Аннотация: Ты можешь быть Великим Магом, но нельзя недооценивать врага, ибо даже ты не можешь предусмотреть всего.
Великий маг.
Центурион Гай Авлумий вглядывался вдаль: где-то там за густым утренним туманом строились в боевой порядок отряды клаклов, диких заавальских варваров. "Хорошо ",- подумал Гай, - "не придётся гоняться за ними по болотам, как за приттами, или выкуривать из лесов, как вайнов. Один скоротечный бой: маги быстро разносят шаманов врага, и прикрывают идущие в атаку легионы, которые в одной короткой атаке - "Барра" и всё такое - истребляют пехоту противника. Враг бежит, немногочисленная кавалерия на с трудом протащённых через болота лошадях преследует его. Затем победоносное шествие по беззащитной стране, захват деревень, колонны невольников, и легионы возвращаются обратно в Твааль, кроме нескольких сотен бедолаг, которые останутся сидеть в гарнизонах. Война по всем правилам: не придётся таскаться по болотам, теряя людей из-за неизвестных болезней, или лезть в непроходимые леса, где за каждым кустом может сидеть засада вайнов, вооруженных луками и отравленными стрелами. Хорошо".
Гай развернулся к своим застывшим в строю легионерам. Точнее к легионерам, которые должны были застыть в строю, с лицами выражающими искреннее желание умереть за своего Императора. Но лица их выражали что угодно, но только не это. Да и сами легионеры стояли как-то странно, даже не стояли они, а пританцовывали, прижимая руки к низу живота.
- В чём дело? - яростно зашептал центурион, не желая привлекать внимания легата. - Вы что с ума посходили? Быстро подобрать оружие и построиться, как подобает стоять легионерам Тваальской империи перед боем. А то узнает легат: может и децимацию устроить, он весь поход какой-то злой ходит.
- Ни как не можем, центурион, - подпрыгал к нему один из деканов, Публий Кламп. - Нужду справить хочется. Можно мы всей манипулой до кустиков, а потом сразу обратно?
- Да как?.. Да я вас... - Гай остановился, опешив от такой наглости. И тут он почувствовал как в животе булькнуло, очень нехорошо так булькнуло. И центурион сразу посмотрел на ситуацию другими глазами. - Да что в конце концов случиться? Лес тут недалеко. Мы на фланге стоим, а атака скорее всего по центру пойдёт... А если что, то маги везде сигналок натыкали. Сработают - выбежим, мы этих варваров и без порток заломаем. Так что... Эй, вы куда? Меня подождите.
И центурион рванул за своими легионерами.
"Хорошо", - подумал Гай. - "Птички поют. Да и тумана здесь нет. А запах какой! Здесь даже прелая листва пахнет по-особому. Только почему ничего не получается?"
Центурион удобно устроился на полянке, с которой он согнал парочку легионеров и декана, причём, они были не из его манипулы. Высокая трава приятно щекотала... всё до чего могла достать. Через некоторое время к Гаю подсел знакомый центурион из соседней по фронту манипулы. Постепенно на полянке образовалось что-то вроде офицерского собрания: никого ниже центурионов на неё не пускали. Одним из последних подошел легат. Покряхтывая снял панцирь, бросил его в общую кучу и присел. Он же и открыл "заседание":
- Ну что? Какие есть идеи о причине сложившейся ситуации?
- Из-за жратвы, наверно, - предположил совсем молодой центурион, возглавляющий манипулу гастатов.
- Это вряд ли, - возразил ему Аврелий Прискус, ветеран обеих Митрических войн, - у каждой манипулы свой котёл. А еду мы с собой ещё из-под Бредта везём, и ничего подобного ещё не было.
- Всё когда-нибудь бывает первый раз, - философски заметил кто-то из-за соседнего дерева.
- Да и маги с лекарями еду проверяли, - не сдавался Аврелий.
- А может это всё из-за консула? - раздался робкий голос из-за пределов поляны.
