Ветер завывал за окном, взметая в воздух колючий снег и бросая его на штурм серого замка. Каменные стены без труда сдерживали нападение, но стражников на постах не было. Только сумасшедший рискнет напасть на резиденцию племянника короля, да еще и в такой буран.
В комнате было тепло, ярко полыхал камин, потрескивая сосновыми поленьями, но мне все равно было холодно. Я родилась на юге. Моя родная Зирана никогда не знала снега, и я вместе с ней. Потому и эти колючие белые хлопья были мне неприятны.
В коридоре послышались торопливые шаги. Через пару ударов сердца дверь распахнулась, входивший даже не потрудился постучать, и на пороге появилась темная фигурка девушки.
- Гульзааар, чего ты тут сидишь? Уже ужин подают, - Рейна притворно капризничала.
Эта девушка с голубыми глазами и каштановыми волосами, как никто другой из их посольства подходил для этой погоды. Настоящая северянка, пусть и с примесью южной крови.
- Ты меня слышишь? - Рей потрясла меня за плечо. Ох, не отстанет же.
- Слышу-слышу. Ты иди, я догоню.
Девушка смерила меня недоверчивым взглядом, но после недолгих раздумий все-таки соизволила удалиться. Я снова уставилась в заснеженное окно, но быстро опомнилась и, накинув шаль, поспешила в обеденный зал. Опаздывать было нельзя, иначе варвары северяне могли обидеться. Горинцы в отличие от тех же жителей Королевства, родины Рейны были народом вспыльчивым и буйным. По крайней мере, так нам говорили на лекциях.
Наше посольство приехало с дружественным визитом в Горину примерно месяц назад и все было бы просто замечательно, если бы "мудрые" послы не отправили сопровождающее их молодое поколение, то есть меня, Рейну, принца Террена и еще с пяток студентов и аспирантов ашерской школы, в гости к племяннику короля Горины, по совместительству ректору местной магической Академии. Кстати, самому молодому ректору за всю историю не то что горинской Академии, но и всех других магических заведений. Говорят, старые учителя сильно возмущались возрастом, нахальством и взбалмошностью новоиспеченного магистра, но свое слово сказал король и недовольные замолчали. Впрочем, они не сильно жалели об этом. Молодой ректор привнес в Академию новые методики обучения, улучшил дисциплину и увеличил поток новых студентов. Точнее студенток. Юные леди стучали в ворота Академии чуть ли не каждый час. Все они хотели стать великими магами и покорить сердце красавца ректора. И я не в силах их винить. У самой дух захватывает, когда смотрю в эти льдисто-голубые глаза.
Уже целую неделю мы не покидали пределов Снежного замка, так как сразу после нашего прибытия разыгралась "дикая вьюга", так в этих краях прозвали долгие зимние бураны. Вьюга пришла на месяц раньше положенного срока. У некоторых были подозрения, что это явно было спровоцировано магически, но для чего так никто и не понял.
Кроме нас восьмерых зиранцев в снежный плен попал и сам ректор с двумя друзьями, королевским офицером гвардейцев и алхимиком академии, кучка придворных, а так же старый библиотекарь, министр иностранных дел и молодой мужчина неопределенного класса. Отнести его к придворным я не могла, потому как, не смотря на хорошее отношение к нему этих разряженных идиотов, его боялись.
Вечер прошел как обычно. После ужина всевозможные развлечения: карты, шахматы (это дань уважения восточным гостям - нам), увлекательные разговоры и не менее увлекательные флирты с окружающими. Самой большой популярностью пользовался, конечно, ректор. Ну и аспирант Террен Лаэш, пятый, но все-таки ж принц. Рейна Тиаль, верный соратник Тера, обычно очень веселилась, наблюдая за важничающим другом.
- Опять он выделывается перед этими курицами, - печально вздохнула девушка, когда я оказалась рядом, но при этом в глазах ее плясали смешинки.
Эти двое поражали меня своим практически неисчерпаемым чувством юмора, которое проявлялось у них по поводу и без. Особое удовольствие им доставляло подначивать друг друга.
