Они вошли в село незадолго до полудня. Вокруг царила небывалая суматоха.
- Эй, малой,- окликнул пробегавшего мимо паренька караванщик- Что у вас тут происходит?
- Праздник у нас. Сейчас ярмарка. а вечером гуляния.
Почуяв прибыль, караванщик отрядил несколько телег на площадь для торговли.
-Останемся до завтра, - сказал он командиру отряда.
На Лютоя уставились два десятка пар глаз. Они уже больше месяца в пути. а это время они негде не задерживались более чем на ночь. А тут и праздник.
- Хорошо, - кивнул Лютой.- В путь двинемся второго дня на рассвете.
Нестройный хор радостных голосов был ему ответом.
Драган был отправлен на поиски колодца. Казимир увязался за товарищем. Местные смотрели на чужаков с любопытством, но без злобы. Знали бы они как перед ними. Вот только не догадываются крестьяне о том, что под видом охранников каравана через их село проходит отряд разведки не совсем дружественного княжества. А если бы и знали... Два десятка обученных воинов могут вырезать подобное поселение без особого напряжения. Когда начинается война, пограничные селения страдают вперед всех. Драган тряхнул головой, отгоняя эти мысли. Он очень наделся, что сведения доставленные князю не найдут своего подтверждения. Одну войну он уже прошел, и повторения этого опыта не хотел.
-Вон смотри,- толкнул его в бок Казимир. -Кажись нашли.
Возле колодца стояла стайка девушек с кувшинами. Они о чем-то весело щебетали, не замечая приближающихся мужчин.
-Здравствуйте, красавицы. - Казимир улыбался от уха до уха.- Дайте усталым путникам испить водицы.
Девушки захихикала, чуть отступая. На месте сталась одна с огненными волосами
- Сам что ли набрать не сможешь. - Она с вызовом посмотрела на чужаков.
-Смогу, - кивнул Казимир,- только из рук такой красавицы как ты и простая вода на вкус как сладкое вино.
Драган хмыкнул в усы. Казимир был мастак девок завлекать. Язык подвешен любо дорого послушать. Разрумянившись от слов казимира рыжая протянула ему кувшин с водой. К Драгану подошла другая с темными волосами, скромно потупившая взор. Только на губах играет легкая улыбка. Драган не мог отвести взгляд от ее губ. нижняя чуть полнее верхней, цвета спелой малины, так и манили попробовать такие же они сладкие на вкус как кажутся. Девушка протянула ему свой кувшин. Когда Драган взял его, она подняла взгляд. Закаленный боями и тренировками воин замер пораженный. В больших карих глазах горел огонь. Драган почувствовал, как слабеют его пальцы и перехватил кувшин поудобнее. Чтобы хоть как-то избавиться от наваждения, он поднес сосуд к губам и отпил воды. От холода свело зубы, но вкус у воды был действительно необычным.
- И в правду как вино,- проговорил он возвращая кувшин девушке.- Благодарю. Как зовут тебя, красавица?
- Малика,- улыбнулась девушка и отступила, снова опустив глаза.
Драган едва удержался, чтобы не податься за ней.
-Ты будешь на сегодняшних гуляниях? - спросил он ей во след.
Малика не ответила, лишь слегка наклонила голову. Подружки уже увлекли её прочь от колодца. Драган не мог отвести взгляд от фигурки удаляющиеся девушки. Тяжелая коса, доходившая длиной до поясницы, покачивалась в такт шагам. Словно почувствовав его взгляд, Малика обернулась и посмотрела на него. Подружка что-то шепнула ей и она засмеялась. Этот смех задел что-то в суровой душе война.
Девушки ушли уже довольно далеко, но Драгану казалось, что он до сих пор слышит голос Малики. Наваждение прогнал увесистый толчок в бок.
- Ты чего?- спросил Казимир.
Драган только головой мотнул.
- Тогда идем.
Все, кто был свободен от обязанностей по лагерю, стояли на вытяжку перед Лютым. Командир в который раз проходил перед строем, и хмуро поглядывал на своих воинов.