Легат неуклюже развернулся к говорившему. В ближайших кустах он увидел молодого легионера, который, заметив столь пристальное внимание командира попытался отодвинуться в глубь леса, но плотно сидевшие за ним товарищи не дали ему этого сделать. "Да тут не меньше трёх когорт собралось!" - удивился легат. А легионеры всё подходили и подходили. Аккуратно обходили деревья, кусты и высокую траву, стараясь не задеть своими седалищами валявшиеся по всему лесу гладии, пилумы, части доспехов. Причём, как с особой гордостью заметил легат, легионеры сидели на корточках не как попало, а строго по манипулам, и тужится они начинали тоже целыми манипулами, хотя у гастатов кто-нибудь постоянно выбивался из общего ритма.
Легат недолго потужился и развернулся обратно к центурионам:
- А парень в чём-то прав, - начал он. - Я нашего консула уже лет тридцать знаю, и не раз замечал, что после разговора с ним меня мутить начинает. А здесь он нам двухчасовую речь закатил - так что ничего удивительного.
Гай поднатужился, в том числе и головой. И испуганно воскликнул:
- Там же сейчас бой начнётся, а мы здесь сидим.
- Не боись, центурион, маги и сами... ой... справятся, - легат сорвал травинку и щекотал ей свой зад. - Я вообще не понимаю за чем нас сюда прислали, только если рабов ловить и потом их сопровождать... ой ... Имея такое превосходство в магии, какое есть у нас над этими дикарями, можно вполне обойтись и без пехоты... ой... А вот во время Второй Митрической, Аврелий мне соврать не даст, брали мы Дермис, это город такой крупный на побережье... был. А в Дермисе этом чародеи... ой... могучие были, Властителями Стихий прозывались. И во время того штурма мы ни единой молнии, шара огненного или чудовища вызванного не видели. Видно крепко наши маги с ихними в глотки друг другу вцепились - и никто так сколдовать ничего и не смог. Так и пришлось брать город... ой... без магии: жуткий штурм был, мы пол-легиона положили, но ничего - взяли и без магов.
- А вдруг у клаклов этих колдуны могучие имеются? - не унимался Гай.
В ответ легат просто расхохотался:
- Это у варваров то? - и сорвал новую травинку взамен утерянной. - Да неоткуда у них колдунам могучим взяться. А без волшебства им против наших... ой... магов не выдюжить. Ты видел сколько они звёзд чародейских по всему полю нарисовали? А во время волнений в Седьмом Прииспикском, - легат вздохнул и отшвырнул измятую травинку, - они пятью такими звёздами четыре когорты за полчаса изничтожили, причём не из последних когорты-то, а специально против магов натасканные. Немногие тогда выжили... Так что клаклов этих - ну и название варварское - чародеи... наши и без нас разнесут. Справяться.