Извинившись перед окружающими его девушками, его высочество подошел к нам и устало привалился к колонне, но тут же выпрямился. Касаться холодного камня, даже сквозь одежду было неприятно, и я прекрасно понимала своего сородича.
- Боже мой, какая скука, - уныло протянул Терен.
- Разве? - удивилась Рейна, - Ты же вроде бы сейчас развлекался, - и девушка кивнула в сторону стайки фрейлин.
Я подавила улыбку и насмешливо посмотрела на принца.
- Да ну вас, девушки, - Терен махнул на нас рукой, - Это разве развлечение? Они же сами на шею вешаются.
- А тебя и это не устраивает? - удивилась уже я.
- Милый цветочек, - на этот вольный перевод моего имени я недовольно заворчала, - Мужчину нужно завлекать, манить. Не вываливать на него все свое богатство, а только обещать. Тебе ли этого не знать?
- Это на что это вы намекаете, уважаемый принц? - я уперла руки в бока, чем вызвала хихиканье Рейны.
- Ни на что я не намекаю, - отмахнулся принц, - Я просто говорю, что ты восточная женщина. Утонченная, хитрая и манящая. По крайней мере, должна ей быть, - он осмотрел меня сголовы до ног, - Но ручаться не могу.
- Вообще-то считается, что мы живем на юге, а не на востоке, - я пропустила последнюю фразу мимо ушей.
- На юге от Королевства, на юго-востоке от Горины, - уточнил принц.
- На севере от Эхеза, - ухмыльнулась Рей.
- Смейтесь, смейтесь. Но я все равно прав.
- Конечно, Ваше Высочество, - я насмешливо поклонилась и поспешила удалиться, услышав напоследок нарочито возмущенный голос Рейны: "Так значит, ты считаешь, что северные девушки непривлекательны?!" Я улыбнулась. Эти двое неисправимы.
- Я рад, что вам весело, леди, - мягкий голос заставил меня вздрогнуть от неожиданности.
Ректор магической школы дружественной Горины Беовел стоял передо мной, а я его даже не заметила, пока мужчина не заговорил. Странно, конечно, не заметить такого вообще, по-моему, невозможно. Высокий и широкоплечий мужчина лет тридцати, бицепсы толщиной с мое бедро, сразу видно, что мечом господин маг махать любит. Хотя они тут на диком севере все такие. Если в Королевстве еще встречаются благородные без меча, то здесь в Горине меч это честь мужчины, а честь это наше все. И неважно маг ты или плотник, мечом владеть хоть немного обязан. Нам в школе объясняли, что это последствие постоянных войн в прошлом. Нам, южанам, с этим проще. Воины должны быть воинами, маги - магами. Хотя, опять же, высокое положение обязывает к некоторым знаниям. Но все-таки нами больше ценится ум и хитрость, поэтому в Зиране лучшая дипломатическая команда.
Беовел кашлянул, привлекая мое внимание. К такому небрежному отношению со стороны женского пола маг, похоже, не привык. Хоть и отбивается от фрейлин своего дядюшки руками и ногами, а все же это ему льстит, я думаю, как впрочем, и любому другому, мужчине или женщине неважно.
- Господин ректор, простите, я просто в этом холоде сама не своя, - я смущенно улыбнулась, ругая себя последними словами.
Произвела хорошее впечатление, называется. Самого его не заметила, теперь еще и родину, за которую любой северянин убьет не задумываясь, обругала. Дура. Но вроде бы Беовел не обиделся.
Не знаю, чем я привлекла самого завидного жениха во всей Горине, может своей глупостью, но факт остается фактом - меня пригласили на прогулку по замку. Весьма недвусмысленный намек. Но, хвала Семи Духам Пустыни, дальше прогулки у нас с ректором не зашло. Не то чтобы я этого не хотела, просто было очень приятно, когда тебе постоянно не лезут под юбку, как это было во дворце короля Горины.
Оставшуюся ночь я пыталась уснуть в своей холодной кровати. Наверное, после возращения домой у меня проявится аллергия на холод. Брр... я почти уснула, поэтому не сразу расслышала протяжный крик, который вдобавок заглушался гуляющим по темным коридорам замка ветром. С кровати подскочила, как ошпаренная. Выбежала из комнаты, накинув халат. Крик больше не повторился, но можно было легко вычислить, что раздался он с нижнего этаж, по тому как топали в том направлении стражники.
