Аннотация: И как, интересно, связаны человеческие жертвоприношения и цены на нефть?
Всегда
К тюрьме мы подъехали на "Хаммере". Стрелок, постоянно стирая с лица пот, неуклюже поворачивал тяжёлый пулемёт, готовясь в случае малейшей опасности открыть огонь. Женщина в оборванной чёрной одежде, выкрикивая проклятия, побежала к джипу. Отрывисто ударил пулемёт, пули, со звоном пронзая затхлый воздух, ударили по земле, поднимая фонтанчики густой жёлтой пыли. Женщина, пронзительно крикнув, упала - одна из пуль попала ей в ногу. Двое мужчин торопливо оттащили её обратно. Собравшаяся толпа разразилась новыми проклятиями.
Марк вновь посмотрел на меня красными от попавшей в них пыли глазами:
- Сэр, а они всегда... так?
- Иногда бывает и хуже, - ответил я, сбавляя скорость - до ворот оставалось метров тридцать.
Выйдя из джипа и предъявив охране бумаги, мы пересекли внутренний двор и подошли к приземистому строению в стороне от главного корпуса тюрьмы. Здесь у нас вновь проверили документы - на этот раз более тщательно. Лейтенант внимательно изучил пропуска, а затем связался по рации с начальством. Наконец, мы смогли пройти дальше. Попетляв по коридорам, мы вышли к следующей двери - массивной конструкции золотистого металла - полностью покрытой причудливыми узорами. Стоящие около неё охранники в форме морпехов документами не интересовались - один направил на нас короткий деревянный жезл, а другой кинул на пол глиняный шарик, из которого тут же повалил густой дым. Марк чихнул и рукавом вытер потекшие по щекам слёзы, я привычно закрыл глаза и задышал помедленнее.
Удовлетворившись увиденным - а изучал он наши астральные линии, индивидуальные для каждого человека - охранник нажал на лежащем в кармане пульте кнопку. Шумно заработали вентиляторы - уже секунд через пять воздух очистился и стал более пригодным для дыхания. Дверь отъехала в сторону, и мы вошли в небольшую комнатку. Здесь я быстро снял армейскую форму и облачился в фиолетовую мантию. Марк несколько замешкался, и мне пришлось ему немного помочь. Он предпочёл маслянисто-чёрную. Цвет нефти - автоматически отметил я.
Выйдя из комнаты, мы продолжили путь по широкому коридору, который, постоянно заворачивая налево, вёл нас всё глубже и глубже. Приноровившись к моему быстрому шагу, Марк, наконец, задал давно интересовавший его вопрос:
- Сэр, а куда мы идём?
- Вниз, - не задумываясь, ответил я, а затем пояснил, - проводить человеческие жертвоприношения.
Марк резко остановился:
- Зачем... сэр? - в голосе его только любопытство и лишь малая толика отвращения. Ещё бы, в Чикагском магическом колледже, из которого нам и прислали этого парня, подобными вещами не занимаются. Там, вообще, мало чем занимаются из нормальной магии.
Я махнул ему, чтобы он шёл за мной, и начал рассказывать:
- Видишь ли, Марк, наш президент и его семья владеют крупными пакетами акций нефтяных компаний, и он, несмотря на все свои заявления, крайне заинтересован в росте цен на нефть. Биржевыми аналитики - такими вещами ты вряд ли интересуешься - сомневаются, что наша операция в Ираке, рост потребления нефти Китаем и прочие известные факты реально способны объяснить резкие скачки цен. И вот тут они правы, - я слегка улыбнулся, - а мы идём к месту, из которого действует фактор Х.
- К месту, в котором проводятся человеческие жертвоприношения?
- Именно.
- А пытки заключённых в тюрьме, которые стали причиной грандиозного скандала как-то связаны с этими... э-э-э... мероприятиями?
- Только косвенным образом. Видишь ли, госпожа бригадный генерал Карпински, которая возглавляла нашу тюрьму до недавнего времени, хотя и не имела отношения к магии, но была в курсе проходящих... хм... мероприятий. Бывший глава Круга, - я улыбнулся, вспомнив лицо Уолтера, узнавшего о том, что он отозван в США и кто будет занимать впредь его должность, - постоянно приглашал её на церемонию и часто затягивал ритуал, чтобы доставить ей особое удовольствие. В результате, чувствующие из Красного Креста и HRW обнаружили сильнейшие эманации боли и страха, исходящие от нашей тюрьмы. Они потребовали пустить их сюда для расследования, и тюремное начальство в Вашингтоне, которое не знало об истинной сути происходящих событий, почти выдало им разрешение. Нам пришлось в кратчайшие сроки сфабриковать другую причину, объясняющую эти самые эманации.
- То есть пыток и издевательств на самом деле не было? - с облегчением спросил Марк.