Магистр Приглис Аурус поначалу встревожился, завидев бегущие в лес манипулы, вдруг клаклы заклинание Ужаса сотворили. Но прочитав мысли одного из бегущих легионеров, позволил себе презрительно усмехнутся. "Солдаты называется, доблестные легионеры тваальской империи. Да засранцы самые натуральные, вот-вот бой начнётся, а они в кусты. Но так даже лучше - в бою от них толку всё равно не будет, зато потом никто не посмеет оспорить МОЮ победу". Да и как в голову пришла такая дурацкая мысль: клаклы сотворили заклинание Ужаса? Одно из сильнейших, фиолетовый уровень, между прочих, даже он - Великий Магистр Ордена Имперских Магов - не мог сделать его в одиночку. Да и не нужны никакие заклинания, чтобы распугать этих бронированных недоумков, по чьему-то недомыслию именуемых Пятым Авальским Легионом. "По чьему-то? - хмыкнул Приглис, - по скудоумию человека, до сих пор себя мнящего единоличным правителем Тваальской империи. Легионы - опора трона! Орден Магов - всего лишь подпорка! Император совсем свихнулся после Седьмого. Решил он тогда, что маги слишком много власти заимели. Ну да заимели, стараниями его же папочки, между прочим. Блаженный был старик: даже самое мелкое чародейство за знак Божий принимал, ну и крутил им тогдашний Командор, да и грех было не воспользоваться. А этот, новый который... Да какой он новый? Лет двадцать уже "правит"... И чего ему тогда спокойно не сиделось? Ведь все условия создали: и гарем многотысячный, и пиры без перерыва, и на арене каждый день твари новые с гладиаторами сходились. Так ведь нет, решил сам поцарствовать, решения попринимать. Написал закон он тогда какой-то. Ему: А нельзя - права магов ущемляет. Он (недоумённо вздыхая): Ну и что? Ему: А в одном из указов вашего отца прямо запрещено права магов ущемлять. Он (гордо выпятив грудь): Я отменяю указ отцовский! Ему: Только решением Имперского Сената. Он (пожимая плечами): Ну через Сенат, так через Сенат. Ему: А в Сенате всё равно магов большинство, а им привилегий своих терять не захочется. Он (бешено вращая глазами): Распустить! Ему: Роспуск Сената либо замена члена Сената происходит только по решению сенатского большинства. Вот, извольте посмотреть - указ вашего отца соответствующий. Он (нервно покусывая одного из консулов): Как вы... Да я вас... Вы ещё у меня... Ну попсиховал он тогда, ну подебоширил немножко, ну напился. Да кто ж мог подумать, что он всерьёз захочет с магами потягаться? Решил "тайно" легион один, тот самый - Седьмой Прииспикский, на магов специально натаскать. Перевёл его в глухие Саанские леса, магов нанял: ренегатов орденских, чародеев иноземных, мастеров по ковке колдовской. И учились легионеры черепахами под молниями и огненными шарами ходить, зачарованными щитами загораживаясь, иллюзии распознавать, гипнотическому воздействию сопротивляться, магов убивать... правильно. Недооценили тогда Императора, решили - несерьёзно всё это, пусть парень побалуется, в солдатиков поиграет. Потом поздно стало - легион обратно в Твааль перевели, поняли - вот-вот начнётся. А если в открытом бою столкнуться, то потерять многих придётся, да и Император успеет ещё легионы подтянуть. Война большая начнётся, столицу точно порушим. Так что действовать надо было быстро, эффективно и эффектно, чтобы и Император и прочие запомнили и впредь такими глупостями не занимались. Собрали тогда в столице всех чародеев сильнейших под прикрытием празднования какой-то там годовщины Имперского Ордена Магов. Турнир устроили показательный. Все шпики императорские там скопились, смотрели чего нового колдуны учудить из заклинаний смогут. А маги там не самые лучшие были: обрядили тогда зелёных и голубых в синие и фиолетовые плащи. А пока они зрителей и шпионов забавляли, сильнейшие - Магистры во главе с Командором - заклинания на Карратово поле накладывали, мощнейшие заклятья - не ниже голубых. Потом праздник закончился, маги разъехались, Император успокоился и приказал начинать. Началось всё как и полагается на рассвете: легион вышел из казарм и разделился: две когорты пошли в Сенат, одна - в императорский дворец, Императора защищать, ещё две - резиденции магов, в Центре Твааля расположенные штурмовать, последние пять в пригороды отправились, через