Со следующим заданием, данным царём, которое заключалась в том, чтобы сшить рубашку красоты невиданной, царевна справилась так же прелестно, как и с предыдущим, в чём я и не сомневалась. Теперь предстояло показаться царю во всей своей красе, а значит, пора отправляться к лягушке, рассказывать о своём плане.
Как только Иван, сообщив столь радостную весть, удалился в свои покои, я прокралась в конюшню, вскочила на Альфу и ускакала по дороге на болото.
Василиса ждала меня у бревна в своём человеческом обличье с серьёзным видом.
Как только я слезла с коня, не поприветствовав, она сходу рассказала о новой для неё проблеме:
-Ульяна, время поджимает. Если я скоро не выйду замуж, то навсегда останусь лягушкой.
Значит, время всё-таки ограниченно. Но я не особо волновалась. Царь устраивает приём вовремя, по крайней мере, для царевны.
-Всё будет хорошо, ты главное шкурку побереги,- Василиса не приняла иронии и с непонимающим видом смотрела на меня. Тяжело вздохнув, я принялась рассказывать ей о своих планах, которые надо было домыслить и воплотить в жизнь.
-Значит так. Завтра царь наш батюшка устраивает приём, и я должна буду явиться на него. Выбирай: или ты идёшь туда вместо меня и устраиваешь всё сама, а я бегу в поисках Бабы-Яги, или мы идём вместе. Ты переводишь на себя всё внимание, завоёвываешь сердце Ивана и царя заодно и живёте долго и счастливо. Я присутствую на вашей свадьбе, живу во дворце пока мне не захочется отправиться на поиски всё той же Бабки-Ёжки, а я тебя уверяю, мне захочется этого раньше чем ты думаешь, так что не переживай, на шею не сяду. Ну, так что? Или может, ты внесёшь своё предложение?
-Нет. Меня всё устраивает, я выбираю второй вариант,- не задумываясь и смеясь, ответила наша сказочная красавица.
-Ну, вот и отлично!- радостно сказала я.- Значит, до завтра. На рассвете я жду тебя во дворце!
На следующий день я мгновенно проснулась от настойчивого стука в дверь, ознаменовавший о начале нового, трудного дня.
-Кто там?
-Иван это. Собирайся, Ульяна. Царь-батюшка ждёт.
-Иван, ты езжай, а я подъеду попозже,- сказала подготовленную заранее фразу. Увидев у дверей Василису, я пальцем показала ей молчать, прислонив его к губам.
За дверью послышались удаляющиеся шаги. Вскочив с кровати, я принялась приводить себя в порядок. Но царевна остановила меня жестом, взмахнула рукой, и меня окутало волшебное сияние с ног до головы. Моё преображение произошло в один миг. Немного подивившись волшебству и покрутившись у зеркала, я и царевна вышли на улицу к ожидавшей нас карете, которую тоже наколдовала Василиса.
Наполненный разнообразными звуками до нашего появления зал вдруг затих, как только мы показались в дверях. Грациозно пройдя в середину помещения, мы синхронно поклонились царю и всем собравшимся в знак приветствия. Представив Василису, я села за длинный стол, не упуская локтя царевны. Зал понемногу начал оживляться, загрохотала посуда, заиграла музыка и полились разговоры.
А Иван в это время с удивлением и нескрываемым интересом следил за каждым движением царевны. Было видно, что она его немало заинтересовала. Мельком взглянув на неё, я удивлённо приподняла брови: Василиса откусывала или отпивала немного какого-либо яства, а остальную часть клала или выливала в широкие рукава рубашки, которые оставались белоснежными. Скосив глаза в другую сторону, я тут же прикрыла рот, чтобы никто не заметил моё лицо, склонное к безостановочному смеху: две мои золовки, видимо, завидуя красоте царевне, пожелали быть похожими на Василису во всём. Они повторяли за ней все её сказочные причуды, отчего их сарафан и некогда белоснежные рубашки промокли и испачкались. Чуть толкнув Василису локтем, я кивком показала на двух царевен, которые заметив, что за ними смотрят, перестали следить за моей новоиспечённой подругой.
Хихикнув, снова прикрыв ладонью рот, я посмотрела на царя. Было видно, что он скучал. Подперев одной рукой голову, он глядел куда-то вверх, потирая пальцем другой руки кубок, наполненный вином.
