Наставником. Что делать дальше он не знал. Пытаться прорваться к собственным войскам с грузом в виде больного графа, владетельницы борделя и несмышленой ведьмочки было практически невозможно. Благо эльф был полезен и мог помочь.
  "Прямо цирк на выезде", неслышно пробурчал вампир себе под нос.
  "Точно, цирк?!" возопил в голове Наставник.
  "А ведь хорошая идея. Кто в здравом уме поверит, что герцог первого круга будет притворяться циркачом?"
  - Ребята, - резко остановился Ар, так что идущая за ним Несс налетела на вампира. Но тот даже не шелохнулся, в, то время как ведьмоча чувствительно ушибла нос.
  - Что? - невнятно пробурчала Несс.
  - Есть идея, - широко улыбнулся герцог.
  - Почему мне она уже не нравится? - риторически вопросил Флёр, устало опускаясь на землю.
  Слова графа оказались пророческими. Разбушевавшийся гений Ара вырвался на свободу в небольшом городке, который беглецы посетили по дороге к спасению. Закупили пестрой разнообразной одежды, украли крытую повозку с постоялого двора и двинулись в путь. В ближайшем леске Несс торжественно была направлена на общественные работы, то есть ведьмочке пришлось вспоминать старые бытовые заклинания и перекрасить повозку в канареечно-желтый цвет. Девушку нарекли главным, потому что единственным, магом цирка месье Ри. Самим Ри стал герцог Ар, эльфа загримировали в... эльфа, в понятии вампиров, конечно. Воздушные шаровары и жилетка щедро вышитая бисером делали Даниэля похожим на изнеженного наложника из южных гаремов, который на удивление удачно вписывался в общий вид будущего цирка. Но главный сюрприз был уготован графу.
  - Кем я буду?! Ты спятил?! Нет. Нет и НЕТ!!! - Флёр даже затопал ногами от возмущения.
  - У тебя нет выбора. Как еще ты предлагаешь загримировать твои шрамы на лице, пока они не затянутся. А если тебя захотят обыскать, устроишь сцену. Будешь защищать свою невинность, - уже откровенно издеваясь, рассмеялся Ар.
  ***
  Я устало наблюдала за суетящимися спутниками и пыталась осмыслить свое отношение к ним. Даниэлю и Несс я была благодарна. Эта пара вообще понравилась мне с самого начала. Граф Флёр Сомбр все еще немного пугал, а вот Ар... точнее герцог Э"мар вызывал странные чувства, и в них я никак не могла разобраться.
  Впрочем, сейчас это совсем не имело значения. Умирать мне уже как-то расхотелось. Да и вообще появился шанс доказать всем и в первую очередь себе, что я не совсем уж безнадежна. Спасти Империю от кровавого переворота это ведь хорошее дело?
  В конце концов, общими усилиями удалось уговорить графа перевоплотиться. Вампир дулся на всех как маленький всю дорогу до ближайшего селения. В деревеньке нас встретили весьма дружелюбно, явно надеясь на выступление. После нескольких скабрезных шуточек, Флёр был готов впасть в неконтролируемую ярость. Пришлось спасать положение. Я обняла "сестренку" за плечи, прижав "ее" голову к своей груди, чтобы селяне не видели зверского выражения лица нашего шепетильного графа. Флёр как то уж слишком быстро успокоился и попытался поглубже зарыться лицом в мою грудь. Мои формы особым размером похвастаться не могут, так что у него ничего не вышло. А вот я рассердилась.
  Граф дулся на меня весь оставшийся день и угрюмо потирал шишку на голове. Как дите малое, честное слово. Нечего было руки распускать.
  Первое выступление мы провели в той самой деревеньке. По-моему все вышло весьма удачно, но Ар был недоволен. Ему казалось, что мы выглядим слишком не профессионально.
  - На клоуна не учился, - недовольно ворчал граф, но открытой попытки возмутиться не предпринял.
  Видимо, даже он пронимал, что это лучший способ запутать погоню.
  Путь протекал довольно спокойно. Люди и вампиры, чувствующие приближение очередной гражданской войны стремились забыться хоть на время. Заезжий балаган подходил на роль отвлекающего как нельзя лучше. Жители бросали все свои дела, чтобы поглазеть на нас. Это было лестно. Герцог так увлекся, что стал в свободное время придумывать новые сценарии представления.