В центре бального зала образовался небольшой круг людей. Стражники замерли по сторонам, рядом ревела взахлеб какая-то служаночка, а главной фигурой во всей этой картине был труп. Я присмотрелась и ахнула. Поправочка, труп ректора Беовела.
Мои сокурсники были уже здесь почти полным составом, вот, что значит быстрая реакция мага, продиктованная большим количеством любопытства. Терен осматривал труп с самым серьезным выражением лица, остальные помогали ему по мере сил. Никто не выказывал и следа дурноты. Все мы отпрыски дворянского сословия Зираны так или иначе знали и изучали некромантию и темную магию. Только Рейна была немного бледна, но пока держалась.
Роэл, тот самый мужчина, статус которого я не смогла определить ранее, стремительно вошел в зал, точными указаниями разослал стражу по различным заданиям, осмотрел труп, при этом оттеснив Терена. После поднялся и стал рассматривать всех присутствующих. Взгляд его холодных глаз прожигал насквозь и это при том, что женщин в этом зале он демонстративно не замечал. Кроме служанки, здесь были только мы, зиранские магички. Шахеза громко фыркнула, на такое отношение, и независимо прошагала мимо Роэла. Южные женщины в большинстве своем покорны и молчаливы, умело скрывают свой вспыльчивый, горячий характер. Но магам во всех государствах дают послабления, нам многое можно. Вот и в этом случае, нрав наш, зиранских магичек, заставляет некоторых боязливо коситься. На севере к излишней активности женского населения не привыкли. Чаще в этих суровых краях жены, дочери, сестры "сильных" мужчин вышивают, шьют, вяжут (холодные края все-таки), стирают, готовят и т.д. Ах да, еще и рожают каждый год. У них и магичек то раз-два и обчелся.
Спустя пару часов всех обитателей замка собрали все в той же бальной зале, уже отмытой от крови бывшего хозяина владений, и устроили бесплатное прослушивание пламенных речей. Говорил Рошер, королевский гвардеец, но за его плечом стоял все тот же Роэл, и сразу было понятно, кто тут теперь главный.
Фрейлины бились в истерике, раздражая меня неимоверно. Я бы может тоже погоревала о ректоре, он все же был очень достойным мужчиной, я относилась к нему с большой симпатией, но одного взгляда на рыдающих дам хватало, чтобы передумать.
Итогом стало то, что кто-то из сорока семи человек в замке убил, причем, весьма хладнокровно, ректора Беовела. Кто мы не знаем? Зачем, тем более? Но будем искать, а с учетом того, что мы все заперты в этом замке еще на пару недель, искать будем усиленно.
Не знаю как, но Рошеру и Роэлу удалось нагнать на и так напуганных и расстроенных обитателей страху. Я поймала себя на том, что стала подозрительно оглядывать всех и при этом составлять в уме список подозреваемых. На первом месте почему-то оказался Роэл. Не понравился мне он сразу. Хотя довольно-таки красивый мужчина, высокий и широкоплечий, но не такой мощный, как Рошер или Беовел... был.
- Что вы думаете по этому поводу, господа маги, - задал вопрос Терен, хотя сейчас скорее Его Высочество принц Терен, когда мы, зиранские маги, собрались одни в большой гостиной, объединявшей наши комнаты.
- Первая версия - политический заказ, - подала голос Рейна, видя неуверенность остальных.
- Вторая - личные мотивы, - внес свою лепту Амар, высокий серьезный малый из семьи потомственных дипломатов.
- Ревнивый муж, брошенная подружка? Сомневаюсь, - не поверила я.
- Почему же? Ректор был ходок, так, кажется, это называется у вас в Королевстве, - на последних словах Шариф с интересом уставился на Рей.
- Примерно, - улыбнулась девушка, - Мотивы могут быть любыми, но сейчас важнее узнать, кто это сделал? Меня как-то не прельщает жить в замке с разгуливающим по коридорам убийцей.
- Фрейлины отпадают сразу, - остальных постепенно тоже стала увлекать игра в сыщиков, - От этих куриц только шуму много, на большее они не способны.
