Nataliss : другие произведения.

1_Побочный эффект

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Если вы ничего не собираетесь делать, то это ещё не значит, что судьба с вами согласна...


Побочный эффект

  

...проснись,

если хочешь ты слышать

старые песни

и древние саги!

"Песнь о Гротти"

"Младшая Эдда"

  
   Утро выдалось солнечным и даже жарким. Вентилятор не справлялся, гоняя по просторному залу горячий воздух, который даже не думал становиться от этого прохладнее. Время от времени под его поток попадал стол, заваленный великим множеством бумаг, дисков, карт с нанесенными на них разноцветными пометками, трепыхающимися листочками для напоминаний, пустыми прозрачными папками, какими-то вскрытыми или нераспечатанными конвертами, яркими журналами, катушками ниток, сцепленными в длинные связки скрепками и прочим хламом. Весь этот хаос перемежался раскрытыми книгами, и ветер то и дело ворошил их страницы, отчего они издавали громкий треск, характерный для старой и порядком пересохшей бумаги. Кое-какие отдельные листы с заметками уже сдуло на пол, и они перелетали из угла в угол, как осенние листья.
   В дальнем углу зала царил еще один стол с толстенной дубовой столешницей, служащий обширным складом для невероятного количества разнообразных осколков грязно-рыжей глины, некогда служившей посудой. Тут же лежали заржавевшие железные штуковины, классифицировать которые сумел бы только опытный специалист в археологии. Несколько кусков камня, украшенных сложным рисунком из сплетенных узлами лент, придавливали карту Скандинавии, которая постоянно так и норовила отправиться в полет, подчиняясь стараниям вентилятора. А в самом центре всего этого возвышался тихо шуршащий ноутбук, с прилепленной на крышке пластиковой липучей закладкой, совершенно дико смотрящийся на фоне явно древних предметов.
   Рядом со столом расположился стеллаж с не слишком обширным набором различных мелких приборов, придавая залу вид научной лаборатории, а чуть дальше мрачно темнел солидный утес некоего устройства, состоящего из невероятного сочетания блоков, зеркал, зажимов, источников света, странных щупов на гибких шлангах и нескольких мониторов. Вид у этого нагромождения деталей был устрашающе непонятным и вызывал бы смутное ощущение беспокойства у неподготовленного зрителя, случайно оказавшегося здесь. Однако, гости бывали тут настолько редко, что электрическому монстру пугать было некого, разве только голубей, греющихся на подоконнике по ту сторону окна. На одном из предметных столиков под пристальным прицелом микроскопа сиротливо стоял забытый бумажный стаканчик с давно остывшим кофе, и это одним махом перечеркивало впечатление от серьезности назначения устройства.
   Впрочем, если приглядеться внимательнее, то среди множества разбросанных по помещению предметов можно было бы обнаружить несколько коробок из-под пиццы, старые кроссовки, пару выцветших фотографий больших компаний людей, еще один стаканчик без кофе, на дне которого лежала смятая бумажка, а также спортивную сумку и брезентовую куртку со множеством карманов. Сверху на куртке, придавленные сотовым телефоном, лежали два билета на самолет и пара пластиковых карт солидных банков, тускло поблёскивающих респектабельным платиновым отливом. Второй телефонный аппарат, стоящий на полу возле стола с ноутбуком, давным-давно  подмигивал красным огоньком автоответчика, сигнализируя о том, что для хозяина комнаты есть несколько голосовых сообщений.
   Тишину, кроме шуршания бумаги и монотонного гудения, исходящего от ноутбука, нарушало только негромкое мурлыканье, доносящееся из приоткрытой двери в коридор: кто-то вполголоса напевал ставшую популярной этой весной мелодию, попутно щелкая пальцами ей в ритм. Певцу не мешали ни звук льющейся из крана воды, ни шум, доносящийся с улицы: за окнами проезжали машины, шли люди, где-то неподалеку заходилась в истеричном лае собака.... Не слишком большой по мировым масштабам город на севере Европы жил своей тихой провинциальной жизнью, оживляясь только днем, изображая бурную активность и вымирая к ночи.
   Он уже добрался до последнего куплета, когда телефонный звонок, неожиданно разорвавший безмятежное спокойствие помещения, вынудил хозяина прервать музыкальные упражнения и показаться на пороге с таким видом, словно его оторвали от беседы с английской королевой.
   Это был довольно высокий молодой мужчина трудноопределяемого возраста: лет тридцати-тридцати пяти, с хорошим загаром, какой бывает только у тех, кто много времени проводит на свежем воздухе, пышной гривой довольно длинных волос бархатисто-медного оттенка, в полнейшем беспорядке рассыпавшихся по плечам, и привлекательным лицом с крупными и правильными чертами. На такие обычно охотно обращают внимание любительницы классической красоты, не признающие слащавых героев глянцевых журналов. Самыми заметными на этом лице были глаза - с насмешливым прищуром, травянисто-зеленые, глубоко сидящие под широкими крыльями темных бровей. На их фоне как-то совершенно незаметно терялись высокие, жесткие скулы, тонкие насмешливые губы, острый подбородок с ямочкой и прямой нос. Человек был хоть и не атлетически, но крепко сложен, гибок, как кошка, стремителен в движениях и обладал тонкими, длинными пальцами музыканта, в которых одновременно были зажаты журнал по географии, какая-то книга, маркер, банка с тоником и солидный бутерброд.
   Телефон продолжал надрываться, заставив вошедшего досадливо хмыкнуть, выронить на пол всё, кроме бутерброда и тоника, небрежным движением подхватить почти с пола трубку, брезгливо сморщив нос, и произнести тоном смертельно уставшего от назойливого внимания артиста: "Слушаю вас..."
   Следующие пять минут он молча внимал, потом стал проявлять легкие признаки нетерпения, начав бесцельно разглядывать обстановку в комнате, затем стал постукивать пальцами по столу и, наконец, раздраженно плюхнулся в стоящее рядом кожаное кресло. Соединения кресла жалобно скрипнули, протестуя против столь бесцеремонного обращения.
   Трубка между тем продолжала монотонно бубнить. Голос, полный академического занудства, вещал с другого конца линии, производя впечатление попавшего в стеклянную банку шмеля, который никак не может найти дорогу к свободе и который час подряд тычется в прозрачную стену. Слова сливались в равномерное гудение, соперничающее с жужжанием ноутбука и с доносящимся из окна шумом улицы, и прерываться не собирались. Возможно, это могло бы длиться еще пару часов, но рыжеволосый обитатель помещения, устав рассматривать потолок, вдруг решительно прервал своего собеседника:
   - Хорошо. Я приму участие в вашей затее, но учтите, это будет платное мероприятие. Что? Благотворительность? Нет уж, увольте. Я тоже должен чем-то питаться, а я люблю питаться хорошо. Да. Именно поэтому я и не собираюсь тратить свое поистине бесценное время задаром. Я вышлю вам приблизительную смету расходов. Предупреждаю, что она вас может удивить, но вы сами хотели этого, разве не так? Если вы считаете, что я - лучший, то будьте любезны это оплатить. Да. Приятно было познакомиться.
   После этого он все так же небрежно бросил трубку на аппарат, несколько секунд продолжал смотреть на нее, слегка нахмурившись, потом пожал плечами, как человек, решивший, что овчинка не стоит выделки, и отказавшийся от заманчивого предложения. Ему ничего не стоило вспомнить практически весь монолог своего собеседника - он обладал прекрасной памятью - но вот один момент его немного смутил. Звонивший представился научным сотрудником этнографического музея, неким господином Вюрцем. Однако речь его, пересыпанная научными терминами, была уж слишком правильной, как будто говоривший старательно выучил текст наизусть и теперь произносил его, словно со сцены, нанизывая факты в безупречной последовательности. Нормальные люди так не разговаривают, они сбиваются, повторяются и путаются, а этот...
   Рыжий усмехнулся: нет, право слово, в последнее время он стал слишком подозрительным, люди не настолько умны, как хотят казаться, и далеко не так коварны, как это можно было бы ожидать. Хотя... За столько веков существования могли бы и научиться.
   Едва эта мысль оформилась в голове, что-то осторожно шевельнулось у него на задворках памяти, будто сонная кошка тряхнула ухом сквозь дрему и снова замерла в блаженном ничегонеделании. То ли смутное воспоминание, то ли просто нечто знакомое, но очень давно забытое. Даже не образ, а мимолетная тень образа. Он отмахнулся от ощущений, отворачиваясь к столу, провел ладонью по карте, словно стирая с нее пыль, присмотрелся и решительно ткнул пальцем в одинокую точку на западной окраине Скандинавского полуострова. Это здесь.
   Настойчивый телефонный голос говорил именно про эту деревню в продуваемом всеми ветрами фьорде. И то, что он говорил, поистине стоило того, чтобы сорваться с места и полететь из уютного теплого угла в неведомые дали. Неважно, что уже куплены билеты на самолет совсем в другую сторону, туда, где растут пальмы и апельсины. Неважно, что длинноногая красотка уже собрала чемодан и в надежде на весьма возможное замужество после отпуска сейчас сидит у безумно дорогого стилиста, наводя последние штрихи на свою невероятную красоту. Пусть сидит. Рыжий все равно не собирался связывать с ней свою дальнейшую судьбу, как бы та ни старалась ему понравиться, и какие бы слухи и сплетни о них двоих ни ходили среди общих знакомых. "Такая красивая пара". Надо же!..
   Он небрежно взял двумя пальцами билеты на самолет, задумчиво помахал ими в воздухе, прислушиваясь к пространству, и не без удовольствия выронил их на пол:
   - Прости, Джина...                                                                                                
   Подоспевшая волна горячего воздуха, навеваемая неутомимым вентилятором, услужливо подхватила бумажки и разметала их по комнате.
   * * *
  
   Аэропорты он не любил. Столь удобное изобретение человечества, как самолеты, сильно осложняло ему жизнь: приходилось выползать из привычного уютного одиночества и вливаться в толпу гомонящих, спешащих, растерянных или озадаченных людей. Чуть ли не кожей ощущая чужие эмоции, он старался держаться обособленно и замкнуто, старательно создавая образ нелюдимого и мрачного типа. Лучше всего в этом деле помогали тяжелые роговые очки и безупречный черный деловой костюм с галстуком и хрустящей от собственной белизны рубашкой. И еще поскрипывающие сказочно дорогие туфли ручной работы, приобретенные под заказ в одной из престижных мастерских за бешеные деньги. Всегда, в любую жару - только черный костюм. Никому и в голову не придет заводить пустые разговоры с таким сухарём, не замечающим ничего вокруг себя. Единственная вольность, которую он позволял себе - это непозволительно длинные для делового человека волосы. Приходилось собирать их в "конский хвост" и при этом держаться неестественно прямо: мало ли какие шалости может позволить себе дорогой бизнесмен... А еще надо было тащить с собой угрюмо-черный чемодан на колесиках, всё в том же неприступно-официальном стиле. Внутри чемодана традиционно валялся рюкзак с легкой курткой, потрепанными кроссовками, пыльными и потертыми джинсами и парой маек. Обычно после приезда в нужную точку планеты чемодан поселялся в номере отеля и на пару с дорожным костюмом ждал там хозяина, который за пять минут превращался из айсберга во вполне нормального человека, едва менял одежду.
   Вот и на этот раз, сжав зубы, чтобы случайно не наговорить колкостей ни в чем не повинным служащим, пришлось миновать стойку регистрации, предъявив билет на имя Лейфа Паттерсона, с каменным лицом прошествовать мимо улыбающихся стюардесс и стоически перетерпеть часовой перелет до Осло, потом до Мольде, оттуда - паромом до острова Секкен, о котором так долго вещал занудный голос в телефонной трубке.
   Норвегия так Норвегия... Северные страны он любил, не то что эти ленивые, раскисшие от солнца южные края. Вдыхая свежий морской воздух, полный ароматов рыбы, а не цветущих апельсинов, понимал: жить надо здесь, а не там, где всегда лето... Здесь было как-то по-особенному спокойно и неспешно. Не толпились разомлевшие от летнего солнца туристы в необъятных майках и клоунских штанах по колено, не мелькали панамы и зонтики, не резали глаза многочисленные болтающиеся на ветру штабеля надувных матрасов, пестрых пляжных ковриков и косынок от солнца. Люди выглядели более невозмутимо и солидно. Даже если и попадались отдельные особи, увешанные фотоаппаратами, то они не метались по улицам в поисках достопримечательностей и не создавали хаос.
   Он невольно выпрямился и вдохнул полной грудью запах моря: смесь водорослей и рыбы, соли и йода. Это было замечательно, что никто не бросался с предложениями помочь. Немногочисленные работяги копались возле небольшого грузовика, перекладывая из него в лодку мешки с каким-то грузом, и не обратили никакого внимания на незнакомца. Чуть дальше неподвижно и одиноко красовалось арендованное транспортное средство, украшенное парой покрышек, свисающих с борта, как щиты с кораблей викингов. Собственно говоря, на этом и заканчивалось то единственное, что связывало сегоднящний день и далекое прошлое, в которое собирался заглянуть человек с чемоданом.
   Небольшой катер перевез одинокого путешественника с материка к цели - каменистому острову, выступающего из глади морской воды, как гигантская спина кита, покрытого почти сплошным ковром леса. Владелец транспорта хранил совершенно невозмутимое выражение лица, лишь изредка скашивая глаза на явно городского жителя, по виду - солидного банковского работника, неведомо за каким делом едущего в глушь в деловом костюме. Сюда обычно приезжают в спортивных куртках и с удочками, в сопровождении детей и собак, а не в одежде из дорогого магазина.... Но пассажир заплатил, и имел право выглядеть как угодно, что, впрочем не мешало его с любопытством разглядывать.
   Маленький островок встретил его тишиной и безлюдьем, столь приятным после городской суеты. Причал, где высадили путешественника с его черным чемоданом, был совершенно пуст, словно здесь вообще не жило ни одного человека. У берега лениво покачивался средних размеров катер, выкрашеный в сине-белые цвета, да чуть подальше лежала на мостках перевёрнутая лодка, явно требующая ремонта. Некое шевеление наблюдалось только на берегу - там двое подростков пытались что-то соорудить из досок и куска пластиковой бочки, тихо, но яростно споря по поводу надежности будущей конструкции. Еще ближе к дороге, на аккуратно огороженной стоянке стояли несколько автомобилей местных жителей, от дорогих, неведомо как тут очутившихся, до проржавевших развалюх. Асфальтированная дорога тянулась вдоль берега, мимо разбросанных по довольно крутому берегу домиков, а потом ныряла в сосновые заросли и исчезала из виду.
   Дальше можно было добираться либо пешком, либо на машине. Он по привычке предпочел машину с водителем, чтобы не заморачиваться с поиском дороги: все эти навигаторы хороши только на трассе, как только начиналась деревенская  глушь, они запросто могли завести в тупик. Водитель, плечистый норвежец, которому сподручнее было бы таскать сети с треской, оказался неразговорчив, что несказанно обрадовало путешественника. Единственное, о чем они перемолвились, так это о том, где лучше переночевать - до цели путешествия было еще далеко, а организм настоятельно требовал горячего душа просле долгого путешествия, и оставшийся до отеля путь был проделан в полной тишине, если не считать негромкого урчания мотора и шелеста шин. Рыжий археолог рассеянно смотрел вперед, через лобовое стекло рассматривая пролетающие мимо склоны холмов, поросших зеленой травой, серые скалы и невысокие деревья. Одинокие домики, почти потерявшиеся среди скал и зарослей, мелькали за окнами автомобиля, перемежаясь с хозяйственными постройками, рулонами прошлогоднего сена, сложенными в штабеля дровами, пирамидами из железных бочек, старенькими тракторами и сияющими новизной трейлерами. Крыши, покрытые мхом, терялись в небольших ложбинках. Были и яркие, с красными стенами, новые жилища, но они встречались реже, выделяясь на зеленой траве, как мухоморы на лужайке.
   Глядя в окно, путешественник думал о странностях судьбы, закинувшей его из уютного дома в эти красивые, но насквозь промерзшие края, продуваемые всеми ветрами, где лето похоже на глубокую осень. Здесь много столетий назад жили люди, которым было нечего терять, и поэтому они уходили на крошечных кораблях в море, чтобы где-то там отыскать славу и богатство, ничего не боясь при этом. И вот из-за этого их неудержимого желания полечь на поле боя с оружием в руках приходится теперь ехать на край света....
   Он глубоко вздохнул, расправляя затекшие от долгого сидения плечи. Скоро. Очень скоро наступит момент, когда дорога закончится, и тогда останется только взобраться на скалы, чтобы увидеть то, ради чего он сюда ехал.  
   * * *
  
   - Добро пожаловать, - хозяйка тщательно вытерла испачканные в муке руки, сделала паузу и слегка наклонила голову, словно ожидая продолжения диалога.
   - Меня зовут Лейф, - рыжий постарался улыбнуться, но улыбка получилась излишне вежливой, холодной и слегка натянутой. - Я археолог и, возможно, пробуду у вас довольно долго. Вижу, что ваш отель невелик... Не станет ли для вас проблемой мое пребывание здесь?
   - Конечно, нет, - женщина радостно улыбнулась, даже слегка всплеснула руками. - Живите, сколько хотите! Вы же видите - здесь никого больше нет, сейчас не совсем туристический сезон, и наши края не пользуются спросом. Это летом на острове появляются чужие, да и то... Кого заинтересует наша глушь?! Входите.
   Она торопливо повернулась, пропуская внутрь гостя, задумалась на короткое мгновение, а затем вынула из ящика в столе ключ с пластмассовой биркой под номером один. За ним последовал яркий буклет с описанием окрестных красот и бумажная карта. Рыжий одобрительно кивнул, выложил рядом со всем этим богатством аккуратную стопку банкнот и поинтересовался, нужно ли что-либо заполнить. Хозяйка качнула головой: нет, не стоит утруждать себя.
   Теперь осталось только удалиться в свой номер и расслабиться, предавшись блаженству отдыха после долгого пути. Лейф отыскал глазами винтовую лестницу в углу, подхватил чемодан и стал подниматься на второй этаж по скрипучей лестнице, следуя за указанием таблички со стрелкой на стене. Темный коридорчик с тремя дверями и с покрытым домотканым ковриком полом встретил его уютной тишиной. Наконец, открыв дверь в свой номер, он с явным облегчением вздохнул, как человек, выполнивший очень неприятную работу.
   Спустя полчаса, после горячего душа, он завернулся в махровый халат и подошел к окну, чуть коснулся шторы, открывая себе вид на панораму фьорда, и задумался, глядя на шелковистую поверхность воды. Уже здесь, после столь долгой и неожиданной поездки, стало казаться странным, зачем это все вообще затевалось. Зачем понадобилось бежать, сломя голову, за мифическими сокровищами, которые якобы были обнаружены в здешних скалах? Неужели нельзя было найти кого-нибудь пошустрее, нежели хоть и многоопытного, но ленивого, с сибаритскими склонностями, достаточно склочного археолога-любителя Лейфа Паттерсона?.. Чем привлек обладателя гнусавого телефонного голоса этот самый Лейф? Тем более, что в попытке отделаться от настойчивого внимания он выставил такую сумму расходов, что любой здравомыслящий человек немедленно хлопнет дверью. Но деньги незамедлительно поступили на счет, отступать стало как-то не слишком неудобно, и пришлось соглашаться. Интересно, что за богач решил купить для собственного удовольствия не слишком любезного Паттерсона? Собеседник, разумеется, представился, но они до того момента знакомы не были и не виделись ни разу. После устного соглашения, когда Лейф всего лишь намекнул на возможность заключения договора, пухлая пачка документов выползла из факса, ничего не добавив к личности организатора безумной затеи каких-то невероятных раскопок кроме одного: он очень сильно хотел заполучить в свое распоряжение именно этого археолога-любителя. Да, в комплекте бумаг обнаружилось и официальное разрешение от властей на проведение изысканий, но странный научный сотрудник намекнул, что это всего лишь ширма. От Лейфа требовалось несколько другое: имелась карта с приблизительными наметками места, где следовало искать цель экспедиции, а также было плохо переведенное со старонорвежского описание, больше похожее на цитату из местного фольклора. Корявый перевод резанул глаз опытного знатока этой тематики, как профессиональному дирижеру режет ухо фальшивящий инструмент в оркестре. Тому, кто много работал с подлинниками, ничего не стоит прочитать оригинал, но оригинала в документах не обнаружилось. Также был от руки сделанный рисунок того, что, собственно говоря, и требовалось найти. Осторожный Лейф выучил наизусть всё, касающееся находки, а потом сжег бумаги, как того потребовал странный заказчик. Сейчас с ним осталось только разрешение на изыскание и официальное письмо из музея, подробно излагающее цель поездки. А цель была самая что ни на есть аморфная, могущая убедить только далекого от археологии человека...
   Он рассеянно смотрел через старательно протертое стекло, как по воде вдоль берега  неспешно двигался небольшой бело-голубой катер, разгоняя волны по поверхности. Сидящий в нем парень в серой куртке что-то высматривал на берегу, старательно крутя головой и вытягивая шею. Лодка двигалась слишком медленно, несмотря на наличие мощного мотора за кормой. Его урчание разносилось по всему побережью, и даже не было сомнений, что с таким двигателем владелец лодки запросто мог бы гоняться за дельфинами. Однако, он никуда не спешил.
   Сам не зная почему такая мысль пришла ему в голову, рыжий слегка отодвинулся от окна, не отпуская шторы. Сумрак комнаты надежно скрыл его, а вот качнувшаяся ткань может привлечь внимание заинтересованного наблюдателя.
   "Почему я об этом подумал? - запоздало удивился он, ощутив некое непривычное волнение, возникшее без малейшей на то причины. - Это, скорее всего, просто рыбак или житель острова, потерявший свою козу. Едет и высматривает её по берегу. Вон тут сколько домов на побережье..."
   Однако ощущение смутного беспокойства не покинуло его. Пожалуй, только усилилось от стараний вернуть расслабленное состояние, в которое привел его горячий душ. Он раздраженно выругал себя за склонность к преувеличениям и веру в привидения. Незачем было читать в самолете какую-то чушь про заброшенные замки и скелеты в шкафу. Зачем бороться с тем, чего не существует?..
   Не помогло.
   Когда катер скрылся за прибрежными камнями, Паттерсон облегчённо выдохнул. Теперь уже показалось разумным отпустить наконец-то штору, одеться и отправиться вниз в поисках ужина. При появлении постояльца хозяйка неспешно закрыла книгу, выслушала вопрос, понимающе кивнув, и в подробностях рассказала про единственный работающий в это время года на острове ресторанчик, находящийся совсем неподалеку. Особое внимание она уделила даже не меню, а симпатичной молодой хозяйке и её то ли кузине, то ли подруге, время от времени приезжающей помочь подготовиться к летнему сезону, а заодно подышать свежим воздухом и отдохнуть в тишине от столичной суеты.
   Лейф сделал вид, что все это ему очень интересно, но на самом деле его мысли занимало совсем другое. Он уже прикидывал, как бы побыстрее добраться до цели путешествия, не привлекая к себе ненужного внимания местных жителей, найти тот предмет и побыстрее вернуться в свою родную берлогу. Еще в полете по карте он определил, по какой дороге следует двигаться. Именно пешком - расстояние не слишком большое, есть возможность свернуть и пойти более коротким путём. Хоть надо будет взбираться в гору, но это не впервой. Окрестные холмы невысоки, сбиться с пути просто невозможно...
   Впрочем, для начала надо всё же поужинать...
   Покинув дом, внешне ничем не напоминающий отель, он оглядел его снаружи, чтобы не заблудиться потом с непривычки, и решительно направился к указанному ресторанчику. Поскольку дома местные жители ставили на некотором отдалении друг от друга, традиционно соблюдая право каждого на некое личное пространство, то найти издалека вывеску с изображением вертела с солидной ногой неведомого животного не составило большого труда. Она горделиво покачивалась на двух цепях над входом в заведение, издавая издалека слышимое позвякивание. Туда и направился Лейф, заранее предвкушая удовольствие от горячей еды, ведь то, что он съел утром дома, уже давно превратилось в мифическое прошлое...
   Он толкнул дверь, отполированную прикосновениями сотен рук, несколько мгновений постоял на пороге, привыкая, затем вошел в помещение, погруженное в сумерки. Веселенькие занавесочки в клеточку на окнах были прикрыты, свет в общем зале погашен. Стояла тишина, прерываемая только мерным пощелкиванием настенных часов над дверями.
   - Э-эй! - Лейф меделенно пересек зал с десятком столиков из настоящего темного дерева с четырьмя такими же деревянными скамьями по бокам от каждого из них. Со стены на него с укором взирали две высушенные огромные рыбины, несколько фотографий бородатых викингообразных мужчин с удочками в руках, которым больше бы подходили увесистые боевые топоры, один пейзаж в хаотичном стиле и лицензия на что-то в массивной рамке. - Есть кто живой?
   Через несколько мгновений где-то в недрах соседнего помещения сначала послышался глухой щелчок, затем приближающиеся шаги, распахнулась дверь, а потом перед гостем предстало несколько заспанное существо женского пола, в брезентовой куртке и джинсах. Волосы существа оказались заправлены под вязаную шапочку с дырочками, а руки были заняты клетчатой тряпкой, которую, судя по заглаженным складкам, только что взяли для имитации занятости.
   - Добрый вечер, мы рады вам и предлагаем хороший ужин, - девушка излишне старательно выговаривала слова, и Лейф сразу понял - она не норвежка. Тем не менее, речь была правильной, а голос приятным. Ему всегда нравились такие глубокие женские голоса: они вызывали легкое щекотание где-то в области загривка, невольно заставляя прислушиваться к себе.
   - Было бы неплохо это проверить. Мне сказали, что ваш ресторан единственный на острове, работающий вне сезона.
   - Это так, - она улыбнулась, и Лейф понял, что пропал. За такую улыбку можно простить даже пригоревшую позавчерашнюю пресную кашу. - У нас есть...
   - Неважно. Что подадите, то и съем. Я проделал долгий путь и согласен на всё.
   Девица весело хмыкнула, бросила тряпку на барную стойку и исчезла за дверью, ведущую на кухню. Посетитель взамен получил право выбора столика и море свободного времени для ожидания. Он, конечно, сразу же подумал, что был шанс просидеть тут до глубокой ночи, поскольку всё выглядело так, словно из-за отсутствия посетителей никто ничего не готовил. Поэтому Лейф устроился возле окна, бросил куртку рядом с собой и задумался, глядя на покачивающиеся деревья на холмах. Где-то там, за ними, находилось маленькое озеро, бесформенным овалом изображенное на сожженной карте, а среди деревьев, окружающих его, должен находиться...
   Ленивые размышления оказанись прерваны в самом неожиданно месте: в дверях кухни показалась все та же девушка, но теперь в руках у нее был солидный поднос, уставленный разнообразными тарелками, и украшенный возвышающейся над всем этим глиняной кружкой. Она осторожно обогнула несколько столов, старательно избегая облака пара, исходящего от тарелок, и торжественно поставила ужин перед гостем. Здесь был горшочек с мясным супом, два салата, тарелка с солидным куском мяса и ароматными овощами, еще одна - с бутербродами, корзиночка с хлебом, масло, мед, сладкий пирог, а в кружке обнаружился хороший эль. Лейф на некоторое время потерял дар речи. Это он-то, всегда находящий, что сказать...
   - Э-э-э-э... спасибо. Я даже не знаю, как в меня столько уместится, - он ощутил некоторую растерянность, которую поспешил скрыть за вежливой улыбкой, которая появилась чуть ли не сама по себе, но весьма вовремя. Причем, впервые за последнее время искренне и легко, с некоторым облегчением осознав, что здесь никто не собирается притворяться, что страшно заинтересован личностью гостя. Все эти натянутые умильные физиономии и преувеличенное внимание, сквозь которые явственно проступает либо отвращение, либо алчность... этого добра ему вполне хватало и там, в городе.
   Девушка вздернула бровь:
   - Вы же не собираетесь уйти через четверть часа?
   - Нет, конечно. Я сегодня совершенно свободен.
   - Хотите, я тоже сяду с вами поужинать? Или предпочитаете одиночество? Все равно сегодня уже никто больше не зайдет. Если только совсем поздно - братья Стурулссоны после рыбалки заглянут на огонек.
   Лейф даже не удивился, почему у него так легко вылетело:
   - В компании всегда приятнее. Приглашаю вас.
   Она кивнула, быстро переставила посуду на стол и вернулась на кухню. Себе принесла солидную порцию салата и кружку кофе. По пути исчезла брезентовая куртка, и теперь девушка была одета в теплый серый свитер с традиционным узором в виде снежинок. Пропала и шапочка, открыв всеобщему обозрению русые волосы, стриженные озорным ежиком, и чёлку, падающую на лоб. Эта торчащая прядь придавала новой знакомой Паттерсона вид слегка мальчишеский и несерьезный, но лишь добавляла обаяния.
   Перешагнув скамейку, она расположилась напротив Лейфа, оставив ему бОльшую часть стола. Вынув из салфетки вилку с просто огромными зубьями и деревянной ручкой, хозяйка бросила на гостя пару быстрых взглядов и отметила, что тот не сводит с нее глаз. Хмыкнула, решительно ткнула вилкой в салат и принялась жевать. Пришлось Лейфу сделать то же самое, чтобы не выглядеть невежливым.
   Пять минут в сосредоточенном молчании они поглощали ужин, сосредоточенно поглощая содержимое тарелок и время от времени скашивая глаза на соседа. Наконец, девушка не выдержала и рассмеялась:
   - Мы похожи на двух троллей. Так нельзя.
   Он чуть не поперхнулся, вопросительно вскинул брови. Она пояснила:
   - Предлагаю для начала познакомиться. Я - Тэсс. Ну, на самом деле, имя у меня немного другое, но местным жителям его непривычно выговаривать, поэтому я его сократила. А вы?
   - Лейф.
   - Чудесно. Вам нравится еда? Я сама готовила.
   - У вас дар превращать дары природы в волшебную пищу. Вы колдунья?
   - Возможно, - она сделала глоток из кружки, насмешливо глядя поверх края.
   - Но у колдуньи должен быть крючковатый нос и седые лохматые волосы, а вы весьма привлекательны.
   - Лесть - не лучший способ понравиться даме.
   - Зато надежный.
   - Вот как? - Тэсс сверкнула белозубой улыбкой. - И вы считаете, что стоит попытаться?
   Он вернул ей улыбку:
   - Почему бы нет? Простите мое любопытство: ваш акцент...
   - Я не здешняя. Норвежский выучила, потому что хочу насовсем поселиться недалеко отсюда, даже домик уже купила. Мне тут нравится, да и работа есть всегда. А природа!.. Такую природу надо всё время иметь поблизости. В ней есть нечто такое, чего нет в других местах.
   - Здесь почти весь год холодно. А зимой не просто холодно.
   - Зимы проходят. Красота остается.
   Лейф согласно наклонил голову. Легкость, с которой хозяйка ресторанчика перешла к возвышенному стилю, просто очаровала его. Наверняка, у нее литературное образование... Он одернул себя: но какая разница, собственно говоря? Чтобы выполнить условие сделки с обладателем гнусавого голоса, ему потребуется немного времени, потом он уедет, и вряд ли их пути с Тэсс еще раз когда-нибудь пересекутся. А она между тем ждала продолжения диалога, внимательно следя за тенями мыслей, отражающихся на его лице. Пришлось резко менять направление диалога:
   - Знаете, есть здесь некое озеро Веставатнет?
   - Полчаса пешком, - немедленно отозвалась Тэсс, кивая.
   - И дорога до него?..
   - Так себе, - она пожала плечом. - Сначала неплохая, потом вообще теряется. Там никто не живет. У этого места есть своя репутация, и она не самая приятная...
   - Ага... Страшные северные сказки, - съеденное уже начало свое благотворное воздействие на организм Лейфа, и он позволил себе немного расслабиться.
   Однако его собеседница ничуть не смутилась:
   - Здесь всё вокруг - северные сказки. И бОльшая часть их действительно не слишком добрые.
   - Чем же прославилось это озеро?
   - Говорят, там есть древнее святилище, где здешние викинги приносили жертвы своим богам, отправляясь в набеги. У нас же тут легендарное место. Старый Раумсдаль упоминается в сагах, он был где-то здесь, насколько я помню историю. Осталось название фьорда. Но это мне немного... чуждо. Я не историк и не поэт. Местные жители утверждают, что в определенные ночи озеро начинает светиться холодным сине-зеленым сиянием. Вот так, прямо из-под воды, - она округлила глаза и театрально развела руками, при этом задев кружку с кофе. Рука Лейфа тотчас же стремительным движением метнулась к почти перевернувшейся посуде и успела подхватить ее прежде, чем она полетела на пол. - О?!..
   Тэсс так и замерла с растопыренными пальцами, удивленно уставившись на Лейфа. Он слегка смутился, возвращая на стол спасенный предмет:
   - Просто поймал.
   - Ну у вас и реакция!..
   - Пустяки.
   "Я, честно говоря, и сам удивлен..."
   Но Тэсс уже настороженно прищурилась, сделав заговорщицкое лицо:
   - Сознайтесь, вы же никакой не археолог.
   - Интересно, - он отправил в рот очередной кусок мяса и, наклонив набок голову, уставился на девушку. - Кто тогда?
   - Вы секретный агент.
   И тут Лейф не выдержал, фыркнул, а потом захохотал во все горло. Такой замечательный поворот разговора просто восхитил его. Право слово, кинобизнес скоро сведет с ума все человечество, штампуя идиотские фильмы, в которых любой мало-мальски шустрый парень обязательно работает на секретную организацию, и этому бреду верит большинство впечатлительных дам. Похоже, он умудрился встретиться с ярким образчиком такого явления. Отсмеявшись, он сделал вид, что стирает слезы с глаз:
   - Ох, повеселили!.. Что делать секретному агенту на продуваемом всеми ветрами острове?! Здесь живут честные рыбаки, бродят туристы и, сомневаюсь, что найдется хоть один контрабандист...
   - Ладно, - Тэсс не собиралась сдаваться. - Я же вижу, что вас очень интересует озеро.
   - Да я и не скрываю. Только я - археолог. Моя специализация - скандинавские страны и их культура. Вы сами сказали про святилище на озере. Что ж странного в том, что я хочу туда попасть?
   - Тогда я пойду с вами.
   "Упс..."
   - А как же нехорошая репутация этого места?
   - Но это же северные сказки, не так ли?
   Лейф вскинул глаза и встретил прямой и твердый взгляд своей собеседницы. Пожалуй, она не шутит. Этой девице вполне по силам собраться и пойти за ним следом, ведь она твердо решила, что пойдет... В других обстоятельствах он бы ради того, чтобы развеять скуку, прихватил бы девочку с собой, но... Вопрос в том, что нынче Лейфу меньше всего требовались попутчики и помощники. В подписанном контракте было недвусмысленно указано, что обнаруженный артефакт следует незамедлительно доставить по указанному адресу, ни в коем случае не демонстрируя публике. И что теперь прикажете делать?
   - Разумеется. Я давненько не встречал ни одного тролля в здешних краях. И великаны тоже измельчали, - белозубая улыбка, адресованная Тэсс, была призвана перевести разговор в шутку. Пока он говорил, в уме возникло подходящее решение проблемы непрошенной попутчицы. - Но я не против: мы можем пойти вместе. Если, конечно, вас так интересуют заросшие мхом камни.
   Она задорно вскинула голову:
   - Когда начинаем?
   - Завтра, разумеется, - он адресовал ей самую обаятельную из своих улыбок, - или вы предпочитаете поход по ночному лесу на пару с незнакомым вам секретным агентом?
   Тэсс горделиво выпрямилась, тряхнув головой, и победно заулыбалась, попутно собирая с тарелки остатки салата. Эту бы энергию да на благо человечества - мелькнула мыслишка в голове Лейфа - цены бы ей не было... Но делать шаг назад было уже поздно. Говорливая рестораторша ухитрилась за пару минут сделать со скрытным и замкнутым археологом то, что безуспешно пытался разбудить в нем единственный допущенный в личное пространство Лейфа человек - Дэннис Фримен, электронщик, обслуживающий сканер, тот самый огромный железный ящик с излучателями и детекторами в доме Паттерсона.
   Поначалу Дэннис только возился с техникой, не обращая внимания на владельца сканера, но потом оказалось, что паяльник - не единственное, чем мастерски владеет Фримен. У них оказался общий интерес к норвежским сагам и быту жителей этой северной страны. И еще Дэннис прекрасно управлялся с небольшим боевым топориком, сделанным по образу и подобию древнего оружия. Подростком он не вылезал из клуба любителей единоборств, где по неведомым причинам научился приемам боя воинов времен викингов. Члены клуба периодически ездили по различным фольклорным фестивалям, охотно демонстрируя публике костюмированное шоу с обязательной сценой нападения отряда грабителей на деревню. По сценарию, когда все защитники падали замертво, из обложенной ветками коробки, изображающей сарай, выползал древний старец с топором и под восторженные вопли публики задавал жару врагам. Старца всегда изображал Дэннис - в холстяной рубахе, шерстяных штанах, кожаных ботинках с ремнями и весь увешанный разными побрякушками. Он великолепно справлялся с ролью, кряхтя и охая, держась за поясницу, но неизменно ловил изгибами своего оружия мечи нападавших, вышибая у них клинки, а потом и дух. Разумеется, понарошку. Он так думал, по крайней мере, пока однажды после спектакля к нему подошел парень, изображавший самого могучего разбойника, и, странно как-то кося глазами, попросил быть поосторожнее с топориком. Признался, что сегодня с трудом ушел от прямого попадания железом в лоб, хоть тоже немало занимался искусством поединка: Дэннис уж слишком достоверно изображал бой... Фримен искренне изумился, но с тех пор поубавил пыл, не столь сильно вживаясь в роль.
   Вот с этим-то человеком и сдружился Лейф, однажды по случаю посетив такой костюмированный праздник. Поначалу скучал, критически оглядывая хоть и старательно сделанную, но все же стилизованную одежду, хозяйственные постройки, посуду... Собрался уезжать, уже распрощавшись с теми, кто его пригласил, но краем глаза уловил некое движение возле служащей сценой площадки между домами: кто-то учил двух одетых в меховые накидки дюжих мужиков, как правильно махать вынутым из плетня колом. И уж настолько красиво это у него получалось, что Паттерсон заинтересовался, подошел поближе, а уже через пять минут активно участвовал в обсуждении тонкостей изготовления плетеных ремней для всяческих нужд.
   В тот день они уехали с праздника поздно вечером, когда все прочие зрители уже давно разошлись - уж слишком интересным оказался собеседник, назвавший себя Дэном Фрименом. Лейф подвез его до города, оставил визитку. Неделю спустя Дэн появился на одной из лекций Паттерсона, которыми тот время от времени зарабатывал себе на жизнь, задал кучу вопросов, выпросил пару книг почитать.
   Лейф считал себя любителем одинокого существования, но, узнав, что новый знакомый еще и разбирается в технике, предложил сотрудничество: недавно купленный сканер то и дело "чудил", требуя к себе повышенное внимание, а археолог с электроникой дружил плохо... В отличие от Фримена, который с первого же взгляда на капризное железо назвал причину очередной поломки. Лейф проникся уважением, щедро оплатил ремонт, и тут его гостю на глаза попался обломок ржавого ножа то ли десятого, то ли одиннадцатого века, которым хозяин лаборатории бесцеремонно подпирал стопу падающих журналов. Замерев в немом восхищении, Дэн попросил подарить безделушку...
   С тех пор лохматый электронщик стал частым гостем в лаборатории. Они могли часами обсуждать тонкости бытия викингов, рассматривать проржавевшие обломки оружия той поры, делиться подробностями быта, вычитанного в литературе. Спорили до хрипоты, даже ругались, но каждый раз неизменно звонили друг другу, чтобы извиниться...
   Сейчас, глядя в глаза симпатичной девочке-официантке из маленького ресторана на затеряном среди фьордов острове, Лейф лишь мельком удивился своему решению взять её с собой к озеру на вершине холма. Её, а не Дэна.
   Даже старый друг Фримен не смог заставить Лейфа Паттерсона сделать столь явную ошибку: допустить к своим делам постороннего человека...
   * * *
  
   Первые лучи солнца попали на висящее возле двери зеркало, отразились в стеклянной вазе, стоящей на столе, и забрызгали сотней радужных искр всю комнату. Волшебное сияние заполнило собой пространство, разбудив Лейфа. Он осторожно приоткрыл глаз, снова зажмурился, чуть не ослепнув от изумрудно-зеленого луча, попавшего ему прямо в зрачок. Несколько секунд сознание металось между сном и сверкающей всеми цветами радуги действительностью, в итоге судорожно выдав одну-единственную мысль: "Настоящий радужный мост..." В следующее мгновение Лейф уже совершенно и окончательно проснулся, разлепив оба глаза. Волшебная картинка мифического моста тихо растаяла, уступив место виду уютного гостиничного номера, залитого золотистыми лучами солнца.
   Он сел на постели, осмотрелся, попутно вспоминая вчерашний ужин с Тэсс. Память услужливо подсказала, что теперь придется выполнять обещание, хоть и обещал в порыве невиданной душевной щедрости, а теперь вот засомневался. Но не выполнить обещанное Лейфу показалось противно, поэтому, как ни досадно, но девушку взять с собой надо. Ничего, они приятно поболтают по дороге, возможно, доберутся до Веставатнет, побродят по берегу... Он сомневался, что долгий путь и отсутствие вокруг людей вдохновят его попутчицу на еще какие-то поиски. Она устанет, и придется возвращаться домой, ну а на следующий день он уже отправится сам, в одиночестве, чтобы отыскать свою цель. Вот такой нехитрый способ выглядеть впролне приличным человеком.
   Через полчаса он уже покинул отель, оставив на столике у входа записку, что вернется поздно. Хозяйки на месте не оказалось, недолгий поиск тоже ничего не дал, поэтому Паттерсон счел все формальности исполненными. Чудесная погода и свежий ветерок встретили его на пороге. Поежившись от утренней прохлады, Лейф вдохнул полной грудью соленый морской бриз, гуляющий по широкому пространству фьорда, пригладил разлетевшиеся волосы и закинул за плечи старый рюкзак, видавший виды. Куда только ни ездил за все годы со своим хозяином этот порыжевший от солнца и загрубевший от ветра предмет! Неважно, что давно существуют более удобные сумки - они не стоят пряжки от застежки старого друга-путешественника. И вот сегодня  ему предстоит очередной поход...
   Дорога вывела Паттерсона к небольшому причалу, где они с Тэсс договорились встретиться. Здесь оказалось точно так же тихо и безлюдно, как и вчера, только солнечные зайчики плясали на деревянных опорах мостков. На воде слегка покачивались несколько лодок и пара катеров посолиднее. Один из них явно был не местный - здешние жители вряд ли нуждались в таком мощном двигателе. Это, скорее всего, какие-нибудь любители кататься по прибрежным водам, вооруженные фотоаппаратами. В последние годы таких туристов стало появляться все больше и больше. Они воображали себя великими мореплавателями, проводя отпуск на дорогущей яхте, но в реальности прячущиеся от любого мало-мальского ветра в ближайшем порту. Лейф окинул взглядом деревянные мостки и случайно заметил, что в одном из иллюминаторов заинтересовавшего его катера мелькнуло лицо. Кто-то стремительно отшатнулся от стекла, едва увидев, что на него смотрят.
   Хмыкнув, Лейф демонстративно отвернулся и стал изучать поросший лесом холм, по склону которого ползла дорога к озеру. Именно поэтому он и не сразу заметил, как возле него притормозила маленькая красная машина, на лобовом стекле которой была наклеена бабочка. Выглядела она настолько несерьёзно, что Паттерсон не обратил на неё никакого внимания: на таких катаются совсем молоденькие девчонки, недавно получившие права и еще не успевшие набраться опыта вождения. Цвет автомобиля помогал им заранее предупредить всех вокруг о своем появлении на дороге, как мухоморы предупреждают о том, что они ядовиты, окраской своих "шляпок". Но когда из нее высунулась улыбающаяся Тэсс и замахала рукой, он удивленно цокнул языком: ведь сообразила девочка! Хоть и близко озеро, но она предпочла к нему не идти, а ехать, чем экономила силы и время. Но... Но как же теперь ухитриться сделать так, чтобы она не попала к месту будущих раскопок?!.. Не просить же катать по острову...
   Мысли закружились у него в голове, а между тем предательски счастливая улыбка успела расползтись по лицу. Пришлось признаться себе: новая знакомая оказалась ему приятна. То ли простотой манер, то ли искренностью, но привычная неприязнь к пытающимся завязать с ним знакомство тихо испарилась сама по себе. Хотя, если быть честным, нежелание тащить её за собой к месту, указанному на сгоревшей карте, все-таки осталось далекой темной тучкой на горизонте.
   - Доброе утро, Лейф!
   - Да. Доброе утро.
   - Надеюсь, день получится таким же. Я подумала, что машина нам не помешает, - она перегнулась через сиденье и гостеприимно распахнула дверь для пассажира. Лишь несколько секунд посвятив сомнениям, скептически осмотрев предложенный транспорт, Лейф нырнул в салон, забросил через плечо на заднее сиденье рюкзак и весело потер руки:
   - Давненько меня не катали девушки.
   Тэсс  рассмеялась:
   - Значит, будем считать это дополнительным развлечением. Если можно ехать, почему бы не ехать?!..
   Машина тронулась, прошуршав по мелкому гравию возле причалов, выбралась на дорогу и, послушная желаниям хозяйки, прибавила скорости. Краем глаза глянув по привычке в зеркало заднего обзора, Лейф успел отметить какое-то движение на фоне блестящей на солнце воды. Чтобы внимательнее рассмотреть происходящее, пока они еще не уехали далеко, он стремительно оглянулся и увидел, как из каюты катера выскочили двое и замерли, перегнувшись через борт. Второй катер с высокой надстройкой перекрыл им вид на дорогу: пришлось вытянуть шеи с риском свалиться в холодную воду. И все было бы ничего, вот только в одном из мужчин Паттерсон узнал того самого, которого видел в лодке еще вчера из окна номера, только приехав. Тогда он решил, что местный житель ищет то ли козу, то ли собаку. А оказалось, что человек следил именно за ним. Возможно, тот искал именно единственного приезжего на этом острове. Но зачем?!,.
   Лейф нахмурился, повернув голову и скосив глаза, чтобы через заднее стекло посмотреть, что предпримут эти двое. Странно. Кто и почему за ним следит? Главное: откуда эти люди узнали, что надо следить именно за ним? Знали, зачем он здесь? От кого? У разговора с "сотрудником музея" свидетелей не было. Или... или были?
   Он еще раз перебрал в памяти обстоятельства последних часов, прошедших с момента, когда в его квартире раздался телефонный звонок. Нет, здесь нет ничего подозрительного. Но тем не менее: вот, пожалуйста! За ним следят. При этом почти не скрываются. Неужели кто-то считает его настолько идиотом, что позволяет себе так открыто контролировать все действия?! Если это кто-то, работающий на его контрагента, то обладатель нудного голоса просчитался. Одно дело, когда нанимают профессионала для выполнения до странности простой работы, но совершенно другое, когда за ним вслед еще и отправляют шпионов.
   "А если работа не такая уж и простая? - эта свежая мысль неприятно удивила его. Лейф вдруг  ощутил легкий холодок, пробежавшийся по спине. Почему-то такая простая идея не пришла ему вовремя в голову. - Если она только кажется простой? Пойди и возьми то, что лежит практически на поверхности..."
   Он еще раз бросил взгляд назад, на убегающую дорогу, но причала уже не было видно. Позади мелькали только дорожные знаки да одинокие кусты вдоль асфальта.
   - Что там такого интересного? - Тэсс успела заметить его интерес к оставленному позади берегу и теперь довольно жмурилась, постукивая пальчиками по рулю.
   - Ничего. Показалось.
   - Тролли?
   Он фыркнул, продемонстрировав ряд белоснежных зубов.
   - Они самые.
   - Здесь их видимо-невидимо, - с самым серьезным видом кивнула Тэсс. - После зимы они особенно голодны и злы. Но мы едем к священному месту, куда они не посмеют сунуться.
   - А если это совершенно особенные тролли? И они не боятся ничего?
   - Тогда мы произнесем пару заклинаний, и они окаменеют, - она едва сдерживалась, чтобы сохранять торжественно-серьезный вид. Глаза неотрывно следили за дорогой, брови были сведены, придавая девичьему личику суровый облик. Просто настоящая древнескандинавская воительница... Тэсс стрельнула глазами в сторону своего попутчика, поймала его встречный взгляд и рассмеялась. - Я так и знала, что вас ничем не напугать.
   - Я в этом не так уверен.
   - Напрасно. У нас очень тихие места. Это не столица, где полным-полно всякого народа. Здесь знают каждого.
   - Что, настолько редки приезжие?
   - Нет, но их здесь все равно не слишком много. Сюда добираются лишь любители провести пару недель в тишине, влюбленные парочки да рыбаки, останавливающиеся обычно на ночь. И все обязательно заходят в наш ресторан - без горячей еды на севере прожить трудно. И я почти наверняка вижу каждого приезжего.
   - Почти каждого? Выходит, бывают и те, кого вы не видите?
   Она легко пожала плечом:
   - Возможно... Только они меня волнуют мало.
   "А вот меня, похоже, начинают интересовать в первую очередь именно те, кто не показывался в ресторане... Или те двое - просто любопытные здешние жители?"
   * * *
  
   Они оставили машину под покровом раскидистого ясеня. Тэсс даже не стала запирать двери, махнув рукой: это же остров, кто ее возьмет?! Да и не в традициях местных красть у своих же.
   Дальше от хорошо утрамбованной под стоянку площадки по склону, спускающемуся к озеру, уже поблескивающему между деревьями, вела узкая тропинка. Всевозможная растительность так и пыталась сделать ее почти совсем незаметной. Однако, девушка уверенно шла впереди, показывая дорогу. Это лишний раз подтверждало то, что жители острова бывают у озера довольно часто, и то же самое можно сказать о приезжих в туристический сезон. Тогда какое же здесь может быть еще не обнаруженное святилище древних?! Здесь каждый метр истоптан ногами любителей природы. Лейф уже засомневался в разумности собственного приезда сюда. Скорее всего, его контрагент ошибся, тут ничего нет... Впрочем, коли уже судьба принесла его сюда, надо проверить все до конца. Вот и Тэсс, судя по всему, просто радуется подвернувшейся возможности просто прогуляться...
   Дорожка сделала еще пару поворотов, огибая особо заросшие участки, и, наконец, оборвалась, почти уперевшись в берег. Еще десятка два шагов и...
   Вид, открывшийся перед его глазами, заставил Лейфа восхищенно вздохнуть. Перед ним, словно огромное зеркало, лежала неподвижная, торжественная и величественная поверхность лесного озера, вобравшая в себя нереальную синеву утреннего неба. Кристально прозрачная вода отражала в себе дальний берег, поросший таким густым лесом, что казалось - это сплошная стена древней крепости, стоящая над окружающим безмолвием. Здесь не пели даже птицы. Тишина, царившая над покрытыми зеленым мхом камнями, была ощутима физически. Они словно попали в провал между мгновениями, когда времени совсем не существует - у Лейфа даже на миг перехватило дыхание, настолько чувствовалось в этом безмолвии нечто бессмертное. Он чуть было не попятился от края воды, ощутив внезапный прилив какой-то неестественной жути от созерцания ожившей мифической страны. Солнечные лучи вызолотили стволы корабельных сосен на противоположном берегу озера, и они стали похожи на величественные колонны, подпирающие небесный свод. Вершины уходили в совершенно нереальную вышину и терялись там, куда не хватало глаз. Ему даже на мгновение показалось, что сквозь бездонную синеву проглядывают мириады звезд. Чаша озера, узкая и длинная, напоминала огромный парадный зал, пол которого покрыт отполированным мрамором, сквозь который проглядывал иной, перевернутый мир. А еще ниже, в глубине, плыли облака.
   Показалось: в какой-то миг этот зал вдруг заполнился людьми в странных блестящих одеждах, сидящих, стоящих, спешащих по своим делам. Вдоль боковой стены появился накрытый длинный стол, над которым сам по себе парил в воздухе полог из алого бархата, с потолка спускались тяжелые полотнища знамен неведомых государств, украшенные позолотой и кистями, на стенах были развешены щиты с изображениями гербов. Солнце лилось сквозь окна, играя на миллиардах пылинок. Люди смеялись, что-то рассказывая друг другу, толпились возле стола... А в самой глубине, на возвышении, осыпанный разноцветными искрами, падающими через витражные стекла, возник в легкой сиреневой дымке простой иссиня-серый камень, очертаниями смутно напоминающий кресло с низкой спинкой...
   Паттерсон затаил дыхание и вдруг ощутил, как от этой картины, возникшей перед мысленным взором, остро и болезненно сжалось сердце, замерло, а потом заколотилось в бешеном темпе. Он с трудом втянул воздух через широко раскрытые ноздри и медленно выдохнул, пытаясь взять под контроль неожиданно взбрыкнувший организм. Чего испугался-то, что еще за новости?! На здоровье он никогда не жаловался, а тут вдруг вот такое. Лейф ошеломленно тряхнул головой, отгоняя волшебное видение, и оно послушно погасло, растворилось, оставив после себя только вполне реальное, молчаливое лесное озеро, но память услужливо подсказала: только что ему явилось нечто смутно знакомое, где-то уже виденное. То ли в кино, то ли в какой-то книге... Он еще раз зажмурился, потом резко открыл глаза: нет, вода как вода. И никакие это не колонны с резным узором из переплетенных лент на них, а обычные сосны. И нет никакого серого камня на возвышении из четырех отполированных до зеркального блеска ступенях - это просто тени.
   - Что-то случилось? - девичий голос за спиной прозвучал громче грома небесного.
   Тэсс с усмешкой смотрела на чуть ли не подпрыгнувшего от неожиданности археолога. Вся гамма чувств, отразившаяся минуту назад на его лице, не укрылась от глазастой девицы, а посему она решила его поддеть, чтобы не вел себя, как напыщенный индюк.
   - Э-э-э... просто очень красиво. Тени. Деревья...
   - Ну да, да... Сюда и едут, чтобы посмотреть на природу, - она слегка рассеянно покрутила головой, наклонилась, подобрала сухую веточку и взмахнула ей, указывая на заросли вокруг себя. - Но что мы тут собирались искать?
   - Тут - ничего Нам надо забраться немного дальше и выше.
   Вот тут-то Лейфу и вспомнилось, что он и в самом деле не на прогулку вышел. Забылся, ох, забылся, засмотревшись на сказочную красоту, даже вот померещилось нечто невероятное... Было время, когда мечтал о том, чтобы однажды забраться подальше в глушь от навязчивых коллег, то и дело пытающихся вызнать о планах на будущее, чтобы опередить и выхватить из-под нола лакомый кусочек, он любопытных журналистов, задающих изумительно глупые вопросы, просто от соседей по дому...  И - вот оно, идеальное место для отдыха. Он с тоской посмотрел в сторону зеркальной глади воды, подумав, как было бы замечательно пожить тут хотя бы год. Однако, работа есть работа - контракт подписан, и его надо выполнить. Да еще вот эта девочка... Теперь уже отвязаться от попутчицы не представлялось возможным, поэтому пришлось импровизировать на ходу, чтобы поддержать образ настоящего ученого, хотя.... какой там ученый... Он снял с плеча сумку, извлек оттуда небольшое устройство с двумя рялами кнопок, вяло потыкал пальцем в экран.
   - Это что? - она подошла поближе, заглянула через плечо.
   - Датчик.
   - Я вижу, что не кофемолка... Датчик чего?
   Лейф нехорошо на нее покосился, продолжая копаться в коробочке с экраном. Можно подумать, что они никогда навигаторов не видела!.. Тэсс только весело фыркнула, встретив его укоризненный взгляд:
   - Да ладно вам, я пошутила! Кстати, - она пнула носком ботинка попавшуюся под ноги шишку, - а вам говорили, что у вас просто фантастически красивые глаза? Такие зеленые, как вот эта вся растительность вокруг.
   Она внезапно заложила руки за спину, повернулась на носочках и неспешно направилась к воде, оставив своего спутника стоять столбом. Десяток-другой секунд Лейф простоял с открытым ртом, потом взял себя в руки и захлопнул челюсть. Еще какое-то время ушло на то, чтобы осознать: он, никогда не лезущий за словом в карман, не знает, что ответить. До сих пор репутация Паттерсона страдала по большей части от его несдержанности на язык. Он сам не знал, как это получалось: желание высказать собеседнику правду оказывалось гораздо сильнее чувства благоразумия. Потому-то его с завидным постоянством выгоняли изо всяческих научных сообществ, клубов, музеев и прочих изобретений человечества, стремящегося к сбиванию в кучу. Кучей было удобнее давать отпор тем, кто мыслил как-то иначе, и Лейфу в конце концов пришлось признать: все эти академики его просто ненавидят, придется работать в одиночку, результаты изысканий публиковать самому и защищать свои выводы, вплоть до драки. Надо отдать ему должное, Лейф умел ловко лавировать между разными группками, ведя свой виртуальный корабль истины к цели. Пока его противники спорили и ссорились, он публиковал свои провокационные выводы, вызывая следующую волну шума в научном мире, и плыл на ее гребне дальше. Так что, ставить людей в тупик неожиданными заявлениями ему было привычно и просто, но сейчас его побили его же оружием. Лейф посмотрел вслед неторопливо удаляющейся девушке.
   Обдумав произошедшее, он хмыкнул, с досадой глянул на экран тихо жужжащего прибора, и решительно зашагал вдогонку вдоль берега озера.
   Десять минут спустя они пробирались сгустившимися прибрежными зарослями. Пришлось лезть по кустам без дорожки, потому что она закончилась, дальше царила только девственная лесная чаща. Впрочем, Паттерсон шел уверенно, то и дело посматривая на навигатор, перебираясь через узловатые корни деревьев и помогая попутчице преодолевать преграды. За полчаса они  оказались на противоположной стороне озера, обойдя его по кратчайшей дороге. Теперь солнце светило им в лицо, да еще и слепило глаза, отражаясь от зеркала воды. На этом берегу оказалось намного больше камней, затрудняющих передвижение. Они были совершенно разного размера, но неизменно заросшие бархатным зеленым мхом, обвитые ползучими травами и корнями деревьев отчего оказались на редкость скользкими. Пришлось основательно замелдиться, чтобы не подвернуть ногу, иначе поход закончился бы, не успев начаться.
   Спустя час Лейф остановился, заметив, что Тэсс устала. Бросил на землю свою куртку:
   - Отдыхайте, нам еще немало предстоит пройти.
   - Спасибо, - она даже спорить не стала, немедленно села, обхватив руками колени. - Мне кажется, вы не совсем обычный археолог. Те долго собираются, потом долго спорят, долго копают землю...
   - ... и в итоге ничего не находят. Да, пожалуй, все так и есть, - он наклонил голову, рассматривая землю под ногами и невольно скрывая от любопытствующего взгляда попутчицы выражение своего лица. - Я немного другой.
   - Пожалуй, вы просто кладоискатель, - она стряхнула с руки муравья, проследив за его полетом. Попыталась поймать взгляд Лейфа, но он упрямо смотрел вниз.
   - Я - хороший специалист по средневековью, по эпохе викингов, по их сагам, быту, религии. Поиск материальных выражений тех времен - это всего лишь необходимый способ добыть доказательства.
   - И многое уже добыто?
   - Ну... немало.
   - Так что же мы ищем сегодня?
   Паттерсон рассеянно пожал плечом. Сказать ей правду? Почему бы нет...
   - Святилище. Забытое, потерянное, заброшенное древнее святилище.
   - А оно существует?
   "Вот как?.. Хороший вопрос".
   Лейф прищурился, присел поближе к Тэсс, чтобы оказаться возле ее уха, наклонился и тихо прошептал:
   - Более того, оно почти рядом.
   Тэсс слегка отстранилась, но все равно его лицо осталось очень близко. Паттерсон в упор смотрел на девушку, и теперь его глаза были такими, словно старались достать до глубины ее души. Она еще чуть-чуть подалась назад, внезапно испугавшись: мысль о том, что они тут вдвоем, а знакомы только со вчерашнего вечера, как-то не понравилась Тэсс. Да и Лейф, как специально, в этот же миг потянул руку, почти коснувшись ее лица. Она резко дернулась, попытавшись вскочить, чуть не съехала с камня, на котором устроилась на отдых. Он замер, недоуменно посмотрев на спутницу, потом улыбнулся и уронил руку:
   - Я просто хотел снять сухие сосновые иголки с вашей головы... Но теперь не буду. Пусть остаются.
   - А... Э-э-э... Простите.
   - За что? - он вернул на лицо скучающее выражение, снова сверился со своим навигатором и  оглядел плотную стену растительности перед собой. Переплетение корней и веток оптимизма не внушало. Судя по полному отсутствию даже намека на тропу, люди здесь не ходили лет триста, а то и пятьсот. - Нам, увы, туда.
   Позеленевшие стволы деревьев, скрытые густым кустарником, выглядели не слишком гостеприимно. Здесь, под кронами, царил легкий сумрак, разрываемый немногочисленными одинокими лучами утреннего солнышка. Пятна света, перемещаясь по бархатистой зелени, вспыхивали на каплях влаги и искрились всеми цветами радуги, словно лес был усыпан драгоценными камнями. Если бы еще в этой красоте была хоть какая-то дорога...
   Тэсс вздохнула, поднимаясь на ноги, отряхнула джинсы от прилипшей сухой хвои. Может быть, она уже раз сто пожалела, что напросилась в этот поход, но отступать было не в ее принципах.
   - Ведите меня, мой благородный рыцарь.
   Губы Лейфа слегка дрогнули: вот уж кто угодно, только не рыцарь...
   - Может быть, упростим общение до более традиционного "ты"?
   - Почему бы нет? Ты, - она прислушалась к звуку собственного голоса, замершего в ближайших ветвях, и кивнула. - Вот, уже получается.
   Он одобрительно кивнул, подобрал куртку, перекинул ее через плечо и театральным жестом указал на сосны, приглашая начать путь. Поначалу поверхность была почти ровной, потом постепенно начала взбираться в гору, и идти стало труднее, тем более, что приходилось то и дело что-то обходить, перешагивать, подныривать и отодвигать в сторону. Если бы не навигатор в руках Паттерсона, они бы давно начали ходить кругами. Из ориентиров остался только склон высокого холма, поросший лесом. Вверх - правильно, вниз - дорога к озеру.
   Час спустя они так устали, что, не сговариваясь, сели прямо на землю, едва появилось более-менее сухое и ровное место. Здесь уже чувствовалось, что до вершины близко, поскольку появился свежий ветерок, колышущий кроны деревьев. Вековые сосны поскрипывали, раскачиваясь, и осыпали сидящих под ними брызгами - остатками ночного тумана.
   - Ты еще не жалеешь, что пошла со мной? - Лейф сам не заметил, как извлек из кармана любимую игрушку - пробитую серебряную монетку на тонкой цепочке - и принялся совершенно бездумно крутить ее, наматывая и распуская снова. Блестящий кружочек летал в воздухе, звонко стукаясь о звенья цепочки, когда та вся оказывалась намотана на пальце, и с едва слышным свистом отправляясь в обратный путь.
   - Ни капли. Я люблю такие вылазки. Правда, удается нечасто куда-то пойти - одной страшновато.
   - Ты же сказала, что троллей тут уже нет.
   Она кивнула, глядя прямо перед собой:
   - Здесь слишком сильно ощущается присутствие... чего-то. Ты разве не чувствуешь?
   - Честно говоря, нет.
   - Честно говоря? - девушка неожиданно развернулась, оказавшись лицом к лицу с Лейфом. Уперев ладони в колени, она слегка наклонилась вперед, всматриваясь в его лицо. - Тогда чего ты испугался там, на озере?
   - Ничего.
   - Неправда.
   Что-то словно кольнуло его изнутри, какое-то очень знакомое ощущение, словно воспоминание из детства, когда во время игры кричат "Замри!" и надо остановиться в той позе, в которой тебя застала команда. Вроде бы, уже давно не дети, а привычка замирать именно от этого слова осталась...
   Лейф заставил себя удивленно поднять брови, придавая лицу выражение искреннего недоумения.
   - Тэсс, я давно не боюсь страшных сказок. Тебе показалось. Да, здесь можно снимать кино по скандинавским сагам - даже декораций не надо строить. Но это не значит, что тут живут феи и гномы. Для случайных туристов, возможно, и хороша история про тени прошлого, про призраки викингов, про камни, помнящие звуки битв. Но это было так давно... - он обхватил плечи руками и запрокинул голову, глядя в небо. - Я помню множество историй, которые пересказывают друг другу долгими зимними вечерами. Если хочешь, я могу рассказать их тебе. Уверен, ты не слышала и половины того, что удалось узнать мне. Про древних героев. Про их богов. Про прошлое и будущее, которое отражается в священных источниках, таких, как это озеро. Ты можешь сказать, что тоже слышала саги, но я могу рассказать их по-другому...
   - Как можно по-другому рассказать уже однажды случившееся? - светло-серые глаза Тэсс восторженно сверкнули.
   - А кто сказал, что это уже случилось? - как-то особенно вкрадчиво спросил он и приблизил к ней лицо, всматриваясь в зрачки, словно там можно было увидеть ответ.
   Она лишь криво улыбнулась и пожала плечом, но и глаз не отвела, на сей раз не отстранившись, не смутившись столь бесцеремонным поведением нового знакомого. Насмешливые зеленые глаза в свете утреннего солнышка блестели золотистыми искрами, тающими где-то в глубине.
   Мир словно на мгновение замер в ожидании, а потом с одной из веток, часто и громко захлопав крыльями, неожиданно снялась большая черная птица с синеватым отливом перьев и неспешно полетела в глубину леса. Судя по виду, это был довольно крупный ворон, мирно дремавший до этого в кроне дерева и побеспокоенный появлением людей. От резкого, свистящего  звука Тэсс вздрогнула, освобождаясь от наваждения, когда ее попутчик, до того выглядевший совершенно обычным туристом, вдруг заговорил возвышенным стилем, даже в голосе его появилась то ли напевность, то ли он просто понизил голос до таинственного полушепота, и это небольшое изменение почему-то совершенно очаровало ее. Но птица, так некстати сорвавшаяся с ветки, разрушила магию тайны...
   - Давай не будем терять времени. Мне ужасно интересно, что ты собрался найти в наших лесах.
   - Хорошо, - он легко поднялся и подал девушке руку. Она оперлась на нее, чтобы встать с травы. Ладонь оказалась крепкой и твердой, что было очень неожиданно для городского жителя, не привыкшего к тяжелому труду. - Ты права, надо идти. Иначе мы рискуем застрять тут до темноты. 
   Полчаса спустя, когда впереди показался гребень холма, Лейф снова сверился с навигатором, потом стал присматриваться к окружающей его стене растительности, к земле под ногами. Затем достал из рюкзака еще одно устройство, включил его, и стал медленно водить им, поворачиваясь вокруг своей оси. По черному экрану ползли какие-то цветные пятна, но Паттерсон, вероятно, понимал их значение, поскольку время от времени одобрительно хмыкал, замирал и снова продолжал вращаться. Наконец, он удовлетворенно произнес: "Ага" и уверенно направился в сторону. При этом пришлось преодолеть преграду в виде старых стволов, поваленных ветром. Перебравшись через них, нырнув под полог разросшегося орешника, он отодвинул ветки и...
   Тэсс, не отстававшая ни на шаг, даже охнула, заглянув через плечо своего попутчика. Она ожидала увидеть что угодно, но действительность оказалась совершенно ошеломляющей.
   Заросли обрывались, словно их срезали, дальше начиналась ровная, круглая, как тарелка, поляна, поросшая травой. А посередине возвышался ровный круг из камней, высотой метра два, позеленевших от времени. На той части, что была обращена внутрь, даже издалека можно было различить сложнейший узор из узлов и петель, напоминающий кружево, выше узора по кругу шла некая надпись рунами, почти стершаяся от времени. Многие знаки осыпались, некоторые заросли мхом, но оставшиеся можно было попытаться прочитать.
   - О-о-о... - девушка восхищенно потянулась к камням. - Какое чудо... Что здесь написано?
   Она поднырнула под руку Лейфа, оставив его позади, и первая вошла в круг, медленно обходя ряд гранитных монолитов, касаясь их руками и разглядывая. Паттерсон хмыкнул, но ничего не сказал, только отпустил ветки, подошел поближе, и присмотрелся. Протянул было ладонь, чтобы по привычке сначала ощутить пальцами находку, но что-то остановило его. Так и не став трогать холодный камень, уронил руку, некоторое время изучал надпись, прищурив глаза и шевеля губами. Потом перешел к соседней стеле, пробежал глазами рубленые строки. Вернулся.
   Что-то смутно знакомое проступало сквозь окружающий пейзаж. Настолько знакомое, что сводило мышцы на загривке, как будто кто-то усиленно тыкал в спину кулаком, призывая поскорее вспомнить. Где он мог видеть эти камни? Во сне? Лейф развернулся на пятке и посмотрел в сторону гор, возвышающихся по другую сторону фьорда. Он мог поклясться чем угодно, что ни разу не бывал в этих местах, но внутренний голос настойчиво шептал: ты вернулся, ты вернулся... Эти серые глыбы под ногами, высокий склон, на который они с таким трудом взобрались, деревья вокруг складывались в поразительно узнаваемую картинку, словно он видел её только вчера на чьей-то фотографии...
   Тем временем Тэсс успела сделать полный круг и подошла к нему с другой стороны.
   - Так о чем тут говорится? - маленькая ладошка погладила ближайший камень, как большую собаку.
   - Я... не совсем уверен, но похоже на сагу о происхождении миров. Несколько необычно написано, но не слишком отличается от изложенного в наших книгах. Вот тут, - он встряхнулся, сделал пару шагов и повел подбородком, указывая на один из монолитов, - нечто непривычное. Я попробую прочитать... конечно, это очень приблизительно... руны, все-таки...
   - Ладно-ладно! - обдряющим тоном поторопила его девушка. - Что бы ты ни сказал, я всё равно не смогу проверить.
   Лейф снова всмотрелся в полустертые черточки. Ощущая странное чувство пустоты, возникшей в сознании, он поискал в ней подходящие слова. Голова слегка кружилась, словно он находился на огромной высоте и парил над землей, глядя на неё сверху вниз. Необычность этого чувства отвлекала от перевода, но оно же заставило усилием воли вернуться к рунам. Как только его взгляд вернулся к тексту, пустота вернулась, затем сгустилась и приняла почти материальные формы. Ее присутствие оказалось настолько реальным, что Лейф невольно передернул плечами, словно кто-то пристально смотрел ему в спину.
   - Вот... "Мир будет разрушен, сгорит старое и родится новое, если после битвы света и тьмы..." Тут пропуск. Видишь - отколот целый кусок поверхности камня... Но этого "если" просто не должно быть! Понимаешь?
   - Не очень.
   - Ты читала саги?
   - Ну... да, давно.
   - Ты помнишь, что там говорится про конец мира?
   - Очень приблизительно.
   - Так вот, я уверяю тебя, что ни в одном источнике не существует этого "если"! Сумерки богов, как именуется конец этого мира, должны наступить. И точка. А здесь - "если".
   - Ты уверен? - Тэсс смотрела на него, как на чокнутого профессора, который внезапно обнаружил неопровержимое доказательство того, что солнце движется вокруг земли, а не наоборот, и теперь просто не представляет, что с этой находкой делать.
   - Ну да, да! Вот оно! - он шагнул к камню, ткнув пальцем в нужное слово, но неожиданно, как только его рука прикоснулась к холодной шершавой поверхности, раздался короткий треск статического разряда, и синяя искра, сорвавшись с камня, ужалила его в ладонь. - Ай!!!
   Лейф зашипел от боли. Это было настолько внезапно, что он даже не успел испугаться. Ну да, статикой его неоднократно "угощали" то шерстяные свитера, то кошки, то неудачно стоящие приборы, забытые Фрименом на столе в лаборатории... но сегодня... камни? Только спустя пару секунд у него появилась мысль, что вот только что Тэсс обошла весь круг и касалась всех монолитов, и ни один из них не отреагировал так бурно. Осторожно сделав шаг к камню, он опасливо протянул к нему ладонь. На полдороге передумал, отдернул и снова приблизил. Прикосновение - и новый разряд щелкнул его по пальцам.
   - Ах ты ж... - он замахал в воздухе кистью, с ненавистью глядя на мшистых великанов. - Это что же такое?..
   Его спутница немедленно перестала рассматривать узоры и подошла поближе. Окинув взглядом изъеденную временем поверхность, она решительно ткнула пальцем туда же, куда только что дотрагивался Паттерсон, и... ничего не произошло. Посмотрев друг на друга, они, не сговариваясь, перешли к соседней стеле и одновременно дотронулись до нее. Тэсс только пожала плечами, а Лейф снова получил чувствительный удар по пальцам.
   - Не понимаю, - он обошел камень вокруг и остановился прямо перед ним. - Может быть, дело в одежде?
   - Ну не станем же мы раздеваться догола, чтобы проверить эту теорию, - фыркнула девушка. - Пусть себе стоят. Думаю, что мы не за этим сюда приехали. Где то, что ты искал?
   - В этом и заключается главный вопрос... Я не знаю. Где-то тут. Под камнями. В центре. Где угодно, - он достал из рюкзака фотоаппарат и принялся тщательно фотографировать каменный круг, стараясь не пропустить ни одну деталь надписей. Попутно продолжал рассказывать, хоть Тэсс не просила его об этом. - Обычно, самое ценное хранилось в наиболее священном месте. Логично предположить, что этим местом должен быть центр круга. Это святилище простояло много веков нетронутым - удивительно, что его не обнаружили местные жители. Впрочем, со спутника его не видно, а просто так ходить по лесам никто не станет... Значит, есть шанс, что то, что нам нужно, еще здесь и... эй, ты что делаешь?!
   Увлекшись фотографированием и совершенно выпустив из вида свою собеседницу, он только что обнаружил, что Тэсс старательно копается прямо в центре круга, азартно выдергивая сухую траву. Она засучила рукава, чтобы было удобнее работать, и уже расчистила порядочный участок, открыв для обозрения круглую лежащую гранитную плиту с таким же узловатым узором, что и на стоящих камнях. Стряхнув ладонями с нее остатки дерна, девушка с удовлетворением указала на нее онемевшему от такого подхода к археологии Лейфу:
   - Смотри, что я нашла! Ты прав, здесь еще один камень.
   Тот только беззвучно открыл, а потом захлопнул рот. Делать было нечего, все правила и порядок проведения раскопок оказались пущены коту под хвост, поэтому он только тяжело вздохнул и присел возле плиты. Одно не могло не радовать: если века не навредили камню, то руки непрошенной помощницы тем более не смогут что-либо испортить... Но сам трогать резной гранит он не стал, вовремя вспомнив причудливое поведение стоящих плит.
   - Как приятно слышать, что кто-то признал мою правоту... Обычно, сразу начинают спорить.
   - Но ты был логичен, - она удивленно подняла брови, попутно разведя руками в классическом жесте недоумения, - оставалось только проверить. Я и проверила.
   Тэсс отряхнула ладони над снятой травой и тоже присела рядом. Их головы почти соприкоснулись, когда они попытались рассмотреть знак в центре узора, где было изображено что-то вроде угловатой петли, раскрошенной с одной стороны. Лейф наклонился еще ближе, сдул пыль с камня и одобрительно хмыкнул:
   - Это руна Дагаз. Немного подпорчена, но угадать можно. Это... символ бесконечного превращения. И вот еще одна, тут плохо видно, но она начерчена поверх первой - Гебо, божественный дар. От нее остался очень слабый след, но он есть. Если добавить немного фантазии, то можно предположить: то, что здесь скрыто, или было скрыто, бесценно...
   - Что может быть спрятано вот прямо тут, посередине?! Это же просто камень. Пустой.
   Наклонившись поближе, но по-прежнему продолжая избегать соприкосновения с камнем, Лейф, не глядя, извлек из кармана куртки увеличительное стекло и стал подробно и дотошно разглядывать поверхность, изрезанную узорами. Медленно ведя рукой над причудливой вязью, он отмечал для себя каждую микроскопическую трещинку на поверхности, стараясь не попустить ни одну в надежде обнаружить тайник, но камень выглядел монолитным.
   - А вот и нет, - шептал он, не оставляя усилий. - Я знаю, что ты тут.
   - Кто это - тут? - Тэсс тоже опустилась рядом на коленки, продолжая потихоньку разгребать слой земли с резной плиты. Пальцы скользили по узору, перелетая с одного узла на другой. - Какой же он красивый! Посмотри.
   Она освободила от слоя грязи уже достаточно большой участок, чтобы можно было судить о его редкостной красоте. Каменные ленты вились, как змеи, соединяясь в совершенно фантастическом узоре. Создавший его, наверняка обладал редкостным даром - рисунок обладал почти гипнотическим влиянием на тех, кто пытался проследить за направлением петель и переплетений. Тэсс попыталась водить глазами, следуя узору, но быстро сбилась, с досадой цокнула языком и снова занялась расчисткой. Минут через десять перед ней открылся почти двухметрового диаметра круг, украшенный сложным орнаментом, с непрерывной цепочкой рун по окружности и головами фантастических зверей по четырем сторонам света. Удовлетворенно отряхнув ладони, она еще раз попыталась отследить узор, начав с центра, где располагались две руны, начерченные на небольшом кружке. Теперь уже она вела по ленте пальцем, чтобы не сбиться. Лейф покосился на нее, но ничего не сказал, занявшись рунами, опоясывающими центральную площадку. Пока он читал, Тэсс преодолела половину своеобразного лабиринта.
   - Знаешь, - она задержала на мгновение руку, - а он и вправду какой-то... волшебный.
   - Почему? - не отрываясь от своего занятия, спросил Лейф.
   - Ну, я вот вела пальцем по рисунку. Сначала ничего не было, а сейчас мне кажется, что голова стала какой-то легкой и словно в ней что-то внутри светиться стало.
   - Легкой? - он удивленно вскинул глаза. Это было что-то новенькое. До сих пор жизнь подбрасывала только древние вещицы, вся странность которых заключалась в из возрасте или способе изготовления, но на человека они никак не влияли. Он просто рассмеялся бы в глаза тому, кто рискнул бы сказать, что нашел что-то волшебное...
   - Да. Это очень необычное ощущение. Что-то не так? - увидев мелькнувшую на лице спутника тревогу, она слегка заволновалась. - Может быть, мне это только кажется?
   - Не знаю. Нет, - теперь Паттерсон ощутил некое смутное беспокойство. Ему вдруг очень сильно захотелось бросить всё и бежать отсюда подальше, но внутренний голос настойчиво твердил, почти кричал, что все правильно, так и должно быть, надо продолжать. Пометавшись между этими двумя противоречивыми стремлениями, он решительно  встал коленом на край камня и потянулся к самому центру. - Дай-ка я тоже попробую.
   - Тебя же постоянно бьет током, - недоверчиво качнула головой Тэсс, нахмурив брови, отчего у Лейфа азарта только прибавилось. - Как же ты будешь трогать этот камень?
   - Потерплю, - зеленые глаза вспыхнули азартным огнем. На мгновение задержав ладонь возле самой поверхности, словно перед прыжком в холодную воду, он решительно ткнул всеми четырьмя пальцами в сплетение рун в центре круга и зашипел от боли, когда статическое электричество укусило его, но не отдернул руки, пока синие искры с треском пролетели между кожей и камнем, лишь глубоко вздохнул и двинул ладонь по бесконечной ленте, повторяя путь, пройденный Тэсс, лишь морщась от треска потока разрядов.
   Девушка изумленно охнула и резко откинулась назад, чуть не упав с каменного круга. Выражение ее лица жалостливым: складочка легла между сведенных домиком бровей, а губы искривились, слегка приоткрывшись. Она хотела что-то сказать, но Лейф предупреждающе поднял ладонь свободной руки: не надо, и  Тэсс послушно замерла, закусив губы и с состраданием глядя, как её спутник, кривясь от боли, продолжает вести пальцами по узору.  
   Сжав зубы, Паттерсон следовал за бесконечной петлей рисунка. Первые несколько секунд организм отчаянно требовал только одного: отнять ладонь от камня, но потом он притерпелся и неожиданно ощутил необыкновенный прилив сил. Вот только что усталость после долгого пути по лесу давала о себе знать, а вот ее уже и след простыл. От кусачих искр подушечки пальцев слегка онемели, что смягчило крайне неприятные ощущения, и дальше дело пошло как-то легче. И вправду, после половины пути в голове появилась легкость и некое пространство, которое, как пустой сосуд, стремительно стало заполняться некой информацией, которую он пока еще был не в состоянии понять. Словно открылась книга на незнакомом языке - ты видишь текст, но не знаешь, о чем он. Но с каждым мгновением язык становится все более знакомым...
   Лейф позволил себе торжествующую ухмылку. Да! Его наниматель дал совершенно верные сведения: древнее святилище до сих пор было действующим и хранило в себе нечто неведомое. И мощь этого неведомого превосходила всё, с чем Лейфу до сих пор доводилось встречаться, соответственно, цена того, что предстоит здесь обнаружить, не поддается подсчету... Знает ли об этом сам заказчик? Или для него артефакт - это только очередная музейная древность?
   Вопрос в том, что именно находится здесь и как его извлечь?
   Он вел рукой дальше, отстраненно смотря на снопы голубых всполохов, вырывающихся  из-под его пальцев. Боль прошла, осталось непривычное ощущение безграничности, почти слияния с некими глубинными силами, сошедшимися в этой точке пространства. Будто под землей находился волшебный источник, дающий ключ к бесконечности. Торжествующая улыбка коснулась его губ. О да! То, что скрывает камень, не принадлежит этому миру, оно принадлежит...
   "О чем вообще я думаю? И чем занимаюсь? - раздраженно одернул себя Лейф в попытке ухватиться за спасительное здравомыслие. - Какая-то мистическая чушь..."
   Но руку уже было просто невозможно оторвать от узора, она сама следовала ему, почти замкнув бесконечную линию, словно что-то тянуло её за собой. Рассудок яростно сопротивлялся происходящему, а тело жило само по себе, полностью игнорируя разваливающуюся на части логику.
   Наконец Лейф замкнул круг, коснувшись тех же двух рун, с которых начал, и вдруг понял смысл лежащей перед ним картинки в виде сдвоенной руны: Дагаз. Бесконечное превращение. У нее есть еще одно значение: исцеление. Страдающий позабудет о боли. Забывший - вспомнит. Он ощущал, что разум окончательно отказался подчиняться, внезапно настроившись на какую-то неведомую волну. Окружающий мир вдруг подернулся некой рябью, сдвинулся, поплыл, стал зыбким, как утренний туман. За ним проступили очертания чего-то иного, более... целостного. Лейф не смог определить словами внезапно осознанное. Было ощущение, словно ловишь сияющие в воздухе снежинки: они есть, но ускользают и тают, едва касаясь ладони. Еще полшага - и он поймет, что к чему...
   - Лейф?
   Голос Тэсс вернул его из мира грез. Вздохнув полной грудью, он неожиданно понял, что позабыл дышать, пока касался камня рукой, но, как ни странно, это не причинило ему ни малейшего дискомфорта...
   Девушка с тревогой смотрела ему в лицо:
   - Ты... прямо таки светишься. Что-то ощутил, да?
   Он молча кивнул, боясь потерять невероятное чувство. Что-то, возникшее в разуме, ощущалось почти физически - как ослепительно сияющая точка, от которой тело обрело легкость и силу одновременно. Казалось, что можно взмахнуть руками и полететь или сдвинуть вот эти камни, мрачным хороводом стоящие вокруг них. Лейф поднял глаза на свою спутницу и осознал, что легко поймет, о чем она думает, если каким-то определенным образом настроит себя, но вот незадача: знание этого самого способа пока оказалось скрыто от него самого. Да, оно существовало где-то в глубине, но словно за непробиваемым стеклом. Первая же попытка извлечь его из глубины сознания окончилась досадной неудачей, и тогда он подарил девушке ослепительную улыбку, скрыв за ней бурю эмоций, бушевавшую в душе:
   - Я просто счастлив, что наконец-то нашел то, что хотел.
   Она недоверчиво прищурилась:
   - И это всё? Проломиться сквозь лес, чтобы пощупать камень? - она с сомнением изучила его честно и прямо смотрящие глаза. - Ты темнишь.
   - Я откровенен - дальше некуда, - он встал на одно колено, театральным жестом положив руку на сердце, а потом рассмеялся, стряхивая с глаз взметнувшиеся от внезапно налетевшего порыва ветра рыжие волосы. Ему хотелось петь и прыгать, настолько весело было на душе - даже необходимость выполнить контракт до конца как-то перестала портить настроение. Единственное, что мешало Лейфу тут же осуществить желание, это скептический взгляд Тэсс, надежным якорем державший его на земле.
   Она медленно покачала головой:
   - Ой, неправда...
   Лейф открыл было рот, собравшись возразить, но вдруг понял, что не может это сделать,  будто в таком простом слове скрывался некий секретный код, имеющий власть над его поведением. Раньше он такого не замечал за собой, а сегодня уже во второй раз произнесенное девушкой коротенькое возражение словно погрузило его в вязкий клей: и хотелось продолжать вести себя точно так же, как секундой раньше, но уже не моглось...
   - Ну, хорошо. Я думаю, что мои поиски еще не завершены, - отметив промелькнувшее на лице спутницы тщательно скрываемое удовлетворение от услышанного, он и сам почувствовал облегчение. - Только я не знаю, что делать дальше. Все уперлось в этот камень, - он похлопал ладонью по граниту, отметив, что на сей раз искры уже не полетели от соприкосновения. Видимо, странный конденсатор разрядился, пока Лейф водил пальцами по рисунку на его поверхности.
   - А если то, что ты ищешь, там, под ним?
   - И как мы его поднимем? Силой мысли? - и в то же мгновение понял, что знает ответ на свой вопрос. Упав на колени и уже не заботясь о том, что джинсы стали грязными от налипших на них земли и сухой хвои, Лейф положил ладони на головы диковинных зверей, расположенных по внешней стороне круга. Нажал. И... ничего не произошло. - Быть такого не может!
   Тэсс, сложив на коленях руки, смотрела на него, как на сумасшедшего. Пришлось объясниться:
   - Я прочитал вот это, - он обвел широким жестом руническую надпись на камне, опоясывающую резной узор. Пришлось немного приврать, хоть он и в самом деле бегло просмотрел надпись, но в ней не было ни слова про тайник. - Тут говорилось о том, что прошедший весь путь обретет крылья, которые откроют ему путь. Я не сразу понял, о каких крыльях шла речь. Эти древние тексты настолько иносказательны, что порой жалеешь, что вообще связался с тайнами предков... А теперь думаю, что путь - это вот этот узор. Он заставляет сделать руками некие движения, в которых наверняка есть смысл. Как гимнастика у китайцев, как ее... - он щелкнул пальцами, вызывая в памяти название. - Да ладно, неважно... Они тоже двигаются определенным образом, чтобы разбудить в себе силы природы. Таким образом, крылья - символ либо знаний, либо дополнительных сил.
   - Либо и того, и другого одновременно. Только этот замочек, - Тэсс указала пальцем на камень, - надо отпирать вдвоем. Здесь четыре головы. А у одного человека только две руки. 
   - Да, - он прищурился, рассматривая резных зубастых тварей. Те скалились то ли насмешливо, то ли предупреждающе, но вид имели бесспорно отпугиващий. - Видимо, так...
   - Тогда почему мы ждем? - она решительно коснулась четырьмя пальцами рун в центре узора. - Давай я тоже пройду этот путь, и мы вместе откроем дверку...
   Лейф не стал возражать. Редкий случай, когда непрошеный помощник оказался просто жизненно необходим и, пока девушка почти торжественно водила рукой по каменным лентам, стараясь не сбиться на особо сложных переплетениях, он думал про то, что его заказчик знал про здешнее святилище далеко не всё. Он не только не имел представления, как получить артефакт, но и не представлял, что именно скрывается здесь, а это с каждой минутой становилось все более важным вопросом. Если бы надо было просто прийти и выкопать из земли полусгнивший ящик с какой-нибудь очередной золотой короной, то все было бы просто. Но после того, как Лейф ощутил неведомое, всего лишь прикоснувшись к хранилищу, он почти уверился: здесь лежит довольно опасная вещь, тогда становилась вполне логичной секретность, которую от него требовали. Теперь даже напущенный туман таинственности начинал обретать смысл.
   Надо обязательно посмотреть, что это, а потом думать, что делать дальше.
   - Я готова к подвигам, - Тэсс завершила круг по узору, отряхнула ладони от пыли и встала напротив Лейфа. - Пробуем открыть?
   Он молча кивнул и снова положил ладони на головы неведомых зверей. Девушка в точности повторила его позу, хоть ей и пришлось для этого упереться коленом в край камня, чтобы дотянуться туда же, куда её спутник достал легко и непринужденно, и вскинула голову. Пару секунд они молча и неподвижно смотрели друг другу в глаза, не зная, что же теперь делать дальше.
   А потом случилось невероятное.
   Мир вокруг подернулся тончайшей пеленой, смазался, как будто кто-то слегка сдвинул картинку, а зрители остались неподвижными. Едва уловимый ухом звук, похожий на далёкий гул летящего самолёта, комком невидимой ваты заложил уши.
   Время остановилось.
   Ветер, до сих пор ерошивший им волосы и гудевший в вершинах сосен, бесследно исчез. Трава, пригнутая им, замерла, словно окаменев. Звуки природы, постоянно сопутствовавшие людям, просто пропали, оставшись где-то за гранью реальности. Наступила абсолютная тишина, и  она была настолько жуткой, что Тэсс ощутила, как болезненно свело мышцы на плечах от бесплодной попытки хоть что-то услышать, кроме этого монотонного гудения:
   - Что это? - прошептала она, и ее шепот прозвучал грохотом водопада в узком горном ущелье.
   - Не знаю, - честно сознался Лейф, продолжая неотрывно глядеть ей в глаза. Некое ощущение правильности именно такого действия возникло и не покидало его с того самого мига, когда окружающий мир вдруг повёл себя столь диким образом. Объяснений этому явлению у него не было, но он был совершенно уверен, что так и надо. - По-моему, мы сделали нечто, совершенно не поддающееся описанию с точки зрения здравого смысла.
   - То есть ты хочешь сказать, что это магия, - Тэсс слегка приподняла бровь, старательно изображая вполне обоснованное сомнение, но почему-то в ее голосе не ощущалось вопроса.
   Он хмыкнул и криво улыбнулся:
   - Сколько себя помню, никогда не был склонен к вере в чудеса... Но... Не отводи глаз на всякий случай, ладно? Пока не откроем этот замок.
   Она осторожно кивнула.
   - Что делать дальше?
   - Представления не имею...
   - Может, какие-то слова надо произнести, коли уж руки заняты?
   - Или нажать посильнее.
   - Попробуем? Три-четыре... - и они одновременно сильно надавили на все четыре головы. Тэсс раздраженно фыркнула. - Нет, слишком просто. А если повернуть?
   - Как это?
   - Как открывают крышку банки, против часовой стрелки. Закрывать-то клад должны были слева направо.
   - Возможно... Так движется солнце, а оно считалось священным практически у всех народов.
   - А еще говоришь, что не веришь в сказки... Давай, крути.
   Они снова уперлись ладонями в гранитную плиту изо всех сил, подтолкнули... и многотонный камень легко, как по маслу, стронулся с места. С негромким скрипом, издаваемым попавшей в трещины пылью, круглый фрагмент плиты величественно провернулся на пару градусов, плавно приподнялся и завис в воздухе в паре десятков сантиметров над землей, словно подвешенный на невидимых тросах.
   Лейф поймал себя на том, что взирал на всё с приоткрытым от изумления ртом, при этом столь дурацкое выражение лица нисколько его самого не смущало. Захлопнув отвисшую челюсть, он нервно сглотнул. Впору было дико заорать, бросить все и, похватав вещи, умчаться с этого проклятого острова, куда глаза глядят, но он продолжал неотрывно смотреть в глаза своей спутницы, чувствуя: стоит только отвернуться, и многотонная плита рухнет обратно. Откуда он это знал - было неведомо. Так надо. Так правильно...
   Следующая мысль, пришедшая ему в голову, была о том, как теперь извлечь то, что должно находиться под плитой, и Тэсс словно услышала его:
   - Посвященных должно быть трое, - произнесла она уверенно. - Иначе не достать.
   - Похоже на то...
   - Как будем действовать?
   - Попробуй не отвернуться, что бы ни случилось. Я сяду на землю и постараюсь вытолкнуть ногой то, что там лежит.
   - А если там нет ничего?
   - Я уверен: есть.
   - И ты не боишься, что плита упадет на тебя?
   Лейф криво улыбнулся:
   - Боюсь. Но нам надо это сделать.
   - Ты так в меня веришь?
   Он едва заметно качнул головой, словно сомневался, но не хотел этого показывать:
   - Приходится верить. Не отводи глаз...
   Паттерсон медленно и осторожно сел на землю, развернулся боком, завел ногу под каменный круг и наудачу изо всей силы толкнул ею то, что могло лежать в углублении под плитой.
   Нечто блестящее с шелестом выкатилось под ноги Тэсс. Это оказалось настолько неожиданно, что она чуть было не глянула вниз, почти подчинившись совершенно естественному любопытству, лишь в последнее мгновение сообразив, чем это любопытство грозило её спутнику, и сдержала порыв опустить взгляд.
   Лейф, все еще сидящий на земле, медленно выдохнул, чувствуя, как на лицо возвращаются краски - он не просто увидел, а ощутил, как Тэсс желала увидеть то, что лежало сейчас возле ее колена, и понял, что чудом избежал кучи проблем только благодаря самообладанию своей новой знакомой. Это показалось ему удивительным, поскольку поначалу она выглядела довольно легкомысленной, как, впрочем, большинство знакомых ему женщин. Впрочем, уже в следующее мгновение ему в голову пришла вполне здравая идея: заняться своими впечатлениями попозже, наедине с собой... 
   - Бросим?
   - Нет, - голос Тэсс слегка дрожал от волнения, но она изо всех сил старалась не подавать вида, что боится позволить себе даже подумать о лежащей возле нее находке, чтобы случайно не посмотреть на неё. - Надо положить его, как было. Попробуем как-нибудь его завинтить на место...
   - Как крышку?
   - Ага. Чтобы никто не догадался, что мы тут копались.
   - Да кто ж сюда придет?!
   - Неважно. Толкай.
   Они одновременно плавно нажали на края плиты, и она послушно, медленно вращаясь, стала опускаться на свое место. Еще чуть-чуть, и со скрежещущим звуком трущегося о камень камня круг вписался в монолитный гранит, слившись с ним до полнейшей неотделимости. Пропала даже линия стыка. Даже при самом внимательном осмотре ни одна живая душа не смогла бы утверждать, что часть гранита можно каким-то способом отделить от другой части. Только после этого Лейф и Тэсс отвели друг от друга глаза, хотя Лейфу на секунду показалось, что девушка сделала это с легкой досадой. То ли губы дрогнули, то ли что еще, но то время, пока они держали друг друга взглядом, и ему тоже показалось приятным...
   Шумно выдохнув, Тэсс пошарила ладонями и, нащупав что-то узкое и длинное, раздвинула особо густую возле каменного круга траву, Теперь стало возможным осмотреть находку, блестящую в солнечных лучах настолько ярко, что пришлось прищуриться. Паттерсон одним прыжком очутился рядом, и они одновременно склонились к зеркально-серебристому металлическому жалу с белоснежной рукояткой, словно покрытой слоем инея в месте стыка. Поверх переливающейся радужным огнем гарды сверкал одинокий кроваво-красный камень редкостной чистоты и точности огранки, которая открывала все богатство оттенков алого цвета. Неведомый мастер сумел найти единственную форму, при которой смотрящий в самый центр камня видел бесконечный коридор, теряющийся во тьме. Выверенные линии клинка были настолько совершенны, что делали его не оружием, а произведением искусства.
   - Дага, - тихо произнес Лейф, задумчиво потерев подбородок.
   - Викинги - и дага? - удивилась Тэсс. - Я думала, что это довольно позднее изобретение... Особенно эта. Такая красота, хоть в музей неси...
   - Да... - он задумчиво закусил губы, не столько любуясь совершенным в своей смертельности оружием, сколько размышляя о нелепости находки. Обнаружить в святилище полуторатысячелетней древности предмет, которому на вид не исполнилось и века - настолько он хорошо выглядел. Да что там века! Казалось, дага не лежала под этим камнем и года. Серебристое, до зеркального блеска отполированное узкое жало с двумя желобками посередине не имело на себе ни следа ржавчины. Рукоятка с редкостной красоты насечкой по металлу, которую он поначалу счел похожей на снег, была девственно чиста - ни пылинки. Да и красный камень, каплей огня сиявший поверх насечки, тоже не выглядел старым. Выполненное из того же, что и клинок, металла причудливо закрученное навершие рукоятки блестело, словно было отлито только вчера.
   - Ты думаешь о том же, что и я? - девушка зябко поежилась, хотя солнце уже успело подняться высоко и светило вовсю, согревая землю.
   - Если речь идет про нелепость ситуации, то - да.
   - Видимо, это то, что тебе надо было здесь обнаружить.
   - Надо? Но она просто не должна оказаться под плитой. Похоже на чью-то глупую шутку. Хотя... - он умолк, попытавшись представить, кто и зачем сначала оставляет дагу в тайнике на покрытом лесами острове в середине фьорда, а потом просит ее найти и тайно привезти на континент. Наибольшее беспокойство ему доставлял способ, которым они с Тэсс этот тайник открыли. Совершенно невозможный способ, надо сказать...
   Все это настолько не вписывалось в рамки здравого смысла, что Лейф совершенно растерялся. Обычно мало какие находки ставили его в тупик. Ему пришлось повидать и подержать в руках различные извлеченные из земли предметы совершенно разного возраста и назначения. Оружия среди них тоже было немало, но оно, по крайней мере, соответствовало ожиданиям. Если он искал ценности в египетских песках, то ему и попадались ножи, вполне похожие на десятки уже найденных и хранящихся в музеях. Поиски в Центральной Европе, куда его не раз заносило, приносили грубые и ржавые мечи, почти раскрошившиеся от ржавчины кинжалы, кривые, со следами ковки, характерные для средних веков. Однажды его приглашали в забытый Богом и заброшенный людьми шотландский замок, сломанным зубом торчащий над скалистым берегом в краю вечных туманов - там был обнаружен удивительный клад шестнадцатого века, полный монет, оружия и украшений. Но находки ничего, кроме академического интереса, не вызвали. Они хорошо сохранились, но века все равно оставили на них след. Лейф немало поездил по Норвегии, участвуя почти во всех возможных экспедициях, раскапывающих остатки древних поселений, однако, и тут все было логично. Попадались вещицы оригинальные, красивые, необычные - земля викингов хранит немало удивительного. Ее обитатели за времена набегов успели притащить домой такое количество разнообразных диковинок со всего мира, что их хватило бы на десяток крупных музеев. Века были беспощадны к металлу, из которых изготавливалось оружие. Самые причудливые предметы все равно выглядели потрепанными. А здесь...
   Дага лежала на траве, сияя холодной и совершенной красотой.
   - Бред какой-то...
   Лейф глубоко вдохнул и взялся за белую рукоятку, в любую секунду ожидая, что его либо ударит молния, либо мир провалится в бездну, но на этот раз ничего не произошло. Единственное, что немного смутило его, это то, что оружие легло в ладонь так удобно, словно его делали по заказу именно для этой руки. Пальцы легли в едва заметные выемки, предотвращавшие скольжение. Они оказались в точности на том месте, где и должны были оказаться. Более того, появилось ощущение комфорта от того, что олицетворение смерти так уютно устроилось в ладони. Рукоятка приятно холодила, гарда не мешала движению кисти, прикрывая её. Паттерсон перебросил дагу в левую ладонь - все-таки она изначально  предназначалась  именно для левой - и поймал ее сразу так, как надо. Оружие оказалось еще и хорошо сбалансировано. Сделав пару осторожных взмахов, Лейф услышал характерный свист, издаваемый рассекаемым воздухом. Поднял руку на уровень лица, поворачивая кисть. Клинок засверкал в лучах солнца, невольно заставив залюбоваться собой.
   Он потрогал ногтем кромку: острая, как бритва.
   - Мне это нравится.
   Он покосился на Тэсс:
   - Нравится?
   - Да. Разве ты думаешь иначе? Я же вижу, как у тебя загорелись глаза, когда ты ее взял в руки.
   - Это действительно красивая штука, но... не имеющая никакого отношения к временам построения этого святилища.
   - А если ее туда положили намного позже?
   - Но зачем?!
   Лейф наклонил набок голову, рассматривая оружие.
   - Ну, например, потому, что она очень ценная.
   - Она может быть ценной только в том случае, если она намного старше самого святилища, - скептически пожала плечом Тэсс. - Ладно. Думаю, нам пора обратно. Пока дойдем... Давай посчитаем твою миссию исполненной и отправимся ужинать, иначе меня будут искать с собаками по всему острову.
   Она поднялась на ноги, отряхнув прилипшие травинки с колен, и пошла к оставленному неподалеку в траве рюкзаку. Через десяток метров оглянулась:
   - Ты идешь?
   Лейф рассеянным взглядом смотрел ей вслед. Простая мысль, в шутку высказанная девушкой, внезапно представила находку в совершенно ином свете. А ведь и вправду, к чему такая секретность, коли дело касается единственного предмета, неведомо как оказавшегося там, где ему быть не полагалось. Или наоборот: еще как полагалось! Лейфа словно подбросило на месте. Вот! Теперь все сходится: и гнусавый голос в трубке, приведший Паттерсона на край земли, и требование скрытности, и совершенно фантастический способ открытия тайника, и само место, где тайник был устроен... В священном месте, в самом его центре имел право находиться только крайне важный предмет, ценимый настолько, что его предпочли навсегда спрятать от людских глаз. И забыть. 
   Теперь только надо узнать, что это за дага.
   А для этого надо попристрастнее расспросить таинственного заказчика.
   Разумеется, сразу отдавать оружие нельзя ни за что, пусть сначала поделится информацией.
   - Иду, - решительным голосом отозвался он. Подхватив рюкзак, Лейф извлек из него свернутый непрозрачный пакет и аккуратно уложил в него находку. Пакет имел пластиковую застежку, оберегающую содержимое от сырости, если вдруг рюкзак попадал в воду. Конечно, Паттерсон знал, что с металлом ничего не случится, но предпочел не нарушать собственные правила: ценные вещи нужно хранить аккуратно. Еще предстоит решить, как именно перевезти дагу в свою лабораторию, чтобы там подробно изучить ее с помощью сканера. А пока следует убрать ее подальше от чужих глаз. Он сунул пакет на дно рюкзака, закинул его за плечи. - Только вот еще что... У меня просьба...
   Девушка понимающе закивала:
   - Никому ни слова? Мог бы не напоминать. Я думаю, если рассказать, как мы поднимали эту гранитную плиту, то нас упекут в сумасшедший дом.
   Лейф фыркнул:
   - И то верно. Об этом я как-то не подумал...
   * * *
  
   Навигатор в руке Паттерсона привел их обратно к озеру, возле которого они оставили машину. Солнце уже начинало клониться к закату, и мистическая красота этого места уже не показалась Лейфу настолько необычной, поскольку за сегодняшний день он успел насмотреться на разные чудеса. Ощущение недосягаемого знания, поселившегося в нем после того, как он провел рукой по каменному узору, слегка смазалось, однако легкая тревога по этому поводу все еще оставалась. Все-таки что-то с ним произошло совершенно нестандартное, не вписывающееся в привычное представление о мире. А вот Тэсс, сумевшая помочь ему открыть тайник, за всю дорогу так ни разу и не упомянула о странном чувстве. Видимо, от поросших мхом камней ей досталась только удивительная способность прикосновением поднимать гранитные глыбы, но сомнительно, что эта способность осталась с ней до сих пор... Скорее всего те, кто создал этот поразительный замок, рассчитывали только на разовое применение: провел пальцами по рисунку, дотронулся до звериных голов - крышка откроется, и более ничего. Интересно, как это сделано? Впрочем, если вдуматься, то странному явлению объяснений нет и быть не может. Не списывать же случившееся на какие-то чудеса!
   Ныряя под развесистые ветки деревьев и обходя заросли подлеска, он перебирал в памяти моменты, и чем дольше думал, тем больше ощущал некий азарт.
   У Лейфа уже выстроились планы, каким образом можно преподнести эту сенсацию: а крышка тайника вполне тянула именно на сенсацию. Пресс-конференция, на которой можно публично объявить о находке, переполошив всех подряд, от рядовых репортеров до маститых академиков, которые немедленно сплотятся и обзовут докладчика мистификатором. Правда, придется еще раз приехать сюда, чтобы снять видео с левитирующей крышкой тайника, но это уже мелочи. Возможно, это сможет здорово пошатнуть многие научные истины. Он мысленно ехидно улыбался: так приятно будет разворошить этот замшелый муравейник, именующий себя научным сообществом! Собратья-археологи совместно с историками бросятся в архивы: доказывать, что всё найденное - мистификация. Зловредная председательша музейного общества разразится гневной статьей в местной газетке. А как забегают физики, которые вот уже много веков подряд пытаются доказать, что чудес не бывает! Придется строить сотни новых теорий, городить глупости в тщетной попытке отыскать объяснение магии парящего камня. Еще будет весело следить за научными диспутами, наверняка с криком и шумом, переходящими в драки. Иногда эти сухари-очкарики, распаляясь, выдают такие спектакли... Пусть выходят на дуэли, вооруженные указками и ворохом исписанных формулами бумаг. А если еще сюда подтянутся любители мистики, то маленький островок, продуваемый всеми ветрами, вполне может стать на долгие годы центром внимания человечества. Древнее святилище обретет новых паломников. Ведь что нужно, чтобы скрытая в нем мощь ожила заново? Всего лишь человеческие эмоции...
   Он внезапно осознал, что последние три фразы прозвучали в его голове несколько обособленно от его собственных мыслей, словно кто-то произнес их однажды, и вот сейчас слова обрели некую материальность.
   Легкий холодок пробежался по спине Паттерсона, заставив нервно передернуть плечами и даже мимоходом оглянуться на оставшиеся позади камни, уже надежно скрывшиеся за деревьями. Оказывается, день чудес еще далеко не закончился. Откуда же взялась эта странная мысль о неведомых ресурсах, скрытых в молчаливом круге замшелых камней? Почему именно сейчас она всплыла из глубин подсознания?
   Удивительно. Еще утром он не замечал за собой ни малейшего намека на раздвоение сознания. Более того, сюда он приехал с твердой уверенностью, что странный обладатель гнусавого голоса завел его в эти дебри на краю земли совершенно напрасно, поскольку мистикой Лейф не увлекался, даже наоборот - видел в ней помеху. Есть прошлое, есть осколки керамики, есть ржавое железо из раскопок, а магии - нет. Он оглянулся на Тэсс. Девушка шла, сосредоточенно глядя себе под ноги. Как ни странно, на обратном пути она не произнесла ни слова, хотя, казалось, было о чем поговорить. То ли впечатление, произведенное на нее находкой, оказалось слишком сильным, то ли она решила отложить разговор до момента, когда под ногами появится ровная дорога, но делиться впечатлениями она не спешила.
   Съехав с последней горки, Тэсс что-то буркнула себе под нос, взмахнула руками, чтобы удержать равновесие, и удивленно остановилась, наткнувшись на протянутую ей руку. Она с сомнением покосилась на раскрытую ладонь: давненько никто не предлагал ей помощь при походах по лесам... Однако, на руку всё же оперлась, чтобы больше не рисковать на особо крутых склонах холма, отметив про себя, что опора оказалась неожиданно твердой, как стальной каркас. Лейф только внешне выглядел стройным, а на самом деле оказался сделанным из крепкого материала. Протянутая ладонь была надежней всяких перил... К тому же она еще была приятно прохладной. По пути Тэсс изредка поглядывала на своего спутника, когда считала, что он не видит ее любопытства. Он казался обыкновенным, из нестандартного обнаружились лишь слишком зеленые глаза, да еще что-то такое неуловимое, что не давало покоя её любопытству. Определить свои ощущения словами она так и не смогла, с легким сердцем отложив раздумья на потом.
   Так, перепрыгивая с камня на камень, они постепенно спускались с высокого каменного "лба", на самом верху которого остались таинственные камни. Довольно быстро отыскали оставленную под деревьями машину - ее и в самом деле никто не тронул.
   Лейф вежливо подождал, пока хозяйка сядет за руль, и только потом занял свое место. Тэсс склонилась к приборам и вдруг негромко произнесла:
   - Посмотри-ка сюда.
   - Что случилось?
   - Посмотри, - с легким нажимом произнесла она, глядя куда-то вниз.
   Он опустил глаза, но ничего не увидел.
   - Где?
   - Срочно сделай вид, что тебе интересно.
   - Что...
   - Не поднимай головы.
   - Хорошо-хорошо... а...
   - Помолчи.
   Паттерсон застыл с открытым ртом, потом сообразил, что глупо выглядит, и рот закрыл. Минуту спустя Тэсс осторожно подняла голову и глянула куда-то в сторону озера, откинулась на спинку сиденья, защелкнула страховочный ремень и завела машину. Мотор издал глухое урчание, эхом прокатившееся по молчаливому берегу, распугивая лесную тишину.
   - И все же, что случилось?
   - За нами следят, - она бросила взгляд в зеркало и тронулась с места. - Сейчас я разверну машину, и ты их увидишь. На берегу есть упавшая сосна, ищи около нее.
   - А если это простые туристы?
   - Простые туристы не ныряют лососем в укрытие, едва видят парочку, вышедшую из леса.
   Лейф чуть не поперхнулся, услышав такое сравнение. Смеяться, правда, не стал, поскольку повод был совершенно не смешной. Про слежку он подумал еще утром, но вот когда ее замечает даже простая официантка, проблема становится не просто раздражающей. Посему он последовал совету, попутно небрежно окинув взглядом озеро. Всё верно: двое прятались за упавшим деревом, причем оба были теми самыми, которые "проводили" их в дорогу утром.
   - Ты их знаешь?
   - Впервые вижу. Это не местные.
   - Мне их появление не слишком нравится...
   - Мне тоже, но они нас явно ждали. Не вижу, на чем они приехали. Возможно, просто пришли. Если так, то у нас есть фора в виде моей машины.
   - Так воспользуемся ею! - кивнул Лейф.
   И Тэсс вдавила педаль в пол....
   * * *
  
   Только запершись в своем номере, Паттерсон позволил себе облегченно выдохнуть. Уже темнело, когда он вернулся из таверны, куда Тэсс затащила его почти силой. Она уверяла, что сейчас лучше всего попасться на глаза как можно большему количеству людей, чтобы среди множества знакомых ей лиц незнакомцы выглядели белыми воронами.
   Они поужинали в компании нескольких местных жителей, обсуждавших за столом подробности какого-то матча. Девушка даже высказала пару мыслей насчет игры команд, словно сама видела матч. Как оказалось, она угадала, и шумная компания выразила бурное одобрение ее высказыванию. Видимо, помощницу хозяйки заведения тут давно и хорошо знали и радовались ее присутствию. Тэсс немедленно представила своим знакомым Лейфа, не упоминая его профессиональные интересы. Сказала, что ездили по острову, смотрели на природу. Плечистые дядьки одобрительно загудели, наперебой советуя, что еще можно посетить в окрестностях. Они улыбались, хлопая Лейфа по спине, угощали пивом, и через четверть часа он уже стал совершенно своим среди этих людей, потихоньку оттаивая. Чем больше отличалась местная компания от привычного окружения, тем легче становилось у него на душе и тем охотнее он разговаривал с совершенно незнакомыми людьми. Даже рассказал пару историй из жизни большого города, вызвав волну дружного хохота. Островитяне оказались общительны и добродушны - один из них, назвавшийся Ларсом, даже вызвался покатать гостя завтра утром на своей лодке. Лейф предложение принял, подумав, что появляется шанс поближе осмотреть подозрительный катер, с которого сегодня утром за ним наблюдали.
   Что самое интересное, Лейф постепенно стал ощущать некое смутное удовольствие от того, как радуются его рассказам и шуткам все эти совершенно незнакомые ему люди. Если некоторое время назад общество большого количества шумного народа ему совершенно не нравилось, и он сознательно избегал находиться подолгу в таких компаниях, то сегодня что-то изменилось. Хотелось быть в центре внимания, и что-то подсказывало, что так и должно быть, потому что так уже неоднократно бывало.
   Прогуляв почти до темноты, они расстались с легким оттенком сожаления, что день слишком быстро закончился. Тэсс помахала ему на прощание рукой и отправилась домой, даже не попытавшись хоть как-то пококетничать. Привычно произнеся пару ничего не значащих комплиментов на прощание, Паттерсон слегка удивился: обычно женщины активно пытались привлечь его внимание, напрашиваясь на долгие проводы, а то и на продолжение вечера в каком-нибудь уютном уголке. Но сегодня поистине был день чудес - неоднократно приводившее его в чужие постели обаяние, как ему хотелось верить, или известность, как это скорее всего и было на самом деле, на сей раз пропали впустую. Глядя вслед уходящей в ночь девочке в мешковатой куртке, он задумчиво обкусывал ноготь, совершенно забыв о грязи на руках, и думал, что на сей раз пошло не так...
   Ключ от номера лежал там, где его и оставили утром. Хозяйка отеля отсутствовала. Пришлось самому разбираться с тонкостями обустройства обогревателя в номере - ночи пока еще были прохладными, но наконец техника подчинилась, и помещение стало постепенно приобретать пригодную для жизни атмосферу.
   Он задернул шторы, едва сдержав себя от желания на всякий случай присмотреться к утонувшему в темноте берегу - нет ли там тех двух подозрительных типов, что преследовали его все утро - и включил настольную лампочку. Желтый круг света упал на стол, погружая оставшуюся часть комнаты в таинственный сумрак.
   Лейф принес рюкзак, вытряхнул из него свою находку. Увесистый пакет с тихим шелестом выехал из самой глубины и глухо стукнулся о столешницу. Подтащив стул, Паттерсон сел поудобнее, деловито размял пальцы, развернул упаковку и извлек дагу.
   В электрическом освещении она уже не выглядела такой мистически-грозной, как там, в лесу, под открытым небом, словно часть ее силы осталась возле каменного круга. Однако насечка переливалась все такими же радужными искрами, и Лейф поднес ее к лампе, чтобы повнимательнее рассмотреть. Свет дробился на мельчайших гранях, слепя глаза и разбрасывая вокруг разноцветные блики. Он прищурил глаза, сосредотачиваясь. Поворачивая оружие то вправо, то влево, вскоре ему все же удалось увидеть кое-что любопытное, отчего он полез в сумку и достал верного друга - увеличительное стекло. Поднеся его к рукоятке и слегка подвигав, улавливая в фокус линзы свою находку, Лейф хмыкнул и одними губами произнес нечто не слишком литературное, благо вокруг никого больше не было: на клинке оказалась не просто насечка! Перед ним во всей своей красе предстал плотно набитый текст. Коротенькие штрихи, складывающиеся в буквы, для простого глаза выглядели красивым декором, но на самом деле несли в себе смысл. Всмотревшись, он прочитал тот же самый текст, который видел сегодня на гранитных монолитах в святилище, только здесь практически не было пропусков, появившихся под разрушительным влиянием времени... Текст змеился вокруг рукоятки по спирали, значки складывались в узор, постепенно уменьшаясь до размера пылинки и становясь к концу совершенно нечитаемыми. Тут уже даже подручные средства оказались бессильны.
   Лейф медленно положил дагу на стол и уставился на нее, словно это был не простой кусок металла, а нечто живое, да еще и опасное впридачу. Неужели все-таки Тэсс оказалась права, и дага старше камней, среди которых была спрятана?.. Но такого не могло быть. Невозможно! Качество изготовления оружия явно указывало на то, что оно сделано с применением высокоточного оборудования и довольно высоких технологий, но тогда кто и зачем положил ее под плиту?!
   Он схватил свой сотовый телефон, почти не глядя набрал номер, откинулся на спинку стула и стал ждать. Череда долгих гудков могла означать только то, что его приятеля не было дома. Обычно, это время - Лейф сверился с часами - тот проводил в обществе таких же любителей ночной жизни, где-нибудь в баре. А там шумно. Паттерсон бросил телефон на стол и снова взялся за дагу.
   Она выглядела просто потрясающе. Не являясь восторженным ценителем оружия, Лейф, тем не менее, отметил совершенство изготовления клинка. Это сразу бросалось в глаза: ничего лишнего, все практично и функционально, однако, мастер нашел способ придать вещи нечто, заставлявшее любоваться ею. Как магнит, зеркальный металл притягивал взгляд. Чуть длиннее, чуть короче - и уже уравновешенность пропорций была бы нарушена.
   Паттерсон аккуратно обхватил ладонью рукоять, и снова не мог не отметить про себя: оружие идеально лежало в его руке, будто вросло в нее, став единым целым. Так комфортно он себя еще никогда не чувствовал. Чем дольше дага находилась у него в кулаке, тем сильнее становилось ощущение уверенности и защищенности, а после вдобавок ко всему возникла смутная уверенность, что нечто подобное он уже испытывал в прошлом. Что-то было знакомое в памяти, но ускользало рыбкой, как только появлялось желание припомнить детали...
   Он встал, подошел к большому настенному зеркалу, повернулся боком, замахнулся. Нет, не так... Отражение послушно повторяло довольно неуклюжие движения. Лейф зажмурился, представив, что он не один, а с противником, позволил телу принять наиболее логичную позу и открыл глаза. Да! Вот теперь что-то есть... Он сделал скользящий шаг назад, отвел правую руку с оружием в сторону, снова выбросил ее вперед, атакуя. И вдруг ощутил, как тело само совершило какой-то невероятный поворот, молниеносно метнувшись в сторону воображаемого противника. Дага рассекла воздух со свистом, пролетев в сантиметре от поверхности зеркала, развернулась в отработанном движении и скользнула вниз-назад, совершая еще один удар, как будто позади Лейфа находился второй враг. Одновременно, не отдавая себе отчета в том, что делает, он метнулся к полу, будто уходя от ответной атаки, а клинок перелетел одним точным броском в левую ладонь и ударил уже третьего противника. Все это произошло настолько стремительно, что Паттерсон едва не задохнулся от внезапно оживших ощущений. Он замер, почти припав к натертым до зеркального блеска доскам, и медленно поднял голову, встретив глазами взгляд собственного отражения в зеркале.
   Из сумрака на него смотрел совсем другой человек. Не тот, который только что двумя пальцами опасливо едва касался белой рукоятки находки. И не тот, который сегодня шел по заросшему лесом холму к древнему святилищу, думая лишь о том, чтобы побыстрее отвязаться от не слишком интересного дела. И уж совсем не тот, который вчера раздраженно слушал бубнящий голос в телефонной трубке, приведший его сюда... Растрепавшиеся волосы упали на лицо, скрыв вспыхнувший в глазах золотистый огонь. На губах поселилась хищная улыбка, почти оскал, тени легли на заострившиеся скулы, делая лицо жестким и отстраненным. Тело замерло в незавершенном движении смертельно опасного обороняющегося существа, знавшего толк в холодном оружии и владеющего им с изяществом и легкостью опытного профессионала. Лейф внезапно понял, что умеет и всегда умел обращаться именно с этим клинком. Дага была его самым верным помощником во всех передрягах...
   Что-то сдвинулось в сознании, сняв защитный покров с шокирующего воспоминания: он владел этим узким и длинным кинжалом лучше всех...
   Всех - кого?..
   Паттерсон плавно поднялся, не отводя взгляда от зеркала. Оно ничего не могло подсказать, но в отточенности движений, которые он успел отметить, виделось что-то убедительно-знакомое, почти на грани вспоминания.
   И тут в тишине раздался звонок - ожил забытый на столе сотовый телефон.
   Лейф, все еще полный неведомых ощущений, посмотрел на него, как на совершенно незнакомый предмет, а потом вспомнил: ах да, он же сам первый звонил приятелю...
   - Дэннис? Надеюсь, я тебя не разбудил...
   В трубке немедленно раздался жизнерадостный хохот:
   - Нет, дружище, вот если бы ты позвонил в обед - тогда да...
   - Мне нужна твоя помощь, Дэн.
   - Всегда рад. Приехать?
   - Н-нет, я не дома... Но думаю, что завтра к вечеру вернусь. Я бы хотел, чтобы ты поискал что-нибудь о дагах. О материалах, о мастерах, о чем угодно. Ты знаешь хоть кого-то, кто понимает в этом железе толк?
   - Если постараться, то найду. А что, ты увлекся боем на ножах?
   - Похоже, да, - Лейф усмехнулся, рассматривая оружие, которое продолжал сжимать в ладони. Рукоятка приятно холодила руку. - Мне попался интересный экземплярчик. Хочу понять, что это такое. Посмотреть на сканере. Ты сможешь без меня завтра запустить калибровку?
   - Только когда проснусь. А проснусь я к обеду.
   - Ты настоящий друг, Фримен. Я верю в твои таланты.
   - Для тебя готов на любой подвиг, - фыркнул Дэннис.
   - Увидимся завтра...
   Трубка весело хрюкнула и умолкла.
   Паттерсон вернулся к брошенному на столе рюкзаку, взялся было за пакет, в котором принес дагу, но потом неожиданно передумал убирать ее туда. Грозному оружию не место в пакете для завтраков... Он осторожно положил кинжал на стол, потом набросил поверх него куртку. И только после этого стал собираться лечь в постель.
   * * *
  