-Так и быть,- вздохнул он.- Идите. Только если на утро явиться хоть один папаша с порченой девкой, отхреначу то, чем портили. Ясно?!
- Ясно! - в один голос рявкнули молодчики.
Лютому оставалось только рукой махнуть.
На площади где днем стояла ярмарка, горели костры, стояли столы с различными яствами, бочки с пивом и вином. Скоморохи в костюмах животных давали представление. Старики сидели на лавках, ребятня носилась под ногами у взрослых.
Драган бродил среди шума и веселья. Он искал Малику. На тупи ему то и дело попадались парочки, и он боялся узнать среди них свое кареглазое наваждение. Несколько раз ему казалось, что он видит её. Но догнать так и не получилось.
-Колдунья,- прошептал он в очередной раз поняв, что идет не за той.
Все вино, что он выпил не затуманило его разума. Казимир вот вовсю отплясывал у одного из костров с местными. А Драган все не находил себе покоя. Только кареглазая колдунья могла успокоить его мечущуюся душу. Но ее и след простыл.
У самого большого костра в центре площади, громко заиграла музыка. люд, кто еще мог устоять на ногах. потянулись в нему. Драган пошел со всеми. Народ образовал большой круг вокруг костра. В первом ряду круга сидели парни. Кто-то еще подходил и усаживался на свободное место.
Сзади кто-то рассмеялся. Драган почувствовал сильный толчок и невольно сделал несколько шагов вперед. Толпа перед ним расступилась, и воин оказался в первом ряду. Он обернулся, ища шутника взглядом, но не увидел ни одного знакомого лица. Пожав плечами Драган сел вместе с остальными. Музыка резко прекратилась. По толпе прошел гул и наступила тишина. Сердце зачастило в тревожном ожидании. Очень тихо зазвенел бубен. Казалось, тише уже быть не может. К бубну присоединился барабан. В этот момент в круг начали входить девушки. Каждая ступившая в круг начинала танцевать. Плавные движения завораживали, не давали отвести глаз. Парни начали хлопать в ладоши в такт движениям девушек, пока те двигались по кругу. И вдруг Драган увидел Её. Малика танцевала в круге. Одеяние обрекало стройный гибкий стан. Волосы были распущены и мягкими упругими волнами рассыпались по плечам и спине. Отблески костра играли на них. Когда она подошла ближе, в карих глазах Драган увидел пламя. Её внутренний огонь смешался с отраженным, делая красоту девушки дикой, необузданной и несколько пугающей. Драган смотрел на нее затаив дыхание.
Танец между тем набирал скорость. Движения стали резкими стремительными. Время от времени кто-то из парней вскрикивал и одна из девушек отвечали ему. Смутно Драган понимал суть происходящего, но его внимание было приковано к Малике. В который раз она околдовала его своими движениями. На несколько секунд он потерял её из виду. Сердце замерло. Драган уже было сорвался с места в погоню за ней, но девушка вновь появилась по ту сторону костра. Проходя в очередном круге танца мимо него, Малика резко наклонилась почти к самому лицу Драгана и прошептала: "Позови", выпрямилась одним плавным движением и двинулась дальше.
Смысл сказанного не сразу дошел до завороженного танцем разума война. Только когда рядом вскрикнул парень, Драган понял. Дождался, когда одна из танцующих ответила позвавшему её, и гаркнул сам. В ответ же услышал только звонкий смех.
Танец подходил к своему завершению. Танцовщицы одна за другой подходили к позвавшим их парням и увлекали за собой в танец. Драган напряженно ждал, наблюдая за Маликой. Вот она наклоняется к одному из парней. Обида и злость всколыхнулись внутри. Посмеялась, жестокая. Обманула. Но девушки легко увернулась от протянутой к ней реки. И снова надежда поднимает голову. Она скользит между танцующими парами. Искры пляшут в ее волосах. вместе с их хозяйкой. Она все ближе. Смотрит в глаза, призывно улыбается. Дыхание снова спирает в груди. Злость и обида исчезают без следа. Теплая ладонь касается щеки и тихий шепот едва слышный из-за музыки зовет: "Иди за мной".