Иван сидел по правую руку от меня и мельком поглядывал на царевну, сидевшую по левую. Она тоже строила ему глазки. Меня они будто не видели. Было немного обидно. Я же его законная жена, хоть и стремившаяся к побегу, а при мне тут решили шашни крутить. Хотя, не этого ли мне надо было? Мне Иван всё равно не нужен. Сейчас всё шло по сюжету. Может, если царевич не додумается(а он не додумается) сжечь шкурку лягушки, то будет ещё легче! Только вот как устроить свадьбу его и Василисы? Просто сказать: "Иван, я тебя не люблю"? Думаю, он будет даже рад такому раскладу дел и с удовольствием женится на царевне-лягушке. Только вот когда? Она ведь что-то говорила про время, что оно ограниченно. Надо поговорить с Иваном как можно скорее, будет лучше, если сегодня. А разрешат ли мне остаться до поры до времени? Скорее да, чем нет. Василиса будет обязана мне своим спасением, а Иван по старой-то дружбе сделает услугу...
-А теперь танцы!- раздался громовой голос в зале непонятно откуда, заглушая говор в зале.
2
Загрохотали увесистые лавки и табуреты, с которых слезали гости. Вышла и Василиса. А я так и осталась сидеть на месте, уплетая курочку и запивая её чем-то непонятным и пьянящим. Алкоголь ударил в голову, мысли слегка путались.
Закончив с трапезой, я подперла голову рукой и с минуту с равнодушным видом наблюдала за пестрящей красками толпой, а потом вдруг загрустила. Совсем позабыла про своё правило: если я не допью, то буду грустить и пускать слёзы, если перепью, то я за свои действия не отвечаю, но просто так сидеть не буду точно. Желательно, чтобы никто не видел меня в первом состоянии, поэтому выпив ещё бокальчик винца, и прождав минуты две, я подошла к музыкантам, на пьяную голову задала динамичный ритм и пустилась в пляс, подхватив под руку царевну.
Делая очередной элемент, мне вдруг совсем стало плохо и, отцепившись от Василисы, я прижалась к близстоящей колонне, обогнула её, чтобы меня никто не увидел, и спустилась на пятую точку. Приложившись затылком к холодному камню, я закрыла глаза на мгновение и сразу увидела, как я куда-то еду на своём Альфе. Въезжаю в лес, и появляется ветхая избушка. На её верхушке горят два огромных зеленных фонаря. Потом они начинают приближаться и вдруг гигантская птица, обладательница зелёных фонарей, выбивает меня из седла, раздаётся её истошный вопль. Я просыпаюсь.
Играла музыка, слышались шарканье ног, плеск воды; россыпь звёзд во главе с луной светили над головой. От удивления я округлила глаза и раскрыла рот. Неужели пьяный глюк? Тяжело поднявшись, рукой придерживаясь за колонну, я вышла из-за своего временного укрытия. Было такое ощущение, что я попала не в ту дверь, когда выходила из состояния полусна. Посреди зала раскинулось небольшой пруд, озаряемый луной, в котором плавали три лебедя.
Чёрт! Да я самое интересное пропустила, а всего-то несколько минут не было.
Василиса уже во всю кокетничала с Иваном, царь с двумя сыновьями стояли на краешке озера и примерялись к лебедям, а мои золовки в сторонке кусали локти от злости. Ну что ж! Дело сделано! Пора сматываться.
Выбежав из дворца через, так называемый, чёрный ход, я, всё ещё спотыкаясь и чертыхаясь, добралась до своего коня. Кое-как оседлала его, кряхтя, забралась и, покачиваясь в седле, отправилась к Бабе-Яге. О месте её обитания я имела смутные представления(особенно на пьяную голову), но скорее всего найти её можно было в лесу за болотом. К тому же я там видела тропинку, так что, моё предположение вполне оправдано.
Альфа сам осторожно шёл по тропе, время от времени мотая головой. А я могла немного поразмышлять, о смысле жизни скажем. Да нет, это тема избита и далёкая мне. Вот тема Бабы-Яги для меня сейчас весьма актуальна, а точнее о том, что я ей скажу, как появлюсь.
Позади вдруг треснула ветка и мы с конём вместе вздрогнули. Прислушались- ничего. Я погладила Альфу по шее, успокаивая тем самым и его и себя. И вот надо было мне ночью ехать?! Мало того, что я с детства боюсь темноты, так ещё и сон этот с фонарями.
- Долго ли, коротко ли ехала Ульяна по тропинке,- негромко начала рассказывать себе сказку,- и вдруг видит: стоит избушка на курьих ножках...