   Фримен встретил его таким радостным воплем, как будто они не виделись лет десять. На самом-то деле в последний раз они общались неделю назад, рассматривая очередную находку пятнадцатого века, привезенную Лейфом из Италии. Бронзовая ручка от какой-то чаши поразила их тонким литьем. Фигуры зверей и птиц, из которых она состояла, были достойны восхищения и вполне годились лдя того, чтобы заработать на них немного денег на антикварном аукционе. После детального заключения, выданного Паттерсоном для одного из музеев, за судьбу куска бронзы можно было не волноваться: она займет достойное место в какой-нибудь экспозиции.
   А сегодня Дэннис успел включить громоздкий сканер и сварить крепкий кофе в ожидании обещанного приезда приятеля. Видимо, он уже давно сидел в квартире, совмещенной с лабораторией - на столе стояла коробка с половиной пиццы. Пиццу Дэннис просто обожал, а посему не смог отказаться от любимого блюда даже тогда, когда обещание сюрприза подогревало его азарт.
   - Наконец-то! - он раскрыл объятия навстречу Лейфу, сгреб его в медвежью охапку и похлопал по спине. - Давай сюда свою находку. Я уже весь извелся в ожидании.
   Тот растянул губы в улыбке и слегка отстранился от приятеля, ответив на приветствие таким же похлопыванием. Однажды он пытался объяснить Дэннису, что терпеть не может вот такие объятия, но Фримен искренне не понимал, почему так, и продолжал обниматься при встрече. Пришлось принять это, как странность друга, и смириться.
   - Можно мне хотя бы переодеться после дороги?
   - О чем речь?! - восхитился Фримен. Его немного шумный стиль общения не только не мешал, а даже придавал особый шарм этому рослому, русоволосому мужчине со слегка покореженным от старого перелома носом и веселыми серыми глазами. В манерах Дэнниса не было ни капли изящества, зато он всегда становился душой любой компании, ухитряясь разгонять скуку и официальное занудство. Поначалу бурная активность нового знакомого смущала Паттерсона, не любившего выражать свои чувства так явно, но какое-то время спустя он привык и даже стал получать удовольствие, наблюдая, как его друг гоняет тоску и скуку на официальных приемах и вечеринках. - Ты иди, а рюкзачок-то оставь мне... Я его посторожу.
   - Откуда ты знаешь, что его надо сторожить? - Лейф улыбнулся, опуская свою ношу на диванчик возле окна.
   - Конечно, надо! - Дэннис даже потер ладони от предвкушения. - Давай его сюда.
   - Как хочешь, - Лейф пожал плечами, взмахом руки указав на рюкзак. - Вот он. А я вернусь через четверть часа.
   С этими словами он лихо развернулся на пятке и отправился в соседнюю комнату сначала к гардеробу, а потом в душ. 
   Дождавшись, когда зашумела вода, Дэннис хрюкнул от восторга и безо всякого зазрения совести высыпал на диван содержимое рюкзака...
   Ровно пятнадцать минут спустя Лейф появился на пороге лаборатории, сияя чистотой, в новых джинсах и белой майке, на фоне которой он выглядел только что вернувшимся с морского курорта. Расчесав и завязав в толстенный "хвост" свои медно-рыжие кудри, он растерял свой торжественный "дорожный" вид, избавившись от черного костюма и холодного выражения лица. Помахивая полотенцем, он остановился посреди комнаты и с интересом воззрился на приятеля.
   Вид у Дэнниса был скорбный. Он сидел над разворошенным рюкзаком, ранее заполненным ношеной одеждой, а теперь разбросанной вокруг сидящего на диванчике Фримена. Лицо его выражало вселенскую печаль, как у человека, обманутого в самых радужных ожиданиях.
   - Ну что, - вкрадчиво поинтересовался Паттерсон, - не нашёл?
   Тот набычился:
   - Ты мне соврал.
   - Я? - Лейф был сама оскорбленная невинность. - Нет.
   - Ты сказал...
   - Я ничего не говорил про то, что надо копаться в сумке, - он назидательно поднял указательный палец. - Ты хотел сторожить рюкзак. Ты его и получил.
   - Я тебя, лжеца, вот прямо сейчас придушу! - с наигранной яростью Дэннис метнулся навстречу другу, целясь растопыренными лапищами куда-то ему в горло, но Лейф давным-давно прекрасно знал, чего можно ожидать от этого человека, а поэтому ни на секунду не задержался на месте, легко ускользнув под защиту стола. Фримен издал боевой клич и кинулся вдогонку, но Лейфа оказалось не так-то легко поймать - он стремительно поменял местоположение, оставив между собой и приятелем рабочий стол с расстеленной на нем картой.
   Еще пару минут они носились вокруг различных предметов мебели, сосредоточенно сопя и скользя на поворотах. Со стороны зрелище напоминало сцену из комедийного фильма про какого-нибудь мелкого воришку, забравшегося в магазин, и охранника, пытающегося того поймать. Но силы оказались равны, и приятели, тяжело дыша, наконец-то остановились. Причем, в точно том же месте, с которого и начали играть в догонялки.
   - Ну... давай... что ты там привёз? - Дэннис уперся ладонями в колени и стоял, наклонившись вперед, пытаясь восстановить дыхание.
   Лейф ухмыльнулся и, неспешно заведя правую руку за спину, извлек откуда-то из-за плеча серебристую дагу. Зеркальная поверхность металла сверкнула в лучах вечернего солнца, падающего через раскрытое окно, а россыпь алых искр от красного камня на гарде заиграла на стенах.
   Дэннис ахнул и мгновенно позабыл все обиды. Ошеломленно глядя на оружие, он сделал несколько шагов вперед и остановился, не веря своим глазам, потом нерешительно протянул вперед обе руки ладонями вверх, и Лейф торжественно положил на них свою находку.
   Фримен взял дагу так осторожно, словно она была из тончайшего стекла и могла разбиться от малейшего неосторожного движения. Кончиками пальцев он придерживал ее за эфес и края лезвия, поворачивая в солнечном свете, и восхищенно оглядывал малейшие изгибы поверхности. Затем перехватил ладонью рукоятку, взвесил в руке, снова оглядел со всех сторон и, наконец, воззрился на Паттерсона сияющими глазами:
   - Лейф, это... божественно! Это просто совершенство! - его голос дрогнул. - Я не видел ничего более идеального...
   - Ну, уж...
   - Нет! - он порывисто шагнул окну, ближе к свету, и еще раз повернул перед собой клинок, любуясь им. - Поверь мне, эта вещь бесценна.
   Паттерсон тем временем отвернулся к сканеру, позволив приятелю без помех восхищаться оружием. Насколько ему было известно, Фримен знал толк в красивых и функциональных орудиях убийства. Шумный весельчак, когда речь заходила о холодном оружии, мгновенно обретал серьезность высокооплачиваемого юриста. Он хранил в памяти множество деталей, по которым уверенно отличал посредственную поделку от качественной вещи. И именно на это его свойство и рассчитывал Лейф, пригласив приятеля посмотреть находку.
   Щелкая кнопками на сканере, он поглядывал через плечо на Дэнниса. Тот уже осмелел и стал чуть ли не носом тыкаться в острейшее лезвие, рассматривать стыковку гарды и рукоятки, удивленно вздергивая брови при каждой новой детали, обнаруженной при осмотре. Взвесив дагу на руке, Фримен попытался согнуть жало, но потерпел неудачу - металл не согнулся ни на микрон.
   - Лейф, - он отошел от окна и протянул оружие. - Где ты это взял?
   - На острове Секкен, в Норвегии.
   - Только честно: как тебя туда занесло? 
   Пожав плечами, Лейф неопределенно хмыкнул и замялся. Сказать правду ему было нельзя, а врать не хотелось.
   - Контракт, Дэн. Больше ничего не могу сказать.
   Тот кивнул, соглашаясь:
   - Понимаю. Но зачем тебе современное изделие?
   - Современное? - глаза Лейфа слегка прищурились. - Я нашел его в таком месте, где вряд ли кому-то придет в голову прятать новодел, а потом гнать за ним меня. Как ты думаешь, сколько лет этой штуковине?
   - Судя по обработке металла - не более десяти.
   - Вот и проверим. Клади сюда.
   Он выдвинул стеклянную полочку, освещенную парой ярких светильников, над которой нависала странная конструкция с кучей проводов. Затем Лейф повернулся к столу, придвинул к себе ноутбук и запустил программу сканирования. Пока над дагой неспешно перемещалась целая армия датчиков, снимая всевозможные характеристики, он расслабленно смотрел на экран, наблюдая за процессом. Минут через пять Паттерсон заинтересованно придвинулся поближе и запросил повторное, более подробное обследование края лезвия. Прибор издал деловитое жужжание, выдвинув пару дополнительных щупов, которые стали старательно исследовать острейший край даги.
   Изредка тыкая в разные кнопки, он перемещал датчики вдоль лезвия, то останавливая их, то отодвигая, чтобы получить более общую картинку. Потоки цифр в изобилии мелькали на мониторе, сливаясь в дичайшем хаосе.
   - Смотри, - он повернул экран к Дэннису. - Я еще нигде такого не видел. Похоже, что наша красавица сделана по принципу слоеного пирога.
   - Булат, - подсказал тот, - есть такой способ ковки, когда слои металла настолько тонки, что поверхность выглядит, как пятно нефти в воде. Но тут все не так.
   - Угу, - Лейф увеличил изображение. - Поверхность-то серебристо-зеркальная... Выглядит так, словно ее наращивали, слой за слоем. А саму режущую поверхность просто насадили поверх всего, заточив до атомарной толщины. У меня не электронный микроскоп, я не могу сказать точнее. Но измерения толщины внушают уважение: так тонко наточить невозможно. Это какие-то совершенно иные технологии изготовления клинка...
   - Я ж говорю - современная вещь.
   - Дэннис, я тебя уверяю: такое даже современными средствами сделать проблематично. И к чему ее было прятать в такой глуши?! - он пожал плечами, потыкал  клавиатуру, включая следующую стадию сканирования. Теперь из громоздкого ящика выдвинулись спектрометр, лазер и некие электроды. Тональность шума, издаваемого прибором, сменилась на комариный писк и шипение.
   Паттерсон повернул к себе ноутбук, подпер подбородок кулаком и замер, время от времени издавая удивленное хмыканье. Данные, появляющиеся на экране, вообще не лезли ни в какие рамки. При относительно небольшом весе предмета прибор вычислил совершенно фантастически высокую плотность материала. Сплав, из которого сделали дагу, вообще не поддавался анализу - очевидным были только титан и вольфрам. Затем появились следы химически чистого железа, которое можно было встретить только в метеоритах. Затем и вовсе замелькали уж совсем невероятные добавки тяжелых элементов. Лейф немедленно запросил данные по радиоактивности, но ответ оказался успокоительно-отрицательным. Оружие ничего не излучало в опасном для жизни диапазоне. Зато неожиданно датчики засекли всплеск электромагнитного поля вокруг лезвия. Он дал команду отодвинуть электроды подальше, и активность спала, словно оружие реагировало на наличие заряженных проводников вокруг себя.
   - Странно оно себя ведет, - задумчиво оценил Фримен, обойдя вокруг сканера и остановившись за плечом приятеля, откуда было лучше всего видно результаты экспресс-анализа на экране. - Словно живое.
   Он в задумчивости потер подбородок, что-то прикидывая в уме, потом пощелкал выключателем: лазер испустил серию световых импульсов, попавших как раз в алый камень в гарде. В ответ на поверхности даги возникли некие блуждающие поля, немедленно зарегистрированные всеми датчиками электрической активности, но ликвидировавшиеся, едва выключился свет. Дэннис издал радостный возглас, снова включил лазер и постепенно стал наращивать мощность луча, не переставая то и дело посматривать на экран ноутбука. Приборы немедленно отметили рост показаний, сменившийся пульсацией, а спустя десяток секунд послышался тонкий звенящий звук.
   - Она вибрирует, - почти шепотом произнес Лейф. - Она вибрирует от луча света, Дэн!
   - Мистика какая-то, - отозвался тот.
   - И, похоже, заряжается, как конденсатор.
   - С чего ты взял?
   - Чувствую, - одними губами произнес Паттерсон, не сводя глаз с даги. - Не знаю как, но я почему-то это всей кожей чувствую...
   Металл в том месте, где его касалась ярко-зеленая точка лазерного луча, словно слегка прогнулся и пошел волнами, как поверхность воды от брошенного в нее камня. Однако, датчики не зарегистрировали никаких изменений формы предмета. А вот само тело клинка, сплав, из которого он был создан, звенел на такой высокой ноте, что звук был уже едва слышен и продолжал повышаться.
   Лейф протянул было руку, чтобы на всякий случай еще подальше убрать от даги два щупа, как вдруг она вспыхнула ослепительно белым светом. С оглушительным треском с ее поверхности сорвался то ли электрический разряд, то ли лоскут плазмы, и с невероятной силой врезался в наиболее близкое нему остриё щупа, охватив его сияющим ореолом. Миг - и толстенный металлический стержень просто испарился с коротким хлопком, а на его месте остался лишь жалкий дымящийся огрызок...
   Приятели даже не успели отшатнуться, на минуту превратившись в олицетворение священного ужаса, с выпученными глазами и полуоткрытыми ртами взирая на изящный клинок, как ни в чем ни бывало лежащий перед ними.
   - Ты это видел?! - первым пришел в себя Дэннис. - Да таким залпом можно запросто смести танк... а у нее даже не повысилась температура поверхности! Шибанула зарядом и лежит себе дальше...
   Только сейчас Лейф вспомнил, что надо бы начать дышать. Шумно вдохнул и задумчиво потер подбородок, не сводя глаз с удивительной находки. Самое поразительное, что ему, начиная с предыдущей минуты, всё меньше и меньше хотелось звонить обладателю гнусавого голоса и передавать оружие. Как-то оно сумело настолько привязать к себе, что заключенный договор казался всё более бессмысленным. Можно было попытаться сослаться на необходимость детального изучения уникальной вещицы, но Паттерсон где-то в глубине души понимал, что это не примут за аргумент... Тем более, дага обнаружила просто фантастические свойства. Теперь уже Лейфу начало казаться, что заказчик заранее знал, что вот так и будет, ведь он не стал организовывать крупную экспедицию и не предполагал, что исполнитель на скорую руку возьмется анализировать находку. Казалось бы: древнее святилище, почти целиком сохранившийся уникальный текст на камнях, да еще и совершенно невероятный тайник - это тянуло на не просто сенсацию, это был шаг в неведомое! И вот пожалуйста: Лейф едет туда один. Один! Без шума и сопровождения, наскоро, вооружившись только обрывками информации о местонахождении, более похожими на фрагмент детской сказки. Ему было поручено не изучать ничего, а только забрать из тайника некий артефакт и привезти его.
   Вот она, первая ошибка. Сотрудник музея просто не мог, не имел права оставить в безвестности древние камни! Однако, так было задумано. Скорее всего, его контрагент либо коллекционер диковинных вещиц, либо поставщик на черный рынок редких штучек, либо...
   От пришедшей в голову мысли Лейфу вдруг стало как-то не по себе. Еще вспомнились два странных типа, следившие за ним. В день отъезда он их не видел, катер тоже исчез, но ощущение, что с тебя не сводят глаз, оставалось постоянно. Он почувствовал, что ладони потихоньку становятся холодными и влажными, и незаметно вытер их о джинсы, но, видимо, выражение лица всё-таки выдало его переживания, поскольку Дэннис неожиданно прервал поток восторгов и с изумлением уставился на приятеля:
   - Эй, ты здоров?
   - Разумеется, - Лейф постарался растянуть губы в улыбке, но глаза по-прежнему не улыбались.
   - Ты внезапно стал белее снега. Я подумал, уж не случилось ли чего...
   "Случилось, - подумал Паттерсон. - Еще как случилось! Я крепко влип..."
   А вслух сказал:
   - Я представил, что будет, если она вот так сверкнет в чьих-то руках...
   Меньше всего он ожидал, что Фримен воспримет фразу буквально. Решительности тому было не занимать, поэтому он без промедления цапнул дагу за рукоять и повернул её острием вверх.
   - Включи лазер, - махнул он рукой Лейфу, поднося клинок к второму оставшемуся в целости и сохранности щупу.
   - Эй, ты решил покончить жизнь самоубийством или окончательно угробить мой сканер?
   - Давай! - уперся тот.
   - Дэн, это не лучшая идея.
   - А как еще проверить?!
   - А оно надо: проверять?
   Они уставились друг на друга, полные решимости не сдавать позиций. После доброго десятка секунд пристального сверления друг друга глазами, Фримен сдался.
   - Ну, ладно. Как думаешь, что еще прячет в себе эта штука?
   - Кроме рунического текста - не знаю.
   - Попробуем установить возраст?
   - Ты ж сказал: лет десять.
   - Ну... - Дэннис широко развел руками, словно признаваясь, что сказать-то сказал...
   - Тогда попробуем? Времени, впрочем, понадобится побольше...
   - Так мы ж не спешим никуда. Или спешим? - он постарался заглянуть в лицо друга. Но Лейф уже отвернулся от Дэнниса, сделав вид, что занимается запуском очередной программы. - Что ты от меня скрываешь, а? - Фримен поймал Лейфа за плечо и развернул к себе. Теперь тому уже было некуда прятаться. - Давай, выкладывай.
   Помявшись, Паттерсон собрал волю в кулак и признался:
   - Не хотел говорить. Не знаю, к чему приведет это всё...
   - Ну?
   - Я... встретил там девушку, - он поднял на приятеля совершенно честные глаза. Лейф и сам не знал, с чего бы его вдруг дёрнуло вспомнить про Тэсс, ведь она утром следующего дня даже не появилась в ресторанчике, куда он специально вернулся, чтобы поговорить с ней. Он хорошо помнил смутное чувство досады, когда понял: она не придёт. Удовлетворила любопытство, прогулялась с новым знакомым до замшелых камней, приятно провела время и исчезла. Впрочем, так делают все женщины, не склонные продолжать знакомство. Тем не менее, Лейф оставил рослой белобрысой даме - настоящей владелице кафе - свою визитку, попросил передать Тэсс вместе с приветом и благодарностью за экскурсию по острову. Та внимательно изучила кусочек пластика и с солидной неспешностью кивнула, ничего не сказав. Недолго посомневавшись, Паттерсон сделал вывод, что норвежская немногословность и традиционное умение выполнять обещания все равно принесут свои плоды, Тэсс рано или поздно всё же получит визитку с номером телефона.
   - Ага, - кивнул Дэннис, широко оскаливаясь, отчего сразу стал похожим на только что пообедавшего и очень довольного волка. - Ты влюблён. Наконец-то.
   - Я этого не говорил.
   - Да ладно!
   - Я только сказал, что нашёл новую знакомую. Она немного более оригинальна, чем все те, что были до неё.
   - Да-да, - сладким голосом согласился Фримен, еще шире расплываясь в улыбке. - Совсем чуть-чуть. Только не попадайся на глаза Джине в ближайший месяц. Она налетела на меня, как фурия, вчера вечером. Думал, оторвет мне голову. Меня спасло только то, что я на самом деле не знал, где ты есть, да еще присутствие пары десятков моих дружков, слегка нетрезвых по поводу нахождения в баре возле телевизора, где мы смотрели футбол. На моё счастье телик так гремел, что я почти ничего не разобрал из воплей твоей подружки, но она несомненно желала тебя четвертовать. Я тебя просто спас.
   - Ты настоящий друг, - Лейф одобрительно похлопал приятеля по плечу.
   - Живой друг всё же лучше, чем загрызенный твоими женщинами...
   Требовательный писк приборов спас Паттерсона от дальнейших объяснений. С преувеличенным интересом он развернулся к монитору с результатами тестирования, но, едва пробежал глазами предварительные выводы и цифры, как его лицо стало медленно вытягиваться, а глаза приобретать округлую форму. И всё это было совершенно не наигранно. Или в базу знаний сканера закралась какая-то ошибка, или же прибор не врет, и тогда металлу, из которого изготовлено лезвие даги, не менее десяти тысяч лет. Искусственный, хоть и примитивный, интеллект, скрытый во встроенном в сканер компьютере, счёл за благо поосторожничать и ограничился очень расплывчатой формулировкой. Судя по результатам анализа, зондирующее устройство ухитрилось отыскать самую удобную для оценки возраста примесь - один из радиоизотопов в составе клинка - и оценило его состояние. Полученный результат оказался намного более невероятным, чем десять тысяч лет, но компьютер засомневался в правдивости собственных выводов. Однако, цифры привёл точные...
   Дэннис за спиной Лейфа издал долгий шумный выдох и впервые за всё время их знакомства не стал язвить по поводу причудливости научных знаний. Уж слишком однозначный оказался результат измерений. Можно ошибиться, оценивая возраст куска дерева, но ошибиться с периодом полураспада...
   - А ты говорил, что современная вещь.
   - Говорил. Но... Не может этого быть! Ты видел структуру режущей части жала. Там же всё - слоями, с молекулярной заточкой. Так не ковали десять тысяч лет назад!
   - Мало ли, - усмехнулся Лейф, осторожно снимая дагу с полочки. - Кто проверит сейчас?! А если умели?
   - Кто?! Пещерные люди?!
   - А если не пещерные?
   Фримен немедленно воздел руки к небесам в классическом жесте всех, взывающих к здравомыслию, и выразительно глянул на приятеля, только тот вдруг уперся на своём. По упрямому выражению лица Дэннис догадался, что Лейф ощутил некий порыв - уверенность в своей правоте. Такое уже бывало неоднократно. И невелика беда, что придется спорить и доказывать очевидную нелогичность его предположения, гораздо хуже было то, что почему-то всегда именно мнение Лейфа в конечном итоге оказывалось истиной...
   - Ну, давай предположим наличие зеленых человечков. Как ты сумеешь объяснить, что твою находку изготовили именно они?
   - Дэн, но ты же понимаешь, что этот предмет невозможно изготовить в первобытной кузнице? Вижу, что ты согласен с этим. А анализ по радиоизотопам в сплаве практически никогда не ошибается. Да-да, сейчас ты скажешь: вот как раз и такой случай. Не исключаю. Но скажи мне, пожалуйста, ты много слышал о столь высокотехнологичных клинках с такими фантастическими свойствами? Если такая технология у нас сейчас есть, то к чему делать с ее помощью именно дагу? Кому она нужна в наше время?!
   Паттерсон пожал плечом, рассматривая оружие.
   - А если не в наше? Если она была сделана давно и для кого-то из прошлого?
   - Ладно-ладно. Если придется для объяснения происхождения твоей находки согласиться с присутствием неких внеземных сил, то для кого? Более десяти тысяч лет назад человечество только начало выбираться из памперсов, и ему не было дела до такого шедевра, - Дэннис кивнул на блестящий клинок. - В лучшем случае, люди стали бы ковырять им камни. Или ты хочешь пересмотреть границы зарождения цивилизации? Не слишком ли?
   - А если я прав?
   Фримен внезапно махнул рукой и весело рассмеялся:
   - Вот в том-то и беда, что ты можешь быть прав, - улыбка внезапно пропала с его лица. - Иметь в руках эту вещь, которая не просто посеет хаос в головах людей, но еще и ведет себя как-то нестандартно, просто опасно.
   Лейф едва заметно покивал головой, нахмурившись. А ведь всё так хорошо начиналось!.. Но ни к чему не обязывающая беседа внезапно привела к не слишком приятным выводам. Да еще и эта не слишком приятная история с таинственным заказчиком... Теперь ему уже не просто казалось, что что-то тут не всё ладно, подозрения становились все обоснованней. Какая неосторожность вот так легко согласиться за приличные деньги извлечь из тайника оружие, даже не поинтересовавшись поподробнее деталями! Как будто что-то подтолкнуло его под руку: давай, соглашайся. Он прикрыл глаза, вспоминая еще недавний диалог по телефону. Да, собеседник говорил про уникальность обнаруженного документа, приведшего к древнему святилищу. Надо было засомневаться уже на этой стадии. Где они его взяли? Все известные записи давно вдоль и поперек изучены. О новых находках никто не сообщал. Из какого архива добыт текст? Не с неба же он свалился... Или есть на земле место, еще не затоптанное людьми, где хранится нечто подобное?
   "Вот опять. Словно чужой голос в моей голове."
   Он покрепче сжал рукоятку даги, ощутив приятную уверенность и спокойствие от удобно лежащего в ладони оружия. Оно словно желало остаться с ним. Какое-то глубоко скрытое чувство собственности постепенно стало вытеснять все прочие мысли на этот счет.
   "Она моя", - вдруг подумалось Лейфу настолько отчетливо, что он сам испугался этой внезапной мысли. Но однажды осознанное напрочь отказалось покидать разум. Более того - превратилось в уверенность. Так должно быть. Так правильно.
   - Я же должен ее вернуть, - вдруг вслух подумал Лейф и тут же осознал ошибку, едва заметив, как радостно сверкнули глаза приятеля. Тот буквально расцвёл, услышав нечто интригующее, даже вытянул шею, чтобы оказаться поближе. Выражение лица, с которым он уставился на проговорившегося о чем-то важном друга, смело можно было запечатлеть на полотне с названием "Любопытство". И Фримен даже не думал скрывать, что ухитрился-таки подловить всегда осторожного Паттерсона на ошибке.
   Тот глубоко вздохнул, убедившись, что от разговора уйти не удалось. Мысленно помянув недобрым словом настырность своего гостя, собрал волю в кулак и за пять минут выложил Дэннису, с чего всё началось, щедро приправив рассказ личными комментариями и впечатлениями.
   Провались оно к чертям, это условие контракта о неразглашении...
   Фримен слушал, чуть ли не открыв рот. Потом достал сотовый телефон, сделал знак Лейфу остановиться и по памяти набрал номер.
   - Куда ты звонишь? - забеспокоился Лейф и попытался выхватить телефон из руки слишком активного помощника, но тот легко увернулся.
   - Погоди.
   - Дэн?
   - Погоди, говорю... Лесли? Это я. Да, неплохо. Мне предлагают работу, Лесли, а я сомневаюсь... О, нет! Всего лишь плата в каком-то странном устройстве... Ага, похоже на замыкание... Я ее оживлю - нет вопросов. И деньги заплатят, так обещали. Но, друг мой, в этом и вопрос - заплатят ли. Уж очень большую сумму сулят, а работу заказал какой-то тип из музея. Вот скажи мне, разве музейщики стали сказочно богаты?.. Какого музея, говоришь? Этнографического... Ага... - Дэннис взглядом попросил Лейфа уточнения, тот как можно тише прошептал:
   - Датский национальный...
   - Да-да, в Копенгагене... Ой, правду говоришь, - он засмеялся какой-то шутке. - Скажи, ты помнишь такого слегка гнусавого господина Вюрца? Как не помнишь?! Ты же там всех знаешь. И что, хочешь сказать, что он меня обманул? Только не это... Я так надеялся на эти деньги... Конечно, откажусь! А вдруг это какой-нибудь жулик или того хуже?.. Да-да...
   Дальше Лейф перестал слушать. Дэннис продолжал весело болтать со своим знакомым, но главное он уже узнал: подозрение стало реальностью, никакого Вюрца в музее нет. Очень может быть, что вообще не существует никакого Вюрца. Но тогда кто ему звонил?..
   "Ты всегда умел распознавать ложь" - внезапно произнес внутренний голос настолько отчетливо, что Паттерсон почувствовал, как зашевелились волосы на загривке. Повернувшись вместе с креслом, он на всякий случай осмотрел комнату. Может быть, это просто включился телевизор? Так бывает: прозвучавшая случайно фраза оказывается как нельзя более кстати. Но телевизор молчал.
   Пальцы непроизвольно еще сильнее сжались на рукоятке даги. Можно подумать, что она сумеет защитить от неожиданного поворота событий... Одно дело - обнаружить, что в подсознании надежно упрятаны приемы владения этим клинком. Пока не время разбираться, откуда они там взялись, но и это тоже становится интересным. Но совсем другое - что теперь делать с этой штуковиной? Лейф поймал себя на мысли, что ни в какую не желает с ней расставаться, и далеко не потому, что есть научный интерес к удивительному оружию.
   Тем временем Дэннис бросил трубку на стол и с любопытством воззрился на приятеля, принявшегося мрачно ковырять ногтем ручку кресла. В его взгляде были одновременно и восхищение случившимся, и недоумение. Причем, и то, и другое росли с каждой минутой.
   - Ты влип.
   - Знаю.
   - И ты собираешься ее отдать просто так?
   Лейф отрицательно молча покачал головой, уперевшись взглядом в пол. Он слегка прищурился, как человек, сосредоточенно ищущий ответ на сложный вопрос - сначала в себе, а потом уже в окружающем мире. За последние три дня произошло нечто странное с его жизнью, такой размеренной до сих пор. Да, он искал приключений, и они его находили, но ни одно из них не вызывало таких необычных ощущений. Занимаясь археологией, копаясь то в земле, то в архивах, он привык, что время от времени случаются странные находки, ведущие к каким-то тайнам, покрытым пылью веков. Но у всех у них были вполне земные объяснения. И уж ни разу ему не мерещился чужой голос в голове. Так можно и до сумасшедшего дома дойти...
   - Дэн, я тебе благодарен.
   - Пустяки. Просто у меня был нужный знакомый. Только это не решает твою проблему. Если, конечно, ты не собираешься отдавать дагу. А ты не собираешься.
   Лейф хмыкнул, продемонстрировав Фримену одну из своих самых выразительных улыбок, которая была сейчас очень похожа на оскал.
   - Я назначу ему встречу.
   - И?
   - Поглядим, что будет.
   - Мне побыть неподалеку?
   - В машине.
   - Идет.
   * * *
  
   Солнце медленно клонилось к крышам, когда они подъехали к назначенному месту. Удивительно, что обладатель гнусавого голоса сразу согласился встретиться, едва ответил на звонок Лейфа. В тот же час, как только будет возможно. Он предложил пару точек, но после недлогого раздумья Паттерсон отверг обе и выбрал городской парк. Там наверняка было полным-полно людей, несмотря на будний день, а это не просто праздные зрители, это - свидетели встречи. После дневной жары горожане предпочитали выбираться на природу, поближе к зелени и небольшому пруду с семейством уток. Вопли бегающих по траве детей бывали слышны даже на соседних с парком улицах. Собаки, коляски, велосипеды - что может быть безопаснее такой обстановки...
   Все еще раздумывая о правильности своего поступка, Лейф вышел из машины, махнул оставшемуся в ней Дэннису и неспешно отправился через кованые ворота в парк. Всё оказалось именно так, как он и ожидал: вечерняя прохлада выгнала горожан из душных квартир, и теперь они создавали хоть и досадливо шумный, но столь необходимый щит.
   Пустую скамью у входа он заприметил сразу же и даже чуть прибавил шаг, чтобы успеть занять ее. Она была привлекательна еще и тем, что с нее прекрасно просматривалась машина с Фрименом внутри, а значит, некое подобие страховки существовало. Поскольку Лейф все больше и больше подозревал, что связался не с простым научным сотрудником, ему очень хотелось как можно дольше оставаться на открытой местности, на виду у всех.
   Плюхнувшись на сиденье, он вытащил из кармана заранее припасенный журнал и сделал вид, что углубился в чтение, изредка поглядывая на окружающий мир поверх страниц. Мир жил сам по себе, не проявляя абсолютно никакой агрессии. Никто не выныривал из кустов в черном пальто и черных очках, не бросался с целью оглушить и утащить в машину, никто даже не подходил к нему...
   Просидев так минут двадцать, Лейф до тошноты насмотрелся на двух мальчиков, играющих с постоянно лающим псом, и на их мамочку, не отрывающую глаз от планшета вместо того, чтобы хотя бы изредка шикать на своих вопящих деток, оккупировавших лужайку в десяти шагах от скамейки, и очень устал ждать. Он успел перебрать в мыслях несколько вариантов встречи и слова, которые надо произнести, но теперь они просто перепутались и забылись. Рассеянно бросив взгляд в сторону недалекого пруда, заполненного крякающими утками, он собрался было встать и уйти, как вдруг возле него легко и непринужденно приземлилась на скамейку дама лет тридцати. Заметив, что Лейф повернул к ней голову, она открыла сумочку, извлекла оттуда зеркальце и быстро оглядела себя, а потом обернулась к соседу:
   - Простите, вы и есть - Лейф Паттерсон? Я не ошиблась?
     Голос был жесткий, с легкой хрипотцой, привычный командовать - он услышал эти тщательно скрываемые начальственные нотки. За вежливой улыбкой прятался прямой и холодный взгляд серых глаз.
   "Ну, что ж... Поиграем..."
   - Не ошиблись. Впрочем, я ждал господина Вюрца, как он себя назвал...
   - Он заболел, - мимолетная пауза после "он" только подстегнула опасения Лейфа. - Просил меня его заменить. Я - Дайна.
   - Просто Дайна? - хмыкнул Лейф. - А как я могу убедиться, что вы действительно представляете моего заказчика?
   - Я его племянница, мы вместе работаем.
   Паттерсон скривил губы, демонстрируя разочарование.
   - Сударыня, там, где речь идет о заключенном контракте, посредников не должно быть...
   - Дядя не может прийти, - она легонько поглаживала пальцами лежащую на коленях сумочку, и Лейф старательно сделал вид, что не замечает этого непроизвольного жеста. Скорее всего, дама была вооружена, он такое неоднократно встречал. Дело было только за ее умением держать себя в руках. Не откроет же она стрельбу в людном месте!,.
   - Значит, перенесем встречу.
   - Он настаивал на том, чтобы я взяла у вас некий предмет. Деньги сразу же переведут на указанный вами счет.
   - У меня нет того, что интересует вашего дядю.
   Дайна молча вынула из сумочки телефон, несколько раз коснулась экрана, вызывая галерею фотоснимков, а затем, увеличив один из них, повернула экран к Лейфу. Он даже не стал присматриваться - на снимке было окно его квартиры, через которое были прекрасно видны они с Дэннисом возле стола, с дагой в руках. Снимали откуда-то издалека, но хорошей техникой: даже не приходилось сомневаться, что они рассматривают не детскую игрушку...
    Он попытался возмущенно вздернуть брови:
   - Вы не имели права шпионить за мной, это противозаконно!
   - Противозаконным был уже сам контракт, - холодно оборвала его дама. - Сколько вы там всего понарушали, никто не считал. Поэтому передайте мне находку, я переведу деньги на ваш счет, и мы расстанемся немедленно.
   - Да кто вы такая, чтобы командовать?!
   - Неважно. Я - та, которая платит деньги за вашу находку на острове Секкен.
   - А почему я должен вам верить?
   - Просто придется это сделать, - ее глаза стали совершенно ледяными. Так смотрят на препятствие, которое следует устранить, чтобы двигаться дальше. При этом совершенно не важно, что из себя представляет это препятствие.
   Аккуратно свернув журнал, который все еще продолжал держать в руках, Лейф неторопливо осмотрелся, стараясь потянуть время. Теперь уже стало совершенно ясно, что смутно ощущаемые неприятности внезапно стали обретать плоть. Женщина, назвавшаяся Дайной, просто-таки излучала поток неприязни, и ничего хорошего в ближайшее время ее соседство не обещало. Можно было, конечно, развернуться на месте и со всех ног броситься к выходу из парка, но острый глаз Паттерсона отметил, что прямо посередине красивых кованых ворот как из-под земли выросли два мускулистых субъекта в мешковатых куртках и как-то подозрительно нехорошо наблюдают за их беседой. Издалека пока что, но что может помешать им оказаться рядом за несколько секунд? Тем более, что они надежно перекрывали дорогу к машине, в которой ждал Дэннис.
   - Ну, хорошо. Вы получите то, что хотите, - тяжело вздохнув, Лейф внезапно стал на редкость мирным и сговорчивым, мгновенно потеряв задор. Продемонстрировав Дайне ослепительную улыбку, он поднялся со скамейки, попутно разжимая непроизвольно сжавшиеся кулаки и принимая позу ничем не озадаченного горожанина, отдыхающего вечером после трудного рабочего дня. - Можете начинать перевод денег.
   - Покажите оружие, - не сдавалась его собеседница.
   - Вот прямо здесь, при всех? - он усмехнулся. - Да нас немедленно арестуют.
   - Вы слишком хорошего мнения о здешних блюстителях порядка, - Дайна позволила себе каплю презрения в голосе.
   - Пройдемся немного?
   Она пожала плечом:
   - Зачем? Но, если хотите...
   - А вы мне расскажете, что же такое вы хотите от меня получить, за что готовы отвалить столько денег? - не дожидаясь собеседницы, Лейф развернулся и вразвалочку отправился вглубь парка, по дорожке огибая центральный пруд и толпу людей. Дайне оставалось только последовать за ним. Но, поскольку он шел не к выходу, а все дальше внутрь, она слегка расслабилась, опустив плечи.
   - Но я не знаю...
   - Да ладно! - небрежно бросил он через плечо, не заботясь о том, что женщина даже не успела его догнать. - А если я вам подсуну что-то другое, не настолько ценное?
   Она промолчала. Лейф с удовольствием про себя отметил, что угадал - эта дама не просто случайно возникший персонаж на его пути, она хоть и знает свою цель, но наверняка не представляет, как та должна выглядеть, и продолжил:
   - Я занимаюсь археологией давно, сударыня, и понимаю разницу между просто интересной находкой и находкой уникальной. То, что было привезено мной с Секкена, не имеет аналогов. Мне хотелось бы поподробнее изучить это, но вы требуете отдать. Зачем оно вам? Положить в сейф? Оно настолько опасно? - он видел, что у Дайны дрогнули губы, словно она собралась что-то сказать,  но передумала. - Что это такое вообще?
   Женщина неожиданно остановилась.
   - Если вы, археолог, специалист по скандинавской культуре, не знаете, то почему должна знать я?
   - Потому что вы выглядите так, будто знаете, - фыркнул он. - Поделитесь тайной. Что это?
   Она пристально посмотрела в лицо собеседнику, словно оценивая его способность серьезно воспринять информацию, и, понизив голос, произнесла:
   - Оружие богов.
   Первые секунды он даже не знал, что лучше: рассмеяться ей в лицо или все-таки сохранить подобие приличий. Наконец, сделал выбор в пользу первого и одарил собеседницу самой ослепительной из своих улыбок:
   - Какая чушь!..
   - Верить или нет - ваше дело, - Дайна даже не изменилась в лице.
   Он демонстративно заложил руки за спину и без предупреждения тронулся по аллее дальше, зацепив попутно краем глаза ворота в парк, отметив, что два типа, которых он вычислил, прогулочным шагов двигаются в десятке метров позади них, делая вид, будто интересуются природой. И тут Лейфу внезапно стало весело. До того ситуация выглядела по-дурацки, что захотелось с демоническим хохотом умчаться куда-нибудь вдаль, распугивая голубей и бабушек с внуками. Чем дальше он шел, тем больше в душе зрело желание совершить какой-нибудь совершенно идиотский поступок. Наконец, он понял, что скоро просто лопнет от едва сдерживаемого порыва...
   - Ну, хорошо. Оружие богов. Тогда почему оно выглядит, как детская игрушка?
   Дайна даже замедлила шаг:
   - Что?
   - Ну да! - от неожиданно свалившегося на голову озарения Лейфа просто понесло волной совершенно хулиганского восторга. Сохраняя каменное выражение лица, он неспешно шествовал все дальше и дальше от входа. Унылые спутники тянулись за ними двумя тенями из подземного мира. Даже не задумываясь над впечатлением, которое могут произвести его слова, он принялся фантазировать на ходу, для убедительности рассказа помогая себе жестами. - Это такой длинный конус с толстой ручкой, похожий на примитивное изображение ножа. Да, он блестящий, да, металл необычный, но... это можно купить в магазине карнавальных костюмов. Причем тут оружие богов?!
   Теперь уже на лице Дайны отразилось легкое замешательство.
   - Извините, но на фото прекрасно видно, что у вас в руках вовсе не конус!
   - Милочка! - фамильярно расплылся в противной кривой ухмылке Лейф, - Неужели вы думаете, что я первым делом стану показывать своему приятелю находку, за которую мне заплатят?! За кого вы меня принимаете! Может быть, вы в это не верите, но есть еще люди, для которых пункты контракта имеют вес и значимость... То, что вы видели, куплено у знакомого коллекционера. Да, красивый кинжал. Но - современный. Можете увеличить свое фото: там типичная поделка начала века. Оружейник, конечно, талантлив - вещь хороша. Но на оружие богов не тянет...
   Теперь уже в глазах его спутницы заметались тревожные искорки. Лейф одобрительно покивал, больше отвечая своим мыслям, но выглядело это так, словно он убеждает Дайну. Какое-то время она молчала, упрямо сжав губы. Однако, складочка, пролегшая у нее между бровями, лучше всякого советчика сказала Паттерсону о том, что посеять сомнения в голове собеседницы он сумел. Пора было переходить к следующей стадии.
   - Кстати, а что вы делаете сегодня вечером?
   Она чуть не споткнулась от неожиданности и воззрилась на Лейфа совершенно безумными глазами. Такой наглости от него дама не ожидала. А он растянул губы в улыбке и выразительно поднял брови, оценивающе рассматривая растерявшуюся спутницу.
   - Я... Я очень занята, - но её глаза, попавшие на цепкий крючок отработанного на множестве других девиц "бархатного" взгляда Лейфа, так и не смогли оторваться от мощного притяжения обаяния рыжего нахала.
   - У-у-у, такая приятная леди - и занята. Жаль. Я бы мог многое рассказать из истории Скандинавии, это мой конёк. Но, если дела не отпускают...
   И тут Дайна сообразила, что упускает шанс покрепче зацепить "объект". Она резко переменила выражение лица с сурового на самое что ни на есть любезное:
   - Нет-нет-нет, я найду время. История всегда интересовала меня, - она извлекла из сумочки, висящей на плече, крошечный блокнотик, ручку и приготовилась записывать. - Давайте договоримся, где и когда...
   Лейф удовлетворенно кивнул.
   - Кофейня "Пантеон". Предлагаю поехать прямо сейчас.
   - Да, я на машине, - она торопливо оглянулась, словно проверяя, не отстали ли те два мрачных субъекта, что так и тащились за ними следом.
   - Я тоже. Если не возражаете, можем поехать на моей.
   Она смутилась.
   - Лучше на моей.
   Лейф тут же согласился:
   - Идет. Только я возьму из своей сумку. Куда подойти?
   Дайна еще раз оглянулась, и Лейф снова отметил - ее взгляд настойчиво цеплялся за двух сопровождающих. Однако, те не проявили никакой активности. Видимо, приставили их к дамочке за четверть часа до встречи и не потрудились объяснить, что надо делать, кроме наведения некоего шпионского флёра, а ситуация решительно становилась нестандартной. Вариант с кафе явно никому в голову не пришел, какими бы умными не были те, кто стоял за всей этой компанией. Сейчас ей приходилось срочно импровизировать: машина-то у них была на троих, Лейфа она пригласила, но поездка в кофейню в сопровождении двух мрачных типов должна была выглядеть совершенно дико, и теперь Дайне приходилось делать все возможное, чтобы объяснить своему эскорту, что те должны немедленно убираться.
   Паттерсон с удовлетворением увидел, с каким скрипом два "охранника" сообразили наконец, что надо исчезнуть. Впрочем, исчезали они крайне неторопливо, недоверчиво поглядывая на уже начавшую сердиться начальницу...
   Тем временем дама притворилась, что ничего не произошло.
   - Машина вон там, - крепкой загорелой ладошкой она указала на ярко-желтый автомобиль, припаркованный за десяток метров от машины Дэнниса. А самое главное - он стоял на противоположной стороне дороги.
   - Хорошо. Пара минут, и я подойду, - отвесив легкий шутливый полупоклон, Лейф развернулся на пятках и легкими шагами направился к выходу из парка. Миновав отодвинувшихся с дороги суровых сопровождающих, он едва сдержался, чтобы не фыркнуть им в лицо. Парни хмуро проводили его взглядами, но с места не сдвинулись. Еще ему очень хотелось посмотреть на выражение лица Дайны, но роль не предполагала излишнего любопытства, поэтому он просто покинул парк, свернул к как бы своему автомобилю и за несколько метров до него сделал давно обговоренный с Фрименом жест: "заводи быстро!". Он уже потерял счет, сколько раз это круговое движение кистью спасало различные ситуации...
   Дэннис понял с полувзгляда. Он и так уже сидел, как на иголках, следя за разворачивающимися событиями. И они ему точно так же не нравились. Прогулка его приятеля по аллее чуть ли не под ручку с неизвестной дамой окончательно убедила его: надо бежать и подальше. Всё пошло не так, как предполагалось. Но вот Лейф в очередной раз нашел, как выкрутиться - это умение всегда восхищало Дэна - и идет сюда...
   Поворот ключа - и Фримен приготовился рвануть с места.
   Паттерсон за несколько секунд оказался рядом, ввалился в салон, хлопнув дверью. Дэн даже не стал спрашивать, куда ехать, просто вдавил в пол педаль газа...
   Облегченно выдохнув, Лейф позволил себе сползти по спинке сиденья и бросить прощальный взгляд на городской парк, чуть не ставший для него ловушкой. За окном мелькнула череда деревьев, среди которых осталась Дайна, уже не скрываясь ни от кого машущая рукой своим охранникам: за ними! Парни побежали к своей машине, но еще до того, как они ее достигли, Дэн успел свернуть за угол ближайшего здания и слиться с потоком других автомобилей, широкой волной следующих по направлению к трассе....
   Влившись в широкую автореку, Дэннис слегка расслабился, бросил взгляд в зеркала, проверяя отсутствие преследователей, и скосил глаза на соседа:
   - Расскажешь?
   - Все было подстроено. Это не музейщики, а какие-то бандиты... Ты видел, с кем она пришла?
   - Видел и думаю, что они так просто не отстанут от тебя.
   - А теперь еще и от тебя.
   - Это верно, - Фримен смотрел на дорогу, сжав губы. И без того медленно движущаяся колонна совсем превратилась в парад черепах, однако, в зеркале заднего вида была та же обнадеживающая толчея. Если их и пытались догнать, то также безнадежно завязли в пробке. Лишь бы не догадались бросить машину и дальше передвигаться ногами, лавируя между автомобилями.... - Тебе надо недельку отсидеться где-нибудь. В каком-нибудь совершенно неожиданном месте. А там посмотрим.
   - Тогда давай в аэропорт.
   - В аэропорт?..
   - Я вернусь на остров. Они точно не догадаются, что мне это взбредет в голову. К тому же там каждый приезжий чужак на виду, - он вспомнил, как об этом говорила Тэсс, и от этого на душе почему-то потеплело...
   - А вещи?
   - Ерунда, куплю по дороге. Документы у меня всегда с собой, а больше ничего не надо... Давай-ка выбираться из этой каши, пока нас не заметили...
    * * *
  
     Он неплохо выспался в самолете. Впервые в жизни. Удивляясь тому, что повёлся на совершенно шальное решение вернуться на Секкен, Лейф чувствовал себя на редкость спокойно и уверенно. Ночной рейс, дешевые билеты, полное отсутствие багажа, полупустое здание аэропорта - всё это оказалось как нельзя более кстати. Немного беспокоило то, что Дэннис остался там, где его могли найти люди Дайны. Если уж у них была их совместная фотография, то они могут сделать логичный вывод, что за второй человек в кадре, и тогда Фримену придется выкручиваться из не слишком приятной ситуации. Но пока от него пришло только короткое сообщение: "Всё спокойно".
   Лейф сунул телефон в карман штанов. К сожалению, верный друг-рюкзак остался дома, пришлось по дороге покупать новый, благо магазинчиков возле аэропорта было в избытке. Заодно он купил некий застегивающийся металлопластиковый короб, куда заботливо уложил дагу. Все это время, пока он водил Дайну по парку, кинжал приятно холодил ему спину, спрятанный под курткой, но в салон самолета тащить настолько подозрительную штуковину Паттерсон не рискнул, сдал в багаж. Теперь сидел и думал про дагу, летящую где-то в чреве лайнера, под ногами немногочисленных пассажиров. Она притягивала к себе его внимание. Она казалась почти живой. Фантастический выброс энергии, который они наблюдали с Дэннисом, вновь и вновь прокручивался у Лейфа перед глазами: тонкий звон на грани слышимости и ослепительная вспышка.
   Он прикрыл глаза, будто снова увидел ее наяву - поток ослепительного сияния.
   "Что же это за штука?.."
   Темное небо растеклось за иллюминатором, и огоньки поселков лежали на бархатно-черной земле, разделяя цепочки огней вдоль трасс и бездонные провалы без единого блика водной поверхности. Все это медленно сдвигалось куда-то назад, растворяясь в ночи. Лейф видел свое размытое отражение в стекле иллюминатора на фоне ночного пейзажа: высокий лоб, растрепанные волосы, упрямо сжатые губы и взгляд исподлобья. Что-то изменилось в нем после находки. Настолько неуловимо, что самому было трудно понять, что именно. Нет, это был не страх перед неизвестной организацией, с которой пришлось столкнуться, поскольку ему уже приходилось в жизни попадать в разные не самые простые ситуации, это было ощущение того, что в памяти спит некая информация, которая ему очень нужна. Но знание пока недоступно. Рядом - а не возьмешь... И дага послужила тем толчком, который лишь приоткрыл завесу, но не дал ключ.
   "Что же она такое?.."
     Посадка, бесцельное хождение по аэропорту в ожидании следующего рейса - еще дальше на север, и снова золотые огоньки скользят за иллюминатором, затем - непроглядная чернота северной ночи. Лейф смотрел в никуда, продолжая копаться в собственном подсознании. И чем дальше, тем меньше понимал, что же теперь надо сделать, чтобы такая удобная жизнь либо возвратилась снова, либо хотя бы не стала хуже. Ему нравилось ездить по миру, копаться в земле, извлекая из нее осколки прошлого. Посвятив этому почти все свободное время, он сумел стать хорошим спецом, знатоком и удачливым охотником за бесценными находками. Дома бывал неделю в году, жарился на солнце, мерз в снегах, перезнакомился с половиной человечества... И к тридцати годам вдруг понял, что заскучал. Стал чаще соглашаться на редкие подозрительные предложения, рискуя забираться в такие дебри, куда их - группу из двух-трех человек - высаживали с вертолета по веревочной лестнице. Потому как посадочная площадка в тех местах была невозможной роскошью. Такими были непроходимые леса в Центральной Америке. Там они искали следы давно сгинувших городов. Или горы - на Памире. Туда их занесло желание отыскать легендарные рукописи, затерявшиеся в веках. Он искал следы цивилизации в Северной Африке. И каждый раз его группе везло. Они возвращались живыми и с полными руками находок. А потом о нем поползла слава, что он знает нужное "слово" - видит сквозь камень, умеет слушать "музыку ветра" и чуть ли не разговаривать с камнями. Лейф, услышав о себе такое, только посмеивался, охотно пугая легковерных своими рассказами. Вот уж что он делал с удовольствием, так это рассказывал. Часто врал, разумеется, преувеличивая самые интересные детали. Но слушатели ахали, женщины зачарованно смотрели ему в рот, а мужчины щедро угощали в барах. Потом и это постепенно стало надоедать, и из компанейского парня Паттерсон потихоньку стал превращаться в одинокого и замкнутого типа, неохотно соглашающегося на выход "в свет", отзываясь только на особо интересные предложения организаторов необычных экспедиций. К этому моменту он заинтересовался Северной Европой, прочитав несколько дотошных и обстоятельных научных трудов по рунической письменности. Через пару дней после первого знакомства с рунами понял, что может их читать, и не просто читать, а понимать смысл, скрытый за ними. Каждый знак теперь был похож на некое спящее существо, хранящее в себе не просто звук, который, соединившись с другим, образует слово. А смысл был еще и в каждом отдельном знаке. Если сложить всё вместе, могло получиться совсем не то, что виделось в тексте с первого взгляда. Изумившись открытию, Лейф переключился на Скандинавию, отодвинув подальше всё остальное. Немалое состояние, накопленное им за предыдущие годы, позволило ему почти год посвятить только рунам и орнаменту. Он читал непрерывно, как страдающий от жажды пьет из ручья. Прошлое оживало у него на глазах - едва глянув на предмет или его фрагмент, он уже понимал, что это такое было, кусок ржавого железа мысленно достраивался до цельного и неповрежденного, воссоздавая себя от клинка до стремени, от крепления кольца на носу лодки до застежки на плаще. Все глубже закапываясь в историю, Лейф понял, что не обойтись без обстоятельного знакомства с мифами и сказаниями. Перечитав все доступное и недоступное, он открыл для себя удивительный мир. Поверхностное знание легенд других европейских народов позволило обнаружить множество поразительных параллелей, которые, накладываясь друг на друга, образовали некую общую картину. Это было так же удивительно, как угадать в разрозненных осколках керамики давно разбитую прекрасную вазу. Герои саг стали для него почти что живыми и реальными. А вслед за этим намного упростилось понимание происходящего в истории европейского севера - древние воины и короли оживали в его сознании, словно он однажды был знаком со многими из них, но почему-то забыл... Лейф окончательно забросил все остальные направления и занялся только Скандинавией. Слава знатока догнала его и здесь: приглашения в экспедиции сыпались одно за другим. Он капризно выбирал самое интересное, и вновь, как и раньше, оказывался самым удачливым охотником. Горы публикаций, десятки выставок, какие-то научные конференции... При этом практически ни одно из таких мероприятий не обходилось без какого-либо скандального происшествия, центром которого неизменно становился Паттерсон. Однако, ему часто прощали всё, учитывая его невероятную удачливость. Найденные на раскопках предметы оказывались сенсациями в научном обществе. Лейф криво усмехался, видя, как именитые профессоры чуть ли не с дракой отвоевывают друг у друга право на написание очередных работ на привезенном материале. Слава, звания - это его уже не интересовало. Оставив маститых историков в состоянии, близком к обморочному от шумных споров, он тихо прикрывал за собой дверь и уносил к себе в дом что-нибудь самое ценное, утаенное от человечества. Какую-нибудь мелочь, на которую не обращали внимания. Но Лейф с его чутьём абсолютно точно знал - это деталь невероятной мозаики, оставшейся с седой древности. Мозаики, которая должна в конце концов сложиться в цельную и логичную картинку, которая перевернет представление о прошлом.
   Паттерсон скрыл свои собственные изыскания даже от Фримена, которому было более других позволено знать о личной жизни известного искателя сокровищ. Собственно, Дэннис и не требовал сокровенных знаний. Ему нравилось, что рыжий приятель разбирается во временах викингов, которые интересовали и его самого. Всегда можно было задать вопрос и получить точный ответ, не утруждая себя поисками в книгах.
   Лейф продолжал смотреть на свое отражение в иллюминаторе, когда самолет пошел на посадку. Тогда он оторвался от мыслей, заставив себя переключиться на сегодняшний день. Или ночь, если уж быть точным. До рассвета нечего было и думать попасть на остров. Да и искать отель на материке тоже в это время было проблематичным.
   Он вышел из здания аэропорта, вдохнул соленый морской воздух полной грудью и понял, что как никогда хотел бы остаться здесь надолго. Холодный ветер мгновенно забрался под легкую рубашку, которая была уместна там, на жарком юге, но здесь не защищала ни капли. Но ему было даже приятно, что ночной холод ерошит волосы. Северная ночь была просто великолепна. Лейф с удовольствием потянулся, затем осмотрелся по сторонам, решая, куда податься.
   Небольшая толпа, вышедшая вместе с ним из терминала аэропорта, довольно быстро рассеялась. От нее остались только он сам и еще несколько грузчиков, выносящих различные коробки из ангара и укладывающие их в небольшой грузовичок, припаркованный на краю площадки. Работа у них шла быстро, вскоре кузов заполнился. Натянув поверх коробок брезент, рабочие удалились, оставив Лейфа в одиночестве.
   Он подумал, что будет неплохой идеей попроситься в попутчики, если водитель грузовика едет в сторону порта, откуда можно перебраться на Секкен. Ну, придется заночевать где-нибудь на скамейке. Замерзнуть он не боялся. Есть в мире места и похолоднее. Однако, где ж этот водитель?
   Паттерсон покрутился на месте, осматривая местность.
   Окрестности аэропорта словно вымерли. Ни единой живой души. Даже птицы - и те попрятались до рассвета.
   - Глазам своим не верю. Лейф?! - изумленный голос раздался почти возле самого его уха. От неожиданности он чуть не подпрыгнул на месте, но вовремя опомнился. Оглянулся.
    Из-за опущенного стекла двери кабины появился темный силуэт с короткой стрижкой и торчащей чёлкой над вздернутым носом. Голова высунулась, попав в свет фонаря, и теперь, к великой радости Паттерсона, стало видно, что это и есть та самая новая знакомая из ресторана, Тэсс, которая лишь мгновение назад едва оторвала голову от пассажирского сиденья грузовичка, где, судя по всему, безмятежно проспала всё время погрузки. Сейчас она выглядела взлохмаченной и заспанной, со следами от застежки-молнии на щеке и помятой щекой. Искреннее удивление довольно быстро сменилось радостной улыбкой при виде знакомого лица:
   - Откуда ты здесь взялся? Ты же уехал только позавчера! Ой, да что я... Залезай, - она открыла дверь в кабину. Лейф не стал отказываться, нырнув в теплую и уютную кабину. Тэсс забросила куда-то назад свою куртку и сумку, достала из бардачка бутылочку с водой, отпила пару глотков. Потом вспомнила, что выглядит соней, принялась приглаживать волосы и тереть щеки ладонями, - Извини, я вот....
   - Все нормально, - он с удовольствием смотрел на ее попытки обрести приличный вид. - Ты просто спала, любой человек может отдыхать в любом месте.
   Девушка пристально глянула на соседа, оценивая, смеется он или серьезен. Решила, что сказанное шуткой не является, но на всякий случай сменила тему.
   - Что ты тут делаешь среди ночи? Самолет прилетел не по расписанию, это я знаю, но - ты, и без вещей, в легкой одежде?
   Лейф беззаботно пожал плечами:
   - А это? Чем не багаж? - поднял вверх рюкзачок с коробом, внутри которого покоилась дага.
   - И всё?
   - Здесь же есть магазины.
   - Разумеется, есть... Но... Что-то у тебя случилось, Лейф?
   - Почему что-то должно случиться? - он попытался принять непринужденный вид, но сам понял, что неубедителен. Тэсс смотрела чуть ли не с укоризной. Пришлось сдаться. - Дела пошли не совсем так, как хотелось...
   - Это все из-за того клинка?
   - Я не знаю. Наверное, да.
   - Ну, хорошо. Давай сначала доберемся до острова, а потом, если захочешь, расскажешь.
   - Разве тебе не интересно узнать прямо сейчас?..
   - Это твои тайны, - перебила его девушка, опуская ладони на руль, - тебе решать, когда рассказывать, а я пока отвезу нас в порт.
   Он внезапно ощутил прилив искренней признательности. Насколько показывал опыт, далеко не каждая женщина могла вот так поступить, и приятное исключение из правил досталось ему весьма вовремя... Пока они ехали, Лейф несколько раз бросал на нее быстрые осторожные взгляды, стараясь, чтобы Тэсс не заметила внимания к себе. Вздернутый нос и короткую чёлку то и дело освещали оранжевые всплески падающего света от уличного освещения, выхватывая из темноты то мягкий профиль, то маленькие ручки, крепко державшие руль. Возможно, Дэн прав: эта девушка была ему симпатична. Хотя, сам Дэннис явно имел в виду совсем другое...
   Паттерсон поймал себя на мысли, что как-то незаметно отвлекся от тревожных размышлений по поводу несостоявшейся передачи даги заказчику. Может быть, пришла пора подумать, что же делать дальше? Но не хотелось, очень не хотелось. После, всё после. Пусть уляжется и успокоится.
   Дорога стелилась под колеса автомобиля, мелькали огоньки фонарей, и вокруг не было ни одной живой души. Потом зачастили аккуратные домики, магазины, пустые перекрестки, затем машина повернула влево, мимо приземистого ангара, выглядящего в ночи, как лежащий на земле дирижабль, проехала еще метров сто и остановилась на краю причалов. Где-то неподалеку плескалась вода, совершенно черная в темноте. Доносящиеся откуда-то редкие мокрые шлепки провисшего каната о покачивающийся борт какой-то лодки обозначали наличие некоего транспортного средства. Где-то рядом начинался порт, где покачивались на мелких волнах прогулочные белоснежные яхты, едва различимые в темноте, а здесь, с краю, ночевали небольшие рабочие судёнышки. Оранжевый свет фонаря выхватил из сумрака корму небольшого катера с синей полосой по краю и пару потрепаных баллонов, свисающих с его борта. Над кормой лениво колыхался флажок, национальную принадлежность которого в ночи определить оказалось затруднительно.
   Тэсс заглушила мотор, по-хозяйски оглядев попутчика.
   - Если поможешь мне перегрузить коробки, то мы сможем пораньше попасть на остров. Иначе придется ждать, пока приедут нанятые грузчики.
   - Я готов, - Лейф с удовольствием потянулся и расправил плечи. Усталость куда-то пропала, даже сонливость отступила, едва он оказался рядом с Тэсс, и теперь в нем проснулась неудержимая жажда деятельности.
   "А может, Фримен прав? Я - влюбился... Почти."
   Небо только-только начало синеть, когда они перенесли самую последнюю коробку на катер и уложили ее в трюм. Девушка извлекла из кармана старенький сотовый телефон, отправила кому-то пару сообщений, заперла кабину грузовика, а ключи от машины сунула куда-то в пространство между кабиной и кузовом.
   - Ну всё, поехали.
   - Ааа?..
   - Машина? - она легко махнула рукой. - Завтра ее заберет хозяин. Не переживай, я так часто делаю.
   Тэсс кивнула на катер, отвязала его от причальной тумбы и бросила конец каната на корму. Легкий прыжок - и она уже оказалась на качающейся посудине. Лейф поторопился повторить ее действия, справедливо предположив, что если уж у нее получилось, то получится и у него. Однако, коварный бортик неожиданно сначала просел под его ногами, а потом, как норовистый конь, взбрыкнул, подбросив Паттерсона в воздух. Тот едва успел взмахнуть руками, чтобы поймать равновесие и не полететь в воду. Еще секунда - и падение стало бы неизбежным, но Тэсс успела протянуть ему руку.
   Ухватившись за столь неожиданную опору, Лейф поспешно извернулся кошкой и соскочил на дно катера прежде, чем тот успел еще раз нырнуть вниз. Слегка наклонившись и согнув колени, он вернул себе устойчивость и собрался было открыть рот, чтобы отпустить шуточку по поводу своей неповоротливости, как вдруг ухо уловило подозрительный звук, похожий на тихий хлопок. В тишине порта он прозвучал, как гром небесный. В следующее мгновение Паттерсон буквально рухнул вниз, на качающиеся доски палубы, попутно схватив в охапку Тэсс.
   Второй хлопок заставил его прижать девушку к борту, постаравшись закрыть её собой. Оказавшись между крашеным деревом и довольно крепким телом, она от неожиданности сначала послушно замерла, но потом попыталась оттолкнуть своего спутника. Пришлось Лейфу поспешно сжать ее запястье и направить в сторону рубки:
   - Ради всего святого, заводи эту посудину как можно скорее! Не поднимайся на ноги, ползи...
   - Что происходит?! - глаза у нее стали, как два блюдца.
   - Потом! Расскажу, клянусь! Только давай скорее отсюда...
   Она испуганно кивнула и попыталась встать, но Лейф вовремя ухватил ее за пояс и притянул обратно к палубе.
   - Что?
   - Я же сказал: не поднимайся, а ползи.
   - Зачем?!
   - Ты что, не слышишь выстрелов?!
   - Нет, но...
   - Это метят в нас, Тэсс!
   Словно в подтверждение, раздался еще один глухой хлопок. Лейф инстинктивно ткнулся носом в доски, услышав, как пуля щелкнула в стенку рубки где-то над его головой, выбив из нее кусок краски вместе со щепками. Этот звук Тэсс уже услышала отчетливо. Её словно пружиной на месте подбросило: всего лишь за пару секунд она оказалась возле открытой двери в рубку. Дальше Паттерсон уже не смотрел, как его спутница ужом проскользнула в темное внутреннее пространство. Он считал секунды, которые сейчас были на вес золота. Невидимый в ночи враг мог успеть занять более удобную позицию, а они тут как на ладони, освещенные фонарем. Он вжался в борт, напрягая слух, пытаясь угадать направление, откуда стреляли.
   Тишина. Видимо, охотник потерял его из виду. К чему тратить пули, если цель не видно?..
   Паттерсон закрыл глаза, изо всех сил пытаясь успокоить бешеный пульс. Осторожно переместился вдоль борта, дотянулся до причального каната, наощупь определив, за какую петлю следует посильнее дернуть. Хорошо, что его не затянули крепко-накрепко: всё-таки женские руки не настолько сильны, чтобы вязать слишком тугие морские узлы.
   Он с первой же попытки уверенно распустил узел и столкнул веревку в воду. Шумный плюх услышали, наверное, даже на дальнем краю пирса, а сейчас каждый лишний звук - повод привлечь к себе внимание и выдать укрытие. Нехороший холодок пополз по позвоночнику... Ну, давай же, Тэсс... И в эту же секунду словно в ответ на отчаянный призыв заурчал двигатель. Еще немного - и из-под кормы вырвался пенный бурун, ударив в причал, выплеснулся на берег, обдав водой всё вокруг. Задрав нос, загруженный коробками катер рванулся вперед так, что Лейф торопливо ухватился за первое, что попалось под руку, чтобы не вылететь за борт. Через секунду Тэсс заложила настолько лихой вираж, что старая посудина едва не зачерпнула бортом, но вовремя выправилась, вильнула еще раз, ложась на курс, и понеслась вперед, подпрыгивая на мелких волнах. Ветер засвистел в ушах Лейфа. Возможно, поэтому он и не услышал четвертого выстрела, только увидел, как из планширя на корме вылетел кусок древесины, расщепленный пулей.
   Лишь провалявшись еще минут пять на холодных досках, Лейф рискнул поднять голову и осторожно посмотреть назад. Берег был уже далеко. С такого расстояния даже меткому стрелку не попасть в прыгающую цель, а стрелявший, судя по всему, меткостью не отличался. Но, однако же, накрутить глушитель на ствол он догадался. Выходит, здесь ждали гостей: упустившие их с Дэннисом передали эстафету новым преследователям. Кто-то очень информированный отследил перемещение Лейфа по миру и снова попытался его достать, только на сей раз действовали решительнее, не смущаясь возможностью подстрелить добычу.
   Ну что ж, намек понят. Дага нужна им любой ценой. Жаль только, что в опасную историю оказалась втянута ничего не подозревающая Тэсс...
   Он сел, прислонившись спиной к борту. Так было немного теплее - ночной ветер пробирал до костей, тонкая рубашка с короткими рукавами ничуть не защищала. Лейф в который раз пожалел, что вместе с рюкзаком не купил хотя бы ветровку. Как-то не подумал, что в Норвегии и летом весьма прохладно. Жара на юге здорово расплавляет мозги... Теперь вот мучайся и стучи зубами от холода. Впрочем, можно было перебраться в тесную рубку катера, рассчитанную на одного человека, стоящего у руля. Если просто стоять позади Тэсс, можно хоть чуть-чуть спрятаться от все более холодного встречного потока воздуха. Видимо, катер попал на открытую воду на середине фьорда. Сюда уверенно доставало ледяное дыхание севера.
   Лейф поежился, махнул рукой на гордость и отправился в рубку.
   Девушка только мимолетно глянула на него через плечо, сразу же повернувшись лицом к морю.
   - Теперь рассказывай. Я сброшу скорость, иначе мы с разгону можем просто вылететь на берег.
   - Да нечего рассказывать-то. Я до сих пор не знаю, кто меня преследует.
   - Ты не отдал оружие, - утвердительно сказала она.
   - Нет. Не отдал. Мы с моим другом провели пару тестов на лабораторном стенде, хотели поближе познакомиться с находкой. И поняли, что это что-то невероятное... - Лейф поглубже вдохнул, набираясь решимости, и за пять минут выложил всё, что произошло в его квартире, когда они попытались исследовать клинок, а потом - про прогулку по городскому парку и про поспешное бегство в аэропорт. Заодно добавил свои предположения насчет преследователей.
   Тэсс слушала, не перебивая, лишь время от времени сверяясь с показаниями приборов, тусклым зеленоватым сиянием светившихся в сумерках. Когда же Паттерсон умолк, только тяжело вздохнула.
   - Чувствую себя героиней какого-то нелепого боевика...
   - Честно говоря, я тоже. С той разницей, что не жалею, что не стал им ничего отдавать. Я просто хочу узнать, что же такое попалось мне в руки.
   - А как же договор?
   - Мы не договаривались, что в меня будут стрелять.
   Она не ответила, глядя прямо перед собой. Лейф тоже не стал продолжать, присев на порожек рубки и уставившись в уже синеющий у горизонта небосвод. Ночь заканчивалась, а он вовсе не был уверен в том, что приключения завершились. Да еще и спать хотелось. Бессонная ночь давала о себе знать...
   Катер плавно накренился, поворачивая и сбрасывая обороты двигателя. Сразу начало ощутимо покачивать на мелкой прибрежной зыби - видимо, причалы острова приближались. Небо стало вращаться над головой, палуба поднималась и опускалась, убаюкивая, и Паттерсон почувствовал, как стремительно проваливается в сон. Мысль, что надо бы встать и размяться, вяло мелькнула на задворках сознания и рыбкой ушла в теплую глубину вязкой дремоты. Он привалился головой к открытой двери, повозился, находя удобную позу, и сам не заметил, как отключился.
   Пока в рассветных сумерках Тэсс подводила катер к причалу, ей было некогда оборачиваться. Но теперь, когда борт легонько ткнулся в доски настила, она повернула голову, собравшись было попросить своего пассажира забросить канат на причальную тумбу, но вовремя увидела, что тот сладко спит, свернувшись в клубочек. Качнув головой в ответ на свои мысли, девушка осторожно перешагнула через спящего и привычно-легко выпрыгнула на причал, как делала сотню раз до сегодняшнего. Подтянув катер, привязала его покрепче, проверила надежность крепления, затем вернулась на борт, перебралась через коробки, не уместившиеся в трюме, а потому разложенные по палубе, добралась до носа и постаралась как можно тише спустить якорь. И все равно он шумно плеснул о воду, заставив Тэсс кинуть быстрый взгляд назад, на рубку, возле которой спал Лейф. Ей почему-то стало жалко будить его, хотя она прекрасно понимала, что на голых досках и в легкой рубашке он просто замерзнет.
   Тогда, задумавшись на пару секунд, она прошла по краю борта, открыла один из ящиков, закрепленных на корме, и наугад вытащила оттуда нечто большое и теплое. После пары встряхиваний бесформенная тряпка обрела очертания широкого плаща с капюшоном. Критически оценив добычу, Тэсс пришла к выводу, что для ее целей вещь сгодится, и понесла его обратно к рубке. Там, осторожно прикрыв спящего попутчика широкой частью плаща, она свернула из капюшона валик и подложила его под щеку Лейфу, постаравшись его не разбудить, и все равно он сонно шевельнулся, как она ни старалась не касаться его кожи, что-то тихо пробормотав. Тэсс наклонилась поближе, но момент уже был пропущен - слышно было только ровное дыхание.    
   - Спокойной ночи, - хмыкнула она, свысока глядя на Паттерсона и не особо скрывая, что это даже приятно: вот так рассматривать спящего. Спустя пару минут сосредоточенного созерцания, Тэсс снова наклонилась и поправила плащ. Задумалась. А потом просто уселась рядом прямо на палубу, поплотнее завернувшись в ветровку, и тоже закрыла глаза...
   Первые лучи солнца коснулись её лица, пригрели щеку, забрались под ресницы и, наконец, совсем разбудили. Еще не открыв глаз, Тэсс вспомнила, отчего так неудобно спать: шея совершенно затекла, а нос замерз. Судя по всему, на нем образовался непрошенный тонкий слой росы, сильно портящий удовольствие от пробуждения. Плавное покачивание катера и поскрипывание досок окончательно вернули ее из мира снов к реальности: случалось, она засыпала на борту, но тогда у нее был спальный мешок и теплая шапка, а теперь в качестве обогревателя имелся только бок Лейфа, который все так же уютно посапывал под плащом, словно и не замечая утреннего холодка. Золотистые лучи перекрасили его голову в огненно-рыжий цвет, который даже отразился на лице. Капельки воды лежали на волосах, сверкая миниатюрными бриллиантами... Тут Тэсс поймала себя на мысли, что смотрит на своего нового знакомого, не отрываясь, хоть это и не слишком прилично - вот так бесцеремонно изучать спящего.
   Мысленно выругав себя за бестактность, она собралась было отвернуться, но успела заметить, как у него чуть-чуть дрогнули губы и тут же расползлись в хитрющую улыбку: получается, Лейф не спал, тоже смотрел через щелочку прикрытых век. И что он там успел рассмотреть такого, чего ему видеть было не положено - неизвестно.
   Тэсс отстранилась, прищуриваясь, и легонько ткнула его кулаком в плечо:
   - Так нечестно!
   Он разлепил один глаз:
   - Что нечестно? Ты же тоже на меня смотрела.
   Она набрала воздуха, чтобы возразить, но вовремя поняла, что Лейф прав. Ведь изучала же, как дорогую безделушку в витрине магазина. Вот и поспорь теперь с ним... Обреченно махнув рукой, Тэсс вытянула вдоль палубы затекшие ноги, пошевелила кроссовками и решительно поднялась. Свежий ветер сразу же взъерошил ее волосы, заставив зябко передернуть плечами. Однако, дела - прежде всего. А делами были погруженные вчера на борт коробки. Хорошо, что ночами прохладно, продукты не портились, но вот выглядывающее из-за береговых скал солнышко могло наделать бед...
   - Давай разгружать, - вздохнула она.
   - Ты меня эксплуатируешь? - Лейф смотрел на нее снизу вверх, беззаботно улыбаясь. Вот уж эта улыбка!.. От нее что-то тихо таяло в душе Тэсс, однако ж, она нашла силы сопротивляться обаянию нового знакомого, сурово сведя брови:
   - Конечно. Ты же не заплатил за ночлег.
   Он расхохотался, хлопнув ладонями по холодной палубе:
   - Женщина, где твоя совесть?! Я же вчера вечером таскал эти ящики на борт!..
   - Это была плата за проезд, - решительно заявила девушка. - А теперь поднимайся, соня, и начинай работать.
   * * *
  
   Дайна аккуратно положила сотовый телефон на стол и уставилась на него так, словно видела впервые. Черный глянцевый корпус солидно поблескивал в свете многочисленных огней. В эти мгновения он больше всего напоминал ей не о солидном вознаграждении, которое только что уплыло из ее рук, а выглядел, как ядовитая змея, удобно устроившаяся перед ней.
   Для начала следовало хотя бы осмыслить произошедшее.
   Мало того, что тихий археолог внезапно проявил завидную прыть и буквально выскользнул из рук, так еще и два идиота, посланные за ним в погоню, не сумели его остановить в аэропорте. Она даже подумать не могла, что рыжий улыбчивый любитель древностей способен так просто обмануть специально обученного агента! Однако же парень благополучно сел в самолет и покинул страну. Дайна подняла на ноги всех, кого смогла, и сумела узнать, куда именно отправился Паттерсон. Выбор его оказался вполне предсказуем: он вернулся в Норвегию, туда, куда ездил для выполнения заказа. Это уже оставляло небольшую надежду на успех. Дальнейшие шаги получились сами по себе: она позвонила одному из своих "мальчиков", в меру сообразительному, поручив выследить и остановить беглеца. Задумавшись ненадолго, разрешила применять оружие, когда тот спросил о своих полномочиях. Неважно. Потом как-нибудь сможем выкрутиться. Главное - забрать у Паттерсона кинжал.
   И вот "мальчик" перезвонил ей и смущенно пробормотал, что археолог вторично оставил погоню с носом. Ушёл. Уехал на остров, несмотря на ночь.
   Это уже начинало становиться интересным.
   Дайна побарабанила по поверхности стола ноготками с идеальным маникюром и поджала губы. Если не предпринять никаких срочных мер, задание сорвется. Дага будет спрятала, Паттерсон, уже понявший, что стал объектом охоты, станет осторожнее втрое и найдет укрытие, а еще хуже, если он обнародует свою находку. Поднимется дикий шум, в котором тихо убрать с глаз оружие станет практически невозможным.
   Она вспомнила последний разговор с шефом, когда тот выразился достаточно ясно, сказав, что вещь не должна попасть на глаза публике. Её ждали в закрытой лаборатории, занимающейся научными разработками для военно-промышленного комплекса, используя самые бредовые идеи и самые невероятные вещи. Для кого-то само существование подобной организации могло казаться фантастикой,  поскольку тратиться на изучение свойств ритуальных предметов, к примеру, не пришло бы  в голову и одному солидному научному обществу. Историческая или культурная ценность - это пожалуйста. Но физические свойства... Это уже попахивало мистикой, которую не жаловали ни в одном приличном обществе.
   Ну, жаловали или нет, только случилось так, что некоторое время назад в одной из частных библиотек случайно обнаружился любопытный документ: пожелтевший листок бумаги, фрагмент чьего-то письма двухвековой давности, забытый среди страниц географического атласа. Атлас за время своего существования поменял не одного хозяина, поэтому определить, кто именно заложил страницу листком с текстом, было невозможно. Выцветшие чернила сохранили грубо изображенную карту и текст на обороте, начинающийся с цитаты некой неизвестной легенды, услышанной от рыбаков с далекого севера, а заканчивающийся предположением, что описание удивительного оружия, забытого богами на пустынных льдах норвежских фьордов, соответствует истине. В тексте говорилось, что люди честно сохранили оброненное огненным богом, чтобы вернуть ему его собственность. Они построили некое хранилище и положили оружие там, чтобы хозяин смог его забрать. Духи земли создали замок, заперший хранилище, где от любопытных глаз укрыли собственность мифического гостя, чтобы ни одному человеку не было дано воспользоваться оружием богов. Оно - зло в руках непосвященного, но сила его настолько велика, что оно в состоянии разрушить равновесие мира.
   Дайна в мифы не верила. Она училась на историческом факультете и успела познакомиться со множеством документов и поняла, насколько они бывают далеки от правды. Жизнь приучила ее к тому, что сказок не бывает. Реальность - вот то, за что следует держаться, и она держалась. Держалась до того момента, пока не попала на собеседование к скучному очкарику с тоненьким портфельчиком в сухоньких лапках. Очкарик, пристально глядя на нее сквозь дымчато-серые стёкла, стал расспрашивать ее о том, верит ли она в драконов. Дайна выразительно вздернула бровь, но ответила туманно и расплывчато, что сомневается в их реальности, но вот динозавры как-то подозрительно напоминают легендарных монстров. Очкарик кивнул и поинтересовался, не считает ли она возможным использовать ковер-самолет в реальности. Она позволила себе улыбку, посетовав, что в час пик лучше хоть на метле лететь, чем стоять в пробке. Тот отметил что-то в своем листочке и перешел к менее чудаковатым вопросам. В итоге ее пригласили посетить небольшое неприметное здание с маловнятной вывеской "Ассоциация научно-изыскательских организаций" АНИЗО.
   Совершенно квадратный молодой человек, встретивший ее у порога, оказался выше на две головы. Дайна даже слегка отодвинулась от такой горы мышц, которая шествовала рядом. Ей все время казалось, что он вдруг возьмет и раздавит ее одним движением плеча. Однако, монстр не проявлял агрессии, благополучно проводив ее по светло-серому коридору, покрытому ковром, в кабинет босса.  
   Босс представился мистером Вюрцем. Он был подтянут и как-то по-особенному несгибаем. После минуты наблюдений Дайна решила, что видит перед собой бывшего военного. Или настоящего, кто ж его разберет... Однако, тот плавно сменил суровость на светскую любезность, предложил чашечку кофе.
   - Спасибо.
   - Не отказывайтесь, у меня очень хороший сорт. Вы только взгляните, мне привезли вчера из Колумбии, - он вытащил пробку из глиняного сосуда, больше напоминающего экспонат этнографического музея, и поднес горлышко Дайне. Та принюхалась. Действительно, аромат дивный. Кивнула. Вюрц заулыбался. - Вот видите, а вы хотели отказаться. Кстати, эта посуда, - он потряс вместилищем кофе, - подлинная работа неведомого гончара пятисотлетней давности. Вот умели же люди делать вещи.
   - Почему ж она не в музее?
   - Потому что она принадлежит мне. Если угодно - АНИЗО. И это не просто баночка, прошу обратить внимание. Это редкостная баночка, - он поставил сосуд на стол и оглядел с видимым удовольствием. - Вы можете сколько угодно хранить в ней кофе, какао, чай, специи. Они не теряют аромата. Ни через год, ни через пять лет, - он искоса глянул на Дайну, проверяя её реакцию. - Вы такое встречали в жизни?
   - Пожалуй, нет... Однажды я забыла закрыть крышку на банке с кофе. Через пару недель это был уже простой коричневый порошок. Пришлось поджаривать заново, но... - она развела руками.
   - Именно. А это, - он ткнул пальцем в глиняный бочок, - совершенно уникальный хранитель ароматов. Мы пытались повторить форму сосуда, но наш кофе выдыхался, а тот, что лежал в оригинале - нет. Мы взяли пробы, разобрав состав материала на молекулы, и поняли, что это просто глина. Мы скопировали состав, толщину, пористость... Ручаюсь, что не было копии точнее, но результат остался прежним. То есть никаким. Потом один из моих гениев сделал серию снимков в разных длинах волн, на которых обнаружилось, что горшочек излучает совершенно в определенном диапазоне, но... исключительно внутрь. То есть снаружи он просто глина, а внутри - высокотехнологичное устройство. Мы чуть не сошли с ума, бегая вокруг этой штуки. Но никто не смог найти источника излучения. И тогда было решено: это - магия. Настоящая, реальная магия. Кто и когда произнес нужные слова над глиной - неведомо. Но она стала хранить ароматы. И мы стали этим просто пользоваться. 
   - Интересно. Но какое отношение это имеет к моей будущей работе?
   - Самое прямое. Мы приглашаем вас искать такие же артефакты. Опубликованные вами работы по средневековью понравились нам. У вас уверенность трезвомыслящего человека. Вы не поддаетесь на очарование сказок.
   - Чем это поможет вам?
   - Вы не испытаете священного трепета перед самой мистической вещью. Вы просто её возьмете в руки и... принесете мне. А уж изучать и искать смысл будут мои люди.
   Дайна согласилась.
   Работать в АНИЗО оказалось даже увлекательно. Было много поездок, были раскопки, странные люди, приятные и неприятные места. Она успела добыть для Ассоциации несколько необычных вещиц, действуя согласно указаниям Вюрца. Вопросов не задавала. Просто ехала и добывала нужное, не останавливаясь ни перед чем. Сначала с руководителем группы, потом одна, потом сама вела группу. Старалась избегать ненужного насилия. Подсыпать снотворное в вино - одно дело, а яд - другое. Дайна мало интересовалась сутью предметов, которые привозила из своих поездок. Только однажды позволила себе по-женски восхититься красотой тяжелого серебряного ожерелья с крупными синими камнями, оправленных витым узором. Оно просто притягивало взгляд. Найденное в одной из заброшенных штолен северной Германии, украшение  манило застегнуть себя вокруг шеи и смотреться, смотреться, смотреться в зеркало.... Однако, Вюрц предупредил: ни в коем случае! Такие ожерелья носили только посвященные: шаманы, колдуны, знахари. Оно легко открывало дверь в неведомые уровни сознания, можно было сделать шаг - и никогда не вернуться. Видимо, последний владелец умер, не успев передать знаний, и мудрые люди спрятали опасную игрушку глубоко под землей. Однако, осталась легенда о мистическом серебре, и она дошла до современности, а тут попалась на глаза кому-то из специального отдела АНИЗО, занимающегося поиском таких легенд. Люди перекопали гору документов, но нашли следы ожерелья. Дайна под видом геологических работ проехалась по густющим лесам до забытой штольни, с риском для жизни пробралась со своим напарником под сгнившими балками, натерпелась страха в ледяных коридорах, а потом с замирающим сердцем откапывала в самой глубине тяжелый дубовый короб с бесценной вещью внутри. Вытащив добычу на дневной свет, они нарушили правила, вскрыв крышку. Как иначе удостовериться, что найден не просто мешок с монетами?! И вот тогда Дайна увидела ожерелье, покоящееся на полуистлевшем куске шерсти.
   С тех пор оно то и дело возникало у нее перед мысленным взором, переливаясь холодным зимним блеском, царапающим память.
   Однажды она призналась Вюрцу, что едва поборола желание примерить вещь на себя. Он понимающе усмехнулся:
   - Вот поэтому-то я и принял на работу вас, а не кого-то еще. Любой другой просто нацепил бы побрякушку и потерялся бы где-то в неведомом, а вы сумели сопротивляться притяжению вещицы, полной неведомых опасностей.
   - С трудом.
   - Тем не менее... Пожалуй, этот подвиг во имя процветания нашей организации  заслуживает небольшого подарка, - Вюрц приглашающим жестом указал в сторону узенькой дверки в углу кабинета. Дайна всегда думала, что это встроенный шкаф. - Пойдемте. Я покажу вам кое-что интересное.
   "Шкаф" оказался дверью лифта.
   Пока он нес их куда-то вниз, она успела подумать, что надо бы побольше узнать про серебряные ожерелья... Но кабинка притормозила, мысли улетучилась сами по себе, как только  они оказались в очередном безликом сереньком коридоре, с той разницей, что здесь его перегораживала пуленепробиваемая дверь с маленьким окошком. Ход был перекрыт настолько надежно, что любому, случайно зашедшему сюда, впору было поворачивать назад. Однако, Вюрц извлек из кармана пластиковую карту, с помощью которой легко открыл замок. Дверь бесшумно и плавно отползла в сторону, впрочем, Дайна успела отметить, что она была толщиной в руку. Возможно, материал был даже взрывоустойчивым.
   За дверью коридор продолжился и привел ко второй такой же двери. Была извлечена уже другая карточка, позволившая пройти дальше и оказаться в круглом зале, по периметру заполненному серебристыми металлическими сейфами.
   Похоже на банковское хранилище, отметила про себя Дайна, привычно скользя рассеяным  взглядом по ровным рядам прямоугольников и попутно считая их. Дверец оказалось несколько сотен, насколько позволил прикинуть беглый подсчет.
   Пока она занималась праздным созерцанием, успев усмотреть множество глазков датчиков на потолке, перемежающихся с загадочными ячейками, Вюрц уверенно подошел к одному из сейфов, посмотрел куда-то вверх и произнес:
   - Мия, один-семь-пять, пожалуйста. - и оглянулся на спутницу. - Мия - наша хранительница. Это искусственный интеллект, по совместительству - целый арсенал. Постарайтесь не делать резких движений. Мие это не нравится.
   - И что может случится?
   - Она решит, что вы проявляете агрессию и... пу! - он небрежно шевельнул пальцами, изобразив выстрел.
   - Что - пу? Она меня уничтожит?
   - Несомненно. Мы постарались максимально обезопасить наше хранилище.
   Дайне внезапно стало не по себе. Одно дело - увидеть врага и предугадать его намерения, но совсем другое, когда тебя оценивает робот... Однако, любопытство пересилило, тем более, что в это время с легким щелчком открылась одна из ячеек.
   - Вот, - Вюрц небрежно извлек из нее стальной лоточек на полозьях с покоящейся на нем странной парой предметов. По виду они напоминали гантели, но были выполнены из чего-то, сильно напоминающего золото. Витая поверхность к концам расширялась, превращаясь в красивую спираль, покрытую чешуей. А на самом кончике находилась стилизованная змеиная голова.
   Он аккуратно достал обе, передал Дайне. Она взяла осторожно, ожидая, что столь массивная вещь окажется тяжелой, но "гантели" были необычно легкими.
   - Что это?
   - Сейчас узнаете. Мия, до моей особой команды снять контроль с центра зала. Спасибо, - он снова повернулся к Дайне. - Итак, возьмите в каждую руку по одной и медленно начинайте сжимать. Медленно!
   Дайна так и сделала. Сначала она ничего не чувствовала, но потом ощутила странную легкость во всем теле. Тревожно глянула на улыбающегося Вюрста. Тот с явным удовольствием покивал, призывая продолжать. Она сжала чуть сильнее - металл приятно холодил ладони - и поняла, что уже не касается ногами земли, словно зависнув в толще соленой морской воды. При этом воды вокруг не было.
   - Что это? - прошептала она одними губами, ощутив легкий приступ паники.
   - Устройство для левитации, если вам так угодно. Найдено в одной из древнейших египетских гробниц. Возраст - более шести тысяч лет. Дальше у нас уже не хватило уверенности в данных. Но гробница была еще додинастических времен, поэтому эти штуковины явно старше. Если вам хочется двигаться вперед, чуть наклоните передний край вниз. Только не резко, иначе, - он фыркнул, - стена близко. Повернуть - соответственно, поверните головку в нужную сторону. Ну, я думаю, что вы сами разберетесь... Полетайте немного. Вы сегодня получили право некоторое время парить в облаках, - Вюрц с довольным видом скрестил руки на груди и уставился на висящую в воздухе Дайну.
     Она открыла было рот, чтобы произнести что-нибудь соответствующее моменту - все-таки нечасто доводится висеть в воздухе в полуметре над полом без всякой опоры - но подумала и сменила выражение лица на улыбку. Очень хотелось отшвырнуть прочь странные "гантели", но логика подсказывала, что как-то неэстетично падать с такой высоты. Да и не было ощущения какого-либо неудобства, какое бывает, когда сидишь на слишком высоком сиденье, а ноги не касаются пола. Дайна решила осторожно наклонить золотые штуковины, как советовал Вюрц. И в тот же миг пришла в движение - плавно, без рывка. Выпрямила - движение прекратилось.
   И тут ее накрыла волна восторга. Это было настоящее чудо! Человеческая мечта летать только что осуществилась в ее руках, если так можно было сказать. Она стала пробовать перемещаться в стороны, кружиться на месте, ускоряться и двигаться назад. С каждой минутой летать становилось все приятнее и... естественнее. Она уже не задумывалась, что надо сделать, чтобы двинуться туда или обратно. Золотые "гантели" стали продолжением ее тела, почти слились с ним...
   Описав вокруг довольного Вюрца еще несколько кругов, она плавно опустилась на пол и решительно протянула ему артефакты:
   - Спасибо! Это восхитительно.
   Тот хмыкнул, принял предметы и осторожно уложил обратно в лоток.
   - Мия, спасибо. Сейф запереть, контроль над центром помещения восстановить, - подождав одному ему известного сигнала, Вюрц указал глазами на выход. - Нам пора.
   Уже поднимаясь в лифте, он с интересном посмотрел на сотрудницу:
   - Знаете, вы меня удивили. Я думал, что вы не вернете мне левитаторы.
   Дайна опустила глаза.
   - Я не могла так сделать.
   - Значит, вы в очередной раз доказали, что у вас врожденный иммунитет к чудесам. Вам понравился процесс полета, но падать в обморок от священного трепета вы не стали. Считайте, что экзамен на следующую ступень сдан. Вам можно доверять.
   С этого дня Дайна получила должность личного помощника своего шефа. Секреты ее отдела перестали быть для нее секретами. Она теперь была в курсе всех изысканий, проводимых поисковыми агентами АНИЗО. Документы, в которых описывались совершенно невероятные факты, в аккуратных папках лежали в ее кабинете. И ей было доверено решать, что именно из мутного потока мистических текстов следует в первую очередь изучить подробнее. А уж непосредственно поиск артефактов стал для нее будничным делом. У нее имелась сеть агентов, которым доставались простые задания - редкие книги, карты, снимки, которые могли привести к более крупной рыбе. Затем подключались аналитики и собирали мозаику фактов воедино, давая заключение, где и как следует искать очередное "чудо". За особыми редкостями Дайна выезжала сама лично.
   Полгода назад ей на стол легла папка с описанием некоего оружия, якобы забытого богами на земле. В какой-то глухой северной деревне некий этнограф в середине девятнадцатого века записал рассказ рыбака, который после пары кружек пива поделился местной легендой о том, что однажды северные боги спустились на скандинавские скалы, чтобы отвлечься от своих жен и половить рыбы. А рыба тогда была здесь знатная, вот им и пришла в голову такая идея. Поймав себе на обед, они так увлеклись приготовлением, что забыли сразу же разобрать и развесить сети. А рыболовные снасти нельзя бросать без присмотра: немедленно из леса явилась лиса и принялась вынимать запутавшихся мелких рыбок. Пока она это делала, сеть вся перепуталась. Увидев это, один из богов бросил в лису свой нож, но промахнулся - хитрый зверь убежал, а нож провалился в расселину и закатился под камень. Боги поискали свое оружие, но не нашли. Пришлось возвращаться без него, а хозяин ножа громко сказал, чтобы слышали все вокруг, что он обязательно вернется за своим имуществом, потому что это очень сильная вещь. Но прошло много лет, у богов появились другие заботы, и, хотя нож нашли местные шаманы, они никому не отдали его, поскольку он принадлежал не людям. Маги выстроили хранилище и положили оружие туда, замкнув заклинанием. Место стало объектом поклонения соседних деревень, но вот уж сколько веков прошло, а боги так и не вернулись за своей потерей.
   Дайна подумала, что не помешает проверить тайник, и поручила установить его место. Оно нашлось на удивление быстро - легенда в слегка измененном виде бытовала еще в двух деревнях по соседству. Это помогло локализовать точку, которой стал старый каменный круг на острове. Прекрасное место для рыбалки, подумала Дайна, и отдала свое заключение шефу.
   Следующим шагом стал поиск подходящей кандидатуры на роль искателя сокровищ. Он должен был не просто быть хорошим специалистом, но еще и иметь некий авантюрный склад, чтобы легко повестись на наскоро слепленную легенду, а также предпочитать работу в одиночестве, поскольку широкая огласка АНИЗО совершенно не устраивала. Детальное изучение списков авторов, пишущих или упоминающихся в научных и околонаучных изданиях, спустя пару недель вывело на единственного человека, соответствующего требованиям.
   Так началась история Лейфа Паттерсона. Его самого отыскали по рекомендациям. Вюрцу понравилось, что кандидат терпеть не может общество, довольно замкнут и предпочитает ездить в одиночку. Так можно было, казалось, проще с ним договориться, даже если он заупрямится. Это случалось время от времени с наемными сотрудниками, они вцеплялись мертвой хваткой в находки, несмотря на подписанные соглашения, и приходилось поначалу удваивать сумму выкупа артефакта, а иногда... Но такое произошло лишь два раза, и шеф очень не любил вспоминать о неприятном. Можно было бы отправить свою помощнику, но Дайна уже находилась на задании в совершенно ином уголке планеты. Вюрц не доверил поиск древнего святилища своим парням, справедливо рассудив, что специалист по Скандинавии справится лучше. И он почти угадал, поскольку Паттерсон нашел способ открыть замок - два агента все же следили за ним из тени деревьев. Они точно знали, что Лейф успел их заметить, и все время кляли глазастого археолога на все лады. Однако команды вмешаться не поступило, и они просто смотрели на странные действия своего объекта и неведомо откуда взявшейся девицы. Про девицу им на инструктаже ничего не говорили, и они сочли за благо шефу о ней не сказать.
   А вот когда пришла пора поменять деньги на находку, случилось непредвиденное. Дайна, вернувшаяся к тому моменту, взяла дело в свои руки и сразу же поняла, что охота стоила затрат. Найденная вещь была намного ценнее той суммы, что пообещал Паттерсону Вюрц. Потому-то она не стала возражать против обговоренной суммы и уже приготовилась на самом деле перевести деньги на счет, как вдруг Паттерсон устроил представление с бегством. Первые мгновения она была совершенно обескуражена таким поступком, но потом догадалась: этот парень тоже осознал ценность сокровища. Только вот то, что для него было всего лишь уникальной исторической  вещью, для Дайны было источником многомиллиардных доходов. Потому что, судя по фотоснимкам происходящего в лаборатории Лейфа, сделанным издалека, из окна соседнего дома, оружие действительно обладало огромной силой, а это уже были технологии, которые можно изучать и применять. Вроде тех двух "левитаторов", в которые шеф дал ей просто поиграть. За технологии, в отличие от историй, осколков глиняных кувшинов, обрывков тканей или даже украшений, платили немалые деньги...
   И вот эти деньги внезапно стали уплывать из рук.
   Дайна поставила на ноги весь штат своих подчиненных. Лейфа выследили, попытавшись остановить. Он в последний момент выскользнул из старательно раставленных сетей - вмешалась какая-то девица со своей машиной и неуёмным любопытством. Дайна терпеть не могла таких особ, отбиться от которых было сложнее, чем попасть в гости к английской королеве. Вечно они путались под ногами со своими спонтанными идеями, буквально вламываясь в стройные планы и разрушая их на лету. После дотошного выяснения оказалось, что стриженая попутчица Паттерсона уже мелькала на горизонте раньше. Агенты получили выволочку: нельзя было допускать, чтобы в этом деле были замешаны посторонние. Оказалось, что девица не только участвовала в извлечении находки, но еще и появлялась с Паттерсоном в компании среди множества своих знакомых в местном ресторане, где подрабатывала летом...    
   И вот - звонок, что парочка снова ушла из поля зрения - отчаянная девчонка увела катер в ночь, в море. Не побоялась потерять контроль и влепиться в каменистый берег в темноте, а утром они наверняка обнаружат следы от пуль на своей посудине, если не обнаружили еще с вечера, и поймут, что на них объявлена охота...
   Дайна чувствовала: события начинают жить своей жизнью, она потеряла над ними контроль, и это ох как огорчит шефа. Похоже, он всерьез нацелился на эту проклятую железку. Возможно, даже прикинул размер прибыли или нашёл покупателя на ещё не существующую, неизученную,  но столь многообещающую технологию, что для развития ситуации ещё хуже. Вот же в чёрный день она подсунула отчёт о результатах поиска древнего святилища шефу... Вюрц, такой любезный, в случае неудачи становится похож на кобру. Ровно с теми же манерами. Поэтому неудачи быть не должно... Слишком высоки ставки.
   * * *
  
   Лейф, осторожно перешагивая через доски, вытащил последнюю коробку с печеньем на берег и удовлетворенно осмотрел произведенную работу. Он даже предположить не мог, что в состоянии перетаскать такую груду вещей - иногда очень даже не легких - сначала на борт катера, а потом с него же на причал. Ну, какое-то количество груза ему всегда приходилось таскать на себе, когда он ездил в разные экспедиции, но вот столько!... И ведь усталости-то почти не было, словно организму была приятна такая нагрузка, потому как он обладал гораздо большими ресурсами, чем могло показаться на первый взгляд...
   Куча всевозможного хлама украшала причал. Коробочки, ящики, бутыли, несколько корзин, термосы и пакеты. Тэсс возвышалась посередине, как грозное олицетворение божества складского хозяйства: руки в боки, брови сведены, лицо выражает недовольство.
   - И где ж эти бездельники?!
   - Кто именно?
   - Меня должны были встретить.
   - Может быть, мы слишком рано приехали?
   - Да, но из окон нашего ресторана прекрасно виден причал! - она взмахнула руками и решительно перебралась из центра к краю, перешагивая через все подряд. - Ты можешь тут подождать, пока я поищу кого-нибудь из обитателей этого сарая?
   - Конечно.
   Она сделала пару шагов в сторону берега, потом оглянулась:
   - Ты не потерял свою ценную игрушку?
   Лейф молча приподнял с палубы лежавший там рюкзак с дагой внутри и продемонстрировал его.
   - Держи покрепче, - неожиданно серьезно произнесла Тэсс. - Если уж ты чуть не получил за нее пулю, есть шанс, что спустя какое-то время эти люди появятся здесь...
   - Ничего, переживем.
   Она одобрительно улыбнулась. Уверенность этого странного рыжего археолога нравилась ей все больше и больше. Тэсс поискала глазами по привезенным запасам, увидела упаковку бутылок с пресной водой, вытащила одну прямо из середины и протянула своему явно уставшему помощнику. Опередив возражения, махнула рукой:
   - Неважно, ты работал и заслужил глоток воды, - и перебросила ее Паттерсону.
   - Спасибо, - он поймал бутылку, ощутив приятную прохладу ее боков, отвинтил пробку и с удовольствием сделал большой глоток прямо из горлышка.
   Мгновение спустя Лейф обнаружил, что небо, совершив полный оборот вокруг зенита, падает ему на голову.
   Оно грохнулось сверху с такой силой, что за доли секунды вышибло из его легких воздух, а из головы - все мысли, на миг отключив восприятие мира. Искры сверкнули перед его глазами, отдавшись в затылке таким оглушающее-протяжным колокольным звоном, словно эти колокола были прямо в голове. Он хватанул кислород раскрытым ртом, как рыба, выброшенная на берег. Пытаясь справиться с разом ставшими ватными ногами и руками, Лейф ухватился обеими руками за борт катера, но вместо него увидел пред собой только цветные круги.
   Ощущение, что его лягнула в голову задними копытами норовистая лошадь, было совершенно реальным. Вот только никакой лошади не существовало.
   Когда же, наконец, он сумел вернуть себе нормальное мироощущение, то увидел, что Тэсс уже стоит рядом, обхватив его за плечи и тревожно заглядывая в лицо:
   - Эй, что случилось? Ты... все нормально?
   Лейф зажмурился, тряхнул головой, освобождаясь от остатков дичайшего головокружения, не улучшив абсолютно ничего.
   - Пожалуй, вот прямо сейчас не очень... Но уже полегче...
   - Ты за секунду стал белее снега. Я думала, что ты свалишься в воду, и мне придется за тобой нырять.
   Он вяло помахал рукой и выдавил кривую улыбку.
   - Я умею плавать.
   - Не в таком состоянии.
   - В любом. Уверяю тебя.
   Тэсс все равно не отпускала его, продолжая ловить его блуждающий взгляд. Наконец, он сфокусировался и посмотрел девушке в глаза, пытаясь хоть как-то остановить головокружительное вращение вселенной вокруг своей головы. Мелькнула шальная мысль: а ведь она и вправду беспокоилась за него! Это было не просто вежливое оказание моральной поддержки, а настоящее волнение. Удивившись собственному открытию, Лейф нашел силы улыбнуться своей спутнице как можно более жизнерадостно, тем более, что внезапный приступ неизвестной ему доселе слабости почти прошел, взамен осталось нечто новое, что следовало еще осознать. Настолько новое и удивительное, каким может быть пробуждение проспавшего несколько сотен лет в совершенно иной реальности. При этом реальность неожиданно вывернулась наизнанку.
   Мягко взяв ее за руки, он снял их со своих плеч и слегка сжал:
   - Спасибо.
   - За что?!
   - Ты не поверишь...
   Пару часов спустя, когда Тэсс уже сбегала за подмогой, вернувшись с небольшим пикапом и двумя сонными парнями, они перегрузили с причала всю кучу и отвезли ее в ресторан, затем, дружески похлопав друг друга по плечам, расстались, девушка усадила Лейфа за стол. Перекинувшись с хозяйкой парой фраз, она принесла ему тарелку горячей еды и кружку пива. От денег решительно отказалась, сославшись на то, что он - гость, а гостей принято кормить. На что Лейф не удержался и возразил, что на гостя он мало похож, скорее, на батрака. Тэсс фыркнула и пообещала ему найти подходящий сарай, где и положено жить батракам.
   После завтрака жизнь показалась ему более радужной штукой. От утреннего обрушения неба на голову осталась только слабо ощутимая боль в висках да осознание, что запертая раньше дверь, существование которой он ощутил некоторое время назад в древнем каменном круге, открылась. Надо было только протянуть руку, толкнуть её и войти. Тогда, несколько дней назад, проведя ладонью по полустертым рунам святилища, он получил некое знание. Или - вернул себе своё? А сегодня обрел ключ к нему. Лейф ощутил восхитительную жуть от этой мысли: теперь он знал, как воспользоваться им! Только надо было найти в себе решимость принять знание.
   Вода, которую подала ему Тэсс - вот что явилось ключом. Он сделал только один глоток, но и это чуть не вывернуло его наизнанку. Может быть, следовало выпить всю её до дна? Лейф с надеждой посмотрел на пластиковую бутылку, продолжающую стоять возле его руки, потом  вцепился в нее мертвой хваткой, когда понял, что это не просто минералка, в этом что-то скрыто... Принес ее с собой в ресторан и не дал заменить на другую, полную.
   Мысли, одна другой причудливее, рождались у него в голове, складываясь в невероятную догадку, верить в реальность которой было совершенно невозможным. В этот момент Лейф услышал, что девушка что-то говорит ему, попутно собирая со стола пустую посуду. С трудом оторвавшись от размышлений, он постарался сосредоточиться на ее голосе.
   - Прости, задумался... Повтори, пожалуйста.
   - Я говорю, что у меня в доме есть теплый чердак, там я оборудовала маленькую комнату. Когда летом приезжает с материка моя подружка, она живет там. Но сейчас чердак пустует. Если хочешь... - она сделала неопределенный жест рукой.
   - Спасибо. Только боюсь, я уже впутал тебя в неприятности...
   - Какие же это неприятности?! Мы обратимся в полицию, покажем следы от пули...
   - И они начнут бесконечно долго портить тебе жизнь, разбираясь в совершенно фантастической истории. Ты же сама говорила, что так до сумасшедшего дома недалеко, - он механически поглаживал пальцами неровные стенки бутылочки с водой. - Давай просто подождем пару дней. А там будет видно...
   С этой мыслью он дожил до вечера, и пока что она оправдала себя. Вокруг царило спокойствие, никто чужой не приехал в поселок на берегу.
   Тэсс после закрытия ресторана вручила ему пакет с завернутым в льняную салфетку теплым хлебом, бутылкой молока и печеньем и указала на свою машину, припаркованную за углом. Не успевшие разойтись по домам жители окрестных домов, еще стоявшие у входа и делившиеся новостями, с интересом посмотрели ему вслед. Северная сдержанность не позволила им сразу же приняться за обсуждение появившегося у одиноко живущей Тэсс гостя, но Лейф был твердо уверен, что в ближайшую неделю героем всех местных сплетен будет именно он. Придется выдержать украдкой бросаемые взгляды, перешептывания кумушек и, того и гляди, пару откровенных вопросов: деревенские не размениваются по мелочам. А тут, на острове, и без того немного событий.
   Лейф уложил в багажник пакет, проверил, не забыта ли бутылка воды - она глухо плескалась в рюкзаке, рядом с упакованной дагой. Появившаяся Тэсс заняла место за рулем, и они тронулись, приветственно помахав оставшейся возле ресторана компании местных мужчин.
   - Мне перемоют все кости.
   - Не без того.
   Тэсс смотрела на дорогу, поджав губы.
   - Да и ладно. Что же все-таки с тобой произошло сегодня утром? Ты не похож на человека, который может упасть в обморок от глотка воды.
   - Случилось нечто странное. Я так думаю, оно и должно было случиться. Ты веришь, что можно стереть кусок памяти, замкнув к ней доступ каким-нибудь кодовым словом?
   - Звучит фантастически.
   - А если предположить, что это некие высокие технологии?
   - Почему бы нет?
   - Тогда тебе будет проще поверить в то, что я тебе собираюсь рассказать. Но сначала мы доедем до твоего дома.
   Оставшуюся дорогу они молчали.
   Тэсс жила на окраине поселка в крашенном бордовой и оранжевой красками доме. Небольшой палисадник перед входом украшало некое глиняное изваяние, смутно похожее на горного тролля, каким его рисуют в детских книжках. Белые мелкие цветы в грядке возле ступенек, ведущих к дверям, источали сладкий аромат. Дом на фоне вековых сосен позади него выглядел просто крошечным. Тем не менее, внутри оказалось просторно. Тэсс сказала, что не любит, когда много вещей, бросила сумку на столик у входа и сразу же повела гостя показывать чердак. По складной лестнице, спущенной из люка в потолке, они поднялись наверх, оказавшись в помещении под самой крышей, где пахло смолой и глаженым бельем. Широкий пружинный матрас на деревянной раме лежал почти на полу, возле небольшого окошка, которое тоже располагалось не выше пояса. Приходилось слегка наклонять голову, чтобы не задевать стропила крыши. Здесь же располагались деревянная этажерка, комод, пара розеток и настольная лампа, стоящая на полу возле низкой кровати.
   На мгновение задумавшись, Тэсс вытащила из ящика постельное белье, теплое одеяло и пару подушек.
   - Вот. Не пятизвездный отель, но жить можно.
   - Ты удивительный человек.
   - Неужели?
   - Мы знакомы меньше недели - и я уже живу в твоем доме.
   Она криво улыбнулась:
   - Ты тоже ничего не знаешь про меня. А вдруг я - ведьма и хочу превратить тебя в волка?
   - А если это я - колдун и волшебник и превращу тебя в птицу?
   Тэсс засмеялась:
   - Или ты какой-нибудь инопланетянин и ешь людей на завтрак.
   - Ты недалека от истины. Только на завтрак я предпочитаю яичницу с беконом.   
   - Тогда я предлагаю тебе посидеть на крылечке с кружечкой глинтвейна. Я умею делать его вполне сносно.
   Паттерсон кивнул. Тем более, что ему и в самом деле хотелось глотнуть чего-нибудь покрепче, чем хоть и хорошее, но все-таки просто пиво. Сегодняшний день, начавшийся так экстремально, начинал сказываться на нервах. Он, конечно, не хотел признаваться, что готов накрыть голову подушкой и пролежать так всю ночь, но был весьма от этого недалек.
   Тэсс сумела настроение поймать. Спустя десять минут из чулана возле входной двери были извлечены два вязаных коврика ручной работы, плотная подстилка из старого шерстяного одеяла и две куртки, при этом одна из них была явно мужская. В ответ на невысказанный вопрос она привычно-равнодушно пожала плечом:
   - Это давнее прошлое. Я живу одна.
   Она бросила на крыльцо подстилку и коврики, жестом пригласила садиться, а сама вернулась в дом. Поскольку делать было больше нечего, ждать ее возвращения стоя - глупо, Лейф уселся поближе к стене дома, привалился плечом к перильцам. Выданная для тепла куртка слабо пахла рыбой, морем, каким-то слабым ароматом почти выветрившейся туалетной воды - полустертые следы бывшего владельца. Паттерсон прикрыл глаза, сосредоточился и неожиданно увидел его, словно перед собой: спортивного склада парень, рослый, белобрысый, со светлыми бровями и голубыми глазами. Не мужчина, а просто мечта молоденьких девочек. Неудивительно, что Тэсс допустила его в свою жизнь... Следующей мыслью было удивление, как это он сумел так вот вообразить кого-то. Видение оказалось настолько живым, что Лейфу захотелось проверить, насколько оно совпало с реальностью. Он отложил этот вопрос на попозже. Было у него сейчас дело поинтереснее, чем чьи-то бывшие друзья.
   Вода.
   Он извлек бутылку, отвинтил пробку. Понюхал. Нет, ничем не пахнет - обычная вода. Осторожно набрал в рот, погонял языком и проглотил. Прислушался к ощущениям. И, хватив побольше воздуха, залпом допил остаток. Что бы ни случилось, изготовление глинтвейна - дело долгое, за это время можно пару раз в гордом одиночестве грохнуться в обморок, не причинив хозяйке дома никакого беспокойства...
   На сей раз небо не соизволило обрушиться на Лейфа, хоть он и ожидал такой исход. Просто что-то беззвучно взорвалось в голове, рассыпавшись мириадами искр от единого ослепительно-белого шара. В глазах потемнело, будто он без защитных очков глянул на солнце. Мироздание, совершив величественный оборот, расстелилось перед ним в бесконечное пространство. Миры, сколько их там было, выстроились в восхитительно правильную структуру, соединенные между собой переливчатыми нитями. За доли секунды Лейф понял, что знает об этой структуре практически всё. Он умеет в ней перемещаться. Эти сияющие звезды ему знакомы давным-давно, он родился под ними и рос. У него была совсем иная жизнь. Он вспомнил. Вспомнил - и внезапно ощутил прилив такой печали, смешанной с совершенно доселе неведомым желанием вернуться к той, другой жизни, что испугался. И еще понял: еще далеко не всё вернулось к нему. Это были всего лишь воспоминания. Есть еще нечто более невероятное, о чем археолог Лейф Паттерсон даже мечтать не мог...
   - Держи.
   Он дернулся от неожиданности, сморгнул, отгоняя видения. Перед ним стояла Тэсс с двумя глиняными дымящимися кружками.
   - Так быстро?
   - Ну, если полчаса у плиты ты считаешь за "быстро"... - она устроилась на соседнем коврике, пошевелила плечами, поудобнее расправляя на них куртку. - Я не спешила, хотела сделать получше.
   - Запах чудесный.
   - Это мамин рецепт. Она готовила глинтвейн зимой, когда становилось очень холодно. Давно это было... - девушка замолчала, задумавшись.
   Они молча сидели и смотрели на первые звезды, проступившие сквозь синеющее небо. От воды полз тонкий слой тумана, и становилось все прохладнее. В домиках, разбросанных по берегу, стали зажигаться огоньки в окнах. На другом берегу фьорда, вдали, тоже засветились фонари, указывая на место расположения соседнего города. Через некоторое время их стало больше, они стали отражаться в тихой воде, и, наконец, золотистое сияние залило водную гладь ровным шелковым покрывалом.
   - Здесь красиво, - подал голос Лейф.
   - И неплохо размышляется о вечности.
   - А что именно ты можешь о ней сказать? - он повернул голову, подставив лицо слабому ветерку. Тэсс покосилась на классически красивый профиль. "Вот же повезло с таким родиться... Не то, что мой курносый нос..."
   - Вечность - это хорошо.
   - И только?
   - Ну... Она нас объединяет.
   - Объединяет? Ладно. Тогда я расскажу тебе одну историю, - он слегка запрокинул голову, устремив взгляд на особо яркую звезду и улыбнувшись в ответ на свои мысли. - Я же занимаюсь прошлым, знаю много чего интересного. Бывает, что попадаются удивительные тексты...
   - Скандинавские?
   - В первую очередь. Они очень напоминают сказки, которые рассказывают внукам бабушки, чтобы те побыстрее переставали шуметь и разносить дом по кусочкам.
   Тэсс весело фыркнула и приветственно подняла кружку:
   - Да, скальд, расскажи нам что-нибудь о великих подвигах.
   Лейф немедленно отсалютовал ей своей кружкой и сделал большой глоток. Задумался на пару секунд, вглядываясь куда-то в пространство прямо перед собой, и начал.
   - Это случилось давно.
    * * *
  