Следующее утро было тяжелым для всех, кто был на сельском празднике. Лютой был доволен: ни один местный не притащил к нему рыдающую дочку. Хотя похмельные, но довольные рои некоторых, говорили о том, что гулянка удалась на славу.
Драган проснулся чуть позже полудня, и был единственным, кто не мучился похмельем.
- Ох, и крепкое же у местных пиво,- стонал Казимир, выхлебав вторую кружку воды.- А ты, что не пил вчера.
- Пил, - ответил Драган.
-И что?
-Да как-то,- неопределенно повел он плечами.
-Неважно, - отмахнулся его товарищ. - Нашел свою кареглазую?
Драган только ухмыльнулся.
- Значит нашел. Вон рожа какая довольная. Воин улыбнулся шире на завистливый вздох товарища. Только не знал Казимир, чему завидовал.
Малика не повела его в круг к другим парам. Держась за руки, они выбрались из толпы и дальше за село к реке. Там они остановились на мосту. Запыхавшиеся, но довольные. По берегам и над водой мерцали светлячки.
- Красиво,- вздохнула Малика.
- Да, - ответил Драган, только смотрел он не на светлячков. Он не мог отвести взгляд от девушки. Летние ночи светлы и он мог рассматривать ее. Девушка улыбалась не испытывая никакой неловкости от присутствия рядом почти незнакомого мужчины. У самого Драгана даже и мысли не было злоупотребить её доверчивостью.
- Почему танцевать не позвала? - спросил он.
Малика бросила на него короткий взгляд и спокойно ответила:
- Танцуют помолвленные или те, кто собирается.
Драган замер в изумлении. Она позвала его, понимая, что он не останется с ней. Заметив его хмурый вид, девушка встрепенулась.
- Глупости все это, - манула она рукой и побежала на противоположный берег. Драган последовал за ней. Заметив это, Малика засмеялась и побежала быстрее. Драган долго ловил её по полю. Когда ему казалось, что она уже в его руках, чертовке удавалось ускользнуть. Смех звенел в ночной тишине. В конце концов, ему удалось схватить беглянку. Но Малика запуталась в юбке и упала, и утянула Драгана за собой. Они смеясь покатились по траве. Потом они лежали, тяжело дыша, и смотрели на тусклые летние звезды. Малика поежилась, Драган укутал её в свою куртку и прижал к себе. Малика стала похожа на нахохлившегося воробышка. Драган прижал её к себе. У него было немало женщин, но ни когда он не испытывал ничего подобного. Да , Малика будоражила его кровь. Вот только это не та девушка, которую можно использовать подобным образом. Он не хотел, чтобы её взгляд потух. Не хотел, чтобы в карих глазах поселилась обида и боль. Если он поддастся страсти так и произойдет. Несмотря ни на что ему было приятно обнимать Малику, зарывшись лицом в волосы, пахнущие луговыми травами. Никогда не думал, что можно получать удовольствие просто находясь с кем-то рядом.
Обратно в деревню они отправились, когда упала роса. Шли медленно, словно хотели отдалить минуту прощания. Уже на околице она спросила:
- Когда ты уезжаешь?
Драган бросил взгляд на посветлевший восток.
- Завтра. На рассвете.
Девушка только кивнула. В молчании они дошли до площади, где проходили гуляния. Малика вернула ему куртку, улыбнулась, прошептала: "До встречи", и убежала. На сердце было тяжело. Драган проводил девушку взглядом и поплелся в лагерь. Ему было грустно, но грусть эта была светлой. Он ни о чем не жалел. Прошедшая ночь была, пожалуй, лучшей в его жизни.
"До встречи" не случилось. Как самый трезвый, Драган был назначен главным по лагерю. Братья по оружию взвыли под его руководством. Да только спуску не было ни кому. Вырвав свободную минутку, Драган сбежал на площадь. Там уже было убрано и народу не было. Погуляв немного, он вернулся в лагерь. Ночью ему снилась Малика.
