Аннотация: Джеймс Хеллборн в очередной раз прибывает на званый дипломатический банкет. И тут НАЧАЛОСЬ!
"...я предпочитаю проводить свои дни в распущенности, цинизме и отчаянии, чем маршировать в ногу и в искреннем восторге кричать "ура!", когда Славный Лидер проезжает мимо".
Пол Андерсон, "Рыцарь призраков и теней".
Глава 37. Славный Лидер проезжает мимо.
Ближе к вечеру над городом сгустились тучи - в буквальном смысле этих слов.
- Поразительно, - удивлялась Патриция, когда они подъезжали к Карфагену, - в Тунисии, в это время года! Неужели будет дождь?
- Все может быть, - философски заметил Хеллборн. - Я бы предпочел старый добрый альбионский снег...
("Если повезет - мы увидим его очень скоро. Если.")
- ...но и дождь - лучше, чем ничего.
Карфагенский Дворец Высоких Собраний не собирался сверкать в ночи тысячью огней - светомаскировка и затемнение. Но прожекторы угловых флак-башен, кромсавшие небо, с лихвой искупали этот недостаток. Они словно насмехались над грядущими бомбардировщиками Дельфинского Альянса - "приходите и возьмите!"
Если снаружи это был уже поднадоевший армированный бетон, то роскошь внутренних помещений могла поспорить с палатами харбинских императоров и грифонских королей. Хрусталь, позолота, красное дерево и слоновая кость. Что ж, Доминация Спаги была солдатской республикой - но явно не спартанской.
Хотя даже спартанцы могли бы одобрить развешанные по стенам батальные полотна и расставленные на каждом шагу мраморные статуи великих полководцев далекого и недавнего прошлого. Помимо картин, памятников и трофейных штандартов перед глазами мелькали союзные и нейтральные мундиры всех цветов спектра, во всех возможных сочетаниях. Возможно, на двух последних вся эта роскошь и была расчитана. Кроме того, слоновая кость и красное дерево должны были символизировать богатство Солдатской Республики и стабильность грядущих ветеранских пенсий.
"Из бегемотов - колбаса, и золото пустынь,
И африканские леса, куда глаза не кинь,
Килиманджаро белый свет, и южные моря -
Владей всем этим сотни лет, Империя моя!"
- некстати вспомнил Хеллборн отрывок из фельетона, прочитанного в "Дракон Таймс" за несколько дней до начала войны. Или то была насмешка над какой-то другой империей?...
Плотная и строгая охрана трижды проверила документы и пригласительные билеты, прежде чем альбионцы добрались до Главного Парадного Зала. Здесь Патрицию и Хеллборна разлучили - нет, не церемониймейстеры, а всего лишь опытные центурионы. Награждаемых солдат и офицеров построили в две аккуратные шеренги. Мальчики отдельно, девочки отдельно. По росту, званию и цвету мундира. Черные пехотинцы, зеленые танкисты и пилоты "механических рыцарей", синие авиаторы, оранжевые моряки и разноцветные союзники. Всевозможные гости пока толпились на заднем плане.
Потом загремели фанфары.
Между рядами героев Доминации прошагали отборные преторианцы из Вандальской Гвардии, занявшие позиции вокруг трибуны. Вслед за ними - еще несколько элитных отрядов (на правом фланге одного из них Джеймс разглядел малышку Келли Робинсон). Затем неторопливо проследовали вожди и полководцы Солдатской Республики. Их было много. И если награждаемые обязаны были стоять по стойке "смирно", то к прочим гостям торжества это не относилось. Каждого прибывающего генерала или маршала встречала дружная овация или другие подобные звуки:
И хотя Хеллборн успел заочно познакомиться со всеми полководцами Доминации, пролистывая ежедневные газеты, эти торжествующие вопли оказались совсем не лишними.
Всесильный генералиссимус и диктатор Спаги шел последним. Орлиный взгляд, орлиный нос, грудь колесом и полна орденов, легкое облысение. Если бы не черная полоска усов - настоящий Цезарь. Он и взошел на престол как солдатский император древнего Рима - после того, как с предшественником беспощадно расправились в очередной раз восставшие легионеры. Пять лет назад это случилось. Впрочем, предыдущий вождь Спаги императором не был - всего лишь бароном. Зато красным!
Ах, да, здесь все-таки присутствовал церемониймейстер, как раз в этот момент выступивший вперед и провозгласивший:
- Его Превосходительство Герцог Алжира, Верховный Главнокомандующий Легионов, Генералиссимус Спаги и Президент Солдатской Республики Франциско Первый, Франко, Диктатор!
- ФРАН-КО! ФРАН-КО! ФРАН-КО! - надрывалась толпа.