   Нечасто Ларсу доводилось встречать гостей. Его дом из крепких бревен стоял одиноко, далеко от сгрудившихся у самой воды жилищ прочих обитателей деревни. Конечно, там было проще узнать новости, донести домой улов или проверить, не сорвало ли ветром лодку. Но Ларс не особо любил, когда под окнами толкутся люди. Ему было всего двадцать лет, и за это время его несколько раз пытались женить. Возможно, мероприятие увенчалось бы успехом, будь живы его родители. Но их не стало четыре года назад во время холодной зимы, когда болезнь унесла половину деревни. Ларс помнил огонь, забравший его родственников, и ничего более. От отца осталась порядком рассохшаяся лодка - пришлось заново смолить ее. От матери - кухня с нехитрой утварью - пришлось учиться ею пользоваться. Он только в детстве считал, что приготовление еды - женское дело. Оказалось, что мужчина тоже способен прокормить себя. И гостей тоже.
   Они появились во второй половине дня, когда осеннее низкое солнце уже начало склоняться к скалистым горам. Двое крепких, рослых мужчин, тепло одетых в добротные плащи с меховой опушкой, неспешно двигались вдоль берега, перепрыгивая с камня на камень. Первый был шире в плечах, настоящий воин. Оружия, правда, на нем видно не было, но Ларс безошибочно определил, что это никакой не рыбак. По уверенным движениям, по отточенности положений тела, когда тот ловил равновесие на скользких скалах, можно было сказать с твердой уверенностью: этот рожден для сражений. Светлые волосы, собранные в небрежно скрученную косу за спиной, разлетались от ветра и лезли ему в глаза. Он иногда отмахивался от них тыльной стороной руки.
   Следом двигался второй: гибкий, стройный, но ничуть не ниже ростом, аккуратно придерживающий разлетающийся плащ. Он накрыл голову капюшоном, чтобы защитить себя от пронзительного ветра, дующего с уже заснеженных вершин. Близилась зима, и лед все ближе подползал к воде с гор. Скоро настанет день, когда мороз коснется фьорда, и тогда останется только сидеть на берегу и ремонтировать лодку.
   Продолжая неторопливо двигать точилом по лезвию большого ножа, Ларс смотрел на пришельцев. Он не боялся чужих. Его дом был слишком беден, чтобы на него позарились. Плохо будет только тогда, когда его сожгут - такое тоже бывало, когда из-за моря появлялись низкие лодки данов. Лохматые крикливые люди выбирались из них на берег, хватали скот, имущество деревенских жителей. Случалось, увозили двух-трех красивых девушек. Однажды даже случился бой - даны появились второй раз за лето, и у жителей деревни лопнуло терпение. Они похватали кто ножи, кто вилы и бросились на грабителей. Но воинов среди рыбаков не было, непрошенные гости оказались более подготовлены к стычке - погибли четверо местных и двое чужаков. Зато на следующее лето берег моря оставался пустынен. Желающих посетить строптивую деревню не нашлось. 
   Вот и сегодня Ларс невозмутимо наблюдал за идущими. Он точно знал, что нападать они не станут. Нападающие себя так не ведут.
   Тем временем его заметили. Первый остановился, подождал, пока его догонит второй, и они о чем-то заговорили между собой. Ларс слышал отдельные слова, но не понимал их - это был чужой язык, гортанный, певучий. Он прислушался. Вроде бы не спорят, просто советуются. Поговорив между собой, тот, что в капюшоне, коснулся рукой плеча светловолосого, словно убеждая того остаться на месте, а сам пошел вперед, к дому Ларса.
   Ларс отложил точило, но оставил в руке нож, расслабленно следя за приближением чужака. Тот, подойдя на десяток шагов, вытащил обе руки из-под плаща и слегка развел их в стороны, ладонями вперед - универсальный жест, означающий мирные намерения. На одном из пальцев сверкнуло тусклым блеском тяжелое золотое кольцо. Пожалуй, гость был небедным человеком. Возможно, даже знатным. Конечно, странно, что такие люди ходят пешком по пустынному берегу, но чего только не увидишь в наше время... Ларс неторопливо поднялся.
   - Приветствую тебя, хозяин этого дома.
   Голос оказался тихим, мягким и бархатистым, как тот мех, что обрамлял лицо пришедшего. Из тени капюшона на Ларса смотрели большие блестящие глаза, внимательные и словно бы полные золотых искр, мерцающих в самой глубине зрачка. Брови вразлет, тонкий длинный нос, растянутые в вежливой улыбке губы. Кожа была загорелой, как у простолюдина, все время находящегося на солнце, но это был явно не землепашец и не рыбак. Слишком тонкие пальцы, слишком хорошая одежда...
   - И тебе доброго дня, путник.
   Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга, изучая и оценивая. Ларс терпеливо  ждал продолжения. В конце концов, не он же пришел сюда. Вот пусть гость сам и скажет, чего хочет.
   Наконец, тот вволю насмотрелся и перешел к делу.
   - Мы с братом ищем ночлег. Не найдется ли у тебя свободного места в доме для нас двоих? Мы заплатим.
   Ларс переступил с ноги на ногу, подумал немного. С одной стороны, в его владениях не было даже приличной постели, а с другой - пара монет не помешает. Он вздохнул.
   - У меня бедное жилище. Не знаю, понравится ли вам... Но если понравится - оставайтесь.
   Улыбка гостя стала шире.
   - Несомненно понравится. Мы не ищем роскоши, нам нужна только крыша над головой.
   Он обернулся к одиноко стоящей на берегу фигуре и махнул рукой, приглашая подойти поближе. Второй человек двинулся в сторону дома, неспешно обходя камни, всем видом давая понять, что не желает зла никому. Вблизи он уже не показался Ларсу таким могучим, как издалека. Так, обычный, хоть и довольно высокий. Беррик Шутник из деревни, например, куда крупнее и плечистее. Подумав об этом, Ларс совершенно успокоился.
   - У меня есть суп, - он махнул рукой в сторону дома. - Если вы голодны, можем не дожидаться вечера и поесть прямо сейчас.
   - Спасибо, - одобрительно прогудел светловолосый. Он оказался обладателем густого раскатистого баса, голубых глаз и лохматых, хоть и стриженых, усов, слегка прикрывающих уголки губ. - Я голоден, как волк. Надеюсь, у тебя много супа...
   Его брат сдержанно хмыкнул:
   - Завтра пойдешь на охоту и поймаешь нашему доброму хозяину что-нибудь съедобное в благодарность за еду и ночлег.
   - Это завтра, - пророкотал тот, потирая руки. - А сейчас - ужин.
   Слегка сдвинувшись в сторону, Ларс пропустил гостей в дом. Им пришлось наклониться, чтобы не задеть головой низкую притолоку,  но внутри потолок был уже повыше и мужчины распрямились. Сразу стало казаться, что в помещении очень-очень тесно, что оно мало, как детский игрушечный домик - так эти двое были высоки ростом. А раньше Ларсу казалось, что его дом достаточно велик... Хозяин поспешил принести еще две скамьи.
   Владелец усов удовлетворенно крякнул, сбросил теплый плащ на одну из них, оставшись в легкой рубашке и кожаном жилете, перетянутом ремешками и украшенном многочисленными серебряными кружочками, словно чешуей покрывавшими спину и грудь. На каждом из них было изображено что-то вроде рун, но Ларс не сумел сразу рассмотреть, а приглядываться было невежливо.
   Его брат плавным движением снял капюшон, освобождая густую гриву медно-золотистых кудрей, схваченных на лбу тонким обручем. Он был одет намного богаче - из-под бархатистой туники темно-вишневого цвета, с золотым шитьем по плечам, выглядывали рукава белоснежной рубашки. Руки охватывали тяжелые золотые браслеты с мелкой насечкой. За широкий пояс из покрытых цветным узором пластин, нашитых на грубую кожу, был заткнут тонкий длинный кинжал с блестящим камнем. Да и обувь, в отличие от хоть и добротной, но простой обуви его спутника, выглядела княжеской - высокие сапоги с мягкими голенищами и стальными пряжками. Такие должны стоить, как пара хороших коней...
   Они расселись вокруг старого стола, покрытого царапинами от многолетнего использования, Ларс принес котелок с горячим варевом, слегка засохший серый хлеб, извлек из запасов кусок сыра, и вся троица принялась молча и сосредоточенно жевать. Изредка то один, то другой бросали друг на друга быстрые взгляды исподлобья, но каждый раз снова опускали глаза. Когда же от еды ничего не осталось, голубоглазый откинулся назад, прислонившись к стене дома, и удовлетворенно погладил себя по животу:
   - Спасибо, хозяин. Будет теперь тебе удача в твоих делах. 
   Его брат молча достал из кошеля, висящего на поясе, золотую монету и положил ее возле кувшина с домашним пивом.
   Ларс с достоинством наклонил голову, принимая плату. Он до сих пор не решил, как следует относиться к гостям. Они не были простыми людьми, но держались без заносчивости, которой было всегда полно у местных ярлов, поэтому им как-то особо кланяться Ларсу было несподручно... Похоже, предложенное вполне устроило гостей. Они переглянулись с довольным видом, и рыжий, положив локти на стол, обратился к хозяину:
   - А вот расскажи нам, добрый человек, часто ли здесь появляются чужаки?
   Тот пожал плечами:
   - Да как сказать... Даны иногда появляются. Грабят. Но мы к ним привыкли. Несколько лет назад проезжали люди из Раумсдаля. Семьями ехали. Искали новые места для жизни.
   Он не сказал, что как раз после этого визита он потерял всю семью. Кто-то из чужаков принес в их деревню опасную болезнь...
   - А таких, как мы с братом, не видел?
   - Каких "таких"?
   - Высоких, может быть, вооруженных. Они могли даже не останавливаться здесь, просто проехать мимо.
   Ларс нахмурился, вспоминая.
   - Не видел. Я часто в море ухожу. Возможно, кто-то из нашей деревни знает... Надо спросить.
   Рыжий кивнул:
   - Спроси. Мы не хотели бы, чтобы нас увидело слишком много людей. Только переночуем и уйдем. Было бы хорошо, если бы ты для нас узнал то, что нас интересует - мы и за это заплатим... Брат утром принесет тебе обещанную добычу, - он сверкнул глазами в сторону своего спутника, который при этом громко фыркнул и с удовольствием потянулся, похрустев косточками, - а потом мы расстанемся.
   - Ну, что ж... - Ларсу не слишком нравилось ходить в деревню, но почему-то просьба этих двух странников показалась ему очень важной. Он поднялся из-за стола, взял свой плащ и направился к двери. От порога обернулся. - Отдыхайте. Если вам понадобится еще пиво - там, в углу, есть бочка и ковш.
   Рыжий молча сверкнул белозубой улыбкой в ответ.
   Выйдя в наступающие сумерки, Ларс поплотнее закутался в свою накидку и пошел в сторону домиков на берегу. Там было немало шансов узнать что-нибудь о случайных чужаках, бывавших в здешних местах. Женщины, чаще остающиеся дома, могли рассказать намного больше, чем такие же рыбаки и охотники, как он сам. Шагая по утоптанной тропе в сторону центра деревни, он и не увидел, что оба его гостя придвинулись к маленькому окошку, вырезанному в верхней части стены, и смотрят ему вслед.
   Когда удаляющаяся фигура хозяина дома слилась с цветом серых окрестных скал, рыжий развернулся лицом к своему спутнику, с довольным видом развалившегося в углу на скамье, и усмехнулся:
   - А ты говорил, что нас узнают.
   Тот демонстративно развел руками.
   - Я не собирался сразу показывать все свои способности.
   - Я тоже.
   - И все-таки.... Как-то мне не по себе без привычной защиты...
   - Расслабься, это же не поле боя. Что нам может грозить в этой избушке?!
   - Эрсы. Они могли следить за нами.
   - Брось, - он сморщил нос. - Я вокруг никого не ощущаю на расстоянии дня пути.
   - А если они научились стирать признаки своего присутствия?
   - Ты слишком хорошего мнения об эрсах.
   - Эти любители медведей могут быть такими же хитрыми и опасными, как их тотем.
   - Но не опаснее тебя, - рассмеялся рыжий.
   - Пожалуй, - согласился тот, прихватив со стола еще одну горбушку хлеба и теперь по кусочку отправляя её в рот.
   Они замолчали, рассматривая скудную обстановку дома. Немного старой посуды. Немного личных вещей, старательно развешенные для просушки шкуры, что-то рыбацкое в углу. Ящик с нехитрым инструментом. Бедность, помноженная на аккуратность.
   - Если эрсы явятся сюда за нами, этой деревне несдобровать.
   - Я понимаю. Но не будем же мы спать на голых скалах.
   Рыжий снова повернулся к маленькому окошку, подслеповато глядящему в сторону моря. Вода фьорда была спокойна и отражала свинцово-серые тучи, медленно ползущие по осеннему небу. Пейзаж оставался пустынным, только неподалеку слышалось позвякивание колокольчиков на шеях коз, пасущихся на остатках скудной травы возле деревни. Ветер покачивал латанные-перелатанные рыболовные сети на кольях, сложенных по три и связанных за вершины.
   Усмехнувшись, рыжий поднял руку и сделал в сторону сетей легкий жест, словно ладонью разглаживая воздух. В то же мгновение многочисленные связанные волокна, составляющие основу ячеек сети и порвавшиеся от долгого использования, как живые, поползли друг к другу, сбрасывая с себя следы неуклюжего ремонта и срастаясь вновь в единое целое. Еще немного - и от дыр не осталось и следа. Снасть стала такой же, как в тот день, когда ее сплели.
   - Балуешься?
   Он глянул на брата через плечо:
   - Так, мелкая благодарность за ужин. Не люблю оставаться в долгу за доброту.
   - Ты слишком хорошо относишься к людям.
   - Что в этом плохого?
   Светловолосый пожал плечами и снова потянулся к кружке с пивом.
   - Они мелочны и довольно жадны.
   - Можно подумать, что мы лучше.
   Тот издал довольное хрюканье и погрузил усы в кисловатый напиток. Человечество изобрело пиво - вот это было довольно приятно, а остальное... Кроме беспокойства, расплодившиеся на пустынных раньше скалах люди не доставляли ничего. Они ссорились, сражались, взывали к богам, убивали друг друга, пили и снова сражались. Может быть потом, когда им все-таки придется поумнеть, эти недолговечные человечки начнут делать что-то полезное, но сейчас... Сейчас их земли были только неприятным, но необходимым фрагментом пути, по которому следовали эти двое, сидящие сейчас в доме рыбака Ларса.
   Империя эрсов обзавелась очередным опасным оружием, способным разнести вдребезги не один десяток пригодных для жизни планет. Их молодой, амбициозный лидер кричал о справедливости и равенстве, потихоньку подминая под себя окрестные обитаемые миры. И грош цена была бы его планам, если бы не уникальный артефакт, который они всегда таскали с собой. Его опасность зависела от мощности, с которой он обрушивался на объекты. От него можно было зажечь костер или спалить весь мир. Эрсы уже продемонстрировали свои намерения, угробив все живое на одной из лун. Теперь вместо обитаемого мира там просто холодные скалы.
   Попытка убедить их в том, что существующее равновесие между мирами вполне устраивает всех, не удалась. Эрсы выставили требование - признать их главенство, но это уже было неприемлемо для тех, кто давным-давно считал себя лидерами. Надо было ответить на вызов,  попробовав обезвредить артефакт. Но тут и последовала неудача, взбесившая агрессоров. Они объявили, что теперь уничтожат тех, кто поднял руку на величайшую ценность империи. Легко было догадаться, кто попал под эту угрозу...
   Вся беда заключалась в том, что они вдвоем отправились обезвреживать артефакт на свой страх и риск, не предупредив никого и ни с кем не посоветовавшись. Нельзя сказать, что им можно было отказать в наличии опыта подобных мероприятий или в не слишком большой удачливости. Подобного рода приключения они уже не раз благополучно переживали. Им даже нравилось слегка размяться, очередной раз проявив удаль и сноровку, а потом собрать восторженные охи-ахи друзей и приятелей. Однако, нынешний раз оказался редким исключением. То ли слишком самоуверенны оказались два героя, то ли охрана у эрсов подобралась бдительная и сильная, только герои получили хорошего пинка, чудом унеся ноги. Вместо блестящей и легкой победы они только разворошили осиное гнездо, и теперь были вынуждены даже домой возвращаться далекими обходными путями - взбешенные эрсы перекрыли все короткие дороги. Порталы, ведущие к дому, оказались под наблюдением, и там двух странников не ждало ничего хорошего.
   Теперь они оказались в холодной и неприветливой стране, находящейся на примитивном уровне развития. С одной стороны, их это устраивало: здесь легко было затеряться. Из всех средств связи были только редкие обозы. Ну, еще специально отправляемые местными князьками гонцы. А с другой... Случись что тут с ними - и не выберешься. Сгинешь без должной медицинской помощи. Еще существовал запрет на передачу аборигенам предметов высоких технологий, примерно таких, каким владели эрсы. Тем повезло найти артефакт самим, хоть они и считались достаточно отсталой расой, но их возможностей хватило для использования разрушительного оружия, а вот люди, живущие здесь, были столь же далеки от науки, сколь далека была от них родина двух странников. Человечество пока охотнее верило слову "колдовство", списывая на нго все непонятное и необъяснимое. Да и самого-то человечества пока было не слишком много. Они еще не заняли сотой части поверхности доставшегося им мира, расселившись кучками в наиболее приятных местах. Этот же странный народ вдруг дернуло поселиться в холодных северных скалах, почти на границе вечных льдов. Раньше через здешние территории можно было двигаться без проблем - к порталу - а теперь приходилось идти с оглядкой, да еще ухватить шанс повесить себе на хвост банду разъяренных эрсов, готовых смести всё на своем пути... А дома ждал глава рода, который в раздражении способен так приложить своих дорогих соплеменников, что лучше было как можно дальше оттянуть получение неминуемой выволочки.
   В общем, перспектива вырисовывалась совсем не радужная.
   - У тебя есть хоть какие-нибудь соображения по поводу наших дальнейших действий?
   - Выспаться, - рыжий пожал плечами. - Я и так не слишком хороший боец, а в уставшем виде и вовсе ни на что не гожусь.
   - Ты владеешь магией.
   - Она отнимает много сил, братец. Ты даже не представляешь, насколько много.
   Они снова замолчали, прислушиваясь к тому, как снаружи что-то стучит по стене с сухим деревянным звуком, нагоняя тоску. Пейзаж вокруг по-прежнему был безлюден, только стало еще темнее, и ветер сильнее стал раскачивать развешенные на просушку сети. Иногда его порывы становились настолько сильными, что начинало подвывать где-то в стропилах крыши, да поскрипывали неплотно закрытые двери стоящего рядом амбара.
   Спустя еще час рыжий вдруг поднял голову и повернулся в сторону двери:
   - Он возвращается.
   - Ты знаешь, как его зовут?
   - Ларс.
   - Он ведь не говорил нам этого.
   - Мне не нужно слышать имени, чтобы я его узнал, - лицо рыжего выражало смесь легкого самодовольства и уверенности в своей правоте.
   - Хорошо. Так мы хотя бы сможем его отблагодарить, если вдруг...
   - Если вдруг что?
   - Если вдруг эрсы. Хочешь, я скажу ему, кто мы такие?
   - Зачем? Он и так догадается...
   Теперь уже были слышны приближающиеся шаги - хозяин дома не скрывался, стараясь специально топать как можно громче, чтобы его услышали находящиеся в доме. И вот он уже толкнул дверь и вошел. Ветер влетел вслед за ним, рванул пламя в очаге, прижал его к углям и чуть-чуть не погасил. Еще мгновение - и от огня осталось бы только воспоминание, но рыжий снова быстро поднял руку и слегка шевельнул пальцами, постаравшись, чтобы его жест оказался скрыт от глаз Ларса столешницей. Оранжевые лепестки пламени ожили, стремительно метнулись ввысь, загудели, рассыпая искры по очагу, переливаясь ало-золотыми волнами, мерцая, как драгоценные камни. Еще немного буйства - и они лениво опали, вернувшись к своему привычному виду. Осталось только тепло и негромкое потрескивание поленьев.
   Ларс осторожно, чтобы не хлопать, придержал дверь, посмотрел на своих гостей, которые за все это время не сдвинулись с места. Похоже, даже его запасам никакого ущерба не нанесли. Хорошие чужаки, правильные: в доме, куда тебя пригласили, не надо держаться, как в своём... Видимо, эти двое порядки знают.
   Он снял накидку, встряхнул, старательно развесил для просушки и оглянулся через плечо.
   - Деревенские говорят, что три дня назад приходил один странный человек. Был он высок и не по-нашему одет. Лицо прятал под темной тканью. Говорил с трудом. И глаза у него были нехорошие.
   - Спрашивал о чем-нибудь?
   - Да, искал дорогу до Ромсдальфьорда.
   Братья переглянулись.
   - У него было оружие?
   - Ирре Плотник говорит, что видел какую-то тонкую длинную палку него за спиной. Сначала он принял ее за копье, но наконечника не было. Ирре подошел поближе и увидел, что это не из дерева, а из железа. И что у нее еще есть более толстая часть. Все остальное было в мешке.
   Светлоголовый понимающе покивал, снова обменялся взглядами с напарником. И взгляды становились все тревожнее.
   - Этот человек сразу же ушел?
   - Нет. Побродил вокруг, смотрел на землю, трогал камни. Как бы принюхивался. Но потом исчез. Никто не видел, пошел ли он в Раумсдаль, или куда-то еще.
   Ларс взял кружку, налил себе пива и присел к столу.
   - А почему в деревне так тихо?
   - Воины еще летом ушли с ярлом в поход. Еще не вернулись. Женщин у нас мало. Остались старики и дети, сколько есть. Шуметь некому. Да и холодно что-то сегодня... - он прищурился на огонь, потирая ладони друг о друга. В зрачках отразились пляшущие алые язычки. - Я сейчас сделаю вам постели...
   Ночью ветер усилился. Даже здесь, в отдалении от берега, стало слышно, как волны начали плескаться о камни. Теперь стало ясно, почему Ларс предпочел поселиться подальше от воды: расстояние, разделяющее прибрежный песок и его жилище, внушало некоторую уверенность, что сюда не заплеснет особо сильная волна. Ветер вовсю разыгрался, гуляя между камнями, кружась в небольшом пространстве двора, посвистывая и завывая в трубе очага. Через прикрытые заботливым хозяином окна была видна довольно высокая рябь на поверхности фьорда и стремительно летящие по небу тучи, то и дело закрывающие и без того тонкий месяц.
   Ларс посапывал на лежанке у дальней стены, укрывшись большим пледом. Свою кровать он уступил более крупному из гостей, выделив ему одеяло из шкур волков. Более стройный рыжий  разместился на полу - сам так захотел - прямо перед очагом, на сложенных друг на друга зимних плащах, и теперь пляшущее пламя выхватывало из темноты то его точеный профиль, то рассыпавшиеся по свернутому в валик плащу огненные локоны, то руку с тонкими пальцами, закинутую под голову. Огонь в очаге словно ластился и заигрывал с ним: вился лепестками волшебных цветов, стелился по углям, как крадущаяся кошка, поднимался ровной стеной, постоянно держась как можно ближе к тому месту, где расположился рыжий. Если бы Ларс проснулся, он бы увидел, что его гость все еще не спит, прислушиваясь к ровному дыханию своих соседей. Он смотрел на потолок сквозь полуприкрытые ресницы и думал.
   Темные ночи, темные мысли...
   Темные дела.
   Ветер стал совсем сильным. Похоже, небо совсем заволокло тучами, стали срываться первые капли дождя. Непогода, привычная для этих мест, грозила затянуться надолго, а ведь надо было идти, пока не поздно. Ларс очень расплывчато описал чужака, но этого оказалось достаточно, чтобы признать в нем разведчика эрсов. Только они, с их фантастическим чутьём, способны по запаху определить, были ли нужные им люди где-то неподалеку. Они умели улавливать в воздухе малейшие следы ароматов, в этом эрсам не было равных - спрятаться от них можно было только под водой, да и то - разведчик мог почуять даже оттенки водных запахов, смешавшихся с запахом тела спрятавшегося... А та палка за спиной - это, бесспорно, оружие. Узконаправленный канал, излучающий вдоль металлического жала мощнейший и невидимый импульс сверхвысокой частоты, способный буквально расплавить попавшийся на пути объект. Или синтезировать лоскут плазмы - по выбору владельца. И что можно было противопоставить этому? Магию? Точнее, то, что называли люди этим словом. Слово ему нравилось, в нем чувствовалось некое уважение и тайна. Магия так магия... Самое обидное, что другого варианта для обороны не было.
   Он слушал ночь. Тяжелые капли дождя принялись барабанить по стене дома. Вода зашуршала по посеревшим от времени и наполовину вросшим в землю бревнам. Ее шелест действовал усыпляющее, сливаясь со звуком монотонно бьющихся о камни волн. Какая гадкая погода... Если еще похолодает, то может повалить мокрый, крупный снег - это тут частенько случается, и тогда совсем раскиснет и без того небогатая тропинка, превратившись в скользкую и ненадежную опору для ног.
   Закрыл глаза, заставил чувства раствориться в окружающем пространстве, расползтись по округе, расставить ловчие сети на чужаков. Да, он поставил "сторожок" вокруг дома, чтобы не оказаться не готовым, если кто-то решить заглянуть к ним на огонек непрошенным, но всегда лучше знать заранее... Трудно поддающееся описанию словами ощущение мира вокруг, во всем его разнообразии, хлынуло в сознание: теперь камни, мокнущие под дождем, клонящаяся к земле от ветра чахлая трава, перекатывающаяся по берегу под ударами волн галька, стынущие на ветру деревья, покосившиеся заборчики с забытыми на них вязаными ковриками, забившиеся под камни чайки, зарывшиеся в землю мыши - это все было им самим, его частью и продолжением. Он одновременно ощущал холод, как ощущает его задремавшая под навесом большая лохматая собака в соседней деревушке, и жар огня, как ощущает его уголь, а на самой границе чувств висело нечто темное и бесформенное.
   Он дернулся, как от укола иглой, мгновенно расставшись с блаженной расслабленностью. Сознание свернулось пружиной и метнулось туда, к неведомому. Ощупать, рассмотреть...
   Это были они. Эрсы. Они ждали не слишком далеко, но еще и не настолько близко, чтобы заметить их каким-либо другим способом. Разведчики принесли им весть, что вечером двое вошли в деревню. Теперь они наблюдали, решая, как лучше поступить: попытаться захватить обидчиков или просто спалить всё вокруг. Хуже всего было то, что их предводитель знал, с кем столкнулся. Знал и взвешивал  возможности. Каждая манила его с одинаковой силой. Пожалуй, перспективы взять живьем нравились ему чуть-чуть побольше. Клан рыбаков, живущих на берегу, при этом в расчет не брался - эрсы презирали людской род, и напрасно. Эти слабые, пока что неумелые белковые создания с коротким веком однажды покажут всем мирам свои окрепшие зубки...
   Он тихо-тихо поднялся, бесшумно сдвинув с себя одеяло. Два шага к соседней постели: положил ладонь сородичу на губы, чтобы предупредить вопросы, которые могут разбудить их гостеприимного хозяина. Ни к чему беспокоить парня неведомой для него опасностью, тем более, что это - не его война.
   Спящий проснулся сразу, открыл глаза и вопросительно уставился на рыжего.
   - Уходим немедленно, - одними губами произнес тот, кивая на дверь.
   Вот что ему в родиче нравилось, так это дар не задавать вопросов, когда этого меньше всего было нужно: он просто начинал действовать. Сколько бы они ни спорили или ссорились, сколько ни доводили друг друга - в юности, да и сейчас такое случалось нередко - но несомненные таланты друг друга признавали.
   Светловолосый оделся, не издав ни малейшего шума. Ни одна застежка на его одежде не звякнула, хоть их было немало. Рыжий тоже натянул поверх рубахи теплую одежду, перехватил рукава широкими золотыми браслетами, взялся за пояс и только сейчас увидел, что Ларс уже не спит. Парень поднялся на локте и смотрел на него серьезно и выжидающе, словно ждал объяснений происходящему. Настоящий северянин никогда не станет лезть с расспросами к гостям.
   - Мы разбудили тебя? Прости...
   - Я увидел тени.
   - Тени? - рыжий удивленно остановился, не закончив застегивать пряжку пояса, недоверчиво глянул на смутившегося рыбака, и чуть-чуть нахмурился. Слово, произнесенное этим человеком, было не просто пустым звуком для того, кто понимает. Неужели этот мальчишка - провидец? А ведь если он владеет хотя бы малой толикой дара вникать в суть вещей, то оставить его наедине с эрсами - просто преступление...
   - Да. Потом услышал, как вы стали собираться. Они пришли за вами?
   Светловолосый досадливо крякнул и махнул рукой:
   - Скажи ему...
   - Что сказать? - левая бровь дугой взметнулась вверх.
   - Что надо бежать, - поспешно вывернулся тот, заметив упрямство в глазах собеседника. Тот явно не хотел раскрывать правду. - Пусть поднимет тех, кто у воды, пусть уходят в гору - в сторону от нас. Тогда их могут оставить в покое. Не заметить.
   - Их почуют.
   - Да, но мы в это время пойдем вперед, и... тени пойдут только за нами, - он посмотрел на насторожившегося Ларса. - Ты слышал? Уводи своих сородичей из деревни.
   Тот тряхнул головой:
   - Я пойду с вами.
   - Я же сказал: уведи людей в горы, - в голосе светловолосого послышались нотки раздражения.
   - Уведу и догоню вас. Без меня вы здесь потеряете дорогу, да еще в такую погоду.
   Рыжий успел поднять руку и прижать ладонью плечо шагнувшего было вперед своего спутника. Он-то слишком хорошо знал, как тот легко раздражается, и что может за этим последовать:
   - Будь по-твоему. Мы все-таки пойдем, а ты сделай так, как тебе было сказано. И поверь, что это не пустой совет...
   Ларс возражать не стал. То, насколько он безоговорочно принял указания рыжего, попытавшись спорить с белоголовым, было несколько необычно. Но главное, это чтобы он увел людей от эрсов. Потом будем разбираться, что да почему...
   Рыжий накинул теплую одежду, проверил, есть ли на поясе нож, и шагнул за порог. Непогода тут же запустила холодные руки ему за шиворот, попытавшись сорвать капюшон. Мех зашевелился, как живой. Прихватив взлетевшие края накидки, он легким, скользящим шагом пошел прочь от вросшего в землю дома, приютившего их на эту ночь. Темнота от тяжелой тучи, повисшей над фьордом, смешавшись с ночной тьмой, надежно укрыла его от чужих глаз. Хорошо, что ветер был с той стороны, где остановились в ожидании эрсы. Казалось - там еще темнее. Или только казалось...
   Он ни разу не поскользнулся на мокрой траве и неровной дорожке. Не обернулся - знал, что в трех шагах позади точно так же уверенно и бесшумно шагает по земле его попутчик. Сейчас, как никогда, его присутствие успокаивало. Чуть поодаль появилось еще одно ощущение: Ларс. Вот уж чего не ожидалось в этом путешествии, так натолкнуться на еще не знающего своих возможностей, необученного и оттого беспомощного провидца. Из такого мог бы получиться в равной степени как и шаман-советчик, так и удачливый лоцман или счастливчик-воин.
   Рыжий чуть помедлил, поравнявшись со своим спутником:
   - Вот хочешь верь, хочешь - нет, а ведь я чувствую этого парня.
   Тот хмыкнул, недоверчиво покачав головой.
   - Ты уверен? Что-то раньше ты мне об этом не говорил...
   - В том-то и интерес, что этот Ларс умеет контролировать свой фон. Бессознательно, надо полагать.
   - Как ты?
   - Думаю, да, только меня этому учили. Вот сейчас он очень взволнован, поэтому потерял контроль, и я его ощущаю. Он очень яркий, нам его нельзя тут оставлять. Эрсы его убьют в первую очередь.
   - Что, потащим с собой?
   - Хотя бы до острова. Там спрячем. Жил в тех лесах один мой старый знакомый, Ульф Молчаливый. Хороший был воин, но к концу жизни устал и ушел от людей. Я помог ему найти место, где его никто бы не потревожил. Поставил экран. Он еще лет пять успешно притворялся мирным рыбаком - только глаза его выдавали... Давненько это было... по людским меркам.
   - До острова, так до острова, - согласился светловолосый. - Думаешь, он нас догонит?
   - Уверен. Если он провидец, то - да.
   * * *
  
   Ларс стучался в дома, думая о тех двоих, которые ушли в ночь. Всё его существо тянулось вслед им, словно по дороге прочь уходила частица его самого. Поэтому он торопился: ощущал, что черные тени на границе его ощущений зашевелились и пришли в неторопливое движение. Так снимается с места стая ворон. Сначала почти бесшумно взлетает первый десяток, а потом срывается вся стая, оглушительно хлопая крыльями и вопя во все горло.
   Тьма не пугала его. Он точно знал, что она опасна, но не настолько, что с ней нельзя бороться. Он опасался за то, чтобы эта тьма не задела своим крылом вот этих заспанных женщин, которым он старался втолковать, что надо немедленно уходить в горы. Схватить самое нужное - и бежать, прижав к себе детей.
   Живущие возле воды привычны к поспешным бегствам: столько раз они укрывались от внезапных налетов данов. Поэтому Ларс с его новостью их не удивил. Конечно, неприятно было менять тепло и уют постели на холодный дождь, но если так говорит соплеменник... Разобраться в причинах можно было и позже, поэтому дома быстро опустели. Ушли даже старухи, таща за собой на веревке коз.
   Убедившись, что никто не остался, Ларс вышел на окраину, оглянулся назад, на наползающую тьму, и побежал вперед неловкой, но основательной рысцой, свойственной сильным людям, привыкшим большую часть жизни проводить на шаткой лодке. Если не сбить дыхание, то таким способом можно одолеть не один десяток километров, не останавливаясь...
   * * *
  
   Светловолосый прислушался и оглянулся:
   - Глянь-ка, а и вправду догнал.
   - Ты мне не поверил?
   - Да тебе вообще верить-то... - он не закончил фразу, потому как рыжий весело рассмеялся, запрокинув голову и подставив лицо ветру. Белые зубы блеснули из тени капюшона.
   - Да, все это знают. Но видишь, парень здесь, как я и предсказал. Я не вру, - он повернулся лицом к Ларсу, дождался, пока тот поравняется с ушедшими в ночь, и приветственно поднял руку, одобрительно прищурив глаза. - Рад тебя видеть снова.
   - Я отправил людей в скалы. Мы всегда так укрывались от набегов, там хорошее место...
    Ларс старался разглядеть выражение лица рыжего, но капюшон надежно скрывал всё, кроме кончика тонкого носа и острого подбородка. Странный гость тянул его к себе, как магнит. Все вокруг стало для Ларса не таким важным, как вот этот закутанный в теплый плащ человек. Он ощущал смутную опасность, исходящую от его не слишком крепкой фигуры - не такую, которую излучает могучий воин, от которого издалека веет опасностью, но другого рода, нечто необъяснимое, как сполохи северного сияния в ночном небе долгой зимней ночью. Его гость был чем-то сродни этим переливающимся полосам бесплотного света. Он был здесь, рядом, до него можно было дотронуться рукой, но его словно и не существовало. Этот человек выпадал из привычной Ларсу стройной картины мира, из ткани бытия и из привычного порядка вещей. Он был чужероден, как та тьма на горизонте, сползавшаяся сейчас сюда, но его чужеродность воспринималась как свет от костра. Он был сам - этот костер...
   - Пусть будет так. Поторопимся, - рыжий коротким кивком указал в сторону дороги.
   Его спутник промолчал.
   * * *
  
   За следующий день они одолели почти весь переход, остановившись только однажды - напиться из каменной скалистой чаши, в которую собралась дождевая вода. Продолжили путь, не оглядываясь: не надо было быть провидцем, чтобы понять - погоня приближается намного быстрее, чем хотелось бы. Судя по тому, как стремительно сокращалось расстояние до эрсов, те не стали трогать укрывшихся жителей деревни, прошли мимо, и то спасибо.
   - Вон они, - однажды хрипло буркнул светловолосый, когда беглецы, перевалив очередной холм, ненадолго оказались на его вершине.
   Эрсы нагоняли. Позади, мелькая между припорошенные выпавшим утром снегом камнями, широкой цепью двигались черные фигурки. Двигались быстро.
   - Бежим, - немедленно отозвался рыжий и первым припустил вприпрыжку вниз. Не слишком большой выигрыш в расстоянии, но всё же лучше, чем ничего.
   Они вихрем пронеслись по склону, рискуя попасть ногой в лисью нору и загубить идею побега на корню, сломав щиколотку. Берег приближался, а за ним, посреди простора фьорда возвышался в сыром тумане зеленый горб острова. Именно на него собирались попасть путники, тяжелой трусцой сейчас приближающиеся к нескольким ветхим домикам, почти слившимися со скалами, а потому совершенно невидимыми на их фоне. Рыжий вел их туда, потому что знал: там есть лодка. Он увидел ее, уже не скрываясь, раскинув свои "сети" по берегу. "Свернул" восприятие мира лишь тогда, когда лодку засекли глаза, а не мозг - сканирование пространства отнимало немало сил, увеличивая шанс быть пойманными врасплох.
   Но теперь уже было все равно. Надо только успеть первыми попасть на остров и найти сначала старый дом, чтобы оставить там Ларса, а потом выбраться сквозь лес к порталу...
   От лодки их еще отделял довольно крутой спуск, усыпанный камнями. Можно было пойти по узенькой петляющей тропинке, но рыжий выбрал иной путь. Ни на миг не задержавшись на раю обрыва, он с легкостью сиганул вниз, уверенно приземлившись на единственную подходящую для опоры точку поросхего мхом камня. Меховой плащ крылом мелькнул в воздухе, когда его владелец совершил следующий, не менее головокружительный прыжок.
   - За мной! - донесся далеко снизу его голос, заставив замершего было на краю скалы рыбака судорожно дернуться, но все-таки довериться безумной затее и оттолкнуться от земли, полетев следом.
   Поначалу Ларс, каждый раз замирая от жути, пытался в точности повторять кошачьи прыжки мелькавшего впереди рыжего. Казалось, что еще пара таких перелетов - и нога сорвется со скользкого камня, а там уже ничто не спасет от падения на скалы, но потом он вдруг понял, что надо делать. Отпустил на свободу страх, отбросил сомнения, расправил плечи и... получилось! Ему стало так легко, как не было никогда, словно Ларс попал на ту же волну, и его движения стали уверенными, легкими и стремительными. За несколько шагов он догнал рыжего, а когда оглянулся на очередной площадке, то успел заметить почти позади себя расплывшегося в довольной улыбке светловолосого. Тому явно понравилось, что их новый знакомый оказался способным учеником.
   Они добежали до кромки воды, с дружным "ххха!" подхватили одну из перевернутых на берегу на зиму лодок, показавшуюся на первый взгляд самой крепкой, и поволокли ее в воду. Еще усилие - и ветхое суденышко закачалось под тяжестью трех человек. Светловолосый прыгнул последним, одним мощным толчком оттолкнув лодку как можно дальше от берега. Ларс схватился за весла, но тот махнул рукой в сторону руля - лучше туда. Оказалось, действительно, лучше: он грёб так, что за пару взмахов увёл посудину на приличное расстояние от земли.
   Пока утлое суденышко прыгало по волнам, рыжий с тревогой оглянулся на скалы - там, на самом верху, показались кажущиеся отсюда совсем крошечными черные фигурки. Они замерли то ли в нерешительности, то ли прикидывая дальнейшие свои действия, а потом начали неторопливо спускаться. Видимо, поняли, что беглецам все равно далеко не уйти.
   * * *
  
   Ночь застала беглецов уже на берегу острова. Они втащили свой "спасательный плот" на песок, а потом пронесли еще пару десятков шагов, чтобы укрыть среди прибрежных зарослей. Всё-таки это хоть небольшой, но шанс, что эрсы точку высадки не заметят. Или заметят, но не сразу.
   Теперь впереди была сплошная стена леса, деревья, взбирающиеся на крутой склон, как упрямые горные бараны. Идти сквозь нее показалось Ларсу просто безумием, но после того, как он внезапно поверил в свои силы, прыгая по камням, оставалось лишь поверить в то, что его спутники знают, что делают.
   Рыжий снова оказался в роли проводника: он уверенно шел впереди, ныряя под ветки и огибая заросли колючих кустов. Полная луна светила им в спину, освещая путь. Дорога стала подниматься в гору, и вскоре уже пришлось лезть по довольно крутой поверхности, то цепляясь за свисающие корни, то перебираясь с одного упавшего ствола сосны на другой. Меховой плащ мелькал впереди, не снижая темпа, и вскоре Ларс почувствовал, что начинает уставать. Ему, проведшему большую часть жизни в море, было сложно бегать по берегу, как волку. Однако, оба его спутника выглядели так, словно весь этот марш-бросок был для них увеселительной прогулкой - они даже не сбили дыхание. Очередной раз подивившись своему открытию, Ларс счел за благо не показывать усталости.
   И вот когда уже он понял, что еще десять шагов - и он упадет, рыжий резко остановился:
   - Пришли.
   Проследив за пальцем своего спутника, указывающего куда-то в сторону от тропы, Ларс всмотрелся: оказалось, что между скалами, образующими узкую расщелину, под ветками разросшегося орешника скрывался крепкий бревенчатый сруб. Крыша, почти сровнявшаяся с поверхностью земли, настолько заросла травой и мелкими кустиками, что увидеть это жилище можно было, только если знать, куда смотреть. Дом сливался с окружающими растениями и скалами, став их продолжением.
   Рыжий приглашающее махнул рукой, пригнулся, поднырнув под ветки, и толкнул низенькую дверь. Она открылась настолько бесшумно, будто хозяин недавно смазал петли жиром, ожидая дорогих гостей. Наклонив голову, чтобы не треснуться лбом о притолоку, Ларс вошел следом, и оказался сначала в тесном простенке, а затем уже в небольшой комнате.
   Протянув в темноту руку, рыжий небрежно ткнул куда-то пальцем, и тут же на полке возле входа в глиняной плошке затеплился огонек. Тьма, обитавшая под крышей, метнулась в стороны и затаилась по углам, открыв глазам крепкую кровать, застеленную толстым шерстяным пледом, стол возле стены, несколько грубых, но добротных лавок, полки вдоль над столом и возле каменного очага, уставленные нехитрой домашней утварью. Маленькое окно в стене было затянуто бычьим пузырем и завешено куском холстины. Возле него стояло прислоненное к стене копье и висел на стене топорик, украшенный руной "тейваз" - символом воинов и победы.
   Рыжий по-хозяйски огляделся, потом повернулся лицом к Ларсу и положил ему руку за плечо, слегка его сжав.
   - Это будет твоим домом. Эрсы не увидят его. Если ты не станешь слишком шуметь, то никто не обратит на твое жилище внимания. А нам пора идти дальше, наш путь не заканчивается здесь. Я благодарен тебе за помощь и хотел бы остаться твоим гостем еще хотя бы на день, но не могу.
   Ларс упрямо свел брови:
   - Почему вы не хотите взять меня с собой?
   Светловолосый за его спиной издал многозначительный "кхэ-м" и не ответил, принявшись сосредоточенно ковыряться в поясной сумке, за что рыжий одарил его с таким взглядом, словно тот был неотесанным мужиком, вломившимся на княжеский пир. Затем перевел взгляд на Ларса, терпеливо ждущего объяснений.
   - Потому что ты нужен нам здесь. Постарайся не дать себя убить, хорошо?
   - Зачем?
   - Ты счастливчик, поскольку обладаешь удивительным даром - видишь то, чего другие не видят.
   - Тени?
   - Да, тени. Они опасныне только для нас, но и для тебя тоже. Такие, как ты, для них - лакомая добыча, но одновременно и самый главный враг.
   - А что я могу сделать для вас?
   Рыжий снял руку с его плеча, сделал пару шагов назад, словно попытавшись одним взглядом охватить своего собеседника целиком. Прищурившись, он на несколько мгновений задумался, потом одним решительным жестом сбросил с плеч свою роскошную меховую накидку. Она с легким шелестом упала на пол, глухо звякнув пряжками.
   - Стой там, где стоишь, - небрежно обронил в сторону Ларса.
   - Эй, ты что задумал?.. Может, не надо? - светловолосый обеспокоенно оторвался от разглядывания разложенной на полках утвари и шагнул было вперед, но был остановлен властным взмахом руки. Этот неожиданно резкий жест словно пригвоздил его к месту и даже заставил чуть-чуть отодвинуться назад.
   - Надо, братец. Поверь, он - наш единственный шанс.
   - Правитель рассердится.
   - Я знаю. Не впервой, - рыжий смотрел на Ларса, не отрываясь, словно прикидывал, каким способом лучше всего вывернуть его наизнанку. Тот опасливо поёжился, но глаз не отвел, стараясь не пропустить ничего. - Молодец, - быстрая улыбка тенью скользнула по губам, - ты боишься, но вида не показываешь. Это хорошо. Значит, я в тебе не ошибся.
   Ларс видел, как поблескивали его зеленые глаза в неровном свете дрожащего в плошке огонька. Впрочем, сейчас они казались почти черными и притягивали к себе, как может тянуть только бездонный колодец, полный ледяной воды. Тем временем рыжий резко выдохнул с видом человека, решившего свести счеты с жизнью, сцепил пальцы и размял их, согревая.
   - Ну, что ж... Как я уже говорил, ты помог нам, а я не люблю оставаться в должниках, поэтому хочу вернуть тебе долг прямо сейчас. Погоди... - он остановил Ларса, попытавшегося что-то возразить. - Не спорь. Мой дар будет тяжел, как горы, и легок, как ветер. Преподнося его, не подготовив твой разум, я нарушу все законы моего народа... Ты - провидец. Ты станешь им. Тот, кто может говорить с богами, должен с ними говорить, и это будет не так легко, как хотелось бы. Но тебе будет даровано право видеть того, чьим голосом ты станешь, таким, как он есть... - он перевел дыхание, облизывая вдруг пересохшие губы. - На самом деле я должен бы еще много чего сказать, прежде чем совершить то, что собираюсь, но - сам видишь - на полный ритуал нет времени...
   Откуда-то из сумрака комнаты донеслось то ли осторожное покашливание, то ли с трудом сдерживаемый смех. Беловолосый со страдальческим вздохом развернулся, отошел как можно дальше в угол, тяжело плюхнулся на скрипнувшую под его весом лавку, и уже оттуда насмешливо проворчал:
   - Да будет тебе ходить кругами, мастер... Давай уже быстрее...
   Кривая усмешка, блуждавшая до сих пор по лицу рыжего, плавно переросла в широченную и неожиданно довольную улыбку. Он чуть ли не отвесил поклон в сторону своего спутника, благодаря того за поддержку и одобрение. Голос прозвучал по-особенному доверительно-ласково:
   - Как скажешь, братец!
   И, расправив плечи, плавно развел руки в стороны, словно собравшись обнять Ларса, даже сделал полшага вперед. На обращенных к небу кончиках его пальцев внезапно сверкнули голубоватые искры, взвились, завернулись в спираль, опали и вдруг вспыхнули ослепительно-ярким золотым пламенем, взметнувшимся вверх. Рыжий безбоязненно покатал в ладонях огонь, как дети катают зимой снежки, перебрал его ласково, будто пушистого зверька погладил.
   - Ну, держись... - и стремительным движением метнул в Ларса две пылающие волны.
   Ему показалось, что все тело внезапно охватил безумный вихрь. Бывший рыбак даже не успел испугаться, когда жадное пламя обвилось вокруг него, ворвалось внутрь, за мгновение спалив все мысли, он только почувствовал невероятную, ошеломительную легкость, словно тело лишилось веса. Окружающий мир взорвался миллиардом разноцветных брызг, разорвав его на части и сразу же сложив обратно, но уже как-то по-иному. Ларс судорожно вдохнул - и пламя просочилось в легкие, опаляя и возрождая его. За кратчайшее мгновение он услышал и увидел всё вокруг, а еще и то, что находилось за стенами этого дома, за заливом, за морем, на чужих землях - это знание ударило его с мощью чугунного молота, и он чуть не упал, но оказался удержан жгутами сияющего огня, протянувшегося от рук рыжего. Они связывали их двоих в единое целое, в один огненный шар, переливающийся всеми оттенками золота. Тьма в панике метнулась из маленького домика...
   И вдруг всё погасло.
   Рыжий опустил руки, не сводя глаз с новорожденного провидца, который едва держался на ногах, пошатываясь, словно оглушенный. Взгляд Ларса блуждал, как безумный, и, когда он не без труда поймал им стоящую прямо напротив фигуру, медленно сфокусировался, присмотрелся, перевел глаза на второго своего гостя, вальяжно развалившегося на скамье в углу... и вдруг, охнув, мешком повалился на пол, с глухим стуком ударившись коленями о струганные доски.
   - Значит так, - устало произнес рыжий, наклонившись и подняв с пола свой плащ. - Ты теперь можешь не только смотреть другими глазами на мир, но и еще заглядывать в будущее. Спрашиваешь, как? Ничего, научишься... Ты умный - поймешь. Главное - помни, что ты теперь должен жить любой ценой. Ты - страж. Глаза и уши. Без тебя этому миру придется плохо. Поэтому сейчас мы уйдем, а ты останешься и затаишься. Понял?
   Ларс неподвижно сидел на полу, зажмурившись и сжав голову руками, но, услышав вопрос, медленно разлепил глаза и хрипло прошептал:
   - Они уже близко...
   - Тени?
   - Они... Они - люди?
   - Нет, их зовут эрсы. И они опасны - помнишь?
   - Да...
   - Ты их видишь?
   - Вижу. Они плывут сюда... Уходите...
   И снова окаменел, глядя широко распахнутыми глазами на огонек, мерцающий в плошке.
   Скрипнула скамья. Светловолосый поднялся на ноги и чуть не стукнулся головой о потолок, что-то недовольно пробурчав себе под нос. Рыжий накинул плащ и направился к двери, но с порога оглянулся. Ларс продолжал неподвижно сидеть на коленях на полу, уронив руки.
   - Спасибо тебе...
   Вышел на улицу, поплотнее прихватив края капюшона. Ветер тут же подхватил его одежду, забрался за шиворот, закружил... С неба снова начали срываться первые одинокие и очень крупные снежинки - зима наконец-то соизволила дать о себе знать, спустившись с низких серых туч на землю. Это было и хорошо, и плохо: был шанс, что снег занесет их следы, но он же может выдать, куда двинулись беглецы.
   Рыжий зябко повел плечами, дожидаясь, пока из дома выберется брат, этаким медведем проламываясь сквозь заросли возле двери. Тот с довольным видом расправлял теплую накидку, поплотнее затягивая ремешки на плечах. Потопав ногами, поудобнее устроил ногу в мягких  кожаных сапожках. Фыркнул, стряхнув с лица снежинки.
   - Ну, что, идем что ли... Этот парень еще долго будет так сидеть. Хорошо, если вообще очухается.
   - Он сильнее, чем кажется.
   - Тебе видней.
   Спустя несколько мгновений только покачивающиеся ветки сосен отмечали то место, где двое путников углубились в лес. Постепенно усиливающийся снег заносил следы на примятой опавшей хвое.
   Они шли вверх по крутому склону, иногда помогая друг другу перебраться через неудобные скалы. Вершина горы, поросшей лесом, приближалась с каждым шагом. И с каждым шагом увеличивался шанс, что они успеют покинуть этот остров, не повстречавшись с эрсами.
   А позади них, в маленьком доме под скалой, придя в себя в одиночестве, Ларс нашел силы осмотреться. Мир не изменился, как показалось ему в тот жуткий момент, когда он провалился в огонь. Он поднес к лицу ладони и посмотрел на них - ни одного черного пятнышка, а ведь пламя бушевало на них, Ларс это видел своими глазами. Неуверенно коснувшись лица кончиками пальцев, он ощутил привычную кожу, а не ожог.
   В доме царила тишина, нарушаемая только унылым свистом ветра в щелях рассохшейся оконной рамы да скрипом ствола ближайшей сосны. Язычок огня, дрожавший в светильнике, озарял пустую комнату, в которой будто бы никогда не было ни одного живого существа, кроме нового хозяина. Ничто не напоминало о только что произошедшем...
   Ларс поднялся с колен, ощутив слабый приступ головокружения. В своей прошлой жизни он бы даже не обратил на него внимания, но сейчас обострившиеся чувства настойчиво подсказывали, что надо разобраться в причине. Преодолев несколько шагов до порога, он  толкнул дверь и очутился в ночи, продуваемой резким ветром с запахом зимы, к которому примешивался еще один - то ли гари, то ли чего-то кислого... Ларс по-волчьи вскинул голову, повел носом, ловя тревожные ароматы: точно, это доносится от воды.
   И вдруг вспомнил. Что-то разом похолодело внутри: эрсы. Это их запах! Он даже не задумался, откуда такое знание. Просто знал - и всё.
   В ту же секунду тысячи образов хлынули в его голову. Так набегает на берег волна во время шторма: мощный вал с грохотом разбивается о берег и откатывается назад, оставляя после себя поломанные ветки, камни, ракушки...
   Ларс снова пошатнулся, схватился рукой за дверной косяк, зажмурился.
   Вторая волна ярких картинок едва не сбила его с ног. Но он уже был готов встретить ее.
   Третья. И Ларс понял, что события, которые он видит перед своими глазами, начинаются почти одинаково, а заканчиваются по-разному. Так скальды поют одну и ту же историю, но каждый на свой лад...
   "Это то, что может случиться..." - он усилием воли остановил движение в своих мыслях, всмотревшись в замерший мир. Тени, которых он раньше только едва ощущал, внезапно обрели плоть и звук. Высокие, покрытые иссиня-черной броней, с продолговатыми шлемами на головах, у каждого перед лицом - что-то полупрозрачное, отливающее краснотой, как щитом загораживающее половину лица. За спинами некое оружие, похожее на стальной прут, торчащий из странного вида штуковины, смутно напоминающей корзину. Они идут по берегу широкими шагами, уверенно и быстро, и их много, гораздо больше, чем можно убить двум беглецам. И в каждом тяжелом шаге - тьма. Вот уже первые закрутили головами, словно принюхиваясь, затем уверенно взяли направление и стали подниматься вверх по горе, прямо к дому...
   Ларс заставил мысль прыгнуть вперед: и там была только смерть. Он судорожно метнулся в другую сторону, угадав, что видит другой вариант будущего. Но и тут тот же результат. Инстинктивно научившись отличать одну историю от другой, он на ходу перебирал нити, ведущие к тому или иному исходу - смерть, смерть... Везде его гостям грозила гибель. Что бы они ни сделали, эрсы их всё равно догонят. Если только его, Ларса, не будет рядом.
   Он в ужасе замер. Неужели они этого не поняли?! Нити судеб свились в клубок. Заставив его остаться в тайном убежище, странники обрекли себя на героический, но глупый финал...
   Очередной порыв ветра швырнул ему в лицо горсть снежинок. От этого Ларс разом вернулся из мира грез в настоящее. Нет. Так нельзя.
   Он бросился обратно в дом, схватил прислоненное к стене копьё и, поколебавшись - топорик. Если еще с копьём он кое-как умел управляться, то второе оружие было ему мало знакомо и почти бесполезно. Тем не менее, сжав оружие в руках, Ларс выскочил обратно, толкнул дверь и изо всех сил помчался вверх по скале. Его вела уверенность, что беглецы ушли именно этой дорогой. Хватаясь за корни и ветки, где ползком, где прыжками - сжав от напряжения зубы и срывая о камни ногти - он спешил следом. Знал, что нарушает прямой запрет не покидать дом. Знал, что покинул единственное безопасное место. Знал, но уже понял - это единственно правильный выход. Будущее, едва он покинул порог, дрогнуло и чуть-чуть поменялось. Совсем чуть-чуть, но этого могло оказаться достаточным, чтобы не проиграть...
   Острые кромки камней врезались ему в ноги, но он не обращал на них внимания и продолжал взбираться в гору, хватаясь то за ветки, то за корни, то за просто подходящие трещины в скале - лишь бы побыстрее добраться до вершины. Ушедших вперед видно не было, но они ощущались, как сдвоенный ослепительно-яркий источник света. Свет, который был виден только мысленному взору. Он с такой силой притягивал к себе, что рыбак почти не мог ему сопротивляться. Да еще острейшее ощущение беды подхлестывало его и заставляло идти напролом, не разбирая дороги.
   Задыхаясь от отчаянного бега по скалам, Ларс выбрался на голую макушку горы. Сосны, покрывавшие склоны, оборвались так внезапно, что он с разгону вылетел на обширную поляну, чуть не споткнувшись о невысокий каменный вал, окружающий её. Посередине возвышалась площадка, на которой в свете луны были отчетливо различимы две фигуры в теплых развевающихся плащах. Ветер ударил Ларса в грудь, в лицо, отчего тот чуть не захлебнулся воздухом, закашлялся, сгибаясь навстречу потоку. Кричать было бесполезно - слишком далеко. А по бокам от Ларса вдруг бесшумно возникли угольно-черные плечистые тени, перешагнув каменный вал мгновение спустя после него.
   От страха он едва не потерял рассудок. А потом, сам не зная зачем, заревел разбуженным медведем, размахнулся и ткнул копьем ближайшего эрса. Тот от неожиданности взмахнул руками и опрокинулся обратно, кувыркнулся через голову и полетел вниз со скалы, сопровождая падение неожиданным визгом. Дальнейшее заняло настолько короткий промежуток времени, что едва хватило бы, чтобы выпить десяток глотков воды...
   Не задерживаясь, Ларс изо всех сил подпрыгнул и, вложив свою силу в замах, ударил острием второго, начавшего оборачиваться на шум. Короткий хруст известил о том, что и этому врагу пришел конец. Копье попало в зазор между бронированным нагрудником и маской на лице. Эрс  начал заваливаться, и Ларс не стал ждать, пока черная глыба рухнет на него: рванул древко на себя, высвобождая, крутанулся на месте и - вжик - отполированная рукоятка с глухим звуком влепилась в голову третьего эрса. Четвертый успел сориентироваться и потянулся было к оружию, висящему за спиной, но простая палка в умелых руках Ларса оказалась быстрее. Бац - и еще один эрс летит вниз по каменному склону.
   И тут его заметили.
   Первым отреагировал стоявший лицом к затеявшейся драке светловолосый. Одним прыжком слетев с возвышения, он откуда-то из воздуха выхватил некий массивный сверкающий в лунном свете предмет с короткой рукояткой, размахнулся и метнул его в сторону Ларса. Серебристая молния со свистом пронеслась мимо окаменевшего от ужаса рыбака. В другое время эта заминка стоила бы ему жизни - но он не понимал этого, поскольку настоящим воином никогда не был - однако лезущие на склон четверо эрсов были сметены вихрем стали, выпущенным рукой опытного метателя, и это подарило Ларсу шанс отмахнуться копьем от пятого нападающего. Древко с оглушительным треском хрустнуло, переламываясь, но своей цели достигло: еще один враг повалился на землю. Тем временем невероятный снаряд сделал петлю в воздухе и с воем помчался обратно, попутно сшибив со склона еще двоих. Светловолосый на лету ухватил своё оружие, ухнул, замахиваясь, и пошёл крушить лезущих на него врагов.
   Более сообразительные нападающие успели сорвать с плеч странные предметы, мало похожие на привычные Ларсу мечи и копья, но то, что это было нечто смертоносное, он понял, едва увидев с шипением сорвавшуюся с острия синюю молнию, направленную на светловолосого. Тот присел, развернулся со стремительностью, несвойственной людям, и поймал залп на свой... молот - да, Ларс наконец-то сумел рассмотреть! Это был именно молот - сверкающий, смертельный в своем совершенстве кусок металла, соединенный с крепкой рукоятью, обмотанной кожаным шнуром.
   Ослепительные искры с треском посыпались в разные стороны, едва молния коснулась отполированной поверхности, осветив поляну призрачным сине-зеленым сиянием. Оскалившись от напряжения, светловолосый сумел стряхнуть словно прилипший к своему оружию сноп огня, и тот с грохотом ушел в землю, раскидав по дороге еще нескольких эрсов, осыпав и порезав их каменным крошевом.
   Второй залп он отбил уже не с таким трудом, как первый, и попал удачнее: еще двое скатились с края скалы вниз.
   Теперь Ларсу стало понятно: пощады не будет, если они проиграют...
   А эрсы к тому моменту уже догадались, что их диковинное оружие малоэффективно, стали выхватывать нечто похожее на обычные мечи, но гораздо короче, и с воем понеслись на троих противников.
   Оставшись без копья, он оглянулся - ночь скрывала поле боя. Поэтому, изо всей силы напрягшись, Ларс попытался "увидеть", сколько же тут еще осталось черных фигур в красных, переливающихся маслянистым блеском масках. Пожалуй, десяток - не больше. Остальные, видимо, не смогли уместиться в лодки. Добрая половина нападавших уже выбыла из драки благодаря совместным усилиям Ларса и светловолосого воина. Рыжий за это время не сделал ни одного движения. То ли он был уверен, что его брату помощь не нужна, то ли просто не имел подходящего оружия, но стоял поодаль неподвижно, сжав кулаки и напряженно наблюдая за ожесточённой дракой. А вот Ларс, мимолетом "задев" мыслью будущее, вдруг осознал: еще не всё, ещё над головой рыжего грозовой тучей висит смертельная опасность. Неважно, что эрсы, ввязавшиеся в бой с одиночкой, оказавшимся им не по зубам, разлетаются, как мелкие собаки от матерого медведя - беда ждала своего часа. Он явственно увидел, как именно погибнет его гость...
   На принятие решения ушла пара секунд: Ларс выхватил из-за пояса топорик и бросился вперед, по дороге ударив в ногу еще одного черного великана, помешав ему схватиться врукопашную со светловолосым. Тот лишь хрюкнул вместо благодарности и отмахнулся молотом от уже не опасного соперника. Перед ним оставались еще двое, но это был уже финал драки, заканчивающейся не в пользу нападавших.
   Ларс, рванувшийся к одинокой фигуре на возвышении посреди каменного пустого пространства, успел почувствовать, как застывшее во времени неотвратимое двинулось ему навстречу. Словно смерть опомнилась и решила взяться за дело... А он не успевал, безнадежно не успевал заступить ей дорогу... и из горла как-то само по себе вырвался отчаянный вопль:
   - Локи, сзади! - заорал он, даже не увидев - почувствовав поднимающиеся с противоположной стороны обрыва две плечистые угольно-черные фигуры, уже держащие в руках своё странное оружие. В порыве отчаяния размахнулся изо всех сил и швырнул в сторону врагов последнее, что оставалось в руках - боевой топорик. Бесполезный кусок стали, нелепо кувыркаясь, просвистел мимо ловко уклонившегося эрса и сгинул в ночи.
   Рыжий вскинул глаза, будто очнувшись от глубокой задумчивости, и встретился взглядом с совершенно безумным взором из последних сил летящего ему навстречу провидца, сумевшего безошибочно разобраться, кто именно был гостем под его крышей.
   В следующий миг время внезапно превратилось в застывший янтарь...
   Ларса словно ударило чугунной плитой - он споткнулся о нечто невидимое, потерял равновесие и со всего маху грохнулся на камни. Кувыркнулся в воздухе, даже не успев ощутить боли, и припечатался плечом второй раз. Брызнувшие из глаз искры все же позволили разглядеть, как с острого наконечника оружия ближайшего к рыжему эрса сорвалась молния и медленно, как во сне, поплыла прямо в грудь рыжему. Второй эрс стал поднимать своё оружие, и Ларс осознал: вот он, тот самый миг...
   Но рыжий с наигранной легкостью поднял ладонь навстречу тугому жгуту ослепительного сияния и небрежным жестом отбросил его в сторону, словно отмахнулся от назойливого насекомого. Еще один неуловимый взмах - и навстречу обидчику с ладони сорвалась плеть золотого пламени и, длинным "хвостом" растянувшись в пространстве, хлестнула по ногам, задела второго... Тот успел выстрелить, но молния ушла в пустоту, не причинив никакого вреда рыжему который изогнулся, крутнувшись на пятке, и подсёк огненным бичом ближайшего эрса, попытавшегося достать светловолосого своим клинком. Плащ взвился в воздух крылом ворона, ослепительное пламя срезало еще одного врага, а рыжий с неожиданной улыбкой глянул в упор на Ларса и... весело подмигнул ему блестящим глазом, на самом донышке котрого словно плескалось расплавленное золото.
   В тот же миг мир вновь обрел стремительную подвижность, и Ларс с ужасом осознал, что всё еще летит кувырком по каменной поверхности поляны. Болезненно треснувшись локтем в очередной раз, он едва сумел остановиться и даже поднялся на одно колено, чтобы все-таки успеть закрыть собой того, кто дал ему способность "видеть"... Но не успел. Тот с ошеломительной скоростью выхватил из-за пояса серебристый клинок, тонкий и острый, как жало, и неожиданно метнул его почти в лицо Ларсу. Сталь со свистом пронеслась возле уха, обдав его порывом ветра, и с хрустом впилась в чье-то горло в двух шагах позади Ларса...
   Он дернулся, нервно оглянувшись. Громадный эрс, уже замахнувшийся для удара, медленно разжал лапищи, держащие оружие, и рыхлой кучей осел на землю. Еще миг промедления - и от затесавшегося в драку бывшего рыбака не осталось бы и следа...
   - Потом подберешь мою дагу, - ухмыльнулся рыжий. - И сохранишь. Я за ней вернусь.
   Синие всполохи, издающие басовитое гудение, в тот же момент охватили кольцом возвышение, с которого он так и не спустился. От неожиданности Ларс отшатнулся, забыв, что всё еще стоит на одном колене, опираясь рукой о каменную площадку, занимающую весь центр полянки. Ладонь, прижатая к ней, ощутила мелкую вибрацию. Он опасливо отдернул ее, краем глаза заметив весёлую физиономию своего гостя. Тот просто лучился от удовольствия, словно и не заметив, что всего лишь мгновение назад они все имели шанс остаться здесь навсегда - в виде скелетов.
   Зато подошедший сзади светловолосый, проходя мимо, ободряюще похлопал рыбака по плечу:  
   - Спасибо, приятель. Мы у тебя в долгу.
   И, прихрамывая, зашагал к собрату, больше ни на миг не задержавшись возле Ларса. Видимо, эрсы напоследок всё-таки успели задеть его - вид у него был усталый и потрепанный. С некоторым трудом взобравшись на возвышение, поближе к спутнику, почти касаясь его плечом, он махнул рукой куда-то в пространство:
   - Давай...
   Рыжий напоследок подмигнул своему новому провидцу, камнем застывшему в паре шагов от портала, небрежно щелкнул пальцами. В тот же миг отдельные лоскуты синевато-сиреневого сияния, стремительно, как будто им разрешили исполнить давно желаемое, сплелись в единый сложнейший узор, куполом накрывший обе фигуры, коротко полыхнул и пропал бесследно. Лишь пара маленьких молний змейками проскочила по неровной поверхности площадки, сопроводив свое исчезновение треском, и всё затихло. Темнота укрыла мир.
   * * *
  
   Тэсс поймала себя на мысли, что сидит, приоткрыв рот, уставившись на рассказчика, и сжимает в ладонях кружку с давно остывшим глинтвейном, так и не сделав из нее ни глотка. Тихий голос совершенно загипнотизировал ее своими интонациями. Оказывается, её гость умел рассказывать так, что вся эта сказочная история ожила перед ней, будто происходила прямо тут, на глазах. Случившееся сотни лет назад стало настолько близким и реальным, что она напрочь позабыла про время. Часы показывали далеко за полночь, крупные звезды давно усеяли небосклон, огни в домиках на противоположном берегу погасли, остались только искры уличных фонарей, отражающиеся в воде.
   - Он вернулся?
   - Да. Не так скоро, как хотел, и, к сожалению, поздно... Его спаситель, получивший дар провидца, давно состарился и умер.
   - Как жаль, - прошептала девушка, поплотнее запахивая куртку. Всё ещё никак не могла заставить себя вернуться в настоящее из того мира, куда заглянула только что...
   - Но он сделал людям много доброго. За советом к нему шли издалека: и простолюдины, и воины, и князья. Он не отказывал никому. Его предсказания сбывались всегда, поэтому люди следовали советам, данным им Ларсом, который так и жил на острове, в старом доме. В свою деревню не уже вернулся...
   Поставив кружку на ступеньку, Тэсс поёжилась от свежего ветерка, так и норовившего забраться ей за шиворот.
   - А дага? Что с ней стало дальше?
   - Ларс нашёл клинок и сохранил, как ему и было сказано. Видимо тогда, когда стал совсем старым и потерял надежду на возвращение своих гостей, выбрал место - единственно возможное - и спрятал там опасную вещицу. Он-то точно знал, где надо было оставить оружие, чтобы хозяин его наверняка нашёл.
   Она кивнула:
   - Кажется, я начинаю понимать...
   Её гость тихо хмыкнул и опустил голову, чтобы спрятать радостно вспыхнувшие глаза. Поднес к губам кружку и одним долгим глотком допил давно остывший ароматный напиток. Аккуратно поставил возле себя. Накрыл ладонью.
   - Наверное, это уже не такой большой секрет.
   - Ты - не Лейф Паттерсон, - она задумчиво покусала нижнюю губу, оценивая пришедшую в голову мысль. - Твоё имя - Локи. Так?
   Он слегка пожал плечами, а потом с виноватым видом развел руки в стороны, ладонями вверх, словно оправдывался за то, куда повернула дорожка:
   - Так...
   Тэсс свела брови, сосредоточенно разглядывая своего соседа с головы до ног.
   - И ты, - она сделала паузу, выбирая подходящие слова и старательно скрывая эмоции, - и есть тот самый покровитель огня, магии и лжецов, которым в прошлые века северяне пугали детей?
     Едва заметные морщинки возле глаз её гостя стали чуть-чуть глубже:
   - Ну уж прямо так и пугали... Рассказывали всякие небылицы, но кого можно испугать сказками?!
   - Меня, например. Не каждый день на моём чердаке ночует древнее божество.
   Он неожиданно рассмеялся, заставив соседку опасливо отодвинуться, но потом резко оборвал смех и пожал плечами.
   - А ведь ты сама в это не веришь, - это прозвучало как утверждение, а не как вопрос.
   - А я должна?
   - Вовсе нет. Глупо верить в то, что и так уже существует.
   Девушка продолжала рассматривать собеседника так, словно он был редкой зверушкой, случайно выбежавшей ей навстречу из леса, да еще и позволившей себя погладить. В общем-то, если задуматься, то так оно и было... Далеко не каждый день выпадает возможность пригласить на кружку глинтвейна столь странного гостя. Тэсс старалась сохранить внешнее спокойствие, больше для порядка мысленно убеждая себя, что всё происходящее - шутка, которая скоро закончится.
   - Почему же ты назвался другим именем?
   - До того момента, когда ты дала мне воду, я искренне считал его своим. Всего один глоток - и что-то со мной произошло. Исчез какой-то блок в сознании, и я вспомнил себя настоящего, с самого рождения и до сегодняшнего вечера. Вот сейчас ты думаешь, не сошел ли я с ума. Уверяю - нет.
   То, как Тэсс смотрела на него, говорило совершенно о противоположном.
   - Ну, хорошо. Ты - Локи. А что же случилось с твоими магическими способностями? Про них все знают. Или это тоже выдумки?
   - На сей раз правда. Только они исчезли или просто отказываются мне подчиниться, - он потер виски, словно ожидая, что после этого возможность изменять материю вернется к нему снова. - Понятия не имею, что нужно сделать для того, чтобы они снова включились. Я перестал ощущать мир так, как ощущал его всегда. Раньше. До того, как... - он внезапно замолчал и надолго задумался, вспоминая и болезненно морщась.
   Подождав немного, Тэсс одарила его сочувствующим взглядом:
   - Но должна же быть какая-то причина?..
   - Причина была. Чтобы выставить меня сюда, многого не потребовалось, - он перебирал в пальцах засохшую веточку, которую подобрал с крыльца, и смотрел вдаль пустым взглядом. - Ты же читала саги, - она кивнула. - Значит, примерно представляешь, кто я и откуда. И почему оказался там, куда мне теперь дорога закрыта...
   * * *
  
   ...То, что люди именовали магией, в родном мире Локи было так же естественно, как дыхание. Просто надо было этому учиться - долго и упорно. Он и учился. Еще с детства услышав, что вещи и природные явления можно как-то изменять, не прибегая к помощи материальных предметов, сказал сам себе: это для меня. Мир - это сгустки энергии, говорил ему учитель, которого слишком юный Локи едва сумел убедить в серьезности своего желания учиться, и эту энергию можно заставить работать. Её можно видоизменять и перемещать. Она не исчезнет, она просто станет другой.
   Локи слушал, открыв рот и впитывая каждое слово. Когда надо, он умел быть идеальным учеником. Стал осторожно повторять за учителем его действия. А когда начало получаться, пришёл в неистовый восторг и чуть было не вызвал ураган, благо, учитель оказался рядом и вовремя предотвратил стихийное бедствие. Заодно и отчитал за торопливость и необдуманность. Юноша сказанное запомнил и с тех пор просчитывал каждое своё действие. Можно сказать, что самообладанию и осторожности он учился одновременно с основами техники влияния на тонкую структуру предметов.
   Время не было препятствием для занятий - обитатели родного Ётунхейма давно овладели секретом регенерации - можно было учиться вечно, но Локи покинул учителя, когда тот признался: остальное можно достичь только тренировкой.
   С тех пор к неудержимой тяге к мелким шалостям наследника древнего, как сам мир ледяных ветров и заснеженных скал, рода добавилось еще и владение магией. Одно другому не только не мешало, но и ох как помогало. И он развлекался от всей души, отыгрываясь на знакомых, приятелях по играм и родственниках.  
   Взрослея, он начал самостоятельно наведываться в соседние миры, благо, дорога туда была хорошо известна: система порталов служила верой и правдой тем, кто знал, как ею пользоваться. А Локи потихоньку нашел еще пару десятков одному только ему ведомых и хранил свои знания в тайне. Изредка он ими пользовался, озадачивая своих знакомых внезапными перемещениями. Если родители и догадывались, как их сын ухитряется то и дело оказываться там, где не должен находиться, то не подавали вида, что знают. Остальные списали внезапные перемещения на волшебство. А уж люди из соседнего мира, интерес к которым у Локи возник сразу же после первого знакомства, и вовсе сочли его покровителем магии.
   С людьми у него сложилось как-то на удивление быстро и надолго. В одно из самых первых посещений человеческого мира, отец мимоходом заметил, что Мидгард, где те находились, всегда должен быть в поле зрения асгардцев. Им следует оказывать покровительство живущим здесь, чтобы иметь возможность беспрепятственно пользоваться узловыми порталами, коих здесь находилось наибольшее количество. Если же оставить без должного внимания эти земли, то ими обязательно заинтересуются представители клана эрсов. А им они нужны для создания удобной базы для атак на миры. Воинственный клан люди не интересовали. Другое дело - порталы. Захватив их, они захватят практически всё и перекроют доступ к возможности быстрого перемещения.
   Локи слушал и запоминал. Эрсов он видел, и они ему не понравились. Они катились волной по мирам, оставляя после себя разрушения и сея ужас. Но люди... Люди - недолговечные и пока что совсем малоразвитые, но обладающие удивительной способностью быстро обучаться, просто загипнотизировали молодого йотуна. Он часто и подолгу стал пропадать в Мидгарде, заводя кучу знакомств и развлекаясь в своё удовольствие. Присмотревшись, понял: напрасно жителям этого мира уделяют так мало внимания, считая слабыми. Они еще способны окрепнуть и показать всем зубы. А уж если они получат информацию о порталах...
   К этому времени он уже покинул родительский дом. Холодный мир, в котором остались жить его родители, сменился на более комфортный и теплый Асгард. То, как и почему чужак смог прижиться там, куда таких, как он, не подпускали на выстрел, осталось тайной для всех. По обыкновению, гостей из Ётунхейма принимали, но обживаться на тихих землях не позволяли. Слишком дурным нравом славились выходцы из мира скал и ветров. Да, они были старше остальных народов, а в чём-то и мудрее, но это не мешало им вести себя, как капризным детям.
   А на самом деле привёл его сюда тогда ещё наследник властителя здешних земель, с которым они побратались после совместного путешествия по мирам. Где они были и что видели - неведомо. Но Локи провёл молодого Одина только одному рыжему хитрецу известными дорогами, за что и получил право остаться в Асгарде насовсем. Может, были и другие причины, но новоявленные родичи хранили молчание. Тем более, что никто не спрашивал. Им хватало того, что теперь в их жизни появился тот, кто мог в любую минуту устроить шумный переполох, удивить, рассказать историю, затеять ссору и даже ввязаться в драку. Жаловаться Одину на его побратима никто не решался - всё-таки не просто рядовой асгардец, а будущий правитель. А когда тот занял трон, так и вовсе выкрутасы его родственника стали чем-то вроде привычного ритуала.
   Побратимы время от времени ссорились, потом мирились. Молодой правитель пытался как-то утихомирить брата, владеющего силой огня и ведущего себя точно так же, как огонь: то согреет, то обожжет. Тот лишь огрызался в ответ, продолжая делать всё, что хотел. Шло время, но ничего не менялось, лишь новоявленный асгардец становился более изобретательным в своих выходках. Учудит что-нибудь - и бежит в Мидгард, где было легче всего затеряться.
   Наведываясь к людям, Локи не заводил ни с кем дружбы. Ему просто нравилось играть с ними, пользуясь простодушием и легковерием. Впрочем, в отличие от асгардцев, мидгардцы на него зла не держали. В худшем случае старались намять бока, чего он с легкостью избегал. А если и  случалось ввязаться в драку, то природные возможности у него все равно были повыше, чем даже у самого сильного человека - в скорости и силе он превосходил любого.
   Ему нравилось подсовывать людям разные "подарочки" и наблюдать за их реакцией. Он с удовольствием экспериментировал, создавая разнообразные ситуации на свой вкус, манипулируя чувствами и эмоциями, и следил за тем, как люди находят из них выход. Год за годом - они становились всё умнее и изобретательнее. Локи пришел в восторг от этой игры. Он просто не понимал, почему другие асгардцы ещё не увидели того, что лежало на поверхности: вот те существа, за которыми будущее... Да, его родичи тоже наведывались сюда время от времени, в основном обучая людей искусству войны - они никогда не забывали о существовании угрозы, исходящей от эрсов. Как ни странно, людям нравилось оружие. Они давно научились им владеть, и встречались просто-таки мастера своего дела.
   Доброе ли дело совершали приходящие время от времени в мир людей такие вот учителя или нет - они не задумывались. Просто проводили здесь несколько приятных лет, а потом исчезали, оставаясь только в пересказываемых людьми друг другу историях.  
   - Нет добра и нет зла самих по себе, - сказал однажды один из таких вояк, с которым случайно познакомился любознательный асгардец. - Добро или зло делаем мы сами.
   Локи запомнил.
   Время от времени ему в попутчики просился еще один любитель шумных застолий и крепкого мордобоя. Устав от мирной тишины родины асгардец Тор с удовольствием принимал участие в разнообразных вылазках рыжего провокатора. То они появлялись в одном месте, то в другом, везде оставляя за собой расквашенные носы и долгие воспоминания о визите двух странных типов, во время которого неожиданно появлялись какие-то проблемы там, где их никогда не было.
   В тот раз, когда они вернулись в Асгард, едва успев нырнуть в портал прямо перед носом орды эрсов, эта фраза всплыла у него в памяти. Он знал, что властитель рассердится на их самоуправство, но что его гнев окажется настолько сокрушительным...
   Великий правитель сидел в глубоком кресле, спиной к свету, но они ощутили его состояние, едва перешагнули порог. Возможно, даже хорошо, что лицо скрывалось в тени - достаточно оказалось сжатой в кулак руки, лежащей на подлокотнике.
   - Вы нарушили мой запрет, - тихо сказал он. Сделал паузу, пока оба нарушителя поспешили опуститься на одно колено и торопливо склонить головы. Здесь не было принято особо ретиво кланяться, но что-то в тоне сидящего подсказало: лучше сразу продемонстрировать, что вина осознана. - Вы привлекли внимание врагов. Вы раздразнили их.
   Повисла тишина, в которой было слышно, как за окном в саду журчит ручей. Оба виновника молчали и ждали. Легкий ветерок слегка шевелил тонкий занавес, укрывающий комнату от солнца.
   - У нас был шанс лишить эрсов их преимущества. Теперь его нет.
   В голосе не было ни капли раздражения. В нем были только усталость и разочарование.
   Локи набрал в легкие воздуха, чтобы попробовать оправдаться, но, только глянув на темную фигуру в кресле, закрыл рот.
   - Я запрещаю вам покидать наш мир. По крайней мере, до того момента, пока я сам не сниму этот запрет. Надо решить, как исправить положение, в которое мы попали благодаря вашему легкомыслию. Идите.
   Они переглянулись. Неужели всё? Так просто? Это совсем не похоже на обычный гнев властителя Асгарда... Поднялись на ноги. Еще раз встретились изумленными взглядами. Развернулись и пошли к выходу, так и не сказав ни одного слова в свою защиту. Хотя... Какая защита, если их даже не спросили...
   - Локи.
   Он остановился, развернулся на пятке и остановился с таким видом, словно сделал одолжение. Откровенно говоря, продолжение было вполне ожидаемым, вот только какой повод для него найдет правитель? И тот оправдал надежды.
   - Ты оставил в Мидгарде своё оружие.
   - Ларс сохранит его до моего возвращения туда.
   - Ты не имел права привязывать его.
   - У него - дар редкой силы, он нужен нам, Великий...
   - Я ещё не закончил. Выслушай меня, не перебивая! Ты также не имел права оставлять предмет из нашего мира, продукт высоких технологий, в руках полудикого существа.
   И вот тут что-то словно взорвалось в мозгу Локи. Он мог понять всё: опасения по поводу безопасности, глупость риска, недальновидность своих поступков... Только вот термин "полудикий" в приложении к тому, кто, рискуя собственной жизнью, бросился спасать их, задел его до глубины души. В том, что правитель был в курсе всего того, что с ними произошло, до мельчайших подробностей, сомневаться не приходилось, но всё равно так презрительно отозваться о человеке, не побоявшегося почти с голыми руками броситься на эрсов...
   Локи вскинулся, прищурился, с трудом сдерживая язык:
   - Он дал нам кров. Он нас спас. И он не полудикий, он ничем не хуже нас, великий Один.
   - Вот как? - вкрадчиво поинтересовался тот, подавшись вперед, чтобы стать немного ближе к вспыхнувшему от гнева собеседнику. 
   Тому бы остановиться, но он не смог промолчать, сквозь зубы обронив:
   - Теперь это - мой человек. Я не разбрасываюсь ценными людьми.
   Массивная фигура в кресле чуть шевельнулась и снова замерла.
   - Ты обвиняешь меня в том, что я недальновиден?
   - Нет, но...
   - Но? - он усмехнулся. - Но... Что ж, я передумал. Решим так: ты отправишься туда, к тем, кого так ценишь, и будешь жить там, равный им. Ты собрал свою армию, как я погляжу. Вот пусть она тебя и защищает, а я устал от твоих странных привязанностей, - Один медленно и тяжело поднялся, заслонив свет от окна. Массивная, кряжистая фигура властителя Асгарда скалой возвышалась над ним, и Локи почувствовал, как безмолвной тенью стоящий за плечом сообщник по неудачному походу украдкой толкнул его кулаком в руку: молчи! Но язык уже не подчинялся разуму - его вели проснувшийся бешеный нрав и обида.
   - Это и твоя армия, Великий. Неужели она тебе не нужна?! Я тоже хочу, чтобы наш мир был свободен от посягательств эрсов. Что толку прятаться по углам, наблюдая, как они подминают под себя другие миры, и ничего при этом не делать?! Ты ждешь - чего? Чтобы они постучались в эти двери? А так и случится, если ничего не предпринять! Они придут сюда. Что тогда останется нам?!..
   - Иди к своим людям, - тихий голос внезапно обрел железную твердость. - Вижу, тебе не терпится получить власть и корону. Но пока еще они - у меня. И решать, что и когда делать, буду я.
   - Может статься, что нам уже ни то, ни другое не достанется, - фыркнул Локи.
   Один сжал кулаки.
   - Ты сам это сказал... Возвращайся в Мидгард. Не как асгардец, а как человек - без бессмертия и магии. Легко быть божеством среди короткоживущих. Поживи, как они - рождайся и умирай. Учись мудрости и терпению. Ты слишком хорошего мнения о себе - пусть жизнь без привилегий исправит твои заблуждения. Ты забудешь, кто ты и кем был. Это послужит тебе уроком.
   - А как же текст из Первого Свитка?
   - Первый Свиток? - Один усмехнулся. - Я читал.
   - Там сказано, что...
   - Я знаю, что там сказано! - громыхнул тот в ответ так, что Локи невольно сделал полшага назад, наткнувшись на плечо стоящего позади него. Но всплеск раздражения внезапно улегся, как и не было его. - Подойди.
   Это было сказано уже спокойным голосом. Провинившиеся переглянулись, и Локи сделал несколько осторожных шагов вперед. Один махнул рукой, и их вдвоем окружило мерцающее поле, отгораживая от внешнего мира, отрезая звуки. Он устало опустился в свое кресло и заговорил медленно, словно подбирая слова.
   - Я никогда не сомневался в твоих талантах... Ты - способный ученик, но слишком амбициозный. Твой спутник не столь умен, но он и не претендует ни на что... Увы. Так и есть, - он откинулся на спинку кресла, вновь скрываясь в ее тени. - Сейчас вы двое - моя самая большая проблема... Да, я читал Первый Свиток, читал не раз и искал в нём ответы. Каждый раз находил нечто, удивляющее меня: определенности нет. Есть некие пророчества...
   - И одно из них напрямую касается меня, - Локи чуть-чуть расслабился и позволил себе кривую улыбку.
   - Всё так. Но я не хотел бы, чтобы сбылось именно оно и именно сейчас, когда эрсы у нашего порога. Тем более, что есть и другие возможности развития событий. Ничем не хуже, между прочим, - он сложил руки перед собой "домиком", поставив локти на подлокотники. Солнце осветило могучие пальцы, похожие на корни вековых сосен. На одном из них блеснул массивный золотой перстень с изображением солнца. Символ власти.
   - Это мы ещё посмотрим!
   - Вот, ты снова слишком самоуверен.
   - Но...
   - Не спеши. Тебе явно нужно время, чтобы научиться терпению. Я не буду гнать тебя - ты сам уйдешь в Мидгард. И, как только попадешь туда, сбудется всё, что я сказал минуту назад. Иди и учись.
   - Я что-то сомневаюсь, что ты действительно прочитал Свиток, - криво усмехнулся Локи, но голос Одина не дал ему продолжить...
   * * *
  
   Тэсс осторожно потрогала его за руку, заметив, что он снова глубоко задумался, глядя в пространство.
   - И что было дальше? Ты прожил здесь достаточно долго, чтобы тебя простили. Наверное, есть способ снова вернуться.
   - Да, всего лишь открыть портал. Но мы не боги, мы просто асгардцы, и без того, что вы именуете магией, я этого не смогу сделать...
   - А как ее вернуть?
   Он исподлобья посмотрел на девушку, решая: пустое это любопытство или желание помочь. Нет, похоже на то, что она заинтересована. С возвращением памяти - и это ощущалось - к нему вернулась и та личность, которой он был до изгнания, со всеми плюсами и минусами. Заодно добавилось кое-что от человека, и это добавленное странным образом влияло на восприятие. Не то чтобы всё совершенно изменилось, но как-то сместилась система ценностей. Или появилось ощущение, что он всё-таки немного иной? Пытаясь понять, Локи постоянно сравнивал свои решения до пробуждения воспоминаний о себе настоящем с тем, что считал действительно правильным сейчас, и раз за разом обнаруживал, что Лейф Паттерсон во многом действовал разумнее... Сама эта мысль вызывала смутное раздражение, но привычка хорошо прятать чувства пригодилась и здесь. Можно было легко держать себя в руках, а пока справляешься с эмоциями, успеваешь взвесить все "за" и "против" с большим тщанием.
   Он неожиданно понял: возможно это и есть то, чего хотел добиться от него Один... Прежний Локи, попав в сложную ситуацию, щелкнул бы пальцами - и всё стало бы по-его. Но кто сказал, что "по-его" - это правильно?
   Вот оно. Снова сомнения. Повелитель огня и магии не сомневался никогда. В этом была его сила. Но нынешний, проживший в человеческом облике, с удивлением осознал, что есть множество вещей, которые следует сначала обдумать. Возможно, даже не делать вовсе...
   Вот же незадача-то...
   - Я не помню, - признался он. - Я только сейчас понял, у меня в голове остался разговор с Одином, но лишь до того момента, когда он собрался что-то произнести на прощание. Дальше просто провал. Если это тоже часть его замысла, то...
   Девушка теребила пряжку от пояса на своей куртке, пряча за бездумными движениями рук растерянность, смешанную с изумлением. Можно было как угодно назвать события сегодняшнего дня, но это никак не поможет уложить в голове случившееся. Вот так: живешь себе спокойно, думаешь, что знаешь всё об окружающем мирке, а потом тебе на голову сваливается незнакомец, одно появление которого переворачивает вверх ногами привычную жизнь. Можно счесть пустыми россказнями, но как быть с каменной плитой, висящей сама по себе в воздухе? Ведь они вдвоем подняли её с помощью каких-то неведомых сил! Глупо утверждать, что этот рыжий археолог заранее подготовил фокус, лишь бы ошеломить безвестную девицу. А если и так, то зачем?! К чему его рассказ? Или он не врёт, и на самом деле тот, кем назвался?
   Она осторожно покосилась на притихшего соседа.
   Огни городка на другом берегу фьорда, свет луны, тусклое сияние фонарика над крыльцом - всё это то и дело отбрасывало блики на ее лицо. Локи засмотрелся на гипнотическую игру света, снова погрузившись в свои воспоминания. Тэсс покусывала губы - дурная подростковая привычка, оставшаяся со времен школы - и смотрела, как ее странный гость меняется в лице, когда задумывается. С него словно постепенно сползала маска обыденности. Взгляд становился всё более отстраненно-холодным, складка между бровями разглаживалась, на губах появлялась тень отстраненной улыбки. Да и плечи как-то сами по себе выпрямились, придавая его фигуре особую осанку человека, привыкшего к власти. Пожалуй, именно сейчас он стал больше всего похож на настоящего повелителя огня, героя легенд, спустившегося на землю асгардского бога. Хотя, торопливо поправила она себя, он сам сказал, что они не боги...
    - Локи, - Тэсс словно пробовала его имя на вкус - осторожно и негромко, - а дага? Она ведь сейчас у тебя?
   Он без лишних слов отточенным движением забросил руку за спину и вынул из закрепленных на прозрачных силиконовых ремнях между лопатками ножен серебристое оружие. Клинок вышел из чехла с легким свистящим звуком и чуть отозвался тончайшим звоном. Лезвие сверкнуло в свете луны.
   - Ты не вернул его, - она кивнула в ответ своим мыслям, - я так и знала... Так вот почему в нас стреляли...
   - Я... - первым порывом Локи было что-то соврать, но потом он все-таки передумал и сознался. - Скорее всего, да.
   - Можно мне её взять в руки?
   Рукоятка мгновенно оказалась прямо перед ее пальцами. Тэсс даже вздрогнула от неожиданности и изумленно хмыкнула. Всё-таки скорость, с которой была выполнена просьба, оказалась несколько... обескураживающей. Она даже не успела заметить движения, которым ее гость развернул в руке оружие. Но серебро так и манило к себе, и она аккуратно накрыла ладошкой витую поверхность, сжала пальцы, примериваясь к рассчитанной на более крупную ладонь рукоятке. По руке до локтя немедленно прокатилась волна то ли тепла, то ли слабого электрического разряда - она не поняла - но удивленно ахнула.
   - Она... как живая!
   - Это очень особенная вещь, не просто кусок стали. Она подпитывается от магнитного поля планеты. То есть завязана на все порталы, находящиеся здесь, в Мидга... Прости, на Земле. Мидгард - это как-то привычнее, - он даже слегка смутился, осознав, что теперь придется быть более внимательным в разговорах. Язык легко выдаст то, чего совершенно не следует выставлять напоказ. - В общем, это... - он умолк на мгновение, задумался, и вдруг его глаза радостно сверкнули. - Я понял. Вернее, вспомнил! Поэтому Один и был в ярости: я оставил Ларсу ключ от порталов в момент, когда там были эрсы!.. Он думал, что они сумеют им воспользоваться. А вот  изгнание решит проблему и со мной, и с этой опасной вещью одним махом. Я забуду, кто я, забуду про дагу, ведь без меня и моей памяти она просто кусок металла.
   - То есть?
   - Понимаешь, - он стремительно развернулся лицом к собеседнице, всё ещё не сводящей глаз с мерцающей и переливающейся всеми оттенками алмазного блеска рукоятки. - Дага и я связаны. Без меня она не имеет такой силы, как со мной. Да, просто очень острый клинок. Но если я рядом, сталь меняется, приобретая новые свойства. Не проси объяснить, почему. Просто так есть.
   - Но откуда у тебя такая штука, ты мне можешь сказать?
   - А! Вот это и есть причина, по которой правитель очень желал выставить меня из своих владений, - Локи прищурился, и непонятно было, радуется он или злится. - Когда этот ключ в моих руках, я свободен. Могу делать с порталами что угодно. А порталы - это двери миров. Вот люди: они тоже не любят, когда ключи от их домов имеются у кого-то чужого. Так и Один: я его раздражал... А появилась эта дага у меня случайно, - он мягким, но уверенным движением вынул оружие из рук девушки. Той пришлось поневоле разжать пальцы и выпустить сокровище. - Я её выиграл.
   - У кого?
   - У Одина же. Он всегда любил споры, но не всегда умел остановиться вовремя. Еще до того дня, когда он отдал глаз за всю мудрость мира. После этого я никогда не сумел бы раззадорить его так, чтобы поймать спорщика на пустяке. Он проиграл. Отдал дагу, но затаил обиду. Это выяснилось намного позже. А тогда я просто привязал этот клинок к себе. По человечески - поставил пароль на доступ и стал пользоваться единолично, разгуливая по мирам. Открывал любые двери. Даже запертые.
   - А без ключа нельзя?
   - Можно, но безумно трудно. Затратно. Все равно нужен некий источник для подпитки энергией. Прогулка через пространство и время - развлечение очень дорогое и затратное...
   Тэсс изумленно подняла брови:
   - Но ты же в последний раз уходил без него.
   - Портал уже был открыт к ному моменту, когда я бросил дагу в эрса. К тому же, я собирался вернуться за ней спустя недолгое время - лишь бы успеть известить своих, что тени уже пришли в ваш мир. К тому же, существует целая армия хранителей порталов, имеющих право провести сквозь них любого, имеет тот ключ или нет.
   - А если бы твои враги её нашли до того момента? Если бы опасения... вашего правителя... сбылись?
   - Но ведь не сбылись же, - с усмешкой отозвался Локи. В этот момент вид у него был такой, словно удалась долго планируемая шутка: довольный и шкодливый. - К чему гадать, что было бы, если сложилось именно так, как надо?!
   - Сомнения - не твой конёк, - язвительно отозвалась Тэсс.
   - О, да. Сомневаются слабые, а я, - он глянул на свою соседку уверенно и чуть-чуть свысока, - слабым себя никогда не считал. А за то, что ты помогла мне вспомнить... И еще потому, что не веришь моим словам - нет, не спорь, я до сих пор вижу в твоих глазах сомнение - я покажу тебе Асгард, когда вернусь туда. Я обещаю.
   На этом и решили, что пора спать. Подхватив кружки, девушка ушла в дом, оставив гостя наедине с самим собой. Он сказал, что немного посмотрит на воду и тоже отправится на предоставленный в полное его распоряжение чердачок.
   Спустя час, когда луна уже начала опускаться за скалы на другой стороне фьорда, Тэсс потихоньку подошла к окну своей комнаты, не зажигая света, и аккуратно отодвинула уголок шторы. Отсюда было прекрасно видно и крыльцо, и дорожка к нему, и недалекий берег.
   Локи всё еще стоял у самой воды, глубоко засунув руки в карманы брезентовой куртки, расположившись на плоском камне и опираясь второй ногой о соседний острый обломок скалы. Этакий странник на берегу всемирного океана, глядящий в будущее. Ещё что-то сверкало в лунном свете, образуя почти бесплотный круг. Присмотревшись, она поняла, что он механически крутит на пальце цепочку с чем-то плоским на ней, похожим на монетку, и та, вращаясь, отражает молочно-белый свет. Лица не было видно, но Тэсс готова была на что угодно поспорить: он улыбается своим мыслям. Кривоватой шкодливой улыбочкой, как и положено возмутителю мирового спокойствия.
   * * *
  
   Телефонный звонок оказался настолько неожиданно-оглушительным, что Локи дернулся так, что едва не съехал на пол с низкой кровати. Выхваченный резким звуком из сладкого сна, он оторвал от подушки взлохмаченную голову и невероятным усилием воли заставил себя разлепить хотя бы один глаз. Еще не придя в себя, повозил рукой по лежащей рядом одежде, нащупал карман и выловил оттуда надрывающуюся технику.
   - Дэннис? Ты что так рано? Сколько-сколько? Два часа дня?!.. Шутишь...
   Он протер мутный сонный глаз и, отодвинув от себя аппарат, всмотрелся в экран, а потом снова приложил трубку к уху.
   - А ты прав. Действительно: почти обед... Ага, спал. Устал... Ты знаешь, меня тут убедили, что за жильё можно отплатить работой. Как в средневековье, - он засмеялся, попутно переворачиваясь на спину и довольно потягиваясь. - Я согласился, между прочим... Нет, в рабство меня не продадут - я слишком ценный работник... Да ерунда, Дэн. Ты, кстати, что-то хотел мне сказать? - и надолго замолчал, слушая монотонно бубнящий голос. - Ты уверен?.. Уезжай оттуда немедленно. Сюда. Я отправлю тебе сообщение, как меня найти.
   Услышав новость, Локи проснулся моментально. То, что минуту назад рассказал ему приятель, разом вышибло из его головы сон и вялость.
   Некие люди в одинаковых отглаженных серых костюмах и белых рубашках завалились в лабораторию археолога Паттерсона, то есть в собственную квартиру Локи, когда Фримен сидел возле сканера и ковырялся в нем паяльником, пытаясь поставить на место новый безумно дорогой щуп взамен расплавившегося. Гости были вежливы, но настойчивы. Они представились федеральной службой АНИЗО, даже показали некие удостоверения, но Дэн от неожиданности не успел рассмотреть, что там было написано. Дальнейшее напоминало плохой боевик: суровые парни быстренько опечатали компьютер ("Хорошо, что я не имею привычки хранить в нем что-либо ценное..." - мельком подумал Локи.), перешерстили бумажки на столе, но ничем не заинтересовались, попросили оставить сканер в покое и вытряхиваться домой, предварительно оставив им адрес и телефон для контактов.
   Фримен назвал один из адресов - что пришло в голову. Потом только сообразил, что отправил серьезных парней на квартиру к одной из своих бывших подружек, с которой расстался давно и не виделся с тех пор. Девица бросила его, предпочтя богатого мальчика. Дэн не то чтобы обиделся, но пообещал при случае отыграться. Вот случай и подвернулся.
   А телефон назвал вполне реальный, но лежащий где-то в старом чулане "на всякий случай".  
   Дэннис не замедлил покинуть квартиру приятеля, осторожно и незаметно стырив с полки каким-то чудом пропущенный плоский ноутбук. Возможно потому, что он был закрыт, гости его проглядели, приняв за книгу. А Фримен тихонько сунул его под куртку, вышел за дверь и полетел вниз по лестнице, прыгая через ступеньку. Благо, физическая форма позволяла так прыгать.
   Только хлопнув дверью своей машины, он понял, что просто чудом вывернулся из каких-то довольно опасных сетей. Рванув с места, Дэн за четверть часа пересек половину города, выехал на трассу, еще минут двадцать двигался в общей массе машин, посвятив себя поиску вариантов действий, и наконец-то решился позвонить напрямую другу.
   Теперь Локи знал, как зовут врага. Впрочем, это ничего особенно не меняло. Просто ему почему-то было приятно понимать, что за тобой охотится не просто компания безумцев, а вполне сплоченная, хорошо организованная и дисциплинированная компания безумцев... На его месте любой человек запаниковал бы, но он-то человеком не был, и весь опыт прошлой жизни теперь подсказывал: предстоит восхитительная игра под названием "кто кого". Проснувшаяся память словно перевернула страницу в его сознании, внеся солидные коррективы в поведение. Во-первых, он оказался достаточно хитер, чтобы продолжать вести себя точно так же, как и будучи Лейфом Паттерсоном. Одно дело - то, что и как ты думаешь, и совсем другое - как на это смотрят твои знакомые. Не стоит их пугать резкими переменами. Хотя, Локи отдавал себе отчет в том, что рано или поздно истинная сущность вырвется из-под тонкого налета "человечности". Тигру трудно притворяться безобидным котёнком, как бы тот ни старался спрятать когти в мягких лапках...
   Во-вторых, времена изменились. Люди стали другими, и это он знал не понаслышке - вот тут в дело вступала та часть личности, которая принадлежала кратковременности человеческого срока существования, и опыт последних десятилетий. То ли дело средневековье! Там валились лбом в землю, стоило только показать простенький фокус, а теперь без доказательств не принимают на веру ничего.
   Закинув руки за голову и глядя в потолок, Локи снова вспомнил, что вот как раз фокусы-то он и не может теперь показывать, и помрачнел. Вот ведь странно получилось: вернулась только память. Ну, будем честными, еще и мастерство опытного бойца... На практике не проверял, но те самые пляски с дагой перед зеркалом не давали оснований сомневаться, что кое-чем он может удивить при случае... Он извернулся ужом, не вылезая из постели, выловил монетку из кармана брошенных прямо на пол джинсов и легко сложил её пополам, едва сжав пальцы. Так, значит, и сила вернулась. Хотя, говоря откровенно, себя особым силачом никогда не считал. Вот братец - этот да! Бревно пополам разорвёт...
   Он сел, спустив ноги на прохладный пол. Надо было срочно что-то придумать. Иллюзий насчет того, что его здесь не найдут, Локи не испытывал. Попасть под тяжелую лапу федералов ему не хотелось. Если приедет Дэннис, шансов отбиться станет больше.
   За окном уже вовсю царил день. Правда, на острове бурной активности как-то не замечалось, но все равно откуда-то доносилось равномерное жужжание какого-то двигателя и взвизгивание механической пилы. Где-то равномерно что-то постукивало, а со стороны недалеких отсюда причалов доносился веселый смех. Люди занимались привычными делами, даже не подозревая о том, что вскоре здесь может появиться куча народу и принести кучу проблем.
   Одевшись, Локи спустился вниз, заглянул во все комнаты, но хозяйку дома не обнаружил. Зато нашел на столе записку, которая гласила, что содержимое холодильника в полном распоряжении гостя. Не воспользоваться столь полезным приглашением было бы странно, поэтому он наскоро изготовил себе пару бутербродов и большую кружку ароматного кофе. Уже делая первый глоток, вспомнил каким-то уголком памяти, что когда-то давным-давно в прошлом по утрам всегда пил молоко - там, где был его дом, про кофе никто не слышал... Криво улыбнулся: это была совсем другая жизнь. Теперь даже сложно определиться, кто он такой в большей степени: гордый асгардец, живущий над всеми мирами, или землянин, забывший древних богов, и эта двойственность очень мешала собраться с мыслями.
   Наконец, ему удалось отделаться от чувства раздражения по поводу половинчатости своего "возвращения". "Злость - плохой помощник". Так говорил его учитель, мастер по владению холодным оружием. Локи помнил его довольно смутно, но уроки усвоил хорошо. Может быть, его братец и был лучшим бойцом - раскидать пару десятков вооруженных противников ему было проще простого - но в коварстве и бесшумности он ничего не смыслил, предпочитая идти напролом, за такое поведение его и почитали великим воином. Локи не спорил, держась в тени, но и сам мог неплохо постоять за себя, но для этого требовалось хладнокровие.
   "Ладно, не будем паниковать," - подумал он, уже уловив тень плана действий. Вот так всегда бывает: то ничего, а то вдруг рождается даже не идея, а намек на нее, и уже становится легче жить.
   Для начала надо наведаться туда, где они с Тэсс обнаружили дагу. Каменный круг - вот хорошее начало...
   * * *
  
   Легко сказать. Начало...
   Локи стоял перед молчаливыми гранитными плитами, окружавшими самый центр поляны. Совсем недавно они казались мистически-далекими и отпугивающими, а теперь, когда воспоминания вернулись, он уже ощущал себя как дома в их окружении. Точно знал: это всё сделал Ларс. Тот самый Ларс, его провидец, из-за которого Локи очутился за земле-Мидгарде без права на поблажки. Ощутив смутное удовлетворение от того, что все-таки не напрасно активировал у того щедрый дар провидения, невзирая на все запреты, он осмотрел каменный круг.
   Это было необычное святилище: Ларс скорее всего потратил на него не один год. Это ощущалось в основательности строения. Возможно, его друг ставил плиты вместе со своими учениками, но вырезанные руны - вот следы его мастерства. Они были сделаны не молотком и зубилом, а чем-то намного более технологичным. Выплавлены. Жителям древней Скандинавии это могло бы показаться магией, но Локи точно знал, чем именно сделал надписи Ларс... Где-то рядом он был должен похоронить целую кучу перебитых эрсов, а они были крупными ребятами. И у них было полным-полно оружия. Тех самых причудливых штуковин, с которых легко слетали молнии. Ларс просто обязан был полюбопытствовать, как можно приспособить удивительную вещь для жизни. Скорее всего, методом проб и ошибок он определил мощность, которая позволяла резать камень. А дальше -дело техники.
   Если бы можно было отыскать то место, где бывший рыбак спрятал эрсовское оружие! И если бы еще оно после столетий бездействия функционировало...
   Он с досадой щелкнул пальцами. Безнадёжно, потому что нереально. Тупик.
   Оставался более интересный вопрос: откуда Ларс узнал текст Первого Свитка?
   Локи остановился перед той самой плитой, на которую недавно указывал Тэсс: "мир будет разрушен, сгорит старое и родится новое, если..." Он не стал переводить дальше, что-то удержало его от этого. Все равно Тэсс не поняла бы, что дальнейший текст вовсе не утерян, как он сказал ей. Слова возникали в его голове сами по себе, как живые. "...если достойный сменит великого на троне Асгарда. И сплетутся нити судьбы по-иному". А потом, дальше, на другой стеле: "Участь младшего брата будет горька, как старый мёд. Но урок изменит его. Проклятие обернется великим благом. Встреченное в прошлом вернется в будущем. Холод станет огнем, а скорбь - радостью." А вот дальнейший текст действительно был безнадежно утрачен - время не пожалело мелких значков. Поверхность плиты оказалась расколота и отбита, а ведь именно эту часть Свитка Локи хотел бы прочитать именно сейчас. Странное дело: раньше смысл казался совсем другим...
   Стоя перед камнем, он задумчиво крутил в руках сломленную ветку сосны, и, склонив к плечу голову, рассматривал руны. Память подсказывала: всё пошло не так, как надо. Он подарил Ларсу возможность видеть будущее, а Один лишил его связи с провидцем. Вероятно, тот его звал. Толку-то: Локи не слышал призыва, не мог выйти на связь, воспользовавшись образовавшимся каналом. Наверное, до него не раз пытались докричаться за то время, пока он тут жил, как обычный человек... Судя по удивительному тайнику, сложенному Ларсом, тот нашел некий источник энергии, способный воздействовать на материю. То есть стал тем, кем перестал быть его "ведущий". Искры, летевшие от камня - это верный признак "замыкания на хозяина". Ларс нашел и эту формулу, после чего запер тайник в надежде, что настоящий владелец вернется, чтобы открыть крышку хранилища. Он предвидел возвращение...
   А скольких проблем можно было бы избежать, не лишись Локи магии и памяти!
   Он с досадой ткнул кулаком в замшелый камень. Ах, как некстати была царская прихоть - спровадить его сюда, к людям! Ведь теперь он не узнает даже, чем закончилась экспансия эрсов. Спросить не у кого. Ощущать, как раньше, он их не может. Даже портал открыть - из области фантастики.
   Локи шагнул на центр плиты посреди поляны. Той самой, которую они с Тэсс недавно сумели поднять. Она лежала в точности там, где они в последний раз стояли в ночь нападения эрсов. Ларс абсолютно верно расположил ее. Видимо, ощущал точку входа. Или по памяти. Разумеется, знать не знал, что это такое, но нашёл верно. Отметил. Или решил, что гость появится именно здесь и сразу поймет, где искать свою собственность. Две наложенные друг на друга руны посреди узора прямым текстом сообщали об этом. Просто тогда, когда они с Тэсс достали дагу, Локи еще не мог правильно читать смысл изображения, понимание вернулось немного позже. Вот этого варианта Ларс почему-то предусмотреть не сумел, но сделал всё возможное, чтобы дага не досталась случайному кладоискателю.
   Сделав усилие, как в дни далёкого ученичества, Локи попытался вызвать привычное ощущение покалывания в кончиках пальцев. Обычно, так проявляла себя энергетика мира - тонкие нити, потянув за которые можно было управлять всем. Всё вокруг - чистая энергия, и ею можно играть, как камешками... если знать, как. Он отчаянно пытался уловить хотя бы тень знакомой "сети", но глухое молчание было ответом. Обладатель самого развитого в Асгарде таланта трансформации материи стал совершенно беспомощен.
   Он чуть ли не зарычал от прилива бешенства. До хруста сжал кулаки. Его, лучшего спеца по магии, зашвырнули в дальний угол, как нашкодившего щенка! А главное - отняли то, чем он владел в совершенстве! Это несправедливо! Так не должно быть!..
   Скрипнув зубами от бессилия что-либо изменить, Локи запрокинул голову, впившись взглядом в безоблачное небо, и... вдруг понял, что очень-очень хочет разрыдаться, как ребенок. Даже в носу защипало от избытка чувств. Он зажмурился, изо всех сил ударил в пустоту кулаком и зарылся лицом в ладони. Волны бешенства, сменяясь волнами жалости к себе, прокатывались в его сознании, постепенно смешиваясь и образуя невероятную смесь. Хорошо, что вокруг никого. Можно было не сдерживать эмоции...  
   Через некоторое время он успокоился, заставил себя забыть неудачу и повторил попытку уловить энергетические нити мира. Вслушивался в ощущения до головной боли. Бесполезно. Мир молчал.
   Наконец, смирившись с тем, что ничего хорошего из этого не получается, он махнул рукой и с размаху уселся на каменную плиту. Побарабанил пальцами по шершавому краю, поковырял её ногтем, задумчиво рассматривая вырезанный узор. Сплетенные руны в самой середине привлекали внимание больше всего, даже появилось смутное ощущение, что в них был ещё какой-то  скрытый смысл, вроде послания через время. Но если он и был, то ускользал, как солнечный зайчик на поверхности воды.
   Локи извлек из ножен дагу, внимательно рассмотрел её, отыскивая подсказку или намёк на способ "включения". Может быть, что-то придёт в голову? Хотя бы направление, в котором следует двигаться. Но нет, ничего. Клинок, как клинок, если у его владельца нет доступа к магии. Ключом оружие становилось только при условии, что открывающий портал "замкнут" на поле портала. А как это сделать, если всё потеряно?!
   Он снова без особой надежды на успех повел ладонями в пространстве, стараясь уловить хоть самый легкий оттенок изменения полей. Раньше для установления контакта вообще никаких усилий не требовалось - это было похоже на то, как черпать воду пригоршней. Но то ли источник иссяк, то ли ковш без дна...
   Он тяжело выдохнул и устало уронил руки. Исподлобья осмотрел каменный круг - позеленевшие от времени исполины хранили молчание, только ветер шумел в недалеких деревьях. Каменная поляна давно заросла с тех пор, как здесь разыгралась ночная трагедия. Тогда она была просто огромной, а сейчас сузилась до размеров небольшой площадки. Камни, покрытые рунами, сдерживали напор подступающего леса, но надолго ли их еще хватит? Через пару столетий никто и не узнает, где находится портал в иной мир, а ведь отсюда до Асгарда - два перехода, если не растрачиваться на творческий подход... Как бы их открыть...
   * * *
  