- Были. Мы пришли к выводу, что фальсификация огромного количества фото и видеоматериалов потребует серьёзных затрат времени и сил. И кроме того, представители Красного Креста захотели лично встретиться с жертвами... произвола, а заставить человека искренне считать, что он подвергся жесточайшим издевательствам, очень сложно, даже при помощи магии. Да и следы заклинаний могли заметить.
Несколько минут мы шли молча. Я терпеливо ждал, пока любопытство Марка перевесит его отвращение, а теперь уже и явный страх:
- Сэр, а в чём суть ритуала и какая... - он запнулся, несколько раз глубоко вздохнул и быстро выговорил, - какая роль отводится в нём для меня?
Поздновато-то он начал задавать правильные вопросы, мы спустились под землю уже футов на двести, да и охрана на входе его не выпустит.
- Успокойся, Марк, ты лучший выпускник Чикагского колледжа, и Высший Круг посчитал, что ты достоин приобщения к тайнам настоящей магии, в отличии тех неудачников, которым придётся заниматься предсказанием погоды, охраной чиновников среднего ранга и прочими мелочами недостойными настоящего мага. - После моих слов Марк явно успокоился. Ну нельзя же быть таким доверчивым! - Что же касается самого ритуала, то он, опуская малоаппетитные подробности, заключается в следующем: в жертву приносятся двое, первый - Открыватель Врат, Малая Жертва - смертью своей распечатывает вход в инфомагосферу, или же, по старинке, Астрал. Второй - Идущий Следом, Главная Жертва - умирая, вызывает в инфомагосфере колебания, которые, сложным и малопонятным образом воздействуя на умы людей, заставляют их, то есть людей, считать, что им срочно необходимо приобрести побольше нефти. - Я прервался, чтобы перевести дух, иногда я говорю очень сложными и причудливыми выражениями - сказывается французское дворянское воспитание конца восемнадцатого века. - Обычный человек после этого просто заполнит бензином бак автомобиля и запасную канистру, а вот крупные биржевые игроки начнут активно скупать фьючерсы, спрос на нефть возрастёт, что, при постоянном предложении, вызовет рост цен на неё. Здесь, правда, существует куча ограничений. К примеру, между жертвоприношениями должно пройти несколько дней, чтобы затихли колебания в Астрале, иначе может произойти резонанс с непредсказуемыми последствиями. Ну, и так далее.
- Сэр, а почему ритуал проводится именно здесь?
- Раньше Нефтяной Круг работал на президентском ранчо Кроуфорд в Техасе. Место там хорошо охраняемое и чрезвычайно защищённое, но для магии совершенно неприспособленное. Заклинания часто давали неприятные побочные эффекты. В результате одного из них президент подавился - то ли крекером, то ли бубликом, я уже не помню - и Круг решили перевести в другое место. В это время под тюрьмой "Абу Грейб" обнаружили подземелья, по которым мы сейчас и идём. Они оказались крайне подходящим местом - заклинания здесь работают точнее и сильнее, чем где бы-то ни было - и с тех пор ритуал проводится именно здесь.
Спуск закончился, и мы подошли к ещё одной двери - серебристой и без рисунка. Двое в зелёных мантиях низко поклонились, завидев меня, и молча отворили дверь. Мы оказались в небольшом зале, из которого исходили пять узких ходов. Здесь нас уже ждал невысокий кряжистый человек в красной мантии со скрывающим лицо капюшоном - Второй Мастер Круга Джонатан. Слегка склонив голову, он сказал:
- Приветствую, Первый Мастер. Малая Жертва готова - тело полностью обескровлено, артерии и вены заполнены нефтью, Адепты заклинаниями поддерживают жизнь, Младший Мастер готов к Воспламенению Крови.
- Хорошо, Второй Мастер, - в ответ я слегка кивнул, - начните готовить Главную Жертву.
Четверо дюжих Адептов схватили Марка и, несмотря на его отчаянное сопротивление, поволокли по центральному туннелю. Я же прошёл по правому и омыл руки в ледяной воде, стекающей по узкому желобу, высеченному в стене пещёры, которую мы, как и, вероятно, древние маги, отвели под хозяйственные нужды. В животе заурчало - я не ел почти сутки, ожидая Марка в багдадском аэропорту и сопровождая его в тюрьму. Однако ритуал требовал моего немедленного присутствия.
Марка я обнаружил голым и привязанным к семигранному столу из чёрного блестящего камня. Лежал он молча, остекленевшие глаза смотрели в потолок - на подготовительном этапе держать его в сознании не требовалось.
Привычным жестом я снял с него заклинание, призванное закрыть его магическую сущность от посторонних глаз - его наложили ещё в США, чтобы максимально замаскировать перемещение мага в Ирак. Высший Круг, по Кодексу, не имел права отправлять чародеев на такую войну, даже если они и не должны были участвовать в боевых действиях.