Франциско Франко поднялся на трибуну. Еще раз прогремели фанфары. Почетные караулы перекинули ружья с одного плечо на другое. На какое-то время воцарилась тишина. Генералиссимус откашлялся. Справа и слева от него развевались знамена Доминации - черно-красные штандарты, украшенные золотыми гоплитскими шлемами и скрещенными мечами. Развевались? В закрытом помещении?! "Вентилятор", - догадался Хеллборн.
- Братья! Братья и сестры! Мы пришли из маленьких городов далеких стран, чтобы спасти свою честь от мира, погруженного в огонь! Забудь о том, что ты француз или испанец, теперь имя тебе - Легион! Ты гражданин Солдатской Республики, строитель нового мира! Мира, который будет построен железом и кровью! Кончилась эра унижения! Мы больше не будем пешками в руках продажных политиков! Теперь мы сами выбираем свою судьбу! Сами выбираем, кому объявить войну и за что сражаться! А кто не сражается - тот уже мертв! Кто не видит цель - тот слеп! Есть цель - есть единство! Есть враг - есть убийство! Пока мы едины - мы непобедимы! Мы - Иностранный Легион! И я - тоже Легион!!!
"Есть в этом что-то порочное, - заметил Хеллборн. - Интересно, он сам-то хоть понял, что сказал? Жаль, я так не умею - быть бы и мне герцогом, маршалом, диктатором..."
Но такие мысли явно не посещали головы прочих граждан Солдатской Республики, разразившихся торжественными воплями и римскими салютами, едва генералиссимус завершил свою речь. Похоже, я чего-то не понимаю, подумал Хеллборн, салютуя вместе со всеми, но в конце концов - им лучше знать, это их мир, я здесь только проездом.
После этого диктатор двинулся в обратном направлении, по ходу дела пожимая руки и развешивая ордена (за ним несли целых два огромных подноса). Хеллборн даже не успел заметить, как стал кавалером Ордена Мономаха. "Кто такой Мономах? - закопался Джеймс в свою память. - Античный карфагенский полководец. Он сражался в одиночку. Почти как я".
Но не сегодня.
- СМИРНО! ВОЛЬНО! Разойтись!
Торжественная часть приема закончилась.
- Теперь надо поплотнее набить брюхо, - заметил стоявший неподалеку пилот "механического рыцаря". - Там, куда мы завтра возвращаемся, такая возможность выпадает редко!
Хеллборн на всякий случай отвернулся -- кто его знает, этот парень мог быть среди тех, кого драконцы не успели подбить в окрестностях заброшенного малайского города.
Так, а мы что будем делать? Проблема набить брюхо не стоит так остро. Не поехать ли домой? В смысле, "домой", в Марсополис. Но где Патриция? Черт, что за нелепость, надо было условиться о месте встречи. Где ее теперь искать в этом дворце, среди сотен, если не тысяч гостей? Ладно, она умная девочка, не заблудится.
До ушей Хеллборна донесся отдаленный грохот. Явились бомбардировщики? Нет, все-таки пошел дождь. Гром и молния! Совсем как в старые добрые времена.
И банкет - совсем как в старые добрые времена. Гости разбиваются на кружки по интересам и завязывают возвышенные разговоры о столь же высоких материях. Конечно, есть и такие, что пришли поужинать или потанцевать, но они в явном меньшинстве. По старой привычке, Джеймс открыл глаза и уши и закружил по залу.
- ...нефть - кровь войны! Пока в наших руках Нигерия и Триполитания, нам нечего страшиться завтрашнего дня!
- ...это сегодня. Но что будет завтра?..
- ...тридцать три человека расстреляны на месте! Из той ямы выбрались только мы вдвоем!..
- ...здоровое племя, разводит немного скота. Женщины у них красивые...
- ...пятьдесят тысяч фунтов - сущий пустяк для нашего бюджета, но какова наглость!..
- ...Мьянмараджу следовало бы присоединиться к нам. Это будет совершенный треугольник. Такой альянс будет непобедим. Доминация будет владеть Африкой, Индоокеания - морями, а моны могут забрать себе всю Азию!
- ...наш индоокеанский друг втайне мечтает о том, что Мьянмарадж выступит против нас! Тогда Порт-Миссон сможет расширить свое влияние на материке! Ха-ха-ха!..
"К дьяволу, - вспомнил Хеллборн, - я здесь не на службе, и анализ подслушанной информации не принесет Альбионской Республике никакой пользы".
Или?...
К дьяволу.
Он отобрал у проходившего официанта поднос с пирожными и напитками, после чего устроитлся за уютным столиком в углу. Обжираться и напиваться не будем, решил Джеймс, просто спокойно посидим. В одиночестве, как генерал Мономах.
- Вы танцуете? - обратилась к нему незнакомая пышная брюнетка в вечернем платье. Явно не "сестра Доминации", из иностранных гостей. "Опять шпионка?" - задумался Хеллборн.
- У меня деревянная нога, - с подкупающей вежливостью поведал коварный альбионец. - После ранения. И не только нога...