   Дэннис Фримен приехал вечером, на пароме.
   Локи встретил его на причале, представил Тэсс. Тот, взмахнув руками, изобразил полнейшее восхищение открывшимся его глазам зрелищем. Хитрющие глазенки старого приятеля так и сверкнули при виде девушки, вежливо стоящей на некотором отдалении. На разом потерявшей серьезность физиономии тут же засветилась мысль: а вот же я был прав - ты влюблен! От этого Локи очень захотелось пнуть дорогого друга, чтобы тот не настолько явно демонстрировал свои мысли. Впрочем, проще было попытаться пинать ногой каменную стену. Эффект был бы аналогичным - если Дэн чего-то хотел сделать, воспрепятствовать ему было практически невозможно.
   Раздольное жизнелюбие Дэна сегодня било фонтаном: ему не навредили ни перелёт, ни подозрительные личности, попавшиеся по дороге. Он вспомнил про них мимоходом, непрерывно рассказывая обо всем на свете, и даже не обратил внимания, как его приятель уже рот открыл, чтобы переспросить подробности. Впрочем, увидев полнейшую безнадежность своей затеи, рыжий лишь с досадой выдохнул и предоставил Фримену полную свободу действий. Все равно, пока тот не выговорится, ворваться в поток его сознания не представлялось возможным. Махнув рукой на правила хорошего тона, он немедленно потащил всех в ближайший и единственный на весь остров ресторанчик, где Тэсс и работала. Узнав об этом, Дэн пришел в восторг и заявил, что лучшего варианта даже придумать нельзя: свой человек возле холодильника! Он заказал всего побольше и повкуснее, немедленно перезнакомился со всеми, кто имел неосторожность оказаться на расстоянии пяти метров вокруг, уговорил взять его с собой на рыбалку и обещал подыскать подходящую невесту чьему-то племяннику.
   Локи скептически посматривал на активность приятеля. Остановить поток оптимистичной деятельности сейчас было практически нереально. В лучшем случае - удачно пнуть под столом ногой. Да и то неизвестно, заметит ли Фримен этот пинок. Поэтому пусть выпустит пар и утомится, а потом посмотрим...
   Впрочем, надо было отдать должное сообразительности Дэна: стратегия была неплоха - сделать так, чтобы его запомнило как можно больше людей с как можно более дурацкой стороны. С клоунов всегда спрос меньше, а верят им больше.
   Наконец, умаявшись, он притих немного, уже без затей снял себе комнату и, широким жестом обняв за плечи одной рукой новую знакомую, другой - старого приятеля, поволок их на свежий воздух. Не меньше половины посетителей ресторанчика распрощалось с ним, как с лучшим другом - шумно и весело. Он отвечал улыбками и шутками, при этом активно продолжая тащить обоих к дверям.
   Только оставшись втроем, без лишних посторонних глаз, Дэннис вдруг посерьезнел.
   - Как звали ту девицу, которая пыталась выманить у тебя клинок?
   - Дайна.
   - Так вот, эта Дайна скоро будет здесь.
   - С чего ты взял?
   - А я видел в окно.
   Локи выразительно поднял бровь.
   - Что видел?
   - Её.
   Тэсс переводила взгляд с одного на другого, пытаясь понять, о ком речь.
   - Потом расскажу, - увидев безмолвный вопрос, отозвался тот и снова повернулся к Фримену в ожидании продолжения.
   - Я видел в окно лодку, которая подошла к причалу. И из нее вышли четверо, в том числе эта  Дайна. Они свернули куда-то туда, - он махнул рукой влево, вдоль берега. - Думаю, что они не станут спешить ловить тебя сегодня. Для этого у них есть завтрашний день. И еще я думаю, что они вооружены.
   Тэсс тихо ахнула и быстро хлопнула себя ладонью по губам. Воспоминание о недавнем бегстве через ночной пролив были еще слишком свежо в её памяти и ничего приятного не приносило. Конечно, они выбрались из неприятностей, но те не желали отступать, как выяснилось...
   - Не думаю, что они рискнут повторить стрельбу здесь, - задумчиво произнес Локи, оглядев берег и единственную широкую дорогу, вдоль которой расположились редкие домики. хотя в душе не слишком верил в такое развитие событий. Теперь, когда назначение даги для него стало абсолютно ясным, он её не собирался отдавать даже за бешеные деньги, не говоря уж о том, чтобы оружие отобрали силой. Не на того напали... - У тебя что-нибудь есть с собой?
   Под "что-нибудь" они всегда понимали любимый Дэном топорик, который тот везде ухитрялся таскать с собой то под видом сувенира, то в качестве рабочего инструмента плотника. Чтобы не привлекать ненужного внимания.
   - А как же, - довольно усмехнулся Фримен. "Игрушку" из крепкой стали он очень любил. При этом она ему даже не мешала: настолько привычной была в разных поездках. Он даже ухитрился обзавестись некой бумагой, в которой вполне официально было указано, что данный предмет является театральным реквизитом, а его владелец имеет право на ношение такого реквизита, как участник клуба любителей исторических реконструкций. Каким образом Дэн сумел разжиться таким документом, он никому не рассказывал, а на все вопросы только таинственно улыбался.
   - Тэсс, у тебя в хозяйстве имеется фонарь поярче? - Локи повернулся к своей спутнице.
   Она пожала плечами:
   - Есть какой-то. Но насколько "поярче" тебе надо?
   - Так, чтобы не свернуть себе шею в ночном лесу.
   - Зачем нам лес?
   Он загадочно подмигнул:
   - Там должно было остаться то, что может нам помочь.
   Едва услышав это, Фримен философски заметил:
   - У него лучше никогда не спрашивать, что он задумал. Ответит, но так, что ответу не обрадуешься.
   - Я поняла. Тогда предлагаю пойти и поискать мой фонарик прямо сейчас, иначе мы рискуем свернуть шею, ещё не доходя до леса.
   Вечера на севере долгие, поэтому легких сумерек хватило на то, чтобы успеть добраться до дома Тэсс, покопаться в крепком сарайчике на задворках, где она хранила не слишком нужное имущество, и отыскать старый, но вполне работающий фонарь. Поиграв железной шторкой, Дэн объявил, что теперь похож на средневекового городского стражника, не хватает только алебарды подлиннее и шлема-кастрюльки на голове. Кастрюлька была предложена незамедлительно - у девушки хранился небольшой набор старых и мятых емкостей, оставшихся от прежнего хозяина дома. Выбрасывать она их не стала, поскольку сочла подходящими для цветов, но до цветов руки не дошли. Так и хранилась старая посуда в чулане до лучших времен.
   Пока Фримен восхищался обнаруженным топором начала прошлого века с почерневшей рукояткой, Локи успел тихо шепнуть на ухо Тэсс, чтобы она пока называла его по-старому: Лейф. А лучше - вообще без имени. Она понимающе кивнула.
   - Ага! - краем глаза отметив некое движение за своей спиной, Дэн радостно развернулся. - Я все видел! Вы о чем-то по секрету от меня договорились!
   - С полным на то правом, - зеленые глаза Локи были чисты и искренни, как у младенца. Дэн оказался прав. Проще убедить тигра, что он вегетарианец, чем получить правдивый ответ...
   - Какое такое право? - озадачилась Тэсс, поневоле купившись на эту убедительность. - Я...
   - Это секрет, - Локи успел поймать ее за руку и чуть-чуть сжать пальцы. - А еще мне понадобится крепкая проволока...
   Минут через пятнадцать, введя полнейший ступор обоих своих спутников, он набрал целую кучу разных предметов, найденных в сарае и его окрестностях. Свалив в одну сумку свою добычу, он с удовольствием осмотрел её еще раз, пару вещей выложил и, ненадолго задумавшись, добавил коробок спичек. Фримен и Тэсс со все нарастающим удивлением следили за сборами, но вопросов не задавали. Бренчащая в холщовом мешке  столь экзотическая коллекция оказалась выше их понимания. Погрузив её в машину, вся троица наконец-то тронулась в путь: Локи указал - к озеру.
   Узкая асфальтированная дорога быстро перешла в грунтовку, затем в тропу и, наконец, закончилась на берегу, откуда не так давно они с Тэсс отправились к каменному кругу. На сей раз Локи не стал задерживаться, чтобы полюбоваться тихой гладью озера, и не стал сверяться с навигаторами - память вела его к цели безошибочно. Он взял немного в сторону от прежнего пути, ведущего напрямую к святилищу, зато теперь было гораздо ближе к тому месту, где сотни лет назад стоял вросший в землю дом. Надежда, что он выстоял благодаря поставленному давным-давно защитному полю, была очень маленькой. Все-таки любой щит, каким бы он крепким не был, рано или поздно разрушается без должной поддержки... Но то, что однажды было на земле, всегда оставляет следы. Вот на эти-то следы Локи и надеялся.
   Шли молча и быстро. Берегли дыхание, поскольку подъем становился все круче, а цели как не было видно, так и не было. Идущим вслед за Локи оставалось только довериться его чутью. Захоти он сейчас завести своих спутников в лес - и запросто бы завёл...
   Наконец, память подсказала: здесь.
   Он помнил, что сам ставил защиту "на отвод глаз", как говорили любители побаловаться магическими ритуалами. Однако, их бормотание и красивые пассы растопыренными пальцами не имели ничего общего с настоящим управлением энергиями мира, Это Локи понял, обдумывая своё нынешнее положение. Сквозь хорошую защиту не пробиться. Одна надежда, что со временем она слегка ослабела и стала "протекать". Самое смешное в этой ситуации было то, что теперь он сам не видел сейчас того, что однажды умело скрыл от других. В надвигающихся сумерках вообще было сложно что-либо рассмотреть, а уж прикрытый от посторонних глаз дом, который, возможно, давно сгнил...
   Фримен включил фонарь.
   - Ну?
   - Не торопи.
   Он повернул приятеля так, чтобы свет падал именно туда, где стоял когда-то крепкий сруб из толстых бревен - на густую поросль орешника. Дерева, некогда скрывавшего вход, уже давно не было, здесь росли правнуки его правнуков, древние, как мир. Скользящим боковым взглядом Локи окинул пространство между перекрученными стволами. Он точно знал: если деревья вот так вдруг завиваются в спираль, то это не просто так. Здесь есть мощный поток-"подпитка" той силы, что ему сейчас недоступна. Может быть, краем глаза удастся зацепить хоть что-то...
   Так и есть! За стволами - не пустота, как видится. Смотришь в упор, и лишь тени мелькают по земле, а стоит лишь немного отвернуться - они начинают сливаться в нечто материальное. Ощущение легкого тепла и размытый дрожащий контур некоего строения. Если не искать специально, то не найдешь. Шевелящиеся листья превращают и без того невнятный образ в размытое пятно.
   Локи подобрал мелкий камень и швырнул его в темное пространство между деревьями. Синие искры были ответом на бросок, а потом все услышали явный стук о дерево.
   Тэсс изумленно повернулась к нему:
   - Что это было? Там же пусто!..
   Он загадочно улыбнулся в ответ, поудобнее перебросил за плечо сумку с кучей хлама, и первым стал пробираться сквозь запутанные ветки. Сначала они просто цеплялись за его одежду, с шуршанием и треском, пропуская непрошеного гостя, но в какой-то момент его вытянутую вперед ладонь неожиданно обожгло холодом, а потом вихрь искр осыпал его пальцы, ощупывающие пространство. Треск, россыпь бликов, словно Локи шел сквозь невидимый занавес - граница была настолько четко видна, она прошлась через все его тело и снова стала невидимой. А сам он просто исчез с глаз ошарашено уставившихся на это дивное зрелище Тэсс и Дэнниса. Они даже не нашли, что сказать по поводу увиденного, чего за тем же Фрименом никогда не наблюдалось. Промолчать, когда можно высказаться - это был не его стиль...
   Наконец, Дэн первым сумел проглотить застрявший в горле воздух.
   - Э-ха!..
   - Сюда, - раздался голос из пустоты. - Не бойтесь.
   - Да я и не боюсь, - несколько нерешительно отозвался Дэн, однако, вперед шагнул. Пошарив ладонью в пространстве перед собой, он наткнулся на невидимую границу, которая лишь коснулась его холодом. Искр не было. Тогда он решился сделать еще пару шагов, словно сквозь поток водопада, и сразу же увидел своего друга, стоящего перед перекосившейся и по крышу ушедшей в землю избушкой. Растительность удобно обосновалась на ее крыше, мхи густой шубой затянули толстенные бревна, кое-где дерево совершенно рассохлось и превратилось в труху, но еще держалось. Защитное поле выполнило свою функцию - время не сумело стереть с лица земли крошечный домик.
   Следом за Дэном сквозь защитное поле прошла Тэсс, стряхнув с себя листья и обломки коры, и восхищенно приоткрыла рот, беззвучно произнеся "О-о-о!", едва рассмотрела древние бревна. Глянула на Локи, спрашивая взглядом: "Это - тот самый?" И тот молча кивнул, угадав вопрос.
   - Крыша, - одобрительно оценил Фримен. Затем перевел глаза на друга. - И зачем мы здесь?
   - Здесь нас не найдут.
   - Ты предлагаешь отсиживаться в этом сарае? Вот уж небольшое удовольствие!
   - Хочешь воевать с АНИЗО?
   - Ты знаешь другой путь?
   - Пока нет. Но могу попробовать найти.
   - Было бы неплохо...
    Локи решительно вывалил на землю из мешка всё то, что старательно собрал в чулане Тэсс. Присел, покопался в груде мусора, извлек деревянную плошку, стальную проволоку, пучок сушеной травы, еще несколько предметов и разложил их перед собой. Остальное просто отодвинул.
   - Колдовать будешь? - Дэн присел рядом, тоже уставился на отобранное.
   Тот сверкнул на него зеленым глазом исподлобья:
   - Иногда ты бываешь на редкость проницательным.
   - Ага. Мне это нравится.
   Локи не стал отвечать. Порывшись в памяти, он извлек из самых ее глубин основы ритуала расширения сознания, которым пользовались в древние времена местные шаманы. Разумеется, никакой магии в обычном понимании этого слова. Просто некий транс. Ну, возможно, кое-кто из пользующихся этим ритуалом и достигал тех глубин, где заканчивалось объяснимое и начинало твориться нечто неведомое... Но жителям темных веков хватало и поверхностного - они не слишком стремились вглубь, поскольку плавать не умели. А вот Локи надеялся, что сумеет зачерпнуть хоть капельку того, чем владел некогда в совершенстве.
   Он собрал вокруг чаши некую комбинацию из листьев, проволоки, камней. Положил в центр обрезки кожи, обнаруженные в каком-то пыльном ящике, чиркнул спичкой и поджёг. Струйка вонючего дымка тут же потянулась в небо. К счастью, уже почти стемнело, и ее не было заметно, иначе бы это получился пригласительный билет для Дайны сотоварищи. Если, конечно, Дэн не обознался.
   Тэсс немедленно бросила на землю рюкзачок и села на него, скрестив ноги. Интуиция безошибочно подсказывала, что действо будет длительным, а силы следует беречь. Глядя на нее, уселся и Фримен, скрестив ноги и подперев подбородок кулаком. Ему было невероятно интересно, за каким таким делом они потащились в такую даль, однако, выражение лица у него оставалось весьма скептическим. Конечно, он знал, что его приятель сведущ во многом таком, что здравомыслящие люди именовали бредом но вот чтобы применять свои знания на практике - такое видел впервые...
   Локи выждал немного, затем извлек из-за плеча дагу и, сжав ее лезвие кулаком, медленно вытянул. Позади изумленно охнула Тэсс, потому как зеркальная серебряная поверхность мгновенно окрасилась в ярко-алый цвет крови, плеснувшей из порезанной руки. При этом ни один мускул не дрогнул на лице Локи, он даже слегка улыбался, и именно эта полуулыбка-полуусмешка почему-то больше всего её сейчас испугала. Как можно улыбаться, когда у тебя все ладони в крови?!  Но он выглядел таким спокойным, словно собирался сесть и почитать книгу...
   Тем временем лезвие было опущено на дымящийся в чаше кусочек, и кровь потихоньку стала сползать к тлеющей серединке. Одна капля, другая... Локи что-то зашептал, закрыв глаза. Дымок свился струйкой, поплыл горизонтально, охватывая сидящих. Еще через несколько мгновений круг замкнулся, заставив Тэсс опасливо придвинуться поближе к Фримену. А тот и сам был не слишком рад увиденному.
   Он продолжал почти беззвучно шептать. Слова, древние, как мир, срывались с губ и улетали в пустоту. Он настолько давно не произносил их, что почти забыл - звуки от рождения миров. Первый язык, на котором общались те, кто потом назовет себя асами. Удивительные существа, нашедшие способ выиграть у смерти, а поэтому умные и одинокие. У них не было друзей, не было серьезных врагов. Что толку воевать, если проще подождать?!..
   Последняя капелька крови скатилась в чашу. Лезвие даги осталось идеально чистым.
   Локи не прекращал шептать, сведя брови и сосредоточившись. Знал, что это последний шанс хоть что-то изменить. В удачу почти не верилось. Но вызубренный однажды текст невероятно древнего заговора давал тень надежды. Ведь не напрасно именно с него и начал однажды его учитель.
   Слова сплетались в тонкую цепь. Цепь натянулась, как струна, зазвенела...
   В глазах неожиданно потемнело, весь мир потерял краски, став безжизненно-серым... И вдруг сквозь мутную пелену он увидел: скалы, куски снега на сухой желто-коричневой траве, низкое серое небо, а над обрывом - раскопки. Люди осторожно открывают заложенную камнем пещерку, где, согласно летописи, погребен шаман. Это странно, поскольку северяне предпочитали отправлять своих умерших к предкам в огненной ладье. Тем более, что умерший был близок миру духов, а оставлять таких на земле равносильно тому, что его собственный дух не успокоится и будет мстить живым. Или не мстить, а защищать?..
   Люди бурно обсуждают, машут руками. Локи видит их откуда-то сверху, и только потом понимает - это он смотрит глазами птицы, сидящей на скале над их головами. Совы, ворона - неважно...
   Человечки увлеченно спорят, слегка сдвинув плиту, перекрывавшую доступ в склеп. Беззаботно повернувшись спиной к камню, они смотрят на планшет, который держит самый важный с виду археолог. Кто-то машет рукой в сторону пещеры, все оборачиваются, и тут плита с леденящим душу скрежетом внезапно приходит в движение. Сначала чуть-чуть, потом всё сильнее и сильнее она начинает сдвигаться в сторону, выбивая облачка пыли из пересохшей почвы. Затем из-за камня показывается рука - нет, даже не рука, а лапища - и одним рывком отодвигает заслонку. Люди шарахаются в стороны, но не бегут, сломя голову, а изумленно замирают на месте, уставившись на чудище, показавшееся в створе пещеры. Угольно-черный панцирь, кожистые накладки на рукавах, продолговатый шлем, тонкий прут излучателя вспыхивает сиреневым и бьет молнией прямо в середину толпы...
   Узнавание пришло моментально.
   Еще не поняв, почему он видит именно эту сцену, Локи уже схватился за дагу. Эрсы! Они снова здесь...
   Он знал точно, что ему не померещилось, что это не плод его воображения. Древние слова внезапно сработали, ибо это была всего лишь просьба показать самую большую опасность, которая грозит вопрошающему. Этими словами пользовались и те, кто никогда не владел даже самыми азами магии. Они были известны детям с самого юного возраста. Локи даже подумать не мог, что однажды ему придется воспользоваться ими, как последним шансом.
   А они взяли да сработали, и то, что предстало перед его внутренним взором, оказалось куда хуже, чем он ждал. Тени вернулись в мир, с порога начав убивать. Но нет возможности позвать на помощь, предупредить своих... Где они, провидцы, призванные быть стражами у врат Мидгарда? Нет никого. Люди забыли своих защитников, а те лишили их хранителей.
   Он рывком заставил себя отключиться от зрелища хладнокровной расправы двух десятков черных существ с безоружной экспедицией. Зрелище исчезающих в короткой вспышке людей для Локи оказалось не самым страшным - он неоднократно видел эрсов в деле и прекрасно представлял, на что они способны. А вот то, что они появились открыто, означало вполне однозначные боевые действия. Может быть, даже не против людей. Люди для них ничего не значат. Видимо, пришло время эрсам двигаться дальше, чем этот мир.
   - Идем, - "магические" предметы одним движением ноги отправилась в полет до ближайших кустов. - Надо попытаться открыть портал...
   - Зачем? Ты что-то увидел? - это Тэсс.
   - Какой еще портал?! - а это Дэннис уловил нечто необычное в разговоре, и тут только Локи сообразил, что его приятель ни сном, ни духом не ведает того, что он уже рассказал девушке. А тот, заметив, как переглядываются его спутники, вцепился мертвой хваткой. - Я чего-то не знаю, да?
   - Ну... Да, кое-какие мелочи, - довольно уверенно изобразив легкое смущение произнесла Тэсс, взяв на себя самую сложную часть задачи. - Но мы всё расскажем...
   -... чуть позже, - торопливо подхватил Локи. - А сейчас, честное слово, Дэн, пора идти.
   - Не-не-не, - внезапно уперся Фримен, поймав приятеля за рукав куртки и поворачивая его на ходу к себе лицом. - Давай, выкладывай.
   - Я обещаю тебе рассказать, - он был просто живым олицетворением терпения, однако глаза начали нехорошо поблескивать, - только пойдём дальше. У нас мало времени.
   - А не заведешь ли ты нас в очередную неприятность?
   "Ты даже не представляешь себе, насколько ты прав", - подумал Локи, но вслух, разумеется, сказал совершенно другое.
   - Я тебя уверяю, что всё будет хорошо, если мы поторопимся.
   * * *
  
   К вершине они добрались уже почти в полной темноте. Пыхтя и отдуваясь, Фримен выполз на каменную площадку позже всех, поскольку не привык лазать по скалам. Другое дело - ровная поверхность. Там он чувствовал себя совершенно уверенно, а тут - камни, камни... Он проломился сквозь последние заросли с грацией бурого медведя и вывалился к безмолвному кругу гранитных исполинов, стоящих в застывшем хороводе. Поначалу даже не понял, что именно видит перед собой, тем более, что ночь скрыла наибольшую часть круга, но когда разум сумел оценить увиденное глазами, Дэн изумленно присвистнул и произнес нечто непечатное, совершенно позабыв, что рядом стоит женщина. Впрочем, Тэсс только выразительно закатила глаза, но ничего не сказала.
   Мистическое зрелище величественного сооружения, укрытого в диком лесу, освещенного только тем отраженным от туч светом, что давал город на другом берегу фьорда, вызвало у него волну восхищения, и он просто оцепенел. Впрочем, было отчего. Холодные камни, еще более черные, чем ночь, выстроились в идеальном порядке, храня в своем центре плиту, покрытую плетеным узором. Свежий ветер гулял между них, качались ветки деревьев, лес таинственно шептался сам с собой и едва слышно шелестела сухая трава, оставшаяся еще с прошлого года. Вокруг стояла такая тишина, какая может быть только на одиноком островке, оторванном от мира.
   Тэсс извлекла из рюкзачка фонарик, пощелкала выключателем, с сомнением посмотрев на слабенький желтый круг света, выхвативший из ночи только небольшую часть поляны.
   - Посвети сюда.
   Локи уже стоял у одной из плит, но смотрел не на неё, а куда-то на землю перед ней. Когда и как он там оказался, не заметил никто. Еще и видел, судя по легкости перемещения, он в темноте не хуже кошки. Правда, даже его остроты зрения оказалось недостаточно, чтобы рассмотреть нечто в траве. Он присел, пошарил руками возле основания камня, потом принялся разгребать рыхлую почву. Стараясь не оступиться, Тэсс подошла и встала рядом, чтобы свет падал сбоку на место поисков. Приподняв фонарь повыше, она заглянула ему через плечо, пытаясь рассмотреть, что же можно нашарить среди пересохшей растительности.
   Спустя несколько минут под ладонями Локи обнаружились два гранитных обломка причудливой формы со слегка оплавленным с одной стороны краем, будто в камень некогда ударила молния. Судя по всему, это были куски от соседней стелы - посередине как раз не хватало фрагмента. Он вздохнул с облегчением, смел остатки грязи с находки и с первой же попытки сложил оба куска правильно, так, как они были сложены до падения на землю. Перевернул, открывая взорам молчаливых наблюдателей руническую надпись.
   Теперь уже и Дэннис подтянулся поближе, присел с другой стороны.
   - Это что?
   - Текст.
   - Я вижу, что не комиксы. Сам знаешь, мои познания в письменности ограничиваются названиями рун, - он кивком указал на обломки. - О чем здесь написано? Ты же умеешь их читать.
   Локи неразборчиво что-то обронил, жадно пробегая глазами ряды мелких значков. Да, он читал, конечно. В руках у него был именно тот фрагмент Первого Свитка, который ему хотелось увидеть. Проснувшаяся память услужливо извлекала смысл из рубленых символов, складывая его во вполне связный текст. "Вернутся древние враги, волна за волной. И лишь огонь в руках младшего брата остановит их."
   Не то. Совсем не то, что ему хотелось прочитать. Огонь - понятно. А вот как его вернуть?
   Локи поднялся и приложил оба куска к стеле. Тэсс тут же подняла фонарик следом за его руками.
   - Не хватает еще куска, - резюмировал Дэн, внимательно следивший за манипуляциями.
   - Я уже там все перерыл. Глубже искать бессмысленно, там слой скальной породы.
   - Можно еще пошире перебрать.
   - Вряд ли. Видишь, - он указал на отпечаток, оставшийся там, где были найдены осколки, - их два. Был бы третий, лежал бы рядом.
   - Думаешь, их отбили специально, а нужный фрагмент забрали?
   - Так и есть.
   - И кому это понадобилось?
   Хороший вопрос. Если знать ответ, считай - все проблемы решились...
   - Смотри, - Локи провел пальцем по поверхности камня, вдоль змеистой трещины, заканчивающейся с одной стороны сколотыми камнями, а с другой оплывшей звездообразной ямкой. - Вот сюда ударила молния. Удачно ударила, именно туда, где можно отбить нужный текст. Не выше и не ниже.
   - Ты знаешь способ заставить разряд попасть в нужное место?
   - Знаю.
   - Ну-ка, удиви меня.
   - Ты увидишь сам. Скоро.
   И тут Фримен вспомнил. Хлопнув себя ладонью по лбу, он радостно фыркнул:
   - Точно! Та штуковина, что расплавила твой сканер. Не зря она лежала именно здесь! Покажите, где, коли уж мы сюда забрались.
   Тэсс повернула фонарик к центру круга.
   - Там плита. Только сейчас плохо видно...
   Дэн немедленно переместился к кругу света, наклонился поближе, потом присел, пощупал камень. Зашёл с другой стороны. Две пары глаз наблюдали за ним с неослабевающим интересом. Однако, он не обращал внимания на спутников. То так, то эдак рассматривая узор из сложнозаплетенной каменной ленты, Фримен склонял голову то к одному, то к другому плечу.
   - Попробуй провести пальцем, - посоветовал Локи.
   - Тоже идея, - согласился Дэннис и, как ожидалось, взялся "обходить" сложную петлю.
   Через минуты три Тэсс поинтересовалась:
   - Голова не кружится?
   - С чего бы вдруг?
   - Да так... Спрашиваю. Вдруг что-то интересное почувствовал.
   - Ничего.
   - Совсем-совсем?
   - Абсолютно. А должен был?
   - Мы чувствовали, - девушка потрогала холодный камень. - Возможно, это было только на один раз...
   В это время Локи оставил попытки найти третий, отсутствующий фрагмент текста, отряхнул ладони и перешел поближе к плите, которую рассматривали его спутники. Вынимая из-за плеча дагу, он легким прыжком очутился прямо посередине витого узора. Опустился на колено, коснулся кончиками пальцев рун в центре, прислушался к ощущениям.
   Мир продолжал безмолвствовать. Память услужливо подсказала, что надо сделать, чтобы портал раскрылся. Но она же напомнила: нужно обратиться к незримой энергии, вихрями завивающейся сейчас вокруг него. А он эту энергию не чувствовал....
   Усилием воли подавив приступ зарождающегося в глубине души отчаяния, Локи сжал покрепче рукоятку и поставил острие клинка точно в центр совмещенных рун. Сейчас вся мощь, заключенная в его даге, стягивает на себя и заворачивает в тугую спираль нити, тянущиеся ко всему в этом мире. Оставалось только повернуть ключ - и дверь откроется.
   Он почти поверил в возможность удачи. Так хотелось, чтобы ночная тьма вдруг распахнулась в другой мир, что руки даже слегка стали дрожать, чего никогда с ним не бывало. За всю свою очень долгую жизнь ему приходилось совершать разные поступки, но ни разу такие явно человеческие эмоции не вмешивались в ход событий. Локи не был рожден человеком. Но сейчас уже начал сомневаться, насколько изменила его жизнь наравне с людьми...
   Он сглотнул комок в горле и с силой вдавил дагу в камень. Острейшее лезвие прорезало гранит на несколько миллиметров и ушло вглубь плиты. Короткий и очень тихий звук, похожий на высокочастотный свист, прорезал тишину. На несколько мгновений вокруг склоненной к земле фигуры возникла едва видимая, светящаяся фиолетовая сфера, по которой скользнули яркие всполохи - и всё погасло.
   В наступившей тишине было отчетливо слышно, как Локи скрипнул зубами.
   - Нет...
   Он рывком извлек дагу из гранита. Встал.
   - Попробуй еще раз, - тихо сказала Тэсс.
   - Не получится.
   - Попробуй...
   - Нет, - он спустился с плиты и сел на ее край, уставившись невидящим взглядом в ночь. Девушка поставила фонарь возле Фримена, молча изумленно глядящего на неведомое и непонятное ему зрелище, подошла поближе и тоже присела на холодный камень. Заглянула в лицо. Заметив её сочувствующий взгляд, Локи криво улыбнулся и добавил уже не так резко. - У всего есть свои законы. И тут, - он кивнул через плечо, - тоже. А я не могу выполнить всех условий. Потому и не получается.
   Она понимающе качнула головой.
   - Ты привел нас сюда, чтобы уйти домой?
   - Я очень этого хотел.
   И тут Фримен не вытерпел, сообразив, что происходит нечто, совершенно не поддающееся логике. Слова, услышанные им, были вполне понятны. Непонятным оказалось главное: их смысл. Только что перед его глазами из ничего возникло нечто, чаще всего виденное им в кинотеатрах, когда он, со стаканом попкорна в руках, развлекался просмотром фантастического фильма, однако, сейчас попкорном даже не пахло. Полусферу вокруг коленопреклоненной фигуры он успел хорошо рассмотреть и сообразил, что ничего ему не мерещится. А коли так, то странные переговоры его друга с малознакомой местной жительницей, более похожие на плохой спектакль, требуют немедленных и подробнейших разъяснений.
   Уперев в бока кулаки, он обошел вокруг своих спутников и встал так, что игнорировать его присутствие стало просто невозможно.
   - Так. А ну-ка, давайте рассказывайте. Я уже насмотрелся на кучу чудес за сегодняшний вечер, и от этого у меня начала болеть голова. А теперь впридачу ко всему вы так мило шепчетесь, что я ощущаю себя лишним. Что значит "уйти домой"?
   Локи поднял на него глаза и, определив настрой приятеля, как скандальный, решил не обострять ситуацию.
   - Дело в том, что я...
   Но договорить не успел. Едва уловимый шорох заставил его резко оборвать фразу и стремительно повернуться лицом к источнику звука. Дэннис тоже услышал подозрительный хруст и, едва успев развернуться, увидел, как по краям поляны, словно соткавшись из ночной тьмы, поднялись черные тени. Возникли - и замерли, словно ожидая чьей-то команды. Свет одинокого фонаря, оставшегося лежать включенным на каменной плите, отражался на гладких, отсвечивающих красноватым цветом, щитках шлемов на их головах. Широкие плечи, прикрытые иссиня-черными чешуйками защитного облачения, тускло мерцали на фоне деревьев, почти неотличимые от наползающей темноты. А главное, от этих безмолвных призраков ощутимо веяло стылым, древним ужасом, глубоко запрятанным в подсознании каждого человека - ужаса пред обитателями ночи. Явившиеся из ниоткуда тени стояли неподвижно, и это пугало больше всего. Тэсс, сама того не заметив, пошарила в пустоте ладонью и вцепилась мертвой хваткой в рукав своего соседа. Он, не глядя, успокаивающее прикоснулся к ее пальцам и ощутил, что они внезапно стали очень холодными. Осторожно попробовал разжать - но нет, девушка ни в какую не желала отпускать спасительной руки. Пришлось слегка передвинуться, чтобы хоть как-то оггородть ее от непрошенных гостей.
   Позади послышался легкий шорох - это Фримен шагнул поближе, прикрывая спину напарнику. Ему в жизни приходилось пару раз участвовать в настоящих драках, но то были чуть ли не подростковые выяснения отношений, а сегодня намечалось что-то посерьезнее, насколько он успел понять. В его руке уже откуда-то сам по себе образовался тот самый топорик, которым он владел с уверенностью заядлого драчуна, и теперь приятно оттягивал ладонь своим весом.
   - Ну и славно... - Локи выпрямился, поднялся на ноги, разом возвысившись над всеми, и вдруг почувствовал себя уверенно. Неважно, что нет магии, ведь умение владеть оружием осталось с ним. Да и дага, судя по всему, всё ещё обладает смертельно опасным свойством бить молниями. Он слегка сжал плечо Тэсс, склонился к её уху и тихо произнес. - Даже не пытайся что-либо сделать. Начнется драка - беги отсюда подальше.
   - Я вас не брошу!
   - Не геройствуй, им нужна не ты. И даже не я. Им нужен портал.
   Дэннис громко прокашлялся, демонстративно поиграв своим оружием. Оглянувшись на него  через плечо, рыжий с нажимом произнес:
   - Дэн, уведи её.  
   - Ага. Ты решил покончить жизнь самоубийством?
   - Хоть бы и так.
   - Что-то на тебя не похоже. Или вы тут чем-то надышались? И что это за чудовища вокруг нас? Что за порталы?
   Локи поморщился и махнул рукой в сторону тропы вниз.
   - Она расскажет по дороге. Уходите. Они вас пропустят.
   - Да кто такие "они"?!
   - Дэн... Бегите, - чуть ли не по слогам произнес Локи, не спуская глаз с теней вокруг. И в ту же секунду, как по команде, одновременно вся черная орда сорвалась с места, как стая ворон.
   Тэсс отчаянно взвизгнула, увидев, как огромные фигуры летят со всех сторон к пятачку, на котором они втроем едва умещались. Фримен мгновенно схватил ее за плечи и прижал к земле, заставив освободить пространство для маневра. Оставалось лишь надеяться, что девчонка сообразит не поднимать головы... Локи уже успел поудобнее перехватить своё оружие и оценить, что делать с первым атакующим. Что бы ни случилось дальше, но он все равно из всей компании, попавшей в окружение, оставался самым быстрым и сильным. С эрсами ему уже приходилось вступать в драку. Из глубин какого-то куска памяти, еще не совсем проснувшейся, всплыло, что эти существа хоть и страшны на вид, но медлительны и не так опасны, как их лучевое оружие, но сейчас ни один из них по непонятной причине не держал в руках ничего похожего на излучатели. Эрсы были вооружены ножами и чем-то типа кастетов - Локи так и не успел вспомнить, как назывались эти ковшеобразные штуки на их лапищах. И это ему нравилось меньше всего: значит, дело не кончится просто стычкой, их цель - взять его живым. Зачем? О, да. Поводов было в избытке...
   Эрсы хорошо помнили нанесенные обиды...
   Придется постараться удвоить цену. Он хищно оскалил зубы, пригнувшись по-кошачьи...
   Взмах - и нападающий летит кувырком на землю. Свист рассеченного дагой воздуха обозначил место, где она была долю секунды назад, а короткий визг стали - что ее металл гораздо крепче панцирей атакующих. Второго Локи встретил пинком в живот, резанул третьего, остановив сталью его прыжок. Звонкий лязг за плечом подсказал, что Фримен успешно отправил отдыхать еще пару противников. Дальнейшее было похоже на безумный танец двух бойцов, спина к спине стоящих посередине площадки. Эрсы нападали молча, бросаясь на них с остервенением изголодавшихся ос. Ни Локи, ни Фримен даже не сомневались в своих действиях, черных теней можно было только уничтожать - договориться с ними было невозможно, поэтому они, забыв про слабенький налет цивилизованности, отчаянно защищали свои жизни, а уж когда дело доходит до последнего шанса, совесть всегда молчит. Каким-то дальним уголком сознания Дэннис успел удивиться собственному хладнокровию - ведь оружие в его руке, ранее используемое лишь для театрализованных представлений, оказалось вполне подходящим средством, чтобы вывести из строя, а то и отправить к предкам уже нескольких нападающих, тем более, что у них были в руках в лучшем случае ножи. Он знал, что ни в коем случае нельзя подпустить их к себе на расстояние вытянутой руки, поэтому, забыв обо всем на свете, отбивался изо всех сил, забыв про правила честного боя. Тут было не до красоты и изящества... Тяжелое дыхание напарника за его спиной подсказывало - тому ничуть не легче. Слишком короткий клинок шансов на удачу не добавляет. Всё-таки топорик - более удобная вещь в драке, но, по-видимому, у тихони-археолога оказалась на редкость эффективная школа: он ухитрялся отбиваться одновременно от трех-четырех эрсов короткими, молниеносными выпадами, каждый из которых достигал цели. Серебристая сталь молнией мелькала в его руках, перелетая то влево, то вправо. Владение оружием обеими руками в равной степени - вот что изумило Фримена, в мгновение короткой передышки оглянувшегося на приятеля. Тот, легко перебрасывая дагу то в одну, то в другую руку, оказывался одинаково смертельно опасен со всех сторон. Этот печальный факт успели проверить на себе не менее дюжины нападавших: кто с трудом отползал в сторону, а кто уже никуда не мог отползти.
   Оставшиеся на ногах эрсы сделали паузу, отползли назад беззвучной волной, словно совещаясь, что же делать дальше с больно кусающейся добычей. С десяток их собратьев жуткими пятнами остались лежать вокруг каменной площадки...
   Минутой спустя атакующие перегруппировались и рискнули навалиться всей массой разом. Возможно, это был единственный шанс задавить сопротивление двух бойцов, но они не учли, что в жизни всегда есть место случаю. Впоследствии никто не смог объяснить, забывчивость ли сыграла свою роль, или явная близость победы лишила их осторожности, но сегодня удача уже выбрала себе любимцев. Эрсы не приняли в расчет, что дага в руках Локи обладала удивительным свойством, о котором знал лишь ее владелец... Как вызвать этот эффект без легкого касания мировых потоков энергии, он не сумел придумать. Возможно, раньше еще и было какое-то необходимое действие, но сейчас ничего такого он проделать не сумел бы, поэтому просто покрепче сдавил рукоятку и приготовился подороже продать свою свободу, а то и жизнь. Видя надвигающуюся массу угольно-черных фигур, он успел мимолетом уловить, что в руках у них уже не оружие, а обыкновенная сеть. Тонкие армированные нити-ячейки тускло мелькнули на фоне их брони, но этого хватило, чтобы понять: вот теперь придется плохо. Разогнать в одиночку стаю из нескольких десятков врагов намного проще, чем выпутаться из столь примитивного, но весьма эффективного в умелых руках орудия...
   Со свистом втянув в себя сквозь сжатые зубы воздух, Локи мгновенно оценил расстояние и шансы на удачу. Увы, вот шансов-то как раз и не было. Запоздалый вариант - бежать -пришел ему в голову гораздо позже, поскольку вросшая в самую глубину подсознания мысль, что такие, как он, не бегают от врагов, оставила его на месте. Он лишь успел расправить плечи и вскинуть дагу острием вперед...
   Эрсы были уже буквально в трех шагах, когда с кромки клинка внезапно сорвался тонкий пласт ослепительного сияния и с оглушительным свистом разошелся кольцом, рванувшись от центра к краям полянки, по пути не хуже бритвы срезая все, что попалось в плоскость. Ударившись о безмолвный хоровод каменных стел, хранящих поляну, смертоносное кольцо с треском высекло из них сноп бело-сиреневых искр и мгновенно рассыпалось на миллионы тихо гаснущих светлячков.
   Локи окаменел, даже забыв, что так и стоит в тишине с вытянутой вперед рукой. Вот чего уж он ожидал в последнюю очередь, так это такую невероятную удачу. Да, счастливчиком он себя называл нередко, и это могли подтвердить очень и очень многие, но вот такое... Конечно, он уже видел в лаборатории, как дага спалила щупы сканера метким плевком плазмы, но там хотя бы на нее действовало тестовое излучение анализатора. А здесь что? Сила мысли что ли?.. Однако ж, столь кстати проявленная самостоятельность клинка в самый последний момент буквально спасла их...
   Изумленно окинув взглядом погрузившуюся в темноту и тишину поляну, усеянную черными холмиками того, что осталось от эрсов, он медленно опустил руку. С сомнением посмотрел на побелевшие пальцы, сжимающие рукоятку. Алый камень на гарде таинственно сверкнул в своей глубине крошечной искрой, словно подмигнул хозяину: мы ведь славно потрудились, да?
   Несколько мгновений часть разума, покамест частично ощущающая себя человеческой, пыталась осмыслить то, что увидели глаза, а когда сдалась, в дело вступила иная половина, которая уже воспринимала своего владельца настоящим, реальным асгардцем. Всесильным и бессмертным божеством.
     Рука рыжего непроизвольно потянулась завести дагу за плечо и засунуть ее в несуществующие ножны - тело помнило, что они должны были быть там, а память подсказала, что они сейчас лежат в траве вместе с рюкзаком. Вовремя опомнившись, он торопливо сменил направление движения, ощутив легкое раздражение, и каким-то привычным жестом развернул клинок, пряча его вдоль локтя, затем медленно двинулся к ближайшему черному пятну на сухой траве, склонился, не чувствуя совершенно ничего. Враг уничтожен - и это правильно. Ногой толкнул подальше кривой нож, выпавший из могучей лапы, затем перевернул эрса на спину, потянулся к шлему на его голове и щелкнул зажимами на щитке. Глянцевая поверхность с тихим шелестом поднялась, открывая серое лицо. Вернее, то, что считалось лицом. Больше всего это походило на медвежью морду, почти лишенную шерсти: вытянутые вперед челюсти, маленькие и глубоко посаженные остекленевшие глазки, отсутствующие скулы...
   - Ой, - отчетливо произнесла Тэсс, осмелевшая настолько, что подняла голову и открыла глаза. Локи оглянулся и понял, что она смотрит совсем не на него, и этот возглас относится не к мрачному побоищу вокруг. Девушка глядела поверх его головы, туда, где начинался лес. Развернувшись, он тоже увидел.
   За границей, очерченной каменными стелами, стояли всё те же эрсы. Живые. Много. Стояли молча и неподвижно. Эти были вооружены до зубов - не мелкими безобидными ножиками, а настоящими излучателями, слегка изменившимися с тех времен, когда он видел их в последний раз. Теперь устройства стали миниатюрнее и явно мощнее. Черная орда молча и невозмутимо ждала, пока их заметят, не проявляя ни малейшего признака беспокойства о судьбе погибших собратьев.
   - Ах, ты ж нечисть... - Локи одним прыжком вернулся на каменную плиту, торопливо закрывая собой Тэсс. Фримен придвинулся к нему на полшага и тоже замер, покрепче сжав рукоять топорика.
   - Влипли? - уточнил он, и это был скорее не вопрос, а утверждение.
   - Не в первый раз.
   "Хотя, наверное, в последний", - мысль додумалась как-то сама по себе. Против такой толпы шансов точно не было, но сдаваться на милость победителей ох как не хотелось... Завернут мехом внутрь - это не так страшно. Хуже, если заставят открыть ворота в родной дом.
   Впрочем, какой же он родной...
   Локи криво ухмыльнулся в ответ на свои мысли. Тот, второй он, вспомнивший себя и всё более берущий верх над первым, вредным и ядовитым, но вполне мирным археологом, понимал, что изгнанный однажды так изгнанным навсегда и останется. Терять-то, в сущности, нечего...
   В это время темные ряды слегка колыхнулись, как нечто живое и цельное, пропуская через себя движущуюся фигуру. Из плотной стены эрсов вперед выступил один, чуть более высокий, надменно выпрямивший спину, с тонким белым кантом на нагрудном щитке, отличавшим его от прочей массы. Тени, уважительно расступившись перед идущим, немедленно сомкнули ряды.
   Память снова оказала любезность, подсказав: это один из младших командиров. Старшего либо не было с этим отрядом, либо он попал под "дисковую пилу". В своё время Локи заставили выучить про эрсов всё доступное, и вот теперь обрывки знаний стали постепенно оживать, где вовремя, а где и не к месту выдавая осколки некогда привычных истин.
   Черный закинул за плечо свой излучатель и подошел поближе, скользя по траве с грацией лесного кота. Его одежда поскрипывала на каждом шаге, чешуйчатый нагрудник из неведомого иссиня-черного сплава шевелился вместе с бугристыми мускулами. За три шага до ощетинившихся людей он остановился, развернув ладони в универсальном жесте: я без оружия. Однако же, ни Дэннис, ни его напарник даже не попытались в ответ сделать то же самое. Они просто стояли и смотрели.
   - Говори, - голос Локи внезапно стал мягким и вкрадчивым.
   Дэн удивленно на него покосился, и тот вдруг понял, что произнес это на языке, человечеству незнакомом. Зато прекрасно понял эрс, слегка наклонил голову, демонстрируя хорошее воспитание:
   - Приветствую тебя, наследник.
   Голос у черного существа был гулким и басовитым, а из-за красного лицевого щита вообще звучал, как далёкий раскат грома.
   - Кто ты?
   - Я - Давон, сын Давона. Я хочу говорить с тобой.
   - Говори, -более уверенным тоном повторил Локи, попутно изумившись своему спокойствию и внезапно ощутив прилив уверенности в собственных силах, и даже чуть-чуть расправил плечи, становясь немного выше ростом. Это незначительное движение, внешне почти ничего не изменив, сразу придало его фигуре величественности, и теперь даже в видавшей виды брезентовой куртке и потертых джинсах Локи выглядел не запуганным землянином, боящимся за собственную жизнь, а чуть ли не хозяином всего мира.
   - Ты - знатный боец. Но нас много. Было бы неправильно убить тебя.
   - Что ты предлагаешь?
   - Договориться.
   Локи вздернул левую бровь, оценивая с высоты своего роста да и гранитной плиты стоящего перед собой врага.
   - Я не ослышался? Ты сказал - договориться?
   - Я это сказал, - медленно кивнул эрс.
   - Ага, - оценивая, произнес Локи, и вдруг ослепительная улыбка озарила его лицо. Он даже слегка потянулся вперед, пытаясь рассмотреть сквозь так и не поднятый щиток выражение лица Давона. - Только не говори потом, что это не ты первым поднял белый флаг.
   - Не скажу, - с достоинством согласился тот. - Но мы не собираемся сдаваться. Сделка - вот что я предложил.
   Зеленые глаза Локи слегка прищурились, а улыбка стала просто сияющей. Но лишь тот, кто совершенно не разбирался в тонкостях мимики, мог утверждать, что хитрый асгардец готов на всё ради предложенного соглашения. Фримен, знавший своего приятеля много лет, готов был поспорить на что угодно, что вот сейчас в том взыграл азарт авантюриста-профессионала. Уж больно знакомое выражение мелькнуло на этом профиле с подрагивающими от возбуждения крыльями носа и хищно поблескивающими белоснежными зубами под прикрытием улыбки. Именно с таким выражением лица его друг время от времени ввязывался в самые невероятные сделки, неизменно оставаясь с наваром. И хоть Дэн не знал, что за черные чудовища окружили их, он не сомневался: они сейчас сделают ошибку... Просто обязаны ее совершить.
   - Ну, что ж, Давон, попробуем найти решение, которое нас обоих устроит. Только уберите оружие, - он чуть-чуть сморщил нос, - оно очень мешает...
   Эрс без лишних слов вскинул открытую ладонь, а затем согнул запястье под прямым углом. В ответ послышался тихий шелест и позвякивание: воинство послушалось беспрекословно. Излучатели были убраны за спины, но строй не распался ни на миллиметр. Как стояли, так и остались стоять.
   Теперь уже пришла очередь Локи с признательностью склонить голову в легком поклоне.
   - Я готов выслушать тебя.
   Эрс сделал шаг вперед, оказавшись почти вплотную к собеседнику. Слабый запах металла и горячего пластика вперемешку с чем-то острым коснулся обоняния Локи. Он подавил желание отодвинуться, поскольку еще ни разу не оказывался на расстоянии менее вытянутой руки от своего врага. Для боя это было бы смертельно, а в мирной жизни такого ни разу не случалось. Возможно, поэтому черная тень, бывшая эрсом, очутившаяся по соседству, не вызывала у него особого доверия. Но Давон не проявлял агрессии.
   - Я должен был взять тебя живым, - как можно тише произнес он, но все равно его голос прокатился по всей поляне. - Ты понимаешь, что сделать это сейчас легко.
   - Я всё-таки вооружен, - ухмыльнулся Локи.
   - Это уже неважно. Ты нарушил Закон.
   - Прошу учесть, что мы были вдвоем, - он поднял вверх указательный палец.
   - Я учёл. Это не уменьшает твоей вины.
   - Тогда почему же вы так запоздали с карой? - фыркнул тот.
   - Тебя не было видно нигде.
   - О? У вас есть свои люди в Асгарде, коли вы узнали, что видит страж моста? Нет-нет, не спорь, иначе просто быть не может.
   - Ты умён, повелитель огня.
   - Ну да. Какое счастье, что хоть дела этого предателя не смогут повесить мне на шею мои ненаглядные родственнички... Почему же вы не воспользовались шансом и не вошли?
   - Мы пытались.
   - Даже так? - на лице Локи отразилось нечто, похожее на удивление и беспокойство. Слова эрса почему-то задели егои это показалось странным: он-то думал, что никогда не сможет простить Одину своего изгнания. А тут вдруг признание врага вызывает всплеск тревоги за страну, которая даже и не родина. Что ж такое с ним происходит, а?! - Видимо, вам не повезло.
   - Да. Мы потерпели неудачу. Именно поэтому я предлагаю тебе сделку. Ты откроешь проход в следующий мир, а я отпущу тебя.
   Ни один мускул не дрогнул на лице рыжего асгардца. Проще было дождаться эмоций на лице мраморной статуи. Хотя в душе у него зажегся отчаянный огонек надежды: они не знают! Не знают, что у него нет возможности выполнить свою часть договора... Это не просто можно, это нужно использовать!
   - Идёт, - невозмутимо согласился он, поглаживая рукоятку своего клинка. Так, ненавязчиво, но вполне демонстративно. Пусть думают, что старый враг всё так же страшен, как и в прошлом.
   - Открывай.
   - А где гарантия, что я не умру в следующую же секунду?
   Эрс промолчал. Молчал долго, пока Локи уже начал думать, что тот превратился в камень. Но Давон внезапно ожил и неожиданно сделал шаг назад.
   - Гарантий нет.
   - Тогда почему я должен вам верить?
   - У тебя нет выхода.
   "На редкость проницательное замечание", - но вслух произнес совсем другое.
   - Выход есть всегда. Просто некоторые не могут или не хотят его увидеть...
   - Это просто слова. А нам нужно дело, - Давон плавно повернулся спиной к людям и сделал было еще несколько шагов в сторону своей армии, но потом неожиданно остановился и обронил через плечо. - У тебя будет несколько минут, чтобы открыть портал. Иначе я сам убью тебя.
   - Ты мне угрожаешь? - изумленно вопросил Локи, распрямляясь.
   Что-то в его голосе оказалось настолько необычным, что Тэсс, ни слова не понявшая из этого диалога, невольно подняла глаза, оторвавшись от разглядывания чужака. В бархате интонаций внезапно скрипнула сталь, как старый клинок, вынимаемый из ножен. То ли тусклый свет допотопного фонаря, стоящего на гранитной плите, то ли еще что, но рядом с собой увидела она уже не своего гостя, только накануне таскавшего для нее коробки из катера на причал, а настоящего величественного мифического воина, древнее божество, случайно оказавшегося на земле. Волна властного спокойствия, разлившегося от него, подействовала так, что ощутимо потянуло упасть на землю и вжаться к неё посильнее. За доли секунды он стал ледяным и далеким - от позы, от взгляда, от интонации... Девушка поймала себя на мысли, что участвует в совершенно фантастическом фильме, и что всё это вот-вот закончится голосом режиссера: "Стоп, снято!" Но секунды длились, а ничего не менялось. Всё так же стояли друг напротив друга Давон и Локи, сцепившись взглядами...
   - Нет. Не угрожаю, - бесцветным голосом отозвался эрс. - Предупреждаю.
   И заскользил прочь.
   Рука Дэна, появившаяся из-за плеча рыжего асгардца, деликатно в это плечо же и постучала. Локи слегка повернул голову, чтобы ни на секунду не выпускать из поля зрения ушедшего эрса. В темноте блеснул глаз, отразив неровный тусклый свет.
   - И о чем вы беседовали?
   Только сейчас он удивленно отметил, что и в самом деле непринужденно говорил на языке, о котором не имел понятия всего лишь несколько дней назад. Разумеется, произнесенные слова были чистой тарабарщиной для его спутников...
   - Он предложил цену за наши жизни.
   - Ты согласился?
   - Разумеется.
   - А он вообще кто?
   Ответить он не успел. Ослепительное сияние с небес внезапно залило темную поляну, и свет имел вполне реалистичное происхождение: исходил от нескольких прожекторов, внезапно вспыхнувших над головам всей компании. А сразу же следом за вспышкой послышались нарастающие свист и стрекотание двигателей вертолетов, несущих эти самые прожектора. Локи прикрыл глаза рукой, попытавшись хоть что-то увидеть сквозь сплошной белый поток, но различил только зубья каменного круга, молчаливо возвышающегося среди сплошной стены деревьев, позади которых уже никого не было. За доли секунды вся толпа эрсов в едином движении опустилась на землю, мгновенно слившись с ее поверхностью, замерев среди высокой растительности. Похоже, черные тени уже не раз встречались с именно таким человеческим транспортом и научились прятаться от него без излишней суеты.
   Звук усилился и перешел в оглушительный грохот, сопровождающийся ветром от винтов, погнавшим волнами траву по поляне. К счастью, новые непрошенные участники спектакля все равно не могли спуститься ниже - мешали стоящие камни, но максимально приблизиться к земле и сбросить веревочные лесенки сумели. Прожектора продолжали слепить стоящих посреди поляны. Локи даже не сдвинулся с места, демонстративно сунув руки в карманы и всем своим видом изображая равнодушие. Однако, глаза его метались от полегших эрсов к незваным гостям, свалившимся на голову в буквальном смысле. Единственное, что он сделал - это осторожно одной рукой придержал за плечо напряженную, как струна, Тэсс, а другой, заведенной за спину, не глядя, коснулся запястья Фримена, и этот жест означал только одно: не шевелитесь...
   К этому моменту с одного из транспортов высыпались пара десятков вооруженных людей, стремительно разбежавшихся по периметру, не заметив, что у них за спиной остался еще кто-то живой. Просто представить себе не могли, что в ночной тьме на пустынном каменном холме может оказаться ещё кто-то кроме обозначенной цели. Еще чуть-чуть и они наступили бы на ближайший ряд эрсов, скрючившихся в трепещущей от ветра растительности. Однако почти превратившиеся в камни эрсы даже не шевельнулись, демонстрируя хорошую выучку и крепкие нервы.
   Последней на каменистую площадку пружинисто спрыгнула невысокая женщина, в которой острый взгляд Локи разглядел все ту же Дайну. Какая шустрая... Значит, Фримен не ошибся - именно ее он успел заметить какое-то время назад. Другое дело, что никто не ожидал, что она сориентируется так быстро, и вертолеты, на которых прибыла её команда, никто на подлете к острову не засёк. Они ухитрились возникнуть так быстро, что даже чуткие уши эрсов обнаружили только на подлёте, а иначе бы Давон не стал тянуть время, и трое на плите над порталом были бы уже в лучшем из миров. Команда черных монстров не привыкла церемониться. Так было всегда и вряд ли изменилось сейчас, но удача улыбнулась тем, кто оказался в меньшинстве.
   Впрочем, удача ли?.. С такими-то друзьями и враги уже не нужны, подумалось Фримену, пока он, с трудом привыкнув к яркому свету, наконец-то стал различать фигуры вокруг.
   Люди окружили площадку, остановившись на расстоянии нескольких метров от замерших спиной к спине Локи и Дэна. Тэсс благоразумно сочла более удобным остаться поближе к земле, так и не поднявшись в полный рост. Черные чудища напугали ее, но еще больше испугали свалившиеся на голову неведомые бойцы, а женщина, решительно приближающаяся к ним, вообще вызвала волну паники. Еще ею не было сказано ни единого слова, а уже хотелось оказаться от нее как можно дальше.
   Вертолеты, вывалив свой груз на остров, взмыли вверх, но продолжали держаться недалеко, освещая площадку. Грохот двигателей стал потише, хотя и продолжал напоминать о том, что за площадкой пристально следят сверху, готовясь пресечь любую попытку к бегству. Да и куда было бежать в темноте, если вокруг - лес?
   - Лейф, - Дайна остановилась на самой границе лежащего каменного круга, сунув руки в карманы джинсов, но не стала подниматься на подиум, - я думала, что ты благоразумнее. Договоры следует выполнять.
   - Вам вернуть деньги? - усмехнулся тот, свысока изучая её расслабленную позу и прикидывая, во что может перерасти столь дружески начавшийся диалог.
   - Нам нужно то, что ты здесь нашёл.
   - У меня для вас ничего нет.
   - Неправда, - добродушно протянула она, и Локи снова ощутил чуть ли не физическую боль от этого короткого слова, настолько же неожиданную, как и появление всей этой компании вообще. - То, что ты так торопливо покинул меня во время нашей последней встречи, говорит об обратном. Нужная нам вещь у тебя.
   - Возможно, - кивнул Локи. Он старался определить, с какой стороны ждать нападения. Но, пока Дайна стояла впереди своих охранников, вряд ли те рискнут решительно действовать. - Я подумал и понял, что ваша странная организация преследует не совсем культурные цели... О! Только не надо делать вид, что я как-то непонятно выразился. Никакого Вюрца в археологическом музее не работает. Я проверил.
   Дайна внезапно рассмеялась и развела руки в стороны:
   - Туше. Вюрц работает в другой организации. Мы занимаемся поиском артефактов.
   - Зачем?
   - Они представляют собой огромную ценность для человечества.
   - Настолько, что ради них вы готовы лететь на край света?
   - Разумеется.
   - И много их у вас?
   - Достаточно.
   - Достаточно для чего? - он вдруг догадался, покивав головой в знак согласия с собственными мыслями. - Ага! Так вы делаете на их основе оружие! Нет-нет, не надо возражать! Это же правда, да? Оружие, которого нет ни у кого больше, оно стоит дорого. Очень дорого.
   Дайна раздраженно поджала губы. Вот это уже было излишне. Если до сих пор археолог представлял собой всего лишь упрямца, которого можно было купить, то теперь он стал проблемой. Если бы он притворился, что просто удивлен, то еще можно было как-то изменить ситуацию, но он сразу попал в десяточку. Она пару секунд колебалась между желанием сразу пристрелить догадливого и необходимостью все-таки выудить из него находку. Ладно. Куда он отсюда денется...
   Она щелкнула пальцами и игриво указала на рыжего, словно тот выиграл раунд:
   - Не дороже денег. Ты хочешь поднять цену?
   - Вещь, которую я нашел, бесценна. И не принадлежит человечеству.
   - Разумеется. Иначе бы мы ею не заинтересовались.
   - У неё есть хозяин.
   - Неужели? Артефакт возрастом несколько столетий - и хозяин? - она недоверчиво пожала плечами. - Сколько ж ему лет? Он бессмертен? - и Дайна насмешливо прищурилась.
   - Он просто бог, - Локи почти видел, как Давон, сидящий в траве парой метров позади Дайны, едва заметно приподнял голову, отчего тускло блеснул щиток шлема, и впился в нее взглядом, словно приготовившись к прыжку. В отличие от этой смертной, старый враг прекрасно представлял, о чем речь. Более того, он знал, что без владельца ключ не откроет ни одной двери... Потому-то Дайна с её целями автоматически стала помехой его планам, далеко идущим планам, провал которых может стоить Давону не просто карьеры, но и жизни... Локи всмотрелся в густую тень в траве, которая на самом деле была вполне живым существом, и мысленно порадовался, что не оказался один на один с упрямой женщиной. - И у него есть... друзья.
   Вряд ли эрсы умели читать мысли, но новый вожак отряда оказался неглупым существом. И люди, и асгардцы были равно далеки от его народа, однако, вторые могли хоть как-то претендовать на роль соперников. Человечество же по-прежнему очень кстати игнорировалось, поэтому Давон бесшумно поднялся во весь свой немаленький рост, мускулистой горой возникнув позади Дайны.
   - У богов не бывает друзей, - презрительно фыркнула та, пожав плечами, и, разумеется, не слыша ничего подозрительного.
   - Ошибаешься. Оглянись, - он приглашающим жестом развернул ладонь к небу и указал ей за спину.
   Она развернулась, еще продолжая улыбаться. Впрочем, недолго. Едва обнаружив позади себя молчаливое изваяние на три головы выше себя, чуть не подпрыгнула от неожиданности и коротко выругалась, забыв про приличия. Кривая усмешка слетела с ее губ в доли секунды, но зато в руках шустро оказалась неведомо откуда извлеченная "Беретта", и направлена она была точно в центр чешуйчатого нагрудника черного чужака.
   - Да, давай, - издевательски приободрил ее Локи. - Он вообще-то умеет двигаться быстрее, чем ты думаешь.
   Дайна крутанулась на месте, снова оказавшись лицом к нему. Самым неприятным оказалось то, что и дуло оружия оказалось направлено не слишком удачно. Но развитие сюжета требовало риска, и рыжий с удовольствием бросился в почти забытую за долгие мирные годы стихию. Пришлось поначалу сделать вид, что ничего особенного не происходит, наслаждаясь перекошенным лицом Дайны.
   - Кто это?
   - Мой новый знакомый, который, похоже, хочет стать другом.
   Локи рисковал, не будучи твердо уверенным в том, что эрсы не знают людских языков. Но черная тень за спиной Дайны пока не выражала никаких чувств, поэтому было сомнительно, понял ли он сказанное. И еще нельзя было ни на секунду забывать о тончайшем нюхе эрсов, который служил им дополнительным источником информации. Запах страха, лжи, азарта - сильные эмоции имеют свой аромат, в которых тот же Давон мог прекрасно разбираться.
   А вот уж в чем он точно соображал, так это в сухих щелчках, издаваемых предохранителями автоматов, которых немногочисленный, но грозный с виду отряд Дайны держал в руках. Давон лишь издал короткий сухой звук - то ли губами, то ли пальцами - и его армия одновременно поднялась из травы, разогнувшись в полный рост. По мигающим синим огонькам на излучателях Локи с досадой определил: есть шанс попасть под перекрестный огонь... Но есть и другой шанс... Группа захвата из АНИЗО могла бы поспорить крутостью со многими подобными маленькими частными армиями, но только не с эрсами. На их фоне люди выглядели детсадовской группой, участвующей в спектакле для родителей. Впрочем, смелости им тоже оказалось не занимать: они разом повернулись лицом к новой опасности. Хоть и планировалась чуть ли не увеселительная прогулка с целью взятия под стражу одинокого археолога, но к неожиданностям в АНИЗО всегда были готовы...
   - Это очень красивый способ покончить жизнь самоубийством, - недовольно проворчал Фримен из-за плеча, слегка поворачивая голову, чтобы оценить количество врагов на стороне напарника. - Но мне бы хотелось пожить еще какое-то время.
   - Твоё желание сбудется.
   - Ты знаешь, с трудом верится...
   - И всё-таки попытайся поверить.
   - Как скажешь, дружище, - усмехнулся Дэннис, поудобнее перехватывая рукоятку своего топорика.
   Пока они обменивались фразами, Дайна сумела взять себя в руки, оправившись от первого шока при виде порождений ночи, возникших перед глазами столь внезапно. Осмотрев совершенно фантастическое воинство, она выдала свои сомнения только тем, что стала покусывать губу, скользя взглядом от одной фигуры к другой. И чем дольше смотрела, тем больше с её лица стирались следы первого шока. Дайна, как ни странно, не испугалась и не восхитилась. Тряхнув головой, она снова развернулась лицом к цели своего визита, и Локи с неудовольствием отметил, что ее оружие всё-таки снова смотрит ему в лоб.
   - Так ты мне скажешь, кто это? - она левой рукой небрежно указала за спину.
   - Это владельцы тех самых высоких технологий, за которую вы с вашим боссом, похоже, готовы родину продать, - он почти смеялся. Был момент, когда ему показалось, что всё пропало, но в тоннах пустой породы всегда может найтись кусочек золота, и Локи, похоже, этот кусочек увидел. Давно забытое ощущение азарта, когда идешь по самому краю, вдруг разлилось в его сознании, теперь оставалось только не сфальшивить, потеряв за годы пребывания среди людей мастерство и сноровку...
   - Или просто банда наемников, - подхватила Дайна, - а ты пытаешься меня заболтать в очередной раз.
   "Ой, как ты права!"
   Локи развел руки:
   - Спроси у них сама. Только предупреждаю, они могут не знать твоего языка.
   - Ты говорил с ним, - она кивнула на Давона, явно прислушивающегося к их диалогу. - И мне незнаком этот язык. Переведи ему мои слова.
   - Всегда пожалуйста, - рыжеволосый хитрец слегка поклонился в сторону собеседницы и, слегка нервно потирая ладони, в упор глянул на эрса. - Она хочет говорить с тобой.
   - Зачем мне нужна человеческая женщина? - прогудел Давон, и в его голосе слышались едва уловимые нотки удивления. Воистину, это была странная ночь: эрсы впервые общались с людьми.
   Пожалуй, Вюрц не ошибся, выбрав себе в помощницы ничему не удивляющуюся Дайну. Она оказалась единственным существом, которое смогло хладнокровно воспринять информацию, что столь ожидаемый человечеством контакт с инопланетной цивилизацией происходит здесь и сейчас. Причем, с ее активным участием. Да еще при этом она собирается выторговать у них что-нибудь технологически ценное!..
   Если бы еще она знала, что имеет счастье лицезреть представителей аж двух разных цивилизаций! Но Локи решил не перегружать её разум столь неожиданной новостью...
   - Мне кажется, её интересует ваше оружие.
   - Почему её не интересует твоё?
   - И моё тоже. Люди крайне любопытны, уж поверь мне, - он изобразил самую приятную улыбку из всех, на которую был способен, и небрежно тряхнул рукой, словно отметая что-то невидимое.
   "Ох, только бы ты не понимал английский, на котором говорит эта самая человеческая женщина...."
   - Она знает, кто мы?
   - Нет.
   К этому моменту Дайне надоело ждать и слушать странные звуки, которыми обменивались эти двое.
   - Паттерсон, или ты сделаешь, что я сказала, или...
   - Не торопись, - Локи наконец-то решился сменить ногу, на которой стоял с того самого момента, как появились люди из АНИЗО. Да и спина порядком закаменела от напряжения... - Я спрашивал у него, хочет ли он говорить с тобой.
   Дайна презрительно поджала губы, но проглотила обиду.
   - И?
   - Он не уверен, что хочет. Но будет, - торопливо добавил он, опередив открывшую рот Дайну. - Скажи, если я помогу тебе получить те штуковины, которые они держат в руках, забудешь ли ты то, за чем пришла сюда?
   - Насколько ценно их оружие?
   - Действующий образец, - словно не слыша, продолжил Локи.
   - Ладно. Попытайся.
   Она чуть-чуть опустила оружие, но отводить его в сторону совсем, похоже, не собиралась.
   - Давон, она пришла за мной.
   - Ты и им насолил, асгардец? - эрс неожиданно позволил себе усмешку.
   - Они даже не знают, кто я и откуда.
   - Это так на тебя похоже, повелитель магии. Настанет день, когда все миры захотят прийти за тобой.
   - Очень на это надеюсь, - хмыкнул Локи. - Однако, речь пока о другом. Она предлагает обмен: меня на один ваш излучатель.
   Давон издал некое гулкое покашливание, в котором с некоторым трудом, но всё-таки можно было угадать смех.
   - Обмен?! А почему бы нам просто не забрать тебя?
   - Потому что люди больно кусаются, эрс. Ты видел. Ты пропустил многое, если думаешь, что слабые мидгардцы не научились делать оружие. И сколько из твоего отряда полягут здесь, если мы не сумеем договориться.
   - Эрсы - воины, - весомо отозвался тот. - Они знают, что всегда есть шанс умереть.
   - Мидгардцы - тоже. И не менее вашего готовы постоять за свои интересы.
   - Да что ж такое-то, а?! - внезапно вмешалась Дайна, потеряв терпение. Эти двое беседовали между собой о чем-то увлекательном, а её как и не было тут. - Я просила переводить, а не вести переговоры!
   - Не мешай, - невозмутимо одернул её молчавший до сей поры Фримен. Ему-то совсем было нечего терять, кроме жизни. Но, в отличие от этой не слишком приятной дамы, в своего друга он верил. А сейчас так и вовсе чувствовал, что всё зависит от него. И даже изумленно поднявшиеся бровки агрессивной дамочки не смутили его.
   Дайна чуть не задохнулась от такой наглости: какой-то лохматый тип смеет командовать! На несколько мгновений потеряв контроль, она опустила руку с "Береттой", выпустив Локи из прицела.
   И он это увидел.
   Он ждал именно этого и был готов.
   Одним стремительным рывком, словно размазавшись в пространстве, Локи очутился на расстоянии метра от Дайны, схватил ее за запястье и рванул на себя. Теперь, прижав железным захватом к своей груди внезапно растерявшуюся агентшу, он лишил её людей шанса просто подстрелить себя. Любой на его месте следующим шагом немедленно начал бы торговаться за свою жизнь, но сегодня у него была совсем другая цель.
   Оценив расстояние, Локи неожиданно оттолкнул Дайну в объятия Давона. Надо сказать, тот оправдал ожидания - бездумно поймал летящую спиной вперед взвизгнувшую от такого обращения даму и уже потянулся было за оружием, но тут же получил от слабой женщины ощутимый удар ногой по колену, обычно выводящий нормального человека из строя надолго. Давон человеком не был - он только хрюкнул с досады и легко зашвырнул брыкающуюся обидчицу в сторону ее "свиты". Пролетев добрых десять метров Дайна всем телом врезалась в двоих своих спутников, сбив их с ног, те в свою очередь свалили двух следующих. Пока они, бешено размахивая конечностями, пытались хоть как-то расцепиться, Локи буквально рухнул на колени перед начертанными поверх плиты рунами, зажмурился, коротко размахнулся и изо всех сил второй раз за эту ночь обеими руками вогнал дагу в самый центр круга под своими ногами, сквозь зубы прошипев несколько резких слов.
   Но сей раз серебристый клинок со стоном вошел в камень по самую рукоятку.
   И сразу же, словно пространство в ответ сделало резкий выдох - изо всех гранитных плит, немым хороводом окружавших поляну, одновременно в алый камень на гарде ударили фиолетовые молнии. Они пронизали и стоящих внутри круга людей, и эрсов, и самого Локи, не причинив никому ни малейшего вреда, но в ответ на их выброс из-под древнего камня, украшенного плетеным узором, выплеснулась волна синих всполохов, похожих на лоскуты материи, мгновенно широким куполом охватив стоящих посередине. Под оглушительный треск и басовитый гул, сопровождающий образование полусферы, Локи произнес еще одну короткую фразу, вложив в нее всё свое страстное желание открыть портал...
   Волна слепящего пламени метнулась вверх, охватила прозрачный купол, разлилась по нему нефтяной пленкой и вдруг взорвалась с ошеломляющим грохотом, разбрасывая искры...
   А когда зрение у тех, кто успел зажмуриться, кое-как восстановилось спустя несколько полновесных минут, они увидели пустое пространство над гранитной плитой.
   Окруженная троица исчезла бесследно.
   * * *
  
   Ощущения были такие, словно её довольно небрежно пропустили через сливную трубу невероятного размера. Шипение и свист, сопровождавшие процесс, были слышны не просто ушами - этот звук пронизал весь организм насквозь. Было отчетливое ощущение, будто звучат даже зубы и кости. В какой-то момент ей показалось, что ещё миг - и клетки тела просто рассыплются мелким песком, но всё прекратилось так же внезапно, как и началось. Наступила оглушительная и ошеломляющая тишина.
   Первое ощущение: тепло. Запах нагретой земли и сухой травы.
   Очень осторожно разлепив глаз, Тэсс обнаружила себя на беломраморной площадке, украшенной по краю невысоким бордюром, вырезанном из камня в виде венка из цветов. Форма цветков ей была незнакома, но показалась чем-то привлекательной и оттого даже красивой. Уютный желто-розовый свет солнышка, поднимавшегося из разлитого до самого горизонта моря, ласково согревал замерзшую после ночного похода по северным лесам кожу и вселял некую уверенность в безопасности этого места, и потому она решилась открыть второй глаз. Теперь её взору открылся каменистый берег, кое-где покрытый зеленой растительностью, и белоснежный прибой. Волны разлетались в пену, ударяясь о рыжевато-серые скалы и издавая равномерное успокаивающее шуршание. Над водой носились какие-то птицы, выхватывая из нее зазевавшихся блестящих рыбин и взмывая с ними в сторону особенно крутого обрыва, где явно должны были находиться гнезда.
   Да и вообще, весь этот пейзаж чем-то напомнил ей не так давно посещенные греческие острова. Такой же прибой, те же звуки. Неужели они одним махом перенеслись с холодного севера на благодатный юг?! Просто мистика какая-то... Но что здесь не ночной лес на норвежском острове - это точно...
   - Ты как? - в вопросе не было ни капли тревоги, лишь вежливое любопытство того, кто множество раз проделывал подобные путешествия, а сегодня решил прихватить с собой попутчиков.
   Она оторвалась от умиротворяющего морского вида, повернувшись на голос, и увидела довольного Локи, который изучал своих спутников с видом торговца, ухитрившегося сосватать грошовый товар простаку-покупателю втридорога. Вид у него был самый что ни на есть расслабленный и почти счастливый, а руки небрежно поигрывали с серебристой дагой, сверкавшей в лучах утреннего солнышка, то вращая ее на ладони, то кувыркая в пальцах. На ее зеркальной поверхности, вот только что с размаху вбитой в камень, а теперь благополучно извлеченной, не было видно ни царапинки.
   Тэсс с трудом проглотила ком, застрявший в пересохшем горле:
   - Спасибо за заботу. Бывало и страшнее.
   - Неужели?
   - Ну да. На экзаменах в школе.
   Он рассмеялся, запрокинув голову и подставляя лицо свежему ветерку.
   - А почему ты не спрашиваешь, где мы?
   - И то верно. Где мы? И где эти?.. - она широко развела руками, изображая громадную фигуру.
   - Эрсы - там же, где и были.
   - Но ты же им обещал...
   - Что? Открыть портал? Так я открыл. Договор выполнен, - Локи высоко подбросил клинок и ловко поймал его за рукоятку возле самой земли. - Я же не договаривался ждать, пока они войдут.
   - Тебе совершенно нельзя верить!
   Он фыркнул и, развернувшись, ткнул в плечо замершего с открытым ртом Фримена. Тот медленно перевел на него совершенно очумевший взгляд, в отличие от воспринявшей происходящее со странным спокойствием Тэсс. Вид у Дэнниса был такой, словно он вот только что встретил живого говорящего динозавра, а не просто обнаружил себя в совершенно незнакомом месте. И, судя по слегка позеленевшему лицу, динозавр в данный момент был бы предпочтительнее...
   - Э... Это... Куда ты нас затащил? Я что, вчера ночью выпил лишнего?
   - Нет, - Локи легко спрыгнул на землю, небрежно отряхнув с одежды налипшие сосновые иглы. - Ты не пил, Дэн.
   - А как тогда?..
   - Как ты попал сюда? Через портал.
   Дэн медленно закрыл глаза и снова их открыл. Нет, морской пейзаж остался прежним. Ничего не исчезло. Однако ночь на холодном северном острове невероятным способом преобразовалась в южный солнечный день на высоком берегу. Теплый ветерок ерошил рыжие волосы его приятеля и раздувал неуместную здесь теплую брезентовую куртку на его спутнице. Фримен внимательно оглядел своих соседей и понял, что покамест одеты они во всё то, что и было вчера на них. Значит, провала в памяти нет никакого. Он сунулся глянуть на часы - они показывали что-то около двадцати трёх часов, но тут был почти день, если судить по солнцу... Тогда он вполне справедливо счел, что пришла пора задавать вопросы, поскольку самому разобраться в ситуации не получилось совершенно.
   - Какой еще портал?
   - Между мирами, - будничным тоном, как само собой разумеющееся, ответил Локи, слегка пожав плечами. Однако ж, в глазах у него прыгали весьма знакомые Дэннису озорные искорки.
   - Да ты шутишь, - облегченно выдохнул он, решив, что все-таки что-то они вчера такое выпили, коли сначала снились какие-то чудища, а потом вдруг - этот берег.
   - Ничуть.
   - Он говорит правду, - новая подружка его приятеля закончила осмотр пейзажа и повернулась лицом к Фримену, после чего тот мимоходом отметил, что у нее довольно симпатичная мордашка, красивые серые глаза и непослушная чёлка над бровями вразлёт. Маленькие ручки, которые она нервно потирала одну о другую. Порозовевшие от волнения щеки... Не будь она девушкой Паттерсона, он бы за ней охотно приударил... Но девица скептически окинула взглядом Дэна и вздохнула. - Он ведь тебе не верит, Локи...
   И тут мозг Фримена со скрипом, но все-таки сумел отреагировать на то, что услышали его уши. Дэннис медленно повернулся лицом к рыжему другу и уставился на него, как на музейную диковину:
   - Локи? Какой еще Локи? Лейф, о чем речь? - удивление на его лице было настолько искренним, что Тэсс на мгновение стало его жалко. - Да что тут вообще происходит, а?!
   С тяжелым вздохом тот отработанным движением убрал дагу в заплечные ножны и легонько похлопал возмущенного друга по плечу. Заглянул в недоуменно выпученные глаза и доверительным тоном произнес:
   - Ну, назови это сказкой, Дэн. Если тебе так будет легче.
   - Погоди... А имя? Она тебя назвала Локи. Как... того самого героя мифов.
   Рыжий развел руками, словно хотел извиниться:
   - Понимаешь, это и есть моё имя. Настоящее имя.
   - Второе? Как у испанцев что ли: Анна-Мария-Луиза-Хосе...
   - Нет, просто имя. Первое и единственное.
   - А... - Фримен аккуратненько сдвинул со своего плеча руку приятеля и сделал небольшой шажок в сторону. - Ты свихнулся, да? Доигрался в свою археологию...
   Локи наклонил голову, чтобы скрыть так и рвущуюся наружу улыбку. Вот так вот: никогда не думал, что придется сказать правду и еще и долго доказывать, что это - правда...
   - Может быть, лучше поискать тенистое дерево и переждать полдень под ним? Заодно снять теплые вещи и поговорить. Нам ведь все равно спешить уже некуда.
   Он первым повернулся и пошел прочь, прямо по сочной зеленой траве, растущей вокруг мраморной площадки. Похоже, это место ему было знакомо давным-давно... Спустя минуту одинокая фигура благополучно исчезла за ближайшими камнями, и вот тут Тэсс внезапно осознала, что еще чуть-чуть, и они с Фрименом просто заблудятся в одинаковых камнях, залитых светом. Её словно что-то подбросило на месте - она с места кинулась бежать следом за ушедшим, почти не разбирая дороги. За несколько секунд пролетев метров двадцать, Тэсс выскочила в узкую расщелину между скалами, споткнулась о какой-то уступ и с разгона влетела прямо в объятия вовремя оглянувшегося своего нового знакомого. Он успел поймать её уже в полёте, так легко, словно девушка ничего не весила, и аккуратно поставил её на землю.
   - Осторожнее.
   - Я крайне осторожна, - решительно отцепляя от себя руки непрошенного помощника, заявила она.
   - Дождемся Дэна или он решил остаться там?
   - Мы ж не спешим, - Тэсс нервно передернула плечами, скрывая растущую панику. - Ты сам так сказал.
   Локи вздохнул и неспешно отступил в тень, которую отбрасывала скала. Прислонившись к шершавой стене спиной, он уставился на облака, неспешно движущиеся в небе. Потом снова перевел взгляд на свою соседку и молча подвинулся ровно на полшага, освобождая для нее часть прохладного участка. Солнце разогрело камни и становилось всё жарче. Спасал только легкий ветерок, гуляющий в узкой расщелине.
   Несколько мгновений оценивая не слишком комфортное предложение, девушка все же сочла разумным принять его, заодно снять куртку и даже завернуть повыше рукава на рубашке. Скорее по привычке, чем сознательно, она смахнула ладошкой пыль со стены и пристроилась возле рыжего.
   - Теперь, наверное, уже можно узнать, где же мы оказалсь? - не поднимая глаз от тщательно расправляемых складочек на куртке, вопросила Тэсс.
   - Это мир, что в ваших сагах зовется Альвхейм. Мир альвов. Ваша причудливая мифология превратила их в эльфов, существ удивительных и прямо-таки бесплотных, а заодно мудрых и добрых, - он подвинул ногу, оказавшуюся на солнце, и старательно вытолкал носком ботинка камень, чтобы тот не мешал стоять. - Если нам сильно не повезёт, то мы с ними встретимся, и тогда ты сможешь убедиться, насколько правы ваши легенды.
   Услышав столь странное мнение, девушка вздохнула, оторвалась от своего занятия и с некоторым сожалением оглянулась на оставшуюся позади мраморную площадку:
   - Знаешь, я уже почти привыкла, что со мной вечно случаются какие-то странности. Но на сегодня ты - самая крупная из них. Честно говоря, я очень боюсь, что ты не шутишь.
   - Я не шучу.
   - Восхитительно. Тогда это, - она ткнула пальцем себе под ноги, не сводя глаз с просто-таки излучающего скромность рыжего приятеля, - не Земля.
   - Нет.
   Тэсс поджала губы и задумалась. Несколько секунд она колебалась между желанием завизжать от страха и мыслью, что визжать бесполезно. Внимательно следящий за борьбой, отражающейся на ее лице, Локи не вмешивался. Ему стало даже любопытно: до сих пор он и не подозревал, что есть на свете женщины, способные мыслить рационально. Насколько ему приходилось сталкиваться с представительницами прекрасного пола, ни одна из них не вызывала к себе такого интереса. Они были умны, его подружки, с которыми сводила жизнь. Большинство - красивы, стервозны, горделивы... Он успел перевидать множество вариантов женских характеров. В общем, коллекция радовала разнообразием. Но вот последовательностью ни одна из них не страдала.
   Выдержав солидную паузу, Тэсс все-таки избрала второй вариант и с некоторой обреченностью в голосе произнесла:
   - Ладно. Я не стану устраивать истерику. Обещаю. Хотя, наверное, надо было бы устроить... Но я до чертиков хочу узнать, как нам теперь вернуться назад?
   - Да, я тоже хотел бы послушать, - это догнал их Фримен. Имел он вид слегка взлохмаченный, впрочем, как всегда, когда приходилось думать. Привычка ерошить волосы в процессе раздумий вечно превращала его голову в подобие вороньего гнезда, а поскольку думал он часто, то вечно выглядел, словно только что выбрался из постели...
   - Есть два варианта: попытаться самим или попросить кого-либо другого.
   - А здесь есть кто-то другой? - оглянулась вокруг себя Тэсс.
   - Нас не замедлят встретить, уверяю вас. Я даже слегка удивлен, что до сих пор никто не побеспокоился об открывшемся портале. Насколько я помню, здешние жители очень старательно контролировали все ворота в свой мир...
   - Сколько веков прошло с тех пор, как ты тут был в последний раз? - насмешливо сощурилась девушка. - Может, они все с тех пор вымерли?
   - Альвы? С чего бы?!
   - Ну, эпидемия какая-нибудь. Или война.
   - Эти индивидуалисты давным-давно не воюют...
   - Тогда где ж они?
   - Подождем, - он съехал спиной по скале и оказался на земле, где удобно привалился к вертикальной поверхности, вытянув ноги.
   - Как скажешь, - Дэннис немедленно повторил его действия, оказавшись рядом. - Только у меня тоже есть вопрос. Точнее, два. Первый: кто-нибудь все-таки просветит меня, почему мой друг Лейф Паттерсон неожиданно начал называть себя другим именем. И второй: здесь кормят?
   * * *
  
   Проехавшись спиной по земле, Дайна с некоторым трудом успела сгруппироваться и не расшибить себе голову о какой-нибудь камень, которых здесь валялось в изобилии. Повезло ей еще и в том, что упала она на двоих своих спутников, которые не нажали от неожиданности на курки... Сказалась выучка, которая имелась у всех сотрудников АНИЗО, которых лично Дайна подбирала для своей маленькой армии: стрельбу открывать по команде. Свалившись от толчка в кучу, как кегли, они как-то ухитрились сориентироваться и успеть подняться на ноги ещё до того, как их начальство, чертыхнувшись и взбрыкнув ногами в воздухе пару раз, обрело вертикальное положение. И даже сообразили кое-как прикрыть спинами даму от всё так же неподвижно стоящих эрсов, а те по-прежнему напоминали гранитные изваяния - ни один даже не шелохнулся, не говоря уж о том, чтобы дружно заржать при виде столь позорно провалившейся попытки заставить рыжего паршивца сделать что-либо против его воли. Если бы в их рядах раздался хоть малейший смешок, Дайна бы от стыда сгорела, но странные фигуры были безмолвны. Как и их командир.
   Она осторожно обошла своих подчиненных, продолжая отряхиваться от прилипшей травы, и приблизилась к черному великану, гранитным утесом возвышавшимся над хрупкой женской фигурой. Вблизи он оказался выше аж на две головы. Хоть Дайна сама была не маленького роста, но ей все равно пришлось задрать голову, чтобы глянуть ему в лицо. В лицо ли? Она видела только свое отражение в отливающем красным лицевом щитке на его шлеме.
   Гигант медленно наклонил голову. Пожалуй, теперь он точно смотрит на неё, решила она. Можно попробовать наладить контакт... кто бы они ни были.
   Дайна осторожно продемонстрировала пустые ладони. Всё равно против такого ходячего танка ее "беретта" вряд ли полезна, поэтому оружие было потихоньку спрятано уже тогда, когда она поднималась с земли.
   Черная фигура чуть качнулась. Рука, закованная в броню, провела пальцами над запястьем другой руки. Щелчок - и синяя светящаяся точка оповестила владельца о том, что некое устройство включено. Послышался легкий шелест, затем стоящий перед Дайной великан что-то произнес. Звук его языка напомнил ей далекий раскат грома вперемешку с грохотом водопада: сплошные рокочущие и гудящие звуки. Но затем со стороны светящейся и помигивающей точки на его рукаве донеслась фраза на вполне понятном ей слегка искаженном норвежском:
   - Меня зовут Давон, сын Давона. Я являюсь младшим командующим треты Его Императорского Величества Темина мира Трейя.
   Дайна нервно сглотнула. Это ещё что за ролевые игры?.. Но монстр ждал, и она ответила:
   - Я Дайна. Я командую группой захвата и выполняю указания своего руководства.
   - Вы хотели получить в свое распоряжение преступника, который нужен моему императору.
   - Он нужен и моему руководству тоже, - криво усмехнулась Дайна, не спуская глаз с красного щитка. Кто ж знает, где у него там лицо... Попутно она решала сложную задачу, счесть ли происходящее бредом или ей сегодня сказочно повезло и вместо одного безумного археолога можно будет получить целый набор... она еще не решила, кого именно. Но вот та штучка на рукаве... Да за нее Вюрц может продать на вторсырьё половину АНИЗО!
   Давон помедлил. Видимо, просчитывал варианты. Затем снова подал голос.
   - Но сейчас он всё равно недоступен ни вам, ни нам.
   - А что это такое было? - она махнула рукой в сторону опустевшей площадки. - Вот эта сфера, искры...
   - Портал.
   - Портал? Что, вот прямо отсюда и, - Дайна выразительно глянула на небо, - куда-то туда?
   - В Альвхейм.
   - Альвхейм... - она озадаченно поджала губы, вспоминая. - Саги? Книжки для любителей фольклора... Это шутка?
   - Разве я похож на шутника? - голос, искаженный электронным переводчиком, всё равно сумел передать искреннее недоумение.
   - Но... Это же из древних мифов... Это просто сказки!
   - По-вашему, он - тоже сказка? - рука в черном указала на гранитную плиту. - Вы же видели, как это работает. И что работает - тоже видели.
   - То есть те, кто вот только что исчезли с наших глаз, сейчас находятся...
   - ...там, куда должны были попасть мы.
   Он слегка повернул голову, указывая на неподвижные и молчаливые ряды своих спутников.
   И тут Дайна внезапно почувствовала, что очень сильно хочет глотнуть чего-нибудь очень крепкого и горючего. Вот прямо сейчас и здесь. Ночь, которая началась так удачно - они легко вышли на след сбежавшего Паттерсона и едва не заполучили то, за чем шли - внезапно превратилась в фильм ужасов с привидениями. Краем глаза она уже успела отметить, что на поляне лежат черные груды, явно бывшие некогда вот такими же громадными существами в шлемах. Лежат неподвижно. И это тоже о чем-то говорило... С вертолета она не могла рассмотреть, что происходило тут в темноте до высадки их отряда, но поняла, что бежавшие дали хороший отпор первой волне атаковавших их врагов. Ей пока было не до того, чтобы разбираться, почему остановилась вторая волна, лишь бы они не забрали с собой оружие погибших. Оно представляло собой величайшую ценность для АНИЗО. Ну, или для тех, кто окажется способен вовремя воспользоваться добычей. Это были невероятные перспективы... А вот если бы заполучить хоть один такой переводчик, как у главного на рукаве, то Дайна могла бы смело считать себя обеспеченной на всю жизнь, поскольку шеф щедр с удачливыми сотрудниками.
   Она на мгновение замялась, поскольку еще ни разу не подводившее чутье подсказывало - эти существа крайне опасны, и надо быть очень осторожной, чтобы ненароком не вывести их из равновесия. Потом выясним, кто это такие и как сюда попали, а пока...
   - А есть ли возможность последовать за ними?
   Давон ответил не сразу. Странное существо размышляло, едва заметно покачиваясь, и, наконец, выдало:
   - Да. Но есть вероятность, что с той стороны нам не будут рады.
   - Там... есть кислород?
   - Атмосфера ничем не отличается от здешней.
   - Вы там бывали?
   - О, да, - ей показалось, что она услышала тень довольной усмешки в гудении голоса черного великана. - И я бы не против вернуться туда ещё раз.
   - Так давайте откроем этот... как вы его назвали? Портал.
   - Он будет нестабилен. Возможно, закроется как раз в момент перехода. И тогда - смерть. А я не хочу умирать, не догнав моего должника. Теперь он мне уже дважды должен.
   - Так что же делать?
   - Ждать, пока зарядится наш стабилизатор переходного состояния.
   Дайна даже шею вытянула, в дуще замерев от восторга:
   - А у вас он есть?
   В ответ Давон извлек из-под нагрудной брони цепь, на которой покачивался почти такой же алый камень, который был вправлен в гарду на даге. Однако, уловив попытку Дайны протянуть руку и потрогать артефакт, он решительно убрал сокровище обратно. Возможно, её желание ухватить поистине бесценную штучку оказалось настолько очевидным, что эрс его почувствовал даже на расстоянии, а сама Дайна чуть не задохнулась от волны восхищения. Нет, не красотой и размером камня. Возможности - вот главный приз! Теперь-то она поняла, что именно выхватил у неё из-под носа проклятый Паттерсон. У него имелось точно такое же устройство, как и у этого монстра. Но как, как он сумел понять, что именно очутилось у него в руках?!.. И как догадался, каким образом его следует использовать? Вопросы, вопросы, вопросы. И ни единого ответа.
    - Простите, - она сжала в кулак уже потянувшиеся к камню пальцы.
   Давон молча кивнул, принимая извинения.
   Дайна думала какое-то мгновение, почувствовав, что её собеседник сейчас повернется и уйдет. Сведя брови, она пыталась просчитать варианты, но затем забросила это бестолковое занятие. Есть моменты, когда лучше просто действовать.
   - Можем ли мы пойти с вами?
   - С нами? Вы - слабые существа, что вы будете делать там? - он медленно указал на гранитную плиту. - И как вернетесь обратно?
   - С вами.
   - А если мы не вернемся?
   - Вы вернетесь. Здесь - не ваш дом, ведь так? Здесь только дорога из вашего дома куда-то туда.
   - Верно. Маленькая женщина догадлива. Но я вижу азартный блеск в её глазах. Он мешает ей видеть чуть дальше, чем желание догнать беглецов.
   - Не могу не согласиться, - Дайна криво усмехнулась, удивившись, с какой легкостью этот чужак прочёл ее мысли. - У них - то, что нужно мне.
   - Стабилизатор портала, - Давон не спрашивал, он утверждал.
   - О, да.
   - Меня предупреждали, что люди довольно безрассудны. Но чтобы настолько!.. Что вы будете делать с этой вещью?
   - У меня есть, кому передать свою находку.
   - Она ещё не ваша, - резонно заметил эрс.
   - С вашей помощью - будет.
   - А почему я должен вам помогать?
   - Сколько будет заряжаться ваш камушек?
   - Четыре дня.
   - И всё это время вы думаете просидеть где-то тут, под ёлками? Рискуя нарваться на местные власти, - она продемонстрировала широкую улыбку. - А я могу вам предоставить неплохое укрытие.
   Эрс немного подумал, оценивая услышанное.
   - И что вы за это хотите?
   - Просто пойти вместе.
   - Будь по-вашему. Но помните, что ваш противник вам не по зубам.
   - Ещё и не таких встречали, - фыркнула Дайна, расслабившись.
   - Мне кажется, что вы даже не знаете, за кем охотитесь.
   - А вы знаете?
   - Разумеется. Нашей охоте - не одно столетие, - он позволил себе чуть-чуть иронии, угадав по вытянувшемуся лицу самоуверенной человеческой женщины, сопровождаемой крошечным отрядом вооруженных воинов, что та была не готова к услышанной фразе. - Она старше меня, ибо я веду её по наследству от моих предков. Лишь наша цель не меняется. Он хитер и опасен. Ему нельзя верить. Ведь он и вас тоже обманул, так?
   - Ну... можно и так сказать.
   - Тогда нам по пути. Но помните: не верьте ему. Обман - его самое верное оружие. Не смертельно, но действенно.
   - Я в некотором замешательстве... Может быть, мы говорим о разных людях?
   - Людях?! - эрс издал громоподобный раскат, словно кто-то встряхнул стальной лист, означающий смех. - Он не человек, женщина! И не был человеком никогда. Он из племени йотунов, мнящих себя бессмертными. Ты идешь по следам самого Локи...
   * * *
  
   Тэсс проснулась от того, что солнце, пройдя зенит, осветило её укрытие. Тень от скалы стала крошечной, съежившись до ширины ладони, и теперь никак не помогала прятаться от зноя. Первые мгновения она никак не могла сообразить, по какой причине сидит на земле среди пыльных рыжих камней, и почему вдали слышится мерный гул прибоя, смешивающийся с криками птиц. Только прижав ладони к лицу и с усилием собрав расползающиеся воспоминания, девушка поняла: это не сон. Повернув голову в сторону доносящихся откуда-то сбоку голосов, она обнаружила, что Локи и Дэннис мирно беседуют, передвинувшись чуть дальше, вслед за прохладным участком у подножья каменной стены. Предоставив спящей Тэсс право самой разбираться со своими проблемами, они, похоже, успешно решили свои - Фримен о чем-то увлеченно выспрашивал вальяжно развалившегося друга, тот отвечал коротко, но уверенно, то и дело поглядывая по сторонам. Возможно, ждал хозяев, но те почему-то не торопились показываться.
   Поджав ноги, Тэсс снова очутилась под защитой скалы, поскольку выползать на жаркое местное солнышко ей почему-то не захотелось. Издалека прислушавшись к оживленному диалогу, она с досадой выяснила, что эти два странных приятеля совершенно не озабочены возвращением назад. Даже наоборот, обсуждают какие-то совершенно бесполезные сейчас детали минувшей драки в ночи. Она скривилась, выпрямляя затекшую спину: может быть, на сто километров вокруг нет ни одного аборигена вообще, а они развлекаются. Так же можно и в чучелко превратиться...
   - Эй.
   Друзья немедленно прекратили увлеченную беседу и одновременно воззрились на неё, высунувшись из-за камней с совершенно беззаботным видом.
   - Долго ещё мы тут собираемся ждать? Я хочу пить. И поесть чего-нибудь не мешало бы.
   Дэн немедленно подхватил с земли свой рюкзачок и, нашарив в ней увесистую фляжку, вручил её недовольной соседке. Внутри фляги что-то приятно побулькивало.
   - Тут немного, и она уже теплая, - извиняющимся тоном сообщил он.
     Да хоть какая, подумала Тэсс, немедленно цапнула её и сделала солидный глоток. Поморщилась. Действительно, вода оказалась весьма гадкая на вкус да ещё и нагрелась, но другой не было, а следовало быть благодарной.
   - Спасибо. Ты всегда таскаешь с собой фляжку?
   - Вот он приучил, - Фримен продемонстрировал все тридцать два белоснежных зуба, весело ткнув пальцем в сторону Локи, прислушивающегося к их диалогу. - Сказал, что есть только две вещи, которые полезны всегда: вода и нож. Я послушал, принял к сведению и с тех пор ни разу об этом не пожалел.
   - Он, без сомнения, умный. Ты ведь теперь тоже знаешь, кто он такой на самом деле?
   - О, да! Убедил и доказал. Впрочем... Вот когда к нему вернется способность делать всякие фокусы - поверю окончательно, - Дэн почесал затылок, приводя и без того растрепанные волосы в полнейший хаос, и снова покосился в сторону приятеля. - Согласись, мы всё-таки не попали бы сюда, будь он просто человеком.
   - Я бы предпочла оказаться дома, - сварливо заметила Тэсс, протягивая фляжку владельцу. Фримен подхватил её за горлышко и весело фыркнул. Эта девица всё больше и больше ему нравилась. Предыдущая пассия его друга - Джина - самовлюбленная ослепительная красавица, на которую оглядывались все парни, была хорошо воспитана и всегда ухожена. Они с рыжим, высоким и стройным археологом прекрасно смотрелись рядом - не то, что эта маленькая девочка с обветренной кожей и вздернутым носом. Оказывается, у неё имелась привычка в задумчивости кусать ногти, и наверняка они все обгрызены... Но вот хоть убей, а ничем не примечательная Тэсс могла дать фору утонченной красавице Джине...
   Пока Фримен погружался в приятные размышления о женщинах, Локи вскинулся, прислушавшись, и быстро поднялся на ноги, чтобы иметь лучший обзор. Покрутив головой, он развернулся в сторону дошедшего до него подозрительного звука и замер, как охотничья собака, выслеживающая добычу. Непонятно, что его так встревожило - Тэсс и Дэннис переглянулись, удивленно пожав плечами. Вокруг царило полное спокойствие, но их спутник после недолгой паузы вдруг предупредил:
   - Молчите. Я сам буду говорить, - и вышел из тени на солнце. Рыжие взлохмаченные волосы подхватил легкий ветерок, разбросал, открывая высокий лоб, пересечённый вертикальной складочкой. Заворачивая рукава рубашки, Локи постепенно поворачивался вокруг одной точки, рассматривая окрестные камни, прислушиваясь, потом прищурился. - Ты здесь. Я тебя чувствую.
   Его слова, обращенные к пустынным скалам, для людей прозвучали набором невнятных звуков, однако, для тех, чьим ушам предназначалось сказанное, они оказались понятны. Легкий шелест оповестил о приближении кого-то, пока невидимого. Где-то недалеко тихо посыпались камешки и песок, затем послышался шорох легкого прыжка. Шаги.
   Локи извернулся, отслеживая звук, и последнее его движение совпало с появлением на площадке четвертого существа - высокого, стройного, смуглого, коротко стриженного, с тонким крючковатым носом и неожиданно вытянутыми ушами.
   - Эльф! - ахнула Тэсс, совершенно забыв о предупреждении. И, опомнившись, прихлопнула губы ладошкой.
   Гость остановился, как вкопанный, в ту же секунду. Черные миндалевидные глаза, не мигая, уставились на девушку, которая даже слегка попятилась от столь повышенного внимания. Взгляд чужака был холоден и изучающ, и в какой-то момент ей даже показалось, что этот взгляд проникает ей прямо в голову, вламываясь в мысли. Чувство оказалось настолько неприятным, что она вдруг разозлилась на самоуправство, сосредоточилась, упрямо сжала губы и сурово мысленно произнесла: "Брысь из моего мозга!" И удивительное существо будто услышало этот протест: глаза мигнули, мимолетная улыбка коснулась губ и растаяла. В этот же миг точно так же растаяло ощущение присутствия в мозге чужака. Тогда Тэсс в ответ тоже растянула губы в вежливой улыбке, старательно демонстрируя дружелюбие.
   - Я альв, - голос оказался безликим и тихим, как шелест травы. - Да, мне понятен ваш язык, поскольку я бывал в Мидгарде. Что вы ищете здесь?
   - Дорогу домой, - перехватил инициативу Локи, шагая вперед и одновременно аккуратно задвигая Тэсс за свою спину, и это выглядело так, словно он, то ли её защищает, то ли прячет от слишком пристального интереса альва. Тому волей-неволей пришлось переключиться на асгардца, неожиданно расслабившись и как-то недовольно сморщив нос, когда рыжий заговорил. - Эрсы рвутся сюда.
   - Они не смогут пройти, - альв пожал плечом.
   - Однако, они уже в Мидгарде. Там - не единственный портал, ведущий сюда.
   - Наши стражи будут ждать их. И у них нет стабилизирующей секции...
   - Чтобы удержать портал в актифной фазе, хватит небольшого кусочка. Ты это прекрасно знаешь и без моего напоминания. А что до ваших стражей, то мы сидим здесь уже полдня, и никто, кроме тебя, нас не встретил. Стареешь, Эки? - и Локи неожиданно фамильярно подмигнул нахмурившемуся альву.
   Тот шутку не поддержал. Наоборот, лицо его из почти бесстрастного стало озабоченным.
   - Полдня?
   - Ну да. Я бы не отказался от ужина. И ещё я устал. Ты как, пешком или?..
   - На флаере, - рассеянно автоматически ответил тот, но потом сообразил, что увлекся и резко сменил тон. - Как ты прошёл сюда, Локи?
   - Как всегда, - пожал плечами тот. - Открыл и вошёл.
   - Но портал должен был быть запечатан!
   - Зачем?!
   - Указа... - и тут Эки вторично спохватился, что слишком много болтает. - Неважно. Так надо.
   - Э-э-э, не-е-ет... - одним шагом преодолев разделяющее их расстояние, Локи очутился почти нос к носу с попятившимся альвом и всё-таки успел ухватить его за пояс. - Говори, приятель. Я хочу знать, что происходит. Кстати, - он вдруг легким движением руки развернул собеседника лицом к Тэсс и Дэннису, безмолвно внимавшим почти дипломатической беседе. - Это мой старый знакомый, друг, почти брат. Эксилитеми да Улли. Для нас - просто Эки. Чистопородный альв из хорошего древнего рода.
   "Чистопородный" похлопал глазами, изумившись бесцеремонности, с которой его представили. Однако решил, что лучше показаться туповатым, чем невежливым - слегка наклонил голову, изображая символический поклон. Тэсс сочла за благо повторить его жест, Фримен просто продемонстрировал белоснежные зубы. На этом дань вежливости можно было счесть принесенной. Локи снова развернул альва к себе лицом и продолжил допрос.
   - Итак, рассказывай. Я, видишь ли, малость заблудился во времени.
   - Да, тебя давненько не было видно, - Эки расправил некое подобие легкой шелковой туники, выбившейся из-под пояса, за который его продолжали удерживать. Попытка сохранить достойный вид оказалась безуспешной, поскольку сложно выглядеть величественным, когда тебя крепко прихватили за деталь гардероба...
   - Что я пропустил?
   - Ничего особенного.
   - Не юли, Эки. Ты же знаешь, я ложь вижу сразу.
   - Этого у тебя не отнять, - тот опустил глаза и старательно избегал смотреть на собеседника.
   - Эки?
   Тот принялся старательно разглядывать камни под ногами.
   - Да что ж такое-то, а?! Ты мне друг? - кивок в ответ. - А почему тогда молчишь?!
   - Тебе не понравится правда.
   - Мало ли что мне не понравится. Но знать-то я должен!
   - Локи, я очень не хочу быть тем, кто тебе это скажет. Именно потому, что мы с тобой давно друг друга знаем...
   - И ты считаешь, что правда помешает нам остаться друзьями?
   - Н-нет... но ты можешь подумать, что...
   - О-о-о!!! - он вдруг отпустил пояс альва, взмахнул руками в размашистом жесте, который часто изображают на старинных фотографиях великих трагиков "в роли", и обратился куда-то в небеса. - Я же говорил, что нет ничего страшнее упрямого друга! Если же этот друг - альв, то проще передвинуть гору, чем добиться от него хоть чего-то... Эки, я тебя очень-очень прошу: объясни, что происходит. Я не обижусь.
   Тот тяжело вздохнул.
   - Хорошо. Только...
   - Вот не надо начинать заново! - поторопился уточнить Локи, в зародыше подавив попытку растянуть рассказ часа на два-три.
   Альв помялся ещё немного и всё-таки выдавил:
   - Нам запрещено не только пропускать тебя в Асгард, но и пускать в Альвхейм.
   Локи удивленно поднял брови:
   - Великий Один?
   Его собеседник молча и быстро кивнул, не поднимая глаз.
   - Интересно... Давно?
   - Наверное, с тех пор, когда вы... поссорились?
   - Мы не ссорились, - он постарался сохранить нейтральное выражение лица. - Это был спор.
   - Спор. Ладно. Я не спрашиваю, что ты натворил в очередной раз, но вот прямо сейчас я обязан тебя выпроводить назад, в Мидгард. Извини.
   - Но ты хотя бы можешь отправить ему весть, что эрсы вот-вот войдут сюда?
   - Я отправлю. Не уверен, что он станет меня слушать, но постараюсь.
   - Нет, Эки, не постарайся - сделай. Он может злиться на меня, но есть вещи, которые выше обид.
   - Да, - тот сжал губы. - Это верно. Вернитесь к порталу - ты и твои друзья.
   - Мы-то вернемся, но открыть его я не смогу.
   И тут Эки оторвался наконец от созерцания пустоты и уставился на приятеля с таким видом, будто увидел ожившее дерево:
   - То есть как?!..
   - Вот так. Я потерял не только право вернуться домой, но и саму возможность это сделать. Дар воздействия на энергетические слои мира мне более не подвластен.
   - Но ты же как-то попал сюда!
   - Ах, это... Ну да, всего лишь старая формула концентрации тонких энергий и резонанс с силовым полем каменного круга, подзаряженного для такого случая моим давно умершим посвященным. Парень-то на самом деле оказался сильным магом, жаль, что его оставили без поддержки... В общем, я вошёл сюда, а обратно уже не смогу. Здесь нет такой полезной "батарейки", как святилище в Мидгарде. Так что, хочешь меня выгнать - приложи усилия.
   * * *
  
   Давон смотрел сверху вниз на маленькую фигурку человеческой женщины и думал, что его начальники сделали однажды ошибку, упустив из внимания обитателей Мидгарда. Люди успели измениться со времен последнего визита эрсов в этот мир. Тогда они жили в мелких домишках, а то и вовсе в земляных норах, ездили верхом на лошадях - кажется, так они именовали животных, используемых для перемещения - и воевали с помощью железных палок и стрел. Теперь же человечество придумало более быстрый транспорт, более смертельное оружие, но... Но остались все теми же агрессивными и безрассудными дикарями, которых игнорировали предки Давона. Может быть, они стали умнее и хитрее, но их по-прежнему легко обмануть. Это ни в коей мере нельзя сравнить с удовольствием, получаемым от погони за асгардцем, ведь тот мог устроить любой сюрприз, увидев ложь в мельчайшем её проявлении. Он это умел.
   Новости по мирам распространялись не слишком быстро, но рано или поздно они достигали ушей того, кто хотел их слышать. Давон давно подозревал, что произошло нечто странное, когда обнаружилось, что вот уже много лет правящая семья Асгарда живет без особых волнений. Тот, кого они проклинали на все лады, но без кого многие их достижения не состоялись бы, не устраивал им жарких деньков, влипая в скандалы и устраивая неразбериху. Уж слишком тиха и монотонна стала жизнь в городе на холме, вершину которого украшало величественное строение - владения вечного правителя.
   И куда же он делся, этот их Локи - подумал тогда Давон. Он знал, что великий император эрсов объявил награду за его голову, пусть даже за старые дела. Эрсы не забывают обид, но предъявлять претензии стало некому. Один из двух нарушителей покоя императора был недосягаем - в самом сердце Асгарда, защищенный от любых посягательств. А другой попросту исчез. Сами же асы наглухо закрылись в своём мире, жестко контролируя порталы, и эти их союзнички - альвы - тоже держали двери на замке. Давон подозревал о существовании пока что не обнаруженных "ходов", но на их поиск надо было еще тратить время. Поэтому он просто купил за приличную цену информацию о таком портале между Мидгардом и своей родиной. Семья Давона была настолько богата, что смогла себе это позволить - и отряд под руководством старшего командира из гвардии отца, взяв с собой Давона в качестве младшего командира, прошла через портал.
   Первая же стычка с людьми закончилась за несколько секунд. Тот, кто придет в окрестности портала, где они прорвали ткань мироздания и вышли из сумерек своей родины, увидит только совершенно пустые жилища без признаков жизни, и некому будет оповестить мир, что отряд чужаков вторгся на территорию Мидгарда, ибо люди перестали верить в магию. Они еще кое-как могли согласиться с разными примитивными фокусами вроде превращения платка в цветок, но настоящая магия... Те, кто владел ею, давно покинули этот мир. И их ученики тоже. И ученики учеников. А настоящие обращенные, которым дар был открыт в момент непосредственного общения с источником, вызывали у простых жителей только страх. Неведомо, кто инициировал их, произошло ли это намеренно или случайно. Их становилось все меньше - это было очевидно. В прошлые походы несколько столетий назад таких "видящих" было два десятка, потом только полтора. Если раньше эрсы преднамеренно уничтожали любого, кто мог стать посвященным, и мешать их продвижению к цели, то сейчас усилия даже не стоило прилагать. Давон мысленно отметил только двоих из множества людей, увиденных за то время, пока они тайком пробирались сюда, к другому порталу, и отслеживали перемещения яркой "метки" - серебристого клинка. Он не знал, в чьих руках дага, он просто ощущал её след и шел по нему. Они все ощущали её неповторимый "запах" - мощи, власти и ледяного безразличия.
   Однако же, едва носитель клинка попался на глаза, Давон узнал его в первый же миг. Его было просто невозможно не узнать. Ничем не выдав себя, эрс наблюдал за личным врагом империи и её императора. Когда надо, эрсы умели сменить личину, подстроившись под местных жителей - рост, правда, великоват, но люди тоже бывают рослыми... А лицо вообще проблемы не представляло: технологии позволяли с помощью биогеля буквально вылепить на себе любой образ. Но биогель был отвратителен и не слишком удобен, поэтому в последний момент отряд вернул себе привычный вид, сняв чужие личины и переодевшись в униформу.
   Обладая солидным запасом терпения, Давон ждал, пока хозяин даги не окажется в максимальной близости от портала. И ему повезло. Судя по стремительным перемещениям участников, события развивались как раз в интересах эрса, который нюхом чуял близость успеха. Наблюдая за безуспешными попытками открыть портал, он стал подозревать, что либо что-то нарушилось в структуре самого портала, либо... Вот тут пришлось потеряться в догадках и бросить бесполезное гадание, но из засады выходить было слишком рано. Враг должен потерять бдительность и поверить в полную безопасность. К тому же и еще не весь отряд подтянулся на остров, ожидая по ту сторону врат... А когда подходящий момент настал, Давон понял, что они не одни, кто ищет дагу. Он предупредил своего командира, изложив наблюдения - тот не поверил, хоть и принял к сведению. Но ах, как опасно недооценивать противника!.. Особенно такого, как рыжий побратим самого правителя Асгарда. Пусть что-то произошло с его способностями, но ведь  клинок-то, в отличие от своего владельца, не потерял своей смертоносной силы в руках владельца. Удивительно, что опытный командир треты оказался настолько неосторожен, что позволил себе чуть ли не первым попасть под удар. Буквально за одно мгновение единственным предводителем отряда оказался он, Давон, сын Давона, оставшись наедине со старинным врагом своего народа.
   И вот теперь у него появился союзник.
   Странное существо. Человеческая женщина. Женщины у эрсов были совершенно отдельным миром, почти не пересекающимся с миром мужчин, а здесь - не так. Здесь она вела свой собственный отряд, целью которого была всё та же дага. Так она сказала, во всяком случае, и повода ей не верить не существовало. Однако, Давон быстро сообразил, что им совершенно не нужен сам портал, им нужна технология преодоления перехода. Видимо, в этом пространственном кармане, именуемом Мидгард, в отличие от всех прочих обитаемых миров, больше ценились идеи. Ну, что ж, тем лучше. Значит, есть шанс договориться... У него было что предложить, судя по её загоревшимся глазам, увидевшим наручный интеллектуальный переводчик и хоть и порядком устаревший, но всё ж действующий излучатель.
   Пусть забирает, решил он после недолгого размышления. Невелика потеря. Путь в Асгард ценится неизмеримо дороже. Если же к этому прибавится ещё и поимка врага.... Давон уже мысленно примерил на себя регалии старшего командира, а то и повыше. Результат примерки ему весьма понравился.
   Но всё пошло не так. Глупые люди позволили обмануть себя.
   И вот теперь ни даги, ни её владельца.
   Только эта... Дайна.
   Что она там предлагала в обмен на игрушки для детей? Укрытие? Пусть будет так. Они пойдут с ней, отдохнут, зарядят стабилизатор портала и вернутся сюда еще раз.
   * * *
  
   За три рейса группа вертолетов перенесла весь отряд эрсов в загородное закрытое владение АНИЗО. Впервые в жизни видавшие виды экипажи перевозили столь экзотический груз. Их пассажиры, безмолвно и беспрекословно последовавшие за своим командиром, внушали пилотам ужас. Посадив вертолет на лужайку возле скромного деревянного домика, в подземелье которого был целый город, они старались не смотреть на громадные черные фигуры, пока те, шурша и поскрипывая странной одеждой, спрыгивали с борта на траву и сразу строились в плотную шеренгу. Когда последний эрс покинул салон, один из летчиков осмелился разжать зубы и потихоньку признался напарнику:
   - Такое впечатление, что мы привезли сюда драконов...
   * * *
  
