- Специальный военный трибунал Священной Терранской Империи - да светится имя Ее! - слушает дело капитана... личный номер... Подсудимый обвиняется в том, что проигнорировал приказ вышестоящего офицера, приказавшего расстрелять мятежников, посмевших восстать против священной власти Императора - да святится имя Его! Подсудимый, желаете ли вы что-нибудь сказать в свое оправдание?
- Нет! Я виновен! Виновен в том, что отказался выполнить преступный приказ! Виновен в том, что отказался стрелять в женщин и детей!!! Виновен в том, что...
- Достаточно, достаточно! Мы вас поняли. Обвинитель?
- Мне нечего добавить, ваша честь.
- Адвокат?
- Прошу проявить снисхождение. Тяжелое детство моего подзащитного, и раны, полученные им на войне за Императора...
- Спасибо, защитник, мы вас поняли. Суд посовещался и решил. Именем Императора, сената и народа Матери-Земли приговорить обвиняемого к десяти годам каторжных работ в императорских рудниках на планете Марс. Приговор окончательный, обжалованию не подлежит. Подсудимый, вам предоставляется последнее слово.
- Будьте вы прокляты, палачи! Вы можете судить меня, но не от имени народа! Народ Терры никогда не смирится...
- Ну вот, опять... Стража, увести преступника. Суд окончен!
- Нет, ну каков наглец! К нему проявляют милосердие, дают шанс исправиться, а он опять за свое!
- Десять лет в марсианских рудниках... Легкая смерть, ха-ха-ха!
- Напоминаю, мы находимся на глубине в полтора километра под поверхностью планеты. И теперь вы принадлежите мне! Кто будет хорошо работать, тот будет хорошо кушать! Разойтись!
- Почему все тюремщики такие идиоты?
- Их клонируют на одной секретной фабрике в джунглях. Только никому не говори, это военная тайна.
- В самом деле?
- Да. Я ее нарушил -- поэтому я здесь.
* * * * *
- Работайте негры, солнце еще высоко! Ха-ха-ха!
- Вот придурок. И откуда ему знать, насколько высоко сейчас солнце?
- Не задавай идиотских риторических вопросов.
- Я все-таки не понимаю, что мы здесь делаем? Добываем руду с помощью допотопных отбойных молотков? А потом? Интересно, во сколько обходится доставка хотя бы одного килограмма на Землю? Наши вожди вообще знают, что такое экономика?
- А во что обходится доставка на Марс одного из наших тюремщиков?! Лучшие люди Земли, блестящие ученые, не имеют права покинуть планету, чтобы заняться исследованиями космоса! А эти неандертальцы, персонажи книжек Дарвина, катаются туда-сюда первым классом!
- Не пытайся понять логику империи. Особенно той, которой управляют недалекие и бездарные тираны...
- Эй, вы, там, в углу! Прекратить разговорчики! Солнце еще высоко!!!
* * * * *
- ...Проснись! Давай, просыпайся!
- Какого черта?! Только успел глаза закрыть...
- Мы бежим отсюда. Завтра, после отбоя.
- Что?!
- Я специально сделал это. Специально, понимаешь? Нарушил приказ и загремел под трибунал. Рассчитывал, что меня отправят на Марс. Здесь скрываются отряды Сопротивления. И знаю, как связаться с ними. Все готово, мы бежим завтра. Ты с нами?
- Да вы с ума сошли!!! Мне дали тридцатник, осталось сидеть каких-то жалких двадцать девять лет... Конечно, я с вами!
- Завтра, после отбоя, встречаемся возле выхода...
* * * * *
...выстрелы, крики, выстрелы, взрывы...
* * * * *
- Мы не сможем прорваться! Только не все сразу! Бегите, я их задержу!
- Нет! Мы тебя не бросим!
- Бегите, я сказал! Солдат, это приказ!!!
* * * * *
- Уходи, немедленно. У меня осталось еще две гранаты.
- Я не могу так поступить!
- Можешь. Отомсти за нас этим ублюдкам. Отомсти. За всех.
* * * * *
...выстрелы, крики, выстрелы, большой взрыв...
* * * * *
...Он выбрался на поверхность и бросил последний взгляд назад. Тоннель надежно закупорен. Здесь они не пройдут. Они потратят не один час, прежде чем сумеют разобрать завал или прислать вездеходы с центрального выхода. К этому времени он уже будет далеко.
Капитан осмотрелся. Ночь. Вокруг марсианская ночь. Ну что ж, он все правильно рассчитал. Это и есть Марс? Незнакомое звездное небо, а под ним -- обломки камней, песок, кратеры... Ему даже не позволили взглянуть на марсианский пейзажи, звездолет сразу опустился в подземный ангар, откуда грузовой лифт доставил заключенных в шахту... Беглец снова посмотрел на небо. Вот эта быстролетящая яркая звездочка должна быть Деймосом, одним из спутников бога войны...