- Тупой солдафон, - вспыхнула брюнетка и поспешила удалиться. Нет, не шпионка. Похоже, дама и в самом деле хотела потанцевать. Жаль...
(...между прочим, раненая нога совсем уже не болит, и на прием он явился без палочки...)
...но мы здесь проездом, да и Патриция могла обидеться. Кстати, а вот и она!
На Патрицию Блади было жалко смотреть. От ее лица после многочисленных ранений и так немного осталось, а теперь она и вовсе рисковала его потерять. В буквальном смысле.
Что-то стряслось, понял Хеллборн, но не спешил задавать вопросы. Сама расскажет. И действительно.
- Джеймс, наконец-то я тебя нашла. Они здесь.
- Кто "они"? - уточнил Хеллборн.
- Апсаки, - прошептала Патриция.
- Какие еще апсаки? - Джеймс начал понемногу терять терпение.
- Апсаки. Те самые. Оба. Которые напали на меня в Касабланке. Помнишь? В НАШЕЙ Касабланке. На другой стороне...
Джеймс Хеллборн вскочил, словно подброшенный катапультой. Не может быть!
- Они сидят в соседнем зале, - продолжала Патриция. - Как ни в чем не бывало.
- Они тебя видели?!
- Надеюсь, что нет. Иначе бы они не сидели там так спокойно.
- Нам нельзя их упускать, - решил Хеллборн. - Они могут знать дорогу домой... и не только!
- Я тоже об этом подумала, - согласно кивнула Патриция.
- Тогда вперед!
- Теперь осторожно, - сказала Патриция через пару минут, - держись на этой линии. Нас будет скрывать тот памятник. Я подумала, что они и тебя могут знать.
- Все может быть, - согласился Хеллборн. - Не будем рисковать.
- Хорошо, - они подошли к памятнику вплотную. Какой-то античный красавец в доспехах македонского гоплита. Вот пижоны, даже надпись по-гречески. Неважно. - Они сидят с другой стороны. В правом углу, на диванчике. Два офицера в серо-голубых мундирах.
- Кальмарская униформа? - уточнил Джеймс.
- Тебе виднее, - пожала плечами Патриция, - это ты в последние дни торчал в библиотеке. Так вот, двое в кальмарских мундирах - это и есть "мои" апсаки. Они беседуют с другой парочкой, дама в белом платье и офицер в красном кителе. Их я не знаю.
Хеллборн осторожно изогнул шею, заглянул за пъедестал и бросил взгляд в указанном направлении.
И тут же спрятался обратно, ошеломленный.
- Почему ты не сказала, что один из апсаков - однорукий?! - почти прошептал Хеллборн, прислонившись к пьедесталу и медленно сползая на пол - ноги не держали.
- Кто однорукий? - не поняла Патриция.
- Забудь. Он почти наверняка нацепил протез, - отмахнулся Джеймс. - Говоришь, отстрелила одному из них ухо?
- Крови было много... - неуверенно пробормотала мисс Блади.
- Дура.
- Сам дурак, - обиделась Патриция.
- Извини. Неважно. Еще один шрам, у него их много, мне и в голову не пришло сопоставить.
- Ты их знаешь? - наконец-то спохватилась Патриция.
- Подожди. Мне надо подумать.
"Думай быстрее, Джеймс. Думай и принимай решение!"
Он узнал всех четверых.
Он узнал всех четверых!
"Дьявол! Сто тысяч треугольных чертей! Здесь становится совсем тесно!"
В самом углу зала стоял полукруглый кожаный диванчик -- они удобно устроились на нем и мило беседовали. О чем? - страшно было подумать.
Первый апсак в кальмарском мундире, -- однорукий, нацепивший протез -- якобы беглец из Анти-Папских Штатов Америки, субедар-полковник Горацио Брейвен, старший офицер контрразведки халистанского гарнизона на острове Черепов.
Второй апсак в кальмарском мундире -- оберст-капитан Леопольд Магрудер, якобы урожденный гражданин британского доминиона КША, якобы резидент швейцарской разведки в маньчжурском Харбине.
Третий -- гость в красной парадной униформе Петросибирской Империи. Высокий, здоровый, коротко стриженный, квадратная челюсть и необыкновенно хитрые серые глаза. С этим человеком Джеймс Хеллборн встречался один раз в жизни и говорил не более трех минут, но хорошо его запомнил. Старший капитан Советской Армии Игорь Суздальский, начальник особого отдела дивизии генерала Дюзенберга и один из покорителей Шпицбергена. Непосредственный командир лейтенанта Владимира Стеллера, задушенного и отправленного за борт в где-то в Северном Ледовитом океане.
И четвертая, last but not least, увядающая красотка в белом платье.
Когда Хеллборн посмотрел в ее сторону, она гневно тряхнула кудряшками.