то самое Карратово поле. Вышли легионеры к краю его, смотрят - к другому концу ближе вроде как кучка магов стоит и знаки магические на земле рисуют. Я сам среди них был, молодой ещё - красный, как и большинство из нас, только двое-трое оранжевые были. На ходу когорты эти в черепахи-манипулы построились и на нас. Страшно тогда было: когда на тебя бронированные громады надвигаются, не о колдовстве уже думаешь, а о бегстве, потом ещё арбалетчики стрелять стали. Кое-кто не выдержал - побежал. Остальные звезды свои дорисовали, а когда легионеры до середины поля дошли, активировали заблаговременно наложенные заклинания. Будто Последний День Мира наступил: сходились и расходились огненные стены, закручивались снежные смерчи, прокатывались через всё поле волны ужаса, появлялись чудовища: иллюзорные и реальные. А легионеры шли: принимали на щиты молнии, забрасывали зачарованными пилумами тварей вызванных, а на фантомов и внимания-то не обращали. Но гибли всё-таки: то шар огненный между щитами пролетал, то кто-нибудь из легионеров рассудок терял и на свой же гладий бросался, то в трещины в земле появившиеся целая декурия падала. А потом сломались: когда Ужас сработал, то ли их вообще к такому не готовили, то ли заклятье слишком сильным оказалось. Строй посыпался, и началось самое настоящее побоище. Многих из наших тогда тошнило жутко, а кто-то и вовсе от магии отказался: не понравилось смотреть, как заклинание человека наизнанку выворачивает. А я тогда, как сейчас помну, не блевал и глаз не отводил, а в меру своих сил в этом избиении участвовал: ногу невидимой верёвкой зацепить, вспышкой солдата на несколько секунд ослепить или руку с мечом чуть-чуть попридержать. Один из Магистров тогдашних - Марел Двинус - меня тогда и приметил, решил в личные ученики взять, чтобы потом в своих интригах использовать. Дурак, как его голубым сделали?.. ну не будем плохо о мёртвых. А в бойне той из пяти когорт едва ли одна выжила. На этом война и окончилась. Когда Императору доложили, что половина его лучшего легиона полегла в сражении с десятком начинающих магов, да каких магов - красный уровень - подмастерья в лучшем случае, спёкся он, войска отозвал, напиться хотел, но ему, конечно, не позволили. Выдали ему перо с чернильницей и кипу заранее приготовленных указов, он сидел и несколько часов их подписывал".
Магистр ещё раз обозрел поле предстоящего сражения: справа и слева леса, сзади - тоже лес, но не такой густой, и через него вьётся тонкая лента дороги, само поле ровное, не считая невысокого холма, на котором находился сам маг со своими помощниками. Что было на другом краю полю скрывал явно магический туман, с имперского края его не было. Приглис небрежно произнёс простенькое, оранжевое, заклинание Видения, и его взгляд легко пробил завесу вражеской магии.
На другой стороне строились в боевой порядок варвары, там царил полный бардак: строя как такового не было, стояли отдельные группы приземистых бородатых людей, время от времени они показывали копьями в сторону имперцев и что-то орали, подходили всё новые отряды, которые быстро разваливались, пришедшие воины разбредались по всему полю, переходя от одной группы к другой. Иногда звучал рог, очевидно призывая клаклов образовать что-нибудь похожее на боевой строй, но варвары его полностью игнорировали. За воинами горела длинная, через всё поле, линия костров, вокруг них прыгали какие-то люди в звериных шкурах, числом около двух сотен, они били в бубны, сыпали в огонь какие-то порошки, от которых пламя приобретало зеленовато-бурый оттенок. "Шаманы", - решил Магистр, и сразу же вспомнил рассказы о некоей невероятно могучей магии клаклов, поведанные ему одним из приттских вождей, которого легионеры поймали на Вонючем болоте. Он утверждал, что именно чародейство помогало клаклам - никудышным бойцам - одерживать победы над более воинственными соседями. Однако, подробностей вождь не знал, так как, по его словам, с клаклами несколько веков никто не воевал, а в легендах упоминался лишь факт применения магии, без указания деталей. "Ну что ж", - подумал Приглис, - "это может быть забавно. И что же смогут противопоставить варвары моему излюбленному огненному дождю или отряду моих Инсекторов?"