На рассвете следующего дня караван собирался в путь. Драган поминутно оглядывался. Сколько раз повторял себе: "Не придет", но не переставал ждать. Так хотелось еще только раз посмотреть в удивительные карие глаза, увидеть её улыбку. Даже не смотря на то, что дорогой образ навсегда запечатлен в памяти и сердце.
Казимир попытался шуткой приободрить товарища, но хмурый взгляд Драгана остудил сей благородный порыв.
Село только начало просыпаться, а караван уже уходил, под фырканье лошадей и скрип колес. Уже за околицей Драган обернулся. На дороге стояла девушка. Она прижимала руки к груди. Утренний ветерок играл волосами. Сердце радостно ёкнуло в груди: "Пришла". Опустив поводья, Драган все смотрел и смотрел, пока хрупкая фигурка не скрылась за поворотом. Впереди лежал опасный путь, и не известно вернуться ли они назад. Будут ли на обратном пути проходить через это село. Но на душе война было легко. Теперь в его жизни было нечто, ради чего стоило жить.
Драган поставил пустую кружку на стол. Уже почти неделю они только и делали, что пили. Караван встал из-за поломки одной телеги. Плотник, взявшийся за ремонт, запил, а его подмастерье не справлялся. Караванщик кричал и брызгал слюной, но работа от этого быстрее не продвигалась. Каждое утро начиналось с речи Лютого о порче местных девок. Портить никого не приходилось. Вдовушки сами с радостью тащили Мужиков на сеновал. Драгону и самому приходилось отбиваться от особо настойчивых красавиц. Они были хороши собой, но ни у одной в глазах он не увидел того огня, что зажег его сердце. Соратники уже перестали подшучивать над ним. Надоело. Лишь Казимир изредка укоризненно качал головой.
Пышногрудая разносчица принесла еще пива.
За плотника,- гаркнул кто-то, - Что б ему сдохнуть с перепою.
Одобрительный гул был ответом на своеобразную здравницу. Войнам надоело сидеть на месте. Нужно было выполнять задание князя.
К их столу направлялся незнакомец. Наверняка он только приехал так как одежда его была покрыта пылью Войны напряженно умолкли, наблюдая за незнакомцем.
- Здравы будьте, люди добрые,- обратился он к войнам.
- И тебе не хворать,- ответил Лесьяр.
- Не вы ли охраняете караван?
Товарищи переглянулись.
- Допустим,- опять ответил Лесьяр, откидываясь назад и скрещивая руки на груди.
- А есть ли среди вас воин по имени Драган.
Все взгляды обратились к Драгану. Но слово снова взял Лесьяр.
- Допустим, есть. Тебе он на что?
- У меня послание для него.
- А почему ты решил, что именно наш Драган тебе нужен?
- Если он вспомнит про светлячков, то он тот, кто мне нужен.
Драган подскочил со своего места.
- Идем,- кивнул он незнакомцу.
Они вышли из трактира и отошли за угол.
- Говори,- приказал Драган.
- Несколько недель назад я проезжал одно село. Там у меня приключилась хворь, и одна девушка излечила меня. От вознаграждения она отказалась, попросила только кое-что передать Драгану из охраны каравана. На вопрос как я тебя узнаю, она сказала: "Спроси про светлячков".
- Малика,- выдохнул Драган.
- Да, именно,- кивнул незнакомец и полез в поясную сумку. Оттуда он вытащил плетенку из разноцветных ниток с вплетенными бусинами и перышками, и отдал её Драгану. - Засим, разрешите откланяться.
Драган только головой мотнул, разглядывая плетеный браслетик. В груди стало жарко и больно. Она помнит и может, ждет его возвращения. Зачем? Даже если они вернуться, он не сможет остаться. А если все-таки война?
- Тебе-то это зачем?- прошептал он браслету, будто тот мог ему ответить.- Глупенькая. Найди себе жениха...