- Не факт. Если судить так, то самый вероятный убийца это кто-то из нас, - Амар немного остудил горячие головы с их необдуманными выводами, - ну кроме Рейны, конечно.
- Это точно. Темные маги и некроманты убить могут легко. Только вот нафига нам это надо? Хороший же мужик был. Маг, воин, девок пачками валил, - балагур Шариф даже в такой не слишком радостный момент не терял расположения духа.
- Дело не в том, кто способен убить, а кто нет, - Амар строго взглянул на однокурсника, - Любой в определенной ситуации способен на убийство.
- Согласен. Но, - принц даже палец поднял вверх, акцентируя внимание окружающих на своих следующих словах, - есть и более важные вопросы: кто смог убить здорового, сильного мужчину с не дюжими магическими способностями и огромным опытом?
- Нужно ли это учитывать? Ведь ректор не сопротивлялся. Следов борьбы не было, - Рейна задумчиво накручивала локон на указательный палец.
- Беовел знал убийцу, что не удивительно. Мы все тут застряли и уже успели перезнакомиться.
Еще некоторое время мы поговорили о мотивах, но к единому мнению так и не пришли. Уставшие и обеспокоенные мы разошлись по своим комнатам.
Я закрыла дверь и повалилась на кровать. Думать не хотелось, но мысли все время возвращались к убитому ректору Беовелу. Было странно ощущать, что человек, который вчера так мило с тобой беседовал, сегодня мертв. Некроманты не боятся смерти, но, то опытные некроманты, а не семнадцатилетние девчонки. Но все равно страха почему-то не было.
Утро началось с того, что за завтраком все настороженно оглядывались, даже не пытаясь скрыть свои опасения.
К обеду сформировалось несколько групп, которые занялись расследованием. Как бы ни хотел предотвратить этот балаган Роэл, ничего не вышло. Все хотели узнать правду, и мало, кто мог просто сидеть на месте. Ну и, конечно, зиранские маги решили провести свое расследование, не доверяя горинцам. Идея была Терена, и принца никто не ослушался. Все разбрелись в поисках улик.
- Все-таки я думаю, это не случайное убийство, - поделилась со мной своим мнением Рейна, - Никаких улик. Ни чужой крови, ни волос.
- Значит убийца - маг. У нас уничтожение своих следов на уровне инстинктов, - мой голос подозрительно дрожал, - Может, убийца вспылил, а после испугался содеянного и уничтожил свои следы, - я сама с трудом верила в такой бред.
- А может наоборот. Поджидал, планировал и ударил в самый неожиданный момент. Гадать можно сколько угодно, - парировала Рей.
- Зато так веселее, - и бывшая графиня не могла не согласиться со мной.
Мы звонко рассмеялись, распугав своим задорным смехом, наверное, всех призраков замка.
Вечерний сбор ашерких магов ничего не дал. Никто толком так и не смог рассказать принцу Терену историю убийства. Впрочем, не сильно-то мы и старались. Все-таки расследованием должны заниматься профессионалы. С другой стороны в замке следователей вроде бы нет, да и покойный был сильным магом. А кто кроме другого мага, может узнать, как убить чародея? Вопросов куча, ответов нет вообще.
После ужина меня у самой двери моих покоев нагнал Роэл. Его острый пронизывающий взгляд заставил меня остановиться, хотя инстинкты кричали о том, что надо бежать от опасного противника подальше. А в том, что Роэл мне не друг я не сомневалась.
- Госпожа Гульзар, - в его устах мягкое и красивое имя прозвучало как самое низкое оскорбление.
Как ему это удалось? Впрочем, даже знать не хочу. Этот не слишком мощный, скорее поджарый мужчина вызывал во мне противоречивые чувства. В нем ощущалась сила и опыт, хотя на вид я дала бы ему лет двадцать пять - двадцать семь.
- Да, господин Роэл, - я очаровательно улыбнулась воину.
Мы тоже не лыком шиты. Зиранская дворянка тоже чего-то стоит.
- Как Вы знаете, я веду расследование смерти господина ректора, вернее расследование убийства, - весомо добавил Роэл, - Мне нужна от Вас маленькая услуга. Ничего серьезного. Просто не могли бы Вы опросить здешних дам на предмет их отношений с покойным.