Я ожидал увидеть очередного мага-неудачника, которого, чтобы хоть как-то возместить затраченные на его обучение средства, решили принести в жертву, но открывшаяся картина поразила меня. Потоки Силы, переплетающиеся в его теле, создавали невероятный по Мощи Узор! Если правильно обучить Марка, то он может стать одним из величайших магов в истории человечества!
Но... им нужны не Великие Маги, а простые исполнители средней руки, которым в одиночку просто не хватит сил, чтобы восстать против существующего порядка, а объединиться им не дадут Верные - чародеи, которых с детства воспитывали в духе безоговорочного подчинения Белому Дому для надзора за остальными магами.
Хотя что-то здесь не так... Главная Жертва должна иметь магические способности, но от их силы эффективность заклинания не зависит, а убить Марка проще и надёжнее было убить в Штатах. Вдруг он бы осознал свою Силу и решил бы бежать, или его могли бы захватить местные террористы - событие с непредсказуемыми последствиями... Но тем не менее его отправили умирать сюда...
Проверка! Они хотят, чтобы я своими руками убил потенциально крайне могучего - и крайне опасного для них - чародея. Они по-прежнему мне не доверяют, хотя прошло почти полтораста лет...
Мне и сейчас часто снится безумный бой на улицах обречённого Ричмонда, посеревшие от чада беспрерывных пожаров голубые мундиры идущих в атаку северян... Обгоревшие трупы белых и чёрных конфедератов, последних, как до сих пор утверждают официальные историки, никогда не было... Последний безумный аккорд проигранной войны... Но сломали нас ещё под Геттисбергом, когда Ли бросил вверх по склону Кладбищенского хребта пятнадцать тысяч солдат генерала Пикетта... Три четверти мили под огнём двухсот орудий при ярком свете июльского солнца... И лишь в самых страшных снах я вновь ощущаю едва уловимые колебания Астрала и слышу презрительный возглас Уолтона: "Тебе показалось. Ну откуда у федералистов маги?"... А через два года, в апреле шестьдесят пятого, на развалинах Ричмонда мы присягнули им на верность... Пятеро уцелевших из тридцати семи выступивших в шестьдесят первом на стороне Конфедерации... Тогда мы думали, что остальные погибли, но потом выяснилось: семеро сдались северянам ещё раньше, трое бежали из страны, а Джеф, старый добрый Джеф, сумел ускользнуть из осаждённого города и провести в ложу Эйба Линкольна Джона Уилкса Бута...
Негромко кашлянул Второй Мастер, я замотал головой, отгоняя внезапно нахлынувшие воспоминания. Надо что-то решать. Кто знает, когда вновь родиться маг, подобный Марку. Может, эта наш последний шанс возродить истинную магию, вырвать её из жадных лап серых посредственностей, вернуть былую славу забытому и почти истребленному Ордену? Указать человечеству иной путь, отличный от тупого пожирания окружающего мира и слепой веры в технику, на который его направили костры инквизиции!
Я посмотрел на Второго Мастера. Он неплохой маг, он может... он ДОЛЖЕН понять!
Он усмехнулся - за триста лет жизни я научился разбирать выражения лиц по колебаниям тяжёлых складок капюшона - и, распахнув мантию, показал висящий на шее круглый медальон - коленопреклонённый человек в мантии на фоне разрушенного города и надпись "ВСЕГДА", золотыми буквами впечатанная в серебряную плоть медальона. Я пошатнулся, как от удара, а стоявшие вокруг меня маги по очереди показывали такие же медальоны.
Верные! Восемь. Для них все слова о величии Ордена - пустой звук...
Если ударить по Второму Мастеру, а потом, пока они не пришли в себя, попытаться прорваться к выходу, то...
Стиснув зубы, я взял в руку кривой обсидиановый нож и начал ритуал.
Верные, запахнув мантии, запели первые слова положенного гимна.
Я устало брёл через двор, едва передвигая ставшие неповоротливыми ноги. В ушах продолжал звучать пронзительный крик умирающего Марка. Солдаты отворачивались, предпочитая не замечать пьяного - а как я ещё мог выглядеть со стороны - капитана. С трудом дойдя до стены, я прислонился к ней и прикрыл глаза. Стало полегче. Простояв так полчаса, я достал телефон и, практически не глядя, набрал номер. Ответили почти мгновенно. Тяжело вздохнув, я заговорил:
- Здравствуй, Абдулла. Да-да, это твой лучший биржевой аналитик. Завтра цены на нефть пойдут резко вверх. Что? На прошлом скачке заработал пятьдесят миллионов? Поздравляю, Абдулла! Ты ещё не забыл номер моего счёта? Перевёл утром? Нет-нет, я не считаю тебя обманщиком, просто у меня выдался тяжёлый день, и я жутко устал. Ну, ладно, Абдулла. Да-да, в следующий раз позвоню сразу как узнаю. Я то же рад иметь с тобой дело. До свидания.