При этой мысли в груди неприятно кольнуло. Драган поднял голову и посмотрел в звездное небо. Он вспоминал другую ночь, в которой звезды были не так ярки. Да, уже скоро осень. Сколько им еще идти. Что их ждет? Теперь ему ничего не страшно, потому что помнит и ждет та, что прочно поселилась в сердце одинокого война.
Жарко пылал камин. Вино лилось рекой. Музыканты старались изо всех сил. Вчера они отделились. Теперь им предстоял долгий переход на север. Их цель была близка.
Драган, развалившись на мягких подушках, потягивал вино из кубка и наблюдал за танцующими девушками. Казимир уже тискал одну. Девка взвизгивала и пьяно смеялась. Лютой позволил сегодняшний разгул, потому как дальше они пойдут в дали от поселений. вот они и развлекались, заняв местный дом терпимости.
Драган посматривал на девушек без явного интереса. Он еще не был настолько пьян. Воин надеялся, что если выпьет достаточно, то ощущение гадливости пройдет. Такое он испытывал впервые в подобном месте. причиной тому была кареглазая чаровница. Драган потеребил плетеный браслет на запястье. Сюда он пришел, поддавшись на уговоры Казимира. Ему думалось, что сможет забыться на время. Но он ошибся. Не смотря на то, что выпитое вино уже начинало туманить голову, ни одна из здешних девиц не привлекала его внимания. Он скользил по ним равнодушным взглядом, пока не увидел каштановые кудри, рассыпавшиеся по плечам и спине.
Сердце зашлось от радости. В хмельном рассудке даже мысли не возникло, откуда здесь может быть она. Драган резко встал с дивана и подошёл к девице, сдал в объятиях.
- Малика,- позвал он.
Она обернулась и Драган отпрянул. Это была не Малика. Губы слишком яркие, улыбка порочная, а глаза... В этих серо-зеленых омутах давно нет ни души ни огня.
- Для тебя, красавчик, я буду, кем пожелаешь.
Драган отшатнулся от девицы. Ему стало противно. Как он мог перепутать? Он вернулся, к своему месту наполнил кубок вином до краев. Выпил залпом, налил ещё. Пил, что бы притупилась боль. Пил, что бы забыть. Пил, что бы забыться. Смеялся громче всех. Плясал дольше всех. Хмель, наконец, усыпил все мысли и чувства. Драган забыл себя на этот вечер.
Первый солнечный луч скользнул в окно и упал на лицо спящего мужчины. Тот поморщился и проснулся. Сел в кровати, которая лицо ладонью. И вдруг замер, рассматривая лежащую рядом с ним женщину. Тёмные волосы спутаны, тени под глазами, в уголках которых собрались морщинки. Драган нахмурился, не понимая, откуда она взялась. Он огляделся и вспомнил. Это была комната в борделе. Вчера они кутили здесь с друзьями. Вспомнив, мужчина схватился за голову и застонал. Пьяный рассудок сыграл с ним злую шутку. Он все-таки позволил девке увести себя в комнату. Какая-то часть сознания все же понимала, что она не та, которую желало его сердце. Злость и похоть смешались в ядовитое зелье. Впервые он брал женщину так жестко, наказывая и ещё и себя за то, в чем виноваты не были.
Драга встал, оделся и вышел, пошатываясь, вышел из комнаты. В доме было тихо, все ещё спали. Он вышел на улицу и полной грудью вздохнул прохладный утренний воздух. Внутри все горело от стыда. Перед Маликой, перед девицей, что провела с ним эту ночь, перед собой. В голове больно билась мысль: "Предал". Пусть они были вместе всего одну ночь, и свидеться снова им вряд ли суждено. Пускай они ничего не обещали друг другу, но на душе было мерзко. Драган старался не понимать левую руку, на которой был повязан плетенный браслет. Символ того, что она помнит. А уж он не забудет никогда.