О да! Та самая избушка из сна. Конь остановился, я слезла с него таким же образом, как и залезала. Придерживаясь за уздечку, побрела с ним дальше. Путь нам освещала луна и...два огромных зелёных фонаря на крыше избушки. Выглядело это жутко. Будто на тебя смотрит глазастое чудище и примерятся: с какой стороны будет вкуснее.
Чудище вспорхнуло и, сделав крутой вираж, стремительно направилась на коня. Это оказалась всего лишь птицей. Большой и довольно толстой. А может просто "пушистой".
Я страшно испугалась за Альфу, но пернатая с диким уханьем пронеслась над тем самым местом, где должна была сидеть я, даже не задев коня. Филин (судя по всему, это был именно он) взмыл в небо и, развернувшись, приземлился на своё изначальное место на крыше, погасив свои фонари. Честно говоря, я даже протрезвела. Но на этом мои потрясения не закончились. Дверка избушки вдруг раскрылась, и в её проёме показалось нечто. Рассмотреть лучше кто это был не удавалось, свет из избушки оттенял лицо этого чуда-юда. Оно было невероятно маленьким. Это нечто, вышло и, шатаясь, направилось по тропинке в мою сторону, весьма искривленной траекторией. Маленькое существо, словно не замечая меня, прошло мимо, чем-то шелестя, но вдруг совершенно неожиданным образом споткнулось об мою выставленную ногу и плюхнулось на землю. Что-то пробормотав, оно устроилось поудобнее и, обхватив мою нижнюю конечность, уснуло, забавно похрапывая и причмокивая.
Осторожно, насколько это вообще было возможно, я выдернула ногу из цепкой хватки и прошептала коню, чтобы он приглядывал, на всякий случай, за этим. Альфа мотнул головой в знак того, что понял и улёгся недалеко от шелестящего.
Я подошла к избушке, постучала три раза в деревянную дверь и стала ждать. Ничего не происходило. По своей скромной натуре я не решалась зайти, да и беспокоить кого-то тоже стеснялась. Но домой жутко хотелось, да и ещё отголоски алкоголя слышались в голове, так что, моя рука сама потянулась к двери и постучала ещё раз более настойчивее. Снова ничего. Тогда я, осторожно приоткрыв дверь, заглянула вовнутрь. Без окон, без дверей, полна горница всякого хлама. Окон и правда нигде не было. У правой стенки избушки стояла лавка, а над ней куча приправ, домашней утвари и вполне безобидных инструментов, необходимые в хозяйстве. Посреди единственной комнаты, стоял большой дубовый стол, на котором виделись следы недавнего празднества: пустая бутылка, две чарки и ещё много пустой деревянной посуды. У другой стенки была огромная русская печь, на которой спала- кто бы мог подумать! - сама Баба-Яга! Вся в лохмотьях, с горбом, с большим крючковатым носом с бородавкой, она спала как младенец.
Зайдя в комнату, я задумалась: будить старую, пьяную женщину не очень-то хорошо было бы с моей стороны. К тому же вряд ли она в таком состоянии поможет. Надо дождаться утра и чем-то задобрить её.
Что я точно умела так это убираться! Вариант, кстати, весьма подходящий, учитывая здешний бардак. И приниматься за работу надо немедля. Проснётся утром Яга, а у неё чистота и порядок, и блинчики тёплые на столе! Раздобрится, и поможет без слов...возможно. Но надо попробовать. С улицы вдруг послышалось встревоженное ржание коня. Выбежав на порог, я попыталась разглядеть, что так взволновало Альфу, но из-за темноты, окутавшей всё вокруг, ничего не смогла увидеть.
Я подошла к тому месту, где оставила шелестящего. Он лежал, не шевелясь, и смотрел на ночное небо светящимися глазами какого-то болотного цвета, изредка медленно открывая и закрывая их.
-Ты кто?- спросила я.
Лицо существа, всё обросшее обильной зелёной растительностью не выражало абсолютно ничего, и таким же бесстрастным и скучающим голосом ответил:
-Леший я,- старческим голосом произнёс он.
Леший! Это маленькое существо леший?! Он мне непременно должен помочь.
-Леший, а Леший, ты идти сможешь?
-Нет,- растянул он.
-Почему?
-Не хочу.
-А на печку хочешь?
Леший с заинтересованным видом, повернулся на бок и, подперев рукой голову, недоверчиво спросил:
-Что ты хочешь?
Ага! Зацепила!
-Ну, так хочешь или нет?
-Ну хочу.
-Помоги мне.
-Как?
-Ты же волшебник?- с надеждой спросила я.