   - Это кто, - Тэсс подёргала Локи за рукав, когда его собеседник, отвернувшись и приложив указательный палец с мерцающим зеленоватым свечением перстнем к виску, начал что-то быстро-быстро бормотать, обращаясь непосредственно к ювелирному украшению, - ещё одно практически бессмертное существо? Как ты?
   Он скосил глаза на девушку, потом на альва, потом оглянулся на необычайно молчаливого Дэна и понял, что от ответа уйти не удастся. На всякий случай повернувшись к отвлекшемуся хозяину спиной, рыжий тихо пояснил:
   - Альвы живут так же долго, как мы. Но нам для поддержания жизненного цикла в какой-то момент приходится делать что-то типа прививки, а они могут и так прожить...
   - Но ты же вот как-то..
   - ...сумел восстановиться? Я же говорил: регенерация, мне она оказалась доступна на самом базовом уровне. Я умирал, как все люди, не получая вовремя нужного вещества. А потом рождался вновь точно таким же, но у других родителей, в другой стране, и не помнил о себе прошлом ничего. Работала программа сохранения физических данных, но воспоминания терялись, пока не был снят запрет на них.
   - А как было дома? До того, как ты оказался здесь.
   - Ну, кто-то предпочитал получить порцию катализатора чисто механически. Простой укол в плечо, - Локи усмехнулся, вспомнив процесс похода за легендарными "молодильными яблоками" в ближайший медецинский центр. - А я однажды научился сразу переправлять вещество в свою кровеносную систему. Магия, - он развел ладони, словно охватывая ими невидимые потоки воды, льющиеся с неба. - Умение воздействовать на энергию, разлитую вокруг. Что есть химическая формула? Сгусток энергии... Увидеть, понять, воссоздать такое же, но уже внутри себя.
   Замолчав, он вдруг нахмурился и махнул рукой, словно отметая воспоминания. Оказалось, что жить, не зная ничего - гораздо проще, а вот знание неожиданно принесло с собой боль от утраченного, и теперь пустота на том месте, где когда-то жило невероятное могущество, болела не хуже реальной части тела.
   Почувствовав, что дальнейшие расспросы приведут только к неприятностям, Тэсс быстренько сменила тему, кивнув на всё так же бубнящего в перстень альва:
   - А что он делает?
   Локи посмотрел на приятеля, который в процессе беседы принялся мерить шагами залитую солнцем площадку, не убирая пальца от виска.
   - Наверное, жалуется шефу, что мы вторглись на их территорию и не желаем её покидать.
   - А мы не желаем? - уточнила она.
   - Вы так рветесь в объятия эрсов?
   - В общем-то, нет... Но дальше нас тоже не пропустят, так ведь?
   - Похоже, да.
   Тем временем альв закончил переговоры и вернулся к их компании, при этом лицо у него было озадаченным и слегка растерянным. Окинув взглядом всю троицу свалившихся на его голову гостей, он тяжело вздохнул:
   - Поедем пока ко мне. Моя обязанность была проинформировать руководство. Они там, - он махнул рукой в неопределенном направлении, - тоже не знают, что с вами делать...
   Флаер, упомянутый альвом, почти сливался с цветом скал и зелени, в тени которой был оставлен. Больше похожий на сильно вытянутую дыню из зеркального материала, он висел над поверхностью земли и отражал окружающий мир, оставаясь при этом совершенно нейтрального цвета. Воспользовавшись подвернувшейся возможностью, Тэсс немедленно посмотрела на свое отражение и поправила особо встопорщившиеся пряди в челке, что-то стерла под правым глазом, потом на миг задумалась и растрепала волосы еще сильнее, устроив на голове хаос, чем-то похожий на прическу Фримена.
   Альв тихо хмыкнул позади неё, но от комментария воздержался. 
   Повинуясь взмаху руки Эки, боковая часть флаера с легким шипением поползла вверх, открывая восхищенным взорам почти горизонтально расположенные мягкие кресла и переливающуюся всеми цветами радуги панель управления перед одним из них. Проведший половину своей жизни за рулём, Дэн поторопился заглянуть внутрь и с изумлением обнаружил здесь полное отсутствие самого руля. Зато прямо в воздухе перед пилотом висело голографическое изображение местности, сжатое до размеров носового платка, а позади него тускло светились приборы совершенно непонятного назначения.
   - Какой навигатор, - завистливо вздохнул Фримен, осторожно наступая на качнувшуюся поверхность пола. Альв счел его вздох за похвалу и только улыбнулся. Он-то точно знал, в чем перемещаются люди, и сейчас бесспорно понимал чувства человека. Дэн, тем временем  кувыркнувшись в кресло, почувствовал себя погруженным в упругое облако, тут же принявшее форму его тела, причем, сразу же непривычный к таким странным ощущениям мозг поторопился оповестить хозяина, что тот завис в пустоте, попутно заставив желудок опасно подпрыгнуть к горлу. Фримен усилием воли эту мысль торопливо прогнал...
   Тэсс издала нечто похожее на мурлыканье, когда ощутила "объятия" кресла. Погладив поверхность образовавшихся подлокотников, она уронила голову на мягкую подушку и с облегчением закрыла глаза.
   Единственный, кто никак не выразил удовольствия от комфортного транспортного средства, был Локи. С размаху плюхнувшись на своё место, деловито повозился и скомандовал:
   - Поехали быстрее.
   Эки обиженно фыркнул:
   - Не командуй. Ты тут вообще на птичьих правах...
   - А ты нарушаешь приказ, - парировал тот ядовитым тоном. - Поэтому давай-ка поторопимся. Если хочешь, конечно, чтобы нас не заметили.
   Собственно говоря, спорить-то было не о чем. Локи прав - если их появление здесь почему-то осталось без внимания, это еще не значит, что неприятности не поджидают за углом... Альв обиженно прикусил губы, чтобы не сказать что-нибудь неприличное дорогому гостю, и с оскорблённым видом принялся тыкать пальцем в кнопки.
   Флаер взмыл в небо, мгновенно став точно такого же голубого цвета, как и атмосфера вокруг. Спустя пару секунд его можно было заметить только по отражению зелени и скал в нижней части да по легкому дрожанию воздуха возле поверхности. Эки небрежно указал на карте точку среди безбрежного лесного массива, задавая маршрут, а потом двинул вперед каплевидный джойстик, расположенный под правой рукой, и флаер рванулся с места так, что дух захватило. Тэсс, случайно глянувшая в этот момент в сплошную прозрачную поверхность борта, лишь слегка затемненную от яркого света, увидела на секунду мелькнувшие где-то внизу камни и беломраморный круг, а затем всё слилось в сплошной цветной поток. Их транспорт полого заскользил вверх, оставляя позади пустынные скалы, стремительно промчался вокруг одинокой горной вершины, слегка припорошенной снегом, и так же плавно начал снижаться, влетев в узкую горную долину. Здесь он сбросил скорость, миновал пару водопадов и нырнул в густую зелень вековых деревьев, настолько высоких и раскидистых, что сквозь их ветви едва пробивался солнечный свет.
   Тэсс поймала себя на мысли, что вот только что собиралась завизжать от неожиданности, но так и осталась сидеть с полуоткрытым ртом, а полет при этом уже закончился и она не ощутила ни единой клеточкой тела ту скорость, с которой они перемещались в пространстве.
   Схожие чувства испытал и Фримен: он-то надеялся получить удовольствие от такого аттракциона, но вместо этого за пару десятков секунд очутился неизвестно где, причем, довольно далеко от стартовой точки. Пришлось с сожалением покинуть невероятно удобное кресло, так ничего толком и не рассмотрев.
   Однако, дальнейшее с лихвой компенсировало его досаду. Флаер сделал широкий полукруг над сплошным морем растительности и остановился перед фантастической конструкцией, буквально висящей между стволами деревьев, и представляющей из себя дом. Обыкновенный жилой дом. Только он был из того же материала, что и флаер, а потому совершенно терялся на фоне шевелящейся листвы и солнечных бликов. Причудливая сетчатая конструкция возвышалась над похожей на растекшуюся лужицу ртути цельной массой жилища. Снизу были проложены тонкие оранжевые трубки, замкнутые в контур и уходящие в нескольких местах в монолит дома, и больше ничего не напоминало о том, что перед совершенно потерявшими дар речи землянами находилось жильё их вынужденно гостеприимного хозяина.
   - Входите.
   Эки перешагнул на площадку перед дверью и, приложив к ней ладонь, открыл замок, если можно было назвать дверью потерявшую после прикосновения на одном участке зеркальный блеск стену... За ней обнаружилось просторное помещение, погруженное в легкий сумрак и заваленное огромным количеством самых разнообразных предметов, среди которых наметанный глаз Фримена сразу же высмотрел богатейшую коллекцию холодного оружия всевозможных времен и народов. При этом бесценное сокровище лежало чуть ли не в навал, создавая живописный хаос в смешении с мягкими коврами, подушками, диванчиками, тяжелыми портьерами и покрывалами. Далее следовали красиво расставленные фарфоровые вазы, мраморные фигуры, посуда из тончайшего стекла. Однако же в некоторых из них торчали засохшие цветы, напрочь лишая владения альва налета романтичности. А на иных, к тому же, после внимательного изучения обнаружились и сколы, и царапины.
   В общем, коллекцию свою хозяин совершенно не берёг.
   Едва гости шагнули на порог, как посреди этого великолепия безмолвной тенью возникло очень милое четырехлапое существо с бархатистой шубкой светло-песочного цвета, с черной волнистой шерстью на кончике длинного гибкого хвоста, с раскосыми зелеными глазами и кисточками на ушах. Существо грациозно поднялось, потянулось, демонстрируя крепкое тело, зевнуло, показав клыки  и внезапно расправило два огромных крыла... От неожиданности Тэсс произнесла классическое: "Ой!" и сочла за благо немедленно ретироваться за спину ближайшего спутника, которым оказался рыжий асгардец. Ленивая киса размером с хорошего теленка доверия у неё почему-то не вызвала. Впрочем, Дэннис тоже неожиданно решил, что на сегодня приключений вполне достаточно и предпочёл остаться за порогом, доверив честь первым войти в дом самому альву.
   Даже Локи - и тот пропустил вперёд хозяина дома, пробормотав под нос:
   - Опять ты завёл в своем жилье мантикору... Зачем тебе проблемы?!..
   Эки продемонстрировал ряд белоснежных зубов:
   - Проблемы возникают у тех, кто приходит ко мне в гости без приглашения.
   - У вас здесь - и без приглашения? С каких пор нравы альвов настолько испортились?
   - Всё меняется, - пожал плечами Эки. - Мы тоже не становимся лучше... Ливи, иди ко мне.
   "Киса" пренебрежительно чихнула, мотнув головой, ещё раз лениво потянулась, одним прыжком перемахнула кучу подушек и почти бесшумно приземлилась у ног хозяина, уставившись немигающим взглядом ему в лицо. Он потрепал её по загривку, приложил палец к кончику шоколадного носа:
   - Ливи, это - мои гости. Не пугай их.
   В ответ мантикора повернула морду к людям. Теперь стало видно, что это всё-таки не пума, за которую её можно было издалека принять. Даже форма морды, более вытянутая, узкая и остренькая была не совсем кошачьей, хоть и очень похожей, да и запах причудливого зверя был совсем другим - терпким, как вино. Глаза переливались золотисто-оранжевыми цветами, как куски янтаря, и смотрели с почти разумным любопытством. 
   Ливи втянула дрожащими ноздрями воздух, прищурилась, мыркнула что-то невнятное и отвернулась.
   - Теперь она вас не тронет. Но всё равно постарайтесь её не раздражать, у моего стража очень непростой характер, - предупредил Эки и широким жестом указал на низенький стол в окружении ещё более низких лежанок. - Прошу.
   - Здесь традиционно было принято пировать полулёжа, - подсказал Локи. - Как в вашем античном мире. Не очень удобно, но для гостей, видите ли... Мой друг решил поразить ваше воображение.
   Альв немедленно одарил его взглядом, которым можно было зажарить быка. Однако, тот сделал вид, что намёка не понял и как ни в чём не бывало направился к первому попавшемуся дивану и с наслаждением завалился на него. Хрупкое ложе жалобно скрипнуло, но вес выдержало.
   Люди последовали примеру своего спутника, осторожно устроившись вокруг стола и украдкой переглядываясь. Чем-то всё это напоминало хорошо отрепетированный спектакль, и они всё ждали, что он закончится с минуты на минуту, вот только события неспешно шли своим чередом, отчего обоим гостям становилось всё больше и больше не по себе.
   Пока они, стараясь не слишком усердствуя, разглядывали обстановку, Эки принес блюдо с фруктами, кое-какие из которых оказались совершенно незнакомыми. Затем появились два запотевших кувшина, серебряные чаши, ароматный хлеб и солидная тарелка с нарезанными кусками мяса.
   - Прошу простить за скудность стола, - Эки привычно-непринужденно прилёг на диванчик и потянулся к винограду, - но я не ждал сегодня гостей...
   - Да и мы тоже не собирались в гости, - заметил Локи, отламывая себе щедрый кусок хлеба. Другой рукой он ухватил самый симпатичный кусок мяса и соорудил нечто, отдаленно напоминающее бутерброд. Критически оглядев свое творение, впился в него зубами и удовлетворенно покивал. - Вкусно. Сам коптил?
   - Сам, - альв посмотрел в сторону разлегшейся посреди зала мантикоры. - Ну, что ж. И такое случается, - хозяин то ли был настроен философски, то ли это и вправду было такое мировоззрение жителей этого мира. - Но я очень хочу услышать историю того, как вы здесь оказались.
   - Ты заслужил, - кивнул Локи, запихивая в рот остаток бутерброда. - Ладно-ладно! Я понял. Не обижайся. Просто мы устали, и соблюдать политес... - он сморщил нос, одним жестом выразив свое отношение к общепринятым правилам. - Слушай.
   Следующие полчаса были честно посвящены обстоятельному изложению событий, которыми стали свидетелями Дэн и Тэсс. Вернее, каждый из них видел только часть картинки, а вот всю историю вместе Локи рассказал впервые, и, пока он говорил, Тэсс успела мысленно отметить, что у него великолепный дар рассказчика. Несомненный талант скальда развернулся во всем своём очаровании. Он не просто говорил, он торжественно излагал легенду, героями которой по случаю оказались они трое. Поразительно, но чем дольше он пересказывал события, тем больше его речь напоминала тот самый узнаваемый стиль, которыми изложены были известные Тэсс с детства древнескандинавские сказки. Там, в сагах, оживал неведомый мир богов, а тут реальность становилась похожа на мифы. И так странно было ощущать себя чуть ли не великой воительницей, если верить сказанному, что девушка почувствовала, что потихоньку заливается краской. Она старательно сделала вид, что увлечена едой, стараясь не поднимать глаз, но голос рассказчика стал торжественно-напевным, гипнотизируя её, и Тэсс невольно заслушалась и засмотрелась на говорящего. Ритм повествования просто не давал отвлечься, притягивал, как магнит...
   Эки слушал, не перебивая. Его лицо не выражало совершенно ничего даже в самых острых моментах. Казалось, Локи тратит свой дар впустую, разливаясь соловьем перед неподвижным альвом, но, едва рассказ закончился, хозяин дома ожил, нахмурился и задумался.
   - Я знаю - нет смысла просить тебя поклясться, что всё сказанное тобой - правда... Но если хотя бы часть услышанного мною соответствует действительности, то надо поторопиться.
   - Выгнать нас обратно?
   - Я должен. Да. Но я ещё и сообщу об эрсах.
   - А если они ждут нас там, - Локи неопределенно взмахнул рукой в сторону портала, - то что?
   - У тебя есть дага.
   - И что такое маленький ножик против отряда Давона?
   - Я приведу помощь.
   - Может быть, лучше я её приведу? Сам.
   Эки упрямо мотнул головой:
   - Ты не имеешь права здесь находиться!
   - Я помню, - он успокаивающе покивал и сделал вид, что заинтересовался едой.
   Какое-то время альв сверлил гостя взглядом, но тот будто забыл, о чем они только что беседовали. Тогда Эки тоже взялся за стоящие на столе угощения, время от времени исподлобья бросая взгляды на старательно уплетающего мясо соседа. Видимо, он прекрасно понимал, что ни на волосок не переубедил упрямого асгардца. Их вообще было очень трудно сбить с пути: уж коли что-то задумано, они это реализуют. Любой ценой. Вот эта самая "любая цена" меньше всего устраивала альва, ведь она могла оказаться слишком большой...
   Впрочем, прошёл час, потом второй, а речь о том, что Локи хочет попасть в Асгард, больше не заходила. Успокоившись на этот счет, Эки даже предложил заинтересовавшемуся коллекцией оружия Фримену показать кое-какие приемы владения железом. Взяв первое попавшееся под руку, он изобразил простенький прием, немедленно оцененный гостем, который вместо восхищения вдург стал задавать вполне осмысленные вопросы. Дэн оказался хорошим слушателем и понятливым учеником, поэтому они довольно быстро подобрали себе некие стальные штуковины из кучи в углу и отправились на травянистую лужайку перед домом. Неведомо откуда выбравшаяся мантикора бесшумно потрусила следом, зыркнув желтым глазом на оставшихся в зале Тэсс и Локи. Видимо, сочла их не слишком большой угрозой для хозяйских сокровищ.
   - Хочешь глянуть, как они сейчас наставят друг другу синяков? - он кивнул вслед ушедшим. - Будет интересно, уверяю. Эки может красиво двигаться, если захочет.
   - Я... не знаю. Это так всё необычно... Я до сих пор ощущаю себя участницей киносъемок.
   Он фыркнул, разваливаясь на подушках.
   - Но ты же согласилась с мыслью о том, что я - не человек?
   - Вообще-то пока нет, - Тэсс взяла с тарелки некий фрукт и внимательно его рассмотрела. - Вот это похоже на яблоко, но не яблоко. Я попробовала и не смогла вспомнить ничего похожего из того, что растет на земле. Там, на той земле, откуда нас занесло сюда.
   - Это герия, - будничным тоном сообщил Локи. - Действительно, она - не яблоко. Так же, как и я - не человек. Внешне похож, как герия на яблоко, но внутри...
   - Только эта мысль меня и спасает, - она улыбнулась и с хрустом укусила спелый фрукт за золотистый бочок. Сладкий сок светло-желтой мякоти брызнул ей в нос и на пальцы. Тэсс принялась слизывать капли с руки, стараясь не измазаться еще больше.
   Локи встал и неторопливо приблизился к краю. Пол обрывался прямо в пустоту - ушедшие оставили "дверь" нараспашку, и теперь запросто можно было грохнуться с высоты нескольких метров, если забыть, что дом висит в воздухе. Площадка-лифт лежала внизу, беззаботно оставленная Эки. Сами они в некотором отдалении азартно что-то обсуждали, затем разошлись на небольшое расстояние, и альв продемонстрировал размашистый атакующий удар, остановив руку в сантиметрах от того места, где только что была шея Дэна. Но шеи там уже не оказалось - Фримен успел стремительно уклонился, в свою очередь выбросив руку вперед. Острое жало клинка вжикнуло в непосредственной близости от руки Эки. Тот издал одобрительный возглас, поймал атакующую сталь своим оружием, попытался выбить из рук, но Дэн не позволил застать себя врасплох: почти упал на спину, опершись о землю свободной рукой, и достал-таки альва ощутимым тычком под колено выставленной вперед ноги. Не ожидавший такой подлянки его соперник немедленно оказался сидящим в траве, а Фримен, задержав руку в последний момент, со смаком демонстративно изобразил смертельный удар. Хорошо, что только изобразил...
   Смотрящий на эту сцены сверху Локи одобрительно усмехнулся, отворачиваясь. Вот! Его мысли о людях потихоньку начинали подтверждаться. Ох, не стоило кичащимся своим бессмертием недооценивать этих короткоживущих, склочных и жадных, но так легко изменяющихся существ! Именно та простота и легкость, с которой человечество менялось, всегда восхищала его. Да, им отмеряно слишком мало дней, но... Что толку в бессмертии, если ты навсегда застыл?!
   * * *
  
   Проснулся он ещё затемно. Привык просыпаться вот так, на рассвете, несмотря на то, что здешнее время не совпадало с земным. Несколько полновесных минут просто неподвижно лежал и смотрел в потолок, без единой мысли в голове и совершенно без эмоций. Слушал. Лес, в котором прятался дом альва, даже среди ночи был полон разнообразных звуков. Он шуршал, поскрипывал, щелкал, свистел, обнаруживая в себе неведомое количество активных обитателей сумрака. Здесь не водились крупные хищники, поэтому можно было не беспокоиться по поводу нежданных визитов гостей, желающих позавтракать тобой, а от всякой мелочи их охраняло невидимое барьерное поле, окутавшее жилище невидимым коконом. Его показал вчера альв, продемонстрировав великолепный сноп искр, полетеший из-под руки, прикоснувшейся к невидимой границе в полусотне шагов от порога.
   Мир, окружавший дом альва, был безразличен ко всему, что не касалось непосредственно этого мира. Его обитателям всегда были одинаково неинтересны любые "соседи", к которым вели немногочисленные порталы, рассеянные по заросшей лесами суше. Зато страсть альвов к своим зеленым зарослям была просто патологически сильной, они готовы были за них вывернуть наизнанку любого. Лишь это могло сподвигнуть их на хоть какое-то подобие борьбы. К сожалению, эрсы, весть о которых он принес сюда, лесам не вредили. Значит, местных жителей они тоже не заинтересуют. Неважно: пусть пройдут, как вода сквозь песок.
   Может быть, Эки выполнит обещание предупредить асгардцев. Может, не выполнит. Хотя он и старый друг, но все-таки альв, а альвы вряд ли изменились за последние несколько веков - им меняться ни к чему, они почти совершенны, их ничто не тревожит, они никуда не спешат. У них нет врагов.
   А эрсы? Эти всегда признавали только право сильного и готовы были вцепиться в горло любому, кто слабее.
   Альвы вряд ли станут бороться. Скорее, заключат сделку.
   Значит, Асгард по-прежнему останется наедине со своими старыми врагами, которые уже близко, слишком близко.
   Локи потихоньку спустил ноги на пол, ощутив босыми ступнями прохладную гладкую поверхность. Посидел так пару минут, прислушиваясь. Однако, кроме лесных звуков, ничего подозрительного не услышал - его спутники спали, их дыхание вплеталось в общий фон шорохов, скрипов и щелчков, издаваемых сотнями деревьев вокруг.
   Тогда он осторожно взял одежду и, бесшумно ступая, вышел в общий зал, где они ужинали всего лишь несколько часов назад. Слабый свет, исходящий от небольших светильников под самым потолком, помогал не наткнуться на "коллекцию" Эки, разбросанную самым хаотичным образом. Оглядев её, Локи подобрал со столика некий цилиндрический предмет, напоминающий миниатюрную гантель, выполненную ювелиром - до того вычурно выглядели две сферы из завитых спиралями проволочек на торцевых частях тонкой перемычки. Сунул в карман. Потом подхватил с другого стола серебристый диск. Перешагнул через несколько разбросанных подушек и очутился перед дверью.
   Осталось только дезактивировать замок, служащий лишь для того, чтобы внезапным порывом ветра не вынесло бы половину сокровищницы Эки на лужайку, да не залетели бы в дом совы, и Локи уже поднял руку, но в этот миг навстречу ему из сумрака раскрылись два тускло мерцающих опала: это подняла голову мантикора, развалившаяся поперек входа. Собственно говоря, она одна запросто могла заменить не только свору собак-сторожей, но и всяческие хитроумные замки или систему сигнализации. Гениальное решение Эки обзавестись этим опаснейшим хищником в качестве домашнего животного не могло не вызвать одобрения, но... только не сейчас. Стервозный нрав мантикор - не то препятствие, которое Локи хотел преодолевать именно сегодня. А киса не была расположена его выпускать...
   Он остановился, ощутив приступ нерешительности.
   Глаза, не мигая, смотрели на него из ночи.
   В той, прошлой жизни, Локи ничего не стоило бы подчинить себе мифическое животное - порождение далекого холодного мира состояло из плоти и крови, а значит, подчинялось общим законам воздействия на энергетическую составляющую своей сущности. Связать её неподвижностью было почти детским фокусом. Но теперь...
   Он протянул к ней раскрытые ладони и прошептал:
   - Ливи, пропусти меня.
   Огромная кошка презрительно фыркнула.
   Локи знал, что мантикоры умны. Умны настолько, что могли принимать решения, исходя из интересов хозяина - требовалось только внятно объяснить зверю, чего от него хочешь. Дальнейшее киса брала на себя.
   Он медленно присел перед пушистым стражем, не сдвинувшимся с места ни на миллиметр.
   - Ливи. Я знаю, что ты меня понимаешь, - янтарные глаза чуть сощурились. Мантикоры обладали зачатками телепатии, а Локи старался изо всех сил продемонстрировать ей своё желание покинуть дом. - Мне очень-очень надо уйти.
   Гибкий хвост чуть шевельнулся. Обычно в его пушистой кисточке на самом кончике таилось ядовитое жало, которое хищники применяли с завидным постоянством, отправив на тот свет немало самоуверенных типов, считающих, что могут опередить мантикору в прыжке. Еще не хватало, чтобы зверюга разозлилась и хлестнула его хвостом...
   - Я должен, Ливи.
   Локи протянул руку и коснулся колышущегося бока мантикоры. Провел пальцами по шелковой шерсти. Почесал за ухом.
   Кошка издала глухое "мррр" и потянулась. Однако, от двери не ушла.
   Пришлось сесть с ней рядом на пол, скрестив ноги.
   - Вот видишь, я не бегу никуда. Но мне грустно. Потому что если я не уйду, твой хозяин погибнет, - ага, напряглась. Уши сторожко повернулись в сторону соседа. Проняло, значит. - Я должен сделать всё, чтобы он остался жив. Ведь он мой друг. Пропусти меня, Ливи. Очень тебя прошу. Я верну всё, что взял у него. Я тебе обещаю.
   Мантикора молча поднялась, отошла на пару шагов в сторону и села "кувшинчиком", совершенная в своей красоте.
   Локи как можно более плавно поднялся на ноги, чтобы не допустить даже намека на агресию.
   - Спасибо.
   Коснувшись ладонью панели на стене, он запустил замковый механизм, который плавно убрал часть стены, служащей дверью. Сразу же потянуло лесной сыростью, запахами грибов, прелой листвы и ароматом ночных цветов. Едва ощутимый ветерок коснулся лица, ласково щекоча кожу. Локи вздохнул с облегчением. Уговорить кису уступить было самой простая частью его плана...
   Он шагнул на площадку-лифт и отправил ее в недолгий полет до соседнего дерева. Там, на уровне раскидистой кроны, незаметный для нетренированного глаза, висел в воздухе флаер Эки. Локи одним взмахом ладони открыл его, перескочил через порожек и плюхнулся на место водителя. Давненько ему не приходилось управлять такой штуковиной, но он надеялся, что руки сами вспомнят, что надо делать. Сунул диск-ключ в панель управления. Щелчок - и мягкий свет залил кабину, рисуя в воздухе перед ним трехмерную схему местности. Локи потыкал в нее пальцем, выискивая нужную точку, выбрал, отметил и собрался закрыть дверь, но напоследок невольно бросил взгляд на оставленное жилище Эки.
   Мантикора мраморным изваянием сидела в открытом проеме, на пороге, и молча смотрела на него. И было в её взгляде что-то такое, отчего Локи стало слегка не по себе. Он легко мог обмануть любого двуногого, имеющего уши и зачаток разума, но не испытывал при этом никаких сомнений. А вот немигающий взгляд крылатой кошки требовал совершенно конкретного: сдержи обещание, и почему-то было стыдно не исполнить столь простые условия. Странное чувство...
   Он улыбнулся ей:
   - Я сделаю, что должен, и вернусь, - золотистые глаза слегка сощурились в ответ. - Не веришь? Ну, как хочешь...
   Локи коснулся рукой двери, и та с тихим щелчком закрылась, отгородив кабину от звуков окружающего мира. Усмехнувшись в ответ на свои мысли, он несколько мгновений смотрел прямо в пустоту перед собой, видя в ней нечто, известное только ему, а потом решительно запустил двигатель. Флаер взмыл свечой в усыпанное звездами небо, совершил широкий поворот над поляной и бесшумно помчался в пространство. Еще немного - и его уже стало трудно различить на фоне звезд.
   Ливи проводила его взглядом. Острейшее зрение позволило ей еще несколько минут отслеживать стремительно удаляющийся транспорт, но затем он скрылся за деревьями. Тогда кошка шумно выдохнула и легла на пороге, уставившись в ночь.
   * * *
  
   Тэсс проснулась от странного чувства. То ли в доме было слишком уж тихо, то ли некие незримые волны донесли до неё колебания мирового пространства, только она открыла глаза и поняла: всё не так. Не так, как должно быть.
   Тонкий занавес на окне слегка колыхался от утреннего ветерка. Сквозь него уже начинали пробиваться первые утренние лучи солнышка. Лесные птицы пробовали голоса, которые собрались вот-вот слиться в общем хоре. В общем, утро было на загляденье, только уж слишком неспокойно было на душе.
   Она встала, подхватила брошенную с вечера на пушистом ковре одежду и пошлепала босыми ногами к окну. Откинутая в сторону штора открыла великолепный вид на совершенно сказочный лес, именно такой, какой она видела на иллюстрациях к детским книгам. Он был насквозь пронизан солнечным сиянием, наполнен звуками и искрами рассыпанных по листве капель воды. Великолепный изумрудно-зеленый травянистый ковер с вкраплениями белых цветов расстилался от парящего в воздухе порога до... До точно так же висящей в воздухе на расстоянии пары десятков метров площадки, служившей "лифтом". Но почему же она находилась именно там, а не здесь? Ведь вчера они переместились на ней от флаера к дому, значит, она должна была оставаться у порога...
   Повинуясь приступу обыкновенного любопытства, Тэсс высунулась в окно, посмотрела налево-направо, но флаера не увидела.
   Неужели альв успел уже куда-то умчаться, беспечно бросив их в своем доме одних? Как, однако, неосторожно... Впрочем, здесь наверняка пряталась та вчерашняя милая "кошечка" размером с теленка. В качестве охраны. И вряд ли она их отсюда выпустит...
   - Доброе утро!
   Она чуть не подпрыгнула на месте, едва успев прикрыть себя охапкой одежды, которую так и держала в руках. Надо же, совершенно забыла, что не оделась!.. Однако, обернувшись, Тэсс увидела, что Эки дипломатично стоит спиной к ней, а в руках у него серебряный поднос с чашкой ароматного напитка, очень напоминающего по запаху кофе.
   - Кофе и есть, - подтвердил альв.
   - Доброе... Но я же ничего ещё не сказала!..
   - О, это несложный фокус, - засмеялся он. - Для него требуется только чуть-чуть внимания и знание ваших традиций.
   - Спасибо, Эки. Мне очень понравился этот фокус, - Тэсс при этом быстро-быстро натягивала джинсы, от спешки не попадая ногой в скрутившуюся штанину. Наконец, джинсы были побеждены, и пришёл черёд рубашки. Чуть было не надев её наизнанку, она беззвучно выругалась про себя, вывернула рукава и уже минуту спустя приглаживала растрепавшиеся со сна волосы. - Ну вот, теперь я готова принимать гостей.
   Эки изящно развернулся к ней лицом, шагнул к низенькому столику и поставил на него принесенный завтрак: чашку кофе, булочку, мед и еще что-то, похожее на фрукты.
   - Надеюсь, ночь была приятной?
   - Да, я спала, как в детстве.
   - Именно поэтому я и люблю лес - здесь живут лучшие сны. Можно спать до полудня.
   Тэсс вежливо улыбнулась.
   - Я думаю, именно в лесу мы и потеряли одного нашего спутника.
   - То есть? - альв удивленно поднял брови.
   - Ну вот же, флаера нет, - она шагнула к окну и откинула штору, демонстрируя вид на пустую поляну. - Я поначалу подумала, что хозяину срочно понадобилось уехать... Еще удивилась, зачем в такую рань...
   И тут по лицу Эки внезапно прокатилась такая гамма чувств, что девушка решила: он сейчас что-нибудь начнет крушить в своем музее, колотя бесценные вазы о не менее ценный мрамор, но альв усилием воли взял себя в руки, прочистил горло, и только слегка охрипший голос выдал его истинные чувства.
   - Как это: нет флаера?
   - Вот, - она снова показала рукой в сторону леса, - вчера вечером я видела его там, а сегодня...
   Одним прыжком Эки очутился возле неё и изумленно уставился на пустое место вместо своего транспортного средства. Помолчав какое-то время, альв медленно сжал кулаки, не сводя глаз с висящей в пустоте площадки, там, где её оставил отправившийся искать приключений рыжий асгардец, и выдохнул сквозь зубы:
   - Ну, Локи...
   * * *
  
   Эки не обманул. Этот портал и в самом деле оказался накрепко заблокирован. Похоже, "замок" ставили знатоки и профессионалы, причем не с этой, а с противоположной стороны. Асгард наглухо отгородился от своих соседей.
   Перепробовав все возможные варианты, доступные ему, Локи только напрасно растратил прихваченную у альва "батарейку" - тот самый странный предмет с ажурными сферами. Довольно мощный стабилизатор поля не сработал ни разу, и это было само по себе показательно. Точнее, поле-то было. Синие всполохи исправно появлялись, завивались в куполообразную форму, посылали импульсы в пространство, но ответа не получали. А ведь всего-то надо было - точно такая же сфера с другой стороны! Обычно она образовывалась сама, едва возникал первый же импульс с характерными параметрами, но сейчас ей что-то мешало.
   Локи с досадой посмотрел на совершенно бесполезный предмет, который продолжал держать в руке даже после того, как убедился: ничего не получится, и дело не в потерянной способности управлять энергией, пронизывающей пространство. Со стабилизатором поля мог путешествовать по мирам любой, кто знал, как его включить. Проблема оказалась посерьёзнее. То ли асгардцы и вправду знали, что эрсы готовят атаку, и подстраховались, то ли там, внутри, произошло нечто из ряда вон выходящее. Ведь не ради него одного такая оборона, право слово...
    Он тяжело вздохнул, спрыгнул на землю с белоснежного мраморного круга. Альвы - эстеты, у них тут каждый портал представлял собой произведение камнерезного искусства. На этом, к примеру, красовались знакомые хитросплетения - такие были знакомы с детства, ими украшался любой дом. Сложнейший узор был для знающих символику открытой книгой. Он означал "путь домой", вот только дом, похоже, не ждал своего давно покинувшего родные края странника...
   Угрюмо плюхнувшись на место пилота, Локи раздраженно бросил стабилизатор на приборную панель. Уставился на него, как на врага. Долго и сосредоточенно размышлял, пока солнышко не сместилось и не начало светить в глаза, поднявшись из-за горизонта. Лишь тогда он захлопнул дверь флаера и с досадой отдал команду лететь назад, к дому Эки.
   Сдаваться Локи терпеть не мог. Препятствие, неожиданно возникшее на пути, только подзадорило его, но перспектива разругаться с Эки из-за без спроса взятого флаера не нравилась совершенно. Бывали такие времена и случаи, когда из всех бывших союзников и друзей лишь этот альв соглашался хотя бы просто выслушать представителя Асгарда, а остальные охотнее всего были готовы вытрясти из него душу. Уже за это Локи был готов даже извиниться за сегодняшнее самоуправство... Дружба с Эксилитеми да Улли, хранителем портала, стоила очень дорого.
   * * *
  
   - Где ты был?!
   - Летал, Эки. Думал.
   Нет, нельзя говорить про портал. Пока нельзя. Может быть, потом, когда альв обнаружит, что стабилизатор разряжен. Но и тогда можно будет соврать что-нибудь про попытку построения башни до небес, к примеру...
   - Но почему надо было убегать ночью, тайком?
   - Мне плохо без магии. Я пробовал её вернуть, - вот тут Локи почти сказал правду. - Но не получилось.
   - Ты летал к водопадам?
   - Что? А, нет... Я просто хотел остаться в одиночестве. Кстати, что за водопады?
   Эки даже слегка удивился, но потом сообразил, что его приятеля не было в Альвхейме настолько давно, что он мог и не знать, что не так давно альвы обнаружили настолько мощный источник тонко структурированной энергии, льющейся из скал, что назвали эти места "водопадами". Теперь там учили молодежь, подпитывали всяческие устройства, помогающие в хозяйстве, заряжали вот такие стабилизаторы для порталов... Мимоходом осматривая свою драгоценную собственность, Эки только сейчас заметил, что на приборной панели лежит "гантелька", и обиженно поджал губы: вот же друзья пошли... Хватают все, что плохо лежит, а потом, когда надо, ничего в доме не найдёшь.
   - Мы черпаем из них живительную энергию, - возвышенным слогом описал он действие источника.
   - То есть это просто удобный зарядник.
   - Ну, можно и так сказать, - огорчился Эки от прямолинейности своего гостя. Хотелось высказаться красиво, а он взял и всё испортил.
   - Кстати, - рыжий резко сменил тон с осторожно-вежливого на деловой. - Коли уж я так много нового от тебя услышал, то не пожалей ещё информации. Скажи, кто еще закрыл свои порталы?
   Альв нахмурился. Вот теперь он точно очутился меж двух огней: запретом говорить правду и вполне законным интересом старого друга. Он и сам не слишком понимал, почему нельзя даже рассказывать про "замки на дверях". Ну, эрсы - это понятно, они не должны знать ничего. Но Локи-то...
   - Ваны, - после секундного размышления Эки решился сказать правду. - Они очень давно отгородились от нас. Они странные.
   - Конечно, - Локи задумчиво крутил в руках изящную серебряную вилочку, с помощью которой только что подхватил и съел дольку спелого персика, украшавшего большую белую вазу на столе. Хозяин вилочки лишь кротко вздохнул, отчего стало ясно, что красиво разложенные в вазе фрукты служили не столько едой, сколько элементами декора, но проглоченного все равно не воротишь. - Боги покинули Мидгард. Я, кажется, понимаю причину. А люди об этом не догадываются... А моя родина? Не Асгард. Настоящая родина?
   - Нет, эти ходячие сосульки открыты для всех. Просто не каждый добровольно полезет к ним в гости.
   - Ты полегче про сосульки-то.
   - А как еще назвать твоих сородичей?! Они не боятся холода, царящего в твоем мире. Для них наша зима - курортный сезон.
   - Заблуждение, Эки. Моим родичам тоже бывает холодно. Просто мы умеем терпеть мороз.
   - "Мы", Локи? Кто такие "мы" для тебя, если ты всю жизнь провёл среди теплых долин своей второй родины?
   - Я никогда не преставал быть там чужаком. Думаешь, всё сложилось бы так же, будь я настоящим братом вечного правителя?
   - Ты уверен, что он не придумал нечто такое же и для второго наследника?
   - Сомневаюсь.
   - Или он просто разделил вас? Просто потому, что нельзя всё хранить золото в одном горшке. Он может разбиться, и тогда не станет ни горшка, ни золота.
   - Но почему именно я?!
   - Потому что Один спрятал тебя от эрсов. Это во-первых. Став смертным, ты потерялся для них, просто исчез. А во-вторых, ты попал к людям, чтобы научиться наблюдать. Они суетливы, а тебе не должно таким быть. Это была школа терпения, Локи.
   - Я терпелив, как удав.
   - Я вижу.
   Глаза альва весело блеснули из-под полуприкрытых ресниц. Этот возмутитель спокойствия, рыжий провокатор, мог долго ждать удобного момента, а мог и броситься в драку, очертя голову, и далеко не всегда его выходки заканчивались хорошо. Эки знал причину изгнания Локи, но счел за благо о ней не упоминать вслух. Ни к чему ссориться с представителем правящего дома союзного мира...
   В какой-то момент Локи коснулось искушение спросить приятеля, нет ли у него копии Первого Свитка, текст которого был потерян вместе с отбитым куском камня из магического круга. Он уже почти открыл рот, но потом передумал. Вряд ли Эки держал артефакт в руках хоть однажды. Или это снова включился какой-то блок в памяти, поставленный в момент изгнания? Но ведь практически весь Свиток - не секрет для умеющего читать! Вон он, на камнях... Хотя, конечно, кто же поверит, что там изложена правда?! Уж слишком по-иному в нем было описано происходящее в мирах. Конечно, всегда можно было сказать, что это подделка, но проще умолчать, чем оправдываться...
   - Ладно. А ещё?
   - В остальные миры ты можешь попасть без проблем.
   - Проблема только одна, Эки. Я не могу так легко, как раньше, управлять потоками энергии. Один решил, что это слишком - такие способности, и всё мне одному, - он насмешливо изобразил царственную позу, задрав подбородок и выдвинув вперед челюсть. Альв сначала мельком глянул исподлобья, а потом не удержался и фыркнул, поскольку уж слишком похожа оказалась продемонстрированная картинка на всевластного правителя Асгарда. В прошлом Эки несколько раз присутствовал на торжественных приемах и видел, хоть и издалека, как нынче выглядит властитель самого могучего из миров, а потому выходка Локи нисколько не смутила его. - Я до сих пор удивлен, что мне удалось попасть сюда. Думаю, что Ларс, мой обращенный, точно знал, что и как именно надо сделать, чтобы затея удалась, - он вдруг задумался, глядя в пустоту перед собой остановившимся взглядом. Эки помнил за ним и такое: рыжий безобразник мог весь день измываться над кем-нибудь, выбранным "в жертву", доводя его до белого каления, мог даже заработать хорошего тумака, поскольку встречались личности, о простоте нравов которых ходили легенды, а потом вот так внезапно чуть ли не в камень превращаться, уходя мвслями в такую даль, что начисто забывал о существовании окружающих... Но сегодня задумчивость прошла довольно быстро. - Иногда мне кажется, что он был настоящим провидцем. Не таким, которым приходится долго нюхать дым от сжигаемых трав и бить в бубны. Он именно знал.
   - А Один не заметил этот бриллиант, - понимающе кивнул Эки.
   - Или заметил и не рискнул использовать, - Локи вдруг обнаружил, что только сейчас кусочки головоломки стали потихоньку складываться в одну целую картинку, и удивился, почему не смог додуматься до этого сразу. Ведь ответ всё время лежал на поверхности. Один понял: если у потенциального претендента на престол есть магические способности - это полбеды, но если у того появляется друг-провидец - это уже беда. Это нарушение хода истории с невообразимыми последствиями. Да еще и доставшаяся асгардцам с незапамятных времен таинственная штуковина, именуемая "Первым свитком". Текст, о происхождения которого были высказаны лишь осторожные предположения, был под семью замками упрятан в личную сокровищницу правителя. О нем знала только семья. Для прочих предназначались расплывчатые легенды, смутные предсказания и сумрачные пророчества. Только Один знал правду. Знал и скрывал. Зачем? Это тоже было только его тайной. - Многое я бы сейчас отдал за то, чтобы снова встретиться с Ларсом...
   - А тебе уже и отдавать-то нечего, - хмыкнул Эки и немедленно увернулся от стремительного взмаха руки приятеля. Конечно, всерьез ударить его Локи не собирался, но дать затрещину мог бы вполне. При этом лёгкость, с которой альв ушел от соприкосновения с ладонью, лишний раз показала, что это вам не с людьми воевать... Альвы были не менее быстрыми, а кое-кто - и более. Осознание этого слегка вернуло асгардца с небес на землю.
   - Я всё верну, - обиженным тоном заметил он.
   - Хотел бы я посмотреть, как.
   - Ты видел круг на острове, где жил Ларс? Видел камни?
   - Да, - Эки уверенно кивнул.
   - Давно?
   - Порядком.
   - Ты помнишь - они все были целые?
   Тот удивленно вздернул бровь:
   - То есть?
   - Ну... Не был ли от одного из них отбит кусок с текстом?
   - Уверен, что нет. Кстати, текст выглядит странно. Вроде бы что-то знакомое, а смысл теряется, да? - альв смущенно опустил глаза.
   "Ага! - вдруг догадался Локи и страшно обрадовался своей догадке. - Всё-таки Ларс сделал так, что непосвященный не сможет прочитать. Это я понял, потому что мы с ним связаны... Интересный эффект: никогда не думал, что остается такая вот ниточка к давно умершему провидцу. Надо подумать, что можно извлечь из этого. Великий Один, ты чего-то не учёл, разлучая нас с Ларсом. Или наоборот, очень тонко рассчитал?.." 
    - Для людей этот текст - мифический, - расплывчато ответил он и постарался сделать как можно более равнодушное лицо. Решил, что пока ещё рано посвящать Эки во все свои секреты. - Дело в том, что я обнаружил утрату части одной из стел. Причём, весьма важной для меня. И случилось это не так давно. Я нашёл осколки. Два из трёх. Третий просто исчез.
   - Может, отлетел куда.
   - Гранит летает плохо.
   - Чего ты от меня хочешь? - не выдержал Эки.
   - Поможешь мне его найти? Помнится, альвы всегда умели искать пропавшее.
   Эки сморщил нос и вяло махнул рукой:
   - Это же кусок камня, Локи. Был бы металл...
   - Но след остается?
   - Следы остаются от всего на свете. Дело в усилиях. А если я не смогу так глубоко копнуть?
   - Попытайся хотя бы, - и, видя, что тот сомневается, добавил. - Заодно и выполнишь свой священный долг.
   - Какой еще долг?!
   - Ну как же?! - лицо рыжего хитреца изображало безоблачную честность. - Выставишь меня из Альвхейма.
   * * *
  
   Давон молча смотрел на плывущий внизу мир, усыпанный пестрыми пятнами крыш, садов, неповоротливых повозок, лоскутьев водных резервуаров. Примитивное гремящее транспортное средство местных жителей несло его и женщину по имени Дайна куда-то вдаль, мимо жилых поселков и обработанных клочков земли. Они улетали с острова последними, чтобы убедиться, что весь отряд покинул каменный лоб, заросший лесом.
   Он видел, как женщина восхищенно вздохнула, когда увидела, как одним взмахом руки, вооруженной излучателем, громадный эрс превращал тела своих погибших воинов в горсти пыли, легким облачком оседавшие на траву. Вспышка - и словно не было ничего. Ни кожи, ни металла, ни даже намека на оставшееся оружие. Давон лично осмотрел поляну, чтобы не пропустить ни крошки. Со сканером, встроенным в его лицевой щиток, это было простым делом. Интегрированный биокомпьютер помнил "своих" до малейшей клеточки и умел выделять их на фоне чуждой природы. Вот этих "своих" он теперь и стирал из пространства, поскольку ни к чему оставлять следы...
   Однако, Дайна не произнесла ни слова, только жадно смотрела. Это ему понравилось. Умение сдерживать желания - хорошая черта настоящего воина. Давон закончил наводить порядок, уничтожая следы ночного боя, привычным жестом забросил оружие в чехол за спиной и коротко подвёл итог:
   - Теперь можно уходить.
   - Вы всегда так поступаете?
   Безликий щиток повернулся к ней.
   - Как?
   - У вас не принято хоронить мертвых?
   - Нас слишком много, - равнодушно прогудел он. - Погибший в бою уходит к предкам. Там им не потребуется это тело. Оно и здесь никому не потребуется.
   - А родственники?
   - Родичи воина - его отряд. А воины живут ради славы, но не ради скорби.
   Дайна не нашлась, чем возразить. Странная логика у этих черных страшилищ, но по-своему верная...
   Она украдкой рассматривала сидящего напротив. Его глаз видно не было, поэтому притворяться, что все эти неясного назначения штуковины, украшающие его одежду, совершенно ей неинтересны было затруднительно. Могло случиться и так, что чужак сам рассматривает маленькую соседку. Впрочем, вряд ли она представляет хоть какой-то интерес для молчаливой толпы пришельцев и её вожака. Дайна все никак не могла определиться: явившиеся - варвары или высокоцивилизованный народ? Судя по одежде - почти дикари из средневековья. А если глянуть на оружие, так землянам до них еще идти да идти. Уже пора было сообщить шефу о поразительном событии - контакте с иной расой, но у Дайны рука не поднималась взяться за телефон и позвонить.
   Давон не проявлял беспокойства. Да и к чему тревожиться, когда у тебя в руках такое оружие?! Он видел, за что зацепился её взгляд, но предпочёл помариновать любознательную даму ещё чуток.  Сейчас она решится и начнет расспрашивать про излучатель, затем попросит продать. Надо будет отказать... Потом станет настаивать. И вот тогда уже можно начинать торговаться. В конце концов, можно сделать щедрый жест: подарить какую-нибудь ненужную мелочь, выиграв свободу передвижения.
   Но Дайна молчала, и её безмолвие всё больше и больше ставило в тупик эрса. Он привык, что чужаки всегда начинают торговаться. Те, кто принадлежал к иным расам - все они вели себя примерно одинаково, но сейчас происходило нечто непонятное. Он терялся в догадках.
   Вертолет сделал разворот и пошёл на посадку.
   Под стрекотание двигателя, пригнувшись от потока ветра, идущего от вращающихся лопастей, Дайна первой спрыгнула на траву и пошла к зданию, жестом пригласив своего спутника следовать за собой. Тот подчинился, лишь мельком бросив взгляд на плотный строй, в котором стоял его отряд. Те, кто остался в живых после первого нападения на асгардца. Их осталось немало - около пяти десятков - но для захвата цели этого было достаточно. Давон знал эффективность своей команды. Успешное применение против них деструктивной волны, сформированной оружием Локи, он считал ошибкой бывшего командира, которой можно было избежать. За что тот и поплатился жизнью. Больше такое не должно повториться.
   Он коснулся пальцем сенсора передатчика на шлеме и отдал короткую команду, заставившую весь отряд единым движением повернуться и шагнуть следом за ним. Увидев, что неподвижные до того момента эрсы вдруг снялись с места, Дайна лишь бросила взгляд на своего спутника. Всё равно что-либо спросить она бы не смогла - вертолетный двигатель перекрывал все звуки, а Давон лишь взмахом руки предложил ей указывать дорогу. Пришлось оставить расспросы на потом.
   * * *
  
   Вюрц задумчиво рассматривал глянцевую поверхность стола и думал. Смотреть на Дайну, изваянием застывшую в метре от двери, он старательно избегал.
   Это был настоящий шок, когда она ввалилась сюда в компании черного медведя, облаченного в умопомрачительный защитный костюм и вооруженного чем-то совсем уж невероятным. Красный щиток шлема совершенно гипнотически подействовал на шефа АНИЗО. Он видел в нем своё отражение - и больше ничего. Перекошенное лицо, столь неприлично выглядящее на фоне совершенно невозмутимой физиономии нахальной подчиненной, Вюрцу не понравилось совершенно. Это было как-то... несоответственно.
   Не то чтобы он не был готов к тому, что девчонка притащит сюда натурального инопланетянина, но сам факт присутствия чужака... Слишком внезапно всё произошло. Он, разумеется, морально готовился к любым поворотам судьбы. Как-никак, его организация для того и существовала, чтобы заниматься нестандартными явлениями, и её сотрудники были обучены соответственно, но где-то в душе каждый надеялся, что на их памяти такого не произойдет, а вот взяло и произошло. Вот оно, ожившее недостижимое будущее: развалилось в кресле нечто громадное и ждет.
   Вюрц мысленно проклял свою тяжелую судьбу, пожевал поджатыми тонкими губами, словно пробуя слова на вкус, и подал голос:
   - Хорошо. Так и будет. Я дам распоряжения. Ваш отряд разместят на какое-то время здесь. Вы получите продовольствие. Скажите, какое именно вам нужно - и мои люди доставят его. Затем мы обсудим дальнейшие действия. А пока отдыхайте.
   - Мы не устали, - в закрытом помещении Давон снизошел до того, что стал говорить потише. Видимо, понял, что сюда могут запросто сбежаться все те, кто работал на базе - посмотреть, что за рёв доносится из кабинета босса. В публике же он сейчас нуждался меньше всего на свете.
   - Вам всё равно лучше не показываться на поверхности днём. Мы установим видеоконтроль на той полянке, откуда вы прибыли, чтобы можно было следить за происходящим. Если что-то изменится, вы узнаете первым. Пара вертолётов у меня всегда наготове. Вам будет предоставлена возможность очутиться там спустя полчаса, если потребуется.
   - Полчаса - это вечность.
   - Другого способа попасть туда у нас нет. Увы.
   - У вас слишком плохо развит транспорт, - обронил Давон.
   - Возможно. Но у вас нет выбора.
   - Согласен.
   Вюрц вызвал секретаря и распорядился "устроить гостей". Вышколенный молодой человек покосился на поднявшегося эрса, судорожно вздохнул и чуть ли не бегом рванул выполнять поручение. Что, впрочем, не помогло ему ни капли - громадный с виду Давон легко нагнал его за три шага, стелющейся походкой переместившись от кресла к двери. Шагнув за порог следом за чуть ли не присевшим от неожиданности секретарём, он через плечо оглянулся на оставшихся в помещении людей.
   - Если всё будет так, как я хочу, я подарю вам один излучатель. Для ознакомления. И транслятор - вот ей, - он указал на даже не посторонившуюся Дайну. - Она мне нравится.
   Дверь с тихим шелестом закрылась.
   Вюрц тяжело вздохнул и уставился на пустоту в кресле напротив, где только что сидел эрс. Не человек. Потер сведенные брови пальцами, пытаясь собраться с мыслями. Мысли упрямо не желали собираться в стройную теорию.
   - М-да... Что будешь делать дальше?
   - Вам решать, шеф.
   - Мне... - он взял со стола карандаш, покрутил в руках, аккуратно положил обратно. - Где ты их взяла?
   Дайна вкратце изложила ту часть событий, свидетелем которых стала сама. История получилась совершенно нереальной. Какая-то мистика, шаманы, кинжалы, магия и исчезновения. Бред какой-то...
   - Ладно. Не знал бы тебя, ни за что бы не поверил. Но я тебя знаю, - он исподлобья глянул на подчиненную. - Верю. Говоришь, этот тип назвал нашего незабвенного Лейфа Паттерсона именем Локи? Как скандинавского бога?
   - Боле того, они в один голос утверждают, что это он и есть...
   - Кто? Бог? Дайна, ты в своем уме?! Что за глупости, право слово...
   - Эта глупость одним махом убила пару десятков атакующих эрсов. И убила бы еще столько же, не прилети туда мы.
   - И что? Я должен поверить, что герой древних саг ожил в наше время и разгуливает по нашей земле?
   - Вы же поверили в эрсов.
   - Эрсов я видел. Про них в сагах нет ничего. Представители иной цивилизации ищут некий путь по некой неведомой нам системе коммуникаций. Кстати, надо бы поподробнее поинтересоваться той полянкой... Но это чуть позже. Успеем. Так вот: обычные инопланетяне, - он судорожно выдохнул, позволив себе мгновенную слабость, извлек из кармана большой клетчатый платок и промокнул им лоб. - Хотя, можно подумать, что я видел ещё каких-нибудь инопланетян...
   - А если тот, кого он назвал Локи, тоже представитель? Но третьей расы.
   - Да сколько ж этих рас может быть?!
   - Сколько угодно, шеф.
   - Угу. И всё это разнообразие сейчас припёрлось к нам сюда, чтобы... что?
   Дайна пожала плечами: единственное движение, которое она до сих пор себе позволила.
   - Чтобы одна из них впоследствии смогла уничтожить другую. Я так думаю.
   * * *
  
   Тэсс рассматривала прозрачную вазу, украшенную тонкой гравировкой. Перевитые цветочные плети спиралью охватывали стенки сосуда, превращаясь ближе к горлышку в геометрический узор. Совершенство созерцаемого поразило ее: такая простая идея, а исполнение просто великолепно и результат превосходен. Поворачивая вещь в руках, она любовалась искусством неведомого мастера, создавшего такую красоту, от которой даже ладошки чесались, и ни за что не хотелось выпускать из рук столь приятный экземпляр.
   Впрочем, подобных штучек она в доме Эки обнаружила несчетное количество. Пока старые приятели обсуждали свои проблемы, Тэсс занялась рассматриванием коллекции хозяина, тем более, что тот не возражал. В редком музее позволят взять в руки экспонат, намного менее ценный, чем те, которые она так запросто трогала сейчас. Вазы, чаши, посуда, скульптуры... Восторгу её не было предела. Перещупав все ткани, подушки и шкуры неведомых животных, девушка ощутила себя на седьмом небе от счастья. Неверное, примерно так же, как Фримен, в это же время получивший доступ к коллекционному оружию. Тот что-то восторженно бормотал себе под нос, время от времени призывая Тэсс в свидетели, и показывая ей особо ценные находки.
   Надо сказать, смертоносные железяки, собранные хозяином дома, были произведениями искусства не в меньшей мере, чем то, чем восхищалась Тэсс. Видимо, любовь к украшению оружия была свойственна не только людям. Дэн нашел несколько вещиц с совсем незнакомым функционалом, так и не поняв, что же это такое. Предметы явно были оружием, но не приспособленным для людских рук. Он отложил непонятное, решив попозже спросить у Эки. А вот сине-черная двойная секира, покрытая чеканкой, явно происходила из знакомых Фримену мест.
   Он просунул руку в ременную петлю, попробовал крутануть оружие в руке. Получилось легко - только вжикнуло в воздухе острое лезвие. Дэн попробовал пару замахов. Тяжеловата игрушка, но без привычки и вилка покажется неудобным инструментом...
   - Эту вещь подарил мне сам мастер.
   Дэн оглянулся.
   Эки стоял в дверях, скрестив на груди руки и одобрительно поглядывая на упражнения Фримена. Подошел он совершенно бесшумно. Заметив, что гость опустил руку с секирой, альв двинулся дальше. Обойдя несколько кресел, в одном из которых устроилась Тэсс со своей находкой, он подошел поближе и протянул руку:
   - Позволь показать.
   Фримен отдал оружие. Судя по тому, как легко перехватил у него рукоятку хозяин дома, ему было прекрасно известно, что и как делать с бритвенно-острыми лезвиями.
   - Вот, посмотри, - Эки показал знак крылатого ящера в сплетении сетчатого узора возле рукоятки. - Это клеймо клана Торгов. Первый Торг был гномом, как называли этот народ у вас, в Мидгарде. Мы называли их темными альвами. Это было настолько давно, когда гномы еще не опасались за свои сокровища и жили там, где им нравилось. Некоторые рисковали селиться в иных мирах, покидая родной. Кстати, в вашем их всегда было много: земля там богата рудами, а это - самая большая ценность для гнома. Иметь под рукой свою шахту, жилу, прииск - вот их мечта... Так вот, Торги были мастерами по металлу. Кузнецы, если хотите. Оружейники. И их изделия были не просто прочны, они были прекрасны. Вот как это, - он легко крутанул секиру вокруг вертикальной оси, отчего лезвия превратились в единый дымчато-серый тор. - К тому времени, когда я с ними познакомился, Торги жили в местах, которые много веков спустя станут Норвегией, уже множество лет. Их кузница пряталась в скалах, далеко на севере. Но я их нашёл всё равно, потому что очень хотел заполучить хоть что-то из рук удивительного мастера. Он долго отказывался. Завышал цену. Но я его уговорил. Мы поменялись: я ему слиток золота весом в эту секиру, а он мне - её. Согласись, хороша же?
   Альв поднял оружие к свету. Поверхность лезвий переливалась всеми оттенками серого с синевой. Солнечный блик сверкнул на кромке, заставив Эки прищуриться.
   - Гномы - это из сказок, - пожал плечами Дэн.
   - Среди вас живут их далекие потомки.
   - Но сталь хороша.
   - Как и всё, что делали Торги.
   - А сейчас? Они продолжают ковать такие же штуки?
   - Только для удовольствия, - Эки вернул секиру Фримену. - Вы же тоже занимаетесь изготовлением копий старинных мечей, к примеру.
   - А? Ну, да... Да. Вот бы заполучить что-нибудь... от гномов, - мечтательно улыбнулся Дэннис, продолжая ощупывать холодный металл и с каждым мгновением всё больше понимая, что совершенно не желает выпускать его из рук. - Я с удовольствием поменял бы на приобретение свою машину.
   - Машины ваши в лучшем случае сгодятся для музея или плавильной печи, - фыркнул Эки. - Вот если бы иридий...
   Тут уже они оба, переглянувшись, дружно рассмеялись. При этом, Фримен смеялся с толикой горечи, а альв - совершенно по-детски искренне.
   - Тогда мне ничего не светит.
   - А ты и в самом деле хотел бы получить что-либо из изделий чистокровного гнома?
   - Ну, разумеется!
   - Тогда договоримся так: когда закончится вся эта история с эрсами, я сам лично отвезу тебя к одному из мастеров. Только не вздумай сказать кому-нибудь, что он - гном. Насколько я знаю, в вашем мире не поощряется обращение к фактам, не подтвержденным вашей официальной наукой...
   - Это верно, - Дэн смущенно потёр подбородок. - Сочтут сумасшедшим. А... ты думаешь, что это вот всё... закончится благополучно?
   В ответ Эки блеснул хитрыми глазами и легко подавил мимолетную улыбку:
   - Всё зависит от вас.
   * * *
  
   - Где эти твои водопады?
   - Что? - альв оторвался от излюбленного занятия, уставившись на неожиданно появившегося прямо перед ним Локи. А занимался он тем, что старательно пересаживал некие растения из маленьких баночек в большой вазон, заполненный землей. Вот уже второй час подряд, казалось, для него не было дела важнее, чем эти мелкие зеленые хвостики, торчащие вкривь и вкось.
   - Ну, ты говорил о неких источниках, где можно получить заряд энергии.
   - Ах, это... - Эки аккуратно поставил растение на пол. - Ты хочешь попытаться...
   - Да, - нетерпеливо кивнул асгардец, хрустнув сцепленными за спиной пальцами. Очень уж ему не хотелось демонстрировать перед старым приятелем свою полную неспособность вернуть хотя бы каплю своего былого могущества. Это было камнем, висящим на шее, и Локи меньше всего хотелось, чтобы этот камень тянул его к земле.
   Но Эки как будто и не торопился отвечать. Он взялся за следующий горшок и стал увлеченно его рассматривать. Через пару минут сосредоточенного изучения хлипкого кустика альв поставил растение и поднял глаза на терпеливо ждущего собеседника. В глазах у того начинали промелькивать нехорошие искры - терпение у бывшего повелителя огня потихоньку заканчивалось, но он старательно делал вид, что сохраняет безмятежное спокойствие.
   - Ты уверен, что тебе это надо?
   - Я не понимаю тебя.
   - Вернуть себе силу - это хорошо, но ты потеряешь своих друзей.
   Локи выразительно скривился:
   - С чего бы вдруг?
   - Ты станешь собой.
   - Разве это плохо?
   Альв вздохнул и тонкими пальцами, которые могли принадлежать профессиональному музыканту или фокуснику, подправил покосившийся стебель цветка. Обошел уставленную горшочками полку с еще не пересаженными кустиками и очутился прямо напротив своего приятеля, так, что стало возможно глядеть ему прямо в глаза. Полочка оказалась не слишком серьезным, но все-таки препятствием между ним и напрягшимся от такого маневра Локи.
   И вот уже оттуда, встретив нетерпеливый взгляд асгардца, Эки осторожно ответил:
   - Ты был не самым милейшим созданием.
   - Х-ха! - рыжий театрально взмахнул руками. - И это говоришь ты, который знает меня чуть ли не с детства!
   - Вот именно, друг мой, вот именно. Ты далеко не такой белый и пушистый, каким хочешь казаться.
   Пожав плечами с самым безразличным видом, Локи внезапно стремительно подался вперед, оказавшись почти нос к носу с невольно отшатнувшимся альвом. Прищуренные глаза излучали интерес, а вот в улыбке проскальзывало что-то от не слишком доброжелательно настроенной лисы, почуявшей близкую добычу. Да и голос стал вкрадчивым и ласковым:
   - И что же такого во мне нехорошего?
   Эки сделал еще полшага назад, затем вдруг осмелел и придвинулся почти вплотную к лицу приятеля. Темные, слегка раскосые глаза встретили взгляд ярко-зеленых, с желтыми искрами. Разделяла их только узенькая полоска растений, которая никак не могла сойти за надежное укрытие. Сглотнув разом пересохшим горлом, альв изобразил улыбку и честно признался:
   - Ты слишком ценишь свою персону, Локи. Но ты не центр вселенной, каким хочешь себя видеть. Твои действия чаще всего приводили к проблемам, которые потом росли и множились.
   - Неужели? А как же вся та дребедень, которую я таскал своим соотечественникам из разных миров? Заметь, я ничего не оставил себе.
   - Почти ничего, - ухмыльнулся Эки. - А как же дага?
   - Я её выиграл в споре, - вдруг неожиданно жестко отозвался тот, - и получил в качестве выигрыша.
   - Ладно-ладно! Но переполошить всех, устроив мелкую пакость - это твоё любимое развлечение...
   - Да они ж покроются плесенью в своей правильности! - вдруг искренне возмутился асгардец, мгновенно сменив маску с раздражительности на веселье. - Сколько можно сидеть, зарастая благородным жирком?! Эта компания возомнила себя совершенными, а сами... - он вдруг с досадой махнул рукой, отгоняя какие-то воспоминания. - Вот скажи, неужели не тоскливо в вашем идеальном мире, где ничего не происходит?
   Эки открыл было рот, чтобы возразить, но подумал и кивнул:
   - Да, у нас тихо.
   - И где ваше великое прошлое?
   - У нас есть не менее хорошее настоящее.
   - Да будет тебе! - Локи даже рассмеялся, шутливо отмахиваясь от хозяина дома. - А если сюда завтра ворвутся эрсы? Орда воинов, настроенная убивать? Что вы сделаете, некогда совершенные бойцы, оставшиеся в легендах? Соберете свой Круг и будете спорить, как всегда? А в это время сюда вольётся тьма.
   Альв отвёл взгляд. Этот асгардец говорил правду, и это была достаточно неприятная правда. Ему самому не нравилось то, как постепенно вырождалось племя практически бессмертных эстетов, понимающих равно в красоте и в сражении. Некогда стройные и красивые существа начали постепенно терять форму, переходя от дел к разговорам в тени древних беседок. Расселившись по всему миру, подальше друг от друга, они теряли связи, все реже встречались и, похоже, не слишком нуждались в обществе друг друга. Такой мир - легкая добыча...
   - Что молчишь? - Локи наклонился еще ближе и снизу искоса заглянул в лицо Эки, который упорно изучал какое-то растение, лишь бы не встречаться глазами с рыжим асгардцем. - Я не прав?
   Вопрос повис в пустоте. Альв сжал губы и молчал. Он всегда не любил прямых вопросов, требующих столь же однозначных ответов. Для этого приходилось заглядывать в темные углы разума, а там могли водиться чудовища. Вот как сейчас: столько раз в прошлом рыжий возмутитель спокойствия, презрев все правила хорошего тона, лез с правдой, рубя налево и направо! И ведь доставалось ему не раз за это. Он не обижался, но в очередной подходящий случай выставлял обидчика не в лучшем свете. А попасть под скорую на раздачу руку не слишком хотелось, потому-то Эки и выбирал формулировку особенно тщательно.
   Локи тоже ждал, дав возможность хозяину дома обдумать услышанное. Наконец, тот собрался с духом и поднял голову:
   - Твои слова ранят, - тихо произнес он. - И ранили всегда...
   - Не уходи от ответа. Мои соплеменники тоже не слишком любили слушать меня, если я вдруг вместо веселой истории задавал неудобные вопросы. Уж не за это ли они считали меня распоследним негодяем?
   Эки тихо водил пальцами по краю наполовину заполненного растениями вазона и кусал губы. Затем закрыл глаза и со вздохом спросил:
   - Чего ты хочешь от меня? Не достаточно ли того, что я не выгнал тебя из Альвхейма сразу, как того требовало распоряжение твоего побратима? Я ослушался воли самого Одина. Дал тебе передышку, но вместо благодарности ты упрекаешь меня.
   - Какой же это упрек, - Локи вдруг снова сменил маску, просияв белозубой улыбкой. - Я всего лишь просил показать мне водопады. Или это тоже запрещено?
   - Нет, конечно. Возьми флаер, маршрут в его памяти есть...
   - Спасибо, дружище, - асгардец весело похлопал смущенного альва по плечу, а потом прихватил его за то же плечо железной хваткой, да так, что попытка Эки вывернуться из этого "дружеского объятия" оказалась совершенно бесполезной. Трепыхнувшись пару раз в крепких пальцах рыжего нахала, хозяин дома обреченно сник. И тогда Локи тихо, но убедительно произнес, слегка подтянув его к себе. - Но мой брат об этом не узнает, так? 
   Альв только и сумел, что мотнуть отрицательно головой, после чего был помилован и выпущен. Потирая основательно помятое плечо, он мрачно смотрел, как его старый приятель, что-то насвистывая, подхватил с подставки на столе ключ от транспорта с такой уверенностью, словно флаер был его собственностью, и немедленно отправился в путь.
   Нет, за множество лет этот асгардец не изменился ни на волосок. Уверенность в своей правоте так и лезла из его поступков, что всегда раздражало его соплеменников. Обаятельный в один миг, в другой он уже становился страшнее колючки в ботинке. И всегда себе на уме. Чужой и для альвов, привыкших к утонченности и красоте, и для ценящих силу и прямоту обитателей Асгарда. Повелитель огня и магии. Даже лишенный и того, и другого, он оставался так же скользок и опасен, как раньше.
   Может быть, именно за это Эксилитеми да Улли, потомок благороднейшего и древнейшего рода альвов, ценил добрые отношения с сыном холодного и ветреного мира, Локи из Ётунхейма. Не за утонченность манер, а за умение между прочими пустыми фразами вдруг сказать правду. И еще за тьму в глазах, озаряемую всполохами внутреннего огня.
   Он смотрел вслед удаляющемуся флаеру и думал, что надо бы еще раз потревожить главу клана, который уже был в курсе появления здесь чужака, но проявлял поразительное равнодушие к событию. Словно ничего особенного не произошло. Но Эки-то знал, что это не так.
   - А, будь, что будет...
   * * *
  
   Бросив флаер за несколько десятков метров от цели своего полета, он спрыгнул на мягкий ковер из трав и цветов, чуть не поскользнувшись на густой растительности. Здесь, возле источника завивающихся в тугой кокон полей, природа была особенно щедра. Зеленое всех оттенков покрывало прятало в себе не только коварные камни, но и предшествующий слой, превратившийся в основу для нынешнего. Растения словно боролись за право быть как можно ближе к источнику благополучия - трем высоким кускам природного необработанного камня, торчащим из земли прямо посередине обширной поляны.
   В этом мире, поросшем лесами так густо, что перемещаться между вот такими прогалинами можно было только по воздуху, каждое свободное от деревьев место было на вес золота. А это - и подавно. Неведомые силы одарили мир альвов источниками, дающим шанс перемещаться через порталы, и раз за разом альвы находили все новые и новые, пользуясь своим умением чувствовать самые слабые изменния в структуре пространства. Людям подобное было неведомо. Людской мир обладал другим даром: изобилием самих порталов.
   Локи вспомнил, что именно эта странность в прошлом нередко занимала его воображение. Почему так? Почему каждый народ, занимающий свой "остров" в безбрежном океане пустоты, наделен чем-то особенным, но никому не дано всего сразу? Кто взял на себя смелость раздать дары именно так, а не иначе? Но подходящего ответа он так пока и не нашёл.
   Вместо очередного приступа философских рассуждений он просто пересёк поляну и остановился перед безмолвно ожидающими камнями. Присмотрелся, попытавшись ощутить хоть что-нибудь. Если бы с его даром всё было в порядке, то сейчас перед глазами возникла бы сложная структура из паутины многочисленных тончайших потоков, на которое разбивалось поле, формирующее аномалию. Раньше он видел эти линии. Сейчас - нет.
   Сунув руку в пространство между серыми каменюками, Локи продолжил исследовать источник. Однако, по-прежнему ничего не изменилось. Тогда он извлек из ножен за спиной своё оружие и опустил его на землю как раз посередине между глыбами. Присел рядом и, опершись ладонями о шершавую поверхность, стал просто смотреть.
   Алая капля кристалла, вставленная в гарду, начала потихоньку наливаться ровным глубоким свечением. Оно шло изнутри, словно что-то разогревало вещество из глубины, от центра. Вскоре там уже зажглась крошечная точка, маленькая звездочка, центр неведомой вселенной. Сияние становилось всё ярче, постепенно меняя цвет с алого на янтарный, потом на золотой, потом стало наливаться белизной...
   - Ты хочешь спалить полезную вещь?
   Голос, раздавшийся за спиной, был столь внезапен, что Локи словно пружиной подбросило. Он взвился, успев ухватить свою дагу за рукоятку, за доли секунды оказавшись лицом к лицу с рослым загорелым мужчиной в просторной рубашке поверх удобных штанов, заправленных в кожаную обувь с плотной шнуровкой. На шее в разрезе небрежно незастёгнутого воротника виднелся то ли медальон, то ли просто подвеска, в центре которой поблёскивал точно такого же цвета камешек, как и на даге. Доброжелательное выражение лица основательно портил холодный взгляд серых глаз, в упор смотрящий на Локи.
   Асгардец медленно опустил руку с оружием и расслабился, едва заметно изобразив вежливый поклон:
   - Моё почтение, старейшина. Мы так давно не встречались.
   - И тебе приятного дня, Локи из Ётунхейма.
   - Ты хотел сказать, из Асгарда?
   - Я сказал только то, что сказал. Что ты здесь ищешь?
   Он пожал плечом, улыбаясь:
   - Как видишь, зачерпываю от щедрости вашего мира. Или мне это тоже запрещено?
   Пришедший сделал неопределенный жест, словно отмахиваясь от невидимых сущностей:
   - Нам нет дела до ваших ссор, но данное обещание мы должны исполнить.
   - Ага. Вы что-то обещали, уважаемый Тирис...
   - Не я. Мы. Совет старейшин.
   - О.
   Локи всем видом постарался изобразить вежливое внимание. Впрочем, это не обмануло альва. Во-первых, он был слишком стар, чтобы легко купиться на разыгрываемую асгардцем невинность, а во-вторых, не любил ссор. Прожитые годы научили его не связываться с тем, кто может нарушить внутреннее спокойствие и безмятежность, тем более, если этот кто-то - повелитель огня. Слава Локи разлетелась далеко за границы Асгарда...
   - Ты пытаешься пересечь запретную черту. Мой долг - остановить тебя.
   - Я просто подзаряжаю свой ключ от порталов.
   - Они закрыты для тебя.
   - Но сюда же я как-то попал, да?
   - Это странно.
   - Тирис, ты умён, - он заправил за ухо разлетевшиеся от внезапного порыва ветра рыжие кудри. Небрежно сунул за плечо дагу, без промаха попав клинком в ножны и при этом отметив мимолетную тень удивления в глазах собеседника - театральный жест сыграл на руку, альв ненадолго отвлёкся от основного направления диалога. Теперь можно было поворачивать разговор в наиболее удобном для себя направлении. - Так скажи мне, почему столько лет спустя меня всё еще считают негодяем в вашем мире? Разве я не изменился?
   - Ты как камень на ровной дороге. Тот, кто идет в сумерках, обязательно споткнется о тебя.
   Локи фыркнул и развел руками:
   - Так ходите при свете или с фонарём. Причём здесь я?!
   Альв сделал полшага назад и убрал руки за спину, всем видом показывая своё желание остаться подальше от источника проблем. На холеное, замкнутое лицо легла тень.
   - Там, где ты, всегда что-то случается.
   - Ну, вот опять! В прошлый раз, помнится, я очень удачно решил ваш спор. Прошу заметить, это не я переругался из-за очередной древней рукописи, - он с удовольствием отметил, что Тирис слегка поморщился. В памяти альвов еще свежа была история о спорной находке - книга, обнаруженная в заброшенной библиотеке одного из древних родов Альвхейма.
   Начиналось всё довольно мирно: один из глав родов пригласил своих соседей на празднование первого весеннего дня. И шло бы празднование своим чередом, если бы юный отпрыск одного из гостей от скуки не забрёл на чердак дома хозяев и не обнаружил там старый рассохшийся шкаф. Сунув туда любопытный нос, он обнаружил в самом углу покрытую паутиной книгу. Вытащил, почистил и ахнул: дата на титульном листе говорила о том, что том был старше его прадедушки. А альвы живут ох как долго....
    Находку принесли в общий зал. Знатоки тут же опознали в ней бесценное сокровище, вышедшее из-под пера какого-то почтенного философа. Удачливый первооткрыватель немедленно вспомнил закон, по которому находящееся в небрежении более пяти сотен лет считалось собственностью нашедшего. Хозяин шкафа возразил, что шкаф-то с этой книгой - его собственность, но молодой альв не отступал и продемонстрировал рассохшиеся листы и плачевный вид книги. Мол, если бы она была нужна, то её бы не погрызли мыши.
   Спор перешёл в бурную фазу, потом в ссору, праздник превратился чуть ли не в дуэль, и тут появился рыжий асгардец, у которого на такие события было просто изумительное чутьё. Выслушав обе стороны, он попросил посмотреть на книгу, взял её в руки и... спорный предмет растаял в воздухе.
   Публика ахнула. Где?! Тот пожал плечами.
   Как его тогда только не побили - неведомо. Локи сбежал невредимым. Но и находка пропала вместе с ним.
   Соседи помирились. Коли уж не о чём спорить, то к чему обиды... Изредка вспоминая это происшествие, они со временем списали всю вину на рыжего йотуна, объявив его виновным в пропаже.
   Самое интересное, что некогда нашедший книгу юноша стал тем самым старейшиной Тирисом, стоящим сейчас рядом с видом оскорбленной невинности. И, судя по виду, историю с отнятым сокровищем он не забыл. Желание поквитаться просто светилось в его глазах.
    - Да, - он неторопливо кивнул, стараясь сохранить достоинство, - мир был восстановлен. Но книга-то пропала.
   Локи кивнул. Он всегда хорошо чувствовал момент, когда собеседник готов начать торговаться. Вот и сейчас Тирис был в полшага от фразы "давай договоримся".
   - Ты ведь хочешь её получить, так? - вкрадчиво поинтересовался он, следя, как едва заметно меняется лицо альва.
   - Разумеется.
   "Знакомая история. Ох, сколько уж это бывало раньше... И всякий раз они попадаются на одно и то же - на власть собственных желаний."
   - Тогда помоги мне попасть в вашу библиотеку.
   На лице альва отразилось легкое непонимание, сменившееся сначала интересом, а потом изумлением:
   - Так что, она все время была там?!
   - Я не вор, - покачал головой Локи. - Мне не нужны чужие вещи.
   - Но... Но тогда я и сам могу отыскать этот том...
   - Не можешь. Ты не знаешь, где искать. Если вы до сих пор не нашли ваше сокровище, то могу предположить, что книгохранилище давно заросло паутиной...
   Тирис чуть ли не начал бегать кругами. Он явно разрывался между желанием заполучить отчего-то ценную лично для него рукопись и обещанием немедленно изгнать Локи из Альвхейма, данное Одину. А кому ж еще! Только раздраженный правитель мог упечь своего побратима в ссылку без права на возврат. Сколько бы они раньше не ссорились, такого не происходило. Но всё в этом мире однажды случается в первый раз. Вот и Локи уже не подпускают к порталу на пушечный выстрел...
   Асгардец с плохо скрываемым удовольствием наблюдал за душевными терзаниями недавно столь горделивого альва. Вот только что тот держал себя король-королём, а вот уже выглядит первоклассником, которому на выбор предложили мороженое или шоколадку.
   - Хорошо! - решился альв. - Что ты за это попросишь?
   - Мелочь.
   - Твои мелочи иногда слишком дорого стоят.
   - На сей раз она для вас бесплатна.
   - Интересно.
   - Вы просто забываете, что я - здесь.
   Тирис удивленно изогнул бровь.
   - Это как?
   - Очень просто. Совет старейшин считает меня, - он задумался, потом щелкнул пальцами и небрежно взмахнул рукой, - привидением. Поскольку привидение изгонять не следует, я спокойно поживу в доме своего приятеля некоторое время и попользуюсь вашими порталами.
   - Но...
   - Ты хочешь свою книжку?
   - Конечно.
   - Так вот: убеди остальных мудрецов в том, что некто, похожий на Локи, им вовсе не является. И, - он брезгливо сморщил нос, словно увидел что-то крайне неприятное, - снимите охрану с порталов.
   Альв некоторое время задумчиво смотрел куда-то в пустоту за затылком своего собеседника. Было почти видно, как неторопливо текут его мысли, пытаясь найти новый путь между новыми препятствиями. Он взвешивал ущерб от нарушения слова, данного правителю сопредельного мира, и сравнивал его с разочарованием от потери книги, и похоже, личный интерес явно перевешивал. Хотя совесть сопротивлялась, но по теням на лице Тириса было ясно: сейчас он сдастся.
   Наконец, последовал медленный и полный достоинства кивок:
   - Да. Так и будет. Ты будешь нашим гостем.
   Довольная улыбка разлилась по физиономии асгардца. Он даже спрятал руки за спину, чтобы не показывать, как ему хочется обнять на радостях этого упрямого, но такого предсказуемого альва.
   - Рад принять ваше приглашение. А теперь - летим.
   - Прямо сейчас?!
   - А чего медлить-то?..
   * * *
  
   Городов у альвов не было. То, что можно было назвать городом, выглядело как сильно разбросанные по основательно прореженному лесу личные усадьбы. Каждый хозяин стремился украсить парящие над поверхностью земли конструкции по мере своих возможностей. Но даже самые скромные отличались изобилием декоративных украшений в виде арок, кружевных капителей, завершающих ничего не поддерживающие колонны, плетей дикого винограда, опутавших резные каменные решетки веранд, и многочисленных куполообразных крыш. Разнообразные садики с озерцами и фонтанами больше разделяли соседей, чем объединяли это странное общество индивидуалистов. Там, где у людей были дороги и площади, у альвов текли реки и разливались пруды. Мостики пустовали, десятки разнообразных птиц лениво скользили по поверхности воды, где-то вдалеке звучала музыка. И за всё то время, пока они перемещались на открытом флаере Тириса меж стволов вековых деревьев, им повстречалось от силы пяток альвов. При этом каждый не постеснялся выпучить глаза на пассажира возле старейшины и проводить откровенно любопытным взглядом рыжего асгардца. Видимо, запрет на визит Локи был известен тут даже последнему цепному псу, если таковые здесь водились...
   Но старейшина в открытую пренебрег соглашением.
   Локи был уверен, что сейчас вся эта братия, едва они скроются из вида, бросится оповещать всех своих знакомых. Уж таковы были альвы: упярмцы и тугодумы мгновенно превращались в сплетников, как только появлялся подходящий повод. И уже час спустя весь Альвхейм будет в курсе того, что происходит нечто невероятное.
   Впрочем, ему было все равно. Лишь бы оставили в покое его персону, да сняли охрану порталов.
   Встреченные жители чинно раскланивались с Тирисом - видимо, уважение он успел заслужить. Чем ближе к центру города, тем больше попадалось живых существ. Стало складываться впечатление, что расползающиеся слухи о необычном госте старейшины заставляли любопытствующих покидать уютные убежища и выползать на свет. Локи не задумывался о том, насколько быстро разбегались круги от его появления, он просто убедился, что при всей неспешности альвы обзавелись неким средством для передачи новостей. Может быть даже они позаимствовали его у людей, тем более, что у тех выбор был богатый...
   Флаер остановился у порога небольшого с вида строения, напоминающего спираль. Нижняя часть скрученного здания уходила в землю. Верхнюю венчал стилизованный свиток, исполняющий роль крыши.
   Тирис молча указал спутнику на узкие прозрачные двери, за которыми с трудом различались две лестницы. Одна вниз, другая вверх.
   - Мы прибыли.
   Локи кивнул и неторопливо вышел на хорошо утрамбованную дорожку. Оглядевшись, с удовольствием размял плечи и потянулся, бесцеремонно презрев правила хорошего тона. Встряхнувшись, как попавшая под дождь кошка, он слегка поклонился в сторону альва:
   - После вас.
   Пришлось тому тоже вылезать из уютного нутра своего транспорта. При этом вид у него был такой, словно делать это ему не хотелось никоим образом. Но Тирис вылез и, на ходу выпрямляя спину, гордо поплыл к дверям. Асгардец пропустил его мимо себя, крутнулся на пятке и отправился следом в полушаге позади старейшины. Вот так, дыша ему в спину, и дошел до порога.
   - Прошу, - голос Тириса обрел холодную нотку. Так держит себя вежливый хозяин перед непрошеным гостем.
   - Мне понадобится монетка.
   - Монетка?
   - Да. Чем меньше, тем лучше.
   Альв хмыкнул, но полез куда-то в недра рубашки и извлек оттуда золотой кружочек.
   - Эта подойдет?
   - Вполне. Теперь я готов вернуть кни...
   - Не здесь, - торопливо оборвал его Тирис, опасливо стрельнув глазами по начинающей собираться вокруг толпе прислушивающихся к их беседе горожан.
   Локи изобразил повиновение и замолчал.
   Так они вошли в двери библиотеки и оказались перед выбором: вверх или вниз.
   Рыжий с интересом осмотрел голые стены, покрытые ровным слоем штукатурки и не украшенные ничем, даже самым завалящим цветочком. Окинул взглядом лестницы.
   - А там далеко до дна? - он ткнул пальцем в пол, подразумевая наличие подземных этажей.
   - Гораздо дальше, чем до крыши, - сдержанно отозвался Тирис. Он стоял на пороге, покусывая губы и тревожно поглядывая на своего гостя.
   - Ага.
   Будто это "ага" могло что-то решить...
   Локи посмотрел на монету, которую только что получил, потер её в пальцах и вдруг высоко подбросил. Золотой диск сверкнул в воздухе, вращаясь в лучах света, взлетел почти к потолку, а потом, согласно всем законам, вернулся в ладонь подбросившего. Локи разжал кулак и посмотрел на свою ладонь. Вернее, на монету, лежащую на ней.
   - Вниз.
   Тирис даже приоткрыл рот от такого метода. Он беззвучно что-то прошептал - было видно по едва двигающимся губам, но непонятно, восхищался он или совсем наоборот - и ткнул пальцем:
   - И это твой способ...
   - Ничем не хуже всех прочих, - усмехнулся асгардец. - У вас тут миллионы томов, а нам нужна только маленькая книжка.
   - Ну, что ж. Ищи...
   Альв уступил дорогу.
   Всё, что Локи делал дальше, представляло собой тщательно разыгрываемый спектакль, целью которого было утомительное блуждание меж бесконечных полок с самыми разнообразными носителями информации. Здесь были и свитки, и книги разных размеров, и тонкие кварцевые пластины, и металлические диски, и нечто воздушное, более похожее на кусок ваты, и еще десятки разнообразнейших предметов со значками на них или без оных. Асгардец водил за собой старейшину Тириса, развлекая его расплывчатыми разговорами и убедительными размахиваниями рук, означающими попытку "нащупать" нужный предмет. Хозяин закатывал глаза, но стоически терпел - видимо, желание получить книгу было выше всё чаще возникающей мысли выставить нахального рыжего гостя за порог.
   Спустя час хвалёное терпение альва лопнуло. Он шумно вздохнул и предложил бросить безнадежное дело.
   - Нет-нет, осталось совсем немного! Я уже просмотрел большую часть вашего хранилища. Неужели мы остановимся на полпути?!
   - Тогда ты ищи, а я подожду вон там, - он указал на небольшое пространство у выхода с этажа. Видимо, оставлять Локи одного наедине с библиотекой ему не хотелось, а торчать тенью за его спиной Тирис откровенно устал.
   - Разумеется. Ты даже можешь смотреть на меня издалека, - он изобразил максимально искреннее выражение лица.
   Они разошлись в разные стороны: один активно взялся изучать полки, углубляясь в пыльные пространства библиотеки всё дальше и дальше, а второй добрался до мягкого кресла возле низенького столика и развалился в нём.
   Час спустя, когда степень раздражения Тириса достигла нужного градуса, а внимание к действиям гостя ослабело настолько, что он перестал вообще следить за его действиями, пришла пора заканчивать представление.  Теперь уже гость взялся за дело всерьез. И искал он совсем не ту книгу, которую обещал неосмотрительно щедрому хозяину. Дело в том, что он прекрасно помнил, куда много лет назад "забросил" причину раздора. Её вовсе не требовалось так основательно нащупывать. Она лежала почти с краю, именно там, где её стали бы искать в последнюю очередь. Так часто бывает: самая ближняя полка - лучший тайник.
   А вот другой предмет, местонахождение которого пришлось определять с таким трудом, притягивал к себе внимание Локи намного сильнее. Всегда удивляющая его небрежность, с которой альвы хранили свои личные записи, сейчас могла здорово помочь ему. Он знал, что старый друг Эки в те времена, когда они еще были молоды, очень любил вести некий дневничок, куда записывал свои мысли и особо заинтересовавшие цитаты из прочитанного. Даже не дневник, а некую записную книжку, где фиксировались наиболее выдающиеся события из тогда еще казавшейся легкой и веселой жизни. В общем-то, точно таким же увлечением страдали практически все знакомые Локи из числа альвов. Отсюда тот сделал вывод, что патологическая страсть к графомании - в крови долгоживущих обитателей этого мира. А еще он знал от того же Эки, что смотритель библиотеки охотно принимал на хранение все подобного рода записи, поскольку альвы любили информацию просто хранить. Неважно, какую. Главное - упорядочить и найти место в бесконечном ряду знаний о мире. Вдруг кому пригодится...
   И ведь эта странная традиция именно сейчас оказалась самой полезной!
   Убедившись, что Тирис вяло рассматривает потолок, он бесшумно переместился на пару рядов дальше, к стеллажу, где виднелась пометка: "Семья владетелей да Улли". Столько усилий было потрачено на то, чтобы оказаться в нужное время в нужном месте! Честно говоря, ему самому надоело играть роль лозоходца, да и от запаха бумажной пыли отчаянно чесалось в носу...
   Свитки, свитки... Он приподнял край одного из них: ветвистое родовое дерево, украшенное каллиграфическими надписями и золотым тиснением. Книжки со списками имущества. Родословные. Воспоминания. Письма, аккуратно перевязанные ленточкой. Поваренная книга. Весьма причудливо смотрящийся среди древностей совершенно новенький, еще пахнущий типографской краской альбом по европейскому искусству - из Мидгарда. Куча неких научных материалов.
   Лишь бы Эки оказался сторонником традиций и некогда приволок бы свой дневник сюда, а не забросил его в темный угол своего дома...
   Взгляд скользил по рядам полок, прыгая с корешка на корешок. Тканевые, кожаные, войлочные, покрытые золотом или медью, заклеенные и потёртые...
   Вот. Нашёл. Ему показалось, что сердце от неожиданности выпрыгнет из груди. Его зачастивший ритм можно даже было услышать в тишине подземных залов библиотеки.    
   Локи осторожно потянул с полки разлохмаченный блокнотик, покрытый пылью. Замер, отклонился назад, чтобы посмотреть из-за угла на Тириса, который прогуливался вдоль стеллажей, сцепив руки за спиной. Нет, не смотрит... Стараясь не шуршать сухой, как пергамент, бумагой, открыл первую страницу. Вторую. Глаза пролетали по строчкам неровного почерка, выхватывая смысл. Не то, не то... Но где-то должно было быть хотя бы упоминание!.. Ещё страница, ещё...
   - Ты чего там замер?
   - Я думаю.
   - Давай прекратим транжирить время...
   - У тебя его - море, Тирис. Или альвы перестали быть вечными?
   - Локи, скажи честно, что ты мне соврал. Здесь нет той книги.
   - Вот, опять меня обвиняют во лжи. Заметь, беспочвенно, - он как можно бесшумнее расстегнул рубашку и положил за пазуху находку, а потом пристроил её так, чтобы она не торчала.
   - Мы уже часа три ходим тут, а результата нет. Как это назвать?
   - Поиском, Тирис. Тщательным поиском.
   - Не морочь мне голову, - послышались приближающиеся шаги, и возле стеллажей, где Локи только что нашёл нужную вещь, возник слегка раздраженный альв. Он старательно скрывал эмоции, но по складочкам на идеально гладком лбу можно было прочесть, что Тирис в ярости.
   - Еще пять минут. И я её найду.
   - Хорошо. Пять. Не больше. И мы уходим.
   - Спустимся на следующий этаж?
   - Если надо...
   - Обязательно. Я уже чувствую её.
   - Врёшь.
   - Проверим?
   Они миновали еще один лестничный пролёт, очутившись на самом нижнем уровне хранилища. Здесь было намного прохладнее, и царила почти ощутимая тишина. Тирис включил свет - слабенькие точечные источники, которых хватило только на то, чтобы не спотыкаться на неровном полу, выложенном плитами. Локи красиво повёл рукой вокруг себя и решительно направился к крайней полке.
   Собственно говоря, он мог бы даже не изображать поиск. Книга лежала именно так, как её сюда забросило перемещением в тот далёкий день. Вверх ногами, клином войдя в узенькое пространство между рядом фолиантов и верхней полкой, отчего её было практически невозможно отыскать без нужных знаний.
   - Вот, - он подхватил почти рассохшийся том. - Забирай. Что в ней?
   Увидев, что Локи собирается открыть обложку, Тирис внезапно так рванул вперёд, что чуть не сбил того с ног.
   - Неважно! - он выхватил сокровище и прижал его к сердцу. Глаза альва расширились, словно он наглотался настойки веселой ягоды из ведьмина огорода, и сияли просто-таки мистическим восторгом. Казалось, еще чуть-чуть и он пустится в пляс. Его руки так крепко сжимали ветхие листы бумаги, что пальцы даже побелели.
   Асгардец пожал плечами, стараясь выглядеть как можно более равнодушным.
   - Как скажешь, - но про себя он все же с досадой подумал, что следовало бы сунуть нос в антикварное сокровище, чтобы хотя бы в общем иметь представление о том, какой вопрос может так волновать старейшину альвов. Впрочем, это запросто мог оказаться ботанический справочник...
   Припрятанная записная книжка приятно грела живот.
   * * *
  
   Тирис на радостях даже забыл о необходимости сохранять величественный вид. Перед всеми соседями это было непростительной ошибкой. Теперь весь город будет с удовольствием сплетничать о том, как уважаемый альв чуть ли не вприпрыжку вылетел из здания библиотеки, а потом совершенно несолидно размахивал руками, вещая улыбающемуся Локи о чем-то невообразимом. Самые любознательные не преминули подслушать и уловили нечто вроде "мой дом - твой дом" и "всегда буду рад". Такие речи в адрес известного безобразника - это нечто совершенно из ряда вон... Но Тирис не обращал внимания на перешептывания за своей спиной. Он сопроводил гостя до своего флаера, пять раз пригласил его на ужин, что означало многочасовое застолье с музыкой и стихами, затем предложил отыскать лучшую в мире невесту и напоследок посулил любую помощь.
   Локи вежливо кивал, поглядывая по сторонам. Заинтересованные взгляды прохожих ему мешали. Приходилось старательно прижимать руки к поясу, чтобы не выронить блокнот, а извлечь его и переложить в более удобное место не было никакой возможности.
   Наконец, Тирис успокоился, дверь флаера закрылась, и они отбыли обратно к источнику, где остался транспорт Локи.
   Он ждал второй волны обещаний и пожеланий, но альв вдруг растерял азарт и просто на прощание молча сжал плечо асгардца, а в его миндалевидных глазах внезапно обнаружилась легкая грусть. Помявшись еще пару секунд, он развернулся и, сев в уютное кресло, скомандовал машине: "Домой...". Флаер взмыл, окатив оставшегося на поляне Локи потоком теплого воздуха, и исчез за деревьями, унося почти идеального представителя древнего рода, несколько озадачившего своего недавнего спутника. Все-таки рыжий асгардец решил проблему, много лет отравлявшую существование Тириса, хоть и не оставил себя без подарка...
   Локи только и осталось, что изумленно приподнять брови и проводить альва долгим взглядом, чтобы убедиться, что тот на самом деле улетел и не помешает.
   Оставшись один, он немедленно достал прихваченный блокнот и развернул его прямо посередине.
   Почерк Эки был знаком с давних времен и ничуть не изменился. Читать было легко. Аккуратный текст разделялся столь же старательно нарисованными завитушками. Поначалу это были какие-то воспоминания про совместные с ним, Локи, путешествия. Потом некая история про симпатичную знакомую - это асгардец сразу пролистнул. Незачем копаться в чужой душе, тем более, что историю эту он знал. Приятель ничего не скрыл, поскольку очень переживал и искал совета. К счастью или нет, но ничего тогда не сложилось, потому-то Эки до сих пор жил в одиночестве.
   От переживаний альв увлекся чтением, и следующие несколько десятков листов были заполнены цитатами известных мыслителей, не всегда излагающих свои идеи внятно. Локи просмотрел их все, но ничего не нашёл интересного для себя.
   Потом был долгий перерыв, во время которого Эки увлекся древними сущностями, зарывшись в горы литературы. Истоки миров, невообразимо далекие, увлекли его. Посвятив им солидный кусок своей жизни - пока Локи развлекался, сея сумятицу среди своих соотечественников или исправляя их ошибки - многое узнал о прошлом. Его не смущало, что факты больше походили на мифы. Он искал логику там, где другие видели только старинные легенды, и находил её слабые отзвуки. Драконий язык - так назвал он предмет своего интереса, и теперь Локи со всё нарастающим удивлением читал фрагменты невероятных текстов, переведенных альвом. Где он брал источники, знал только сам Эки...
   Далее следовал провал в пару сотен лет, верный признак того, что именно в то время Один поручил альву портал. Да Улли забросил исследования. Были годы, когда нельзя было оставлять вход в мир без присмотра: первый наплыв армии эрсов пришелся именно на это время, но потом все затихло, и Эки снова взялся за древние рукописи.
   "Выбор, стоящий перед тобой - это не просто шаг по новому пути. Это значит, что и весь остальной мир, как невидимый хвост, повернет вслед за тобой, поэтому даже самой простое решение всегда имеет последствия, которые следует обдумать. И не всегда то, что хочешь ты, является тем, что нужно миру".
   Локи хмыкнул и перелистал страницу. Уж кто-кто, а он сам столько раз разворачивал этот мир то налево, то направо...
   "...будет миг, когда тонкая грань отделит реальность от нереальности. Верный выбор - вот что даст шанс не раствориться в небытии".
   "Не надо бояться быть самим собой. Ибо только это откроет двери".
   "Любопытство вызовет интерес, потом восторг, а потом и вечные чувства".
   "Ключ всегда в руках слабейшего".
   "Тот, кто идёт впереди, не должен знать исхода событий".
   Локи перевернул последнюю страницу. Дальше были только пустые листы, только вот смысла прочитанного уловить ему не удалось. Может быть, Эки и знает что-либо, но это явно не то, что хотел обнаружить рыжий асгардец: ни единого упоминания о Первом Свитке.
   Он закрыл блокнот и задумался.
   Вот и еще один тупик. По-прежнему непонятно, что надо сделать, чтобы вернуть себе умение управлять энергией, пронизывающей пространство. Записи Эки ясности не внесли, только сильнее запутали. Видимо, альв уж слишком углубился в философию, не интересуясь практикой.
   Поглаживая пальцами корешок, попорченный веками, Локи смотрел на три серых валуна, между которыми сейчас просто бушевал поток невиданной мощи, и не видел ни следа её. Что-то, как поляризованный слой на очках, прятало тонкие сияющие нити от его глаз, и очень хотелось поэтому размахнуться посильнее да треснуть кулаком о безмолвные камни. Что угодно: боль, кровь - лишь бы вернуть способность черпать из мира силу, преобразующую этот самый мир...
   * * *
  
   Почувствовав, как чья-то тень легла на его лицо, он резко открыл глаза, мгновенно прейдя от полудремы к бодрствованию. За последние полчаса позволив себе совершенно расслабиться, Локи просидел возле трех серых камней на поляне, бездумно играя прочитанной записной книжкой. Почти не надеясь на то, что хоть что-то из нее поможет разобраться в проблеме, он все-таки решил попозже перелистать её страницы еще раз. Последняя фраза про то, что идущий впереди не должен знать, куда идет, несколько обеспокоила его, пришлось перепроверить, не ошибся ли Эки в  переводе. Но нет, не ошибся. Дотошный альв скопировал в свой дневник фрагмент рукописи - видимо, чтобы особенно выделить его, и затем совершенно точно перевёл на родной язык. Вычурные значки словно издевались над рыжим асгардцем: в них было что-то неуловимое, почти понятное, но ускользающее, как рыбка в воде.
   Локи позволил себе почти отключиться от окружающего мира, понадеявшись, что именно так сумеет поймать за хвост скользкую мысль. Может быть, даже чуть-чуть задремал, потеряв бдительность... И вот - гость.
   Взгляд первым делом наткнулся на широкий и очень красивый пояс, покрытый сплошным орнаментом из зеленых листьев. Узор сплетался в причудливую косу и заканчивался массивной золотой пряжкой.
   Выше пояса обнаружилась белая шелковая рубашка с расстегнутым воротником, а еще выше - сосредоточенное лицо, которое украшал угловатый шрам от виска до подбородка. Черные прищуренные глаза с удовлетворением изучали асгардца, в белоснежных зубах, среди которых одного не хватало, была закушена травинка, а в ухе покачивалась тоненькая серьга в виде ящерицы. При этом левая рука легонько поглаживала рукоятку довольно длинного кинжала, торчащего из ножен, а правая сжимала собранный кольцами хлыст.
   - Редмис, - спокойно произнес Локи, стараясь не выдать ухнувшее куда-то вниз сердце. - Не скажу, что рад видеть.
   - Взаимно, - согласился тот.
   - Может быть, нам лучше сделать вид, что мы друг друга не видели?
   - Ты считаешь, что это поможет нам стать друзьями?
   - Но попытаться-то можно, - усмехнулся асгардец.
   Тот, кого он назвал Редмисом, задумчиво посмотрел в небо, потом возвратил взгляд на землю, продолжив изучать развалившегося перед ним Локи, и даже слегка наклонил голову, словно увидел что-то особо редкостное и любопытное.
   - Неплохая попытка, ётун. Но не слишком разумная.
   Локи уже забыл, что кто-то мог называть его так: по миру, из которого он происходил. Если его хотели задеть и вывести из равновесия, обычно припоминали, что в Асгарде он чужой. Бывало, добавляли от себя каких-нибудь особо оскорбительных выражений. Это просто взрывало прежнего Локи, и обидчик получал именно то, на что напрашивался - жесткую взбучку. Но нынешний только продемонстрировал белоснежный оскал, одарив Редмиса потоком обаяния. Не улыбались только глаза, потемневшие до изумрудного оттенка.   - Ты же не считаешь меня благоразумным, так? Отчего бы мне не сделать очередную глупость? Не возражаешь? - он спиной ощущал, что дага буквально впивается ему в лопатки, так и просясь в руку, но не сделал ни малейшего движения, чтобы извлечь её из ножен.
   Редмис тоже не проявлял явной враждебности, но это могло обмануть только того, кто понятия не имел, с кем встретился.
   Множество лет назад, когда Эксилитеми да Улли, еще не ставший тем философом и лентяем Эки, которого сейчас оставили развлекать гостью, зарабатывал себе на жизнь рискованным трудом телохранителя только что занявшего почетное королевское место такого же молодого альва, Редмис уже имел славу тёмной личности. Он был достаточно богат, чтобы полагаться на собственные средства и не пополнять их запасы. Если Эки мог похвалиться благородством происхождения, то задиристый красавец Редмис хвастался только количеством убитых врагов. Впрочем, спрос на него тоже был немалый: время от времени любому, даже самому мирному альву требовалось решить какие-либо проблемы. А этот не слишком зацикливался на выборе средств. Ему платили - и он выполнял поручения. Просто затевал ссору и вызывал на поединок. Выигрывал неизменно. Постепенно слава удачливого забияки расползлась по всем закоулкам, и его стали старательно избегать, что не помешало Редмису продолжать развлекаться тем, что он умел лучше всего - убивать. Он сменил день на ночь, открытую дуэль на отравленный кинжал, повысил стоимость своих услуг и зажил по своим правилам.
   И вот однажды столкнулись интересы двух влиятельных семейств, каждое из которых претендовало на опустевшее место правителя Альвхейма. Наследников у старого альва, объявившего о желании покинуть этот мир, не было.
   "Решайте сами", - сказал он неосторожную фразу, снял с головы простой серебряный обруч, символизировавший власть, и положил его на мраморный трон. И ушёл.
   Это были времена, когда миру требовался молодой и решительный правитель: ждали, что вот-вот эрсы решатся прорваться сквозь порталы. Старый понял, что не в состоянии вести за собой никого, и добровольно оставил место лидера.
   Вот тут и возникли два амбициозных альва, за каждым из которых стояли знатные семьи, богатства и слава. Оба были умны и решительны, оба легко могли собрать и повести за собой армию. Беда была в том, что их было двое, и ни один не желал уступать.
   Всеобщий совет Альвхейма потратил несколько дней, чтобы попытаться выбрать кого-либо, но к единому мнению не пришел. Более того, все чуть ли не перессорились, расхваливая "своего" кандидата. Никогда еще зал собраний не слышал столько возмущенных криков, хвалебных речей и откровенной ругани. К концу пятого дня дамы не выдержали накала страстей и стали покидать разбушевавшееся общество благородных альвов. На шестой день, потеряв надежду перекричать друг друга, решили: пусть судит случай. И подбросили монету.
   Случай отдал корону другу детства да Улли.
   Половина зала взорвалась радостными криками, другая половина с ворчанием стала разбредаться. Кто остался, кто последовал за гордо ушедшими проигравшими.
   Так Эки волей-неволей очутился в роли ближайшего телохранителя. Ставший правителем старый друг даже не спросил его согласия, просто поручил прикрывать спину, поскольку подозревал, что одним криком дело не закончится. Оставшиеся без короны не успокоятся, пока не заполучат её, такую желанную, когда она буквально уплыла из рук.
   Молодой правитель буквально вихрем носился по своим владениям, проверяя готовность к нападению эрсов, и да Улли приходилось не отставать от него ни на шаг. Только за первую поездку он успел дважды сохранить жизнь своему новому королю, а тот в порыве своей увлеченности, даже этого не заметил.
   Эки вежливо молчал, выполняя свою нелегкую работу. Он научился владеть почти всем известным оружием, чуять подмешанный в еду яд, по едва уловимым признакам распознавать опасность, стал циничен и хладнокровен. Может быть, именно последнее и помогло ему выжить, когда судьба свела его с Редмисом. Того просто пригласили убить очередного врага. Правителя Альвхейма.
   Наемник мелочиться не стал, настолько был уверен в своих силах. Он просто явился на очередной прием по случаю какого-то праздника, которых здесь, в Альвхейме, было множество. Пару мгновений задержался в дверях, осматривая зал и оценивая обстановку, а потом, лучезарно улыбаясь, решительно пошёл вперед. Дамы перешёптывались, бросая заинтересованные взгляды на красивого незнакомца, он в ответ посылал воздушные поцелуи, продолжая уверенно продвигаться туда, где в кругу друзей стоял молодой правитель. Стоял спиной ко входу и не видел Редмиса.
   Нехорошее заподозрил Эки, случайно оторвавшийся от неспешного изучения зала. Уж слишком пристально смотрел новый гость на их небольшой круг, не отрываясь, как кошка смотрит на птицу, подкрадываясь к ней.
   Всё еще не решив, насколько опасен этот визитёр, Эки осторожно потянул из ножен верный клинок - ритуальное оружие, служащее больше для украшения, чем для драки. Но альв умел использовать его так, что иного уже ничего ему было не надо. К тому же, ритуальное оружие на вот таких официальных приемах никого не раздражало. Другое дело, если бы за плечом правителя стоял телохранитель, у которого на поясе было прикреплено нечто современное и несомненно смертельное. Но небольшой клинок...
   Редмис уже был в трех шагах, когда Эки решился. Одним толчком он отправил своего коронованного друга в затяжной полёт в сторону небольшой стайки дам, а сам преградил путь гостю. Может быть, всё бы так и закончилось: легкой неразберихой, извинениями, выволочкой превысившему полномочия телохранителю... Но уж слишком убийца уверовал в свою удачу и на доли секунды поторопился. Ему бы сделать шаг, а потом свернуть в сторону или изобразить изумление поведением Эки, но он издалека прыгнул, выхватывая кинжал, ровно в тот же миг, когда правитель был вышиблен со своего места крепкой рукой защитника.
   Да Улли встретил врага лицом к лицу. Секунда - и они уже с грохотом повалились на мрамор пола, проехавшись по нему до самого подножья трона. Вцепившись друг в друга, они с остервенением пытались выбить у противника оружие, глухо рыча от напряжения. Редмису было что терять. Он был сильнее и опытнее, но Эки теперь был просто обязан остановить атаку.
   Гости шарахнулись в стороны от клубка, катающегося по полу - растерянность сыграла на руку Редмису, и он уже почти вцепился в горло сопернику, на доли секунды оказавшись сверху. Эки отчаянно пытался вырваться. Пальцы скользили, не захватывая руку врага. А тот удвоил усилия и, наконец, добился своего - царапнул шею.
   Еще немного - и карьера Эки, как телохранителя, закончилась бы в этом зале, но внезапно звериная сила Редмиса исчезла. Он неожиданно ослабил хватку и замер, на лице появилось озадаченное выражение, взгляд остановился... Да Улли поспешил брыкнуть ногами напавшего, отшвыривая его подальше от себя, и ужом выскочил из-под рухнувшего лицом вниз тела.
   Еще мгновение он смотрел на поверженного противника, но потом вскинул глаза и обнаружил, что прямо перед ним стоит, зацепившись большими пальцами за край пояса, довольный и улыбающийся старый друг Локи, весь вид которого говорил о том, что сегодняшний праздник удался. Он просто наслаждался моментом и произведенным эффектом, с удовольствием разглядывая обоих драчунов, лежащих перед ним на полу.
   - Добрый вечер, уважаемый Эксилитеми да Улли. Что это у вас тут такое происходит?
   Эки сверкнул на него нехорошим взглядом и поднялся, тяжело опираясь руками о колени. В полнейшем безмолвии, воцарившемся в зале - гости боялись даже ахнуть - он с усилием распрямил ушибленную спину и бросил так и не пригодившийся кинжал в ножны.
   - Ты откуда взялся?
   - Это вместо благодарности? - ядовито поинтересовался Локи, театрально поправляя слегка перекосившуюся пряжку на поясе.
   - Успею ещё.
   - А, ну ладно. Тогда я пошёл дальше, - и развернулся спиной к тяжело дышащему Эки. Тот немедленно ухватил его за плечо.
   - Нет, подожди... Тебя здесь до сих пор не было. И вдруг ты так вовремя...
   - Эки, какая разница?! Ну, заглянул на шум...
   - Как ты сюда попал? - почти по слогам произнес да Улли, стараясь говорить как можно тише.
   Локи вдруг перестал улыбаться. На разом потемневшем лице мелькнула тень раздражения, но так же быстро исчезла. Он аккуратно отцепил от себя руку приятеля и указал глазами на всё еще лежащего на полу Редмиса:
   - Займись лучше этим.
   Эки продолжал сверлить его взглядом, несмотря на то, что зал начал постепенно оживать и шевелиться. Кто-то побежал за помощью... Дамы поспешно разбегались, кто-то помогал правителю подняться. Тот чувствительно приложился плечом, но героически терпел, лишь потирая болящее место. Его попытку подойти посмотреть на Редмиса решительно пресекли, и вскоре совсем оттеснили мишень напавшего в соседний зал, несмотря на протесты.
   Локи проводил взглядом чудом не пострадавшего короля и в упор посмотрел на друга:
   - Ты чего взъелся? Я не должен был его остановить? Пусть бы он тебя придушил, а потом объявили бы мой выход. Пришёл я, просто пришёл. Через дверь.
   Альв тяжело вздохнул. Если этот рыжий хитрец не хотел раскрывать своих тайн, он их и не раскроет. Но чувствовалось что-то неправильное в удачном появлении столь своевременной помощи, и Эки оставил это на потом. А пока он заставил себя расслабиться и махнуть рукой:
   - Спасибо. Я тебе благодарен. Чем ты его?
   - Стазис. Ненадолго. Советую побыстрее посадить его на цепь, пока действует торможение. 
   - Ты... своими методами?
   - Что? А, да... Я же умею играть с магией. Немного усилий - и такой эффект!
   И подхватил Эки под локоть, решительно оттаскивая от наконец-то появившихся стражей порядка. Пока те пытались как-то поднять с пола окаменевшее в причудливой позе тело Редмиса, он мягко, но настойчиво увёл альва из общего зала. Тот, правда, сделал попытку вернуться к своему правителю, но Локи еще крепче прихватил его руку и не пустил.
   - Там и без тебя хватает защитников.
   Они вышли на широкую галерею, окружающую парадные залы, где гости продолжали бурно обсуждать случившееся. Оглядевшись и заметив несколько фигур, Локи потащил приятеля дальше, в парк. И, только убедившись, что на тенистой аллее кроме них никого нет, он отпустил Эки. При этом сам держался слегка отстраненно и без привычной веселости.
   - Так объясни теперь, почему ты настолько удачно появился? - альв мельком осмотрел свою одежду и убедился, что выглядит вполне сносно после драки. Пощупал шею и поморщился: больно.
   - Вот же ты настойчивый... А сам не догадался сразу?
   - Твоё поведение трудно предсказать, а уж его причины - и вовсе.
   - На сей раз всё очень просто, Эки. Мне тоже заплатили за жизнь твоего короля.
   - Тебе?! - тот выпучил глаза и даже сделал полшага назад. - Да ты шутишь!..
   - А вот и нет. Подброшенная монетка поссорила не только двух претендентов, но и много кого ещё. У всех были свои интересы. Я тебя уверяю, это не последнее покушение. Уж если решились предложить мне столь неблаговидное дело, то ставки велики. У меня репутация порядочного негодяя, почему бы не привлечь мою персону еще и к такому неблаговидному делу? В общем... Если хочешь остаться жив - бросай эту работу.
   - Но... - Эки озадаченно поглаживал ушибленный локоть и задумался, сведя брови.
   - Не "но". Ты что, не услышал, что я тебе сказал? Чтобы уничтожить соперника, позвали меня. Меня! - он выделил голосом последнее слово и досадливо скривился. - Было противно, но я согласился, потому что иначе нашли бы другого. И ведь нашли. Дублёра. Считай, что меня не подвело чутьё, я пришел вовремя. Теперь только не знаю, что сделают со мной за мой поступок.
   - Ты сегодня герой...
   - Это с точки зрения вашей стороны. А другая сторона? - заметив смущение на лице друга, он ободряюще похлопал его по плечу. - Ладно, не в первый раз. Меня и без этого считают обманщиком. Так что, очередное несоблюдение договора моей репутации не сильно повредит... Но ты все же лучше смени занятие. Так, на всякий случай...
   С того момента прошло множество лет. И вот - надо же такому случиться - такая встреча.
   Редмис, собственной персоной.
   Видимо, альвы после покушения проявили милосердие. Но что было хорошо для несостоявшегося убийцы правителя Альвхейма, было весьма печально для того, что его вовремя остановил. При этом Редмис, судя по всему, был не слишком благодарен за то, что оказался в ступоре от рук Локи. Разумеется, ему впоследствии пересказали то, что он не смог увидеть, окаменев за мгновение до успеха. И теперь жаждал реванша.
   - Вижу, ты вернулся после долгого отсутствия, - он говорил преувеличенно равнодушно. - Я уже начал скучать.
   - Ты так хотел меня видеть? Удивительно. А мне казалось, мы с тобой давно в расчёте.
   Пальцы Редмиса сжались на рукоятке хлыста. Краем глаза Локи отметил это непроизвольное движение и даже обрадовался, что угадал: профессиональный наемник желает расчета именно за давнее поражение. Пришёл, чтобы отыграться за прошлую неудачу. Это надо же: столько лет помнить обиду и ждать возможности увидеться вновь!.. А это значило, что тот настроен всерьез. И, если в прошлую встречу асгардец мог противопоставить ему магию, то сегодня - лишь превосходное владение дагой и умение быстро бегать.
   - Ошибаешься.
   За долю секунды до того, как распустившийся змеиным хвостом хлыст звонко щелкнул по камню, где только что мирно дремал асгардец, Локи одним стремительным броском выкатился под ноги сопернику, выхватывая из-за плеча серебряный клинок. Короткий свист рассекаемого воздуха и треск ткани рубашки успевшего отпрыгнуть назад Редмиса последовали незамедлительно.
   Тот остановился, брезгливо оглядел порезанную одежду и презрительно хмыкнул:
   - И это - всё, на что ты способен?
   Локи перебросил дагу в левую руку, одновременно правой закручивая рассыпавшиеся волосы в некое подобие узла, убирая их с глаз.
   - Надо продолжить?
   - Мы даже ещё не начали.
   Следующий щелчок кожаной змеи, прилетевшей со стороны Редмиса, был нацелен в лицо. Стальной шарик, вплетенный в самый кончик, просвистел в волоске от лба Локи, успевшего в последний момент откинуть голову назад. И тут же последовал второй бросок - уже в ноги. Рыжего спасла только въевшаяся в память привычка атаковать точно таким же способом, когда надо заставить противника вертеться юлой, избегая ударов, и не давая переходить в атаку. Когда враг устанет, он потеряет скорость, и тогда с ним будет покончено. Не надо будет даже браться за другое оружие...
   Времени на принятие решения оставалось ничтожно мало. Редмис даже позволил себе кривую улыбку, ощутив колебания противника. Он тоже ждал подвоха и понимал, что ухвати сейчас асгардец ладонями нити энергии из пространства вокруг - и бой тут же закончится.  К счастью, он не знал, что Локи не может сделать этого, а потому усиленно следил за его руками. Малейшая попытка развернуть кисть для захвата - и последует удар по ней хлыстом. Щелчки следовали один за другим, не подпуская его к сопернику. Чем-чем, а этим оружием Редмис владел великолепно. Уж на что у асгардца был хороший запас выдержки и сил, а тут и его почти загнали в угол. В попытке увидеть хоть малейшую ошибку, он устал уворачиваться и пару раз чуть было не схлопотал удар. Улыбка Редмиса с каждым шагом становилась все шире и довольнее. Теперь ему не надо было даже скрывать, что на его стороне преимущество и практически все шансы на победу. Он теснил Локи в сторону камней, чтобы лишить того возможности отступать.
   Пожалуй, ещё чуть-чуть, и удача улыбнулась бы альву, но тут что-то случилось с душевным равновесием постепенно теряющего надежду асгардца. Какой-то внутренний, глубоко скрытый уровень внезапно прорвался сквозь плотную стену, отрезавшую былого Локи, щедро одаренного яркой особенностью своего народа - буйным нравом - от нынешнего, потерявшего все свои таланты. Вот только что он видел перед собой опасного соперника, гоняющего хлыстом по поляне явно более слабого врага, а теперь... Теперь сквозь его плоть проступили то ли светящиеся точки, то ли значки. Они скользили, переливались, вспыхивая там, где мускулы Редмиса только-только начинали напрягаться, чтобы совершить движение. Они подсказывали каждый его следующий шаг - догадался Локи. Какой-то обрывок былых способностей, без возможности хоть как-то их применить!.. Он не помнил и не мог ничего с этим поделать, но мозг словно заклинило. Волна бешенства вырвалась из-под маски безупречного спокойствия. Ему, привыкшему всегда действовать только рассудком, оказалось нечем её сдержать... Тело само решило за него, что надо делать.
   Бросившись прямо навстречу очередному удару, Локи проехался коленями по траве, одновременно откинувшись назад так, что едва не коснулся затылком земли, и пропустил над собой оружие врага. Он видел, как хлыст совершает обратное движение - доли секунды, чтобы успеть. Ведь Редмис действительно быстр - настоящий мастер своего дела. Будет очень жаль, если...
   Что "если", он не успел додумать. Безумная затея с броском привела его на расстояние вытянутой руки от врага как раз в тот момент, когда тот сделал очередной замах. Расширившиеся глаза Редмиса, обнаружившего асгардца прямо перед собой, стали единственным, что Локи увидел и запомнил. Взмах серебряной даги снизу вверх - смертельно острое оружие даже не встретило особого сопротивления ни кожаного пояса, ни ткани, ни тела. Тот даже не понял, что уже проиграл бой, еще не ощутив ничего, настолько быстро всё произошло. Редмис изумленно замер, глядя в глаза соперника, выронил хлыст и беззвучно повалился на спину.
   И наступила тишина.
   А Локи так и остался стоять на коленях на траве, бессильно уронив руки с абсолютно чистой дагой - ни капли крови одним касанием убитого врага не осталось на зеркальной поверхности. Только безумно колотилось сердце, напоминая о том, что смерть мгновение назад едва не коснулась его своим холодным крылом, лишь неведомая сила заставила её повернуться и прихватить с собой Редмиса. Сверкающие искры в глазах погасли, теперь уже совсем став больше плодом воображения, чем реальностью. Мир постепенно утратил странный опалово-мерцающий окрас, и теперь уже можно было разжать до боли сведенные судорогой пальцы, отпустив рукоятку спасительной даги.
   Он мрачно смотрел на поверженного врага и не чувствовал абсолютно ничего, кроме легкого дискомфорта в отбитых коленях. Эта стремительная и, к счастью, победная стычка оказалась просто очередной ступенью, отделившей его от того времени, когда он считал себя обычным человеком. Из двух прошлых жизней всё более реальной становилась та, где рыжий асгардец был практически бессмертным обитателем величайшего из миров, рожденным на заре времён. Где его желания и возможности ничем не ограничивались. Враг считался врагом, а друг - другом. Где вот такой поединок решал многие проблемы.
   Локи медленно закрыл глаза и глубоко выдохнул.
   Еще один счёт закрыт.
   Прошлое снова попыталось его убить.
   * * *
  
   Этот вечер в доме Эки было намного тише всех предшествующих. Сам хозяин, согласившись на просьбу Фримена, отобрал из своих запасов целый мешок неких орудий убийства, после чего они вдвоем отправились на поляну возле корней вековых деревьев. Там, подальше от посторонних глаз, альв принялся делиться знаниями и навыками владения всем этим железом. Дэн благоговейно внимал, не пропуская ничего. Даже если он и не до конца поверил в то, что находится неведомо где, а родная планета отсюда даже не видна, то в наличии специалиста по любимой им теме убедился сразу. Почему бы не поучиться, пока есть возможность? Учиться он любил и умел.
   Именно поэтому вот уже третий час подряд они развлекались, размахивая настоящим, а не учебным, железом, с удовольствием разминая мышцы. Эки прихватил два "полевых" защитных пояса, создающих вокруг владельца некий барьер: пробить можно, если знать, как, но от шального пропущенного ненароком взмаха той же секиры обережёт. Иначе бы Фримена давно пришлось бы собирать по кускам, поскольку альв владел оружием неизмеримо лучше... Но за то время, пока они с воплями носились по поляне, Дэн усвоил массу полезных приемов и даже успел несколько раз "царапнуть" оружием по защите напарника.
   Эки одобрительно кивал и продолжал гонять добровольного ученика до разноцветных пятен перед глазами. Когда тот выдыхался, с удовольствием наносил удар, предупреждая всякий раз, что бой сейчас закончится.
   Дэн сопел, но не сдавался. Все его навыки, собранные на земле по разным клубам любителей "исторических поединков" оказались сущей ерундой по сравнению с тем, что и как делал альв. Он был резче, проще, жестче и не останавливал руку при нанесении удара, как это делали знакомые Дэна. Объяснил это просто:
   - Понимаешь, когда ты достаешь оружие, ты сражаешься за свою жизнь. Или за чью-то жизнь. В такой ситуации щадить врага никто не станет. Так почему же ты замираешь, когда надо бить?
   - Привычка, - пожал плечами Фримен.
   - Тогда тебя убьют. Запомни: если ты взялся за сталь, ты должен убивать. А если ты хочешь игры - возьми дерево. Но в любом случае не притворяйся, что атакуешь. Атакуй, чтобы работали рефлексы, а не разум...
   Наполучав от Эки синяков, Дэн постепенно стал понимать, чего тот от него хочет, и в какой-то момент перестал сознавать, что бой - учебный. Словно повязку с глаз сняли. Вдруг начало улавливаться, что в следующий момент предпримет партнер, что надо сделать в ответ... Коряво, но стало получаться отбиваться от нарочито замедленных бросков альва. Потом он стал видеть удобные моменты для собственных атак. Попытался зацепить. Эки чуть не попался, но быстро отскочил, удивленно хмыкнул и с удовольствием погнал ученика по поляне, преувеличенно яростно нанося удары. Тогда тот понял, что всё сделал правильно. Собрался с остатками сил и перестал отступать. Альв, встретив сопротивление, даже слегка опешил, но он не был бы опытным бойцом, если бы не сумел взять себя в руки, и уже через пару минут Фримен в очередной раз получил чувствительный тычок в грудь, основательно смягченный защитным полем.
   - Ну, хватит, - Эки опустил клинок и проехался рукавом по блестящему от пота лбу. - Ты готов бегать до утра. Пожалей мои старые кости.
   - Мне понравилось, - Дэн ласково провел ладонью по своему оружию. Вот это ощущение уверенности, когда в руке зажат самый настоящий тесак...
   - Мы продолжим, но не сегодня.
   - Ты готов взять меня в ученики?
   - Пожалуй, да. Мне тут скучновато одному. Времени - море. С тех пор, как вот из-за него, - он кивнул в сторону дома, где остался Локи, - были закрыты порталы, у меня вообще не стало гостей, ни хороших, ни плохих. Я стал терять сноровку.
   - Но разве у вас нет более... современного оружия на случай появления непрошеных гостей?
   - Есть, - согласился Эки. - Но все эти лучевые и импульсные игрушки имеют обратную сторону: от них есть защита, и защита умная. Чем сильнее заряд, тем сильнее сопротивление. То есть они почти бесполезны, когда на тебе вот такой пояс. Ну, в лучшем случае, собьет с ног. А вот старое доброе железо - от него намного меньше шансов уцелеть.
   - А как же дага, которую Локи таскает с собой? Эрсов он ею положил немало...
   - О! Это особый случай. Это не просто сталь. Таких предметов в наших мирах - единицы, и они привязаны персонально к кому-то. Соответственно, полноценно работают только в руках хозяина.
   - Значит, ребята из той компании, что хотели у нас дагу отобрать, ничего бы не добились?
   - Они бы смогли только убедиться в том, что она имеет некую тайну, им недоступную. И очень сложное строение.
   - Мы видели.
   - Ах, у вас есть ещё и неплохой сканер?! Вы молодцы... Не зря Локи так трепетно относился к людям. Они интересны своим умением быстро развиваться.
   - Это только в последнее время.
   - Напрасно ты так думаешь. Создать электронный микроскоп ничуть не труднее, чем догадаться, как ориентироваться по солнцу, когда его не видно за тучами. А ваши скандинавы догадались. Давно. И это тогда, когда только один из сотни умел читать.
   Альв подобрал с земли ножны от своего клинка и аккуратно убрал в него оружие. Полоса стали спряталась с легким шипением, с тихим щелчком зафиксировавшись в чехле. За ним последовали еще несколько смертоносных предметов, принесенных с собой на поляну. Пора было возвращаться домой. Всё равно сил больше не было, да и начало смеркаться.
   - Но остаются эрсы. Они-то вооружены некими излучателями.
   Эки остановился и в упор посмотрел на Фримена. От этого прямого взгляда по-кошачьи раскосых черных глаз ему стало не по себе, но гордость дала о себе знать: Дэн не отвернулся. Выдержал.
   - Эрсы вообще чужды нам. Они иные. Их орды как вирус, с которым можно бороться, но победить совсем нельзя. Именно поэтому у вас есть шанс.
   - Я что-то не понял...
   - Поймешь. Любой свет может быть только там, где есть тьма. Не бойся тьмы и найдешь свет...
   * * *
  