  - Да у Вас просто талант, - смеялся Даниэль.
  - Талантливый вампир, талантлив во всем, - улыбался Ар.
  Для Э"мара это была игра, позволяющая забыть о погоне. Вечное напряжение изматывало больше чем трудный путь.
  Добраться до казарм герцога было нелегко. В двух днях пути от лагеря были выставлены кордоны. Мы остановились в соседнем селении, а ночью мужчины отправились на разведку. Они вернулись лишь через неделю с неутешительными новостями. Все преданные или хотя бы лояльные к Императору и герцогу офицеры были заменены.
  - Это конец, - вздохнул Флёр, развалившись на узкой жесткой кровати.
  Мужчина выглядел усталым, как впрочем, и остальные.
  ***
  Молчание длилось довольно долго. Тишина пылью оседала на утомленных и отчаявшихся путников. Ар передернул плечами, чтобы хоть как-то избавиться от этого ощущения.
  Заговорщики почти победили. Им нужно только убить Императора и все будет кончено, а Таррину остается лишь покорно ждать своей участи. Полуночная Империя держалась на силе и жестокости своего правителя. Если последний оказывался слаб, то всегда находился тот, кто с удовольствием займет его место. А Таррин слаб, молод и был настолько беспечен, что подпустил к себе убийцу. И если от первых двух поможет избавиться время, то последнее обстоятельство не изменить. Заговорщики в любой момент могут объявить Императора умершим, чтобы в случае появления Тара убить правителя как самозванца. Почти безвыходное положение, если только не...
  - Есть одна идея, только... - задумчиво, все еще сомневаясь, сказал Ар и замолчал.
  - Императору она не понравиться, - закончил за него Флёр.
  - Нет. Боюсь, что как раз ему она понравиться. Ему, как говориться, терять нечего.
  - Будто нам теперь есть что, - возмутился граф, остальные благоразумно промолчали.
  - Это один шанс из тысячи, но все же шанс, - начал излагать свою мысль герцог Э"мар, - Можно попробовать собрать под наши знамена молодых аристократов таких как я и ты, Флёр. У многих есть свои собственные отряды, слуги. Разжечь войну не против новой власти, а простив сумасшедшей тирании старейших, которые не хотят смотреть вперед, и тянут страну на дно, в прошлое.
  - Идея не плоха. Я даже знаю с кого можно начать, - хищно улыбнулся граф.
  - Это война... - еле слышно прошептала Несс, которая отчаянно не хотела верить, что такие чудовищные идеи родились в голове у черноволосого вампира.
  - Да, - услышал ее Ар, - Война отцов и детей. Это меня и пугает.
  - Это жестоко, - вступил в разговор и Даниэль.
  - Да, но у нас нет выбора. Ты можешь уйти, Даниэль, а мы нет, - попытался объясниться Флёр, - а нам идти некуда. Здесь наш дом.
  
  1 - Тили - самая мелкая монета, сплав меди и свинца. Имеет гладкую поверхность без изображений. Тил - серебряная монета Имперской чеканки с изображением звезды. Тал - золотой, изображена на нем луна.
  2 - Алра - Название данного мира, прямой перевод с Древнего языка "мой дом"
  3 - Машка - Сокращенное название Магической школы, придуманное учеником 6 года обучения на уроке некромантии
  4 - В переводе с Древнего "горячий ветер"
  5 - Аттира - одна из провинций Полуночной Империи, известная своими обширными пастбищами и вследствие этого конями.
  6 - Ноли - Переводится как "Ночная красавица", столица полуночной Империи.
  7 - В столице расположены воинские гарнизоны, генералом которых является герцог Алиам, слишком жаждущий власти.
  8 - пробуждение силы, определение ее уровня. Инициация довольно точна и никому не удавалось увеличить свою силу. Именно свою, собственную. Артефакты и некромантские заемы не в счет, они не принадлежат магу.
  9 - второй круг, так называют Средние дома. Следовательно, первый круг это Старшие, третий - Младшие.
  10 - на территории Полуночной империи ругаются "рассветниками", то есть жителями Рассветной империи и наоборот.
  11 - сберегающие - так еще называют Наставников, которые существуют у каждого вампира. Это советчики или если угодно внутренний голос с определенным характером. Как происходит распределение Наставников, и кто они такие не знают даже Боги.
  
Оценка: 5.05*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"