Лошади хрипели, пар вырвался из их ртов и ноздрей. Пятеро неслись верхом по заснеженной лесной дороге. Сведения, которые они должны были проверить, оказались верными. Всадники спешили. Войну ещё можно предотвратить. Несколько недель назад отряд разделился, для разведки. Отряду Лесьяра, в который попал и Драган, улыбнулась удача. Они уже отправили гонца к Лютому, а сейчас сами спешили соединиться с основным отрядом, что бы двинуться назад. При этой мысли его охватывало странное возбуждение. Если они проведут через то село, он снова увидит Малику. А быть может, увезет ещё с собой. Он помнил, какие мягкие у неё волосы, какие нежные губы. Почти каждую ночь во сне он видел ещё искрящиеся глаза. Когда бывало тяжело, Драган теребил плетенный браслетик, и на душе становилось тепло и больно одновременно. Теперь окрыленный надеждой на скорую встречу, он подгонял коня.
Местность становилась знакомой. Скоро они прибудут на место встречи с основным отрядом. Они итак несколько задержались. Лошади начали выказывать беспокойство. Вскоре стала ясна причина этого. Там где их должен был ждать Лютой, была засада. Драган переглянулся с Лесьяром.
- Что здесь происходит?
- Будь я проклят, если знаю. Одно ясно, надо прорываться. - Лесьяр пришпорил своего коня. Издав боевой клич, Драган ринулся за ним.
Схватка была яростной. Сталь звенела громче криков разъярённых мужчин. Лошади ржали. Отчаяние придало маленькому отряду сил. Казалось до окончательного прорыва осталось совсем немного. Но радость была преждевременной. Из густого подлеска на них обрушился град стрел. Первым был сражен Елага. Конь Драгана дико заржал от боли и оступился. Воин успел выдернуть ноги из стремян и сгруппироваться при падении. Едва он успел подняться, как на него набросились враги. Драган перехватил меч. Боковым зрением он увидел спешащих на помощь товарищей, затем его снова охватил азарт боя. Он слышал звон стали, и на губах у него была улыбка. Расправившись с двумя противниками, Драган повернулся к третьему, успевая оглядеть поле боя. Варун был ранен, его прикрывал Бойко. Лесьяр рыча, отбывался от двоих.
"Прорвемся" - хмыкнул про себя Драган, отбивая первую атаку противника. Этот оказался куда сильнее и проворнее. Драган был сосредоточен на битве, не замечая ничего вокруг. Он уже несколько раз почти достал врага, но тот уходил из-под удара. На мгновение их взгляды встретились и Драган внутренне содрогнулся. В глазах противника он увидел только холодное желание убивать. Он явно был из породы наемников. У них нет ни Родины, ни князя. Кто больше платит тот и хозяин. Убийство они делали своим ремеслом. Ярость всколыхнулась в душе. Недруг дрогнул и попятился. Драган усилил напор. Резкий поворот, выпад вперёд и острие меча входит в горло наемника. Тот захрипел, попытался зажать рану руками и рухнул на колени.
Драган выдохнул. А вот вздохнуть уже не получилось. Что-то булькнуло в горле, и только сейчас он почувствовал жгучую боль в груди. Опустив взгляд, он увидел рукоять меча торчащего из его груди. Когда? Неужели он так увлекся, что не заметил смертельного удара? Драган медленно обернулся. Лесьяр бежал к нему, что-то крича, но Драган не слышал. В ушах звенело от нехватки воздуха. В горле клокотала кровь, мешая дышать. Воин начал заваливаться на бок, но был подхвачен товарищем. Только не почувствовал этого. Среде ещё билось, но в глазах темнело. Сквозь звон в ушах он услышал смех. Он давно его не слышал, но узнал бы из тысячи. Драган с трудом повернул голову, несколько раз моргнул, погоня темноту и увидел ее. Глаза девушки были печальны. Драган протянул к ней руку.
- Прости, -прошептал он.- Я не смог...
Он закашлялся. Струйка крови стёкла из уголка губ. Сердце билось медленно, пропуская удары. Драган уже не ощущал своего тела, но чувствовал холод. Он сделал последнюю попытку вырваться из темноты, ещё хоть на мгновение увидеть ещё. Но силы окончательно покинули его. Сердце дрогнуло в последний раз.