Так, теперь нужно вспомнить, что говорил связной на Земле...
"...Имперская база расположена в южном полушарии. Ближайший контрольный пост Сопротивления в точке 156 на 24, 87 на 83. Там тебя встретят..."
Капитан осторожно извлек из рюкзака самый ценный трофей, захваченный во время побега - электронный навигатор. Грубый, но очень надежный, армейская модель. Ввел координаты, получил направление. Судя по всему, за пятнадцать часов можно успеть. Кислорода в баллонах скафандра хватит с избытком. В путь, немедленно в путь!
Он успел преодолеть чуть меньше половины расстояния, когда линия горизонта внезапно украсилась тонкой полоской света. Солнце. Ну да, его трофейный хронометр настроен на стандартные 24-часовые сутки, по которым жила имперская колония. Откуда ему знать, когда должна закончиться марсианская ночь? Как видно, прямо сейчас. Здесь тонкая атмосфера, рассвет будет быстрым, день придет на смену ночи за считанные секунды...
Так оно и произошло, и тогда беглец закричал от боли, которая проникла в него сквозь мощные светофильтры скафандра.
Этого не могло быть; этого просто не могло быть, потому что этого не могло быть никогда. Он ожидал увидеть над горизонтом тусклый желтый шарик, пять восьмых того солнечного диска, который висит в небе Земли; и минус шестьдесят процентов яркости.
Вместо этого над горизонтом вырос титанический, всепожирающий золотой шар, сверкавший в пять -- нет, в десять раз ярче земного солнца!
Этого просто не могло быть.
Капитан изо всех сил зажмурился и опустился на колени -- потому что у него не осталось сил, чтобы стоять на ногах, не говоря уже о том, чтобы идти дальше.
Этого не могло быть, но это было так. Сердце отказывалось верить, но мозг лихорадочно работал в поисках решения.
Что произошло за те месяцы, что он не видел солнечного света? Сначала в трюме тюремного звездолета, а потом в подземных рудниках? Неужели космическая катастрофа? Солнце превратилось в Сверхновую?!
Нет, это слишком невероятно. Ответ должен быть гораздо проще, и он здесь, где-то совсем рядом...
Ведь это же Марс, черт побери! Они летели сюда почти триста дней, а потом добывали руду отбойными молотками при низкой силе тяжести, тридцать девять процентов от земной...
Тридцать девять, тридцать девять... Он где-то уже видел такую цифру, или очень близкую...
И тогда он извлек из глубин памяти полузабытую таблицу.
"Планеты и спутники Солнечной системы - гравитация - средние значения - сравнительная таблица"
Юпитер - 264 процента
Марс - 39 процентов
Земля - 100 процентов
Венера - 90 процентов
Меркурий - 38 процентов
...
38 или 39 - неопытный космический путешественник, впервые покинувший пределы Земли не мог и не должен был почувствовать разницу.
А та яркая звезда в ночном небе, конечно же, не была Деймосом. Венера.
Итак, он на Меркурии. И это значит, что все кончено, и все было напрасно. Здесь его никто не ждет. Сопротивление осталось на далеком Марсе, за сотни миллионов километров отсюда.
Зачем? Зачем они это сделали? Зачем они обманули нас? Какой в этом был смысл? Разве нам было не все равно, где отбывать наказание?
"Не пытайся понять логику империи, - вспомнил он. - Особенно той, которой управляют недалекие и бездарные тираны..."
"Недалекие и бездарные - но они сумели тебя обмануть, - заметил внутренний голос. - И не только тебя".
Пусть так. Они могли обмануть меня, они могли обмануть многих. Но они не смогут обманывать всех и всегда. Рано или поздно истина откроется. Потому что сказано -- "Дом, построенный на лжи, не устоит".
Беглец посмотрел на датчик кислородного баллона. Он еще может вернуться...
Нет. Ни за что. И вовсе не потому, что там его ждет смерть -- расстрел за убитых надзирателей. Но не только смерть, а еще один кенгуриный трибунал. Нет, он не доставит им такого удовольствия. Нет.
Он будет идти вперед, пока хватит кислорода и сил.
Как бабочка, летящая на огонь. Как мотылек, летящий в огненную печь. К нему... огненному, манящему к себе, сияющему... К Обнаженному Солнцу, что кажется порой горящим древом... Его плоды златые реют в жарком воздухе, как яблоки, пронизанные соком...