Все это было сказано самым любезным голосом, который совершенно не вязался с острым взглядом и серьезным лицом мужчины.
- Мне самому они ни за что не ответят, - продолжал давить Роэл и я сдалась.
Любопытство меня погубит. Я согласилась помогать в расследовании, совсем не уверенная в том, что его результат меня устроит.
Весь следующий день я в соответствии со списком Роэла бегала по замку и выслушивала плачи и истерики северных придворных дам. Результат поразил не только меня, но и Роэла тоже. Все семь женщин были любовницами Беовела. Причем все они считали, что единственными. Меня это очень неприятно удивило.
Мужчина задумчиво покивал каким-то своим мыслям и велел мне опросить еще и служанок. Я закатила глаза и состроила недовольную мину. Не помогло.
- Это расследование очень важно для Зираны, не так ли? - я активно закивала головой.
Понятно теперь, зачем ему в помощники не особо талантливый восточный маг, то есть я. Он хочет по окончании расследования заявить, что участие представителей двух стран снижает возможность политической подтасовки.
Следующие два дня я буквально рыла носом землю, допрашивая всех и вся. Мои соотечественники уже начали от меня шарахаться. Я до этого не отличалась особо покладистым нравом, а в стрессовых ситуациях вообще начинала зверствовать. Единственный, на кого не я рычала, был Терен. Во-первых, потому, что был принцем, а во вторых... впрочем, в Зиране за глаза хватило бы и первого.
Спустя всего пять дней после убийства Беовела. Как раз к окончанию снежного бурана нас всех собрали в большой гостиной зале. В лучших традициях моих обожаемых детективов мы расселись полукругом, лицом к невозмутимому Роэлу.
Терен насторожено обводил всех присутствующих взглядом. В глазах же сидевшей около него Рей читалось неуемное любопытство.
Я старалась вслушиваться в слова Роэла, но смысл их словно ускользал от меня. Я безумно волновалась. Вывел меня из этого состояния отчаянный возглас придворной дамы. Я припомнила, что зовут ее Лея, и она была последней девушкой Беовела. Истеричную дамочку увели под стражей в ее покои, где и заперли до прибытия городских властей. Я пораженно наблюдала за тем, как все присутствующие покидают гостиную.
Мне хотелось смеяться, но я не могла. Огромный ком невыплаканных от переизбытка чувств слез стоял в горле. Это мое первое задание и я справилась.
- Отвратительная работа, миледи, - этот спокойный голос прозвучал совершенно неожиданно.
Я думала, все уже давно ушли, и я осталась одна.
- Вы вздрогнули, а это еще хуже, - довольно протянул Роэл и шагнул ко мне вплотную, - Скажите, убивая Беовела, Вы так же дрожали, словно осиновый лист на ветру? - я замерла на месте, судорожно ища в голове дельные мысли для своего спасения.
- Мне приказали, - почти прошептала я.
- А то я не знал, - оскалился мужчина, - Скажу больше, я даже знаю кто, - довольно бросил в пространство Роэл.
Развернувшись, северянин направился к выходу, словно забыв обо мне.
- Что же будет со мной? - срываясь на истерику, крикнула я вдогонку мужчине.
Он так и не открыл дверь. Потянулся к ручке, но так и не открыл.
- Ничего. Леди Лея ответит за убийство ректора. Король давно хотел приструнить ее род. Вы уедите в свою родную Зирану и завяжите со шпионской деятельностью. У вас совсем нет таланта. Шефу передадите привет от Графа, - я совсем не эстетично открыла рот от такой новости.
Выходит я проиграла главе Тайной стражи Горины. Граф легендарная личность. Умный, хитрый, жестокий. Играть с ним решаются не многие. Вот это сюрприз. Я играла и он меня не убил? Почему?
- И еще, - прервал мои метания Роэл, - Будите снова в Горине, заходите в гости. Мне будет приятно, - и ушел.
Я ошарашено смотрела ему вслед. Это что, только что было признание в симпатии? Незамысловатое приглашение на что-то большее? Ох, чур меня, чур! Хотя... красивый мужчина...