   Локи смотрел на них, прислонившись к стене, но стараясь не маячить в оконном проеме. Штора была слишком тонкой, чтобы скрыть собой наблюдателя, поэтому пришлось сначала собрать её в объемный пучок, а уж потом занять максимально удобное место, чтобы видеть всё происходящее внизу.
   Сегодняшнюю встречу, ставшую для одного из двоих последней прогулкой, он оставил при себе. Может быть, много-много лет спустя он расскажет альву о ней, или, возможно, так и оставит в неведении относительно участи несостоявшегося королевского убийцы. Что ворошить прошлое... Все равно Эксилитеми да Улли, телохранитель правителя Альвхейма и его некогда ближайший друг, после того покушения ушёл в отставку. На уговоры остаться решительно не согласился. Сказал, что не достоин чести. Король поначалу обиделся, поскольку счёл, что его лишают привычного, но потом увлёкся новым проектом и забыл о прежнем телохранителе, найдя двух новых. Дороги бывших друзей разошлись окончательно, поскольку Эки некоторое время прожил в гостях у Локи, покинув родину. За это время эрсы решились на первое нападение, и пришлось заняться ими. В течение короткой, но отчаянной битвы, в которой приняли участие и альвы, он мельком видел бывшего патрона, не прячущегося от опасностей, и даже ощутил нечто вроде гордости за него. После победы и выдворения остатков армии эрсов Эки даже собирался навестить свой мир и бывшего друга, тем более, что появился подходящий повод для визита. Да только спустя пару дней после триумфального возвращения правителя в Альвхейм коварная судьба всё-таки подкараулила его в одной из плохо освещенных галерей собственного замка...
   Так у альвов не стало королей. Памятуя о множестве проблем, порожденных последним противостоянием, Совет Мудрейших решил не испытывать удачу, и оставил трон пустым.
   Всё это стоящий у окна Локи, сам лишь чудом сегодня оставшись в живых, вспомнил из-за Редмиса. Не будь его - мир пошел бы совершенно другим путём. Судьба имеет нехорошую привычку смеяться над чужими планами, и вот уже Редмис со своей мстительностью остался в траве на поляне...
   Не стоит ничего говорить альву. Пусть спит спокойно.
   Локи задумчиво поглаживал пальцами сжатую в кулак правую руку, еще помнящую последний спасительный удар клинком, и смотрел, как его друг учит смертного искусству убийства.   
   Он ни в коей мере не думал о том, что Эки может наговорить его приятелю чего-то лишнего. Эки умён, как может быть умным тысячелетнее существо, видевшее зарождение земной цивилизации. Свои знания он может передать только иносказательно, не снисходя до деталей: так проще. За деталями никогда не видно смысла, а уж поймет ли его Дэннис - это проблема самого Дэнниса....
   Третий час подряд альв гонял по поляне упрямого Фримена. Локи даже начало нравиться, как тот на ощупь открывает для себя новые возможности. Эки - хороший учитель, он не объясняет, он показывает путь и не задает вопросов, зачем это надо ученику. Единственное, что он явно скрыл от Дэна, так это то, что физических возможностей у альвов всё-таки побольше, чем у людей. Так что, сколько бы ученик не старался, учитель окажется сильнее или быстрее. Ну, разная у них классность, хоть убейся... Поэтому с альвами даже асгардцы предпочитают не связываться, хотя уж у них-то шанс есть всегда...
   Если бы можно было уговорить Эки ввязаться в драку с ордой эрсов!..
   Но он не согласится. Это не его битва.
   А чья? Империя эрсов давно положила глаз на мир асгардцев. Мелкие стычки перерастали в крупные, одиночным атакам, вроде той, что была предпринята ради уничтожения важного артефакта, несть числа, и каждый раз поперек пути агрессоров вставал кто-то, способный держать оружие и умеющий им владеть. Великий Один и его бесстрашный отряд. Один и альвы. Тор и его чумовые дружки, способные разнести вдребезги полмира. Но на сей раз эрсы готовы идти без лишнего шума, не уничтожая тех, чьи миры лежат по пути, и не привлекая внимания. Они придумали намного более нехороший план. Знает ли об этом Один? Готов ли к нежданным гостям?
   Кристалл в рукоятке даги заряжен, но его хватит на единственный удар силовым полем. Даже сквозь портал с его помощью просто так не пройти - чтобы открыть запертую со стороны Асгарда дверь, понадобится намного больше энергии, чем для простого входа. А для получения её "из воздуха" нет способностей "стягивать" нити в поток и направлять их к цели...
   Локи досадливо поморщился и отошёл от окна, по дороге подхватив яблоко и с хрустом откусив сразу половину. Обойдя нагромождение музейных реликвий, выбрал себе кресло поудобнее и плюхнулся в него, забросив одну ногу на подлокотник. Пару мгновений спустя возле него бесшумно материализовалась мантикора и села, обернув мягкие лапы толстым пушистым хвостом. Раскосые глаза томно уставились на сидящего.
   - Хочешь? - Локи протянул ей вторую половину надкушенного яблока, но крылатая кошка лишь брезгливо поморщилась. - Ну, как хочешь. Кроликов у меня нет.
   Так его и застала Тэсс, которой наконец-то надоели сокровища хозяина дома, которому, судя по всему, они надоели уже много-много лет назад. За утро она перебрала невероятное количество удивительных вещиц и теперь ощущала себя на всю жизнь переполненной впечатлениями от увиденного. Запросто можно не ходить по музеям - в них куда меньше интересного...
   С утомленным видом водрузив последнюю рассмотренную статуэку из полупрозрачного минерала, отсвечивающего то синим, то сиреневым блеском, на её законное место на полочке возле двух десятков таких же, девушка решительно повернулась спиной к сокровищам. Пройдя мимо окна и мельком глянув в него, она указала подбородком в сторону поляны:
   - Они снова стараются убить друг друга?
   - Ну почему же так вот сразу и убить... Дэн пользуется возможностью взять несколько уроков у мастера.
   - Зачем ему? Разве там, дома, ему это пригодится?
   - Кто знает заранее, что может пригодиться, а что нет, - философски заметил Локи, догрызая вторую половинку яблока. - Тебе не скучно здесь? Я могу показать окрестности. Здесь есть очень красивые места.
   - Надеюсь, без волков и медведей?
   - Тут не водятся крупные хищники. Из знакомых тебе - только совы и что-то похожее на лису. Идешь?
   Она торопливо кивнула: лишь бы тот не передумал.
   На этот раз в качестве средства для перемещения Локи избрал некую узкую лодкообразную конструкцию с загнутым вверх носом. Судя по всему он же служил рулём и регулятором скорости движения. Во всяком случае отполированный шар размером с яблоко, украшавший самый край носа, оказался накрыт ладонью вставшего впереди Локи. Он подал руку спутнице, помог ей перешагнуть на висящее в воздухе транспортное средство и предложил просто сесть на дно, застеленное чем-то меховым и пушистым.
   - Альвы обычно катаются стоя, - извиняющимся тоном пояснил он. - Но с непривычки можно упасть. Лучше сразу сядь.
   Тэсс не стала возражать: сидя так сидя. Разницы она не увидела. Перед кем красоваться-то? А так было как-то понадежнее...
   Убедившись, что она ухватилась за борта, Локи совершил неуловимое движение рукой, едва заметно приподняв руль, и лодка стремительно взмыла в небо, не издав ни единого звука. Девушка только и успела, что вцепиться покрепче да проглотить невольное "ой!", когда кроны деревьев за пару секунд ухнули куда-то вниз. С писком метнулись в разные стороны распуганные птицы, коих оказалось великое множество в ветвях покинутой рощи. Едва та осталась позади, как в глаза ударили лучи клонящегося к закату солнца. Ухитрившись не разжать побелевших от напряжения пальцев, Тэсс прищурилась, пряча лицо, и опустила голову, попутно стараясь не вывалиться из довольно хлипкой на вид посудины. Мысленно обругав своего спутника за то, что поленился предупредить о деталях, первые пару минут полёта она ничего, кроме ушедшей в пятки души, не ощущала. Лишь отдышавшись и убедившись в относительной безопасности, начала постепенно осваиваться. Позволила себе осторожненько открыть глаза и посмотреть по сторонам, замирая от нарастающего с каждой секундой ни с того ни с сего взявшегося восторга.
   Альвы не ходили пешком и не ездили по земле. Они предпочитали парить над ней. Так почему бы не ощутить себя сказочной принцессой?!
   Оценив по достоинству пришедшую в голову шальную идею, она выпрямила спину, приняв горделивую позу. Ветер немедленно вцепился в одежду и принялся ее трепать, но это уже никак не могло помешать игре. Все равно Локи стоял к ней спиной и на неё не смотрел, поэтому Тэсс смело примерила на себя роль мифической богини, путешествующей по миру. Может быть, все эти ковры-самолеты отсюда родом, подумалось ей. Протащили некие альвы через портал вот такую лодку - для собственного удовольствия - и летали над людьми, а те увидели чудо и рассказывали потом детям сказки про волшебные корабли... Да еще и нос этот, загнутый, как крючок - где-то она такой уже видела...
   "Как красиво, - восхищенно подумала она, глядя с высоты на плывущие внизу леса и далекие искры озер в сплошном зеленом массиве. - Вот тут бы жить..."
   Густая зелень сливалась в ровный кудрявый ковёр, устилающий поверхность земли. Его поверхность тревожили только легкие порывы ветерка, да изредка взлетающие птицы, и не было тому ковру ни конца, ни края... Лодка плавно пошла на снижение, описывая широкую дугу. Как можно было определить, что именно здесь надо спускаться - этого Тэсс себе даже представить не могла, но постаралась заглянуть за борт, вытянув шею. Оказывается, всё просто - впереди появилась извилистая, как уж, прогалина, на дне которой блестела вода.
   Маленькое лесное озеро, почти как то, что на крошечном норвежском островке Секкен, на бесконечно далёкой отсюда планете... Оно быстро приближалось, оказавшись уже совсем не таким маленьким, а затем возникло прямо под днищем летающей лодки. Локи повёл свой транспорт так близко к воде, что казалось: вот-вот низкие борта зачерпнут озерной поверхности. Но лодочка, ведомая уверенной рукой, продолжала скользить в ладони от зеркально-неподвижного озера, только развеваемый воздух слегка нарушил его первозданное спокойствие. Мелкая рябь пробежала по воде и затихла.
   Их бесшумный корабль плыл под сросшимися за долгие годы ветками, образовавшими сплошной тоннель. Громадные, позеленевшие от мхов стволы вековых деревьев колоннами высились по обоим берегам, протягивая друг к другу корявые руки. Пахло прохладой, водой, прелыми листьями и грибами. Здесь даже птицы молчали, храня покой и тишину. Лодка двигалась всё медленнее и медленнее, чуть поворачивая вслед за изгибами озера, и Тэсс стало казаться, что это даже не озеро, а река, спокойная настолько, что течения не было видно. Она глянула за борт и ничего не смогла рассмотреть в черной воде, лишь по берегам торжественно возвышались великаны неохватной толщины, корнями вцепившиеся в каменистые уступы.
   Локи вывел лодочку из последнего поворота и совсем остановил её. Оглянулся на спутницу, взглядом приглашая полюбоваться развернувшимся зрелищем.
   Тэсс едва смогла сдержать восторженный вздох...
   Пройдя долгий путь, они очутились на входе в идеально круглое озеро, на дальнем крае которого виднелся прогал между величественными стражами, охранявшими с древних времен и до сих пор безмолвие лесного водоема. Там, в глубине, освещенный золотистым светом вечернего солнца, прорвавшегося сквозь кроны, высился совершенно белоснежный обломок скалы, похожий на два вскинутых к небу крыла, скрещённых над плоским центром. К этому удивительному сооружению от кромки воды вела дорожка из мелких белых цветов, которые росли сплошным ковром, а остальное пространство заросло густой зеленой травой. И таким торжественным покоем веяло от этого зрелища, что Тэсс даже встала, рискнув ухватиться за плечо Локи. Было просто невозможно усидеть на месте, когда перед тобой открывается такое чудо.
   - Что это? - шепотом спросила она, почему-то побоявшись спугнуть тишину.    
   - Тронный зал древних альвов. Их правители собирали здесь избранных по особым случаям. Здесь короновали, женились, принимали послов, объявляли войны и мир... Правда, не думаю, что это случалось часто... Альвы практически бессмертны, им некуда спешить. Их сборы долгие настолько, что можно умереть со скуки, поэтому живые существа появляются в этом зале всё реже и реже, особенно теперь, когда все вместо традиций вдруг стали блюсти ритуал. Пропал смысл, а с ним и необходимость собираться...
   Тэсс поймала себя на мысли, что смотрит, приоткрыв от восхищения рот. Вроде бы ничего особенного не было в зрелище белого камня, но даже его необработанная, дикая поверхность, внушала священный трепет. Застывшие крылья осеняли пустующий трон. Звенящая пустота в очередной раз оказалась намного выразительнее любых слов.
   - А можно поближе? Или мы нарушим какой-нибудь запрет?
   - Здесь давно нет королей, - неожиданно даже для самого себя грустно улыбнулся Локи, ощутив укол досады. - Никто не обидится...
   Он снова коснулся руля и уверенно повел лодочку к берегу. С легким шелестом она проскользнула над цветочным ковром, оказавшихся водяными лилиями, и остановилась прямо перед белым камнем, ткнувшись носом в землю. Вблизи он оказался ещё более грандиозным, чем издали. Теперь стало видно, что взметнувшиеся вверх крылья украшены искусно вырезанными перьями, выглядящими почти настоящими - настолько тонкой была работа камнерезов. Солнечный свет, начавший наливаться розовыми вечерними оттенками, почти просвечивал сквозь белый мрамор, отчего крылья казались живыми. Между ними действительно обнаружилось отполированное сиденье. В изножье находился еще один молочно-белый камень, почти ушедший в землю и заросший мхом. Он имел форму плоской подушки, предназначенной для ног.
   Тэсс вдруг ужасно захотелось шагнуть на эту подставочку, притягивающую к себе, как магнит. Пришлось даже совершить некоторое усилие, чтобы не осуществить задуманное немедленно.
   - Хочешь спуститься? - угадал её желание Локи.
   - Очень!
   - А ты знаешь, что троны - священны? Не имеющий на них право не должен даже касаться реликвии.
   - Ты же сказал, что здесь никого нет.
   Он понимающе улыбнулся, и Тэсс успела заметить, как в глубине зеленых глаз сверкнул озорной огонёк. Впрочем, Локи быстро и умело спрятал свои мысли.
   - Ой, хитрая женщина... - он сокрушенно покачал головой, словно укоряя свою спутницу за крамольные идеи. - Ты хочешь, чтобы я опять был во всем виноват?
   - В чём, Локи?! Я же только посмотрю...
   Он загадочно хмыкнул и театрально повёл ладонью, приглашая. Тэсс, восторженно взвизгнув, мгновенно выпрыгнула из лодки и сразу же очутилась на каменной подушечке. Взмахнув руками, чтобы удержать равновесие, она изящно развернулась на одной ноге и, опережая возражения, быстро присела на самый краешек белоснежного трона.
   Камень оказался на удивление теплым. То ли его нагрело солнце, то ли он и вовсе камнем не был, но сидеть на нем было настолько удобно и приятно, что девушка ощутила прилив небывалой радости в душе, прикрыв глаза, каждой клеточкой тела впитывая это необыкновенное чувство. Казалось, мир вокруг сворачивается бархатным коконом, защищая и оберегая её. Тэсс ласково погладила сиденье возле себя, ощущая стремительно растущую в глубине души пьянящую волну восторга. Она становилась всё выше и шире, заполнив практически весь мир собой, и разливалась всё дальше и дальше, завиваясь в спирали, переплетаясь косами, пенясь и бушуя. С каждой секундой ликующий свет всё ярче и ярче заливал собой спящую поляну, окаменевшие от старости деревья, бездонно-черную воду, взрывая их сон, наполняя жизнью.
   Сквозь закрытые веки Тэсс видела, как заполняются могучим потоком почти мертвые берега древнего озера. И она поняла - это было точно такое же святилище для местных жителей, как и тот круг камней, покинутый ими на острове. Там центр силы был крошечным и живым, а здесь - невероятно обширным, но почти иссякшим, покинутым и забытым. И вот одно-единственное прикосновение вдруг разбудило почти уснувший навсегда источник. Может быть, он и ждал, чтобы хоть кто-нибудь дотронулся до него?.. Теперь его ослепляющая мощь взметнулась невиданной силы волной и... замерла. Это было настолько ошеломляюще, что у неё перехватило дыхание. Крылья, осеняющие трон, трепетали в восходящих потоках. Она почти чувствовала их дрожь.
   Неужели это чудо ей лишь мерещится? Мираж, игра воображения...
   Тэсс заставила себя вдохнуть и вскинула на своего спутника светящиеся от счастья глаза:
   - Локи, это... невероятно. Это прекрасно! Ты... Ты просто волшебник!
   Вскочила, забыв про осторожность, запрыгнула обратно в лодку, которая резко качнулась от её прыжка. Чуть не вывалившись с противоположной стороны, Тэсс извернулась по-кошачьи и с разгона влетела в объятия своего проводника, успевшего подхватить расшалившуюся девицу. Даже не задумавшись, что делает, полная восхищения, благодарности и бездумной радости, она ухватила его за уши, притянула к себе и щедро, с размаха, поцеловала прямо в губы. Мгновение спустя опомнилась, разжала руки:
          - Ой, прости, пожалуйста! Я... - отпрянула, сообразив, что слишком далеко зашла в проявлении благодарности. Почувствовав, что щеки заливаются румянцем, она смутилась ещё сильнее и совсем растерялась. Ей показалось, что она совершила нечто совершенно немыслимое, позволив себе такую вольность по отношению к тому, кого некогда почитали божеством, и что сейчас совершится возмездие...
          Рыжий асгардец растерянно глянул в глаза Тэсс, осторожно отпустил её, позволив чуть-чуть отодвинуться. Собрался по привычке что-нибудь соответствующее моменту сказать, но...
   Но нет, это был не гром среди ясного неба и не молния из пустоты. Спустя несколько мгновений абсолютного покоя после того, как Тэсс коснулась его лица, мир перестал существовать для Локи. Замершая над троном альвов волна с безумной мощью рухнула вниз, пробивая собой все преграды. Пространство, только что бывшее реальным и понятным, вдруг сжалось в единую точку, как в самом начале своего бытия, и в ту же секунду вывернулось наизнанку, обнажив свою сущность с пронзительной ясностью: мириады бесчисленных нитей с тончайшим звоном заполнили всё вокруг, скручиваясь, сжимаясь в жгуты, клубки и облака обнаженной, как нервы, энергии. Льдисто-синие искры впились в разум, прожигая его насквозь, с болью, в тысячи раз сильнее той, что обожгла пальцы, коснувшиеся магического узора портала на земле... Но через эту белую и очищающую боль вдруг медленно проступило восхитительно-знакомое чувство единения со всем этим миром. Кончики пальцев на руках привычно свело и стало покалывать мельчайшими булавочными укусами...
   Он с сомнением сжал пальцы в кулак, потом резко распрямил их, и пространство откликнулось почти забытым тонким звенящим звуком, задрожало, отзываясь на прикосновение. Причудливые волны хлынули в разные стороны от его рук, отброшенные волей повелителя магии, как разлетаются брызги от удара ладони по поверхности воды. Тональность звона едва уловимо изменилась, всколыхнулась и вернулась к норме.
   Когда смысл случившегося дошёл до сознания, Локи чуть не задохнулся от нахлынувшего счастья. Ведь он снова ощущал мир именно так, как ощущал всегда в прошлом. Магия вернулась к нему... Вернулась!
   Он набрал полную грудь воздуха, изгоняя последние сомнения, и осторожно повел ладонью перед собой, словно зачерпывая что-то из пустоты, затем пальцами спрял из этого нечто и развернул ладонь к небу. Робкий и одинокий золотой лепесток огня родился из ничего на самом кончике пальца. Качнулся, задрожал и вдруг, повинуясь восторгу, буквально взорвавшемуся в груди асгардца, взмыл вверх сияющим цветком, рассыпался бриллиантами искр, свился в тугую плеть и засверкал бесконечными переливами старого золота.
   Тэсс испуганно отшатнулась, когда заметила вспышку в пальцах своего попутчика, мгновенно превратившуюся в столб огня. Шаг назад - и её нога зацепилась за брошенную на дно куртку. Почувствовав, что падает, она инстинктивно качнулась в другую сторону, но это ничуть не улучшило положение. Еще чуть-чуть - и девушка бы просто вывалилась из меленькой лодочки в воду, если бы не крепкая рука, успевшая поймать её. Оказавшись почти лицом к лицу с Локи, она смущенно пробормотала что-то вроде "спасибо", а потом с удивлением увидела, что тот едва сдерживает чувства, восхищенно рассматривая сияющий поток пламени, свободно лежащий на ладони. У него так светились радостью глаза, что Тэсс ощутила мгновенный укол зависти: как мало оказалось нужно для счастья...
   - Смотри! - выдохнул он и щелкнул пальцами.
   И в то же мгновение воздух заполнился мириадами порхающих искр, волной разлетевшихся от древнего крылатого трона до самого дальнего берега. Пространство между покрытыми мхом стволами-стражами озера осветилось теплым зеленоватым сиянием, сквозь который проступила картина бесконечно далекого прошлого. Сотканные из света высокие и гибкие фигуры в развевающихся одеяниях передвигались над водной гладью на таких же летающих лодках, правда, намного более изящных и богато украшенных цветами. Они беззвучно беседовали друг с другом, двигали руками, иногда смеялись. Но века поглотили их смех, оставив только едва угадываемые лица, утончённые украшения и одежды, да ощущение легкой печали.
   Тэсс поняла, что это были за тени - альвы, некогда собиравшиеся здесь. Видимо, самые важные и почтенные члены общества. От них не осталось и следа, наверное...
   - Осталось. Я имею в виду следы.
   Она удивленно округлила глаза:
   - Но я не сказала ни слова!
   - Ты подумала. Прости, я не хотел тебя испугать...
   - Но сделал это вполне успешно, - пробормотала себе под нос Тэсс, осторожно усаживаясь на дно лодки, чтобы не выпасть из неё окончательно.
   - С сегодняшнего дня я в долгу перед тобой, как и перед Ларсом, но уж теперь-то не упущу возможность его вернуть, - он повёл ладонью, и видение над озером исчезло. - Не знаю, каким образом, но ты исполнила часть пророчества.
   - Какого ещё пророчества?! Опять некие волшебные книги...
   - Разве тебе не понравилось совершать чудеса? - он почти смеялся.
   - Я? Чудеса? - Тэсс округлила глаза.
   - Конечно. Сначала ты помогла мне вспомнить, кто я такой на самом деле. Теперь, благодаря тебе же, кстати, ко мне вернулась способность преобразовывать мир. Чем еще ты удивишь меня, земная женщина?
   Всё еще не веря своему счастью, даже не скрывая восторга от вернувшегося, привычного, как дыхание, покалывания в пальцах, Локи смотрел на свою спасительницу с нарастающим интересом, неожиданно поняв, что получает удовольствие от столь бесцеремонного разглядывания. Ему нравилось, как она смущается от его слов: начинает теребить в руках пряжку от куртки и старается не смотреть прямо в глаза. Разумеется, он понимал, что между ними лежит не просто разница в происхождении, но и бездна веков. Граница ощущалась почти физически. Точнее, он только теперь стал ощущать этот раздел. Живя человеком и, как все прочие люди, не помня о себе ничего, он совершенно потерял меру различия между собой и остальными. Это была такая удобная защита: ничем не отличаться... Но поступок Тэсс вернул изгнаннику его прежний статус, и по всем правилам надо было возвращать этот долг, несмотря ни на какие границы.
   Он мог бы осыпать её золотом - благо теперь стоит только чуть-чуть напрячься, и драгоценный металл легко материализуется практически из воздуха. Но одиноко живущая на меленьком острове посреди фьорда девушка, подрабатывающая в ресторане летом, вызовет нездоровый интерес к себе, едва только внезапно разбогатеет.
   Можно поселить её здесь, неподалеку от Эки. Тот помог бы устроить жилище. Тем более, что ей явно понравился Альвхейм, хоть не было сказано ни слова о том, что он действительно великолепен. Но смертному жить в одиночестве среди бессмертных - это не лучшая участь.
   Он обещал показать ей Асгард, да и другие миры впридачу. Похоже, что Тэсс до сих пор не очень верила в реальность происходящего. Возможно, все эти перемещения казались ей сном... Но до Асгарда ещё надо самому добраться. Да и Один может вместо распростертых объятий влепить молнией в лоб...
   Вспомнив про правителя, Локи зябко передернул плечами. Их последний разговор теперь вспомнился настолько отчетливо, словно случился вчера. Помнит ли его сам Один? Наверняка. Не зря же он пожертвовал глазом, чтобы зачерпнуть мудрости. Или это тоже одна из его нравоучительных притч, коими он щедро снабжал окружающих? И почему же он выставил самого шустрого и сообразительного, хоть и не родного, брата из безопасных стен дома? Боялся претендента на трон? Раньше Локи думал, что это и есть основная причина, а теперь его стало сильно смущать мысль, что он все-таки не слишком отчетливо помнит самый конец последнего разговора, после которого очутился в Мидгарде. Словно стоял еще один блок в памяти. Зачем?!
   Пока он размышлял, его спутница справилась с изумлением и принялась копаться в карманах своей куртки. Через некоторое время на свет был извлечен телефон, который, разумеется, здесь не работал, но фотоаппарат-то в нем продолжал прекрасно функционировать. Тэсс поковырялась в настройках и сделала несколько кадров. Критически осмотрев результат, она с удовлетворением кивнула и припрятала свое имущество, смущенно объяснив:
   - Все равно мне никто не поверит, даже если я расскажу правду. Скажут, что это где-то на Земле, в Тайланде или в Южной Америке. И только я буду знать, что это не так.
   "И то верно, - подумал Локи. - Мне бы и в голову не пришло что-то фотографировать..."
   Вот она, разница между нами...
   - Ты хотела знать про следы прошлого. Эксилитеми - прямой потомок тех, чьи тени сейчас ты видела. Учитывая, что альвы практически бессмертны из-за их невероятно высокой регенеративной способности...
   - Но ведь они должны были просто заполнить всю эту землю.  
   - Должны. Но дети рождаются редко. Те, кто живет слишком долго, имеют возможность уйти в мир чистой энергии. Все-таки физическое тело - такая хлопотная роскошь... - он прищурился, как кот, поймав себя на мысли, что немного лукавит. Впрочем, какая теперь разница, если вернулось умение работать с тонкой структурой?!  
   - Зато полезная, - обиделась за бренную оболочку Тэсс. - Что б ты без рук и ног делал... Как бы сумел отбиться от этих, черных?
   - Ну, во-первых, я не альв, на мне само по себе ничего на заживает за пару минут. Если меня убьют, я умру. Для этого надо очень постараться, но возможность есть, уверяю тебя. А во-вторых, ты вовремя вспомнила наших очень неприятных друзей. Хотел бы я знать, что они там без нас делают.
   - Ага, как только получил назад свою магию, так осмелел настолько, что готов их всех стереть в порошок?
   - Осторожней, женщина, ты смеешься над великими богами Асгарда, - Локи произнес это почти без эмоций, но в глазах его неожиданно появился нехороший холодок. Видимо, с возвращением своей силы в придачу вернулся и прежний нрав и, может быть, даже привычки, от которых успел избавиться за годы существования человеком. В прошлом-то ему всё сходило с рук: и резкость, и обидчивость. Кто ж посмеет возразить тому, чьи возможности поистине безграничны?
   - Я не смеюсь. Я говорю правду.
   - Правда... - он брезгливо поджал губы и отвернулся. Рука, до этого спокойно лежащая на руле, сжалась так, что костяшки пальцев побелели. - Я много раз говорил правду, и мне это не помогало. Никто не верил. Тогда я стал лгать, и ложь понравилась всем. Самое смешное, что потом в глазах всего мира я сам стал символом обмана.
   Он резко обернулся, и Тэсс почувствовала приступ легкой паники. Сейчас на неё смотрел уже совсем не тот Локи, которого она только что так неосторожно расцеловала в благодарность за прекрасное зрелище и возможность посидеть на троне альвов. От его ленивой мягкости не осталось и следа. Лицо стало жестким, глаза потемнели от едва сдерживаемого гнева, на лоб легли тени, спина гордо выпрямилась, отчего его фигура стала казаться выше и величественнее. Если бы не знакомая современная одежда, Локи стал бы совершенно чуждым, каким он, собственно говоря, и являлся - обитатель другого мира, другой цивилизации, других традиций... Что ему до людей? Отстраненность всё больше и больше проскальзывала в его виде, как будто с него спадала наросшая чешуя, до сих пор защищавшая от излишнего внимания и делавшего почти "своим" среди чужого народа.
   Девушка невольно осторожно отодвинулась - совсем чуть-чуть, но он все равно заметил. Дернул уголком губ - то ли усмехаясь, то ли досадуя на то, что испугал её. Тэсс видела, что с ним  происходит нечто важное, но никак не могла понять, что именно. Однако, Локи не соизволил объясниться, а спрашивать ей почему-то вдруг расхотелось. Мало того, что по спине поползли мурашки, едва только окончательно оформилось осознание, кто такой на самом деле её спутник, так ещё и по поверхности озера потянулась тонкая и сырая пелена тумана, затягивая водную гладь холодным покрывалом. Солнце почти зашло за деревья, и под их кронами сразу стало неуютно. Сияющий золотым светом белоснежный трон угас, словно кто-то невидимый накрыл его полупрозрачной кисеёй, а из-за него, из синего сумрака лесной чащи потянуло зябким сквознячком. Чудесное видение, так восхитившее Тэсс, растаяло, обернувшись тяжелой тишиной и пустотой, словно сбросило волшебную маску, под которой оказался вековой тлен.
   Локи по-прежнему молчал, нахмурившись. Взгляд, блуждая по поверхности воды, словно и не видел ничего, ни надвигающихся сумерек, ни сжавшуюся на дне лодки девушку, ни быстро темнеющую воду лесного озера... Мысли были слишком далеко отсюда, болезненно возвращаясь к одному и тому же: время, прошедшее с момента изгнания, стало почти ощутимым и навалилось на разум всей своей тяжестью. Сжатое до крошечной точки, оно вдруг развернулось и хлынуло в сознание, грозя захлестнуть шквалом воспоминаний. Ведь рождаясь и умирая человеком, он пользовался великим даром забвения: люди не помнят прошлого, приходя в мир, а вот живущим долго такого щедрого дара никто не преподнес... Их участь - ничего не забывать, день за днем. Вернув магический дар, Локи вернул и память, и это оказалось почти больно.
   Он сжал зубы, чтобы не сказать что-нибудь не слишком приличное. Отчаянно хотелось сгрести побольше щедро разлитой в окружающем мире мощи и швырнуть в этот насмешливо молчащий вековой лес клубок огня. Пусть сгорит это никому не нужное королевство, чья власть и сила истаяли, как дым от остывшего костра. Трон, столь почитаемый в древности, стоит забытым. Законные наследники не вспоминают о своих правах на него, им и дела нет до власти. А тот, другой, который так и остался недосягаемым, находится совсем в ином мире! И при этом занят, скорее всего. Занят совсем не им, жаждущим перемен Локи, который мечтал о нем, как только может мечтать тот, кто всю жизнь прожил в тени сводного брата - более законного наследника. Власть и возможность что-то изменять. Вот чего ему хотелось. Будь на то его воля - сейчас бы эрсы не стояли на пороге Асгарда... Его люди смогли бы предотвратить появление черной тени у ворот, но их всех предали. Предали свои. Те, кого он так старался защитить...
   Локи закрыл глаза, успокаивая волну бешенства, чуть не захлестнувшую его с головой. Не дело так волноваться... Надо действовать, а не злиться попусту. Спасибо, братец, это хороший урок, полученый очень дорогой ценой. Но тем он и дорог... Набрал в грудь побольше воздуха:
   - Тэсс. Я не хотел тебя пугать. Прости. Я наговорил лишнего.
   Особого смирения в его голосе не было.
   Она пошевелилась, но ничего не ответила.
   Тогда он бросил руль, шагнул к ней и сел рядом на дно, глядя в закаменевшее лицо. Обиделась? Похоже, да. Подумав несколько мгновений, шевельнул рукой, и на плечи девушки опустился невесомый меховой плащ, соткавшийся из воздуха. Локи небрежно поправил его, поплотнее заворачивая свою спутницу в серебристый мех неведомого животного, как в огромное облако.
   - Спасибо, - выдавила Тэсс и снова отвела глаза.
   - Ну вот, ты обиделась. И боишься.
   - Нет.
   - Боишься. Не забывай - я вижу даже самую невинную ложь...
   - И что с того? - она наконец-то заставила себя посмотреть в глаза рыжему асгардцу. - Ты изменился и теперь...
   Тэсс запнулась. Собственно говоря, а что - теперь? Он ждал продолжения. Терпеливо, сложив руки на коленях, как примерный школьник, и внимательно изучая лицо спутницы, с интересом отмечая каждую эмоцию, сменяющую одна другую, как картинки в калейдоскопе.
   - Так что же?
   - Я для тебя никто. Я - человек. Ты - древний...
   - Только не говори, что бог. Так нас назвали люди. Мы - просто иная раса. Мы можем больше, чем вы, потому что так получилось, но мне не понять, с чего мы от вас вдруг отгородились. От этого, я уверен, больше вреда, чем пользы. Я хочу изменить это. Ты уже помогла мне, Тэсс. Пожалуйста, помоги ещё раз.
   Голос стал мягким и просящим, настолько, что девушка исподлобья глянула на соседа, ожидая увидеть привычную усмешку. Вот же лиса-то...
   Но в глазах Локи была печаль. Не холод или злость, а обычная, знакомая и совершенно человеческая печаль. Это её удивило настолько, что все опасения разом выветрились из головы. Казалось бы, зачем грустить, если желание сбылось? Вот же, появление из ниоткуда совершенно роскошной меховой накидки - она тайком погладила пушистый мех - это ли не доказательство возвращения возможности совершать самые невероятные вещи, невозможные в мире людей?! А ведь он так ждал этого момента. Ждал - и как будто не рад.
   - Чем помочь?
   - Я просто хочу снова стать собой. Поверь мне.
   - Всего лишь?
   - Но это и есть самое трудное. Ты же даже сейчас уверена, что я просто обязан рано или поздно обмануть тебя.
   Тэсс вдруг поняла. Сначала мысль мелькнула легкой тенью, неуверенной и настолько мимолетной, что едва не потерялась, но была вовремя поймана и вновь обдумана. То, что мгновение назад выглядело сущим пустяком, вдруг обрело смысл. Странный, удивительный, но в него как-то охотно поверилось. Так вон оно что! Она попробовала на вкус слова, родившиеся в ответ, а потом сначала тихо фыркнула, радуясь догадке, затем окончательно развеселилась. Хлопнув себя ладонями по коленям, восторженно оглядела спутника с ног до головы:
   - Послушай меня, повелитель огня и главный враль Асгарда и прочих миров, которые есть. Нет-нет, молчи и слушай. С чего ты взял, что люди, живущие сейчас, мыслят точно так же, как и те, что жили сотни лет назад? Ты до сих пор не понял, прожив с нами столько жизней? Ну, тогда я просто изумлена и поражена до глубины души, что мимо тебя прошло самое главное. Мы меняемся. Мы уже не рассказываем друг другу страшные сказки на ночь... Ладно, рассказываем, но совсем другие. Не про похождения богов и героев, не про их интриги и ссоры. Люди севера давно не видели рядом с собой древних богов, то есть вас. И вас забыли. Лично мне всё равно, что ты там когда-то сотни лет назад наговорил какому-нибудь легковерному простаку, великану ли, троллю ли, гному какому-нибудь, потому что я не видела никого из последних, а дураков и сейчас хватает. А вот ты, - она ткнула пальцем в грудь Локи, - ты живой и настоящий сидишь тут передо мной, со всеми своими мыслями и действиями, и я вижу, что и как происходит. Моё мнение на сей счёт, прошу заметить, складывается только из того, что я вижу. Так вот и скажи, почему ты считаешь, что я не должна тебе поверить? С чего бы?! С того, что тебе не верили другие? Тоже мне причина. Меня ты пока ни разу не обманул.
   По сведенным бровям внимательно выслушавшего её монолог Локи Тэсс поняла: сейчас-то всё и решится. Бывают такие моменты в жизни.
   - А если...
   - Если обманешь, то тебе же хуже будет.
   Она вскинула голову и посмотрела так, как может смотреть только женщина, абсолютно уверенная в своей правоте. "То тебе же хуже будет" - так говорили ещё в её далеком детстве друзья-одногодки, когда брали друг с друга страшные детские клятвы, и почему-то всегда так и бывало. Поэтому присказка навсегда осталась в памяти, как нечто грозное и служащее надёжной защитой от нарушения обещания.
   - Вот так просто? - Локи позволил себе улыбнуться и сразу же стал похож на себя прежнего, почти ничем не отличающегося от прочих молодого мужчину, приехавшего некоторое время назад с материка на остров, чтобы найти там некий клад. Невероятным образом обаятельная защитная шкурка моментально наросла на жутковатом облике чужака. Сейчас перед Тэсс снова сидел симпатичный рыжий попутчик и талантливый рассказчик, а не напугавший ее житель неведомого мира.
   - Именно. Но помни: обманешь - и я тебе этого не прощу.
   - Никогда! - он демонстративно клятвенно приложил руку к сердцу, тщательно пряча озорной блеск в глазах.
   * * *
  
   - А мы вас собрались искать, - с порога заявил Дэннис, едва летающая лодка коснулась площадки у дверей в дом Эки. Сам Эки навстречу не вышел, только смотрел издалека, укладывая что-то в чехлы.
   - Зря беспокоились, ничего с нами не случилось. Тут вообще, похоже, ничего не случалось уже лет эдак две или три тысячи.
   Хозяин дома мрачно покосился на приятеля, но ничего не сказал, продолжив греметь чем-то металлическим. Локи легко перескочил на твердую поверхность, подал руку спутнице. Она, придерживая накидку, тоже шагнула на порог, и только сейчас Фримен рассмотрел то, что украшало плечи девушки. Роскошный переливчато-серебристый мех шевелился при малейшем движении, словно живой. Казалось, он почти светится на плечах Тэсс, превращая её из обычного человека в сказочную принцессу.
   - О-о-о! Какая роскошь! - Дэннис восторженно зацокал языком, стараясь получше изучить диковину. - Да вы, видимо, побывали в лучших меховых кладовых этого мира... Когда успели?
   На эти слова ещё минуту назад деловито-безразличный Эки развернулся, разом забыв про свои дела, и уставился на гостью. Точнее, не на неё, а на её одежду. По медленно вытягивающемуся лицу приятеля Локи угадал: сейчас тот судорожно вспоминает, были ли в его хозяйстве вот такие накидки или нет? А если и были, то почему они не под замком в чулане? А если не были, то откуда?.. По мере осознания смысла произошедшего альв сначала поднял брови домиком, потом широко раскрыл глаза, а затем просто уронил челюсть, окончательно растерявшись и потеряв самообладание. С некоторым усилием оторвавшись от созерцания невероятно красивого меха, Эки встретился вопрошающим взглядом с асгардцем.
   Локи усмехнулся и аккуратно, чтобы не увидел Дэннис, показал раскрытую ладонь, позволив нескольким золотым искоркам огня проскочить по её поверхности.
   Да Улли тут же захлопнул рот и судорожно сглотнул.
   "Сейчас кинется докладывать своему начальству".
   Но Эки никуда не кинулся. Он лишь посветлел лицом и облегченно вздохнул. Сомнений не осталось: альв всё понял, и это убедило Локи в том, что его старый друг постоянно не договаривал очень многого. Наверняка он что-то такое знал, что должно было храниться в строжайшей тайне от изгнанника. Неважно, клятва его сдерживала или некие высокие мотивы, но нечто недосказанное всегда оставалось в тени, и никакая старая дружба не заставила его расстаться с этой тайной.
   "Ну, ладно... Ещё будет время вытрясти из тебя правду", - время для рыжего асгардца теперь не было препятствием, его можно было поставить работать себе на пользу, да и жизнь научила его ждать, а потому он приказал себе спрятать тёмные мысли и нацепить на лицо маску дружелюбия.
   Тем временем Тэсс сбросила на лежанку роскошный мех, демонстративно пожелала всем доброй ночи и отправилась в свою комнату. Фримен задумчиво проводил её взглядом, а затем повернулся к рассеянно ковырявшемуся в вазе с фруктами Локи:
   - Вы поссорились что ли?
   Тот хитро прищурился, аккуратно вытащив с самого дна самое спелое яблоко. Рассмотрел добычу с видом победителя, оценивая и примериваясь, как бы поудобнее вцепиться зубами, и лишь потом небрежно обронил:
   - Напротив, заключили небольшое соглашение. Просто ей надо остаться одной и всё обдумать.
   - Угу... Ты позвал её замуж, - скорбно констатировал Дэн.
   И в ту же секунду за его спиной что-то оглушительно грянулось о пол и разлетелось вдребезги. Одновременно повернувшись на звук, приятели обнаружили посреди зала восхительное зрелище: окаменевшего от изумления хозяина дома с выпученными глазами, не успевшего ещё опустить рук, из которых только что выронил бесценную фарфоровую вазу.
   * * *
  
   На границе льдов всегда было холодно, но именно здесь укрылся под скалой от вечного ветра уютный и с любовью обустроенный низкий деревянный дом. Для тех, кто его видел впервые, он казался слишком хрупким, чтобы в нем можно было проводить зиму. На самом деле бревенчатые стены были всего лишь декорацией, а под ними скрывались высокотехнологичные конструкции. Дом вполне был способен решить, когда и как себя подогреть, когда надо заказать продукты на кухню, есть ли необходимость в подсветке, где взять любимые хозяином яблоки... Дом узнавал новости и преподносил их по мере срочности, умел отыскать нужного гостя и отправить за ним гонца на флаере, заказать особый ужин. Он был одновременно экономкой и дворецким, секретарём и поваром. Именно за это и любил его владелец.
   Сейчас он сидел возле пылающего камина и читал. Несмотря на удобные устройства, позволяющие мгновенно найти нужный текст, он предпочитал старинный способ - бумагу, поэтому сейчас в могучих ручищах почти утонула маленькая книжечка в коричневой обложке. Как можно было перелистывать крошащиеся от старости листы - не знал никто, но сидящий очень аккуратно пальцем, более напоминающим толстенную колбасу, переворачивал странички бесценного экземпляра, за который каждый коллекционер готов был отдать полжизни.
   Тяжелый профиль был освещен неверным блеском огня, пляшущего над полешками в камине, некогда темные волосы с многочисленными теперь серебристыми прядями были заплетены в толстенную косищу и небрежно заброшены на спину. Широкий золотой обруч охватывал высокий лоб и тускло блестел, отражая пламя.
   Позади, на спинке широкого кресла сидел, нахохлившись, огромный глянцево-черный ворон и смотрел в камин блестящими бусинами-глазками, отражающими пляшущий огонь. Другой, не менее взъерошенный, перебирал лапками сучковатую ветку, прибитую к стене - жердочку для птиц на ночь. Этот почти спал, то и дело пытаясь поудобнее сесть животом на дерево, но каждый раз встряхивался, находя очередное неудобство. Угольные блестящие перья с синеватыми проблесками казались провалами в иное измерение, настолько были темны.
   Тихо потрескивали поленья, от камина тянуло уютным теплом, поэтому можно было понять недовольную гримасу на лице читавшего, когда позади него приоткрылась дверь, а затем раздались осторожные, но быстрые шаги. Кто-то вошел в покои без приглашения и даже разрешения хозяина.
   Вороны одновременно встрепенулись и повернулись клювами к дверям. Огонь камина сверкнул рыжими каплями, отражаясь в бусинах глаз.
   Хозяин дома недовольно хмыкнул, опустил книгу и слегка повернул голову в сторону непрошеного гостя, продемонстрировав внимание и желание выслушать новости. По легким шагам можно было определить, что гость здесь бывал неоднократно, потому как приближался уверенным шагом, не смущаясь.
   Вошедший был тонок и строен, а ростом напоминал подростка рядом с массивной фигурой сидящего в кресле. Легко преодолев последний десяток шагов, он опустился на одно колено пред креслом и замер, ожидая разрешения говорить.
   - Что случилось? - в тишине комнаты голос прозвучал гулко, как колокол.
   - Великий Один, наши детекторы засекли возмущение энергетического спектра одного из произвольных участков в мире альвов. Настолько сильное, что Хранитель приказал побеспокоить тебя.
   - Альвхейм? Почему там?
   - Мы не знаем. Порталы по-прежнему закрыты, попыток проникновения нет. Но после первого всплеска произошло еще три более мелких, отличающихся одинаковым почерком. Кто-то нанес визит в давно оставленный Зал Королей, активировал зону концентрированного потока и виртуально реставрировал прошлое. Затем пару раз развлекался пустяковыми преобразованиями.
   - Если они пустяковые, то почему Хранитель счел их необычными?
   - Стиль работы с тонким миром был настолько характерен для единственного, кто так может делать, что наша тревога получила дополнительный источник. Мы множество лет не наблюдали ничего похожего, но теперь...
   - И почему это вас так встревожило?
   - Потому что в таком стиле с энергией работал только властитель огня, Локи.
   Один резко захлопнул книгу. От неожиданности посланец вздрогнул, но продолжал смотреть прямо в единственный глаз повелителя Асгарда. Знал, что тот терпеть не мог, когда выказывали страх...
   - Локи? Что он делает в Альвхейме?
   - Прошел через портал из Мидгарда с помощью примитивной формулы базовой стабилизации канала, если судить по остаточному возмущению. Сейчас таким способом не пользуются даже начинающие практиканты.
   - Тем не менее, он воспользовался. Хорошая у него память, - и он надолго задумался, сведя лохматые брови. Пару минут молчания, и Один словно вспомнил о том, что посыльный Хранителя всё ещё ждет. Искоса глянув на тоненькую фигуру, он хмыкнул и ладонью показал: встань. - Вы хотели сказать мне, что изгнанник вернул себе способность изменять мир? Так?
   - Да, Великий.
   - Почему не сообщили раньше, что он смог пройти в Альвхейм?
   - Хранитель не был уверен в личности вошедшего в портал. Тем более, что формула доступна любому, у кого в руках окажется стабилизатор, определить почерк по ней невозможно...
   - И вы не понимаете, как это случилось?
   - Именно так.
   - Вы можете определить, где именно он сейчас находится?
   - Очень приблизительно.
   - Неважно. Мне хватит и грубого определения. Сделайте это побыстрее.
   Посланник грациозно поклонился правителю и так же стремительно покинул комнату, как и вошел в неё.
   Светло-сине-серый глаз, единственный на изрезанном глубокими морщинами лице, долго смотрел вслед ушедшему. Правитель не торопился. Тому, кто столько лет день за днем созерцает миры, ни к чему спешить. Он прислушивался к неким изменениям, едва заметным дрожащим точкам в бездонной пропасти мироздания. Найти среди них ту, что интересовала его сейчас более всего, было практически невозможно, слишком много стало источников помех. Но, если Хранители постараются, они могут локализовать того, кто был нужен Великому Одину. Он ждал вестей о нем, как ждут давно обещанного письма.
   Крошечное семечко, брошенное в благодатную почву, обязательно должно было дать всходы. Теперь же хотелось знать, какие именно. Что же выросло из задумки, осуществленной много лет назад?
   Да, его многие тогда не поняли. Некоторые осудили, но не произнесли вслух, хотя шептались за спиной. Некоторые пытались просить за выставленного в дальний мир молодого и проказливого наследника. Некоторые откровенно радовались, что теперь будет поменьше неприятностей, которые устраивали он и его компания, время от времени собирающаяся вокруг, как стая рыб возле упавшего в пруд кузнечика. Если поотдельности каждый из них еще как-то мог сдерживать порывы, то все вместе они безобразничали напропалую. Теперь же, когда самого изобретательного отправили в изгнание, оставшиеся притихли и взялись за ум или только сделали вид, что взялись...
   Печальная усмешка скользнула по плотно сжатым губам и пропала в густой поросли усов.
   Неужели текст Первого Свитка на самом деле пророческий? А ведь так красиво всё складывалось по версии, которая была спущена к разумным обитателям всех миров... Хранитель совершенно точно определил момент, когда побратим Одина возвратил себе возможность работать с полевыми структурами, а ведь Локи умел и любил это делать - красиво, эффектно, легко. Было безумно жиль лишить его столь полезного умения, но хоть чем-то надо было ограничить самоуверенного и беззаботного друга, который мимоходом мог разнести весь мир при желании. Когда ты сам - опасное оружие, то буйный нрав надо уметь укрощать... Хотелось бы увидеть, кто помог Локи снять блокировку с умения вмешиваться в мир тонких энергий. То, что это была земная женщина, Один не сомневался. Он уже много лет не бродил по Мидгарду в людском облике, успел отвыкнуть, но всегда помнил страстную энергетику, просто брызжущую от молодых и симпатичных девиц, обитающих в том мире. Такие способны на многое, не только сводить с ума.
   Он невольно бросил взгляд на вставленный в прозрачный куб защитного поля осколок каменной плиты, оплавленный с одной стороны и сколотый с другой. Куб был установлен так, чтобы солнце, садясь за далекий горизонт, задевало его лучами, высвечивая мелкие руны, процарапанные на поверхности осколка. Это был самый важный фрагмент Свитка, неведомо как очутившийся на установленных вокруг портала стелах. Точнее, Один знал, кто его туда перенес, но до сих пор не был уверен, зачем. Зачем полуграмотный рыбак так точно воспроизвел текст, существующий в единственном экземпляре, запертом в хранилище?! К тому же история, записанная на тонко выделанной коже, была известна настолько узкому кругу посвященных, что тайна её появления на камне становилась совершенно непонятной.
   Но Одину было неважно в тот момент, зачем рассказали о Свитке человеку. Он просто отправил посланца с поручением отколоть именно этот кусок. Разносить вдребезги всё строение оказалось настолько энергетически затратно, что он счёл за разумное ликвидировать самое опасное место в тексте, и теперь камень стоял здесь, служа напоминанием о том, что далеко не всё происходит по объяснимым схемам.
   Тихий щелчок - и на столе, стоящем позади кресла, появился в воздухе значок письма.
   Ну вот, Хранитель не напрасно ест свой хлеб. Он уже нашёл Локи.
   Один коснулся бесплотного образа, представляющего собой стилизованный свиток с печатью. Тот сразу же развернулся в такой же нематериальный лист, на котором было изображено несколько схем и приписаны координаты места, где произошло возмущение энергетических полей. Щелкнув пальцами, правитель вызвал виртуальную карту Альвхейма и взмахам руки перенес на неё содержимое послания. Изображение смазалось и вновь сфокусировалось в другом месте.
   Так и есть: недалеко портал, ведущий к людям. И тут же - Зал Церемоний древних альвов. Всё открыто, хранителей нет. Или есть? А, вот и он - один-единственный. Да и тот - приятель Локи по детским играм. Всё ясно.
   Он снова щелкнул пальцами, убирая карту.
   Так почему же изгнанник не попытался до сих пор войти в Асгард? Для него теперь уже практически ничего не стоит снять "замки" с порталов. Но он медлил. Неужели думать научился?..
   Один недоверчиво качнул головой и снова потянулся к отложенной книге.
   * * *
  
   - Что?!.. - с вызовом произнес Локи, ощетиниваясь.
   - Ты спятил? - альв, наконец, обрел дар речи. Судя по всему, этот вопрос адресовался вовсе не к Дэннису.
   Фримен расплылся в улыбке:
   - Эки, посмотри на него! Нет, ты только полюбуйся на этого одинокого волка, готового воевать со всем миром. Он же сияет, как только что начищенный медный котел! А это значит, что...
   - Это ничего не значит, Дэн! - рыжий с размаху грохнул о стол ни в чем не повинным яблоком, сунул руки в карманы и принялся раскачиваться на пятках, не теряя, между прочим, готовности броситься в драку при первой же возможности. - Да и с чего ты взял, что я сияю?
   - Мы столько лет знакомы, дружище, что я научился различать нюансы твоего настроения. Ну, признайся же, она тебе нравится!
   - Кто?
   - Да Тэсс же! Ты на неё смотрел, как кот на кусок колбасы.
   Локи оторопело уставился на приятеля, потом хлопнул себя ладонью по лбу и захохотал. Смеялся он недолго, но в конце вытер с глаза выжатую слезу и глубоко вздохнул, собираясь с мыслями:
   - Ты меня развеселил!.. Ох, давненько мне не приходилось так радоваться! - он похлопал Дэна по плечу и, доверительно заглянув в глаза, тихо пробормотал. - Скажу тебе по секрету: женитьба - это будет последнее, что я сделаю. Я ещё очень молод.
   - Ну да, какие-то жалкие несколько тысяч лет.
   Теперь развеселился Эки, схватившись за голову обеими руками:
   - О, великие боги, я теперь понял, отчего ты так любишь смертных! У них ещё не пропало хорошее чувство юмора... Локи, он ведь прав!
   - Кто?! Вот этот самовлюбленный наглец? - обиделся тот. - Что может понимать смертный в делах таких, как мы с тобой?!
   - Он понимает в другом. Он наблюдателен, - альв успокаивающим жестом остановил попытавшегося возразить приятеля. - Ты ведешь себя, как мальчишка. Я не узнаю тебя.
   - Ага, и поэтому ты перешел на родной язык, да? Чтобы мой проницательный друг стал подозревать нас с тобой ещё больше. Видишь, он прислушивается. Может быть, не стоит так явно при нём обсуждать меня?
   - Ладно, - и Эки снова вернулся к языку, понятному для Фримена. Заодно и попытался объясниться. - Я говорил ему, что ты наверняка обладаешь талантом провидца. Но Локи мне не верит. Он вообще у нас никому не верит...
   Дэн равнодушно махнул рукой:
   - Ерунда. Считайте, что я пошутил. Давайте лучше решим, что делать дальше. Здесь, конечно, чудесное место, но застрять тут надолго у меня нет никакого желания.
   Повисшее молчание послужило достаточно красноречивым ответом. Обменявшись взглядами, все три собеседника поняли, что идей нет ни у кого. Вернее, нет хороших идей. Можно было вернуться назад, на родину Фримена, но там их могли ждать эрсы, и сколько их будет, отсюда не узнать. Можно было пробиваться дальше, но закрытые порталы однозначно говорили о нежелательности визита в мир Локи. Можно было ждать тут, тем более, что Эки никого не выгонял из дома, но смысла в ожидании не было вообще никакого.
   - А если войти в другой портал, ведущий не на остров?
   - И оказаться в сотне миль от эрсов?
   - Ты так жаждешь встречи с ними?
   - Не очень. Но кто-то должен их остановить, пока они не прорвались сюда.
   - Можно закрыть порталы.
   - А ты представляешь себе, насколько трудно их потом разблокировать?
   - Вы же это сделали! - альв, похоже, даже слегка обиделся. Вмешавшись в разговор, он собрался было продолжить, но что-то вспомнил и поспешно захлопнул рот.
   - Кто - мы? Асгардцы? - Локи сделал вид, что не заметил его смущения. - Так меня там не было последние несколько сотен лет. Или даже больше. Я бы не стал лишать себя свободы перемещения. Не так уж и страшны эрсы, чтобы из-за них вешать замки на все двери... Или я не знаю другую причину такой изоляции?
   Эки быстренько опустил глаза:
   - Один...
   - Один! - передразнил его Локи. - Его желания - закон. Это так. Он распорядился закрыть двери, и их закрыли. От кого?! Неужели от меня? После стольких сражений со всеми своими соседями асгардцы вдруг испугались единственного йотуна, тем более, почти всю свою жизнь прожившего бок о бок с ними? Ты почему глаза прячешь? Или забыл, где я родился и что я - всего лишь приемный в той большой и заносчивой семье?
   - Да не забыл... Такое не забудешь.
   - Так чем же я страшен великому Одину?
   - Я не знаю.
   - Так. Упёрся. Дэн, я тебе говорил про скверный характер альвов? Так вот тебе яркий пример, - он безнадежно махнул рукой и повернулся, чтобы идти в свою комнату, потом вдруг резко крутнулся на пятке и оказался нос к носу с да Улли, ощутимо ткнув ему в плечо пальцем. - Ты знаешь. Не умеешь врать - не берись.
          И ушёл окончательно, оставив Дэна наедине с альвом.
   - Чего он добивается? - спустя пару минут задал вопрос в пустоту Фримен. Его старый добрый приятель как-то разом оказался совершенно незнакомым ему существом, и теперь с каждым часом становился еще более непонятным. Однако, Дэннис ещё со школы терпеть не мог задачек без ответа.
   - Доверия. Он всегда его хотел, но не получал, - Эки хмуро смотрел туда, где недавно стоял Локи. И, судя по остановившемуся взгляду, всё ещё мысленно видел его. Тяжело вздохнул и добавил. - И власти.
   * * *
  
   Живые волны накатывались на покрытые тонкой коркой льда скалы. Под низким серым небом на гребне этих скал, такого же стального цвета, были едва заметны словно выросшие из природного камня стены. Там был город, центр древнего государства, бывшего уже тогда, когда остальные миры только зарождались. Оттуда, с высоты, вниз бесшумно изливались потоки синего сияния, сметая по пути фрагменты накатывающихся темных волн, задевая снег, с шипением испаряющийся от соприкосновения с этими лучами. На место откатившейся волны вновь набегала следующая, и вовсе не морской воды, а разумных существ. Эти безумцы в слепой ярости потерявшей индивидуальность стаи шли на приступ ледяных скал. Они оставляли позади убитых и раненых, и продолжали рваться наверх, туда, где укрылись последние защитники заснеженного мира. Цель должна быть достигнута: эта земля станет пристанищем миллионам эрсов, которым нужен был плацдарм для дальнейшего продвижения вперед. А прежние хозяева утратили свое значение и должны исчезнуть. К тому же, они посмели оказать сопротивление.
   Эрсы были уверены в своей победе. Они методично шли в атаки, не жалея ресурсов - ресурсы возобновляемы. Седой город на вершине скалы хранил самое нужное для армии захватчиков. Портал. Не закрытый портал в Асгард...
   И вот уже первые точки-воины доползли до края стен. Их ждали и встретили достойно - незваные гости оказались сброшены обратно в пропасть, но следующая волна оказалась в три раза мощнее. Она мигом захлестнула своей черной шевелящейся массой городские стены и перетекла, как смола, внутрь укреплений.
   Вспышки, черный дым, равномерный гул удавшейся атаки... И вдруг всё это перекрыл один-единственный взрыв, белым цветком раскрывшийся на фоне седых камней. Кладка стены на миг распухла, а потом разлетелась, как разлетаются потревоженные пчелы из улья - во все стороны. Верхнюю часть крепости окутал песочно-рыжий дым, стремительно расползшийся по всей скале. Он потёк вниз, захватывая в себя всё новые и новые потоки атакующих, а когда достиг подножья высоченной скалы, где стояли укрепления,  незыблемый до сих пор гранит вдруг раскололся, с ужасающей легкостью разорвав на части древний город...
   Локи с хрипом хватанул ртом воздух, просыпаясь. Рывком сев на постели, он еще несколько секунд тяжело дышал, соображая, где он и что произошло. Глядя в темноту, на шевелящиеся за окном ветки деревьев, понял: это был всего лишь дурной сон. Но насколько жуткий...
   Спустив ноги на пол, он ощутил прохладу. Значит, скоро утро. Часы - это удобное изобретение человечества, здесь отсутствовали за ненадобностью. Альвам незачем было считать минуты. Однако, привычка, за долгие годы укоренившаяся в его сознании, настоятельно требовала определить, который час. Так можно было хоть немного успокоиться.
   Хрустнув пальцами, он встал, подошел к окну.
   Перед глазами всё ещё мелькали картинки из сна. Эрсы брали штурмом город. Его родной, по-настоящему родной город. Земля вечных льдов, которую он не видел настолько давно, что почти успел забыть, но это все же было не чужое место, и там был портал. Открытый портал. Надо идти туда.
   Он знал, что полагаться на сны - последнее дело, но когда шансы и так ничтожны, будешь хвататься за любую ниточку.
   А еще он знал, что провидцы, последним из которых оказался рыбак Ларс, именно так и узнавали нужную им информацию. Что ж получается, он сам инициирует эту связь людей с миром тонких энергий, а сам не может в него заглянуть? Может, это и был такой вот контакт?..
   Тогда это значит, что эрсы могут в любой момент покинуть Мидгард и отправиться в мир льдов - Ётунхейм, к незащищенному порталу. Так было во сне. Он не знал наверняка, но почему-то был почти уверен, что обитатели льдов не позволили самому Великому правителю вот так легко перекрыть канал сквозь пространство и время. Они готовы были охранять его, и они могли это сделать, в отличие от обленившихся и потерявших бдительность альвов.
   Значит надо спешить.
   Локи поднял руку, едва заметным движением вызвав к жизни лепесток огня. Вспыхнув, пламя осветило дрожащим светом разбросанную постель, одежду на кушетке, стол, кувшин с водой... Возле кувшина лежала дага в ножнах, с которой он расставался только когда спал, да и то держал поблизости. Аккуратно "посадив" пламя на край кувшина, Локи оделся, забросил оружие за спину, пошарил взглядом, ища какую-нибудь веревочку, чтобы собрать волосы в пучок - где-то в подсознании была твердая уверенность, что именно так он предпочитал делать до своей "ссылки". Куртка, обувь...
   - Ты куда?
   Он резко развернулся, попутно едва не уронив одну из многочисленных столь любимых хозяином дома ваз, которые тот расставлял, где ни попадя, считая это эстетичным. Ваза опасно качнулась, но Локи молниеносным движением успел её удержать и осторожно отодвинул от края столика.
   - Прогуляться. Тебе-то что не спится?
   - Думал. Сон пропал, - Дэн перешагнул несколько лежащих на полу подушек и подошел ближе. Ткнул пальцем в пламя, обжегся и зашипел, как испуганная кошка. - Ох ты... Настоящее... Как ты это сделал?
   Локи бросил на него исподлобья косой взгляд, оценивая, стоит ли рассказывать всю правду или можно отвертеться как-нибудь, но глазастый Фримен уже с интересом рассматривал огонёк, сам по себе пылающий на фарфоровой поверхности кувшина. Значит, врать смысла не было.
   - Ты же знаешь, кто я. По вашим легендам.
   - Волшебник?
   - Вроде того. Способности вернулись.
   - И поэтому так обиделась Тэсс?
   Локи хмыкнул. Вот же наблюдательный друг!.. Заметил и связал факты. Нет, право слово, во времена первых людей было гораздо проще. Парочка фокусов - и ты уже неоспоримый авторитет. А теперь эти людишки научились рассуждать и думать. Не все, конечно, но вот поди ж ты!..
   - Она не обиделась. И, - предупреждая открывшего было рот Дэна, поднял ладонь, - я не звал её замуж. Я просто показал ей кусочек прошлого этого мира. Боюсь, что она немножко испугалась. Пусть привыкнет, что тот, кем я был для неё раньше, уже не существует. С её же помощью.
   - Что, очередное условие выполнено? Теперь ты можешь вернуться домой?
   - Обычно, условий бывает три. Не думаю, что Один ради меня нарушил традиции, - он пожал плечами. - Наверняка есть еще что-то. Судя по тому, что я уже вернул имя и магию, остается...
   - Бессмертие? - предположил Фримен.
   - Возможно. Не новое рождение, как в колесе судьбы, а то, которым одарены все мои родичи в Асгарде. Что делать стареющему и однажды умирающему среди вечно молодых? Логично? Только я не знаю... не помню, как вернуть ещё и это.
   - А если с помощью твоей магии?
   - Я не всесилен. Чем труднее задача, тем больше тратится на неё сил. То, что случилось сотни лет назад, не вернуть и не проиграть заново. Слова правителя давно улетели и слились с ветром... Я не помню, что именно сказал тогда Один. Первый Свиток с текстом о будущем мира мне недоступен, а нужный фрагмент на камнях магического круга там, на Земле, отколот и исчез.
   - А если логикой? - Дэн постучал себя пальцем по виску.
   - Какая может быть логика, если речь о смутных пророчествах?! - искренне удивился Локи.
   - И то верно...
   Рыжий протянул ладонь к лепестку огня, и тот, как дрессированный зверёк, немедленно перебрался к нему на пальцы, свился в косичку и заиграл золотыми оттенками. Фримен зачарованно следил за танцующим светом, пока тот путешествовал от кувшина до ладони. Заметив, что его приятель совершенно потерялся, Локи резко сжал кулак, пряча волшебное сияние, и убрал руку за спину. 
   - Впрочем, у Одина всегда любое действие имеет смысл. Имело, во всяком случае. Если этот смысл угадать, то задачка решится быстро.
   - Тогда, может быть, надо попытаться найти цель?
   - Некогда, Дэн. Потом. Я знаю, где будет следующая атака эрсов, и должен предупредить.
   - Я с тобой.
   - Зачем?! Это не твоя война.
   - Зато ты - мой друг.
   Локи криво улыбнулся и с недоверием покачал головой:
   - Это не людские игры с деревянными мечами и тупыми копьями.
   - Я уже успел убедиться, что здесь убивают по-настоящему. Если ты не забыл.
   - И даже после этого ты готов идти за мной?
   Фримен привычно взъерошил и без того похожие на копну сена волосы в безуспешной попытке их пригладить. Вспомнил, что всегда при этом вид становится только хуже, и смутился, прочистил горло, небрежно пожав плечами, словно речь шла о пустяках:
   - Разумеется.
   * * *
  
   Один снова ощутил легчайшее колебание пространства. Что-то, некая волна прокатилась по напряженным струнам, соединяющим всё в этих мирах. Словно кто-то коснулся музыкального инструмента, а потом сразу же отдернул руку, оставив даже не звук, а эхо звука.
   Он опустил книгу на колени и прислушался.
   Тишина. Побеспокоившее его явление не повторялось, но несомненная важность случившегося оказалась настолько велика, что от неё дрогнуло до сих пор неподвижное зеркало всемирного океана. Значит, надо выяснить причину...
   * * *
  
   Проснувшись утром, Тэсс обнаружила, что возле изголовья её постели красуется великолепный букет из белоснежных цветов, названия которых она не знала, поскольку подобные просто не росли на земле. Тонкие лепестки свивались в спирали, легчайшей вуалью дрожа над нераспустившейся зеленоватой серединкой. Цветы напоминали пар над чашкой горячего чая: такие же легкие и почти бесплотные.
   Девушка потянулась, не вставая, протянула руку и дотронулась до одного из них. Пальцы ощутили шелковистое прикосновение. Тогда она поднялась и поближе рассмотрела чудо природы, неведомым образом очутившееся в её комнате: вчера букета точно не было. Память услужливо подсказала, как, оставив своих спутников, она пришла сюда и упала на подушку, чуть не расплакавшись от внезапно нахлынувших чувств. Так красиво начинался вечер, такое удивительное путешествие-полёт и вот тебе... Был обаятельный, хоть и несколько замкнутый на своих каких-то интересах, но такой реальный молодой человек, с которым было очень интересно общаться, а стал холодный и расчетливый чужак. Пусть вежливый и внимательный, но - чужак. И во всём этом виновата она и только она со своим дурацким восторгом. Зачем полезла целоваться?! К чему была эта детская глупость?..
   Некоторое время она сидела, глядя на цветы и молча злясь на себя. Где-то в глубине души зрела уверенность, что они оставлены именно тем, кто некогда почитался божеством огня, очага и, что немаловажно, лжецов, в качестве... извинения? Или?..
   И тут её взгляд упал на свернутый пополам лист бумаги, подсунутый под вазу.
   Внутренний голос немедленно не преминул ехидно отметить, что всякое бывало, а вот записочку от скандинавского бога далеко не каждая девица получала...
   Рука как-то сама по себе потянулась к бумаге, и Тэсс, развернув находку, пробежав глазами не слишком длинный текст, вспыхнула, как школьница на первом свидании. Да, неровный почерк с задиристыми "хвостиками" возле букв сомнений не оставил: Локи просил не обижаться, что вынужден исчезнуть. Он написал, что Эки, если Тэсс захочет, может переправить её домой или предоставит возможность побыть его гостьей. В общем, своим приятелем-альвом нахальный асгардец предлагал распоряжаться по её усмотрению, ничуть не озаботившись мнением самого альва. Столь бесцеремонное отношение неожиданно просто восхитило её. Видимо, у автора сказывалась привычка командовать всеми вокруг без зазрения совести. Хотя, какая там совесть, помилуйте... Властитель огня не объяснял свои поступки - он просто ставил в известность.
   Тэсс сначала хотела в раздражении смять листок и зашвырнуть его в угол, но потом передумала, свернула и тщательно уложила в карман своей куртки, оставив в качестве доказательства. Ведь предстояло ещё выяснить, что про всё это думает сам хозяин дома...
   А тот только пожал плечами, когда гостья пришла к нему с вопросом. Оказалось, что он успел обнаружить исчезновение не только Локи и Дэнниса, но и теплой одежды - две меховые накидки испарились из гардероба вместе с крепкими зимними ботинками. Эки только сокрушенно вздохнул и развел руками: что ты возьмешь с этих шальных йотунов?!.. Бешеный нрав и неразумная торопливость - вот их самая яркая черта. Рассудительные альвы никогда не стали бы бросаться с головой в очередной омут, не выяснив, есть ли у него дно. Вот потому-то все беды и происходят, что кто-то слишком спешит, делает ошибки, а потом приходится расхлебывать последствия.  Сколько раз он, Эки, говорил своему приятелю, чтобы тот научился хоть капле благоразумия! Так нет же, прошло столько лет, а он всё такой же. И, уже получив от Одина в наказание участь смертного, так ничего и не понял. Терпение - вот истинная добродетель...
   Альв говорил и говорил, прохаживаясь по залу, поправляя складочки на накидках и шторах, стирая невидимые пылинки с мрамора скульптур и улучшая форму цветов в вазах. Следом за ним так же размеренно перемещалась мантикора, помахивая хвостом и на поворотах слегка встряхивая крыльями. Тэсс слушала молча, кивая в знак согласия, а сама уже начинала жалеть, что подняла вопрос. Как-то само по себе вспомнилось, как оценил Локи породу альвов вообще, едва только они буквально вломились в этот мир. А ведь он предупреждал об их редкостном занудстве...
   От зрелища унылого хождения туда-сюда у Тэсс сначала закружилась голова, а потом ей неожиданно стало смешно.
   Она принялась смотреть в окно, чтобы спрятать невольно появившуюся улыбку, потом стала разглядывать потолок, изучила свой маникюр, переключилась на образчики живописи неведомой цивилизации, развешанные по стенам в широких и тяжелых рамах.... К этому моменту Эки как раз переходил на проблему наличия совести у асгардцев и не заметил, что его молчаливая слушательница изо всех сил сжимает губы, чтобы не рассмеяться. Ему и в голову не могло прийти, что это такая веселая тема. 
   Спустя четверть часа Тэсс не выдержала: альв, казалось, мог говорить вечно.
   - А-э-э... Эки...
   Тот оборвал себя на середине очередной мысли и уставился на неё, как на ожившую скульптуру. То ли забыл, что не один в доме, то ли оскорбился бестолковостью рода человеческого, но замолчал, позволив девушке пробиться сквозь поток рассуждений.
   - Я хотела бы знать, куда соизволили сбежать эти двое?
   - Сбежать? Почему сбежать? - альв изобразил искреннее недоумение.
   - Но ведь их же нет здесь.
   - Альвхейм велик...
   - Но почему надо было отправляться куда-то ночью, в спешке, ничего нам не сказав?
   - И не позавтракав, - секунду помолчав, неожиданно закончил мысль Эки. - Да. Ты права. Ночью. Ничего не сказав нам. Значит, они действительно сбежали.
   - Куда, Эки? - мягко, но настойчиво повторила Тэсс, заметив, что тот снова провалился в какие-то свои мысли.
   Альв задумчиво покусал губы, уставившись в пустоту, потом с досадой махнул рукой:
   - А, была - не была!
   Откуда-то из стола тут же была извлечена квадратная плоская коробка, поверхность которой покрывал затейливый растительный узор, и установлена на полу в самом центре комнаты. Крышку сняли, открывая черную поверхность отполированной каменной пластины толщиной в полпальца. Тэсс немедленно глянула на неё сверху и с удивлением отметила, что на пластине совершенно отсутствует отражение окружающих предметов, которое следовало бы быть. Вместо этого появилось ощущение, что смотришь в бездонный колодец, хотя мгновение назад она была уверена, что этот предмет именно отполирован до зеркального блеска. Почему-то очень захотелось ткнуть пальцем в поверхность.
   - Не трогай, - предупредил её порыв Эки. - Это очень тонко настроенная штука. Вот же вечно вы, люди, норовите схватить руками то, чем можно только любоваться издали!
   - Не ворчи, пожалуйста.
   - Да, а потом перенастраивай...
   - Я же не коснулась этого!
   - Вот если бы коснулась, то....
   - Э-ки! - раздельно и с нажимом произнесла Тэсс, сопроводив всё выразительным взглядом исподлобья.
   Тот фыркнул обиженно, но замолчал. Что именно сильнее повлияло на хозяина дома: вежливость или что-то в голосе гостьи - неизвестно, только он перестал возмущаться и занялся делом. Проведя ладонью над поверхностью камня, он вызвал легкое свечение на некотором расстоянии от камня. Следующий жест, и свечение развернулось в обширную панораму, расплывшись по всему залу. Эки по пояс оказался в некоем горном массиве.
   Тэсс смотрела во все глаза.
   - Это наш мир, - пояснил альв. - Сейчас происходит обмен данными с глобальной сетью, и скоро можно будет искать наших друзей. Если повезет, то сканеры увидят их быстро.
   - Это что, тотальная слежка?
   - Ну что ты, нет конечно. Никто ни за кем не следит. Такой поисковик есть только у тех, кто смотрит за порталами. Да и то, лично я пользуюсь им в случае крайней необходимости.
   - А ведь эта штука для людей лет пятьсот назад показалась бы колдовством...
   - Какое колдовство?! - искренне возмутился Эки. - Наука и техника. Множество процессоров и датчиков. И ни одной ведьмы.
    - Ладно-ладно, давай искать.
   Выражение, с которым он посмотрел на свою гостью, было примерно таким же, как у на редкость терпеливой няньки совершенно невоспитанного ребенка, которого по неведомой причине нельзя поставить в угол за дурное поведение. Несколько секунд изучая её немедленно ставшее постным лицо, Эки тяжело вздохнул и жестом вызвал из пространства подобие клавиатуры, коснулся нескольких виртуальных символов, после чего удивительный прибор издал короткий писк и накрепко задумался. Прождав с четверть часа, альв сначала нахмурился, потом поводил рукой над виртуальной картой, что-то переключая, затем даже задумчиво закусил ноготь на большом пальце правой руки. Снова принялся переключать что-то, касаясь бесплотных кнопок. Картинка вздрагивала, перестраивалась, двигалась, наконец, замерла и снова зависла.
   Никакого результата не последовало.
   Альв обошел виртуальную картинку вокруг, остановился у стола. Побарабанил пальцами по его мраморной поверхности. После некоторых размышлений что-то еще запросил у своего сканера. Тот выдал ряд значков поверх карты.
   - А ведь их действительно нет в нашем мире, - задумчиво протянул Эки, оставив попытки что либо узнать. Скрестив на груди руки, он хмуро смотрел на карту. - И даже следов не осталось. Порталы спокойны. Чужаков нет. Но и этих двоих тоже нет! Куда ж их унесло-то?!..
   - И что делать?
   Он глянул на Тэсс так, словно впервые видел её. Видимо, размышления настолько увлекли его, что он снова забыл о присутствии в зале кого-то ещё. Впрочем, хорошее воспитание возобладало над желанием побыстрее отвязаться от подружки сбежавших гостей, и Эки изобразил любезную улыбку:
   - Будем искать. Насколько я знаю своего старого друга, попадать в неприятности - это его конёк. Надо хотя бы приблизительно знать, где именно это может произойти. А что произойдет наверняка, я в этом уверен.
   * * *
  
   Второй раз в жизни Фримен нырнул в пустоту между мирами и не успел заметить, как оказался вместо теплого и уютного луга родины альвов на обледеневшей скале, продуваемой всеми ветрами. Очередным порывом, неожиданно набросившегося на непрошенных гостей, им сначала чуть не сорвало меховые накидки, а потом швырнуло в лица колючим снегом, больше похожим на ледяную крупу. Низкие свинцовые тучи неслись над головами так быстро, что уже через пару минут Дэн почувствовал приступ головокружения. Ветер выл в скалах, заламывая сухую траву, чудом цеплявшуюся за трещины в камнях.
   Локи сделал едва уловимый жест, нарисовав в воздухе небольшую дугу, и вокруг них двоих довольно быстро образовался тончайший слой неподвижного воздуха, укрывший от непогоды, как кокон. Конечно, намного теплее не стало, но задышалось легче, а то Фримен уже подумывал, что есть смысл завернуться в капюшон так, чтобы ветру достались только сощуренные до узких щелочек глаза. Напор непогоды оказался уж слишком силен. По контрасту с тихим Альвхеймом здесь творилось что-то ужасное.
   Облегченно вдохнув, Дэннис понял, что стало почти комфортно, хотя безумное завывание ветра, пытающегося выкорчевать из земли окрестные скалы, никуда не исчезло. Судя по безмолвному жесту Локи - "Идём" - кричать сквозь бурю было бессмысленно. Пришлось слегка наклониться и буквально проталкиваться сквозь вязкий воздух, преодолевая сопротивление стихии. Было странно ощущать её только в виде вот такого "киселя", однако, Дэн вскоре приноровился и пошёл увереннее.
   Локи двигался почти рядом, но чуть впереди, показывая путь и стараясь не перешагнуть границы очерченного круга.
   Полюбоваться величественной грядой скал им не удалось - внезапно усилившийся снег мгновенно смазал картинку, зато защитный слой позволял одежде остаться сухой и чистой. Фримен даже пожалел, что не сможет повторить такой фокус там, на земле. Очень бы пригодился... Или всё-таки попросить научить именно этому трюку? Кто знает эту их магию... Говорит же Локи, что это не чудо, а наука. Может быть, есть способ освоить хотя бы крошечный кусочек? Надо будет потом спросить...
   Прищурив глаза, чтобы хоть что-то рассмотреть сквозь сплошную белую пелену, Дэн старался не отстать от маячащей впереди спины своего спутника. По уверенному шагу можно было догадаться, что места для того не просто знакомые, а известные до последнего камня под ногами. Если человек ухитрился уже трижды чуть не упасть, зацепившись ногой, то асгардец словно плыл над поверхностью. Впрочем, может и на самом деле плыл - кто ж его знает-то... Неосмотрительно дав себе торопливое обещание больше никогда-никогда не лезть в дела бессмертных, Фримен покрепче подтянул завязки на капюшоне и рысью догнал Локи.
   Спустя пару сотен шагов они выбрались к некоему подобию почти рассыпавшейся стены, хоть как-то прикрывавшей от беснующейся снежной бури. Видимо, раньше этот почти превратившийся в хаотическое нагромождение камней рукотворный коридор служил либо защитой от непогоды, либо... Дэн приметил проемы в стенах, где могли легко прятаться вооружённые люди. Значит, тут могла быть и первая линия обороны от чужаков, пришедших сквозь портал.
   Потыкав спутника кулаком в плечо, он поймал его за капюшон, подтянул к себе и почти проорал в ухо:
   - Куда ты меня завёл?
   Локи только рукой махнул, поясняя: потом. И указал вперед, на одиноко возвышающееся строение, едва видное серой тенью сквозь белую мглу. Чем ближе они к нему подходили, тем отчетливее выступали величественные колонны, поддерживающие портик над высокими деревянными дверями, обитыми стальными полосами. Стена из дикого камня уходила вертикально вверх, теряясь в метели.
   Здесь, у входа, напор ветра слегка притих. Но буря продолжала точно так же беситься буквально в двух шагах, словно досадуя, что не удалось сорвать с дороги и унести в никуда двух путников. А им оставалось только найти в гладкой поверхности врат хотя бы малейшую щель, намекающую на дверцу внутрь. Массивные створки выглядели монолитом, вставленным в проем меж двух округлых башен.
   Локи извлек из-под накидки ладонь и коснулся дерева, секунду прислушивался, а потом уверенно переместился влево. Дэн просто смотрел, плохо понимая, что делает его друг, но старался не терять надежды попасть в тепло и тишину.
   Наконец, под пальцами асгардца часть преграды чуть-чуть просела вглубь, а потом легко, как по маслу, откатилась в сторону, напомнив вполне привычную Фримену человеческую мебель. Платяной шкаф, вот на что оказался похож вход в эту явно древнюю башню... Но ему уже было не до сравнений - становилось всё холоднее, несмотря на теплую одежду, благоразумно позаимствованную у Эки. Поэтому, едва открылась возможность спрятаться от непогоды, он чуть не бросился вперед своего спутника в сумрак башни.
   Локи посторонился, с усмешкой пропустив Дэнниса. Вслед за ним внутрь попыталась ввалиться и буря, запустив белым хвостом в теплую и пыльную тишину укрытия, но была немедленно изгнана и обиженно завыла за толстенными вратами, захлопнутыми перед её носом.
   Вот теперь можно было перевести дух.
   Отряхнувшись от снега, как собака, Фримен огляделся. Внутри башня была полой, лишь вдоль стены вилась по спирали поднимающаяся вверх каменная лестница без перил. Посреди каменного пола красовалось некое зубчатое сооружение, с первого взгляда напоминающее опору для котла, только огромных размеров. По всей длине лестницы в стенах в держателях были воткнуты просмоленные, но ни разу не использованные факелы.
   - Туда, - Локи ткнул пальцем вверх и первым стал подниматься по ступеням.
   - Ох... - Дэн подумал, как печально будет лететь с приличной высоты, оступившись на порядком потертых и довольно высоких ступенях. - Может, тут посидим?
   Тот оглянулся через плечо:
   - Там будет теплее.
   - И откуда ж ты всё знаешь? - вздохнул Фримен, покорно взбираясь на первую ступеньку. Ноги ощутимо протестовали, а в желудке немедленно скрутился тугой ком, едва мозг осознал, что им придется преодолеть этот малоприятный подъем.
   - Бывал тут, - голос донёсся уже откуда-то сверху, но Дэн не решился задрать голову и посмотреть. Намного спокойнее было глядеть себе под ноги.
   Когда через четыре с лишним десятка ступенек лестница закончилась, он очутился перед идущей над пустотой круговой галереей, к великой радости огороженной хоть невысоким, но бортиком. Надо было пройти половину диаметра башни, чтобы оказаться там, куда уже успел нырнуть шустрый асгардец. Фримен снова мысленно выругал себя за легкомыслие и сделал шаг по нависающему над пустотой балкончику. Отсюда пол башни представлялся сплошным темным кругом, тающим в сумраке.
   За аркой в конце пути обнаружилась следующая лестница, ведущая еще выше, но уже внутри стены.
   Дэн шумно произнес: "Пф-ф-ф..." и уныло стал взбираться вверх. Топая по камню, он успел уловить только негромкое шипение где-то наверху, а потом глухой удар, только отсюда было не то что не видно конца подъема, но и ни одной площадки для отдыха. Пыхтя, как паровоз, он ускорил шаг, но добился лишь того, что к концу пути едва дышал и обессилено привалился к каменной стене, едва понял, что одолел последние ступени.
   Перед ним открылась круглая комната с крепкими балками на потолке, поддерживающими крышу. Посередине стоял Локи, сунув руки в карманы, и с вялым интересом рассматривал бесформенную кучу меха, лежащую перед ним на полу. Прыгающий свет от двух факелов освещал лежанку, покрытую шкурами, низкий стол с какой-то посудой и... Вот тут-то Дэну стало не по себе, поскольку эту штуковину он теперь узнавал с полувзгляда. Тонкий стальной прут, выходящий из корзинкообразной конструкции. Оружие эрсов.
   Опасливо пощупав свой пояс, он убедился, что рукоятка топора на месте и легко обхватывается ладонью. И только тогда решился подойти к совершенно расслаблено стоящему приятелю и наклонился над тем, что принял за меховую кучу. Неровный желтый свет выхватил из темноты мощную короткопалую лапищу и жуткую морду с вытянутым вперед носом и закатившимися маленькими глазками, глубоко утонувшими под массивным черепом.
   - А?..
   - Эрс, - тоном школьного учителя пояснил Локи, не меняя позы. - Нескоро очухается.
   - И?..
   - Мы успеем отдохнуть, отогреться и подождать его сменщика. Здесь, наверху.
   Фримен ощутил, как душа уходит в пятки вместе с отливающей от щек кровью. Жуть, охватившая его при мысли о том, чтобы сидеть возле валяющегося посреди пола медведя, не дала ему немедленно заорать и броситься бежать вниз по ступеням, куда глаза глядят. Он медленно выпрямился и встретил заинтересованный взгляд Локи.
   - Ты что, испугался?
   - Он же... живой.
   - Я могу...
   - Нет! - поспешно взмахнул ладонями Дэннис. - Не надо.
   - Я хотел сказать, что могу его накрыть "колпаком", если тебя так беспокоит эта зверюга. Но он и без дополнительных усилий проспит полдня.
   Фримен только молча кивнул. Теперь стало понятно, что за звуки он услышал еще на лестнице: асгардец знал, что в башне есть сторож и поторопился его нейтрализовать, пока более медлительный человек не успел подвернуться под руку со своей моралью. А уж когда дело сделано, то и говорить не о чем. А вот перспектива встретиться со вторым эрсом...
   - Стой, а откуда тут эти чудовища? Мы, вообще, где?
   - В сторожевой башне, - Локи, наконец-то, оторвался от созерцания поверженного воина и переключился на останки ужина на столе. Приподнял крышку серебристой емкости, фыркнул брезгливо. Заглянул в кружку, перевернул её - пусто. Потряс флягу - тоже пусто.
   - А башня - где?
   Рыжий потолкал ногой ящик у лежанки, приоткрыл крышку и вытащил оттуда круглый медальон на кожаном шнурке. После недолгого изучения сунул себе в карман.
   - Башня в Трейе. Это - мир эрсов.
   - И что мы тут забыли? - упавшим голосом поинтересовался Дэннис, мысленно представив себе орды черных чудовищ, надвигающихся на их укрытие. Тряхнул головой, отгоняя дурные предчувствия.
   - Ничего особенного, - Локи был само спокойствие. - Отдохнём и пойдем дальше. Знаю, что ты сейчас спросишь: а как назад вернуться? Другим путём. К любой цели обычно ведет множество дорог, и самые короткие не всегда самые быстрые.   
   - Но почему нас понесло прямо в лапы этим ночным кошмарам?! Неужели не было способа попроще, чтобы покончить жизнь самоубийством?
   Искоса глянув на Фримена, искренне не понимающего смысла происходящего, рыжий позволил себе улыбнуться самым таинственным образом. Он всегда так делал, когда надо было окончательно сбить с толку собеседника. Прием нехитрый, но весьма действенный, да еще и придает значимости: будто тебе известно что-то такое, что решает всё. А на самом деле просто помогает выиграть время для обдумывания ответа...
   - Я не хочу, чтобы меня остановили на прямой дороге. Нас никто не станет искать в мире эрсов. Значит, у нас будет шанс подойти к цели незаметно.
   - Да, но ведь мы тут как две мышки среди миллиона котов.
   - Именно, - он одобрительно кивнул. - А вот и наш транспорт. Мы же не хотим добираться до следующего портала пешком по такой погоде...
   Что услышал Локи, Дэн не понял. Оставалось только согласиться, что тот знает, о чём говорит. Судя по монотонному свисту ветра в стропилах крыши, снежная буря только усилилась, а при таком раскладе вряд ли по улице гуляют посторонние. Значит, приближался именно тот сменщик, о котором говорил асгардец. Прислушавшись, Фримен уловил глухой стук дерева по дереву, донесшийся откуда-то из-за стены. Видимо, "транспорт" пытался закрепиться то ли за балкончик - плотно закрытая дверь в стене явно перекрывала выход куда-то наружу - то ли прямо за стену.
   Второй удар, посильнее. Скрип. Тяжелые шаги.
   Локи поймал взгляд напарника и приложил к губам палец, призывая к молчанию, а сам легко и бесшумно перебежал через комнату и прижался спиной к стене возле выхода. Плавным жестом зачерпнув из пространства невидимые потоки, он замер, превратившись в тень тени.
   В следующую минуту дверь распахнулась со скрипом, впуская в и без того не слишком теплое пространство клубы снежных хлопьев и колючие лапы зимнего ветра. Сначала Дэннис ничего не увидел, а потом в проеме возникла плечистая гора, замотанная по самые глаза в лохматое меховое одеяние. И только сейчас сообразил, что стоит прямо напротив этого визитёра, открытый и практически беззащитный. Что там маленький топорик против такого медведя?..
   - Ой, мама... - прошептал Фримен, начав потихоньку пятиться. Впрочем, он прекрасно понимал, что это не спасёт его, если приехавший на смену страж вдруг решит сначала разделаться с незваным гостем, а уж потом выяснять, кто он и как сюда попал. Через два шага пятка встретила препятствие в виде стола. Дэн ощупал столешницу и сел на неё.
   Эрс шагнул через порог, отряхиваясь, как настоящий зверь: снег полетел во все стороны с его одежды. Первое мгновение он был занят только собой, но потом вдруг вскинулся, обнаружив, что его встречает не знакомый собрат, а совершенно непонятное существо, мелкое и порядком напуганное. Глубоко сидящие глазки-бусины хищно сверкнули. Эрс издал хриплый кашель и схватился за перекинутое через плечо оружие, собираясь размазать по стене чужака, но вдруг окаменел. Словно кто-то выключил воспроизведение видео. Гора мускулов на горе костей за доли секунды превратилась в экспонат этнографического музея - чучело с остекленевшими глазами. Как был, в позе бросающегося в атаку бойца, так и остался стоять в потоке влетающих в башню потоков снега. Дверь за его спиной отчаянно скрипела и хлопала о стену.
   - Чего встал? Хватай его плащ, и бежим, - асгардец тенью скользнул в сторону выхода.
   Дэн даже не сдвинулся, так сидя на столе и рассматривал могучую медведеобразную рожу, оскалившуюся в несостоявшемся прыжке. Совершенно очарованный ощущением пронесшейся над головой верной гибели, он продолжал бессмысленно тратить время на созерцание.
   Локи досадливо хмыкнул, поняв, что не дождется помощи, сам стянул мех с плеч эрса, сунул его в безвольно сжавшиеся руки приятеля, а для себя подцепил имущество второго стражника, уютно раскинувшегося на полу. И, кажется, уже начавшего похрапывать.
   Покачав головой, асгардец обошел ограбленных хозяев башни, и уже от двери рявкнул во всю мощь:
   - Фримен!
   Дэн вздрогнул и перевёл на него глаза.
   - Поехали! - в голосе сквозило легкое раздражение. - Пора. Давай, давай! Двигай.
   И первым вывалился в белую снеговую муть за дверью, на ходу закутываясь в трофейный мех. Буря подхватила рыжие волосы и мгновенно посеребрила их колючими хлопьями. Локи сердито набросил на голову капюшон и почти наощупь нашёл причальный крюк, за который было привязано овальное сооружение, напоминающее дыню, с цепочкой подмигивающих оранжевых огоньков по экватору. Конструкцию мотало из стороны в сторону, как лодку во время шторма.
   Он обнаружил нарисованный треугольник на боковой части этой летающей дыни и уверенно ткнул в него пальцем, что вызвало легкий толчок-отдачу, а затем появление проема в сплошной стене транспорта. Распахнувшаяся дверь оказалась даже великовата для стройного асгардца, поэтому он поспешил нырнуть в нее, пока погода не выстудила внутреннюю часть прихваченного в качестве трофея транспорта. На ходу оглянулся в поисках напарника - тот только-только появился в дверях башни и растерянно озирался, пока мелкое ледяное крошево забивалось ему за шиворот. Прищурившись от летящего в лицо снега, Локи мысленно помянул нехорошим словом впечатлительность людей. Подумаешь, новый транспорт! Это же не повод точать перед ним, как перед живым драконом, если нужно всего лишь сделать пару шагов вперед. Раньше такого за Фрименом не замечалось, смутить можно было кого угодно, только не этого болтуна...
   - Быстрее! - еще раз пришлось орать сквозь ветер, чтобы Дэн наконец опомнился и прибавил шагу, и вот они уже вдвоем втиснулись в одноместное летающее средство передвижения, решив, что если оно выдерживает тяжеленного эрса, то двух легоньких пассажиров вывезет запросто. Дверка с шипением закрылась, отрезав их от непогоды, но оставив в полнейшей темноте. Было тихо и более-менее тепло, вот только ни одного проблеска света в этом коконе не наблюдалось.
   Подождав для приличия минуту, Фримен ощупал просторное кресло под собой, нашел нечто, похожее на ремни безопасности, и осторожно поинтересовался:
   - И что дальше?
   - Сейчас разберусь, - мрачно отозвался Локи, ощупывая пульт. - Кстати, мы всё еще привязаны к крюку. Ты не догадался нас отцепить?
   - Да как-то не до того было, - Дэн пожал плечом, но из-за темноты, окружившей их, жест пропал впустую.
   - Угу. Пусти.
   Перешагнув через ноги успевшего уютно устроиться в кресле Фримена, асгардец толкнул ладонью обитую изнутри чем-то мягким дверь и вывалился обратно на балкон башни. Сжав зубы, прорвался сквозь ставшего похожим на резиновую стену ветер, дотянулся до узла, рванул его и на удивление быстро освободил крепление, оторвав вместе с фиксирующим тросом и зарядные контакты. И сразу же транспорт ожил за его спиной: вспыхнули прожектора на лобовой части, развернулась и стала вращаться тонкая спиральная антенна неведомого назначения, а внутри мягкий янтарный свет залил приборную доску перед креслом пилота.
   "Вот так-то лучше". 
   Локи с удовольствием поторопился нырнуть внутрь, столкнув на край кресла с любопытством озирающегося Дэнниса. Все равно места для пассажира не было, и пришлось делить одно сиденье на двоих. Лохматые шубы эрсов страшно мешали им обоим, но от холода защищали куда лучше красивых, но неподходящих плащей альвов. Поэтому мех был тщательно расправлен и разглажен, максимально примят, чтобы занимал минимум места, дверь снова закрыта, и тонкие пальцы Локи заскользили по пульту, нащупывая последовательность, включающую двигатель.
   Когда глубокий звук известил о том, что где-то в недрах лодки, под ногами и позади, запустился механизм, готовый нести пилота вперед, рыжий асгардец, удовлетворенно хмыкнув, потер ладони и уверенно развернул транспорт прочь от башни. Движение почувствовалось только на повороте, да и то когда летающая дыня начала резво набирать скорость.
   Пригревшийся Дэн привалился плечом к мягкой обивке и прикрыл глаза:
   - Сейчас нас соберется ловить вся эта...
   - Трейя, - подсказал Локи.
   - Да.
   - А кто знает, что мы в этой лодке?
   - Ты уверен, что те двое не очухаются через пять минут?
   - И что? - он сунул пальцы в пространство под пультом и извлек оттуда небольшой серебристый цилиндр. - Нас всё рано не существует, пока эта штука молчит. Нет сигнала - нет корабля. Пусть они доложат о нападении, побегают в панике, а мы пока выйдем их этого района и доберемся до второго портала, - он потихоньку корректировал курс на экране со вполне узнаваемыми линиями топографической карты.
   - Заодно посмотрим, что готовят эрсы, - тихо добавил Дэннис, чем заслужил уважительный взгляд.
   - Неплохая идея, - оценил Локи и продемонстрировал белозубую улыбку. - Так и сделаем.
   "Ох, плохая"... - Фримен едва успел вцепиться в ближайший подлокотник, когда его приятель резко изменил курс и рванул куда-то в сторону от только что взятого направления. Но проще было остановить реку, чем задумавшего что-то асгардца.
   Теперь "дыня" неслась в пространстве практически вслепую, руководствуясь только показаниями приборов. По крайней мере, именно так подумал Дэн, вспомнив о бушующем снегопаде за бортом. Впрочем, окон в транспорте все равно не было, а несколько экранов перед пилотом демонстрировали сплошную белесую пелену, прорезанную многочисленными цветными линиями. Похоже, Локи был знаком с этой системой, поскольку не выказывал ни капли волнения, уверенно следуя в одному ему известном направлении. Поэтому Фримен решил не соваться под руку и вопросы оставить на потом.
   Вскоре стало понятно, что линии означают рельеф местности, их цвет - высоту, яркие точки - отдельные предметы, не касающиеся поверхности, а странные значки - скорее всего, либо скорость движения, либо что угодно ещё. И вот по этому смешению графических символов они сейчас и перемещались. Видимо, любой, кто имел право сесть за управление такой "дыни", должен был долго тренироваться распознавать смысл цветной сетки.
   А потом на фоне линий вдруг начала проступать реальная картинка. Снеговая туча осталась позади. Перед угонщиками расстилалось почти безоблачное небо, а внизу - сплошные квадраты огромного, как океан, города. Зубья башен вздымались в едином порыве, чередуясь с лентами дорог, переплетенных в невероятные клубки. Это был мир камня и стали, в котором, насколько хватало глаз, не было ни пятна зелени. Причудливые строения, купола, какие-то раковинообразные конструкции, высоко вынесенные арочные мосты, прозрачные трубы, в которых двигались точки. Миллионы точек. Только присмотревшись, Дэн осознал, что он видит обитателей Трейи. Они так жили: в мегаполисах, среди камней и ветра, на замерзающей и бесплодной земле. Их было настолько много, что трудно было представить, каково их общее количество. И тут Фримену стало страшно. Хватило небольшого усилия, чтобы понять, почему так агрессивно настроены уже виденные им эрсы. Им просто было нужно место для житья. В родном доме у них уже нет ресурсов... А это значит, что они растекутся широкой волной по любому миру, который позволит им себя захватить, и превратят его в жуткое подобие такого же каменного хаоса.
   Локи дал возможность своему приятелю полюбоваться на город, а потом снова развернул транспорт в снеговую тучу. Описав широкую дугу, они снова очутились в сплошном белом мареве.
   - Тут что, всегда так?
   - Ты имеешь в виду плохую погоду? Да. Почти. Над городами они держат подобие купола, время от времени разгоняя облака. Иначе можно с ума сойти. Эрсы основательно потрудились, чтобы испортить климат на своей родине. Их мир стар, но мог бы еще долго кормить своих жителей, если бы не амбиции империи...
   - У них и в самом деле есть император? - удивился Дэн. Как-то в голове не укладывалось возможность существования некоего всемирного царства.
   - И еще какой, - Локи вдруг подался вперед, всматриваясь в появившийся на границе чувствительности приборов плотный рой светлых точек. - А вот и гости.
   Ему в ответ на панели включился какой-то индикатор, и отчаянно запищала сигнализация.
   Рывок в сторону и ощущение полёта вверх ногами заставило Фримена вцепиться в первое, что попалось под руки: край пульта. Затем последовало стремительное падение, когда желудок уверенно приблизился к горлу, пытаясь выскочить наружу. Локи только хмыкнул, отправив "дыню" в головокружительный вираж. За пару мгновений они очутились почти возле поверхности земли, отчего на экране бешено заплясали цветные нити, пытаясь успеть отрисовать рельеф местности. Пришлось снижать скорость, чтобы не врезаться в невидимое препятствие.
   - Быстро отреагировали, - с досадой констатировал асгардец. - Придется поиграть в догонялки.
   - Или ты не все маячки отключил, - Дэн покрепче уперся ногами в переднюю стену кабины пилота, стараясь как можно меньше мешать Локи вести транспорт.
   - Может быть, - он с азартом рассматривал разворачивающуюся панораму. - Сейчас мы их удивим. Здесь рядом давным-давно была их военная база...
   - Может, лучше в следующий раз?
   - Боишься что ли? - в другое время и в другом месте этот аргумент подействовал бы безусловно, но сосед рыжего асгардца проявил несвойственную для себя осторожность, никак не отреагировав на подначку.  
   - Тебе не кажется, что мы в явном меньшинстве? - Дэн не спускал глаз с экрана, демонстрирующего уверенное приближение нескольких десятков светящихся точек, только что мигающих где-то на окраине поля зрения, а вот уже явно сдвинувшихся гораздо ближе к центру. Их догоняли, и сей факт радовал все меньше и меньше.
   - С этим не поспоришь, - покладисто согласился Локи, даже не изменившись в лице.
   - Так может?..
   - Наша цель - портал. А он по другую сторону базы.
   - Ага, - и Дэннис умолк, даже не зная, что лучше сделать. Можно было накричать на соседа, но что бы это изменило в его решении? Можно было спорить и доказывать, что проще вернуться в Альвхейм или вообще отправиться в черную дыру, только что толку? И всё равно выйдет так, как хочется повелителю огня.
   Виляя между очертаниями то ли гор, то ли каких-то расщелин, "дыня" на небольшое время потерялась для преследователей. Во всяком случае, они сами ненадолго исчезли с экрана. Пользуясь этим, Локи потихоньку прибавил скорости, явно получив от маневра удовольствие, а Фримен всё время порывался зажмуриться, чтобы не видеть, как мелькают в опасной близости многочисленные препятствия в виде торчащих во все стороны обломков скал. Конечно, пилот из асгардца, судя по уверенной манере, неплохой, но... Один против кучи эрсов - не самая веселая перспектива... Он попытался понять, что его спутник забыл в самом логове врага, но ответ так и не придумал. 
   Словно почувствовав его настроение, тот криво улыбнулся, не сводя глаз с экрана и ежесекундно корректируя курс. Он, конечно, мог бы объяснить прямо сейчас, что это - давние личные счёты, но человеку трудно понять, зачем ради собственного удовольствия отыграться на старом враге рисковать жизнью, своей и друга. Но Локи с самого детства верил в удачу и был готов рискнуть, потому что впридачу к небольшому развлечению очень хотел оценить, насколько велика армия эрсов, готовая обрушиться на его родину...
   Полёт вслепую внезапно оборвался. Настолько внезапно, что даже хладнокровно преодолевший лабиринт из невидимых препятствий Локи слегка вздрогнул, чуть не пропустив очередной зубец скалы, но вовремя бросил трансворт в сторону, обходя перпятствие.
   Вот только что экраны демонстрировали белую пелену, а теперь на них было совершенно отчетливая картинка обширной долины, окружённой со всех сторон почти правильной формы круглыми каменными стенами. Словно неведомый великан вырезал в горе колодец, а на дно поместил...
   Внизу сияли огни. Море огней. Дыра, уходящая вглубь земли, была разделена на бесконечное множество круговых слоёв, каждый из которых представлял собой этаж, открытый в сторону колодца. Навигационные метки указывали направление перемещения. Цветовые сигналы позволяли разобраться в хаосе, созданном эрсами. И везде были темные фигуры: база жила своей жизнью, не ожидая гостей. Да и чего могли бояться они в своём доме, когда численность готовых броситься в атаку только в этом месте превышало все мыслимые размеры...
   - Упс... - Локи резко развернул "дыню" в сторону спасительной снежной пелены, но её уже успели заметить. Слышно не было ни звука, но по вспыхнувшим красным мигалкам на каждом уровне можно было предположить, что творится сейчас внизу. База эрсов мигом превратилась в гнездо диких пчёл, куда по неосторожности попал мяч, и единственное разумное, что можно было предпринять, это бегство.  
   "Дыня" кувыркнулась на лету, одним махом сменив направление движения. Дэн уже был готов ко всякого рода неожиданностям и даже не слишком треснулся о край пульта коленом. Мельком подумал, что было бы хуже, если головой... Однако, Локи вовсе не собирался извиняться за свой стиль пилотажа, а только выжал из летающего транспорта всё, что тот мог предложить по скорости. Звук, изданный двигателем, больше напоминал отчаянный протест, но пилоту было всё равно. Пулей вылетев из слоя облаков, они на недолгое время очутились над сплошным бушующим морем ледяной ваты, покрывающим поверхность Трейи. Солнце оказалось сбоку слева. Его холодное сияние царапнуло привыкшие к сумраку глаза, но Локи вовремя успел прищуриться и не потерял остроту зрения.
   В следующий миг из этого же облачного моря взвились одновременно штук десять таких же "дынь", но асгардец уже повторил маневр с переворотом, на предельной скорости бросив транспорт обратно в облака. Судя по возникшей суете, пилоты погони не учли сияния светила, и теперь бестолково пытались перестроиться, ослепшие от внезапного удара света по глазам.
   Сияющие точки продолжали лететь по экрану, навстречу падающему камнем кораблику непрошеных гостей. И их с каждым мгновением становилось всё больше и больше. Сравнение с разозленным роем становилось просто очевидным.
   Локи заложил очередной крутой вираж, чуть не врезавшись в звено летящих наперерез силуэтов: экраны успели отрисовать лишь проблеск четырех стреловидных теней.
   - А вот это уже профессионалы, - произнес он себе под нос, снова меняя направление, как уходящий от лисы заяц. С той разницей, что лис на сей раз было на редкость много. - Очень, очень рад встрече...
   Фримен открыл было рот, чтобы высказать всё, что думает, но еще один резкий бросок в сторону крепко приложил его о стену кабины, почти вышибив воздух из лёгких, и все заготовленные слова мигом улетучились сами по себе. Оставалось только вцепиться изо всех сил и, сжав зубы, изображать олицетворение безмятежного спокойствия... пока очередной выворачивающий желудок кувырок и последующий разгон прижали его к спинке кресла, жалобно скрипнувшего амортизаторами, и милосердно отправили в блаженную отключку.
   * * *
  
   - Эй, - кто-то осторожно похлопал его по щеке, потряс за плечо и, наконец, бесцеремонно сунул за шиворот плотно скатанный снежный шарик.
   На попадание в теплую накидку ледяного комка Дэн отреагировал настолько бурно, что этот некто был вынужден шустро отпрыгнуть от внезапно замахавшего руками Фримена, пытающегося не глядя извлечь отвратительную штуковину из воротника. Вышвырнув снег из одежды, он приоткрыл глаз и обнаружил себя сидящим на земле внутри некой колоннады. Ветер гулял между полированными черными колоннами, свистя в резных украшениях на их вершинах. Поверх опор лежало идеальное каменное кольцо, покрытое совершенно незнакомыми значками. Судя по их виду, значки изображали некую надпись, но гудящая голова Дэнниса отказывалась от попытки идентифицировать язык, на котором эта надпись была сделана.
   Ветер задувал под меховую лохматую накидку, норовя сорвать её с плеч, и настойчиво шарил под разлетающимися краями в надежде выцарапать изнутри пока еще теплое тело. Пальцы, скрюченные и посиневшие, продолжали борьбу за единственное, что разделяло холод и остатки уюта, вцепившись в запорошенный снегом порядком потрепанный мех.
   Собравшись с мыслями, Дэн вспомнил, откуда на нем это лохматое одеяние, а вспомнив, чуть было не вскочил на ноги, но был пойман за рукав чьей-то крепкой рукой.
   - Ты куда?!
   - Локи...
   - Ну ты тяжелый, приятель... Еле я тебя дотащил. Уж прости, если малость извозил в пыли.
   - А эти?..
   - Не переживай, от погони мы оторвались. Когда ты отключился, я уже почти привёл нас к порталу. Честно говоря, я думал, что люди покрепче сделаны... Ты так быстро "поплыл", что пришлось предоставить тебя самому себе. Мне было некогда приводить тебя в чувство, уж прости.
   - И?
   - Ну... - асгардец рассеянно пожал плечами, как будто он каждый день занимался такими пустяками, - выволок тебя из нашего такси и в виде мешка с мукой протащил сквозь портал. 
   - Мешка с мукой? - тихо изумился Фримен, пытаясь вспомнить хоть мгновение из того, что случилось после отчаянного бегства от военной базы эрсов.
   - Я имел в виду, что нес тебя на плече.
   - Угу, - Дэн свёл брови и задумался, глядя на напарника. - Только никому больше об этом не говори, ладно?
   - Буду безмолвнее камня, - просиял тот, прижимая ладонь к сердцу, хотя глаза как-то подозрительно азартно поблёскивали.
   Однако, пройденного не исправить, пришлось смириться, с некоторым трудом подняться на ноги и через жалобные протесты организма, преодолевая сопротивление ветра, двинуться вслед за асгардцем, который, казалось, вообще никогда не уставал. Тот легко двигался чуть впереди, показывая дорогу. Впрочем, здесь заблудиться было сложно: под ногами лежали аккуратно пригнанные друг к другу плиты, видавшие тысячи ног, и этот путь вёл к величественной громаде огромного скалистого утёса, словно сколотого в передней части. Дальше, в дымке, угадывался хаос естественной красоты горного пика, кое-где прихваченного снегом, постепенно густеющего к вершине, а за первой скалой виднелись и другие, величественной чередой уходящие за горизонт. Низкие облака вились настолько близко, что хотелось протянуть руку и погладить их пушистые крылья, охватывающие камни. Постоянно срываемые ветром с острой кромки, похожей на зубья пилы, они уносились в долину, оставшуюся где-то за спиной, и таяли по пути.  
   Солнца не было видно, но и без его света красота гор просто завораживала. Синие, серые, стальные тона вперемешку с белоснежными мазками запорошённых лощин напоминали разбросанные полотна шелка.
   "Куда бы меня ни занесло на сей раз, я бы хотел подольше задержаться именно здесь", - восторженно подумал Фримен, прищурившись от режущего глаза ветра и пытаясь не пропустить ничего. Чужой мир в своей простой и изысканной красоте настолько поразил его воображение, что занял собой всё внимание. Он только и успевал крутить головой, стараясь не слишком подставлять лицо хлещущим волнам стылого воздуха, который не хуже воды перекрывал дыхание, мешая рассмотреть великолепие горной долины. А так хотелось увидеть побольше... С этой мыслью он и добрался до стройной череды высеченных из черного камня колонн, скрывающих высокую деревянную дверь.
   Беспрепятственно пройдя сквозь портик, они очутились возле украшенных изображениями драконов створок, ручками которым служили два кольца в виде свернувшихся змей. Локи уверенно поднял ладонь, едва задев пальцем одну из клыкастых голов, и дверь стала медленно открываться, выпустив изнутри поток теплого воздуха, тут же превратившегося в белые клубы пара.
   За ней обнаружился освещенный факелами коридор, ведущий в недра горы. Тоннель был прост и примитивен - аркообразная конструкция над шершавым полом. Единственное необычное, замеченное Дэннисом, так это что потолок был слишком высок для человеческого роста, и, чтобы увидеть его, пришлось присмотреться к затаившемуся наверху сумраку.
   Дверь с тихим щелчком закрылась за ними, отрезая от пространства и бушующей в нём непогоды. И тут же умолк свист ветра, впуская в мир иные звуки: потрескивание многочисленных огней, далекое капание воды, оставшийся позади вой непогоды в резных капителях колонн и голос Локи, прозвучавший неожиданно глухо:
   - Придется идти пешком. Нас тут не ждали.
   - А мы где? - он запрокинул голову и разглядывал вырезанную из цельной скалы и свисающую с потолка фигуру химеры, полуженщины-полуптицы.
   -  На моей настоящей родине. Я тут родился.
   - Неужели Ётунхейм?! - немедленно восхитился Фримен, радостно демонстрируя осведомленность в скандинавской мифологии. - Земля льдов и великанов!..
   - Ну уж не совсем льдов... Здесь бывает лето. Ветрено - это да. Но в горных долинах можно прекрасно жить.
   - Откуда ты знаешь, ты же покинул этот край еще в младенческом возрасте?
   - А это у вас так рассказывают, - усмехнулся тот. - На самом деле я был уже старше, чем хотелось бы, иначе ничего бы не помнил и считал себя просто асгардцем. Как видишь, для моих соотечественников я ростом не вышел.
   Фримен скептически окинул его взглядом:
   - Сколько ж в них, метра три?
   - Два или два с половиной. Это норма для мужчин. Женщины ниже. Воины выше, и шире в плечах, в вашем представлении просто гиганты, потому-то их так и опасаются в других мирах. Они сильные и смелые...
   - Эрсы тоже ничего себе, - припомнил Дэн недавно виденное и боковым зрением поймал потемневший взгляд своего спутника. Видимо, сравнение на пользу не пошло, и лучше про существ в чёрном тут не упоминать, но сказанного не вернешь.
   - Эрсов просто больше... - как можно более равнодушным тоном отозвался его попутчик и кивнул в сторону пустой галереи. - Идем. У нас немного времени до того, как тут поднимут тревогу... По дороге поговорим.
   Собственно говоря, спорить Дэн и не собирался. Для него все эти перемещения за последнее время стали чем-то вроде азартного аттракциона с неизвестным финалом и совершенно фантастическим антуражем. Названия и имена больше всего напоминали клуб любителей северного фольклора, по лету съезжающихся куда-нибудь на природу, в отдаленную скандинавскую деревню, где с удовольствием переодевались в национальные костюмы и пару недель пытались жить "как предки". В меру осведомленности об этой жизни, разумеется. С той разницей, что ролевики усиленно отказывались от благ цивилизации, уверяя, что древние понятия не имели ни о зажигалках, ни о чайниках, ну а тут существовали и трехмерные карты-проекции, и какое-то совершенно фантастическое оружие, и летающие платформы... И всё это - на фоне неиспорченной заводами природы и экзотических наименований. Интересно, как они ухитрились разработать столь интересную электронику, если до сих пор не было замечено ни следа промышленности? Или это всё - магия? Вот уже поистине парадоксальное явление, и никого здесь оно не удивляет. Магия существует, ею пользуются, как водой или камнем. Правда, называют по-другому и не признают за волшебство, скорее, за науку...
   Шагая за Локи по длинному коридору, конец которого терялся вдали, Фримен одновременно удивлялся и ощущал нечто привычное. Он всегда испытывал примерно то же самое, участвуя в костюмированных представлениях там, на земле, от этого и был спокоен, как удав. Любимый топорик, заткнутый за пояс, приятно холодил бок, только усиливая эффект. Это оружие Дэннис всегда носил с собой на все спектакли, в которых принимал участие. То, что недавно его пришлось применять всерьез против эрсов, он воспринял слегка отстраненно и запретил себе думать о том, что драка была по-настоящему. Отчистив с него не слишком приятные темные пятна, Дэн немедленно выбросил из головы детали произошедшего, хотя то, что это удалось так легко, его немного удивило, ведь он-то всегда считал себя человеком цивилизованным...
   Длинный мех щекотал шею и щеки. Эта странная и непривычная одежда оказалась весьма кстати: в каменной галерее ощутимо сквозило. Трепетало пламя факелов, которые при ближайшем рассмотрении оказались вполне обыкновенными газовыми фонарями. Тот, кто так бездумно тратил ценное топливо на освещение тоннеля, не боялся проблем с газом - здесь неплохо проветривалось, да и наверняка были контрольные датчики, незаметные с первого взгляда...
   Фримен уже собирался поинтересоваться, когда же конец дороги, как его спутник остановился и приложил ладонь к очерченному тонкой линией кругу на стене, который Дэн поначалу даже не заметил. Может быть, они успели пройти не один десяток таких кругов, подумал он, удвляясь своей невнимательности.
   В ответ на прикосновение фрагмент стены бесшумно сдвинулся на ладонь вглубь, а потом плавно отъехал в сторону, освобождая проход в следующую галерею, где, в отличие от первой, оказалось светлее и теплее. Потянув носом более сухой воздух, Дэннис сумел уловить слабый оттенок то ли духов, то ли аромата цветов. Заметив, что он принюхивается, Локи усмехнулся:
   - Здесь неподалеку оранжерея.
   - Под землей?!
   - А что такого? Наверху большую часть года холодно. Солнца мало, а здесь всегда весна. Будет время - покажу. Идем.
   И он устремился дальше, так и не дав приятелю возможности присмотреться к поверхности стен. Теперь-то Фримен был абсолютно уверен, что и из этого коридора существуют выходы куда-то дальше, в сложную систему переходов. Такая вот подземная сеть тоннелей... В одном месте ему даже показалось, что он видит знакомый круг, но Локи не подумал остановиться, и пришлось догонять его чуть ли не вприпрыжку.
   - А откуда ты знаешь, что надо было свернуть именно здесь?
   Тот глянул на спутника, как на сумасшедшего:
   - Я же говорил, что ваши саги малость неточны в том, что касается моего прошлого. За мою долгую жизнь я бывал тут неоднократно. Как же можно не помнить, как устроен мой дом?!
   - Чудеса... - улыбнулся Дэн, пожав плечами. - Ты открываешь мне много нового о себе. Пожалуй, стоит поближе познакомиться с вашей подлинной историей. Это возможно?
   - Потом, когда будет время. Ты же не читаешь руны. Придется переводить тебе.
   - Ну расскажи просто так, своими словами.
   - А ты мне поверишь?
   Дэн весело фыркнул. Ну да, конечно: Локи - выдумщик... Так утверждали все известные любому любителю мифологии тексты. Однако же, вот он, герой всех этих историй - идет рядом, играя невесть откуда извлеченной серебряной цепочкой с пробитой монеткой на ней, живой и совершенно настоящий, и пока что сказанное им ни разу не было неправдой. Что-то пока не складывался из него традиционно-привычный образ лжеца, безобразника и злодея. Покосившись на размашисто шагающего спутника, Фримен тоже невольно расправил плечи и приосанился, а то как-то не с руки выходило мелко семенить рядом с повелителем огня...
   - Отчего ж не поверить? Не думаю, что история ваших миров настолько плоха, что её надо как-то изменять.
   - Как и всякая история, - отозвался тот, даже не повернув головы. - Только зря ты говоришь "ваша". Она и ваша тоже, просто у людей короткая память в силу краткости их жизней. Слишком много поколений между тобой и твоим прошлым... Сюда, - он снова коснулся стены, открывая очередной проход в следующую галерею. Эта, в отличие от всех предыдущих, выглядела торжественно, украшенная поддерживающими своды колоннами, которые покрывал растительный орнамент с пола до потолка. В нишах на стенах возвышались чаши из черного металла, стоящие на когтистых лапах-опорах. Над ними парили такие же черные драконы на закрепленных под потолком цепях. Судя по всему, они служили светильниками - в лапах у каждого был шар из матового стекла, некоторые даже неярко светились, изливая на пол ровный холодный свет. 
   Теперь каждый шаг отдавался эхом под сводами. Мельком Дэн подумал, что они попали в пустующий музей, поскольку им еще ни одна живая душа не встретилась, а на такой топот должны были сбежаться толпы любопытствующих, но они снова миновали галерею в гордом одиночестве.
   Следующая дверь оказалась обыкновенной. Пришлось с усилием потянуть за кольцо, чтобы её открыть. Тяжелая створка распахнулась, пропуская их в огромный зал, залитый светом, идущим откуда-то сверху. Дэн запрокинул голову и обнаружил круглые световые колодцы в потолке, своды, напоминающие крону с переплетенными ветвями, и вся эта роскошь была вырезана из потемневшего от времени красновато-коричневого дерева, которое теперь выглядело почти черным. Длинные скамьи вдоль стен были покрыты меховыми накидками, пол сиял зеркальной поверхностью отполированного мрамора - мозаика всех оттенков весенней травы украшала его.
   Глянув через плечо, Фримен, слегка обомлел, обнаружив, что вот теперь они точно не одиноки - две неподвижные фигуры, похожие на близнецов, стояли по обеим сторонам от входа. Они были настолько высоки, что Дэннис, никогда не жаловавшийся на недостаток роста, почувствовал себя младшеклассником рядом с выпускниками: его макушка едва доставала им до локтя. В лапищах великаны сжимали что-то похожее на двойные секиры устрашающих размеров, и оба неподвижно смотрели прямо перед собой в пустоту, не обратив на вошедших ни капли внимания.
   Медленно проехавшись изумленным взором по невероятным существам, Дэн мысленно поклялся себе больше никогда не читать на ночь страшных историй. Теперь было достаточно вспомнить вот эту парочку, охраняющих покой зала, и бессонная ночь обеспечена...
   - А они живые? - тихо-тихо поинтересовался он, поймав Локи за рукав. Тот даже головы не повернул.
   - Живые. Не обращай внимания.
   - Ужас какой... Здесь все такие огромные?
   - Это гвардия, их специально отбирают. Впрочем, чего ты хотел от мира великанов? Мои сородичи жили и среди людей. Возможно, некоторые живут и сейчас. Мало ли в Мидгарде рослых жителей?! - на ходу бросил он через плечо, даже не замедлив шагов.
   - Ты хочешь сказать, что у нас тоже есть?.. - Фримен от удивления даже не закончил фразу. Шальная мысль о том, что все эти дурные разговоры о вторжении пришельцев давным-давно потеряли актуальность, привела его в состояние легкого ступора. Сотни людей усиленно смотрят в небеса, ожидая каких-то неведомых зеленых человечков, а самые настоящие чужаки вполне мирно и тихо живут среди человечества...
   - Есть, Дэн. Уверяю тебя. И ты не увидишь разницы, если встретишь моих сородичей. У нас и у людей одинаковая внешность. Мы прекрасно умеем учить чужие языки и соблюдать ваши традиции, просто приходится старательно избегать ДНК-анализа и вашей медицины вообще, но поверь, эта проблема прекрасно решается. Раньше было проще: никто не пытался узнать, как мы устроены изнутри, - он усмехнулся, на мгновение погрузившись в какие-то свои давние воспоминания, а затем разом вернувшись. Впрочем теперь в интонациях не осталось ни капли насмешливого настроя, в котором Локи пребывал почти постоянно. Он был совершенно серьезен и, пожалуй, даже немного мрачноват. - Но мы участвовали в ваших битвах и завоеваниях. Нас тоже убивали, и наши кости лежат в ваших холмах и скалах. Мы тоже - часть вашей истории. Только вы об этом не знаете или просто забыли.
   Дэннис спохватился, что давно слушает с открытым ртом. Захлопнув челюсть, он попытался представить себе, что один из его знакомых, большой поклонник баскетбола и активный участник всех игр, давным-давно с удовольствием играющий за городскую команду, очень даже может оказаться настоящим великаном из вот этого мира. Рост у того игрока был самый подходящий: за два метра, и при всех замечательных параметрах он всё время отказывался от предложений сменить любительский уровень на профессиональный, хоть его неоднократно звали в разные клубы. Возможно, он знал, что первый же анализ крови поднимет дикий переполох сначала среди медиков, а потом и среди человечества, потому не особенно высовывался...
   Додумав эту крамольную мысль, он осторожно поинтересовался:
   - А скажи-ка мне вот что: только ли твои сородичи могут жить в нашем мире?
   -Ага!.. Ты начал мыслить по-другому, как я вижу... Конечно, нет, - тот сбросил с лица серьезность, как ненужную маску, улыбнулся широко и весело. В этот момент они уже подошли к концу зала, и он взялся за кольцо на двери, чтобы открыть её, но остановился и окинул своего приятеля одобрительным взглядом. - Мне нравится твой вопрос. И нравится, что отныне в Мидгарде стало на одного жителя больше, которые осведомлены, что человечество - далеко не венец творения. Или как там у вас говорят: "Мы одиноки во Вселенной"... Впрочем, у тебя ещё будет время подумать об этом за ужином. Сейчас у нас другая цель. Я хочу предупредить всех, кого успею, что эрсы идут. Ну, а потом попробовать прорваться в Асгард.
   * * *
  