Магистр добавил к Видению Маговидение, присмотрелся и разочарованно вздохнул: "Магия на уровне красно-оранжевой. Это просто не может быть опасным". Приглис уныло осмотрел идеально начерченные по всему полю звёзды. "А ведь как старались, рисовали, чтоб не единой кривой линии, чтобы углы все правильно были ориентированы. Да и фигур самих магических что-то около сотни. Зачем? Хватило бы трёх-пяти зелёных огненных стен, десятка жёлтых ледяных смерчей, да парочки моих любимых - голубых Поглотителей Заклинаний", - Магистр одёрнул свой сине-голубой плащ и приосанился, - "которые абсолютно блокируют все известные заклинания до жёлтых включительно, причём даже те которые описаны в Тайных книгах. Да, Поглотители, моя гордость, такие ещё у едва ли пяти Великих Магистров получаются... А затем можно и Инсекторов выпускать - пусть порезвятся". Приглис чуть ли не с любовью глянул на толпившихся у подножия холма чудищ: гигантских скорпионов с тремя парами клешней и расчетверенными жалами на хвостах. Скорпионы эти смотрели почему-то не в сторону врага, а куда-то назад. Магистр проследил за их взглядом, и понял, что его лучшие творения наблюдают за засевшими в лесу легионерами. "Да, я понимаю вас, милые мои зверушки. Я сам с трудом сдерживаю себя, чтобы не метнуть в этих панцирных остолопов огненный шар. А что-то долго они там сидят, да и клаклы воевать не торопятся. Придётся начинать самому":
- Эй, Ломпус, швырни в этих болванов огненный шар. Да смотри - не перепутай, - Магистр рассмеялся над собственной шуткой, но тишина была ответом. Приглис резко оборвал смех и развернулся:
- Ломпус, ты это чего? Не слушаешься приказов Великого Магистра? Да я тебя за... Ломпус! Поглоти тебя Бездонный Колодец! Что! Ты! Там! Делаешь? - из ближайших кустов на Магистра смотрело побелевшее от натуги лицо его первого помощника и пыталось при этом улыбаться. Магистр в ужасе отшатнулся:
- Т-ты мне это брось. Я тебя за такие фокусы И-инсекторам скормлю. Вылезай быстро, ты мне нужен. Что-что? А не можешь? Хочется очень, да? А молнии тебе не хочется? - Приглис быстрым шагом направился к кустам, - Ну я понимаю, легионеры. Ну ведь ты же маг, Ломпус, зелёный маг, между прочим. У тебя должно быть чувство гордости, ну вылазь из кустов... Что? Нет?! Ну так получай!
От мощного пинка Магистра Ломпус кубарем скатился по склону. Вслед за ним, не дожидаясь последующих действий Приглиса, из соседних кустов выбежали люди в красных, оранжевых и желтых плащах и стремительно рванули к недалёкому лесу, где в негустом подлеске они вновь застыли разноцветными пятнами.
Со словами: "Ну вы у меня сейчас получите..." Магистр сделал несколько шагов вслед за ними, стянул штаны и присел.
"Ну как же я так? Я же Великий... ну ладно не Великий, просто Магистр Ордена Имперских Магов. И так опозориться перед своими подчиненными... Они ж подумают, что я их согнал, чтобы лучшее место занять. Ну нет - сейчас встаю, одеваю штаны и иду уничтожать клаклов. Ну почему сейчас? Какой позор!.. Ладно уж: "опорожню свой барабан", как выражаются... ну кто-то так выражается, не помню кто. А потом всех убью и клаклов - ну и название варварское, и легионеров и магов своих, чтобы свидетелей не осталось. Скажу: сами дураки, всем скопом под огненную стену побежали, и никто опровергнуть мои слова не сможет. Всё, так и сделаю... Ну почему ж ничего не получается? А минут пять уже сижу. И что за шум сзади? А не важно: заклинания и сами сработают, да и Инсекторам приказы особо не нужны. А что ж я сижу, как мужик деревенский, тухлятины обожравшийся, и жду пока само всё выйдет? Я ведь маг, почти синий при том. Так-так-так заклинание пожалуй подойдёт, теперь звёздочку бы нарисовать. А зачем? Там по всему полю этих звёзд за сотню. Одну звезду, ещё парочку подключить, ещё... ещё... ещё... Почему это звёзды кончились? Не мог же я все выкачать? А... это кто-то из магов догадался. Ну я им устрою. А ведь почти получилось. Опять шум, но уже сильнее. Ладно там же Инсекторы... Инсекторы! Я их создал, я же могу из них Силу забрать. А как же клаклы? А что клаклы? Они, наверно, уже разбежались... Да, точно, разбежались. Так что Инсекторы больше не нужны. Так из одного Силу забрать, из другого... ну же... ".