-Ну да.
-У Бабки-Ёжки убраться надо, -и, подумав, добавила,- и блинов испечь.
-А зачем тебе?
Будучи открытой особой, я сразу же выложила всё начистоту, быстро протараторив:
-Понимаешь, я из другого мира, а как мне вернуться домой, должна знать только она. А чтобы она мне помогла её надо задобрить. Вот.
Леший повернулся на спину и, закинув руки за голову, ленивым голосом произнёс:
-Она не знает.
Мои глаза округлились от удивления, и чувство негодования нахлынуло на меня. Не теряя надежду, я всё же спросила:
-А кто знает?
-Я знаю.
-А ты мне скажешь?- вкрадчиво спросила я.
-Нет.
Что?! Да как эта зелёная букашка смеет мне не помогать.
-Почему?
-Не хочу.
-А на печку хочешь?
-Нет.
Ах, так! Ну ладно!
Отбросив все свои убеждения о том, что я хорошая девочка, я решила действовать радикально. В конце концов, от Лешего могла зависеть моя жизнь.
Схватив этого таракана поперёк туловища, я вскинула его на коня и привязала ремнём к седлу. Это было не трудно сделать, так как будучи не в состоянии качественно сопротивляться, он делал лишь очень слабые попытки вырваться. Колдовать он вряд ли сумеет. Его слабость была мне на руку.
-Покатай его немного, пусть освежится,- попросила я Альфу и легонько хлопнула его по крупу, разрешая ехать.
Леший сначала не понимал, что происходит и тихо висел на коне поперёк седла. А когда Альфа прибавил скорости, он начал пьяным голосом кричать, чтобы его сняли. Спустя несколько минут, видимо, окончательно протрезвев, Леший начал орать и просить о помощи, так как Альфа носился с ним как ужаленный. Было немного жалко...коня, но что поделать, уж очень мне домой захотелось. Наконец услышав долгожданное: "Я тебе помогу, только спаси меня!"- я позвала к себе запыхавшегося Альфу и, отвязав от седла Лешего, подхватила его, чтобы не рухнул на землю. Когда он смог стоять сам, я схватила его за плечо, чтобы не убежал, и ещё раз настойчиво и одновременно угрожающе спросила:
-Ну, так что? Поможешь мне? Если нет, покатаешься ещё. Убежишь- я на тебя натравлю волшебную лягушку.
Сказав насчёт лягушки, мне пришлось рискнуть. Она уже вряд ли была волшебной, хотя кто её знает. Но на моего пленника этот аргумент явно подействовал. Леший сердито выдернул руку, отряхнулся и злым голосом произнёс:
-Помогу!
Одной рукой он полез во внутренний карман и вытащил оттуда волшебное колечко. Всего делов! Одно волшебное колечко спасёт меня...
Уже готовясь принять этот подарок, я очень удивилась, когда леший засунул его обратно и, достав из-за пазухи ещё одно колечко надел его себе на корявый палец. Так вроде бы я собиралась в другой мир, а не он. Ничего не понимаю.
-Ты же сказал, что поможешь мне?
-Помогу...
Что-то он ещё хотел сказать, но сзади вдруг кто-то прокричал старческим голосом: "Обокрал, Ирод! Обокрал". Мы синхронно обернулись. Из избушки выбежала Баба-Яга с метлой и, прыгнув в какую-то кадку, вдруг взлетела, и всё повторяя слова про то, что её обокрали и про какого-то ирода направилась к нам. Я подозрительно посмотрела на Лешего. Он тоже скосился на меня, а потом вдруг сорвался с места и побежал.
Я стояла перед нелёгким выбором: бежать вместе с ним или помочь старушке поймать вора. Помочь сбежать, тогда возможно он поможет мне, но раз он вор, то от него такой благотворительности вряд ли можно ожидать. Хотя среди преступников тоже бывают люди...А если помочь Бабе-Яге, то где гарантия, что она меня не съест? Выглядит она весьма угрожающе. У неё есть ступа, поэтому Лешему убежать будет трудновато.
Чёрт! Надо было что-то делать, а не просто стоять и думать.
На крыше избушки вдруг зажглись два зелёных фонаря, поднялись и стали стремительно приближаться ко мне. Всё решилось за меня. Я вскочила на коня и ускакала вслед за Лешим. Догнала его, подхватила его лёгкое тело и посадила перед собой.
-Куда ехать?
-Туда,- пальцем показал он в сторону поднимающегося всё выше над горизонтом солнечного диска.