   - Зачем ты приволокла сюда эту армию?
   Вюрц смотрел в окно, покрытое мелкой сеткой внезапно зачастившего дождя. Его кабинет на двадцатом этаже, спрятавшийся под благовидной вывеской кооперативной фирмы по оказанию юридических услуг, коих в этом здании было и без того предостаточно, имел прекрасный вид на лежащий под ногами город. Вот и сейчас можно было любоваться мокрыми крышами и рекой цветных зонтиков далеко внизу.
   Постукивая пальцами по раме, хозяин кабинета пытался найти подходящее решение вопроса. На молча стоящую по другую сторону красивого белого стола Дайну он старался не смотреть. Она принесла новость, которая могла бы стать с одинаковой вероятностью и триумфом, и поражением организации под наименованием АНИЗО. Узнай о том, кого они приютили на загородной территории, хоть кто-то из любого правительства любой страны - и мир с треском рухнет. 
   - Было бы хуже, если бы они просто остались возле портала.
   Вюрц поджал губы. Судя по рассказанному, было бы гораздо лучше, если бы они вообще все просто исчезли...
   - Ты утверждаешь, что они хотят использовать наш мир, как промежуточный. Они говорили, сколько их еще появится здесь?
   - Нет. Их командир вообще ничего не говорит, если не хочет. А он не хочет, насколько я понимаю. Один из трансляторов, подаренных мне в обмен на приют, я передала нашим аналитикам, пусть поломают голову. Ребята говорят, что в случае удачного повторения устройства в качестве серийного, мы получим миллионные прибыли.
   - Через сколько лет? - скептически усмехнулся Вюрц. Он не привык верить бодрым обещаниям, от кого бы они ни исходили. - Лучше бы они подарили нам это устройство, излучатель, так?
   - Они подарят, когда откроют портал.
   - Угу. Под твою ответственность.
   - Я понимаю.
   Обернувшись, он посмотрел на девушку тяжелым взглядом. Она невольно подтянулась, отчего стала выглядеть еще более деловито в своем классическом костюме и белой блузке, совершенно не мешающих холодному блеску азарта в её глазах. Ох, уж эта молодежь: вечно берут на себя лишнее...
   - Понимала бы - не стала бы связываться, - ворчливо заметил он. - Иногда лучше бросить поводок, и пусть собака убежит, чем повалит тебя и протащит на животе по грязи.
   Дайна изумленно выгнула бровь, но смолчала.
   Вюрц снова повернулся к окну и стал смотреть на дождь.
   До чего дурацкое положение... Знать, что у тебя в руках - всемирная сенсация, и не объявить о ней. Слава или прибыль? Пропустить по-тихому гостей туда, куда они хотят попасть, и получить технически совершенное оружие. Или позвонить на любой телеканал, и репортеры слетятся тучами, как пчелы к мёду, а потом можно легко вытрясти из любого, кто хочет стать причастным к высоким технологиям, кучу денег. Или власти. Или и того, и другого.  
   - Ладно. Будем действовать по обстоятельствам. Постарайся выяснить, чего они хотят. Если будет возможность, возьми людей и идите с ними. Если шанса вернуться не будет - просто узнайте, как можно эти порталы открывать. Куда они ведут. Сколько их. В общем, чем больше информации, тем лучше. Я хочу знать про эти штуковины всё.
   - Хорошо, шеф.
   - Займись этим немедленно. Держи со мной связь, - Вюрц тяжело вздохнул, придвигая к себе давно остывшую чашку чая, рассеянно помешал ложечкой. - Нам еще тут не хватало мифических героев и битвы на мечах...
   Дайна поняла, что разговор окончен. Шеф вообще не любил долгих диалогов, а тут просто превзошел самого себя, посвятив проблеме почти десять минут. При этом так и не стало яснее, доволен он или нет тем, что сомнительное удовольствие общения с иной цивилизацией досталось именно ему. Пришельцы вели себя тихо и вполне корректно, но дальше, чем просто вежливо-холодный контакт, не шли. Иногда казалось, что они с трудом сдерживаются, чтобы не  спалить ко всем демонам загородную резиденцию АНИЗО и не рвануть, очертя голову, назад к порталу. Их держала железная дисциплина и слепая преданность командиру. А назвавшийся Давоном так и вовсе выглядел просто глыбой льда. Дайна ни разу не видела его лица, но предположила, что оно, кроме брезгливости, не выражает ничего, настолько редки и коротки были его фразы, брошенные в ответ на все расспросы Дайны. Видимо, эта цивилизация ни во что не ставила человеческую расу... Он просто терпел её присутствие - и не более.
   Спускаясь в зеркальном лифте, она видела свое отражение и с досадой думала о том, что вот и попалось задание, на котором её успешная карьера может дать сбой. До сих пор проблем Дайна ни с чем не испытывала.
   Поправив пару прядей в тщательно уложенной причёске, правая рука шефа АНИЗО расправила плечи и вышла в просторный холл, зацокав каблучками к выходу из здания. Пусть все смотрят и думают, что идет очередная секретарша...
   * * *
  
   Давон уже несколько раз выходил в сумерках из здания, где скрывался весь его отряд. Днем он не рисковал появляться - логика женщины по имени Дайна здесь была вполне уместна и понятна - она категорически настаивала на том, чтобы ни одного эрса не мелькало возле дома. Но пока её не было, Давон нарушал запрет. Разобраться с охранниками для него не составляло никакого труда: направленный стазис-луч успешно справлялся с задачей. Эрс перемещался бесшумно, поэтому подойти к человеку со спины было проще простого, потом надо было только нажать кнопку, и незадачливая охрана забывала о времени и пространстве ровно настолько, насколько хотелось Давону. Очнувшись, те не помнили не только "пропавших" часов, но и даже самого факта отключения от мира. Даже голова не болела, надо отдать должное продвинутости технологий...
   Стоя в густой ночной тени, Давон осматривал окрестности. Маска включала в себя и приборы ночного видения, не слишком нужные здесь, на планете с огромным и близким спутником, отраженным светом озаряющим мир. Он видел и без дополнительных устройств.
   А еще он ощущал многочисленные чужие запахи. Родной мир Давона, каменистая Трейя, была бедна на ароматы. Те, которые имелись, были настолько тонки и слабоуловимы, что жители научились чувствовать их в особо малых количествах, развив обоняние. Зато здешние леса давали такой ошеломительный букет, что Давон иногда ловил себя на мысли, что готов просто стоять и впитывать бесконечное разнообразие ароматов. Когда с извечными врагами из Асгарда будет покончено, надо поселиться здесь и обзавестись поместьем. Разумеется, придется как-нибудь повывести коренных обитателей - люди слишком расплодились и портят баланс природы. А вот цветы здешние просто великолепны...
   С этими мыслями он и возвращался обратно, в отдельную комнату, но поблизости от своего отряда, которому были отданы огромные подземные ангары, заполненные подвесными койками в три этажа. Эрсы терпели тесноту и неудобства стоически, ожидая приказа. А Давон ждал, пока подзарядится его кристалл, удерживающий ворота портала в открытом состоянии. Алый камень впитывал слабое гамма-излучение, будучи уложенным в привезенный откуда-то людьми прибор. Они почему-то назвали его рентген, хотя это был просто широкополосный излучатель. Но у людей - свои привычки. Давон согласился: хорошо, пусть рентген. Кристалл был устроен на подставку, прибор включен и изолирован в отдельной комнате. На удивленный вопрос, почему надо запирать это помещение, Дайна ответила, что излучение опасно. Давон удивился. Эрсы никак не реагировали на такие пустяки. Надо будет запомнить, что это - людская слабость... Людям смертельно опасно излучение на такой длине волны. Интересно, что более длинные волны им не вредят. Похоже, они их не замечают вообще. А вот Давон замечал, и чем длиннее они были, тем более неприятные чувства он испытывал. Не смертельно, но с ума свести может...
   Он старательно наблюдал за доступными ему проявлениями людской жизни. Смотрел, как на потенциального противника: расчетливо и холодно, запоминал, анализировал. Иногда сожалел, что не начал делать этого раньше, вопреки сложившемуся отношению к людям, как к незначительным существам. Они были любознательны, эти люди. С некоторым трудом удалось изолировать от них весь отряд, за исключением себя и еще двух помощников. Должен же был кто-то носить им еду... Давон объяснил столь жесткое ограничение биологической необходимостью: у людей существовало примерно такое же понятие - карантин. Но на самом деле он берег не живую силу, а технику. Уж слишком явно Дайна дала понять, что заинтересовала в получении технологий. А Давон еще собирался поторговаться.
   Еще день-другой и у них будет возможность прорваться сквозь портал. Никаких эмоций по этому поводу у эрса не было. Он даже не сердился на обман Локи. Нечто подобное он и ожидал: известный лжец просто обязан был отколоть что-либо именно в таком духе. Ну подумаешь, не угадали. Скользкий асгардец рано или поздно ответит за всё разом. Пусть пока считает себя умнее, чем эрсы. Давно известно - врага нельзя недооценивать, это серьезная ошибка.
   Когда в небе померкло сияние спутника, скрытое набежавшим облаком, Давон позволил себе сделать несколько шагов, чтобы добраться до того летательного аппарата, на котором их доставили сюда. Примитивная штуковина с узкими лопастями сверху стояла на полянке, накрытая сверху сетью. Видимо, люди так маскировали свои вещи. Отсталые существа, у них не было даже обычного модульного искажателя. Эрс исполнился презрения к обитателям этого мира. Это же достаточно простое устройство, могли бы и сконструировать... Вблизи, конечно, эффекта от него никакого, но зато издалека разобраться, что видишь, невозможно - картинка расплывается.
   Давон приподнял край сети и нырнул под неё, оказавшись сразу возле двери, ведущей внутрь. Попробовал - не заперто. Люди либо слишком беспечны, либо очень уверены в себе... Осторожно, без щелчка, открыл и проскользнул внутрь, пригнувшись, чтобы не удариться о низкий потолок. Протиснувшись не без труда на место пилота - кресло явно рассчитано на некрупное существо - достал портативный сканер и провел им над приборной панелью. Устройство пощелкало и в воздухе возле каждой кнопки или рычажка засветился символ на родном языке эрсов. Сканер успешно проанализировал электрическую схему транспорта, составил логические цепочки и перевел для своего владельца надписи с краткими комментариями о назначении блоков. А уж разобраться в смысле предлагалось самому вопрошающему.
   Посвятив изучению техники еще минут пятнадцать, Давон покинул кабину вертолета. Не сказать, что он за это время научился управлять им, но принцип понял.
   Слишком просто для эрсов. Возможно, очень удобно для аборигенов. Не надо использовать сложных приборов и ядовитое топливо, чтобы легко переноситься по воздуху, но...
   Он сморщил нос, вспомнив, насколько грязны города Трейи. Вспомнил вечно серое небо и дожди, от которых жители прячутся под сплошными навесами, а те, кто побогаче, и вовсе под скальным основанием. Вспомнил перенаселенность и вечную толпу на улицах.
   А здесь просторно и чисто.
   Он слегка прикрыл глаза, представляя, как хорошо будет переселиться сюда, но не одному, чтобы прятаться по глухим местам, а сразу тысячами, сотнями тысяч... Однако, сначала надо ликвидировать помеху для переселения - асгардцы всегда считали эти края своей вотчиной. И неважно, что они уже давным-давно не появлялись здесь. Их интерес по-прежнему велик. Этот дикий мирок обладает одним неоспоримым достоинством: он на перекрестке. Отсюда ведут пути во все обитаемые миры. Значит, необходимо сначала ликвидировать конкурентов на этот мир. Толку-то завоевывать его, если старые враги тотчас же явятся на защиту... Тогда нужно начать с врагов...
   Давон заставил себя забыть о желании бросить всё и немедленно начать искать подходящее место для строительства усадьбы. Забыть о людях.
   Он бесшумно покинул кабину вертолета, опустил маскировочную сеть на место и вернулся к зданию, так и оставшись незамеченным. Глазки камер-регистраторов он уже успел отметить и учёл, как именно надо перемещаться, чтобы остаться вне их поля зрения. Людские хитрости были слишком примитивны для того, кто всю жизнь только тем и занимается, что воюет...
   * * *
  
   Локи решительно отстранил со своего пути рослого стража - мягко, но твердо отодвинул рукой. Тот попытался возразить и, в общем-то, был прав, но рыжий асгардец просто спокойно и холодно посмотрел ему в глаза. Видимо, в немигающем взгляде оказалось так много невысказанного, что охранник внезапно стушевался, замялся и сделал шаг в сторону, пробормотав что-то под нос. Сказано было на языке, Дэннису непонятном, поэтому он предпочёл даже не задавать вопросов. Сказал и сказал. Главное - не снес голову явно ритуальным, но основательно заточенным то ли мечом, то ли палашом, висящим у него на поясе в богато украшенных широких ножнах. Дэн не успел рассмотреть, что за оружие носил покрытый тончайшим слоем металла страж, он только удивился, что эта защита слишком тонка на вид...
   Пока он осторожно обходил неподвижного великана, его спутник уже открыл дверь, за которой оказался обыкновенный кабинет, каких было полным-полно в старинных усадьбах на земле. Высокие деревянные шкафы с витыми декоративными столбиками заполняли книги, альбомы, рукописные свитки, среди которых можно было увидеть и некие странные кубические конструкции, плоские диски, таблички в рамочках, тонкие пластины и студенисто-матовые кристаллы. Вдоль всех полок были расстелены мягкие ковры, ковер же покрывал центр комнаты. Возле окна располагалось удобное ложе - диванчик с широким подлокотником и подставкой для письма. На подставке стояла обыкновенная глиняная кружка с горячим напитком - пар завитками улетал к потолку. В воздухе витал тонкий аромат незнакомых трав.
   Выйдя на середину комнаты, Локи остановился. Поднял с низкого столика открытую книгу, мельком глянул название, пробежал глазами несколько строк. Улыбнулся. Положил на место. Повернувшись на пятках, направился куда-то вдоль стеллажей, одновременно ведя рукой по корешкам книг. У одной из полок он остановился, пробежался пальцами по разносортице фолиантов, выбрал один, только ему ведомый, и потянул на себя. Однако, книга выдвинулась лишь наполовину. Зато соседний стеллаж с легким щелчком подался в глубину, открывая проход в неведомые пространства позади себя.
   - Идём. Она где-то здесь, недалеко.
   - Она?
   - Да. Не забудь поздороваться и не слишком пристально рассматривай. Ей это точно не понравится.
   Фримен открыл было рот, но потом снова закрыл его и направился следом за Локи, успевшим нырнуть в узкий и темный коридорчик, вход в который надежно скрывал массивный стеллаж. Спускаясь почти наощупь по небольшой, тёмной витой лесенке на этаж ниже, услышал, как тот легко соскочил через несколько последних ступенек и прошёлся по поскрипывающему полу. Шуршание ткани, чей-то "ах!" и мелодичный женский смех, короткая фраза на непонятном языке... Потом скрипнуло кресло, и голос его приятеля - внезапно необычайно мягкий и неожиданно нежный - произнес "Здравствуй, мам..."
   Мама? Дэн даже чуть замедлил шаг, почти остановившись. Вот уж чудеса-то, так чудеса! Воистину, за последнюю неделю и без того произошло столько всего такого, что может запросто свести с ума, а тут ещё и появление мамы его приятеля... Однако, надо попытаться вспомнить, как её звали, ведь в книгах, читаных им неоднократно, она упоминалась, как персонаж северных сказок, хоть и редко. Что, впрочем, не помешало ей существовать на самом деле. Дэннис поднапрягся и извлек из памяти её имя: Лаувейя. Да. Точно.
   Он уже смирился, что всё происходящее с ним больше напоминает ожившую книгу саг и одновременно - дурной сон: поначалу ожившие и швыряющиеся сиреневыми молниями каменные столбы на острове в совершенно диких местах. Потом черные чудища, от которых пришлось отбиваться, поскольку те недвусмысленно жаждали отправить в лучший мир трёх человек. Потом альв-эльф и его мантикора, а потом и вполне реально играющий пламенем бог огня, по совместительству - старый знакомый любитель-археолог... Если к этому набору жалобно постанывающий рассудок уже успелк как-то привыкнуть, то совершенно невероятная Лаувейя грозила непрочь развалить остатки здравого смысла, пока что сохранившиеся в сознании Фримена.
   "Я не должен ничему удивляться, - скомандовал он сам себе, нервно передернув плечами. - Мама так мама. Подумаешь, читал про неё в сказках! И что? Вот она, настоящая. Смеется. Честное слово, я так скоро поверю в существовании Золушки и Русалочки..."
   - Мальчик мой, ты ничего не сказал о том, что собираешься заглянуть ко мне... Мне сказали, что ты поссорился с Одином, и он выгнал тебя из дома, - бархатистые оттенки в голосе, как меховое одеяло, окутывали слух.
   - Я сам ушёл.
   - Конечно, сам, - невероятно, но она ухитрялась посмеиваться над ним, говоряя совершенно банальные фразы. - Ты всегда всё делал сам. Но почему тогда ты жил в Мидгарде, как смертный человек?
   - Спроси у Одина, мам. Это его затея.
   - Ой ли? Зачем вас понесло к эрсам за этим их "Ночным костром", как они его называют...
   - Ты знаешь название их оружия? - удивился Локи. - Откуда?!
   - Я многое что знаю, - вот теперь она снова говорила как всегда, словно он до сих пор был маленьким и нуждался в обучении. Этот менторский тон... - Трудно скрыть правду от того, кому она интересна. Разве не этому учат нас книги?
   - Тогда, может быть, ты знаешь, как его обезвредить?
   - Возможно... Однако, представь мне своего друга. Что ж он стоит там, у дверей, а мы с тобой развлекаемся беседой?..
     Дэн не успел удивиться, каким образом выдал себя - ведь он стоял тихо, как мышка, так и не спустившись с последних ступеней - как Локи возник рядом, подхватил под локоть и решительно втащил в комнату, заполненную слабым ароматом лесных трав.  
   Она оглянулась, вежливо улыбаясь, и Фримен понял, что пропал. Пропал раз и навсегда, потому что было невозможно не пропасть в этих бездонных изумрудных озерах в окружении густых ресниц. Ничего более совершенного он не видел никогда в жизни. Все эти глянцевые журнальные красавицы и в подметки не годились той царственной женщине, что смотрела сейчас на вошедшего гостя. Лицо, фигура, осанка, руки, придерживающие складки длинного платья - это было настолько гармонично и не по-земному прекрасно, что Дэннис почти забыл, как дышать. Он понимал, что просто бесстыдно рассматривает её молочной белизны кожу, длинные светло-соломенные волнистые волосы, уложенные в простую прическу, улыбку на словно выточенных из розового мрамора губах. Хозяйка дома выглядела ожившим эталоном красоты, совершенно недостижимым и ослепительно реальным.
   Дав на себя насмотреться, она плавным жестом протянула руку ладонью вверх:
   - Прошу гостя войти в мой дом.
   - Это Дэннис Фримен, мой друг, - слегка запоздало поторопился представить его Локи. - Многое из того, что я теперь знаю и понимаю, это его заслуга.
   - Мидгардец, - слегка кивнула она, складывая ладони на поясе, словно хотела прикрыть пряжку, переливающуюся сотней зеленых искр. Чуть-чуть подалась вперед, навстречу гостю,  присматриваясь, отчего Дэн почувствовал, что начинает постепенно заливаться краской, хоть и не отличался никогда застенчивостью. - Столько лет прошло с тех пор, когда последние из вашего народа покинули нашу землю... Ты первый возвратившийся.
   - Это получилось случайно.
   - Я хочу услышать всё, что вы мне сможете рассказать. Я распоряжусь накрыть стол, там и поговорим.
   - Мам, а позже никак нельзя? Нам всем следует поторопиться, эрсы у порога.
   - Тем более есть резон пообедать, - спокойно возразила она. - На пустой желудок воевать несподручно...
   Дэн пришел в себя от тычка в бок, которым его наградил Локи. Поняв, что очумело смотрит вслед уходящей женщине, но не сдвигается с места, он торопливо пустился вдогонку. Приятель его тут же издевательски скривил лицо, продемонстрировав Фримену шутовскую рожицу. За это Дэн сделал совершенно безуспешную попытку ткнуть его кулаком в плечо, поскольку тот с легкостью и изяществом почти нематериального существа скользнул в сторону, пропуская руку человека мимо себя. Дэннису досталась только довольная ухмылка и шёпот:
   - Не споткнись на ступеньках, дружище! Смотри под ноги...
   Спустя час, расположившись вокруг натертого до зеркального блеска круглого дубового стола, неведомым образом покрывшимся изобилием блюд, вазочек, тарелок, кувшинов и плошек, полных ароматной еды, попивая золотистый напиток, в котором Дэн признал божественного букета вино, они рассказали почти все события последней недели, особенно подробно пересказав только что увиденное в мире эрсов. Лаувейя слушала, едва заметно кивала головой, переводя взгляд с одного своего соседа на другого, и не произносила ни слова. Локи очень коротко объяснил свое появление среди человечества спором с властителем Асгарда по поводу эрсов и людей, очень мимолетно коснулся своей попытки собрать армию защитников порталов, а потом выложил на стол вновь обретенную дагу. Хозяйка не коснулась оружия, а только издалека рассмотрела, чуть прищурившись, что-то на рукояти.
   - Да, это она. Я вижу клеймо мастера. Судьба порталов в твоих руках, мой мальчик, - она прикоснулась пальцами к лежащей на столе руке Локи. Движение, всколыхнувшее теплый воздух, донесло до него аромат её духов. Глаза, такие же глубоко-зеленые, как и у него самого, смотрели с легкой грустью, но и с надеждой. - Помни, что ключ не только открывает, он может и закрыть...
   - Но порталы в Асгард и так закрыты. Я хотел их предупредить, и не смогу.
   - У тебя - ключ, и ты знаешь ещё не один ход в те края, ведь так? Не могли же они перекрыть и те, которые не знают...
   - Но эрсы сначала возьмутся за вас, им неинтересно оставлять за спиной вольный народ.
   - Мы будем готовы.  
   - А если их будет слишком много?
   - Мы ещё не разучились держать в руках оружие.
   Локи задумчиво посмотрел сквозь тонкое стекло высокого бокала на свет, падающий в окно. Покрутил в пальцах и осторожно поставил на стол. Почему-то ему не хотелось смотреть в глаза этой красивой женщине, по внешнему виду не слишком отличающейся от него самого. Она давно уже использовала сокровенные тайны своего рода, чтобы время не касалось облика. А опыт, накопленный за невообразимое количество лет, было просто невозможно скрыть, и от умения видеть тайное тоже не было укрытия. Он-то лучше всех в мире знал, от кого ему достался дар распознавать ложь. Бесконечно древнее существо, рожденное до начала миров, сумело передать свой опыт и знания сыну.
   - Может быть, ты даже знаешь, чем всё закончится?
   Она мягко отстранилась, свет ушел с её лица.
   - Наверняка не знает никто, даже великий властитель Асгарда, - она тонко улыбнулась, - несмотря на то, что он отдал глаз за всю мудрость мира. Провидцем это его не сделало. Он слишком прямолинеен и не желает учитывать сложную структуру событий. Твой побратим умён, хорошо осведомлён, но... Мир изменяется быстрее, чем Один находит самую высокую вероятность в потоке.
   - Но у него - Первый Свиток.
   - И что? - Лаувейя продолжала попытки поймать взгляд Локи. Но тот упрямо рассматривал пейзаж за окном.
   - Там всё написано, как будет.
   - О, нет. Там написано, как должно быть, - она выделила слово "должно" голосом, - а не то, как будет на самом деле.
   - Вот как? - он впервые позволил себе на мгновение встретиться взглядом с матерью. Мимоходом. Глянул - и отвел глаза, не позволив прочитать свои тайные мысли. Знал, что ей такой простой фокус вполне по плечу. - Значит, есть шанс, что победит зло?
   - Зла самого по себе не существует, - спокойно отозвалась она. - Зло совершаем мы сами.
   - Так говорил один мой друг.
   - Он был мудрецом.
   - Он был воином.
   - Разве одно исключает другое?
   Локи фыркнул и нахмурился, сразу став похожим на обиженного ребенка. Вот всегда так: сколько раз он ни приходил сюда в поиске ответов, а получал лишь вопросы. И каждый раз зарекался просить совета у матери. Но ноги сами несли его сюда, в родной дом, как только ситуация оказывалась сложнее, чем казалась сначала.
   Он был уверен: она знает. Для нее текст Свитка - открытая книга. Но ведь не скажет! Ничего не скажет...
   - Ты думаешь, что эрсы имеют шанс на успех?
   - Конечно, - она величественно наклонила голову. - Если увидят свой путь к победе.
   - У тебя есть текст Свитка?
   - А вот и главный вопрос, так? - её губы дрогнули и растянулись в понимающей улыбке. - Ты очень хотел мне его задать, но почему-то не решался. Впрочем, это пустяки. Нет. У меня нет копии Свитка. Он уникален.
   - Не считая текста на камнях в Мидгарде.
   - Ах, да. Магический круг. Конечно. Ты говорил, что там утрачен фрагмент... Но то - видение посвященного. Ты же поделился с ним частицей себя самого, вот и не удивляйся, что ему привиделся текст Свитка. Он счел за благо поделиться им с людьми. Кстати, я не уверена, что не существует еще одна или даже две копии. По той же причине. Сколько, ты говоришь, было провидцев, которым ты подарил умение смотреть на мир твоими глазами? - она слегка наклонилась вперед и, коснувшись кончиками пальцев его подбородка, заставила Локи посмотреть себе в глаза. Тот раздраженно дернулся и снова отвернулся к окну. Лаувейя только тихонько хмыкнула и опять приняла царственную позу, выпрямив спину. - Несмотря на то, что этот текст появился еще до того, как появился наш народ, история идёт так, как изложено в нём. Пока идёт.
   - Они были неграмотными.
   - Ага, значит, ты меня правильно понял.
   - Теперь ясно, почему Один так разозлился...
   - Удивительно, что он вообще не отправил тебя на край мира, а армию - в Мидгард, чтобы стереть с него само воспоминание о человечестве. Ты рискнул его властью, Локи, а он этого терпеть не может. Ты нарушил тайну.
   - Он просто разбил камень с текстом. А меня оставил умирать и вновь рождаться человеком. Почему бы не убить меня сразу?! - лежащая на подлокотнике рука сжалась в кулак. Локи едва сдержал всплеск гнева, только глаза сверкнули темным огнём.
   - Наверное, Один тоже верит в текст пророчества, - лицо Лаувейи было по-прежнему безмятежным.
   Он задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. В наступившей неожиданно тишине стало слышно, как завывает за окном ветер. Холодный мир, в котором ему повезло родиться, не стал уютнее за последние несколько тысяч лет, но его обитатели по-прежнему были умны. Лаувейя с легкостью определила то, до чего Локи так и не додумался. Вернее, идея найти причину своего изгнания его пока как-то мало интересовала. А оказалось, что это чуть ли не самое главное вообще... И не эрсы - главное зло для Одина. Они как стая саранчи, но это просто враги. А вот кто примет из его рук власть над миром, это вопрос.
   Странное ощущение, что он что-то важное пропустил в событиях, последовавших за изгнанием в Мидгард, не покидало Локи. Какая-то мелочь, не замеченная вовремя, никак не позволяла увидеть всю картинку в целом, а значит, и найти правильный выход из ситуации. И очень раздражал провал в памяти: половина разговора с Одином осталась в памяти с яркостью только что услышанного и увиденного, а вторая - просто исчезла. Как он ни старался вспомнить, словно мутное стекло отгораживало его от тех событий.
   Разумеется, это всё дело рук властителя. Он это умеет. Только наивные думают, что лишь повелителю огня подвластно изменение мира. Старый хитрец тоже способен на неожиданные ходы, только тщательно это скрывает. Ссылается на магический посох. Но уж кому, как не Локи, знать, что именно представляет собой эта красивая, покрытая тончайшей резьбой, усыпанная драгоценностями вещь. Ведь Один получил её от улыбчивого рыжего йотуна, ставшего проклятием и спасением асгардцев...
   - Сомневаюсь. Если бы верил, я бы не оказался в изгнании.
   - Мне кажется, что наоборот. Но всё это пустое. Оставим. Что ты планируешь делать дальше?
   - Не знаю. Честно.
   Она кивнула и тонко улыбнулась одними глазами:
   - На тебя не похоже. Раньше ты моментально изобретал какую-нибудь глупость и бросался в бой, очертя голову.
   - Я изменился.
   - Я вижу. Меня радуют такие перемены. Ты становишься все больше и больше таким, каким должен быть...
   Может быть, Локи и не услышал, что она как-то необычно закончила фразу: то ли оборвала сама себя, то ли собиралась сказать что-то другое, да передумала. Но молча вслушивающийся в их диалог Фримен это заметил. Дэну вообще повезло, что его соседи по столу избрали понятный для него язык. Видимо, это считалось правилом хорошего тона, использовать речь того народа, кому неизвестен древний язык. Дэннис уже слышал, как он звучит, и даже уловил несколько смутно   знакомых слов, однако, смысла сказанного в целом не понимал. Поэтому был благодарен за проявленный такт и сидел молча. Получив возможность столь близко рассматривать редкостную красоту хозяйки дома, он уделял внимание ей по большей части, внимая с приоткрытым ртом. Именно поэтому едва заметная запинка в конце фразы буквально подтолкнула его. Он встрепенулся и стал слушать ещё внимательнее, все больше и больше удивляясь будничности тона, которым его сосед излагал свои планы на будущее.
    - Мы вернемся в Альвхейм, там остались друзья, а после я попытаюсь пройти через портал в Мидгард, где нас ждут эрсы. Надо их перехватить, пока они не вышли в следующий мир...
   * * *
  
   Обратно они шли еще стремительнее, чем раньше. Фримен никогда не жаловался на ширину своего шага, но сейчас он едва поспевал за Локи. Тот почти бежал. Залы, по которым он вел своего друга, едва успевали мелькать перед глазами, и уж совсем не до того было - рассматривать их, хоть и очень хотелось задержаться, чтобы вглядеться во множество мелькавших деталей. Дэн, немного посомневавшись, решил, что все эти помещения обитаемы, несмотря на пустоту, царившую здесь. Иногда в дверях они встречались с рослыми девицами, которые сначала отвешивали легкий поклон в сторону стремительно мчащегося впереди Локи, а потом бросали любопытствующий взгляд на его попутчика, с вытаращенными глазами почти бежавшего следом. Более их внимание к персонам гостей не проявлялось ни в чём. Засвидетельствовав вежливое почтение, они продолжали свой путь или брались за отложенное на минутку дело. Однако, никто из них не оставил без внимания прошедших мимо, из чего Фримен сделал вывод: его приятеля здесь и в самом деле хорошо знают. Но также знают, что тому следует выказать уважение, отчего стало  ещё больше не по себе, словно Дэн оказался незваным гостем на чьем-то торжестве. Мало приятного - оказаться втянутым в опасную историю, но еще меньше удовольствия, если происходящее всё больше смахивает на костюмированный бал с перспективой большой драки в конце вечера...
   После очередной оставленной позади галереи Дэннис постарался поравняться со своим спутником и, на ходу слегка ткнув в плечо, задать мучивший его вопрос:
   - Поделись тайной, куда мы так спешим?
   - Мы слишком задержались в гостях и почти потеряли преимущество, полученное от визита на Трейю. Я хочу успеть, пока открыт портал.
   - Но мы же прошли сквозь него без проблем!
   - Всё так, но есть второй, более важный и более нужный мне. Я уверен, что Один уже знает, что я иду, и может попытаться закрыть дверь с той стороны. У него достаточно шпионов, чтобы кто-нибудь из них поторопился рассказать ему про наши перемещения. Надо успеть первыми... Потерпи, осталось чуть-чуть.
   Последние слова он договаривал, уже чуть ли не перейдя на бег. Фримен закатил глаза: снова надо прилагать усилия и поберечь дыхание, а потому захлопнул рот и прибавил ходу, едва успевая за легкими шагами Локи и в глубине души изумляясь, какая бездна сил может таиться в этом существе, ни разу не замеченном в атлетических подвигах за всё время знакомства.
   В просторный зал с колоннами, посреди которого возвышалась уже ставшая знакомой цилиндрическая конструкция, окруженная каменным "венком" из совершенно правдоподобных драконов они почти влетели: один безо всякого труда, а второй из последних сил. Чуть живой после блестяще пройденной спринтерской дистанции Дэннис, уже глотающий воздух ртом, восхищенно присвистнул: настолько живыми казались их чешуйчатые тела, что он сперва чуть-чуть притормозил, смутившись почти живым взглядом тварей, и лишь потом понял, что блестящие глаза - это всего лишь россыпь драгоценных камней. Драконы сжимали в лапах настоящие стальные секиры и топорики, чем-то очень напоминавшие то оружие, что было прикреплено к поясу Фримена.  
   Зато Локи, словно и не видя поразительной работы резчиков, решительно перепрыгнул каменных стражей, на ходу захватывая из воздуха невидимые Фримену нити.
   - Быстрее сюда!
   Тот мотнул головой, стряхивая гипнотическое притяжение драконьих глаз, прибавил ходу и уже через несколько секунд взлетел на круглый подиум вслед за своим другом, вокруг которого уже начало потрескивать наэлектризованное пространство.
   Взмахнув ладонями, Локи резко сжал пальцы в кулаки и одновременно повернул их на девяносто градусов, тыльной стороной вверх, словно нажал на две невидимые ручки двери. В ответ пространство полыхнуло синим сиянием, мгновенно стянувшимся в идеальную сферу. Басовитое гудение заполнило тишину зала. Тончайшая энергетическая оболочка охватила их обоих, стоящих в центре помоста. Фримен совершенно инстинктивно дернулся и едва успел придвинуться поближе к приятелю, отведя плечо от потрескивающей оболочки.
   - Успели, - одними губами произнес Локи и резко опустил руки вниз.
   Сфера пошла рябью, отозвалась плеснувшими из-под ног сполохами сиреневого огня, мгновенно покрывшими её сложнейшим геометрическим узором, а потом внезапно схлопнулась, оставив обоих друзей в абсолютной тишине посредине ночного леса. Где-то очень далеко виднелись золотистые отблески огней, отражаясь в низких облаках, пахло дождем, земляникой и прелыми листьями.
   Дэннис усилием воли заставил себя расцепить сжатые зубы и облегченно выдохнул. Это был уже третий прыжок сквозь пространство, пережитый им, но каждый раз казалось, что неведомые потоки энергии просто разорвут его на мельчайшие атомы. Поэтому всегда отчаянно хотелось в последний момент заорать и броситься бежать куда-нибудь подальше от чужих технологий перемещения в пространстве, но Фримен усиленно давил панику и оставался на месте, холодея от дурных мыслей. Может быть, каждый раз это и спасало ему жизнь...
   Теплый, влажный воздух был наполнен спокойствием, какое бывает только очень поздней ночью, за час до рассвета. Не было слышно ни птиц, ни шороха листьев, даже мыши не шуршали в траве под пологом леса. Бесконечное спокойствие царило вокруг, не потревоженное их внезапным возникновением посреди каменного круга. Здесь не было ни украшений из резного камня, ни хоровода из гранитных плит - просто потертая от времени и частого использования серая площадка, даже слегка покосившаяся от того, что часть её просела в землю. Сквозь трещины в камне проросла трава.
   В темноте, непривычной для жителя большого города, Дэн чувствовал себя странно. В последний раз, когда он попадал в такие вот глухие места, ему было лет пять, и родители привезли его к бабушке, живущей в далекой провинции. И там он впервые в жизни ощутил, что такое настоящая ночь. Вот и сейчас в точно такой же полнейшей тьме, стоя неподвижно, пару минут Локи внимательно прислушивался. Дэн благоразумно хранил молчание. Ведь бывают моменты, когда любой неосторожный звук может создать кучу проблем... Однако, ничего подозрительного не происходило, и его спутник небрежным движением пальцев отправил в полет маленький светящийся шарик, родившийся из ниоткуда. Капелька света поплыла над самой поверхностью земли, как светлячок, озаряя неровности почвы.
   - Идем, - коротко бросил Локи и зашагал первым, следуя за слабо освещенным участком пространства.
   Пришлось подчиниться без вопросов. Фримен смутно подозревал, что место, куда они сейчас вторглись вопреки воле хозяина, и было тем самым легендарным миром, откуда на землю приходили мифические существа, которых люди потом стали считать своими богами. А еще ему казалось, что тут их с рыжим приятелем ждут меньше всего в том смысле, что не слишком рады непрошеным гостям, и что они в очередной раз нарушают все мыслимые и немыслимые правила. Но Локи не спрашивал его мнения на сей счёт, справедливо решив, что коли уж человек увязался следом, то и вести себя должен соответственно - тихо и послушно.
   Примерно через четверть часа молчаливо-сосредоточенного похода по ночному лесу по хоть и заросшей, но всё ещё ровной тропе, поперек дороги возник ручей. В кромешной тьме видно его не было, но слабое журчание и запах воды однозначно обозначили его присутствие. Русло терялось в густой траве, поэтому Локи наконец-то соизволил замедлить шаг, а потом и вовсе остановился.
   - Устал?
   - Что? А, нет... Терпимо.
   - Можно час-другой поспать здесь. Пить можно, вода чистая, - и первым подал пример, опустившись на колено и зачерпнув пригоршнями откуда-то из темноты живительную влагу.
   Дэн тоже присел, пошарил рукой перед собой, нащупывая поверхность потока. Пальцы, пройдя сквозь скользкую траву, коснулись воды. Он сложил ладонь лодочкой, зачерпнул и попробовал - холодная, чуть сладковатая, с едва уловимым запахом мокрых осенних листьев. Она прокатилась по горлу приятной прохладой, и сразу же по телу разлилась такая волна бодрости, словно и не воды глотнул, а оприходовал целую чашку крепчайшего кофе.
   - Ого... Это что за явление такое?
   - А, ты про самочувствие? Да, такое случается со здешними ручьями иногда, когда они задевают совершенно особые минеральные пласты в земле. Мы особенно не разбирались, что скрыто там, внизу, где исток. Это есть, это приятно и удобно, и незачем копаться в причинах.
   - Интересный подход.
   - Вполне нормальный. У людей же не так: они сразу норовят разобрать всё по косточкам, чтобы понять, а собрать обратно уже не могут. И чудо исчезает, и знаний не прибавляется, - усмехнулся Локи, поманив световой шар движением пальца. Тот послушно придвинулся, позволив рассмотреть лицо своего создателя.
   Фримен сначала хотел возразить, но какой-то глубинной частью сознания понял: его приятель прав. Может быть, оттого на земле и исчезла магия, что люди пытались разложить её на понятные им детали, а надо было просто ею пользоваться... Да, наука во многом её заменяет, но ведь кое-что потерялось безвозвратно. К сожалению...
   - Может, теперь скажешь, где мы и чего хотим?
   Локи широко развел руки, словно приглашая в дом гостей, и продемонстрировав самую обаятельную из своих улыбок:
   - Мы в Асгарде. И я снова нарушил запрет.
   - Тебе когда-нибудь точно оторвут голову, - скорбно заметил Дэн.
   - Очень нескоро, - насмешливо хмыкнул тот. - А вот хотим мы предупредить. Очень неплохо, что я не один, ты сможешь подтвердить, что эрсы уже в Мидгарде. Это уже полшага до прямого столкновения.
   - Ты думаешь, что здесь не знают об этом?
   Тот с досадой отмахнулся:
   - Да знают... Знают. Но я все равно попытаюсь...
   - Попытаешься что? - поторопил его Фримен, когда его приятель внезапно замолчал, задумавшись, на середине фразы.
   Рыжий качнул головой:
   - Не знаю. Поговорить? Убедить? - он пожал плечами, словно не верил в успех своей задумки, и это выглядело совершенно неожиданно для того, кто никогда не сомневался в своей правоте. - Всё так запуталось, я не понимаю, чего он от меня ждёт.
   - Может, просто извинений?
   Взгляд, подаренный Дэннису, был и колючим, и удивленным одновременно. Словно его обладатель так и не сумел решить, сказать ли в ответ что-нибудь резкое или попросить объяснений. Впрочем, это длилось лишь несколько мгновений, лишь мелькнув на лице Локи. Миг - и он снова в маске уверенности и хорошего настроения.
   - Боюсь, что уже слишком поздно извиняться.
   - А ты попробуй.
   - Дэн, ты хочешь убедить меня в том, в чем сам не уверен. Впрочем, я благодарен за совет... И давай поторопимся, пока не рассвело, нас наверняка заметили, а я хочу хоть на немного обогнать стражей.
   Фримен только тяжело вздохнул:
   - Я за тобой и так давно не успеваю. Ты ж все-таки божество, а я смертный. Куда уж мне до тебя...
   * * *
  
   Давон аккуратно извлек полностью заряженный кристалл из людского устройства. Неправильной формы призма налилась глубоким бордовым цветом и, казалась, светилась изнутри. На отполированных гранях играли блики, когда эрс поворачивал сокровище в руке, рассматривая его со всех сторон. Следовало убедиться, что ценная вещь не повреждена.
   Два младших командира, оставшиеся с ним на поверхности, каменными изваяниями возвышались за его плечами.  Не так давно они даже не представляли, что займут эти высокие должности - их вынесла на поверхность волна удачи и гибель всего командного состава. Впрочем, Давон поднялся на той же волне. Именно поэтому молчаливые стражи особенно усердно охраняли того, кто приблизил их к власти.
   Дайну он не подпустил к стабилизатору портала. Воспользовавшись полученным знанием, солгал, что кристалл радиоактивен и опасен до тех пор, пока он не помещен в специальный контейнер. А уж после этого его не рассмотреть и тем более не взять в руки.
   Приподняв лицевой щиток, Давон оценил глубину цвета, посмотрев минерал на просвет. По интенсивности окраса на глазок можно было оценить уровень заряда, коли уж не было подходящих приборов. То, что женщина предоставила ему возможность легко пройти сквозь вторые врата, было просто замечательно. Может быть, так и получится потихоньку проскользнуть сквозь мир альвов, славящихся своим разгильдяйством. Уж наверняка эти изнеженные сони не станут охранять портал... А следующая цель - самое сердце миров.
   Давон вернул на место щиток, пряча лицо.
   Если действовать очень быстро, то его отряд сумеет блокировать вход в Асгард, и тогда через него вольётся вся армия, которая сейчас ждет за пределами первого портала, который они миновали несколько дней назад. Люди, впустившие их сюда, даже не подозревают, сколько эрсов ожидает в молчаливой готовности на самом пороге. Они уже зафиксировали вход сюда в стабильном положении, достаточно только легкого движения руки, и двери распахнутся. Хватит нескольких минут, чтобы прорвавшиеся сквозь пространственный туннель летающие снаряды, заполненные вооруженными до зубов эрсами, промчались сквозь здешние горы и на полном ходу влетели в следующий портал. А оттуда - ещё дальше.
   Он чуть было не зажмурился от удовольствия, представляя, как стремительно можно достичь цели. Асгардцы думают, что мы будем тратить время на постепенный захват миров? А мы просто промчимся сквозь них, оставив их "на сладкое". Сначала надо отсечь самых опасных соперников, а потом добивать мелочь... Тактика постепенного подминания под себя противников отнимает слишком много сил и времени. Так действовали предки Давона и чуть было не потеряли всё, а надо было лишь стабилизировать порталы, создав постоянно открытый канал для всей армии сразу.
   Сегодня он будет открыт и, возможно, цель армии эрсов будет достигнута благодаря вот этому маленькому куску камня.
   Давон ещё раз с удовольствием прикоснулся к холодным граням кристалла, в полностью заряженном состоянии испускающим смертельно опасную для людей радиацию, которая совершенно безобидна для более совершенных созданий. Надо всего лишь поставить его на место.
   Он положил камень на стол и извлек из чехла на поясе серебристый цилиндр, уверенным жестом повернул его донышки в противоположных направлениях и потянул в разные стороны, разворачивая сложную структуру со множеством ячеек, в середине которой было место, в точности повторяющее форму кристалла. Взяв его двумя пальцами, Давон благоговейно опустил вино-красную каплю внутрь сплетения радужных нитей, затем плавно сдвинул две половинки цилиндра и они с тихим щелчком слиплись, образовав единое целое.
   Всё. Вот теперь можно отдохнуть перед последним рывком.
   * * *
  
   То, что камень извлечен из рентгеновской установки, Дайна узнала только спустя час. Совершенно случайно глянув на до сих пор плотно закрытую дверь в помещение, где они организовали "зарядное устройство", она обнаружила, что та приоткрыта. После нескольких секунд нерешительности, девушка осторожно заглянула внутрь. Установка оказалась обесточенной, а специально сооруженный для кристаллического элемента пьедестал - пустым.
   Первым порывом было позвонить Вюрцу. Но что она может сообщить боссу нового? Что их гости готовы следовать дальше? Он вряд ли обрадуется такому известию.
   Интересно, где же этот Давон со своим сокровищем?.. Коридор был безмолвен, да и во всем домен не было слышно ни единого звука, словно тут вообще не было никого живого. А ведь над уровнем земли по-прежнему оставались командир эрсов и два его помощника. Неужели они за столь короткое время успели сбежать?
   Дайна заставила себя забыть уязвленное самолюбие. Хотя... Червячок обиды потихоньку стал обгладывать добрые намерения: она позволила гостям без проблем скрыться, пересидеть в укрытии, а они даже не удосужились поставить ее в известность о своих планах.
   Она миновала холл, подошла к дверям лифта, замаскированных под встроенный шкаф, и проверила "сторожок". Привычка контролировать перемещение людей заставила её прилепить тончайший волосок на створки шахты вчера поздним вечером, когда последние порции ужина были отправлены вниз, а оба помощника вернулись к Давону. Они жили в комнате, выходящей окнами в замкнутый внутренний дворик.
   Волосок был на месте.
   - Завтра мы уйдём.
   Дайну буквально подбросило в воздух от неожиданности. Она едва сдержалась, чтобы не завизжать, когда за её спиной совершенно бесшумно возникла монументальная громада Давона в сопровождении живых памятников из черного гранита. Они подошли настолько неслышно, что казалось - просто материализовались из воздуха. Впрочем, как эрс скользил по ночной поляне там, при первой встрече, она хорошо запомнила. Такого поразительного явления просто невозможно было не заметить... И все-таки, напугать он её напугал до подкатившей к горлу тошноты.
   Сглотнув подступивший к горлу ком, девушка мысленно помянула всех его предков до седьмого колена, а только потом вежливо улыбнулась.
   - Могу я задать пару вопросов?
   - Разумеется.
   - Смогу ли я со своими людьми сопровождать вас при переходе через портал?
   - Если хотите.
   - Мы сможем вернуться, когда вы покинете наш мир?
   - Пока будет открыт портал - да.
   - И как долго он будет открыт?
   - Пока у кристалла хватит сил его удерживать.
   Дайна ещё раз мысленно прокляла весь род Давона за тупость. Это ж надо такому случиться, что на торжественную встречу двух цивилизаций к человечеству явились такие дуболомы!.. Однако, какими бы гости ни были, открывалась невероятная возможность заполучить такую технологию, которая принесет не просто славу и деньги, а нечто более вечное. Если, конечно, удастся её заполучить... Поэтому следовало быть вежливой и терпеливой, бесконечно терпеливой.
   - Меня интересует конкретное время, длительность этого события.
   - Время? - казалось, Давон издевательски ухмылялся под своим красным лицевым щитком. - Времени будет достаточно...
   - Тогда я покину вас и привезу своих людей.
   Эрс равнодушно промолчал, глядя куда-то поверх головы собеседницы.
   Развернувшись на пятке, Дайна оказалась спиной к гостю и, стараясь сохранить достоинство, неторопливо пошла к выходу. Чувство, что тот сверлит ей взглядом спину, не покидало ни на секунду...
   * * *
  
   - Тэсс, ты можешь просить или не просить, но я не могу покинуть Альвхейм.
   - Почему?! Из-за этого проклятого портала?! Ты же всё равно ни разу за то время, пока мы тут, даже не глянул на него!
   - Пока я рядом, я... чувствую его, но как только окажусь по другую сторону, мои способности исчезнут. А если именно в этот момент случится что-либо серьезное?
   Они спорили уже больше часа, исчерпав все аргументы и порядком охрипнув. Прекрасно понимая, что всё равно не переспорит альва, девушка все равно отстаивала свою точку зрения, изобретая новые доводы. А началось с того, что Эки предположил: беглецы, уж коли они прихватили теплые вещи, отправились в холодный мир. Даже сомневаться не стоило, что Локи, вернув себе возможность открывать порталы, обязательно ею воспользуется. Он и так рвался в драку, а теперь появился шанс. То, что за ним увязался человек, Эки счёл глупостью со стороны человека, ибо кто же не знает во всех обитаемых мирах, что связываться с известным безобразником может только безумец.
   В ответ Тэсс напомнила, что она тоже однажды связалась с рыжим археологом, немедленно вляпавшись в приключения, и вот теперь сидит здесь и спорит с существом, которое с точки зрения людей является мифом. При этом он тоже однажды связался с тем же Локи, насколько она понимает, и теперь оказался в центре чего-то многообещающего.
   Эки хмыкнул, но нападки стерпел. Решимость гостьи добиться своего его заинтересовала. Давненько в этом тихом и мирном углу благополучно дремлющего царства не появлялись столь пылкие натуры. Жизнь текла скучно и монотонно до того момента, когда появился сигнал - портал активирован. В этот злополучный миг альв находился за множество километров от своего "поста", в тихом и солнечном уголке, на дальних озерах - ловил рыбу. За столетия, прошедшие с того момента, когда последний асгардец прошел через эти двери в Мидгард, каменный круг ни разу не подал признаков жизни. Эки даже подумывал о том, чтобы на секунду попытаться заглянуть "за завесу" - стабилизировать портал и на пару минут глянуть, что творится по другую его сторону. Вдруг там уже ничего нет? Но победила вялая нерешительность, и желание своё он не осуществил, продолжая жить как жил. И вот надо же было такому случиться, что именно в тот день, когда его старый приятель буквально проломился сквозь пространство, альв с утра отбыл в далекую горную долину, пересеченную речкой, чтобы половить серебряных форелей, и даже задремал в теньке, когда в голове словно хлопушка сработала: гости! Он побросал всё там, где оно было, запрыгнул во флаер и помчался к порталу. Он ругал себя за глупость и уже готовился получить разнос от старейшин, выжимая из машины, что мог. Всё равно прошло немало времени, пока летающий транспорт очутился рядом с пришедшими. Вот тут его ждал сюрприз: Эки точно знал, что тот, кого он увидел в тени скалы, никак не мог тут оказаться. Причина ему известна была чуть ли не с того самого момента, когда пришло распоряжение исключить возможность проходить из Альвхейма в Асгард.
   И вот, пожалуйста: изгнанник сидит, как ни в чем ни бывало, на пыльных камнях и приветливо улыбается.
   Эки подавил первое желание броситься его обнимать. Откровенно говоря, по Локи он соскучился. Каким бы тот ни был хулиганом и возмутителем спокойствия, но с ним никогда не было скучно, ведь скука - главная болезнь вечности... Альв сумел не показать, что готов от радости прыгать, когда его старый друг сумел вернуться, но вот что делать с ещё двумя его попутчиками, он не представлял. Поначалу испугался, что они свалятся в истерику, как это уже неоднократно бывало в прошлом с представителями рода человеческого, едва они попадали сквозь портал сюда. Став неуправляемыми, они доставляли множество хлопот. Одни падали в ноги, не желая ничего слушать, и принимались усердно молиться. Другие с воплями убегали в лес - лови их там потом... Третьи становились агрессивными, хватались за оружие, коим владели совершенно посредственно, и приходилось их погружать в стазис, чтобы те не нанесли никакого ущерба ни себе, ни хозяевам мира. В общем, смертные считались не лучшими гостями, это альв усвоил твердо. И вдруг сразу двое: спокойные, сдержанные, любознательные... Другие. Совсем другие, не имеющие практически ничего общего с диковатыми существами из прошлого. Поэтому Эки немедленно отругал себя, что напрасно не интересовался соседним миром, считая, что там всё по-прежнему.
   - Но почему я должен бежать за ними, сломя голову?! Найди хотя бы один логичный повод - и тогда я попробую с тобой согласиться.
   - Но разве эрсы...
   - Эрсы не здесь, - перебил её альв. - Они пока что по ту сторону врат, и я не представляю, что поможет им сюда попасть.
   - Но они же как-то попали на землю! - Тэсс искренне недоумевала. Обычно сдержанная, она вдруг ощутила, что у неё раскраснелись щеки от возмущения, а руки так и чесались прихватить да Улли за грудки да хорошенько встряхнуть. Этот холеный эстет, считающий себя другом Локи, не желает ему помочь! А ведь для этого надо всего лишь открыть портал...
   - Это так, - неожиданно мирно согласился Эки. - Но чтобы туда попасть, они израсходовали весь запас возможностей стабилизирующего устройства, и теперь, чтобы подзарядиться, им придется потратить кучу времени.
   - А чем и как заряжают эту штуковину?
   - Она поглощает коротковолновое излучение, поэтому в естественных условиях процесс длительный, - Эки попытался вызвать в памяти хотя бы приблизительно принцип действия кристаллической структуры на поле портала, но только добился приступа головной боли.
   - Радиация? - Тэсс свела брови и задумалась. - Источников радиоактивности у нас там пруд пруди...
   - Но поток должен быть узконаправленным и достаточно мощным.
   - И такого добра хватает.
   Альв вмиг потерял благодушный вид:
   - Что ты имеешь в виду?
   - Что? Ах, да! Ты же давно не бывал в наших краях... Несколько веков нашей истории, говоришь, пропустил? - она язвительно улыбнулась и скрестила руки на груди, чуть свысока поглядывая на собеседника. - Тогда позволь тебя удивить. Человечество уже почти сто лет знакомо с радиоактивными элементами. И вовсю их использует, - Тэсс не без злорадства заметила, как медленно вытягивается лицо альва, лишаясь последнего налёта беззаботности и улыбчивости. - Да-да, мы получаем с их помощью электричество. Мы ими даже лечимся. В малюсеньких дозах. И ещё используем для разной диагностики, потому что давным-давно умеем регулировать мощность потока...
   - Значит, у вас есть способы работы с излучением, которые эрсы могут использовать в своих интересах, - едва слышно прошептал Эки, попутно подозрительно быстро меняясь в лице, медленно накрыл ладонями глаза, да так и замер. Когда же он сумел взять эмоции под контроль, благодушия ни следа не осталось. - Теперь мы точно пропали...
   Альв, считая себя другом Локи, однажды в очень далеком прошлом решил рискнуть и выяснить, что же такое пытались уничтожить Локи и его верный соратник по разным пакостям, друг-правдоискатель Тор, отправившись без разрешения во владения эрсов. За неудачную попытку, повлекшую за собой многочисленные скандалы в отношениях с медведеобразными воинами, и приведшую к спешной консервации порталов в Асгарде, сворачиванию контактов с другими мирами и добровольной изоляции народа один участник похода был отправлен на перевоспитание чуть ли не в самую глухую деревню, а второй изгнан к людям. Эки приложил немало усилий, осторожничая и не привлекая к себе внимания, поскольку конфликт правителя со своими наследниками был тайной за семью печатями. Но время и настойчивость дали неплохой урожай. Любознательный альв по смутным намекам понял: у эрсов появился стабилизатор порталов, а это значит, что они имеют возможность провести через них всю свою армию, ведь без этого устройства "дверь" бывает открыта только для двух-трех объектов максимум, да и то очень ненадолго. Получив же возможность буквально подпереть её "камешком", эрсы не дали бы ей закрыться...
   И ведь всё было не так плохо до сего момента. Дело в том, что процесс удерживания "двери" был энергоемок, стабилизатор быстро терял заряд и отключался, а восстановить его можно было только определенным способом, с помощью громоздких приспособлений, которые эрсы не смогли бы таскать с собой. Но Тэсс вдруг огорошила его тем, что рассказала о наличии в Мидгарде легкодоступных "зарядных устройств", о которых, разумеется, здесь никто и не подозревал, поскольку все замкнулись на своих проблемах.
   Эки с ужасом понял, что катастрофа не за горами. Единственный, кто вовремя оценил потенциал Мидгарда, был сейчас в опале и в бегах. И ведь он опять прав! Тысячу раз прав: надо предупредить Асгард...
   * * *
  
   Рассвет застал Дэна и Локи всё там же. Они мирно спали, удобно привалившись к широкому стволу раскидистого дерева, резная листва кроны которого давала прекрасную защиту от солнца или дождя, если бы они случились. Но светило еще не поднялось над горизонтом, а небо было безоблачно, поэтому ничто не беспокоило приятелей до того момента, когда первая птица осторожно подала голос. Несколько мгновений - и лес заполнился разноголосым чириканьем и свистом, да таким громким, что Фримен приоткрыл глаз и ошеломленно уставился в пространство, явно спросонья не слишком хорошо поняв, где он находится и почему спит на траве.
   - А-а-а, чтоб тебя!..
   Это Локи тоже обнаружил, что вместо того, чтобы быть в пути, они мирно проспали почти всю ночь и потеряли кучу драгоценного времени. Рывком сев, он вытряс из рыжих прядей запутавшиеся там сухие куски коры, сухую траву и зевнул с риском вывихнуть челюсти.
   - Я когда-нибудь сумею нормально поспать? За последнее время мы только и делаем, что ищем себе приключений по ночам...
   С хрустом потянувшись, поднялся и ещё раз по-кошачьи выгнул спину, разминая затекшие суставы. Покрутил головой, определяя направление, и решительно отправился к зарослям особо зеленой и высокой травы, которую тут же небрежно растолкал ногой. В глубине зарослей обнаружилась тоненькая, тихая ленточка ручейка. Зачерпнув из него пару пригоршней воды, он сначала умылся, а потом сделал пару глотков. Потом подумал и напился еще. На всякий случай.
   Дэн последовал его примеру, шумно фыркая и разбрызгивая капли, затем вытер руки о собственные штаны и уделил внимание прихваченному с собой оружию, проверив, не села ли на него роса. Покосившись на приятеля, Локи одобрительно качнул головой:
   - Ты как, готов нарваться на неприятности?
   - Так же, как и ты, - пожал плечами Фримен, ласково протирая ладонью холодный металл и оглядывая его так, словно именно в нем заключался смысл жизни.
   - Тогда вперед. Жаль, мои сородичи не слишком охотно используют летающий транспорт, чаще сидят по домам, а то бы можно было позаимствовать...
   Через полчаса кружения по бездорожью они вышли на утоптанную тропу. По-прежнему с двух сторон её окружал лес, достаточно дикий для того, чтобы в нём кто-то прятался, поэтому Фримен быстро уговорил себя, что уж с этой-то стороны опасность им грозить совершенно не должна. Идти стало легче, как только под ногами появилась твердая поверхность, и они довольно быстро вышли на еще более широкую дорогу. Однако, и здесь никого не было видно: ни встречных, ни попутчиков.
   В ответ на удивленный вопрос, почему портал находится в столь глухом месте, Локи только фыркнул:
   - А оно поначалу не было глухим. По крайней мере, тогда, когда я жил здесь... Это был довольно шумный парк, большой и красивый. Судя по заброшенности, мои сородичи действительно отгородились от всего мира, а эту дверь, - он махнул рукой назад, в сторону, откуда они вышли, - то ли забыли, то ли специально оставили открытой. Здесь ещё есть десяток других таких же "полянок с сюрпризом", они когда-то были, во всяком случае... Думаю, что они точно так же заросли лесом или им помогли зарасти. Проверять не будем.
   - А где жители?
   - Они тебе нужны? - насмешливо скривился тот. - Не забывай, что если даже я тут незваный гость, то ты - тем более.
   - Хочешь сказать, что нас в любой момент могут выгнать? - Дэн на ходу пытался вытрясти из обуви застрявший в ней камешек, но не преуспел и только сбился с темпа. Наконец, ему надоело по-дурацки скакать на одной ножке, и он просто сел на землю, принявшись за шнурки.
   Локи тоже остановился, но выглядел так, словно совершенно не устал, с удовольствием перемещаясь пешком. Легкость, с которой рыжий преодолевал расстояния, казалась просто невероятной. А сейчас, сунув небрежно руки в карманы, он нетерпеливо притопывал ногой, ожидая Фримена.
   - Нас не просто могут выгнать, нас еще в придачу могут забросить куда-нибудь на дальний край пустыни. Чтоб неповадно было входить без разрешения.
   - Ох, Локи... - Дэн осмотрел шнуровку с одобрением, поднялся и отряхнул штаны от придорожной пыли. Во взгляде, которым он одарил повелителя огня, прыгали озорные искры. - Вот уж верно про тебя было сказано: где ты, там спокойствия не будет.
   Тот лишь пожал плечами:
   - Так уж получилось. За покоем - это не ко мне...
    * * *
  
   - Повелитель, он вернулся.
   Один секунду помолчал, потом вздохнул и соизволил поднять глаз на вошедшего. Ага, на сей раз сам Хранитель соизволил оторваться от своих изысканий и принести своё порядком усохшее тело в кабинет начальства. В последние годы хитрый знаток физики и математики предпочитал вместо себя посылать ученика - того самого тоненького и легконогого паренька, который недавно заходил с вестью о том, что Локи покинул Мидгард.
   "Неужели время пришло?", - мимолетом подумал одноглазый правитель самого лучшего из миров, связанных в единое целое совершенно фантастическими цепями. Отсюда, с высоты горных вершин, на которых расположилась его летняя резиденция, этот мир выглядел особенно прекрасным: дымка скрывала многочисленные раны, нанесенные последним нашествием эрсов. Тогда от них удалось отбиться с малыми потерями, вот только медвежьи дети не вняли уроку, хоть и полегли на просторах Асгарда, как скошенное сено. Они снова хотят захватить именно этот мир, ибоуверены: отсюда распространяется главная угроза их планам.
   - Где он?
   - Движется сюда.
   - Пешком?
   - Да. И ещё... Их двое.
   Один удивленно вздернул бровь, приглашая смутившегося неизвестно чего Хранителя продолжать. Тот потупил голубые глазки, залился румянцем и пояснил:
   - Сканер отметил раздвоение следа плазменного потока на поверхности портала. Не думаю, что он ошибся. Гости идут лесом, поэтому очень сложно отследить их с наших высотных визеров.
   - Почему он притащил с собой кого-то?
   - Думаю, это простой смертный. Друг. Слуга. Побратим. Пока не знаю.
   - Это ничего не объясняет.
   - Великий, - Хранитель наконец решился поднять глаза, - ваш... наследник никогда не отличался логичностью. Трудно постичь ход его мыслей.
   - Наследник... - хмыкнул тот. Свёл брови и задумался. Перевел взгляд на осколок камня с текстом Первого Свитка, равнодушным напоминанием парящий в стазисном поле над подставкой. Черточки рун, играя светом и тенью, складывались в совершенно особый смысл, за словами было что-то ещё, о чём так и не удалось поразмыслить всерьёз... Написавший Свиток не любил однолинейности, маскируя истину так, что угадать её было поистине удачей.
   Он тяжело поднялся, прошелся по мягкому ковру пару раз от стены до стены, задержавшись возле окна.
   Как давно он покидал эту холодную высоту? Прирос, пустил корни... Привык полагаться на чужие глаза и уши, на визеры, на шпионов, а мир такого отношения к себе не прощает. Тогда, когда по молодости приходилось махать примитивным оружием из кованой стали, было всё гораздо проще. Вот ты, вот враг. Теперь же приходится оглядываться не только на врага, но и на свою семью...
   - Отправьте им навстречу автоматический флипп. Негоже нашим гостям разгуливать по дорогам пешком.
   Хранитель склонил голову в вежливом поклоне и собрался было уйти, но хозяин дома неожиданно остановил его.
   - Тьерви.
   Давно позабытое имя прозвучало так, словно в Хранителя бросили пучком огня. Он споткнулся от неожиданности и вытянулся в струнку, ожидая подвоха. Если уж Один решил обратиться к нему вот так, значит, случилось что-то необычное. Они уже много лет не проводили время, как раньше, за накрытым столом - под кусок доброго мяса и пиво решая разные проблемы. Тогда такое застолье было негласно объявленным разрешением сказать правителю всё, что нужно, открытым текстом, не прибегая к недомолвкам и туманным намёкам, но время шло, и, несмотря на старания, возраст подтачивал могучего воина. Он мрачнел, замыкался в себе, и, наконец, насовсем перебрался вот в эту берлогу, откуда не показывал носа уже давным-давно. Хранитель знал, о чем сплетничают в нижнем городе: Один уже стар, нужен новый властитель... Но шепотки шепотками, а громко пока никто не высказывался. Жизнь шла своим чередом, ничего страшного не происходило, и волны недоумения по поводу замкнутости верховного властителя были похожи на мелкую рябь на поверхности озера.
   И вот после множества лет безразличного молчания он вдруг дал знак: выслушай меня, друг.
   Хранитель неторопливо повернулся и встал прямо, сцепив на животе руки, спрятанные под теплую накидку. В последнее время часто становилось зябко, хоть и не зима...
   Один махнул рукой, подзывая его. Указал на невысокий стульчик возле себя.
   - Сядь сюда. Мне нужен твой совет. Или даже так: не совет. Мнение.
   - Я весь внимание.
   - Только не ври мне.
   Хранитель гордо выпрямился. По тронутому возрастом лицу промелькнула тень обиды.
   - Я никогда не врал.
   - Верю, - Один даже не смотрел на своего советника. - Потому и попросил тебя высказаться.
   Тьерви легонько кивнул. То ли это был знак согласия, то ли поклон благодарности - неясно. Но правитель был настолько погружен в себя, что не задумался над этим странным жестом.
   - Мой разум готов внимать.
   Один неторопливо подошел к распахнутым створкам окна, глянул на прекрасный мир, окружающий его резиденцию, и задумался. Пауза затягивалась, а он всё смотрел и смотрел, лениво скользя по лентам своего сознания. Мысль скользила от одного события к другому, и воспоминания каждый раз были такими же яркими, как и в момент свершения...
   - Ты уже давно наблюдаешь за Локи.
   - Да, Великий.
   - С того самого дня, когда мы с ним пришли на эту равнину и выбрали место для города.
   - Именно так.
   - Я тогда просил тебя следить за его поведением. Сообщать мне, как только появится что-то новое.
   - Эта просьба не забыта.
   - Он ведь не так прост, как хочет казаться?
   - Он не асгардец, Великий. Он - истинный сын своего древнего и мудрого народа. Боюсь, что он - лучший из них.
   Один бросил быстрый взгляд на Хранителя и снова стал рассматривать укрытые легкой дымкой дали.
   - Ты сказал, что он прошел сквозь портал и идет сюда. Что в нём изменилось?
   - Я... Трудно сказать так быстро. Мне показалось, что он обеспокоен. Такого за ним не наблюдалось никогда.
   - Как считаешь, стал ли чужак "своим"?
   - В нем появилось очень многое от людей. Долгое время, проведенное среди смертных, научило его ценить тех, кто рядом.
   - Сочувствие?
   - Да. И нет. Он, пожалуй, стал чаще задумываться о последствиях...
   Рука Одина, механически поглаживающая резную спинку кресла, на мгновение замерла, а потом снова продолжила скольжение по изгибам орнамента - дубовым листьям и диковинным цветам. Властитель думал. Сегодня он услышал то, что хотел услышать. Не оглядываясь, Один повел ладонью в сторону двери, отпуская Хранителя.
   Тот не стал отвешивать положенный по правилам поклон. Молча, бесшумно развернулся и покинул кабинет. Если верховный молчит, значит, не следует нарушать тишину - Тьерви выучил это правило за те бесконечные века, сколько они были рядом: воин и его тень. 
   * * *
  
   Дайна выбрала четверых. Ей было неважно, насколько умны были избранные. Они должны были безоговорочно выполнять приказы - вот и всё. Было взято минимальное количество оружия, но, как минимум, по паре ножей имел каждый: они прекрасно понимали, что там, куда их должен был доставить портал, будет негде достать патронов. Да и воевать с кем-либо в планы не входило, лишь наблюдать да собирать информацию. Что с ней потом делать - это уже решать руководству.
   Руководство уже было осчастливлено экземпляром излучателя. Давон самолично принес утром аккуратно начищенное оружие, выполнив свою часть договора. Без объяснений он вложил увесистое устройство в руки своей собеседнице. От неожиданности она чуть не выронила подарок, до того он оказался тяжел. Вцепившись в холодный металл, Дайна сообразила, что та легкость, с которой эрс управлялся со своим вооружением, была результатом физической силы, что означало её избыток у гостя. Получалось, что закованная в черный панцирь фигура таила в себе мощь боксёра-тяжеловеса. Что ему какая-то мелкая игрушка...
   Увидев усилия, прилагаемые Дайной к тому, чтобы не бросить приличную тяжесть, эрс едва заметно усмехнулся под своей непрозрачной маской. Его нелестное мнение о жадности человечества сегодня нашло очередное вполне убедительное подтверждение: они готовы лопнуть, но утащить добычу, которая им не по зубам. И, похоже, эта женщина еще и рада приобретению.
   Излучатель, подаренный эрсом, был очень старым и наполовину не работающим. К тому же, у него слишком быстро заканчивался заряд и то и дело отказывал генератор плазмы. Хлам, короче говоря... Такой не жалко бросить в качестве косточки. Можно считать его весьма умеренной платой за то, что ждёт впереди: возможность стабилизировать вторые из трех ворот к Асгарду. Это ли не достойное развитие событий?! За порогом ждет легкий путь - так должно быть, и это подтверждали рисковавшие жизнью разведчики. Мир альвов изнежен и слаб, в нем легко укрыться передовому отряду, который пронесет дальше заранее подготовленный ключ, и войдет в следующие врата.
   Давон с удовольствием осмотрел светлеющее небо. Он пропустит своих людей в Альвхейм, а сам вторично зарядит кристалл. Пусть с его отрядом уходит группа людей. Им предоставят право осмотреть новое пространство вместе с разведчиками эрсов. Убытка никакого не будет, если навязавшиеся в попутчики людишки сгинут где-то там, за порогом. Помощи от них все равно нет никакой... А сам Давон придет чуть позже, уже со всей армией. То крошечное селение среди камней, которое они разнесли при первом появлении на земле, служит сейчас пристанищем для элиты его подчиненных, и пока ни одно живое существо не обнаружило их.
   Жаль, невозможно прямо сейчас разделить кристалл-стабилизатор, придется сначала впускать сюда, затем заряжать его и открывать дорогу дальше.
   Давон смотрел в пустоту прямо перед собой, прислушиваясь к зарождению планов, могущих приблизить тот день, когда ненавистные враги рассеются в пыль.
   Надо отнять у женщины их аппарат. Узнать, как им пользоваться, и выменять на очередную безделицу, за которую она ухватится...
   Тем временем Дайна вернулась в подземную часть комплекса, по дороге успев рассмотреть тяжеленную диковину, которую все еще держала в руках. Забросив в контейнер полученный от эрса подарок, она вызвала пару крепких и молчаливых ребят в неброских костюмах и отправила их к Вюрцу с "посылкой", запретив даже пытаться открыть крышку контейнера. Один из них легко подхватил довольно увесистый ящик, а второй пошёл следом, внимательно оглядывая местность вокруг: это был принятый в АНИЗО протокол перевозки ценных грузов, так что Дайна могла не беспокоиться о сохранности оружия иной цивилизации, но она все же сомневалась, не надо ли было поехать самой?..
   Подавив желание присоединиться к уехавшим, она запретила себе беспокоиться, удовлетворенно вздохнула и включила систему слежения. На одном из нескольких мониторов, демонстрирующих изображения с камер, которыми была оснащена резиденция, появилась картинка: двор, кусок ограды, окрестные леса. А вот и ребята с грузом... Пару лет назад она лично выбрала их из сотни кандидатов на эту должность, тогда они ничего не умели, но были готовы наизнанку вывернуться, лишь бы стать простым винтиком в тонко настроенном механизме АНИЗО. Дайна оценила рвение. Теперь эти двое - лучшие курьеры, которых только можно пожелать.
   Проводив глазами отъехавший автомобиль со своими посланниками, она аккуратно переключила видеотрансляцию в автоматический режим и отправилась вниз по лестнице, туда, где не так давно за запертыми дверями находился кристалл Давона. Надо было завершить начатое, благо хозяин кристалла понятия не имел о людском коварстве и вряд ли что-то заметил.
   Миновав несколько лестничных пролетов, она бесшумно вошла в коридор, по привычке стараясь производить как можно меньше звуков. К этому приучил ее шеф, терпеть не могущий лишнего шума. Единственное, что он переносил - это цоканье каблуков своей помощницы, и даже одобрял этот мерный, сухой звук, а потому Дайна всегда старалась носить туфли. Однако, сейчас она остановилась и, поджав поочередно ноги, сняла обувь. Теперь чувствительные датчики смогут лишь обнаружить чье-то присутствие, а вот идентифицировать гостя не сумеют.
   В полной тишине она добралась до нужной двери и осторожно потянула ручку на себя.
   В комнате было темно и пусто. Мобильная рентгеновская установка по-прежнему стояла там, где её оставили.
   Дайна не стала включать свет, довольствовавшись тем, что он падал из коридора в приоткрытую дверь. Она прекрасно знала, что все помещения просматриваются многочисленными видеокамерами, и эта комната - не исключение, но в темноте будет невозможно рассмотреть, что вошедший делает. Тот, кто захочет, сможет увидеть лишь то, что Дайна или кто-либо другой  входили сюда, но вот чем занимались...
   А она уверенным движением надавила на панель, скрывающую сервисный лючок в устройстве. Та с легким щелчком откинулась, позволив сунуть руку за защитный экран, в который обычно "упирается" поток излучения. Однако, на этот раз никакой защиты не было. Вместо стандартной пластины стоял простой кусок пластмассы. Благо Давон не разбирался в тонкостях технических средств землян. Возможно, он даже и понятия не имел о физике: порядочному вояке наука ни к чему, надо просто уметь пользоваться её плодами...
   Дайна нащупала небольшой датчик с флэш-накопителем и отключила их от миниатюрного разъема. Затем она осторожно отлепила с подставки почти прозрачную пленку. Сунув добычу в футляр от солнцезащитных очков, она так же уверенно поставила панель на место и покинула комнату, бесшумно притворив дверь.
   Теперь у неё было всё, что только можно с помощью подручных средств узнать о кристалле Давона. Потрудившись над расшифровкой записей, ребята из аналитического отдела могут получить набор физических параметров минерала, если это минерал, а не что-либо иное. По крайней мере, анализ покажет, что за игрушка попалась им. А если повезет, то на субструктурированной поверхности той самой пленки задержались и сами частицы кристалла. Много их не надо, достаточно микроскопической дозы: сверхлипучая поверхность удержит даже отдельные молекулы. Как именно аналитики будут отличать ценный материал от обычной пыли - этим вопросом она не задавалась. Это их дело. Её же дело - добыть образец.
   Вот теперь уже можно было ехать с докладом к шефу.
   Дайна удовлетворенно оглядела рентгеновский аппарат, хмыкнула, развернулась и размашистым шагом отправилась к лифту. Пока он поднимал её к поверхности, она рассматривала себя в зеркальной поверхности задней стены кабины и прикидывала, насколько хорошо смотрелось бы фото на первой полосе газет всего мира. Да ещё с подписью, что впервые в истории человечества разгадан секрет мгновенного перемещения в пространстве, а приложила к этому усилия простая жительница небольшой европейской страны... Улыбнувшись своему отражению, Дайна ощупала карман с футляром для очков.
   Почти возле выхода из здания ей попался по дороге громадный эрс. Он рассматривал картину на стене с изображением моря и корабликов под парусами. Рисунок был так себе, но был подарен однажды давным-давно неким важным гостем. Оттого и хранился на видном месте, а не в чулане.
   Заметив открывшиеся двери лифта, гигант повернулся. Девушка внутренне поёжилась: дружба дружбой, но эти черные монстры ничего, кроме жути, у неё не вызывали. Да к тому же воспоминание о том, как они плавно и стремительно двигаются... В общем, она собралась было проскользнуть мимо, но Давон предупреждающе поднял ладонь. Пришлось остановиться.
   - Мне нужен транспорт.
   - Вы уже уходите? - Дайна сделала вид, что удивлена, хотя и очень сомневалась в том, что чужаки понимали человеческую мимику. Мысленно же помянула всех демонов мира. Ах, как не хватало времени на то, чтобы выторговать у пришельцев что-нибудь стоящее!..
   - У нас больше нет здесь дел. Я хочу покинуть ваш мир сегодня ночью.
   - Я не успею привезти сюда пилота. Больше некому сесть за штурвал.
   - Хорошо. Завтра ночью, - он равнодушно отвернулся, а потом обронил. - Я сам мог бы сесть за штурвал, как вы его называете. У вас очень примитивная техника.
   Глядя в прикрытый округлым глянцевым шлемом затылок чужака, Дайна вдруг ощутила холодок, юркой змейкой скользнувший по спине: вот это новость... Неужели она что-то пропустила? Эрс успел осмотреть вертолет? Но ведь не научиться же летать, в конце концов! Или ему хватило только осмотра?..
   - Будет лучше, если за управлением окажется человек, - холодно отозвалась она, стараясь не подать виду, что разволновалась. - Вы не знаете, что отвечать в случае, если нас о чем-либо запросят. Мы можем попасть в поле зрения местных властей. Не думаю, что вам этого хочется.
   - Хорошо. Завтра.
   Он развернулся и пошел прочь, в сторону лифта. Дайна несколько секунд смотрела в удаляющуюся спину и только потом сообразила, что всё это время не дышала. Ощущение было такое, словно эрс сумел узнать её мысли.
   Не хватало ещё, чтобы эти чудовища оказались телепатами...
   Впрочем, если бы она знала, что эрсы обладают очень тонким обонянием, настолько тонким, что способны различать по запаху даже чувства, то это бы здорово поубавило её оптимизм. Давон понял, что маленькая женщина что-то скрывает - она была взбудоражена и боялась. Совсем не так, как при их первой встрече. Тогда был просто страх, а сейчас примешивался азарт. Она ждала чего-то. Не возможности перехода сквозь портал. Он уже определил, как именно выглядит ожидание новизны и любопытство у людей, но сегодня она прятала от него что-то. А вот что именно...
   Давон пока решил оставить этот вопрос без ответа.
   * * *
  
   Локи остановился и предупреждающе поднял руку.
   Птицы шумели так, что Дэн удивился: что вообще можно разобрать на фоне такого гвалта, но предупреждению внял и замер в шаге позади своего друга. Попытка уловить ушами что-либо неоднозначное, разумеется, не удалась, однако Локи облегченно улыбнулся:
   - Это транспорт.
   - Что вообще может перемещаться в такой глуши?!
   - Флипп. Сейчас увидишь, - он ткнул пальцем вверх, в небо.
   Дэн послушно задрал голову, всматриваясь, и действительно, вскоре над вершинами деревьев показалось миндалевидное днище, украшенное переплетенными линиями разного цвета, образующими красивый орнамент на таком, казалось бы, неожиданном месте объекта. Пока Дэннис с восхищением разглядывал летающую диковину, с немалым удивлением обнаружив явное сходство узора с тем, что неоднократно видел на этнических костюмах из музеев, летающая посудина описала плавную дугу и снизилась, остановившись прямо перед путешествующими. По виду она очень напоминала половинку ореховой скорлупы с красиво приподнятыми передней и задней частями. Именно там располагались мягкие кресла, повернутые лицом друг к другу. Никаких рулей или приборных панелей в транспорте не наблюдалось, зато под ногами того, кто перемещался в этой "лодке", лежала роскошная шкура неведомого зверя. Вдоль внешней части бортов шла узорная кайма из листьев, в которых скрывались грифоны, а изнутри всё было выстлано чем-то бархатистым.
   - Ого, - одобрительно оценил Фримен, вытягивая шею, чтобы получше рассмотреть внезапно появившийся транспорт. - Это что, класс люкс?
   - Обычный велосипед для прогулок, - судя по оценивающему взгляду, которым его сосед изучал ожидающую пассажиров лодку, она ему что-то очень сильно напоминала, а результат осмотра не слишком порадовал. - Просто здесь вместо него - это.
   - И что, это всё теперь наше?
   - Ну нет, дружище. Я так думаю, что нас просто торопят.... Залезай.
   Дэн не стал себя просить дважды. Опершись на борт, он легко перемахнул его и очутился по щиколотку в густом меху. При ближайшем рассмотрении кресла тоже оказались покрыты меховыми накидками, что не помешало ему с удовольствием провалиться в мягкое нутро одного из них. Локи повторил его прыжок и занял место напротив.
   - Как дальше? - Фримен с удовольствием похлопал по подлокотникам, ощущая упругое сопротивление материала.
   - Флипп сам знает, куда нам надо.
   - Он разумный что ли?! - выпучил глаза Дэн, но Локи только рассмеялся:
   - Я имел в виду, что его послали с целью привезти нас в определенную точку. Я даже догадываюсь, кто его послал, и боюсь, что сейчас нам с тобой будет особенно интересно...
   "Лодка" издала тихий звенящий сигнал, предупреждая пассажиров, и плавно поднялась над землёй, оставив вершины деревьев ниже днища, а потом вдруг заложила крутой вираж и стремительно стала набирать скорость, да так, что ветер в ушах засвистел. Дэн, оказавшийся лицом вперед, едва успел прищуриться, но поток воздуха все равно выбил у него слезы из глаз. Он вдруг сообразил, что сидит, вцепившись в подлокотники мертвой хваткой, и боится отпустить их даже не мгновение. От усилий свело ладони, но, как он ни старался, заставить себя разжать их не смог. Внизу стремительно мелькали кроны деревьев, сверкала гладь реки, проносились домики, сады, в которых иногда виднелись хозяева домов. При этом они совершенно не обращали внимания на проносящуюся над их головой штуковину.
     А потом разом вдруг ветер сменился тишиной и легкой прохладой.
   - Извини, -Локи насмешливо фыркнул, потирая ладони, - я совсем забыл.
   - Что забыл? - только и смог выдавить из себя Фримен, пытаясь проглотить ком, разом образовавшийся в горле из не попавшего в легкие воздуха.
   - Что тебе не понравится ехать без колпака.
   - Какого колпака?..
   - Я обычно не включаю защитное поле...
   И тут до Дэна дошло. Озорные чёртики, скачущие в прищуренных глазах приятеля, сказали гораздо больше, чем он сам. Действительно, что такое ветер для того, кто рожден в мире бурь и холодов! Это же был тот самый любитель подшутить над окружающими, самый известный безобразник этого мира. Сегодня ему показалась привлекательной мысль проветрить своего приятеля в потоке довольно свежего воздуха, и он с удовольствием осуществил задумку, чего в жизни не позволил бы себе Лейф Паттерсон, которого хорошо знал Дэннис. Фримен скрипнул зубами, но усилием воли заставил себя расслабиться, выдохнул набранный в легкие воздух и увидел, как Локи одобрительно кивает с самым постным видом:  
   - Я тоже так думаю, и совершенно незачем на меня сердиться...
   В следующую секунду повелитель магии заработал довольно ощутимый тычок кулаком в колено - дальше Фримен просто не смог дотянуться, не вставая из кресла. Но бросок был настолько стремителен, что увернуться шутник не успел, обиженно выпучив глаза:
   - Эй! За что?!
   - Память твою освежаю, - буркнул Дэннис, откидываясь на мягкую спинку, а потом, едва заметив мимолетную злую искру, мелькнувшую в глубине зрачков Локи, мгновенно изобразил ослепительную улыбку. Тридцать два белоснежных зуба, как в рекламе зубной пасты.
   Нехороший блеск в глазах асгардца медленно угас.
   - Больше так не делай.
   - И ты тоже.
   Удивление, мелькнувшее на лице Локи, Фримена совершенно не смутило, он только увереннее себя почувствовал, дав сдачи. Было хорошо видно, что какое-то время тот взвешивал, не надо ли поставить на место зарвавшегося смертного, но потом все-таки выбрал мир.
   Оставшийся путь они проделали в тишине.
   * * *
  
   Высокие двери, покрытые резным узором, распахнулись плавно и бесшумно. Наверное, на менее информированного человека это действо произвело бы впечатление, но Фримен был в технике сведущ и таких дверей за свою жизнь повидал множество. Рассматривая красоты окружающего мира, он успевал отмечать, что далеко не все увиденные чудеса таковыми являются. Если подумать, можно было найти вполне приемлемое объяснение всем этим летающим лодкам, висящим прямо в воздухе шарам света, тающим на глазах стенам и послушным движению руки дверям. Например, самораскрывающихся дверей на земле тоже полным-полно, в каждом уважающем себя супермаркете установлены точно такие же, только не настолько похожие на произведение искусства. Вот великолепной резьбе Дэн уделил особое внимание - сколько смог - пока Локи не дернул его за рукав, бесцеремонно напомнив о том, что надо бы идти дальше.
   Оставленный позади флипп бесшумно снялся с места и вскоре исчез за краем просторной площадки перед входом в одиноко царящее среди скал здание так же быстро, как и появился там, в лесу. Видимо, в его задачу входила только доставка гостей к этому сумрачному строению на краю довольно крутого обрыва, высоко в горах.
   Дом представлял собой крепкое строение, способное выдержать суровую зиму и сильный ветер: сложенный из природного камня, с узенькими окнами-бойницами на высоте второго этажа и с более просторными - под крышей, чем-то смутно напоминающей надвинутый на лоб шлем. При всем желании попасть в окна сверху было невозможно, а снизу непрошенных гостей приветливо ждала пропасть. Похоже, эта маленькая крепость была готова обороняться не только от природных сил. Покатая крыша основательно заросла травой, кое-где даже пробивались кривые и низенькие кусты, похожие на шиповник, делая ее незаметной сверху.
   Сразу за порогом начиналась каменная лестница, уходящая вверх и заканчивающаяся тупиком. Верхняя площадка представляла из себя балкон с идеально ровной задней стеной как раз в том месте где полагалось быть дверям. Отполированные ногами ступени тускло освещались колышущимся и мерцающим светом факела, стоящего в кольце-подставке посередине пролёта. В тишине было слышно, как потрескивает пламя, да ещё горный ветер свистит где-то в щелях.
   Локи вошёл внутрь первым, только кивнув Дэну: иди за мной. Уверенно и легко, даже привычно - отметил про себя Фримен - он, где ступая на каждую, а где перешагивая через ступеньку, поднялся на площадку, коснулся ладонью цельной стены, и та с глухим шуршанием поползла в сторону. Заглянув своему спутнику через плечо, Дэннис увидел: глухая стена опиралась на широкую полосу из тускло-серого материала, по которой легко скользила в случае, когда посетителя ждали и хотели впустить. Если не знать, то и не догадаешься, как войти. Видимо, непрошеных гостей здесь не бывает...
   Позади откатившейся стены открылось помещение, очень сильно напоминающее обыкновенный холл в заштатном сельском отеле. Столик, два потертых кресла. Правда, пол был устлан ковром, похожим на траву. Сделав по нему пару шагов, Фримен чуть не упал от неожиданности, поскольку это и вправду оказалась трава. Самая настоящая, зеленая и упругая, в некоторых местах даже покрытая тонким слоем водяной пыли - живой ковер недавно поливали!
   Сдержанное фырканье немедленно известило его о мнении Локи на сей счёт. Ведь знал же, чего ждать за порогом, но не предупредил... Сделав "страшные" глаза, Дэн одним взглядом пообещал рассчитаться за всё, но попозже. Тот немедленно продемонстрировал лучезарный оскал, однако в глубине хитро прищуренных глаз все равно таилось что-то совсем не веселое. Дэннис не сумел найти определение этому чувству, но предположил, что даже бесстрашный повелитель огня сейчас почему-то чувствует себя не в своей тарелке. Он только выглядел беззаботным, но время от времени подергивающаяся на шее жилка говорила совершенно об обратном.
   Локи тем временем остановился, пригладил растрепанные ветром волосы, критически глянул на свои порядком потрепанные джинсы, весьма экзотично смотрящиеся на фоне позаимствованной у Эки теплой одежды. Поджал в сомнении губы, но потом решил, что сойдёт и так. Поймал друга за рукав, притянул к себе и почти в ухо прошептал:
   - Пойдешь позади меня. Смотри, что буду делать я. Повторишь в точности. Понял?
   Фримен кивнул, непроизвольно положив руку на висящее на поясе оружие. Хотя именно здесь оно было настолько же полезно, как зубочистка при встрече со львом...
   В это время стала раскрываться еще одна дверь, пониже входной, но настолько же красиво украшенная резным узором. Прорвавшийся в дом ветер немедленно рванул полы меховой накидки, оставшейся на плечах Локи еще с предыдущего ледяного мира, и теперь свисающей с одного плеча почти до пола. Было как-то странно и необычно видеть одежду, более подходящую для рядового земного туриста, прикрытую роскошным плащом из волшебных сказок. Но, похоже, эта мелочь  Локи не смущала. Он упрямо сжал губы, расправил плечи и решительно пошёл вперед.
   "Да он боится", - вдруг осенило Дэнниса. Шагая в отведенном ему "втором ряду", он в полной мере мог посвятить себя праздному любопытству. Мельком отметив сжатые до побелевших косточек кулаки друга, остановившийся взгляд и натянутую, как струна, спину, он чуть было не повернул назад. Непонятно, почему. Сам он не ощущал ни капли испуга или волнения. Может быть, следовало исполниться благоговения, показать священный трепет... Дэн вдруг с неуместным восторгом понял, куда привел его друг, и кого он сейчас увидит за всеми этими дверями. За многие века, прошедшие со времён, когда боги в последний раз спускались на землю к людям, он будет первым, кому выпала такая честь. Но в душе даже после осознания невероятности момента было на редкость тихо и спокойно. Так, чуть-чуть шевельнулся интерес, чем же всё закончится, и снова воцарился покой.
   Тем временем Локи легким взмахом руки, не касаясь, открыл очередную дверь, перешагнул порог просторного кабинета и прямо у порога опустился на одно колено, уставившись в пол.
   - Великий.
   Фримен поторопился сделать то же самое, в отличие от своего спутника украдкой бросив взгляд исподлобья на громадный темный силуэт возле окна.
   Хозяин дома медленно повернулся.
   Он был похож на постаревший, но всё еще могучий дуб. Лицо, покрытое бороздами морщин, обветренное и сумрачное, хранило на себе тонкие нитки шрамов. Откинутые назад длинные и порядком поседевшие густые космы были небрежно перехвачены в нескольких местах тусклыми золотыми кольцами. И у него действительно был только один, но пронзительно-голубой глаз, острый и цепкий, как крючок.
   Губы под усами дрогнули, словно он собрался что-то сказать, но вовремя сдержал порыв.
   Локи молчал, опустив голову. Кажется, он даже прикрыл глаза, настолько упорно держался взглядом за точку на ковре прямо возле своих ног, и было совершенно непонятно, чего больше в его поведении: покорности или вызова.
   - Ты гляди-ка, вернулся... - вздохнул седой, и Фримен с удивлением осознал, что понимает его речь. А ведь язык-то был совершенно незнакомый, непохожий ни на один из тех, которые Дэну доводилось слышать...
   Прохладный ветерок гулял по комнате, шевелил спутанные рыжие лохмы на голове превратившегося в изваяние Локи, играл с меховой опушкой плащей. На рукоятке даги, неизменно торчащей из-за левого плеча владельца, играл лучик света, разбрасывая по комнате веселые искорки.  Время шло, но тот даже не подал виду, что хочет что-то сказать этому одноглазому великану. Всё на усмотрение правителя. Может простить, а может и выставить туда, откуда пришёл с таким трудом. Тогда всё придется начинать заново.
   Один снова вздохнул, качнул головой, словно удивляясь необычному зрелищу, и, бесшумно ступая, подошел к гостям. Остановился возле Локи, задумался, посмотрел в затылок побратиму, и неожиданно, нарушив все правила приема гостей, шагнул дальше, к тому, кого следовало бы игнорировать до официального представления...
   Фримен ощутил легкую щекотку на загривке, когда понял, что хозяин дома решил изменить традициям, увидел мягкие кожаные сапоги с металлической пластиной на носке, остановившиеся прямо напротив. Судя по размеру, их владельцу нечего было делать в земных обувных магазинах. Такое произведение обувного искусства могли создать только руки особенного мастера.
   Поймав себя на этой мысли, Дэн даже чуть-чуть улыбнулся, при этом стараясь не шевельнуться.
   - Встань, мидгардец. Негоже гостю на полу мерзнуть... - гулкий, торжественный бас раскатился по залу. Когда надо, правитель умел голосом продемонстрировать свои намерения, распугивая особо чувствительных. Потом уже совсем неофициальным тоном добавил. - Вставай-вставай, хватит уже копировать этого хитреца. Это он тебя сюда приволок, ему и отвечать за всё. А ты - гость.
   Дэн покосился на по-прежнему неподвижного друга и поднялся с колена. Действительно, сквозняк, приольно гулявший по дому, уже начал его беспокоить. Не хватало еще простудиться в доме у Одина...
   Распрямившись, Фримен оказался ростом по плечо хозяину, даже пришлось запрокинуть голову, чтобы взглянуть в лицо богатырского сложения хозяину дома. Тот с интересом посматривал сверху, даже слегка наклонив голову, как разглядывают диковинную зверюшку, случайно забежавшую в жилище, и в глазах всевластного правителя совсем не было недовольства, которого следовало бы ожидать. Напротив, он, казалось, был рад их приходу...
   - Что молчишь?
   - Не верю сам себе, Великий, - Дэн решил воспользоваться тем же титулом, что упомянул Локи. - И... рад видеть тебя.
   - Льстец, - хмыкнул Один. - Но пока ещё это почти правда. Я вижу. Ты знаешь, зачем он, - взмах руки в сторону безмолвствующего повелителя огня, - привёл тебя сюда?
   - Я сам попросил взять меня в попутчики.
   - Почему?
   - Это мой друг, я не хочу бросать его в трудную минуту.
   - Ох-ха-ха... - словно далекий гром прокатилось по комнате. - Да ты вполне достойный соперник этому умнику, как я погляжу!.. Я уж решил, что ты начнешь рассказывать о волшебных путешествиях через миры, а ты вот так вот сразу. Ты хоть понимаешь, кого ты назвал другом?
   - Понимаю. Наши мифы хранят о нем долгую память.
   - Мифы?
   - Конечно. Ведь мы уже давно не видели великих богов в наших краях. Остались только легенды, а они не всегда точны, - он изо всех сил старался найти самые нейтральные выражения, чтобы ненароком не задеть самолюбие царственной особы. Было только не совсем понятно, куда тот клонит.
   - Хочешь сказать, Локи в жизни не такой, как в ваших рассказах?
   - Не такой, - Фримен осторожно покачал головой, попутно пытаясь сообразить, к чему затеян этот странный разговор. Бросив быстрый взгляд на фигуру приятеля, он увидел, что тот напряженно прислушивается, не поднимая глаз. Буквально ловит каждую интонацию, вот только что уши не шевелятся...
   - А какой же? - Один чуть прищурился, сложил могучие руки на груди и в упор уставился на собеседника. Этот взгляд чуть ли не жёг кожу Дэну, до того был внимателен. Пришлось набраться решимости и ответить честно:
   - Это мой лучший друг, и этим всё сказано.
   Один внезапно запрокинул голову и от всей души оглушительно произнес: "ха!", словно ждал именно этих слов, а затем с довольным видом повернулся к Локи:
   - Вставай, побратим. Ты выиграл.
   Тот осторожно, исподлобья, глянул снизу вверх на возвышающуюся над ним фигуру. Потом на его губах мелькнул слабенький намек на улыбку и тут же погас, как задутое ветром пламя. Он неторопливо, с достоинством поднялся, расправил плечи и...
   Дэн вдруг понял, что эти двое - одного роста. Как, в какой момент Локи, вот только что бывший той же высоты, что и человек, стал равным хозяину Асгарда?!.. Ощутив жгучее желание потихоньку отойти подальше от этих двух великанов, Фримен нерешительно переступил на месте, прикидывая, куда бежать, если вдруг между божествами проскочит опасная искра. Но те только сверлили друг друга взглядами, и были, кажется, этим противостоянием вполне довольны. Миг сомнений, и они одновременно протянули навстречу руки, захватив ладонями локти друг друга - древнее приветствие, почти забытое на земле.
   Локи даже чуть скривился: хватка у побратима по-прежнему была такая, что впору подковы пальцами гнуть...
   - Я пришел предупредить. Эрсы в Мидгарде и скоро могут оказаться здесь.
   - Мы закрыли порталы.
   - Кроме того, которым прошёл я.
   - Он под надежной защитой, - Один едва заметно пожал плечом.
   - Ты хочешь поставить под удар мой народ? - Локи демонстративно выгнул бровь и недоверчиво усмехнулся.
   - Ты уж определись пожалуйста, кто именно у тебя - твой народ... - ворчливо заметил Один, кивнув на потихонечку отодвигающегося назад Фримена. - Люди ли, йотуны ли или, всё-таки, асгардцы.
   - Ты предлагаешь выбрать сердце, кровь или разум, - Локи слегка прищурился. - Интересный подход. Однако, я вижу, что ты кое-что слышал уже про движение эрсов, если не удивлён моим словам.
   - Не надо особого труда, чтобы догадаться об их желании свернуть нам голову.
   - Однако, на сей раз они имеют все шансы это сделать.
   - Неужели?
   - У них теперь есть стабилизатор портала, который можно постоянно подзаряжать по дороге. Он перестал быть одноразовой игрушкой, Великий.
   - И я должен тебе поверить?
   - Как хочешь. Можешь и не верить. Но у людей имеется источник направленного излучения, активизирующего кристалл эрсов. Если раньше потомкам медведей приходилось каждый раз тащить свой бесценный "Ночной костёр" обратно на Трейю для восстановления, то теперь они могут просто взять с собой людской прибор. Вы пропустили момент, когда можно было уничтожить источник неприятностей.
   - То-то ж вы с Тором его на редкость удачно тогда попытались ликвидировать...
   - Мы были недальновидны и неосторожны, - легко подтвердил Локи.
   - Да ну? Ушам не верю: ты - и соглашаешься со мной?
   - Я соглашаюсь не с тобой, а с правдой.
   - А-а-а, вот тут ты в своей роли, - хмыкнул Один, и кивком указал на устеленную шкурами кушетку перед столом. - Может быть, вы хотите отдохнуть после дороги? Сейчас принесут мясо и пиво.
   - Ты щедрый хозяин, Один. Мы тебе благодарны. Но будет лучше, если ты поднимешь хотя бы часть своей армии и отправишь её к порталу. И не к тому, который зарос лесом здесь, в Асгарде, а в Альвхейм, или даже в Мидгард... Перекрой дорогу авангарду эрсов - и они завязнут на дальнем пороге... - он замолчал, поскольку в дверях появилась молодая женщина с широким подносом, уставленным аппетитно пахнущими блюдами, посредине которых возвышался запотевший глиняный кувшин. Она проплыла мимо проводившего её восхищенным взглядом Дэном, поставила свою ношу на столик возле кушетки и так же горделиво удалилась, покачивая толстенной русой косой с вплетенными в нее золотыми чешуйками монеток.
   - Нравится? - Один кивнул ей вслед. - Это Стир, дочь моей старой экономки. Помогает матери.
   - Жители Асгарда всегда славились красотой и талантами, - вежливо откликнулся Локи, даже не глянув в сторону девицы. - Но ты ничего не сказал в ответ на мои предупреждения.
   - А что я должен ответить? - развел руками Один, сразу став чем-то смутно похожим на соседа Фримена, крепкого деда-рыбака, всю жизнь проведшего в море и только на девятом десятке лет решившего заняться домашним хозяйством. - Что не очень верю в вероятность нападения?
   - Спроси у Хеймдалля, он у тебя всё видит.
   - Он видит. Да. И он молчит.
   - Может быть, он смотрит не туда, куда надо?
   - А ты - туда, - съязвил хозяин. - Почему я должен верить именно тебе, а не своему стражу?
   - Я уже недавно убивал эрсов. Их было не слишком много, но достаточно, чтобы мы провели приятный вечерок. Там, возле портала в Мидгарде. Дэннис подтвердит.
   Один перевел единственный глаз на затаившегося Фримена. Смотрел так, словно видел пустое место. Тот поёжился, но сообразил, что его мнения пока не спрашивают и прикусил язык.
   - Допустим. По древней традиции нужны не менее двух свидетельств. Есть кто-то еще, кто может сказать то же самое, что и ты?
   - Есть. Она...
   - Женщина, - понимающе кивнул тот. - Я так и знал.
   - Ты никогда не верил женщинам.
   - Были основания, знаешь ли.
   - Мы втроем прошли сквозь портал, оставив эрсов в Мидгарде. Боюсь, что они там нашли себе поддержку в лице местных жителей, жаждущих получить доступ к их оружию.
   - Люди, эрсы... Слишком велика между ними разница. Эрсы людей презирают.
   - Но никогда не откажутся воспользоваться своей выгодой, если таковую увидят.
   - Локи, у тебя начинается паранойя. Ты слишком долго пробыл среди людей, - Один поднял руку, предупреждая возражения. Скривился. - Знаю, знаю, что скажешь. Это я во всем виноват. Я тебя туда отправил. Но ты вернулся. Значит, сумел... Молодец...Так вы будете пробовать стряпню Стир?
   Мускулы дернулись на скулах Локи, когда тот усилием воли сжал зубы и заставил себя проглотить чуть было не сорвавшиеся слова. Зеленые искры сверкнули в глубине глаз, метнулись бешеным пламенем, готовым выплеснуться наружу. Однако, вслух он произнес нечто намного более вежливое. Даже голос был бархатист и мягок.
   - Благодарю. Вижу, что Асгард обойдется без меня и дальше... Но если понадоблюсь... Ты всегда знаешь, где меня найти, Один, - их взгляды встретились, и Дэну показалось, что он слышит звон и скрежет скрестившихся стальных клинков. - Только не опоздай меня позвать.
   Он едва-едва наклонил голову, изобразив уважительный поклон - как равному. Затем решительно развернулся на каблуках и пошёл прочь из кабинета властителя миров.
   Фримен опомнился, торопливо склонился в намного более глубоком поклоне и почти бегом бросился догонять друга. Вылетев вслед за ним на площадку лестницы, он чуть не впечатался в спину остановившегося Локи. И тот уже снова оказался одного с ним роста.
   - Да как же ты это делаешь-то?! - восхитился Дэннис.
   - Что?
   - Ну... Рост, - он показал ладонью "высоко-низко".
   - А, это... - последовало рассеянное пожатие плечами. - Иллюзия.
   - В какой момент?
   Локи хмыкнул, глянул на него, как на ненормального, и вдруг рассмеялся:
   - Человек, ты стоял перед величайшим правителем мира, а думал про фокусы?!..
   - Конечно. А еще я заметил, что правитель старательно прятал от тебя спиной осколок камня.
   - Осколок... Какой осколок?
   - Ну... Просто кусок отполированного камня с рунами на нем. Эй, ты чего?
   По лицу Локи вдруг медленно, пятнами стала расползаться бледность, отчего он сразу стал похож на мраморное изваяние. Ухватив Фримена за плечо, резко подтащил его к себе, почти коснувшись носом носа, и сквозь зубы прошипел:
   - Что там было написано?
   - Пусти, - Дэн попытался избавиться от захвата, но пальцы держали крепко. - Да пусти же! Я тебе уже говорил, я не умею читать руны! У меня получается разная чепуха вместо связного текста. Единственное, что я точно понял, это слова "женщина" и "вода". Я даже не дочитал до конца!..
   Локи резко зажмурился, как от яркого света, тяжело выдохнул и нехотя отпустил плечо друга.
   - Это был недостающий кусок текста со стелы возле портала. Теперь я понял...
   - Что ты понял?
   - Игра не закончилась, - он опустил плечи и вдруг стал каким-то уставшим и погасшим. - Один ничего не делает просто так.
   - Кстати, а почему он назвал тебя...
   - Побратимом? Потому что это так и есть. Мы произнесли формулу братства давным-давно, когда были совсем молодыми, а многие из тех, кто живет сейчас, еще не родились.
   - А почему тогда...
   - ...я называл его папочкой? Потому что титул Отца Богов и людей - это из ваших саг. Лично мне эта формулировка нравится, - он небрежно пожал плечами и стал спускаться по каменным ступеням, приглашающе махнув рукой. - Ладно, пойдем, поищем таверну поуютнее. Кушать хочется.
   * * *
  
   В этот вечер Дэннис Фримен оказался счастливым зрителем самого необычного спектакля, который только жизнь смогла ему предложить. Ему оставалось только тихонько сидеть в уголке да помалкивать.
   Едва только они вошли под своды выстроенного из крепких бревен дома, под крышей которого покачивалась на цепях вывеска с некоей надписью, прочитать которую Дэн не смог, как им навстречу с распростертыми объятиями кинулась целая толпа рослых молодых и постарше мужиков в самой разнообразной одежде. Сидящие за длинными натертыми до блеска столами обернулись и приветственно заорали, подняв вверх кружки. Из темных углов повылезали лохматые варвары в невероятных накидках - словно сошедшие с театральной сцены - и тоже полезли обниматься. Поднялся такой переполох, что вскоре вся таверна, бросив тарелки и кружки, галдя, как стая ворон, стояла вокруг них, и каждый считал своим долгом похлопать Локи по плечу. Тот сиял улыбкой, отшучивался, кого-то хлопал по плечу, кого-то весело тыкал кулаком в грудь, едва успевая отвечать на приветствия.
   Дэн благоразумно старался держаться в тени, но прекрасно понимал, что сейчас всё это восторженное буйство перекинется и на него тоже, едва эти медведи сообразят, что их обожаемый Локи пришёл не один. Фримен уже не раз попадал дома в такие же ситуации, когда восторг толпы щедро разливается и на спутников почётного гостя. Оставалось только терпеть, кивать в ответ и взаимно восхищаться.
      Когда жуткий гвалт, вызванный их приходом, стал чуть-чуть спадать, они сумели пробиться к ближайшему столу и сесть. Казалось, каждый из толпы желал затащить гостей к своей компании. Так можно было запросто оказаться "честно поделенными" на несколько отдельных кусков, чего Дэну совершенно не хотелось... Но Локи сумел убедить щедрых желающих угостить их пивом, что хотел бы сначала немного поесть. Тут же появились тарелки с горячим мясным рагу, свежие овощи, хлеб и кружки, покрытые белоснежными шапками пены. Раскрасневшаяся девица, притащившая всё это, хихикала и вертелась, явно смущенная появлением столь важных персон. Взбудораженные посетители таверны что-то весело кричали ей отовсюду, и вскоре она снова появилась в зале с тарелками и кружками. Пышная юбка вихрем летала между столами. Зал гудел растревоженным ульем, обсуждая новость. Кто-то бросился бежать в соседнее селение, и вскоре оттуда примчалась еще толпа, кинувшаяся здороваться. Сцена приветствия повторилась второй раз с той разницей, что теперь уже Локи успел представить своего спутника, как человека из Мидгарда, который помогает в совершении дела величайшей важности.
   Услышав про угрозу нападения эрсов, воинственная публика дружно заорала, что они готовы задать жару медвежьим детям, что не впервой учить их уму-разуму. Часть выразила желание немедленно пойти в бой и потянулась за топорами, пришлось их успокаивать, что враги еще далеко. Гвалт стоял такой, что у Дэна с непривычки закладывало уши, а Локи только улыбался. Похоже, ему нравилось происходящее...
   Набившиеся в таверну под завязку местные жители одобрительно кивали, бурно обсуждая услышанное, и вскоре дикий шум вскоре перешёл все разумные пределы. Пришлось хозяину заведения прокричать что-то вроде: кто не пьет, тот пусть сидит на улице. Толпа оживилась и потянулась к стойке. Никто не хотел быть ни при делах. Эрсы - эрсами, а пиво - пивом.
   - Мы сделаем хозяину годовую прибыль за день, - наклонившись прямо к уху Дэна, сказал Локи. - Заодно я отыграюсь за своё изгнание.
   - Месть - это мелочно, - отозвался Фримен.
   - Неужели?! А по-моему, так это самое вкусное блюдо из тех, которые я пробовал, - прищурился Локи, попутно отхватывая зубами от хрустящей горбушки солидный кусок. С удовольствием похрупал корочкой, прикрыв довольные глаза. - Я так давно хотел именно этого, испеченного тут, из здешнего зерна, хлеба... Ваш тоже хорош, но этот... Ты ешь давай, не сиди без дела.
   Дэннис рассеянно кивнул. Он до сих пор не мог поверить, что окружающий его мир вполне реален. И все эти люди - не люди совсем, хотя поразительно похожи на людей. При желании, наверное, можно запросто жениться на одной из двух румяных крепких девиц, шустро бегающих по просторному залу с тарелками и кружками. И даже обзавестись детьми. Прожить долгую счастливую жизнь, не ведая, что жена - из иного мира. Еда, сделанная её руками, будет, как две капли воды, похожа на ту, что приготовит земная женщина. Так в чём же разница?!..
   - В свободе.
   - Что?
   - Разница - в свободе, - Локи уже с удовольствием объедал куриную ножку. Глянув на приятеля поверх косточки, зажатой в руке, он хитро прищурился. - Местные никому ничем не обязаны. Они подчиняются только одному правителю - Одину. Да и то вправе спорить с ним. А вы? Вы разделены, разбросаны и одиноки.
   - А я что-то сказал вслух?
   - Нет, но я услышал. Прости.
   И снова вернулся к еде.
   Фримен захлопнул отвисшую челюсть и поторопился придвинуть к себе тарелку.
   * * *
  
   - Женщина, я не могу бегать по мирам в поисках Локи!
   - Ты даже не пытался! - глаза Тэсс пылали праведным гневом. Она металась из угла в угол, если только углами можно было назвать стоящие в противоположных концах овального холла мраморные колонны, поддерживающие вазы с плющом. Альв провожал ей взглядом, даже не делая попыток как-то остановить. Если этой валькирии попасть сейчас поперек дороги, то она просто собьет с ног и не заметит этого...
   - Я пытался. Ты видела. Его нет в Альвхейме, и его попутчика тоже нет, они сбежали вместе. Я уверяю тебя, отсюда есть десяток порталов, куда можно войти и там раствориться. Мы потратим сотню лет на поиски...
   - Это я слышала. Ты начинаешь повторяться, Эки. А мне нужны не слова, а живые люди.
   - Локи не...
   -...не человек. Это я тоже слышала. Но он от этого не становится менее уязвимым. Там, - Тэсс ткнула пальцем в сторону портала, - туча эрсов, которые только того и ждут, чтобы вломиться сюда. А у тебя только кучка коллекционного оружия. И ты один.
   - Моё дело только следить за порталом. Есть те, кому полагается сражаться...
   - Эки, все альвы такие упёртые, как ты? - она резко остановилась прямо напротив него и впилась взглядом в лицо хозяина дома.
   Он замер с таким выражением на лице, что Тэсс подумала: еще мгновение, и её собеседник просто упадет без чувств, но альв оказался покрепче, чем казалось. Проглотив упрёк, он только скорбно закатил глаза и пошел в сторону двери.
   - Стой! Ты куда?
   Он послушно притормозил и с тяжелым вздохом оглянулся через плечо:
   - Для начала предупредить Асгард. Жди здесь. Вернусь - поедем за твоими беглецами.
   * * *
  