Над ухом надсадно орали шаманы, от костров несло какой-то гадостью. Рокр зажав пальцами нос, осторожно обошёл камлающих, приблизился к толстому лысому мужчине в медвежьей шкуре, слегка поклонился и спросил:
- Когда будем атаковать, Шугр? Железные солдаты уже разбежались по лесам и сбросили свою металлическую шкуру.
- Ты ещё молод и горяч, Рокр. Да их бойцы разбежались, но их главный шаман ещё держится. Хотя на Могильном холме воля предков очень сильна.
- А когда мы убьём их, мы пойдём на родину железных солдат и убьём их всех. Правда, Шугр?
- Нет, Рокр. Воля предков слаба за пределами наших земель. А без поддержки предков железные солдаты убьют нас.
- Значит они опять придут к нам?
- Нет, Рокр, мы убьём не всех. Те, кого мы отпустим, расскажут своим вождям, что их победили многие тысячи железных великанов, вооружённых помимо огромных мечей и копий, могучими закльньями. Так они, кажется, называют волю предков? Никто из них не признается, что они проиграли из-за природной нужды. Если они вернуться, то очень не скоро.
- По-моему, Сдерживающий Рог уже давно не трубил, могучий Шугр.
- Ты прав, Рокр, пришло время убивать.
Затих бой в лесу, безоружные и бездоспешные солдаты не смогли оказать никакого сопротивления атаке варваров. Большая часть легионеров погибла под копьями, и лишь немногие, держась руками за животы смогли скрыться. На Могильном холме стало многолюдно: клаклы подходили посмотреть на вражеского шамана, досадливо качали головой и отходили. Наконец, на холме осталось лишь несколько человек: Шугр, Рокр и другие вожди. Они молча смотрели на сидящего перед ними на корточках человека в сине-голубом плаще. Но он не обращал на них никакого внимания, продолжая бормотать что-то на своём языке:
- Выходи тебе говорят. Я Маликий Вегистр Ордена Маперских Имгов, практически, его Моккодор. И я приказываю тебе выйти, иначе я тебя сожгу, заморожу, испепелю... Выходи, выйди, пожалуйста, я тебя как человек человека, тьфу, как человек дерьмо прошу. Хочешь я тебе свой плащ подстелю, свой фиолетовый плащ? Ты только выйди, пожа-а-а-алуйста...
Первым нарушил молчание Шугр:
- Предки лишили его разума. Не по обычаям убивать умалишенного, он и так наказан. Но кто-то должен это сделать. Рокр?
- Да я сделаю это, могучий Шугр.
Рокр снял с пояса сверкающий в лучах заходящего солнца бронзовый меч и резким коротким ударом снёс чародею голову. Тело в сине-голубом плаще скатилось по склону на пару метров. Клакл шагнул вперёд и почувствовал, как его ступня попала во что-то тёплое и скользкое:
- Он всё-таки смог, - криво усмехнувшись изрек Рокр и, сделав ещё несколько шагов, подошёл к трупу. Клакл уже собрался вытереть ногу о фиолетовый плащ, но его остановил подошедший шаман.
- Не надо, - произнёс он, поправляя кусок ярко-фиолетовой ткани. - Он смог на Могильном холме пересилить волю предков. Он - Великий маг.