   Юный посланник Хранителя подал Одину листок бумаги с десятком слов, записанных торопливой рукой, вкривь и вкось. Тот взял, всмотрелся, кивнул:
   - Можешь идти.
   Молодой асгардец исчез так же бесшумно, как и появился.
   Смысл прочтенного письма был ясен, как летнее утро. И в точности повторял то, что не так давно говорил непрошеный гость - Локи. Но на сей раз весть пришла от далёкого от политических и военных игр Эксилитеми да Улли, хранителя врат в Альвхейме. Такое предупреждение уже нельзя было игнорировать. Да и традиция теперь была исполнена в точности: свидетелей события оказалось достаточно, чтобы счесть новость правдой. Правда, Эки - старый друг известного вруна и безобразника, но это не повод ему не верить.
   Один выпустил бумагу из руки и она осыпалась легчайшей пылью еще в полёте до пола.
   Эксилитеми он знал так давно, что уже почти забыл, когда они встретились впервые - молодые и воинственные. Чуть не рассорились. Но время само решило за них, и альв стал доверенным лицом асгардца на самом важном направлении: ему была поручена опека портала, который использовался чаще всего для визитов к людям, диким племенам, нуждающимся в защите и обучении. Именно он был глазами и ушами Одина, когда тот отсутствовал дома. В обязанность Эксилитеми входило хранить безопасный переход любой ценой и предупреждать, если что-то случилось. Альв знал столько всего о правящей семье, что его верность Асгарду считалась абсолютной. Поэтому да Улли не станет преувеличивать. Это не в духе альвов. Скорее, они останутся равнодушны.
   Значит, пришло время...
   Один посмотрел на висящий в воздухе обломок камня, поддерживаемый стазисным полем, и невольно еще раз прочитал текст из Первого Свитка, который сам же и распорядился изъять из копии, выбитой на каменном круге в далёком Мидгарде. Слова были простыми, но их смысл болезненно отдавался в висках. То, в чем правитель не хотел признаваться даже самому себе, тяжелой волной накатилось на разум и затопило его... Воспоминания, яркие, как будто случились вчера, ожили и развернулись перед мысленным взором, возвращая в далекое прошлое. Ведь это всё тот же Эксилитеми принес весть, что некий человек собственными силами создает святилище и украшает его текстом из Свитка. Святилища асгардцами безмолвно одобрялись - это помогало держать буйный людской нрав в некоем подобии узды. Резьба по камню тоже поощрялась - красота еще никому не вредила. Но вот текст... Неужели Локи доигрался со своей симпатией к человечеству до того, что, создавая очередную ментальную цепочку, напоролся на гения телепатии, и этот одиночка-рыбак мгновенно получил доступ к знанию, скрытому практически ото всех?..
   Один протянул руку и дотронулся до обломка. Тот слегка покачнулся, но остался висеть в воздухе. Пальцы чуть пощипывало, настолько мощным был заряд в камне, хранящем его с того самого дня, когда человек, попавший в орбиту информационной структуры рыжего йотуна, перенес ее следы на монолит. Как именно он это сделал, останется только его тайной, но компактно упакованная мощь и сейчас вполне реальна и ощутима. Энергетические поля свивались в тугие спирали, пронизывая руны, и ждали своего часа. Как ждал его Локи. Как ждало пророчество...
   Ему вдруг стало холодно.
   * * *
  
   Покинув территорию резиденции с оставшимися где-то глубоко под землей эрсами, Дайна облегченно вздохнула. Настолько неуютно было смотреть им в отливающий красным лицевой щиток и видеть в нем своё отражение... Словно у чужака твоё лицо.
   Футляр с бесценной информацией буквально жег ей карман. Очень хотелось поскорее заглянуть в содержимое флешки. Пусть очень предварительно, но можно угадать, что за кристалл облучали черные гиганты. И можно ли синтезировать такой же?
   Она быстрым шагом дошла до оставленной с внешней стороны ворот машины и села за руль. Надо спешить. Времени - только до завтра.
   По дороге до офиса АНИЗО, она успела позвонить Вюрцу и предупредила, что предстоящий разговор требует абсолютной секретности. Это значило, что надо выгнать всех, кто может хоть как-то узнать, что разговор будет иметь место. Шеф помолчал несколько секунд, но затем дал согласие на высшую степень конфиденциальности, поэтому к двери в кабинет Дайна подходила в абсолютном одиночестве. Отсутствовал даже охранник у дверей этажа, чего не случалось ни разу со дня основания организации. В коридоре царила стерильная тишина. Не мигал даже огонек на глазке следящей видеокамеры под потолком.
   Она одобрительно кивнула: когда дело доходит до тайн, шеф становится удивительно педантичен.
   - Давай сюда, - Вюрц с порога протянул руку.
   Дайна вежливо улыбнулась и прикрыла за собой дверь.
   - А если у меня ничего нет?
   Тот нахмурил брови, но уже через мгновение отмахнулся:
   - Чепуха. Я знаю, что ты не с пустыми руками.
   Она плавно обогнула приземистую фигуру начальника, прошла к столу и с удовольствием расположилась в одном из кресел. Ладошкой указала на сиденье напротив:
   - Садитесь, босс. Будем смотреть, что попало мне в сети.
   Общение с Давоном напрочь отбило у неё страх перед руководством, которого, откровенно говоря, с течением времени становилось все меньше и меньше. Вюрца она и так не слишком боялась, несмотря на прозрачные намёки с его стороны, что не следует слишком зарываться, а теперь появилась приятная возможность поторговаться за особые блага.
   Девушка придвинула к себе ноутбук, извлекла из кармана футляр для очков, вытряхнув себе на ладонь микрочип. Пара манипуляций - и вот уже на экране появились строки белых букв, таблички, диаграммы. Программа расшифровывала на лету данные, принесенные Дайной, превращая их в удобный для восприятия вид. Пока та выстраивала фото в правильном порядке, соответствующем текстовым значениям, девушка продемонстрировала пленку с вероятными следами образца.
   - Это их стабилизатор портала. Я надеюсь, что десяток молекул мы всё-таки сумеем обнаружить.
   Вюрц одобрительно кивнул.
   - Думаю, это вероятно. Что ещё?
   - Рентгенограмма. Фото. Фотохром. Анализ спектра. Физика. Резонанс. Температура луча. Решетка.
   Она развернула ноутбук экраном к шефу. Он впился глазами в данные. Несколько минут прошло в молчании - Вюрц читал. Полученное в далекой молодости образование позволяло ему в достаточной мере знакомиться с подобными данными. Вот уж никогда не думал тот студент, которым Вюрц некогда был, что наступит подобный момент... Пришлось скрипеть мозгами и продираться сквозь заросли формулировок и диаграмм на экране, но ни в коем случае не подавать вида, что большая часть информации ускользает от понимания. Нельзя показывать подчиненным, что не силён в каких-то вопросах, тем более, что сейчас столь лакомую добычу демонстрировала молодая и весьма амбициозная агентша, явно претендующая на место шефа... Наконец, когда он оторвался от одновременного обдумывания стратегии и изучения материала, на его лице была написана полнейшая растерянность:
   - Но это - жидкость...
   Дайна недоверчиво подняла брови. И в голосе у неё не было сомнения.
   - Он твердый.
   - Однако, у этого стабилизатора порталов, или как там ты его назвала, структура воды. Это не кристалл.
   - Ртуть тоже текуча.
   - Структура, Дайна. Структура! - с нажимом повторил он. - Внутри эта штука просто хаотична. Она не может существовать в том виде, в каком я её вижу на фотографиях. Либо у неё есть оболочка, которую мы не видим, настолько она тонка... Хотел бы я получить тот же набор параметров, когда эрсы пустят ей в ход... Ты говоришь, они подвергали эту штуку облучению радиацией?
   - Довольно долгое время.
   - Но она не фонит совершенно.
   - В тот-то и дело. Она поглощает бесследно. Вероятно, чтобы в нужный момент отдать всё, что накоплено.    
   - Ты видела его в действии?
   - Нет, разумеется. До тех пор, пока они не подойдут к порталу, я не узнаю ничего. Возьму видеокамеру, буду снимать сразу в трех спектрах. Где-нибудь истина обнаружится...
   - Хорошо. А как обстоит дело с тем бешеным археологом, который выхватил у нас из под носа кинжал из святилища?
   - Ушел в портал и пропал бесследно. Только он не археолог, шеф.
   - Я помню, - досадливо поморщился Вюрц. - Я читал сказки в детстве и был вынужден перечитать их еще раз сейчас в связи с появлением этого странного типа. Уверяю тебя, ничего общего между этими двумя героями не наблюдается. Но, кто бы он ни был, меня по-прежнему интересует то оружие. Любой ценой.
   - У нас есть нечто более современное.
   - Видишь ли, Дайна, - проникновенно произнес он, наклонившись к собеседнице поближе, - есть то, что мы вполне в состоянии сами изобрести. И то, чего мы никогда не сможем сделать. Вот именно последнее для меня и дороже всего.
    * * *
  
          - Ты довольна?
          Эки вопросительно посмотрел на свою спутницу, хмуро глядящую в окно флаера. Она задумчиво обкусывала ноготь на большом пальце правой руки и упрямо молчала вот уже полчаса. Благодаря её настойчивости, он сегодня навестил уже давным-давно не используемый терминал связи. Сняв блокировку с устройства, альв с некоторым трудом припомнил, как именно следует отправлять сообщения. В последний раз он тут побывал много лет назад, когда внезапная активность местного светила вызвала опасные изменения климата. Нужно было связаться со специалистами и попросить помощи в преодолении трудностей. Асгардцы отозвались не сразу - видимо, ждали, пока вот таких же просьб накопится достаточное количество. Отправив послание, Эки пришлось ждать еще пару месяцев, то страдая от жары, то от внезапно хлынувших водопадов с небес. Тихо ругая неторопливых помощников, он провел в своем одиноком доме над землей немало неприятных часов, рассматривая потоки воды под своим порогом, которые вскоре превратились в стоячее болото с тучей мошкары, а потом - в сухую растрескавшуюся глину. Лес с трудом справлялся с внезапными напастями, а помощи всё не было. Первый спец по климату явился тогда, когда половина деревьев уже испортилась безвозвратно, пришлось высаживать и растить заново...
          Именно по этой причине Эки слабо верил в то, что его сообщение о появлении передового отряда эрсов в Мидгарде вообще возымеет какой-либо эффект. Но Тэсс настаивала, и он согласился.
          Теперь она снова не выглядела довольной. Он удивился, обнаружив столь интересную непоследовательность, но сохранил вежливую улыбку на лице. Что ж ей еще надо-то?..
          - Где мы будем их искать?
          Ах, вон оно что...
   - Вернись домой.
   - Что?! - она вскинула округлившиеся глаза. Этакие серые тучки, полыхнувшие далекими зарницами...
   - Домой, говорю. Это самый лучший способ не попасть в неприятности.
   - Я должна найти своих друзей!
   - И найдешь, - Эки благоразумно держался подальше от начинавшей потихоньку закипать странной девицы. - Я уверен, что они именно туда и вернутся, к тому самому порталу, с которого всё и началось. Там эрсы попытаются пройти, там будет встречать их Локи.
   - Один? Он что, собирается в одиночку остановить их орду?! - она чуть не вскочила на ноги, вовремя сообразив, что над головой нависает довольно низкая крыша флаера, а потому успела вжать голову в плечи и не треснуться макушкой. Несмотря на столь неудачное начало беседы, выражение её лица оставляло надежду на смертельный бой с упрямым хранителем портала.
   - А у него есть выбор? - горько усмехнулся альв, с размаху плюхнувшись на место водителя и закрыв дверцу легким взмахом руки. Раздраженно помахав рукой над приборной панелью, он материализовал перед собой карту местности, потом задумался, щелкнул пальцами и заставил её погаснуть, повернувшись к пассажирке, грозовой тучей сидящей в соседнем кресле. - Я отправил сообщение в Асгард. Уверен, что оно прочитано. Но не знаю, что последует в ответ. Возможно, что и ничего.
   - Но их же сотни! - она стала нервно покусывать губы, опомнившись, что ноготь можно таким способом сгрызть до основания, и резким движением сцепив пальцы вокруг колена.
   - И будет только больше, - кивнул Эки. - Когда их командир сумеет открыть и стабилизировать оба портала, сюда попытается пройти вся их армия.
   - Вся... - Тэсс даже сникла. Живя на тихом островке посреди холодного фьорда, работая в ресторанчике, каждый вечер слушая беззаботный треп местных рыбаков, а летом - еще и приезжих, она даже думать не думала, что где-то существует целая цепочка миров, жители которых готовы стереть друг друга в порошок ради неясных ей целей. Все эти эльфы и тролли были не более чем детскими сказками, живущими в книгах. Но вот оказалось, что у эльфов есть имена и флаеры, а у троллей - лучевое оружие... Древние боги любят свинину, тушеную с капустой под пивко, а одеваются в тертые джинсы и брезентовые куртки. И еще они вполне могут быть смертными. Только что живущими долго, но - смертными... И повелитель огня умеет очень заразительно смеяться...
   Она сжала кулачки. Нет. Его нельзя оставлять наедине с ордой эрсов! Она уже видела эту черную волну, готовую смести на своем пути всё, и ей не понравилась перспектива оказаться в подчинении этих жутких существ.
   Эки сочувственно смотрел на её сжатые губы и сведённые брови. В темных глазах начало появляться нечто живое, оттесняя ставшее привычным безразличие и гася вежливую, но холодную улыбку. Он не слишком хотел признаваться себе, что порядком позабытая пылкость мидгардцев способна растопить любой лед в душе давно переживших свои лучшие времена альвов, которым не за что было воевать...
   - Ты хочешь помочь, да?
   - Разумеется, хочу!
   - И не знаешь, чем.
   - Эки, не надо переливать из пустого в порожнее. Не хочешь что-либо сделать - не делай. Но не мешай мне попытаться.
   Он тяжело вздохнул и сокрушенно покачал головой: люди, люди... Раньше они точно так же бросались в бой, не подумав о последствиях. Бросаются и сейчас, но объясняют свою глупость какими-нибудь громкими словами. Но ведь в результате ничего не меняется. Или?..
   - Тэсс, что бы мы сейчас не придумали, существует истина, против которой я не могу пойти. И в правоту которой верю.
   - Только не говори, что это очередное пророчество, - фыркнула она. - Я уже поняла, что в ваших мирах древним текстам верят больше, чем следует.
   Он развел руками:
   - Видишь, мы по-разному смотрим на жизнь. Поэтому нам очень сложно действовать вместе.
   - Ааа!... - Тэсс с досадой махнула рукой и отвернулась. - Опять слова...
   Эки молча поднял флаер в воздух. Механически задав направление движения, он откинулся на мягком сиденье и посмотрел на спутницу. Изучая её профиль на фоне мелькающих верхушек деревьев, он ощутил смутное желание погладить её по руке и хоть как-то утешить, но подумал, что это не слишком прилично, наверное... Как отреагирует молодая женщина, альв не знал. Раньше за такое поглаживание можно было схлопотать по шее, а потом запросто оказаться в одной постели с нею же, поэтому Эки порыв сдержал, хоть и видел, что та расстроена.
   Однако, совсем ничего не сделать он не мог: воспитание не позволяло.
   - Тэсс, позволь кое-что тебе рассказать.
   Она хмуро скосила глаза:
   - Опять легенду?
   - Ну... Любим мы, альвы, легенды, - он улыбнулся как можно доброжелательнее. - Да и что плохого в легендах?
   - А что от них проку?
   - Вот сама и решишь.
   - Ладно, давай.
   По упрямому блеску в глазах Эки понял, что его спутница уже приняла какое-то решение. Теперь, что бы он ни говорил, она сделает так, как хочет. Вот именно за эту чисто человеческую черту, усиленную тем, что представитель - женщина, он и побаивался людей. В те времена, когда он время от времени пересекал пространство, чтобы навестить своих родичей, живущих в Мидгарде, да Улли старался поменьше контактировать с местными. Бесспорно, они были разными. Встречались даже симпатичные девицы и умные мужчины. Им было не занимать ни юмора, ни смелости, ни обаяния, но когда дело доходило до упрямства... Скорее всего, альвы постепенно покинули Мидгард по каким-то иным причинам, но Эки всегда казалось: будь люди чуть менее гибкими, среди них можно было бы продолжать жить.
   Вот и сейчас эта вполне милая девушка демонстрирует отсутствие здравого смысла...
   Но ведь она права. Это-то и есть самое печальное.
   Эки поглубже вдохнул и начал рассказ, усилием воли выбросив из головы ненужные сожаления.
   - Когда миры были еще совсем молоды, а людей в них было так мало, что всем хватало места, в покрытых льдом скалах проснулся дракон. Это был странный дракон. Обычно, драконы дышат огнем, и родина их - огненный мир, который вы знаете, как Муспельсхейм. Этот мир был еще тогда, когда ничего не было. Огонь - начало всего. Одно из начал... - Эки на мгновение задумался, рассматривая курносый профиль подружки рыжего йотуна. Его вновь мучали сомнения. А стоит ли делать то, что он сейчас делает? Какой интерес этой юной женщине с далекого края Вселенной до начала миров и красивых легенд?.. Но что-то словно тянуло его и подталкивало: говори, говори, это важно... - Второе начало - холод и лед. Этот мир зовется Нифльхейм. В тот миг, когда река из второго мира встретилась с раскаленными камнями первого, случилось чудо. В искрах, молниях и брызгах зародилась жизнь. Потом было много всего. Потом родились великаны и люди, асы и ваны, альвы и цверги. Но в первый миг жизни она была чиста и всесильна. Однако, те, кто родились позже, не знали, что в огненном и ледяном мире уже жили сущности. Они не вмешивались ни во что, не показывались никому и, возможно, даже не замечали, что рядом с ними появилось нечто новое и противоположное им. Они представляли собой не-жизнь, разумную настолько, что даже самым мудрым из нас трудно осознать их возможности. Поэтому мы назвали их драконами. Надо же было их как-то называть...
   Так вот, один из таких драконов и проснулся среди вечного холода ледяного мира. Почему не родился, а проснулся? Он был всегда. Ведь не-жизнь не может родиться...
   Дракон отличался излишней любознательностью. Свой мир он познал в миг пробуждения до последней частицы, поскольку сам являлся сущностью этого мира. Он обратил взгляд на ослепительный жар другого мира и обнаружил в нем иных драконов. К его сожалению, соединиться для обмена информацией они не могли, поскольку понимали, что от такого соединения родится еще одна жизнь. А кто знает, не будет ли она лишней? Ведь и первая, возникшая недавно, была неплоха...
   Тогда дракон переключился на изучение рожденной жизни. Поначалу ему было трудно понять, что происходит. Ведь это оказался совершено иной способ существования. Но мудрость дракона помогла ему разобраться. Да и времени у него было в запасе с избытком. По сути, что такое время для не-жизни? Пустяк.
   Дракон внимательно следил за появлением миров и их обитателей. И так они его заинтересовали, как может заинтересовать жадного читателя хорошая книга. Он решился.
   Приняв облик одного из обитателей миров, он окружил себя невидимой защитой, чтобы ненароком не нарушить развитие жизни, и перешел в первый попавшийся мир. Это оказался мир людей, Мидгард. Дракон поселился на вершине покрытой снегом горы - ему так было привычнее, ведь он сам был частицей холода. Оттуда, с заоблачных высот, он смотрел на мир и изучал его. Говорят, что он даже женился на прекрасной девушке, которую однажды встретил на склоне. Он открыл ей свою тайну, и она согласилась быть его женой. А потом у них родились дети-драконы.
   Глядя на них, из огненного мира тоже спустился дракон, воспользовавшись тем же способом - приняв образ человека. Он тоже нашел себе жену, не менее красивую, чем у первого дракона. Они поселились на краю вулкана, где было вечно жарко.
   Теперь у двух драконов появилась возможность обмениваться знаниями, что их очень порадовало.
   Говорят, что та земля, которая стала домом для двух сущностей, теперь зовется Исландией, краем огня и льда.
   Драконы и их дети пережили своих смертных женщин, но сохранили о них добрую память и благодарность. Они не стали возвращаться в свои миры или куда-нибудь переселяться... Вот поэтому-то только на вашей земле и нигде более жили эти удивительные создания: дети жизни и не-жизни, смертные, как матери, но мудрые и почти вечные, как отцы. А когда люди обнаружили их, то вместо попытки понять, стали уничтожать, поскольку боялись. Драконы исчезли. Но однажды на вершине ледяной горы обнаружился удивительный предмет.
   Нашли его любознательные асгардцы, в то время частенько заглядывавшие к людям: повоевать, попировать, повеселиться с девицами. Услышав легенду о том, что на соседних скалах давным-давно жили ледяные драконы, двое из визитёров - побратимы и лучшие друзья -  собрались и отправились по снегу и льду прямо к небесам. После недели долгого и трудного пути они нашли разрушенный замок, а в нём - ларец, стоявший прямо посреди опустевших залов.
   Они принесли ларец в Асгард и попытались открыть. Но не сумели. Драконья мудрость оказалась выше их силы и магии. Тогда они позвали на помощь своего старого друга, который в своё время изучал сущностей огненного и ледяного миров, насколько это было вообще возможно изучать. И, надо сказать, преуспели. Призвав тень дракона - квантовую копию, сказали бы ваши учёные - они выяснили, как открывается замок.
   В ларце оказался скрученный в трубочку и перевязанный льняной веревкой кусок выделанной кожи, на которой непонятными значками что-то было записано. Свиток был настолько стар, что его новые владельцы решили сначала разобраться самим, а уж потом показывать его своим соплеменникам, чтобы многочисленные руки не разрушили находку окончательно. Но как понять текст, коли не знаешь символов? Один из двух решил, что надо просить помощи у живущих возле источника мудрости - тонкого ручья, дотянувшегося из далекого ледяного мира, части того потока, от которого и зародилась жизнь. Но знания - дорогой дар... Ему пришлось принести жертву дважды. Первый раз во имя обретения мудрости и умения видеть невидимое, а второй раз ради обретения смысла. Так ему стали понятны значки, нанесенные на кожу свитка.
   Он вернулся к своему побратиму с бесконечной тяжестью груза знаний. Позвали третьего, который помог им открыть ларец. Они заперли дверь в своем доме, зажгли огонь и развернули свиток...
   Текст был прочитан вслух, шепотом, руна за руной, и каждая черточка на свитке разворачивалась в бесконечную спираль смысла.
   Закончив чтение, когда уже солнце начало своё движение по небу, они переглянулись и поняли: никто, ни единое живое существо не должно знать о содержании этого свитка. Дракон оставил послание тем, кто сможет его прочесть: для дракона не существовало время, а значит, любой миг был для него настоящим. Прошлое и будущее сливалось воедино, в замкнутый круг. Он, пораженный тем, что для жизни важно различие между вчера и завтра, попытался изложить своё открытие в символах, просто записал фрагмент вечности. Поскольку же этот фрагмент пришёлся как раз на век этих троих, что склонились над ветхой кожей, они получили пророчество о своей судьбе. Самое точное, какое только могло существовать...
   Будь кусок кожи, использованный драконом, чуть длиннее, они получили бы точную информацию на более долгий срок. Но текст обрывался. Однако, и того, что есть, оказалось достаточно, чтобы мир, каким он существовал сейчас, сделать совсем иным.
   Трое друзей дали клятву, что Первый Свиток останется в тайне. Ни к чему знать будущее. Они вновь заперли ларец и скрыли его в глубине горы. И только им ведомо, как должно сложиться, - Эки снова тяжело вздохнул и приоткрыл дверцу флаера. Пока он говорил, они незаметно добрались до его лесного жилища и какое-то время неподвижно висели у входа.
   Тэсс заслушалась. За всю свою жизнь она слышала множество легенд, но такая встретилась впервые. Да еще голос рассказчика - чуть замедленный ритм и долгие паузы - совершенно очаровали её. Альв оказался умелым гипнотизёром, заставив совершенно позабыть о времени. Теперь она словно наяву увидела то, что он говорил, а воображение помогло дорисовать волшебную картинку мира.
   - И что дальше?
   - У легенд не бывает "дальше", - улыбнулся Эки.
   - Но что-то же случилось с этими тремя потом? И сбылось ли то, что они узнали?
   - Разумеется, с ними что-то происходило. Текст свитка - не ежедневный календарь, там нет точных дат. И многое из изложенного уже позади.
   - Постой, так получается, что это пророчество еще не до конца сбылось?..
   Он прикрыл глаза и наклонил голову, выражая молчаливое согласие.
   Тэсс приоткрыла от изумления рот, несколько секунд думала, а потом вдруг её щеки вспыхнули ярким румянцем, и глаза сверкнули пониманием:
   - Легенда, источник мудрости, руны, побратимы.... Получается, эти трое: Один, Локи и... ты?
   Альв еще раз безмолвно кивнул.  
   * * *
  
   Давон смотрел, как в сумерках на площадку возле домика опустились несколько грохочущих летающих машин людей. Был бы он тоже человеком, поморщился бы недовольно: столько шума... Но эрс не был человеком, поэтому просто исключил назойливые звуковые частоты из восприятия, и в мире сразу стало тише.
   Из ближайшего винтокрылого уродца на траву неловко и тяжело спрыгнула уже знакомая ему женщина по имени Дайна, нагруженная какой-то заплечной сумкой, из которой торчала глянцево блестящая черная рукоять странного вида, не похожая ни на одну из тех, что довелось ему видеть здесь, в этом мире. На сей раз напросившуюся в попутчицы сопровождали два довольно рослых, но всё равно мелких для Давона бойца. Он сразу понял, что это нечто вроде элитных солдат - по манере держаться. В них было намного больше гибкости и целесообразности, чем в остальных людях, и ещё они были вооружены. Эрс привычно распознал оружие в той конструкции, которая была переброшена у каждого через плечо, вот только их вооружение было сущей игрушкой рядом с самым устаревшим оснащением подчиненных Давона, поэтому он снисходительно проигнорировал существование этой "охраны".
   Женщина тем временем что-то сказала своим спутникам и направилась к эрсу, с жадностью вглядываясь в его скрытое маской лицо. На что она надеялась? Разглядеть что-либо под слоем фотофильтра?
   - Мы готовы к транспортировке.
   - Хорошо. Оставьте мне одну машину, остальные пусть перемещаются к порталу. Ждите моего возвращения, не подходите к камням. Не показывайте вообще никому, что вы там есть.
   - Тогда придется какое-то время идти пешком. Мы высадимся на берегу.
   - Мой отряд готов к любым трудностям. Горы для нас - не помеха.
   - Значит встретимся возле святилища. Могу я узнать, куда направитесь вы?
   Давон посмотрел на неё равнодушно, как на падающий снег. Какое-то слишком любопытное существо. В мире Давона её давным-давно отправили бы выращивать мучные корни для нужд армии, а не держали бы в роли секретного агента, насколько он понял из долгих объяснений суть её должности. Для той работы, что ей поручена, она слишком говорлива... Но всё же ответил:
   - Я вернусь к первому порталу. Для начала надо открыть его и стабилизировать. Затем я воспользуюсь вашим устройством для получения коротких волн и восстановлю затраченную энергию моего кристалла для открытия второго портала. Дальнейшее - уже моё дело. Вы сможете беспрепятственно проникнуть в следующий мир со своими людьми. Возможно, он вас разочарует.
   - Неважно. Мне интересен сам процесс.
   - У вас будет достаточно впечатлений, - Давон словно поставил точку, развернулся на месте и заскользил к своим, появившимся в дверном проеме.
   Он не произнес ни звука - оказалось достаточно пары жестов ладонью, затянутой в черную перчатку, чтобы его отряд пришел в движение. Черные великаны один за другим покидали дом, текли к вертолетам и рассаживались внутри. Машины взмывали в воздух и, наклонившись, уходили в надвигающийся вечер, в сторону одинокого маленького островка посреди водной глади.
   Давон проводил их взглядом, отметив, что женщина всё же благоразумно улетела на последней машине, не став набиваться ему в попутчики. Еще немного подождав, он подхватил сумку с упакованным в ней компактным рентгеновским аппаратом и направился к последнему вертолёту. Забросив свою ношу в салон, эрс не стал садиться, а прошёл к пилоту, едва уловимым движением руки прижал ему шею в определенных точках и недолго придержал. Пилот обмяк довольно быстро. Тогда Давон подхватил его под руки и выволок на траву, оставив прямо возле машины. Не стал церемониться, просто бросил, как ненужную вещь.
   Дальше всё было просто: двигатель уже прогрет и издает грохот на рабочей частоте, соответствующей нормальной работе - Давон помнил, как должен звучать этот шум - оставалось только применить недавно полученные знания.
   Он сел в кресло пилота, поджав ноги как можно ближе к себе, окинул взглядом приборы. Включил логический контроль в своем шлеме, чтобы не сделать ненароком какую-нибудь глупость, положил руку на рычаг, выполняющий рулевые функции, и плавно поднял вертолет в воздух.
   "Если бы я знал, что это так просто, не стал бы ждать вообще..."
   Земля качнулась и поплыла в сторону. Давон развернул машину в сторону того самого горного селения, где не так давно они вышли из забытого всеми древнего портала, ведущего напрямую на Трейю. Этот ход использовали только эрсы, поэтому асгардцы о нем и не догадывались. А значит, и не контролировали. Прошло так много времени с того момента, когда черная армия в последний раз проходила здесь, что это событие просто стерлось из памяти тех, кто должен был следить за порталами.
   Ну, что ж. Это только повышает шансы на успех.
   Давон мотрел сверху на мелькающие редкие домики, рассеянные по скалистым берегам, и радовался, что чем дальше на север, тем менее обжитые места. И никто даже не вышел посмотреть, что это такое пролетает над их головой, значит, жители привыкли к таким машинам в небе. Вдвойне хорошо. Он успеет открыть первый портал до темноты и еще возвратится к каменному кругу, чтобы стабилизировать второй.
   А вот уже и цель появилась: плоская долина меж двух утесов, покрывшихся не так давно пеплом от сгоревших легких построек. Вероятно, никто даже не успел заметить, как здесь исчезла бесследно группа людишек. Давон потратил в прошлый раз некоторое время, чтобы глянуть, чем же они здесь занимались. Оказалось - старательно вскрывали плиту, перегораживающую путь в тесную пещеру, в самой глубине которой и находился портал. Камень был покрыт вязью традиционного для асгардцев узора, который здешние жители некогда охотно переняли. Вероятно, кто-то из местных видел однажды, как эрсы выходили из пещеры, решили, что гости - волшебные существа, и отметили место выхода, как умели. То есть той самой плетеной вязью. Может быть, этот рисунок считался защитой от дурных сил - этого Давон не знал и знать не хотел. Примитивные верования его не интересовали. В самой пещере обнаружились старые кости и какие-то железные предметы неясного назначения. Видимо, некогда люди кого-то погребли здесь, вполне законно сочтя место важным и особенным. Для правителя захоронение выглядело бедным, а вот для смотрителя... или как там его называют? Хранителя?.. Самый раз. Давон потрогал носком тяжелого ботинка череп и равнодушно отвернулся. Этот смотритель уже никого не предупредит о том, что портал активирован...
   Вертолет завис над площадкой, немного покачался и уверенно сел.
   Оставив двигатель включенным, Давон вышел, встряхнулся, расправляя слегка затекшие от неудобно-маленькой кабины конечности, и в несколько легких прыжков достиг полуприкрытой камнем пещеры. Всё было точно таким же, как они тут и оставили несколько дней назад. Значит, никто не удосужился сюда добраться, чтобы проверить. Великолепно.
   Он повернул голову к солнцу, уже достигшему гребня одной из соседних скал. Скоро тут станет темнеть. Идеальный вариант для начала атаки. Два открытых одновременно портала создадут зону стабильности - нечто вроде скоростной трассы, по которой армия эрсов, ожидающая по ту сторону, за доли секунды окажется в Альвхейме. Если бы и там удалось захватить флаер - а Давон был осведомлен о том как принято перемещаться в этом краю лесов и озер - то путь к Асгарду можно было считать открытым. Они бы появились прямо перед носом старых своих врагов, как... Он оборвал себя. Рано мечтать. Сначала надо заняться этим порталом.
   Эрс проскользнул внутрь пещеры, подключил функцию ночного зрения в своей маске, и в плоской серо-черной картинке выделил арочную конструкцию на противоположной от входа стене. Вынув из-под защитного панциря небольшой кожух на длинном шнуре, раскрыл его и осторожно вынул алый прозрачный камень, едва заметно светящийся в темноте. Не медля ни секунды, Давон аккуратно вложил его в небольшую нишу над аркой, в точности совпадающую по форме с кристаллом, затем встал вплотную к шершавой скалистой породе и произнес несколько фраз на древнем языке. Он не понимал смысла этих слов, но заучил их однажды навсегда, до мельчайших интонаций скопировав звучание. Так ему передали секрет открытия переходов между мирами - лишь избранные имели право знать этот способ. И лишь только тот, кто не ошибался ни в едином полутоне, мог заставить двери распахнуться. 
   Произнося текст, он закрыл глаза, чтобы не отвлекаться, лишь нервно подергивались кончиик маленьких круглых ушей, ловя мелодию произносимого. Одна ошибка - и придется начинать заново, а времени оставалось все меньше. Но ему повезло. Едва отзвучало последнее слово, арка на стене сперва чуть заметно дрогнула, затем медленно заполнилась синеватой дымкой. Но Давон знал, что это не туман или пыль - это пространство стягивалось в точку, образуя узкое горло, сквозь которое можно было пройти. Ему было всё равно, что именно происходило в этот момент с материей, он знал: такое состояние продлится столько, сколько ему нужно. Пока не будут сказаны другие слова, запирающие портал.
   - Раганри, сын Ри, дорога свободна.
   И сделал шаг назад.
   В ответ дымчатая завеса дрогнула, подернулась тонкой рябью и, как сквозь тонкую пленку падающей воды, пропустила через себя еще одну черную громадину. Эрс, отличающийся от Давона только более темным кантом на нагрудном щитке, наклонившись, прошел сквозь портал и распрямился в полный рост, разом заполнив собой все пространство.
   - Рад видеть тебя Давон, сын Давона, - голос был таким же густым и рокочущим, словно где-то вдали перекатывали тяжелые каменные блоки. Гулкие ноты звучали, словно из бочки. - Я всегда верил в наш успех. Но почему - ты?
   - Старый враг здесь. Старшие командиры погибли.
   - Локи? - Раганри, казалось, был удивлен. - Но Один вышвырнул его из Асгарда, лишив всего. Он потерял свою дагу здесь сотни лет назад. Как он смог уничтожить вас?
   - Всё изменилось, - Давон указал на выход. - Нам надо спешить. Мы должны открыть второй портал как можно быстрее. Возможности моего стабилизатора не безграничны, хоть я и нашел способ быстро восстановить его потенциал...
   - Вот как? Ты делаешь успехи, Давон. Однажды Император обратит на тебя своё благосклонное внимание.
   - Буду рад служить ему, но всё же поторопимся. В этом мире весьма примитивны транспортные средства, - он едва повернул голову в сторону стрекочущего вертолета, по-прежнему гоняющего винтами пыль по камням, - но нам и этого будет достаточно...
   * * *
  
   - Домой? - удивился Фримен. - Напрямую? Минуя и твою родину, и пост Эки?
   - Напрямую.
   - Ты же говорил, что порталы заблокированы.
   - Не для меня. Не для моих возможностей теперь.
   - Ты настолько самоуверен?
   - Я знаю, что говорю.
   Допив последнюю кружку пива, выставленную от заведения в качестве подарка дорогим гостям, Локи даже не захмелел, чего нельзя было сказать о его приятеле. Дэн ощущал себя слегка неустойчиво и, как следствие, во все сомневался. Сейчас бы вместо путешествия по мирам завалиться на бочок да поспать, а этот безумный фантазёр тащит его куда-то на улицу, прочь от такого уютного уголка и улыбающихся физиономий!
   - А до утра твоя затея подождать не может?
   - Я чувствую, что мы и так уже опаздываем. Эрсы нас переиграют.
   - Тебе так не терпится покончить жизнь самоубийством? - пробурчал Фримен, поднимаясь на нетвердые ноги, с некоторым трудом сфокусировавшись на двери. Покачнулся, успев уцепиться за край стола, и, даже не слушая ответа на свой вопрос, поспешно продолжил. - Ой. Что-то плохой из меня самурай сегодня...
   - Что? А-а-а, это... - Локи понимающе ухмыльнулся и легонько ткнул приятеля пальцем в лоб, отчего у Дэнниса ослепительно вспыхнуло в глазах, а сквозь весь организм словно прокатилась волна кипятка. Или не прокатилась, но ощущения оказались самые что ни на есть натуральные, даже сомнений не оставляющих во вмешательстве в стандартный процесс переваривания алкоголя. Он не успел охнуть, как от мути в голове, вызванной неумеренным употреблением дармового ячменного напитка, не осталось и следа.
   - Бхе!.. - Фримен даже поперхнулся от неожиданности, хватаясь руками за горло. - Это что было? Только не говори, что магия!
   - Всегда пожалуйста, - ядовито отозвался асгардец, изображая легкий намек на поклон. - Не магия. Экстремальная дегидратация этанола. Придется тебе потом попить побольше чего-нибудь с солью, иначе голова заболит...
   Дэн обиженно шмыгнул носом, но ему ничего не осталось, как только похлопать глазами и молча согласиться. Способ, которым его вернули к норме, оказался действенным настолько, что заодно с хмелем пропали сонливость и усталость. Было такое ощущение, что он проспал часов десять-двенадцать в теплой постели, а потому Фримену осталось просто проверить, не потерялся ли висящий на поясе любимый топорик, подхватить меховую накидку, которую они позаимствовали у Эки, и потопать вслед за Локи. Тот уже успел махнуть рукой хозяину заведения и очутиться возле двери.
   - Эээ, а платить не надо? - он оглянулся, с сожалением осознавая, что такое чудесное место наверняка остается в прошлом навсегда.
   - У меня тут - неограниченный счет, - усмехнулся тот и шагнул за порог в ярко освещенное солнечным светом пространство двора, даже не оборачиваясь. - Не забывай, кто я такой.
   - Да уж забудешь такое... - пробурчал Дэннис, торопливо забрасывая мех через плечо и тоже шагая за порог.
   Пока Фримен с некоторой опаской спускался по ступеням, все еще не веря до конца в то, что хмель окончательно покинул голову и не вернется в нее внезапно, чтобы свалить хозяина головы с лестницы, Локи уже очутился возле летучей лодки-флиппа, которую они все-таки прихватили возле горного обиталища Одина. Дэннис справедливо высказал предположение, что это средство передвижения предназначалось для них, но его приятель ни секунды в этом не сомневался. Он просто шагнул в неё и жестом пригласил Фримена занять второе место. Памятуя о первом опыте полета, тот заранее приготовился к рывку, но на этот раз поднялись медленно и полетели неспешно. Видимо, Локи уже наигрался вволю и передумал пугать друга внезапными приступами лихачества.
   На сей раз флипп был призван упростить путь до портала, но все равно полетели они совсем не в ту сторону, откуда появились в этом мире: Дэн, к собственному великому удивлению, прекрасно ориентировался в направлениях, поэтому определил сразу, что Локи везет их куда-то в сторону от того леса, где прятался выход в страну вечного ветра и холода. Внизу мелькали сады, озера, красивые дома, луга, а флипп все не снижался. Затем начались места более необжитые, каменистые и бесцветные. Дальше лежали только скалы, кое-где даже покрытые снегом.
   Дэннис порадовался, что они не бросили меховые накидки - как раз сейчас она очень даже пригодилась. Свежий ветерок, немедленно объявившийся на открытом пространстве, стал пробирать до костей. Пришлось поплотнее завернуться в шкуру и спрятать в пушистую окантовку капюшона покрасневшие уши. А Локи продолжал вести свой маленький корабль все выше и выше в горы. Сам он как был в тонкой рубашке, так и остался - ветер только раздувал её парусом, но, казалось, не доставлял никаких неудобств её владельцу. Рыжий асгардец лишь щурился от особо сильных порывов, время от времени заправляя растрепавшиеся волосы за уши. Сквозь порывы ветра и слезящиеся глаза Дэн видел рукоятку даги над его плечом - серебряная искра на фоне серых скал - теперь Локи ни на секунду не расставался со своим оружием, лежащим в ножнах за спиной.
   Стало тяжелее дышать: флипп поднялся на значительную высоту, сделал плавный разворот и медленно подошёл к вырубленной в скале площадке размером три на три шага. Этот уступ ничем не отличался от сотен таких же, которые они миновали за последние полчаса. Он был такой же, как и сотни других вокруг, продуваемый всеми ветрами, и не имел никаких признаков наличия портала. Непогода намела на него тонкий слой снежной крупы, и она примерзла кое-где к ледяному камню, образовав подобие искрящегося мха.
   - Приехали, - уверенно сказал Локи, встал, балансируя над пропастью так, словно стоял посреди огромной площади, и одним прыжком перелетел на камень.
   Дэннис его полёт повторять не рискнул: обстоятельно поправив накидку, прихватил вторую, брошенную на днище, и только тогда неторопливо перешагнул на площадку, заставив себя не смотреть вниз.
   - Это вот и есть прямой путь к дому?
   - Не похож?
   - По-моему, здесь должно быть орлиное гнездо, а не портал.
   - Орлы так высоко не селятся, - улыбнулся тот. - Становись поближе. Тут очень узкий коридор...
   Они встали спина к спине. Дэн оказался лицом к обрыву. Он еще успел бросить взгляд на бесконечные горы, окутанные голубоватой дымкой и освещенные золотистым светом закатного солнца, когда почти перед его лицом возникло знакомое сияние, стремительно зарастающее сеткой ярко-синих всполохов. А в следующий миг они уже стояли в центре совсем крошечной поляны в сосновом лесу. Ветер доносил сильный запах моря и смолы, к которым примешивался едва уловимый, но такой знакомый резкий "аромат" дизельного топлива.
   - Приехали, - второй раз произнес Локи с той же невозмутимостью.
   Только сейчас Дэн понял, что стоит, крепко зажмурившись.
   Осторожно разлепив один глаз, он глянул влево, вправо... и, едва увидев знакомые места, чуть не запрыгал от радости. Где-то в глубине души, каждый раз шагая в безвестность, он не надеялся вообще ни на что, а уж вернуться почти домой... Но вот он - круг каменных великанов, величественным хороводом стоящих на высоком горном плато. Вот мелкие значки, покрывающие их поверхность. Косые лучи закатного солнца освещали часть текста. Остальное начинал скрадывать вечерний сумрак. Мир, такой знакомый и внезапно до пощипывания в носу родной, окружал двух странников...
   Он опустил голову и увидел, что стоит в точности посередине узорчатого круга с четырьмя звериными головами. Под ногами, объединенные в подобие странной звезды, лежали две руны.
   - Пусти-ка...
   Локи осторожно отодвинул приятеля в сторону, присел, рассматривая рисунок. Наклоняя голову то вправо, то влево, прочитал то, что было написано по кругу, опоясывающему площадку, и усмехнулся, поднимаясь на ноги:
   - Надо же, а ведь всё это время ответ был у меня прямо перед носом. Смотри, вот предупреждение, что враг вернется, несмотря ни на что. Что есть только один путь к удаче - сражаться. И остановить волну надо здесь. Ларс изо всех сил старался оставить для меня как можно больше информации, а я был слеп. Он видел будущее, и ни один вариант не понравился ему, кроме того, что он вот тут оставил. Единственный, понимаешь? Рыбак Ларс, встреченный случайно, оказался лучшим провидцем из всех, кого я видел... И вот эти две руны, - он прикоснулся ладонью к камню, - Дагаз и Гебо. Первая - безудержная сила огня и личной воли, таран, дарованный свыше. Вторая - единство, партнерство, поддержка и свобода. Отдавая - получишь. Он хотел мне сказать, что друзья - вот то, что поможет мне, а я просто обязан помочь им. Только я, и никто другой. А еще, что здесь находится принадлежащее мне. Мой провидец Ларс оставил под плитой дагу, которую я попросил его сохранить, и силу, которую он мне подарил, как дарят глоток воды в пустыне. Значит, он предвидел, что я вернусь за клинком, потеряв свою возможность изменять мир. Что не смогу в нужный момент действовать по-старому, что понадобится его помощь...
   Локи сжал ладонь в кулак и снова открыл её, словно отпуская что-то в пространство.
   - Ларс вернул тебе свой долг сполна.
   - Это верно. По любым законам: этот счет закрыт. Он теперь свободен от меня.
   - И что теперь должно произойти после этих слов?
   Асгардец пожал плечами, повернувшись лицом к свежеющему вечернему ветерку с фьорда.
   - Не знаю. Мирозданием не предусмотрены какие-то особые внешние проявления обретения свободы кем-либо из живых существ. Но теоретически, - он задумчиво забросил со лба назад растрепанные ветром рыжие волосы и запрокинул голову, уставившись в небо, - наши сущности теперь ничем не связаны. Я своим существованием уже никак не побеспокою его... душу? Так, кажется, вы именуете тонкий квантовый образ вашей личности? И он, даже если очень захочет, не позовёт меня. Но в ином пространстве мы можем просто встретиться, как старые добрые друзья.
   - Кажется, ясно...
   Дэн спрыгнул на траву с невысокой площадки. Обошёл внутреннее пространство каменного хоровода, внимательно разглядывая землю. В одном месте присмотрелся и подобрал из травы обломок отливающего красным стекла. Перевернул обратной стороной и с интересом посмотрел сквозь него на закатное солнце:
   - Глянь, кусок шлема эрсов. Они унесли своих, которых скосила твоя дага.
   - Их убила сверхплотная волна.
   - Да неважно, что. Главное - та девица, которая охотилась на тебя, теперь с ними заодно. То, что она осталась жива, подтверждает отсутствие человеческих косточек. Значит, эрсы не только унесли своих, но еще и где-то затаились. Вместе с бандой этой...
   - Дайны, - подсказал Локи. - Она наверняка за какой-нибудь подарок, незначительный для них, или за услугу, привлекательную для неё, даст им шанс пройти сквозь портал.
   - Откуда ты это знаешь?
   - Я много наблюдал за людьми, - насмешливо прищурился тот, - и вполне могу предположить, что именно так и будет. Многие за желание обладать чем-то готовы отдать то, что им не принадлежит.
   - Не понял...
   - Не обращай внимания, это я отвечаю своим мыслям. Главное, они все равно появятся здесь. И их будет много.
   Фримен еще немного покрутил в руках осколок лицевого щитка, а потом размахнулся и забросил его подальше в заросли. Алая искра сверкнула на фоне серых камней и погасла, сгинув в траве.
   - И как ты намерен их остановить?
   - А я намерен?
   - Иначе зачем бы мы так спешили?!
   Локи отозвался не сразу. Было видно, что он что-то просчитывает, рассматривая разные варианты, и ни один его не устраивает. Усевшись прямо на резную каменную площадку, он забросил ногу на ногу и внимательно рассматривал свою обувь. А на ногах у него обнаружились мягкие низкие сапожки с красивым тисненым узором по краю и стальной нашлепкой на носике, которых Дэн никогда на своем приятеле не видел. Более того, он был уверен, что тот их нигде не мог взять: от Эки они уходили в меховых накидках, прихваченных для тепла, но уж никак не в чужой обуви... Словно услышав его мысли, Локи хитро улыбнулся и в следующее мгновение оказался в старых потрепанных кроссовках.
   Фримен только кашлянул, но ничего не сказал. Привыкнуть к такому вольному обращению с материальными предметами, попадающими в руки рыжего йотуна, он так и не сумел. Тот менял мир на своё усмотрение, не задумываясь, как это выглядит с точки зрения не слишком подготовленного зрителя. С одной стороны, всевластное древнее существо, а с другой - просто мелкий шкодник...
   - У меня практически нет шансов, если Один не решится прислать помощь.
   - Весело.
   - Я могу закрыть портал, но этим отрежу дорогу Тэсс, и она останется в Альвхейме.
   - Ты ж говорил, что потом его можно открыть...
   - Далеко не сразу, и это требует огромных затрат энергии.
   - А другой путь? Ведь есть и та дорога, которой только что прошли мы.
   - Односторонняя. Ну, почти. Представь: ты выходишь на уступ над долиной, а флипа у тебя нет... Да, есть и иные порталы, но они блокированы. И вряд ли ради одной смертной Один станет их открывать.
   - А если сгонять за ней сейчас?
   Локи устало махнул рукой:
   - Можно, но... Пока мы доберемся до неё - до дома Эки, неизвестно, что тут случится. Если пропустим эрсов в Альвхейм - всё пропало. Они вломятся с энергией летящей с горы лавины и растекутся по миру.
   - Разве туда нет другой дороги?
   - Есть, конечно. Но сейчас эрсы где-то поблизости, я уверен. И пойдут именно здесь. Тут тихий уголок, им уже известный. Портал можно долго не закрывать, пока в него вольется вся их орда... И... они не ждут, что мы вернёмся.
   Дэн кивнул, сунул руки в карманы. Некоторое время задумчиво смотрел вдаль, потом пнул какой-то камушек, проследил за его полетом, и с размаху уселся возле Локи, закинув ногу на ногу с самым независимым видом. Пока солнце медленно катилось к горизонту, они сидели молча и смотрели сверху на воду, меняющую свой цвет от розовой до свинцовой. Отъевшиеся рыбой огромные серые чайки лениво покачивались на мелких волнах неподалёку от берега. Отсюда, с высоты площадки, на которой пряталось в деревьях каменное святилище, они казались точками, но Дэннис был уверен, что это именно чайки. Картинка была такой мирной, что предположить существование где-то неподалеку, в этих тихих скалах на берегах фьорда существование целой армии чужаков было почти невозможно. Как-то в голове не укладывалось, что в любую минуту...
   Он тряхнул головой, отгоняя дурные мысли. А что нормального было в том, что в двадцать первом веке на окраине Европы, на каменном круге в окружении древних монолитов, покрытых рунами, сидят двое, один из которых вооружен самым настоящим боевым топором, а второй дагой? Причем, этот второй - настоящее древнее божество. Как его ни назови.
   Дэн осторожно скосил глаза на соседа. Локи демонстрировал царственное спокойствие и классический профиль на фоне вековых сосен. Прямо-таки великий правитель на троне... Важный такой. И почему-то до щекотки захотелось ткнуть его кулаком в бок, как уже неоднократно делал Дэн в те счастливые времена, когда он ещё понятия не имел, кто такой на самом деле этот рыжий одиночка-кладоискатель...
   - Можешь исполнить задуманное.
   - Чего?.. А, ты опять за своё! Я же просил: не читай моих мыслей.
   - Я не читаю. Просто ты всегда так делаешь, когда я надолго задумываюсь.
   Фримен качнул головой:
   - Не ври.
   - Локи - лжец? - криво усмехнулся тот.
   - Ну хоть что-то в тебе должно же соответствовать нашим сагам!
   Асгардец тут же страдальчески закатил глаза:
   - Стоит только пару раз пошалить, и уже у тебя дурная слава...
   - А что из того, что про тебя у нас написано, правда?
   - Знаешь ли, немногое. Но. Я на самом деле умею играть с огнем. И еще могу избирательно преобразовывать материю - это у вас назвали магией. Ну, ещё скандалил с родичами по молодости... Но это когда было-то!..
   - Значит, всё - не так?
   - Всё - так, как сложится. Вот, - он вдруг указал на текст на окружающих их камнях, - это ещё одна версия развития событий в мире, совсем не та, которая изложена в ваших сагах. Похожая, но не та. Ларс восстановил её по памяти... - его глаза вдруг зацепились за отбитый кусок камня. Именно в том месте, где должен был быть самый важный момент, касающийся судьбы миров. Его собственной судьбы. Локи оборвал себя на полуслове. Уставившись на пустое пространство на усыпанной рунами поверхности, он неожиданно для себя мысленно сложил разрозненные куски мозаики. Мгновение назад они были всего лишь грудой рассыпанных фактов, а сейчас стали единым целым. Логичным и правильным. Последовательным. Примерно таким, как он сделал бы сам, будь у него такая возможность... А ведь действительно: Один - великий игрок, умеющий смотреть в будущее, и совсем не напрасно его именуют Великим правителем. Задумав свой план, он учёл всё до мелочей. Или почти всё?.. Резко развернувшись к Фримену, Локи поймал его ленивый взгляд. - А ты действительно видел в покоях Одина кусок камня с рунами?
   - Ну да. Что толку-то?
   Улыбка сама по себе поползла по лицу рыжего повелителя огня, помимо его воли и желания, стирая последние следы озабоченности и задумчивости.
   Ах, великий правитель, ты совсем немногого не учёл!.. Ты, конечно, смог исправить урон, нанесенный Ларсом твоей тщательно хранимой тайне, и даже послал кого-то, кто отколол кусок гранита в нужном месте. Возможно даже по твоему приказу это сделал прямолинейный и честный Тор, бывший напарник по запретному походу на эрсов и твой верный слуга, прямолинейный, как натянутый канат. Ибо никто больше не имел права видеть содержание Первого Свитка, а возможный кандидат на трон имеет право хоть краем глаза... Ты постарался и сумел снова скрыть будущее, позволив событиям течь по нужному руслу. А вот появление человека в своём доме не предусмотрел... Или предусмотрел, но был убежден, что тот не сумеет прочитать древний текст, скрытый ото всех. Логично предположить, что именно по этой причине и не расскажет никому...
   Локи зажмурился, как кот на солнышке, ощутив, как в душе поднимается волна азарта и восторга.
   - Ошибаешься, Дэннис. Толк есть.
   - Ты что же, можешь влезть в мою голову?
   - Да. Если впустишь.
   - Прошу, - Фримен широко развел руками.
   - Ну, не всё так просто...
   И, махнув рукой на опасения, выложил без особых подробностей свою идею создания взаимосвязанных наблюдающих, которых долгое время готовил однажды, чтобы обеспечить безопасность миров. Не стал касаться разногласий по этому поводу с Одином, потому что, как выяснилось, тот оказался абсолютно прав: делать такого было нельзя ни в коем случае. Ведь с даром взаимосвязи каждый из этих людей получал в своё распоряжение часть памяти самого Локи, где хранился текст Первого Свитка, самой опасной вещи для властителя миров, и каждый человек, кого касалось пламя, становился этой тайне причастен. Хорошо, что чаще всего люди были простыми и неграмотными, но вот Ларс... Ларс оказался не самым обычным рыбаком. Он умел писать. Умел думать и делать выводы. Получив тайное знание, решил оставить его потомкам, и вырезал на камне.
   Вот же она, причина того, что Один лишил нарушителя возможности размножать опасные знания! За долгие века, проведенные Локи в качестве обычного смертного, его "армия" рассеялась, не пополняемая никем, а факты превратились в шепот ветра - в мифы. Тайна снова стала тайной.
   Но Один не предусмотрел, что люди быстро изменяются... Просто не придал значения именно тому, за что короткоживущие смертные понравились Локи. И сейчас это может стать шансом...
   - Так ты сможешь узнать то, что я видел своими глазами, говоришь? - Дэн задумчиво крутил в пальцах извлеченную из кармана монетку, подобранную на полу асгардской таверны, перебирая её пальцами так, что она скользила по фалангам, как приклеенная, не падая. Локи зачарованно следил за мельканием серебряного кружочка. Впервые в жизни ему почему-то не хотелось в ответ немедленно похвастать каким-нибудь не менее бестолковым умением. Разумеется, он не раз замечал, как другие люди точно так же играли монетами, но в исполнении человека, которого он знал давно и, казалось бы, видел насквозь, это выглядело особенно удивительным.
   - Да. Ты видел текст. Твой разум станет частью моего разума. Когда установится ментальная связь, я смогу тоже увидеть его. И прочитать.
   Фримен резко оборвал своё развлечение, подкинул монетку и легко поймал её.
   - Тогда дай мне свой дар.
   - Ты не представляешь, чего просишь.
   - Я хочу помочь тебе.
   - Не такой ценой, Дэн.
   - С каких это пор ты стал сентиментальным?!
   Взгляд, которым Локи одарил своего приятеля, был тяжелее камня. Но Фримена это не смутило. Уверенность, что выбран верный путь, не давала ему отступать. Он просто чувствовал, что именно так и следует поступить.
   - Ты понимаешь, что я постоянно буду ощущаться тобой, как чуждая сущность в твоем мозге? Ты сможешь общаться со мной с любого расстояния. Сможешь позвать меня. Как звали провидцы, шаманы, маги... Но они были к этому общению готовы, это было их восприятие мира. В них нуждались их сородичи, ждали их советов, которые те получали от богов. Тот, кто построил каменный круг и выгравировал на нем текст, обладал умением ощущать эрсов - он уже был готов к принятию дара. А для тебя это будет, как удар гирей в лоб. Ты уверен, что выдержишь?
   - Мои мозги покрепче, чем у людей полуторатысячелетней давности. Что для них было чудом, для меня станет просто новыми возможностями.
   - А не проще ли воспринимать мир, как чудо? - усмехнулся Локи.
   - Чудеса неуправляемы, дружище. Твой дар можно контролировать.
   - Вот как? - он насмешливо поднял брови и пристально посмотрел Фримену в глаза. - Ты хочешь сказать, что боги используют научные знания?
   - Магию. Или как вы её называете...
   - Экстраполяционный волновой синтез, - подсказал асгардец.
   - Прекрасно. Вот его. Ты сам это сказал.
   Локи вздохнул и посмотрел в темнеющее небо, на медленно плывущие низкие облака, на серебристую гладь воды, на домики, усеявшие берега фьорда. Века назад, когда он приходил сюда же, как повелитель огня, всесильное существо, одного вида которого хватало, чтобы распугать полудиких мидгардцев, здесь все выглядело почти так же. Только корабли были другими, да огоньков в окошках было намного меньше, и к запаху моря не примешивался запах бензина и резины. Мир изменился изнутри. Вот уже не он хочет помочь человеку, а человек предлагает ему помощь... Просто безумие какое-то. Но не страсть ли к хаосу лежит в самой глубине смысла существования властителя огня и магии?!..
   Дэннис ждал, и вид у него был то ли просящим, то ли убеждающим. Так смотрят родители на упрямого, но умного ребенка, ожидая, когда тот примет верное решение.
   - Неужели я стою такого риска? - зеленые глаза азартно блеснули из-под рыжей чёлки.
   - Ты - да. Но еще больше стоит шанс узнать правду.
   - Дэн, я...
   - Только не говори, что тебе стыдно.
   - А если это так и есть?
   - На этот раз я сам прошу тебя. Сам, слышишь? И неважно, что будет потом со мной.
   - Хорошо, - он подавил в себе последние жалкие попытки благоразумия исправить ситуацию. - Ты станешь моим голосом среди людей, - пальцы на его руках были сцеплены так, что побелели костяшки. Ох, как хотелось разорвать этот последний замок, разделяющий неведение и знание! Только одно движение - и мир изменится...
   Фримен пожал плечами:
   - Так это ж просто замечательно! Мне нравится. Будет тебе ходить кругами, мастер... Давай уже быстрее...
   Локи усилием воли оторвался от созерцания берега. Уставился в упор на Дэнниса. Острое, как игла, воспоминание кольнуло его, почти физической болью отозвавшись в памяти. Это уже было сказано однажды. Именно эти слова... Откуда смертный может знать...
   Он перестал сопротивляться растущей где-то в глубине собственного "я" сокрушительной волне энергии, криво усмехнулся, разжал пальцы уверенно и решительно. Только глаза были уставшие и какие-то растерянные. Они смотрели куда-то вглубь него, выискивая там ответ на невысказанный вопрос, смутное воспоминание, больше похожее на давно забытый сон... Такого Локи Дэну ещё ни разу в жизни не доводилось видеть. Словно тот потерял часть себя, ту, которая делала его вечно стремительным, безрассудным, самоуверенным и острым, как нож. Того, что осталось, явно не хватало для поддержки образа настоящего героя.
   Впрочем, устал или нет, но он всё равно продолжал быть самим собой. Тряхнул головой, отгоняя сомнения. Набрав побольше воздуха, глянул исподлобья на терпеливо ждущего Фримена, и мельком подумал, что очередной раз совершает глупость, о которой, возможно потом неоднократно пожалеет. И уж наверняка пожалеет этот не в меру любознательный смертный... Ну, что ж... Ты сам просил.
   Локи медленно поднялся на ноги, жестом пригласив человека встать напротив, с усилием распрямил спину и несчетным числом раз отработанным движением развел руки в стороны, будто собрался обнять друга, подавил робкую попытку рассудка воспротивиться исполнению задуманного, отправил здравый смысл ко всем троллям и резко сжал ладони в кулаки. Он делал это сотню раз, без сомнений и ошибок. Сомневаться нельзя - в этот главный секрет. Иначе ничего не получится.
   Мир и время остановились на мгновение, задрожав в тонком вибрирующем звуке, выравниваясь по некой только им известной грани. Знакомое покалывание волной плеснуло от кончиков пальцев к локтям, раскаленные вихри энергии закружились в бешеном водовороте, стекаясь в две точки. Он почти видел их вокруг себя - густо-золотые потоки, похожие на летний мёд. Вся мощь пространства сейчас стремилась ему в руки, как шелковая ткань, скользя и изгибаясь, послушно собираясь в бесконечную нить, соединяющую оба края мироздания, его начало и его конец, сплетаясь в невероятный инструмент преобразования.
   Он почти нежно, как лозу, качнул эти невидимые потоки.
   А после одновременно, с резким выдохом, развернул ладони к небу.
   Ослепительное сияние брызнуло во все стороны, свиваясь в тугой клубок лепестков невероятного пламени, которого нет и быть не могло ни в одном из материальных миров. Оно было одновременно и жгущим, и леденящим, текучим, как вода, и легким, как свет. Два гибких жгута потоками стекали с его ладоней на землю, роняя сверкающие бриллиантами искры. Прикасаясь к сущностям ледяного и огненного драконов в своих истоках, они объединялись в точку зарождения новой вероятности...
   Локи видел, как восхищенно расширились глаза Фримена - тот словно окаменел, глядя на фантастическое зрелище. Завораживающий танец огня остановил для него течение времени, и  невозможно было оторваться от колдовской силы пламени, рожденного не природой, но магией. Дэннис даже невольно сделал полшага вперед, притянутый зрелищем текучего сияния. Отблески живого, сплетающегося в косы света переливались в его расширившихся зрачках, озаряя их изнутри таинственными искрами. 
   - О-о-о, как красиво!.. - он потянулся рукой к манящим лентам, даже не подумав, что может обжечься, настолько гипнотическим оказалось зрелище рождения огня.
   - Держись крепче, - усмехнулся в ответ асгардец.
   И в тот же миг размахнулся, хлестнул, как двумя бичами, этими золотыми потоками, охватывая Фримена с ног до головы. Дэннис не успел даже испугаться, когда этот свет ударил волной его в грудь, расплескался по плечам, затопил лицо, вместе с судорожным вдохом влился в легкие, мгновенно пропитал всё тело до мельчайшей клеточки. Казалось, само солнце стало тусклым, едва сияющая волна коснулась глаз. Пламя пело, проникая в душу, наполняя её головокружительной радостью, согревая, окружая защитой и открывая сокровенные тайны мироздания. Дэн едва осознавал, что происходит, жадно глотая льющийся в него свет. Это было невозможно, невероятно, фантастически - будто вся вселенная внезапно оглянулась и посмотрела ему в глаза. И он ощущал каждый атом этого бесконечного живого существа...
   Локи снова сжал кулаки, гася пламя, а потом легко стряхнул последние искры с пальцев, и они рассыпались в воздухе тающими светлячками.
   - Добро пожаловать в мир легенд.
   Когда огненные потоки отпустили его, Дэн пошатнулся, словно от удара, попятился и, не удержавшись, плюхнулся в траву и, уже сидя, сжал гудящую голову обеими ладонями. Потом, вспомнив что-то, резко отдернул их и уставился на свои руки.
   - Огонь... Он не обжег меня!
   - А ты хотел, чтобы я тебя поджарил до хрустящей корочки? - устало фыркнул Локи, тоже усаживаясь на землю рядом с другом.
   - Тогда что это такое было?
   Тот качнул головой:
   - Вот же вы, люди, какие противные... Вечно вам надо знать точно, что да как. Вынь да положи на тарелочку. И еще из чего сделано напиши... - он сорвал травинку и сунул её в рот. - Какая разница, Дэн? Что изменится, если ты будешь знать?
   "А ведь и вправду - что? Только растает волшебство..."
   - Ты прав... Тогда просто спасибо тебе.
   - Не стоит, - Локи смотрел вдаль, на далекие скалы другого берега фьорда, устало потирая ладони. - Тебе ещё предстоит почувствовать всю тяжесть моего дара. Впрочем, ты не первый, кто поблагодарил меня за него...
   - Ты нажил себе новые неприятности?
   - Не впервой, - тот рассеяно махнул рукой. - В конце-то концов, я же бог огня или кто?! Имею я право сделать подарок смертному или не имею?!..
   * * *
  
   - Скажи мне, что там написано! - Тэсс вцепилась обеими руками в плечи альва, и её лицо оказалось где-то на уровне его подбородка. Эки старательно избегал её взгляда, со страдальческим видом глядя на облака. - Ты обязан мне сказать!
   Взятый в оборот Эки терпел столь бесцеремонное обращение с собой вовсе не потому, что был хорошо воспитан. Просто иногда молчание - лучший способ сопротивления, а эта решительная девица была готова вынуть из него душу. Он уже начал жалеть, что рассказал ей старую легенду о драконах. Она поняла её не просто по-своему, но еще и сделала выводы, опасно близкие к правде. Воистину, напрасно обитатели Мидгарда были так долго оставлены без внимания. Они изменились...
   Он попытался мягко освободиться, но Тэсс держалась неожиданно крепко, несмотря на внешнюю хрупкость и маленькие ладошки. Тогда альв вздохнул и посмотрел прямо в блестящие от волнения серые глаза своей воинственной гостьи с самым страдельческим видом, на который только был способен.
   - Не могу. Не имею права. Это тайна, но не моя.
   - Но почему?! Свиток был оставлен не вам, а всем. Он был просто брошен в том доме! Если бы его нашли не вы...
   - Тогда другое дело. Но он достался нам.
   - Ладно. Не говори, - она оттолкнула от себя альва, и тот с облегчением отодвинулся на безопасное расстояние. - Оставь это на своей совести. Как ты думаешь, они уже там?..
   - Возле портала? Не знаю. Но должны там оказаться обязательно. Или не вдвоем, а только Локи. Впрочем, не думаю, что приятель его бросит в такой момент.
   - Я тоже не хочу его бросать!
   - Чем ты поможешь?! Ты же не воин.
   - Да чем угодно! Вот этим, например, - Тэсс оглядела коллекцию оружия, украшающую комнаты дома, и подхватила то, что ей показалось наиболее знакомым и подходящим - арбалет.
   Эки хмыкнул и скептически окинул взглядом её с ног до головы:
   - И ты умеешь этим пользоваться?
   - А что тут особенного?! Вот сюда кладешь болт, потом вот так и вот так, - она довольно шустро изобразила процесс зарядки оружия, демонстративно спустив курок, отчего короткая тетива звонко тренькнула, заставив хозяина дома заметно вздрогнуть. Впрочем, альв сумел сохранить достойный вид и лишь изумленно поднял брови:
   - У вас все женщины такие специалисты по арбалетам?
   - Я просто интересовалась.
   - Ага, - он кивнул, непонятно, соглашаясь или иронизируя. - Но как ты думаешь, насколько хватит этого красавца в стычке с сотней-другой эрсов? - он мягко взял из рук Тэсс её добычу. Она послушно отдала, задумавшись. - Вот. Ты тоже посчитала, что это нерационально. К тому же, нагрудный щиток у них бронирован. Для такой защиты мой арбалет - всего лишь бесполезная музейная диковина. Тебе нужно что-то посовременнее...
   В ответ на столь неожиданный поворот беседы в глазах воинственной девицы тут же вспыхнул интерес. Эки мысленно проклял свою неуместную болтливость, помялся нерешительно, а потом открыл один из шкафчиков, из которого извлек обыкновенную коробку и вынул из нее некое серебристое устройство, похожее на цилиндр с утолщением посередине, с изгибом под ладонь и неким сенсором сверху, прямо под большим пальцем, если обхватить этот предмет.
   - Вот. Изобретение одного моего знакомого. С виду не скажешь, но под удар лучше не попадаться. Правда, ненадолго хватает, приходится подзаряжать, но это получше, чем арбалет...
   - Я могу это взять с собой? - перебила его неспешную речь Тэсс, ткнув пальцем в устройство.
   Он прикрыл ладонью цилиндр сверху и прищурился:
   - Ты уверена, что готова убивать?
   Тэсс закусила губу и оскорбленно вскинула голову.
   - Это ради защиты.
   - И все же я повторю вопрос. Ты уверена?
   - Эки! Но ведь других вариантов нет!
   - Почему же... Можно пропустить эрсов. Они войдут сюда, затем растекутся по Альвхейму в поисках работающего портала. Думаю, у них есть информация, где расположен тот единственный оставленный ход, которым ушли Локи и Дэннис. Они найдут его быстро. Вряд ли альвы будут сопротивляться вторжению. Мы давно отвыкли воевать, а вот следующий мир, Ётунхейм, будет сопротивляться до последнего жителя. Или же эрсы просто будут оборонять точку входа и точку выхода. Этого достаточно, чтобы установить сквозной поток и за доли секунды основной массой миновать последнее препятствие, поскольку выход из Ётунхейма один - в Асгард, в их цель. Эрсам всё равно, сколько своих они положат возле порталов. Лишь бы прошли остальные.
   Тэсс слушала его неторопливые рассуждения и мрачнела с каждой секундой. Изложенные перспективы не просто не нравились ей, они подозрительно напоминали конец света во всех смыслах этого понятия. Под конец объяснений она снова решительно протянула ладонь:
   - Дай мне эту штуковину.
   - Тэсс, это не твоя война. Что тебе до Асгарда и до старых счетов между эрсами и асами?
   - Их надо остановить.
   - Так ты готова убивать? - повторил её собеседник, глядя куда-то поверх головы своей странной гостьи. Теперь голос альва был совершенно лишен эмоций, будто он разговаривал с пустотой.
   Она разъяренно сверкнула глазами:
   - Да! Дай мне это оружие.
   По-видимому, эти слова послужили своеобразной общепринятой формулой клятвы, только  после них Эки кивнул и протянул ей серебристый цилиндр.
   - Всё просто. Вот здесь снимается блокировка. Вот здесь - включение луча. Касаешься пальцем и отпускаешь - получаешь короткий импульс. Придерживаешь, и излучение генерируется постоянно. Радиус поражения? Может быть, шагов сто, двести - не больше. Ты ничего не увидишь: ни света, ни искр. Помни, что поток, испускаемый торцевой частью, смертелен абсолютно для всех видов живых существ, защиту от него еще не придумали. С его помощью запросто можно выкосить средних размеров город. Если держать его долго включенным, заряда хватит на десять минут.
   Тэсс кивнула и осторожно приняла в руки странную штуковину. Та оказалась довольно легкой и удобно расположившейся в ладони, как указка. С той разницей, что этим можно было снести половину армии эрсов...
   - А ты?
   Альв пожал плечом:
   - Я должен оставаться здесь. Если будет нарушена граница нашего мира, подниму тревогу, это мой долг. Когда я открою тебе дорогу домой, я тебя одну не брошу, провожу, и на пару минут мне придется очутиться в Мидгарде, но потом я должен буду вернуться. Сразу же.
   Девушка отвернулась и посмотрела в сторону невидимого отсюда портала.
   - А сейчас нельзя поднять тревогу?
   - Повода нет.
   - Странные вы, альвы. Такие мудрые и красивые, - она не видела, как Эки с интересом вскинул на неё глаза, поскольку успела повернуться к нему спиной и теперь задумчиво рассматривала небо. - И всё-то у вас хорошо, а вот за друзей заступиться как-то не получается... И тайны вы хорошо храните. Только кому они будут потом нужны, эти ваши тайны, если никого не останется... - Тэсс крутнулась на пятке и встретилась взглядом с хозяином дома. Что-то у него неуловимо изменилось в лице после её слов. То ли в немигающих чуть раскосых глазах-колодцах появилась надежда, то ли всегда вежливая улыбка стала более кривой...
   - Я уже говорил, что есть то, во что я верю. И обязан сделать всё, чтобы так и случилось.
   - Текст вашего Свитка, да? Ваше бесценное пророчество. И ради этого ты готов подставить под удар своего друга, как я понимаю?
   - Да. Обязан...
   Она вздохнула.
   - Жестко. Но почему?
   - Потому что так случится.
   - Но ведь тогда он же погибнет, Эки...
   - Дракон не ошибается.
   Столько в его голосе было уверенности, что спорить дальше расхотелось. Она уже имела печальный опыт общения с фанатиками там, на родине, и совершенно не ожидала, что где-то в ином измерении можно случайно наткнуться на точно такого же упрямца. Насколько бы разными не выглядели их убеждения, но суть оставалась неизменной: если кто-то во что-то верил, то переубедить его было практически невозможно. Ну, хотя бы расщедрился на вот это... Тэсс сжала в ладонях прохладный цилиндр подаренного оружия. Безразличный ко всему металл остался таким же холодным, так и не переняв тепло ладоней. Увидев свое отражение в глянцевой поверхности, она нахмурилась и сжала губы. Что бы ни произошло...
   - Если ты прочитал весь текст, то... Ты ведь знаешь, чем всё кончится?
   - Знаю.
   Она нервно сглотнула.
   - Тогда ничего мне не говори, и поедем быстрее. Темнеет уже...
    * * *
  
   Стрекотание вертолетов заставило приятелей одновременно насторожиться и задрать головы к небу. На фоне опускающегося вечера летающих машин не было видно, да еще и высоченные сосны закрывали обзор. Однако, грохот стал быстро стихать, и вскоре умолк где-то на другой стороне острова. Казалось бы, ничего опасного, но Дэн вдруг почувствовал, как в глубине сознания что-то шевельнулось, словно включилась тревожная сигнализация. Неприятное ощущение потихоньку начало нарастать, и Фримен был вынужден потереть виски:
   - Локи, я что-то чувствую...
   - Это эрсы, - невозмутимо определил тот, ничего не уточняя.
   - Но я даже не знаю, как описать свои ощущения.
   - Этого и не нужно. Представь, что у тебя в руках - сеть. Обычная такая, которую ты только можешь себе представить. Размахнись и брось её так, чтобы она захватила как можно больше пространства.
   - Ой. Вот тут, - Дэннис ткнул себя в лоб пальцем, - словно копоть какая-то появилась. Дымка. Туман, только чёрный.
   - Значит, всё сделал правильно. Это действительно эрсы, они давно уже здесь. Я говорил, что эти дети медведей спрячутся где-то неподалёку, и нам придется спешить. Мы успели сюда до их прихода - это хорошо.
   - А с ними ещё и люди.
   - Наверняка Дайна со своим отрядом. Вот же неймётся ей... Хочет поучаствовать в славном походе и подзаработать.
   Локи прикрыл глаза и постарался вызвать давно забытое ощущение пространства вокруг себя. Последний раз он пользовался этим умением в давным-давно забытый день, когда они бежали от эрсов сотни лет назад через этот же портал. Но тогда с ним был Ларс, который умел управляться с оружием и не стеснялся убивать, а не Дэннис... И за плечами стоял вояка-Тор, любитель почесать кулаки о чьи-нибудь зубы, простой и быстрый на принятие решений. От него могла быть немалая польза, если его как следует рассердить... А сейчас вокруг только камни да деревья...
   Он "ощупал" пространство. Да. Вот на окраине сознания возникло светлое пятно: Фримен. Раньше таких сияющих точек было гораздо больше. Провидцы, как они себя называли, всегда были частью его разума, его глазами и руками. Теперь остался только один, и он рядом... А далеко, почти на самой границе восприятия, клубилось черное облако. Тьма потихоньку наползала, эрсы шли пешком, сквозь лес, стараясь не шуметь. В том, что они прятались, особого смысла не было, их всё равно уже обнаружили. Но их пока слишком мало, чтобы совершить прорыв сквозь миры. Это показалось странным. Не настолько же глуп Давон, чтобы идти напролом с таким маленьким отрядом. Впрочем, их всё равно было слишком много, чтобы справиться с ними в одиночку....
   Локи потянул из ножен дагу. Клинок с легким шорохом выскользнул из чехла и тускло блеснул в вечернем свете, отразив в себе свинцово-жемчужные облака.
   - У нас есть еще немного времени... Может быть, час. Эрсы идут быстро, лес им не помеха. Могу ли я заглянуть в твою голову?
   - Зачем? А-а-а, конечно... Заглядывай.
   - Не выгоняй меня оттуда. Я быстро...
   - Да без проблем, - Фримен пожал плечом и поудобнее уселся на плиту портала. Привычно пригладил торчащие в разные стороны вихры.  - Только не испорти там ничего.
   - Клянусь, - ладонь Локи легла на лоб Дэна, и в ту же секунду с самоощущением у того случилось что-то странное. Мгновенное головокружение накрыло его мягким одеялом, словно он оказался на самом краю бездны, без страховки, один на один с бесконечным пространством, внезапно обнаружившимся за привычной линией горизонта, которая вдруг исчезла. У его ног расстилалась бесконечность, полная золотых искр, будто в ночной долине далеко внизу горели костры. Но костров тех было не сосчитать, а долина терялась в мириадах звёзд. Дэннис изумленно охнул - и видение исчезло.
   - Эт-то что такое было?!..
   - Я, - Локи смотрел на него сочувственно, но с любопытством, будто нашёл нечто новое для себя. Потирая ладони, он сделал шаг назад, а потом отвернулся и неспешно побрёл куда-то прочь, пиная камешки.
   Фримен тряхнул головой, попытавшись удостовериться, что мир по-прежнему на том же месте, где ему и полагается быть, и что никаких бездн, кроме крутого склона неподалёку, не наблюдается. Потом уставился в спину приятеля, который остановился возле одного из замшелых камней, покрытых рунами, и прислонился к нему плечом.
   - Эй, это и всё?
   - Всё, - не оглядываясь, отозвался Локи. Постукивая пальцами по поверхности покрытого рунами монолита, он рассеянно смотрел себе под ноги, словно трава скрывала в себе ответы на все вопросы.
   - Получилось?
   - Конечно.
   - Ты почему-то не рад...
   Локи повернул голову, мельком глянув на друга через плечо:
   - Ты лучше бы держался подальше от этого места. Еще чуть-чуть и здесь будет очень оживленно.
   - Ну, не для того я за тобой столько прошёл, чтобы сбежать в самый интересный момент. Или ты хочешь всю славу оставить себе?
   Тот лишь фыркнул и снова погладил поверхность камня. Он был шершавым и холодным, как и тогда, когда руки Ларса упрямо вырезали на нем значки, рвущиеся из подсознания неграмотного рыбака. От давно умершего человека на плоских торцах остались только мелкие царапины - руны, скрывавшие смысл того, что может произойти сегодня. Текст Первого Свитка, некогда выученный наизусть и безнадежно забытый за годы бытия в человеческом облике. Весь Свиток, воспроизведенный в камне, без отбитого куска с самым нужным содержанием, который Великий Правитель бесцеремонно присвоил, надеясь изменить предсказание. Теперь утраченный фрагмент потерял свою значимость, план не удался. Как вообще можно было решить, что есть способ обмануть Дракона, просто выхватив часть текста?! Зрительная память Дэна Фримена сохранила его и вернула, как драгоценный подарок. Жаль только, что подарок слишком дорогой ... Хотя...
   "Я же сам этого хотел и шел к этому всю жизнь, а когда настал момент достать кошелёк и заплатить, испугался. И ещё Тэсс... Она осталась в Альвхейме из-за меня..."
   Он усмехнулся, вспомнив, как не так давно в ночной тишине бесшумно вошел в её комнату и поставил на стол букет первых попавшихся под руку цветов, собранных возле дома Эки. Просто очень сильно захотелось сделать ей что-нибудь приятное, а другой идеи в голову не пришло. Тэсс не проснулась, даже когда он наклонился, повинуясь безотчетному желанию дотронуться до неё, уже протянул руку к её плечу, да так и замер за пол-ладони, не решившись прикоснувшись. Сжал ладонь в кулак и отступил. Какая глупость... Жалеть о судьбе смертной... Жалеть, что она - там. Может быть, Эки преодолеет свои принципы и переправит её сюда, когда поймёт, что дольше ждать нечего и незачем. Но что ей останется после всех этих недолгих дней, когда вихрь вынес её из привычного тихого круга, оглушил, изумил, растормошил - и угас?
   "Или это такое у меня проклятие: куда ни приду, никому не позволяю жить спокойно..."
   - Какая уж тут слава. Орда эрсов - и мой единственный шанс захлопнуть перед ними дверь.
   - Может, надо сделать это уже сейчас, пока они идут сюда?
   - Чтобы они остались у вас в Мидгарде? Вам нужны такие гости?
   - Не подумал, - кивнул Дэн.
   Локи пнул камешек и повернулся лицом к другу.
   - Уходи. Это слишком опасно.
   - Не-а, - Дэн поудобнее развалился на каменном возвышении портала, удобно опершись об него локтем. В глазах поблескивала развесёлая искра. Он даже отцепил от пояса рукоять любимого топорика и теперь развлекался тем, что раскачивал его на ременной петле. Острое лезвие со свистом пролетало мимо его руки. Насколько Локи помнил, Фримен никогда не позволял себе вот так играть с оружием. Это был стиль Эки. Он успел научить Дэна за те несколько дней, когда они жили в его доме...
   - Я тебя прошу, уходи.
   - Мне тоже хочется поучаствовать.
   - Дэннис, они не в исторические реставрации играть сюда идут. Не в троллей и эльфов, которые после славной и бескровной драки пойдут пить пиво в ближайший паб. У них есть цель, ради которой они готовы разнести половину миров...
   - И что? - Фримен крутанул топор и поймал его за ручку. С удовольствием осмотрев лезвие, переключил внимание на своего друга. - И что, спрашиваю.
   - Дэн, я не пойму, ты не в своем уме или притворяешься? Ты готов встать на пути всей мощи империи эрсов?!..
   - Но ведь ты тоже собираешься это сделать, - он спокойно выдержал прямой взгляд Локи. - И чем я хуже тебя?
   Тот обреченно всплеснул руками и хлопнул себя по бокам, словно призвав небеса в свидетели невероятной глупости человеческой. Несколько мгновений смотрел со скорбью во взоре на ухмыляющуюся физиономию Фримена, а потом вдруг рассмеялся так, словно внезапно понял смысл шутки:
   - Дэн, а ведь ты ведешь себя так, словно знаешь будущее. Ты - настоящий провидец.
   - Ничего подобного. Я даже не знаю, что там в вашем Свитке написано. Какой же я провидец после этого?! Я понятия не имею, что случится через час или два.
   - Или просто не умеешь пользоваться своими возможностями...
   - А чего ими пользоваться-то. Вон оно, наше будущее, само явилось, - он небрежно кивнул куда-то за спину Локи.
   Тот мигом потерял веселость, резко обернулся.
   В тени деревьев, окружая поляну со стороны, противоположной берегу, бесшумно поднимались с земли черные фигуры с тускло мерцающими ржаво-красными масками на шлемах. Они не спешили. Просто не было команды что-либо делать. Эрсы просто пришли туда, куда им указали следовать, и остановились на границе леса. Они еще хорошо помнили то, что случилось здесь недавно ночью. Тогда один взмах даги, серебрящейся в руках асгардца - и часть отряда полегла, даже не успев понять, что произошло, поэтому эрсы сегодня остановились на дальних подступах к каменному кругу. Всё повторялось почти в точности: и их старый враг в центре портала, и они сами кольцом вокруг.
   На сей раз молчаливые великаны не сделали ни одного шага, чтобы хоть как-то приблизиться. Вместо этого они сняли с плеч излучатели и приготовились к одновременному залпу, чтобы попытаться не дать противнику выставить барьер. Их опыт говорил о том, что именно это и сделает Локи, как уже неоднократно делал в прошлом.
   Дэн неспешно поднялся на ноги, отряхивая от невидимой пыли потёртые штаны, и встал рядом с другом, который пристально рассматривал уплотняющиеся ряды врагов, сжав губы так, что они превратились в тонкую полоску.
   Однако, те не спешили. Ждали командира.
   Минут через десять напряжённого ожидания Фримен понял, что начал потихоньку уставать. Время шло, а ничего не происходило, и стоять в центре поляны, окруженной толпой чужаков, было как-то странно. Тем более, те совершенно не проявляли никакой активности.
   Солнце неспешно опустилось за горизонт, лишив обороняющихся вообще какого-либо шанса видеть стоящих на самой границе деревьев эрсов. До них было не так уж и много шагов, но сумерки стали постепенно скрадывать даже самые яркие детали, если такими можно было назвать лицевые щитки. Остальная часть одежды представляла из себя просто чёрное на чёрном.
   - Ага, вот и мой старый знакомый, - неожиданно произнес Локи и поудобнее перехватил дагу. Он даже словно повеселел, едва почувствовал, что что-то сдвинулось с мертвой точки.
   Фримен посмотрел туда, куда был устремлен взгляд асгардца. И увидел.
   Скользящий шаг Давона невозможно было не узнать: он двигался, как очень опасный хищник, легко и плавно, несмотря на свои размеры и наверняка немалый вес. Эрсы расступались, пропуская командира, и снова сливались в плотную стену. Он шел, как горячий нож сквозь масло. Миновал передние ряды и смело вошел в пространство внутри камней. Туда, где не так давно погибли его соплеменники. Но Давон не боялся. Знал, что Локи всё равно быстрее, поэтому даже не коснулся оружия, а наоборот, показал пустые руки в универсальном жесте: я не желаю тебе зла. Поэтому асгардец только цепко следил за приближением врага и не проявлял агрессии.
   Давон остановился в трех шагах от друзей.
   Чужой запах заставил Фримена сморщить нос: было что-то неуловимо-знакомое, кроме пластика, кожи, железа. Вскоре он понял, что. От громадины в черном доносился слабый, на грани чувствительности, запах дикого лесного зверя. Цивилизация внесла исправление в программу развития эрсов, но полностью не избавила их от самой характерной черты.
   Медвежье племя, назвал их однажды Локи.
   Так вот они что скрывают под масками...  
   Вот теперь Дэну стало не по себе. Одно дело - видеть вокруг себя жителей иного мира, а другое - орду потомков лесных хищников со всем набором, присущим этим "милым зверькам"...
   - Приветствую тебя, Локи, - рокочущие раскаты голоса далеким громом поплыли над поляной.
   - Не скажу, что рад снова видеть тебя, Давон, сын Давона.
   - Ты обманул нас.
   - Вот уж нет. Я открыл портал, как и обещал.
   - Ты не собирался дать нам войти.
   - Разумеется.
   - Но на этот раз мы войдём.
   - Попытайтесь.
   * * *
  
   Один прислушался. Нет, это не очередной порыв ветра ударил в стену дома так, что она дрогнула. Каменная кладка вообще не боится никаких ветров. Неторопливо опустив книгу, которую он так и не успел прочитать с момента визита Локи, он заложил страницу пальцем и прикрыл глаз. Внешний мир перестал существовать, словно его просто выключили. Зато другие миры стали разворачиваться, как рулоны ткани. Разум скользил по их поверхности, ища источник возмущения.
   Вот. Нашёл.
   И сразу неприятно заныло где-то в основании черепа, царапаясь, как пойманная белка. Что-то в пространстве идёт не так. Неправильно.
   Один поднялся. Сделал несколько шагов в сторону двери. Затем подумал и вернулся, взял в руки прислоненный в углу к стене и завешенный шелковой материей высокий тонкий предмет. Посмотрел на него некоторое время и снова вернул на место, осторожно поправив. Подумал, что рановато пускать в ход... Укрытое и давным-давно не используемое, знаменитое "копье", которое люди так любят упоминать в своих сагах, а на самом деле сложнейшее технологическое устройство, бьющее потоком холодной плазмы. Да, его добыл Локи, принес в подарок. Сказал, что ему как-то не подобает ходить с такой штукой, она больше подходит великим правителям, а сам смотрел с таким сожалением на богато украшенное оружие, что было без слов ясно - жалко отдавать красивую игрушку. Кстати, семейство и сородичи потом долго ахали и восхищались подарком...
   Локи, Локи, куда ни повернись - Локи!.. Вся жизнь здешних краев - только его и упоминают. Проклинают, жалеют, вспоминают. И беды, и победы - снова он. Даже изгнанный, всё равно сломал защиту, вернулся. И понеслось...
   Один глухо кашлянул, прочищая вдруг перехватившее горло.
   Бывший лучший друг, без которого не проходило ни дня. Побратим. Принятый в семью. Преклонивший колено перед получившим неограниченную власть сообщником по разудалым приключениям. Разделивший с властителем тайну Первого Свитка. Ненавидящий глупость и лень. Смеющийся над правилами. Действующий по наитию. Причина и источник несчетного числа неприятностей. Чуть не обваливший шаткий мир с эрсами. Изгнанный куда подальше. Выживший. Вернувшийся. И, как вполне логичный итог, не перестающий с досадой и смутным сожалением смотреть в сторону трона.
   Рука сама потянулась к висящему в пустоте над генератором стазисного поля обломку гранита, покрытому рунами, продавливая податливую невидимую защиту. Мелкие искорки легчайшей дымкой охватили пальцы, упруго сопротивляясь движению и не пропуская к цели. И всё же Один дотронулся ногтем до камня. Тот в ответ слегка покачнулся и снова замер.
   Время пришло...
   * * *
  
   - Быстрее, быстрее, - шептала Тэсс, вцепившись в подлокотники и прищуренными глазами вглядываясь в темнеющую даль, куда летел флаер Эки. Сам альв сохранял царственное спокойствие, поскольку прекрасно понимал, что нестись еще быстрее значит почти наверняка врезаться во что-нибудь по дороге, и вот тогда спешить уже будет некуда. Его соседка переживала напрасно, до портала оставалось каких-то пять минут дороги, а чтобы открыть ход между мирами, понадобится еще пара минут. Альв - не асгардец, умеющий буквально руками хватать энергию из пространства. Эки потребуется время для настройки на нужную волну...
   Много раз он пытался повторить фокус повелителя магии, когда тот просто усилием воли собирал плазматическую мембрану за пять секунд. В лучшем случае получался жиденький кусочек плазмы, лопающийся мыльным пузырём в ладонях. Видевший эти усилия Локи по обыкновению противно хихикал, за что бывал частенько бит представителем благородного древнего рода альвов. Вот уж что тот бесспорно умел делать лучше своего рыжего друга, так это владеть оружием... Любым. Это тоже был дар от рождения, помноженный на природную скорость, гибкость и феноменальное чутьё.
   Но сейчас ни один из бесценных талантов пользы не приносил, кроме, пожалуй, невозмутимого спокойствия.
   - Ты успеешь.
   - Эки, я хочу не просто успеть, я хочу предупредить!
   - Он знает, Тэсс, - Эки все-таки решился положить ладонь на напряженную руку девушки. Та словно не заметила попытки утешить и посочувствовать. Её глаза по-прежнему смотрели только вперед, на приближающуюся цель. - И он сильнее, чем тебе кажется. Намного сильнее.
   Она бросила быстрый взгляд искоса и снова уставилась в лобовое стекло.
   Альв немного подумал и убрал руку.
   Когда флаер уже стал делать разворот над беломраморным кругом портала, он всё же решился нарушить молчание:
   - Позволь совет.
   - Да?
   - Ничего не бойся. Вообще ничего.
   В следующую секунду он уже толкнул вверх дверь флаера и легко спрыгнул на ровную пыльную поверхность возле площадки. Оглядываться на спутницу альв не стал, был уверен, что она не задержится ни секунды внутри. И действительно, Тэсс пулей вылетела из уютного кресла транспорта, едва тот остановился. Не понадобилось даже приглашать её подняться и встать в центр круга. Она уже знала, что и как следует сделать.
   Эки на ходу извлек из-за пазухи цепочку, на которой покачивалась алая капля стабилизирующего кристалла, оправленная в серебро. Сжав покрепче в кулаке ключ к порталу, он встал за спиной девушки и заговорил.
   Слова, произносимые альвом, были стары, как самый старый мир. Они сплетались в тонкое кружево смысла, вызывающего в пространстве движение энергий такой невероятной мощи, что расстояния и время, разделяющие два мира, утончались до толщины мыльного пузыря. Это чудовищное состояние уплотненности охватывало стоящих посередине беломраморного круга, формируясь в сферу "не-бытия".
   "Дар драконов" - так называли её те, кто имел возможность перемещаться сквозь порталы. Те, кто обладал тайной нужных слов. Дар тех самых драконов, которые нашли способ попасть в Мидгард и поселиться там...
   Бирюзовые лоскутки образовали идеально правильную сетку сложнейшей формы на поверхности сферы, вспыхнули - и всё исчезло. Только легкий порыв ветра пролетел над опустевшим мрамором портала.
   * * *
  
   Дэннис успел присесть, когда мимо уха свистнула первая пуля. Так и есть: вот они, наемники Дайны. У кого-то сдали нервы...
   Давон немедленно метнулся назад черной тенью, настолько быстрой, что глаз почти не успел заметить его движения, пытаясь предотвратить катастрофу, когда вслед за одним теряют самообладание и все остальные. Локи лишь зло усмехнулся и ткнул пальцем в сторону стрелявшего. С его руки сорвался крошечный алый шарик и, рассыпая позади себя недолгий шлейф искр, влепился в чьё-то тело. Короткий вопль известил о метком попадании, кто-то с шумом повалился в траву и покатился вниз по склону.
   Другой ладонью Локи прочертил перед собой дугу, словно устанавливая стену, и вторая очередь в ответ на потерю самого нетерпеливого бойца пришлась в упругую и вязкую защиту. Пули просто застряли в воздухе и со звоном осыпались на гранитную плиту. Вопль Дайны с требованием остановиться запоздал. Её отряд вошел в азарт и за каких-то несколько секунд ухитрился впустую истратить солидную часть своего боеприпаса, пытаясь пробить невидимую стену. Эрсы оказались не в пример сдержаннее. Они дождались, пока вернется их командир, и выжидали, пока тот примет решение. А время шло.
   Давон понимал, что где-то там портал уже открыт, что Раганри, сын Ри уже готов к атаке, ожидая с обратной стороны, что запас энергии стабилизирующего кристалла потихоньку тает. Конечно, его было пока достаточно, но препятствие в виде асгардца Давоном явно в этом плане не учитывалось.
   А Локи стоял в небрежной позе, свободно опустив руки, и с интересом наблюдал за врагами. Он ощущал их, как огромную тучу, стоящую на расстоянии десятка метров от себя, полную непроглядной тьмы. Если бы они все одновременно начали палить из своих излучателей, он бы сделал зеркало, и их же оружие уничтожило своих владельцев. Но эрсы дураками не были. Они тоже понимали, что именно так и будет. Преодолеть защиту асгардца можно было только руками. Буквально. Продавить массой. Навалиться - и снести, как волна сносит береговые укрепления.
   Но асгардец кусался. Больно кусался.
   Давон взвесил все за и против и отдал короткую команду.
   Вся его армия пришла в движение. Словно живая стена, они единой массой хлынули на портал. В сумерках их атака выглядела просто устрашающе: молчаливые черные гиганты, бегущие из-за деревьев, к центру поляны, посреди которой стояли всего лишь двое. Дэн судорожно сглотнул и покрепче перехватил топор, но Локи даже не сменил позы. Небрежный жест - и вся орда впечатывается в сгустившийся воздух. Задние напирают, сминая первые ряды, но пространство только скрипит, сдерживая их усилия.
   - Плохо только то, что я так долго не смогу, - слегка повернув голову к Фримену, приготовившемуся к самому худшему, с легкой грустью в голосе заметил он. - Слишком затратно держать вот такие блоки...
   - Я, честно говоря, вообще думал, что нам конец... - отозвался тот, переступив с ноги на ногу.
   - Не сейчас, - качнул головой Локи. - Но будь готов, что они прорвутся.
   Как раз в этот момент Давон решился. Пусть его отряд оттягивает на себя силы асгардца - пора начинать то, ради чего он здесь. Он сжал в перчатке извлеченный из специально для него изготовленного контейнера кристалл и заговорил, старательно воспроизводя заученные слова. Раскатистый хриплый бас покатился над погружающуюся в сумерки поляной, перекрывая рычание пытающихся пробить защиту эрсов.
   - Это что? - услышал Дэн странный речитатив, прислушался, почувствовав нечто нехорошее в монотонном звуке.
   - Он открывает портал.
   - Но он же не в центре...
   - Можно и так. Просто у нас под ногами точка схождения. А для открытия в стороне от нее просто понадобится больше энергии... Он рискует и торопится, - Локи поморщился. - Придется рискнуть и нам...
   Уже знакомым Дэну обнимающим воздух жестом он развернул ладони к небу, глубоко вздохнул, запрокидывая голову... О том, что сейчас случится, Фримен дошёл не разумом, а каким-то смутным животным чувством, и успел упасть на одно колено. В следующую секунду защитная оболочка лопнула, и первые ряды эрсов с грохотом повалились друг на друга, лишившись опоры. А второй ряд успел сделать только один шаг вперед, потому что Локи резко сжал кулаки, в которых огненными змеями взвились плети золотого огня и хлестнули по атакующей тьме. Сверкающий поток пронесся по эрсам, а вслед за ним вспыхивали и исчезали в коротких вспышках ринувшиеся в атаку чудовища в красных масках. Нападающие взвыли - глухой рык прокатился над древним магическим кругом и лавиной скатился по обрыву.
   Локи ударил обратным движением, снося следующую волну бегущих, но тех всё равно было слишком много. Третий взмах - и ещё пара метров площадки очищена. Эрсы замедлили бег, но не остановились. Задние уже на ходу выхватывали излучатели, справедливо рассудив, что одновременно ставить защиту и хлестать огнем их враг не сможет. Еще немного - и асгардец всё равно окажется беззащитен. Это было настолько очевидно, что черное воинство даже чуть-чуть сбавило напор, поскольку ни к чему ускорять неизбежное...
   В ту же секунду позади Фримена что-то с шипением лопнуло. Он только дернулся в сторону, но замер, успев увидеть знакомые лица: Тэсс и Эки, да какая-то серебряная штука в руке девушки, вытянутой навстречу атакующей тьме. Дэн лишь успел увидеть совершенно безумный блеск её распахнутых глаз и сжатые зубы... Она вскинула причудливую вещь, похожую на цилиндр и сделала шаг вперед, а уже в следующий миг волна эрсов была сметена чем-то невидимым, но смертельным, судя по вою, раздавшемуся со стороны атакующих. И снова - взмах огненных плеток Локи, сияющих и брызжущих золотом.
   Асгардец вдруг засмеялся, точнее, оскалился в жуткой улыбке, по-волчьи показав все зубы, едва понял, что пришла помощь. Блики от огня метались по лицу, отражаясь в глазах, ставших бездонными провалами. Искры летели, казалось, от всей его фигуры, упруго покачивающейся на шероховатом граните. Бог огня был страшен в своём истинном облике - человеческое легчайшей шелухой слетело с него, едва он нанёс первый удар. И теперь это был именно тот, кого до ужаса боялись древние люди.
   Потоки огня шипели и извивались в его руках, как живые. Ни мгновения не оставаясь в покое, они сметали со своего пути захлестывающие волны атакующих эрсов, со свистом рассекая воздух. Кто-то из задних рядов решился рискнуть и выпустить жалкую на фоне буйства огня сиреневую молнию из своего излучателя, но сияющая змея в руке Локи сама разделилась на два извивающихся хвоста и поймала кусок плазмы в свои объятия. Заряд с треском растворился в жидком золоте.
   Обратный удар оказался только мощнее - по пути плеть подхватила еще пару плазменных лоскутов и выросла почти вдвое, "достав" на три метра дальше. Она ловила энергию из воздуха на лету, становясь только сильнее и страшнее в своей разрушительной мощи. Атакующие с воплями, больше похожими на грохот летящего под откос железнодорожного состава, валились на землю, но их напор не утихал. Эрсы знали точно: он выдохнется. Сколь ни была бы велика сила повелителя огненной стихии, но запас его энергии рано или поздно иссякнет, и вот тогда настанет их очередь праздновать победу. Поэтому сейчас они десятками вспыхивали от соприкосновения с огнем, принимая на себя его мощь, лишь бы прорвать оборону. Достаточно было всего лишь одного-единственного эрса, дотянувшегося до бешеного асгардца.
   Локи понимал это. Он видел, что они не стреляют - любая порция энергии стала бы ему подарком. Поэтому старался вывести из строя только тех, кто приближался на расстояние, предполагающее сужение некого пространства вокруг портала. А еще он успел увидеть, с какой яростью маленькая человеческая женщина по имени Тэсс выкашивает тех эрсов, которые имели неосторожность попытаться зайти с другой стороны круга в надежде атаковать со спины. В её руках переливался всеми отблесками огня инвертор - штука, которая была привезена Эки для собственной коллекции из самых сокровенных мастерских оружейников-цвергов. Патологическая любовь альва к оружию заставляла его время от времени делать вылазки на не слишком дружественные земли мастеров по изготовлению всяческих смертоносных штук и оставлять там немалые деньги. И вот Эки вдруг отдает в руки совершенно незнакомой девице чуть ли не лучшее, что у него есть - это что ж за чудеса такие...
   Локи чуть сместился, чтобы прикрыть собой альва. Мало ли... Тот, разумеется, давно создал вокруг себя слой "не-материи". Это был старый и проверенный трюк: через такой тончайший покров не могло просочиться ничего вообще. Даже воздух. Поэтому Эки приходилось отчаянно экономить кислород, почти не дыша. Уйти в портал он сейчас уже не мог - ведь именно этого и ждали эрсы, чтобы хоть на миг приоткрылась заветная дверь, тогда Давону даже не понадобилось бы тратить силы на его активацию. Пытаясь пробить оборону портала, они ждали любой малейшей ошибки, чтобы воспользоваться ею, как научились действовать за долгие годы завоеваний...
   Пока летели искры, Дэн так и стоял на одном колене возле Локи. Он не спрятался, не упал животом на землю, лишь с растущим отчаянием понимал, что вот именно в эти минуты совершенно ничем не сможет помочь другу. Его топор предназначен для ближнего боя и будет последним шансом, если такое случится. А пока Фримен лишь смотрел и вслушивался в свои ощущения: то, что видели широко раскрытые глаза, разительно отличалось от того, что виделось внутреннему зрению, активировавшемуся в самые первые секунды, едва рыжий спустил с поводка безумную стихию огня. Он теперь знал, что Давон, выглядящий, как самое массивное черное пятно, почти сумел войти в транс и начал строить матрицу канала. Понятия возникли в голове сами по себе, Дэн представления не имел, откуда сведения и что такое матрица канала, но был уверен, что та дрожащая бесплотная сетка вокруг Давона так и именуется. Новые знания буквально затапливали мозг, готовый взорваться от избытка информации и впечатлений, приходилось изо всех сил выталкивать их из сознания, оставляя на обочине, чтобы разобраться с ними потом, когда все закончится. Обычный человек, невольно ставший участником невероятной битвы, он понятия не имел, как теперь справиться с то ли даром, то ли проклятием, позволяющим видеть мир так, как тот, кто наградил его... И как можно награду эту использовать...
   Чуть позади Давона, почти на границе леса, стояли люди - Дайна и её спутники. Они и не подумали бросаться на Локи. Они выжидали, когда можно будет бесплатно получить самый сладкий кусок от этого торта. Зачем трудиться, когда можно наблюдать...
   А сетка вокруг эрса все увеличивалась и обретала отчетливые контуры. Вот уже появились знакомые голубоватые сполохи... До полноценного портала оставалось совсем немного, а потом...
   Дэннис напрягся и попытался мысленно задеть потихоньку растущую возле Давона конструкцию. Каково же было его изумление, когда светящаяся нить, видимая только в мыслях, задрожала от прикосновения, как настоящая! Но ведь тогда можно... Он ощутил, как кровь отливает от лица, когда внезапно увидел перспективу этой невероятной для материального мира возможности. Но надо действовать... Глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, потянулся изо всех сил и попробовал разорвать одну из нитей. Просто представил себе, что цепляет её пальцем и отчаянно пытается оторвать от общего пучка. Сильнее, еще сильнее! И переливчатая светящаяся ленточка вдруг оттянулась и лопнула с оглушительным звоном.
   Дэн охнул от неожиданности, когда увидел, как вслед за первой лавинообразно посыпались оставшиеся ниточки, будто держались только за счет того, что все были на месте в единой сетке. Созданное с таким трудом, вобравшее в себя такое количество энергии, мерцая, разрушалось от малейшего нарушения стабильности структуры. Тогда он с удвоенной силой принялся крушить созданное эрсом, злорадно расшвыривая каркас портала. Конструкция рушилась, словно карточный домик, искря и тая в пустоте, вытягивая за собой из самой яркой точки - кристалла в руках эрса - остатки энергии.
   Давон запнулся, увидев сотворенное, и вдруг осознал, что все планы летят в никуда вслед за разваливающимся порталом. Он на мгновение потерял дар речи, а потом глухо зарычал и вскинул голову, встретившись  взглядом с широко распахнутыми глазами человека, прижавшегося к камню площадки возле ног асгардца и оттуда уничтожившего почти готовый портал. Мелкая тварь ничего не боялась! И волна внезапного разрушения пришла именно от него - от этого клопа, не стоящего даже упоминаний...
   Эрс оскалился и, сжав кристалл в кулаке, метнулся навстречу Фримену, по дороге извлекая из-за спины узкую стальную полосу, чем-то похожую на катану, только немного короче.
   Всё еще не пришедший в себя после совершенно невероятного события Дэн не успел даже подняться на ноги, чтобы встретить врага. Тот оказался рядом, на расстоянии вытянутой руки настолько быстро, что его не успел задеть своими огненными плетями даже Локи - они хлестнули буквально в сантиметре позади громадного черного тела, налетевшего на обороняющихся. Давон не стал тратить силы на бег до основания портала, он просто прыгнул и пролетел оставшиеся метры по воздуху, вытянув вперед руку с оружием. Ослепленный яростью, он целил даже не в асгардца. Впервые за все времена эрс избрал целью человека. Человека! Существо, не замечаемое и презираемое великой воинственной империей со дня появления этих жалких созданий в одном из миров. Но человек сумел буквально мимоходом разрушить планы великой империи: стабилизирующий кристалл опустошен, портал не открыт, второй портал скоро закроется, потому что не может быть открытым столь долгое время. Армия эрсов не пройдет в Асгард!.. Великий план пошёл прахом. Карьера... Да что там карьера. Катастрофа...
   Давон пантерой обрушился на гранит в полуметре от Фримена, который только успел отшатнуться назад и, не удержавшись, стал падать. Дэн уже увидел своё отражение в красном лицевом щитке чужака, когда его рука сама выбросила вперед в заученном движении заостренный край боевого топора. Этот жест отчаяния он выучил на тренировках с Эки: просто так, как приятное дополнение к набору красивых ударов, которыми они развлекались на полянке возле дома. И вот тело совершенно бессознательно внезапно выхватило из набора движений единственный, не самый изящный, но наиболее подходящий выпад. Дэн даже не успел замахнуться за доли секунды - и этим спас себе жизнь. Край стального лезвия вошел точно в середину маски эрса.
   Металл свистнул в сантиметре от головы Фримена, когда он инстинктивно дернулся в сторону, уже не надеясь ни на что, и, кажется, даже зажмурился от ужаса.
   Его спасло только то, что он, уклоняясь, упал на спину: громадное тело эрса по инерции, не встретив сопротивления, пронеслось над ним и обрушилось позади, почти в центре площадки. Там, где Давон и хотел оказаться...
   Фримену показалось, что он ударил рукой летящий навстречу броневик: конечность мгновенно онемела до самого плеча, топорик вырвало из разжавшихся пальцев. Боль пришла секундой позже, когда он грохнулся спиной и затылком о гранит портала. Но краем глаза, или даже больше мысленно, увидел, как на спину упавшего эрса коршуном набросился до сих пор неподвижно стоящий Эки. Что-то яркое сверкнуло у него в руке... А дальнейшего Дэннис уже не видел - сознание провалилось в черноту.
   Альв видел бросок громадного эрса. Ему вообще было проще следить за происходящим: альвы умели замечать быстрые движения. Как прыгнул Давон, он тоже увидел. Но снять с себя защитное поле, чтобы вдохнуть - на это ушло мгновение, такое нужное сейчас. Эки понимал, что не успевает достойно встретить врага, но все равно рискнул избавиться от тончайшей брони, оставшись открытым любым ударам. Да и не собирался он воевать вообще, по привычке прихватив только небольшой нож. Впрочем, нож этот тоже был тоже коллекционный, купленный у оружейника-цверга, лучшего в своем деле...
   Эки видел, как падал Фримен, вскинув в отчаянии или в расчетливом взмахе свой топорик, такой маленький рядом с бронированным эрсом. Уже двинувшись ему наперерез, он сообразил: всё будет не так. И уже в прыжке кошкой развернулся вслед Давону, получившему неожиданный тычок топором в лоб, вдребезги разнесший щиток.
   А уже в следующую секунду предводитель армии эрсов заработал бесславный удар ножом.
   Альв знал, куда целиться. Любитель оружия, он за века настолько хорошо изучил все тонкости защиты разных видов брони, что сейчас эти знания сослужили ему верную службу. И его нож попал точно в шов, в самое слабое место...
   Еще несколько минут - и последняя волна эрсов разбилась о порог портала. Лишившись вождя, они сначала сбавили азарт, затем и вовсе остановились. Их осталось не более десятка - отдельные тени на фоне леса. Самые благоразумные или самые трусливые. Это уж с какой стороны посмотреть. И пятеро людей: Дайна и её команда. Эти и вовсе стояли в самой густой тени, даже не попытавшись напасть. После гибели первого, самого азартного, после бесплодной попытки пробить защиту, они сочли за благо не торопиться с решениями. Дайна молча смотрела на поляну, на которой плясали плети немыслимого огня, и кусала губы. Её план сорвался, едва лишь Давон, на которого она возлагала все свои надежды, потерял контроль над эмоциями и бросился напролом. Она не видела, что там случилось у него, но почувствовала: катастрофа. Никакого портала не будет. Не будет и других миров. Не будет до тех пор, пока они не изучат данные, что она успела сохранить. Неведомый кристалл-стабилизатор остался у Давона, но его вполне можно синтезировать, если хорошо подумать... Вся вечность впереди: можно отыскать и те слова, что шептал эрс, строя структуру портала, тем более, что она хладнокровно сделала видеозапись всего произошедшего. Волшебники-техники сумеют восстановить звук. Чудеса, совершаемые обычными людьми, иногда оказываются ничем не хуже творимого этими чужаками. Или можно повнимательнее изучить вот эти камни - эксперты скажут о них немало интересного....
   Дайна подняла руку, привлекая к себе внимание своей команды, затем резким жестом указала: отступаем.
   * * *
  
   Огненные змеи, шипя, рассыпались гаснущими искрами, опадая на камень портала. Локи устало разжал ладони, словно отпуская вызванную и наделенную невероятной мощью стихию, и, морщась, стал разминать неожиданно занывшие виски. Он сделал, что мог, теперь уже бессмысленно искать оправдания уничтожению живых существ. Пламя тихо погасло, оставив после себя только легкий запах гари.
   С тяжелым стоном Тэсс свалилась на подогнувшиеся колени, уронив своё оружие. Оно глухо звякнуло о каменную площадку, но девушка даже не обратила на него никакого внимания. Альв успел обхватить её за плечи и поддержать, забыв о том, что она всего лишь человек, а он - потомок славного племени бессмертных. Так они вместе и очутились на плите портала, сев прямо на холодные камни, привалившись друг к другу плечами и ошалело оглядывась по сторонам. Северная ночь потихоньку скрадывала очертания предметов, оставляя видимыми только самые ближние. Мир будто прятался от чужих глаз, заодно поглощая тех, кому повезло сегодня его изменить.
   Пару минут спустя Локи с усилием сбросил странное, охватившее его оцепенение, и оглянулся на своих помощников:
   - Спасибо. Вы вовремя появились, - и только теперь заметил растянувшегося на камнях Дэна, так и не выпустившего из руки свое оружие. Сейчас он настолько живо напоминал павшего в бою, что рыжий асгардец с тревогой склонился к ему. - Проклятые эрсы, что они с ним сделали?
   - Всего лишь лёгкое сотрясение мозга от полёта, - фыркнул альв, вытянув шею и присмотревшись к удачливому ученику, сумевшему совершить невероятное. Это ж надо такому случиться, что совершенно неподготовленный новичок в поединке отправляет в небытие опытнейшего бойца, готового ко всему на свете! Да Улли ощущал, что зависть потихоньку начинает подгрызать опоры его благоразумия, и очень хочется обидеться. - Пройдёт. Подлечим. Я потом сам займусь его головой. Пусть пока малость отдохнет, он и так сделал великое дело.
   - Я видел... - взгляд героя дня потеплел. Или только так показалось?
   - Тебе тоже понравилось? - Эки встал на ноги, отряхнул колени и кивнул на живописно раскинувшегося Фримена. - Экий молодец, так быстро сообразил. Это ты ему подсказал?
   - Да ну... Куда там... Ничего я не успел ему объяснить.
   - Однако, взялся за старое, да? Ты готов ещё раз получить выволочку от Одина за самоуправство?
   - Вот уж нет, - тот обиженно сморщил нос. - Парень спас наш старый добрый гадюшник от атаки эрсов, попутно обезопасив Ётунхейм и твой драгоценный Альвхейм. Советую поставить ему памятник, - Локи поморщился и потёр ладонью щёку, словно ощутил внезапный приступ зубной боли. Скривился, брезгливо отряхнув с одежды песок, и снова наклонился к Фримену. - Нет, я так не могу... Тэсс, помоги.
   Та, услышав свое имя, вернулась из мира грез, пошарила ладонью по камню, подбирая упавшее имущество, и с готовностью передвинулась поближе, пряча куда-то в карман своё оружие. Попыталась даже изобразить улыбку, но получилось это у неё не слишком хорошо. Губы дрожали и упрямо не желали подчиняться.
   Локи дипломатично сделал вид, что не заметил её неудачных попыток выйти из ступора, а просто взял за руки и положил их ладонями под голову Дэну. Она удивленно вскинула глаза, не поняв его желания, но он только сильнее прижал кисти рук:
   - Держи вот так и... ничего не бойся.
   Видимо, взбудораженный мозг Тэсс всё-таки сумел выудить из сказанного нечто успокаивающе-знакомое: именно теми же словами её напутствовал Эксилитеми, перед тем, как отправить сюда. Во всяком случае, она неожиданно встряхнулась и пришла в себя.
   Он чуть отодвинулся, с удовлетворением оглядел результат подготовки, а потом легким движением руки словно выплеснул в лицо Дэннису нечто облачно-дымчатое, сорвавшееся с кончиков его пальцев. Странное вещество сначала завилось в спираль, затем слишком быстро для столь прозрачной и невесомой на вид субстанции упало вниз и бесследно впиталось в кожу. Прошло мгновение, другое... а потом Фримена резко подбросило какой-то неведомой силой. Тэсс едва успела удержать его голову в руках, чтобы тот, падая обратно, не грохнулся затылком еще раз. Тело выгнуло дугой на несколько секунд, мышцы свело так, что показалось - слышно стало, как хрустят связки, а потом всё кончилось так же неожиданно, как и началось. Дэннис тряпкой обвалился на землю и замер, тяжело дыша, потом осторожно разлепил один глаз, осмотрелся и увидел прямо над собой три знакомых лица, на коих царило выражение: "Эй, а он еще живой!". Они смотрели на него с плохо скрываемым любопытством, как на нечто интересное, но совершенно непонятное, как молодые коты на мышь, увиденную впервые в жизни. Тогда он собрался с силами и открыл второй глаз.
   - Что, я проспал самое интересное?
   - Почти, - флегматично отозвался Эки, созерцавший весь процесс излечения с поистине царственным безразличием. - Мы тебе потом расскажем.
   - А эрсы?
   - Ох, на твой век их хватит...
   * * *
  
   - Уходим.
   Дайна нахмурилась, когда поняла, что всё снова пошло не так, как ей хотелось. Еще чуть-чуть, и уже можно было выйти из укрытия и заполучить желанное оружие, предварительно указав оставшимся своим парням на совершенно не нужных свидетелей. Даже следа бы не осталось... Но вселенная не пожелала так просто оставить это дело. Рыжий остался в живых, несмотря на то, что почти в одиночку раскрошил весь отряд Давона. А эрс... Столько было самоуверенности! И надо же так по-дурному потерять самообладание! Этого просто не должно было случиться. Но случилось же...
   Дайне было вдвойне досадно: ни артефакта, ни обещанного портала. Но она умела держать свои чувства в узде, а потому просто развернулась спиной к поляне и показала жестом: все - назад. Её поняли даже несколько последних эрсов из отряда Давона, видевших гибель своего командира. Поэтому они подчинились властному жесту этой маленькой женщины.
   Отойдя на безопасное расстояние, странный отряд остановился, перемешавшись. Черные тени чужаков возвышались над людьми, как призраки. На их фоне довольно рослые парни из АНИЗО выглядели просто детьми. Впрочем, Дайну это не смутило, ей приходилось не раз и не два брать на себя отвественность за кого-то, поэтому какая разница, землянин или нет новый подопечный. Лишь бы подчинялся. Она коснулась браслета с переводчиком на своем запястье.
   - Ваш командир погиб. Кто теперь среди вас старший?
   Один из них шагнул вперед.
   - Я Урм. Я не принадлежу к клану Водящих, но среди оставшихся могу быть старшим.
   - Урм, - она повторила, запоминая. - Я хочу попасть к тому порталу, где ждет ваша армия.
    * * *
  
   - Ты куда?
   - Надо догнать тех, кто выжил, - Локи поднялся на ноги, оставив Дэна сидеть на земле, и всмотрелся в тьму, ползущую меж деревьев по хребту острова. - Иначе они приведут сюда других. Тысячи других. И тогда нам с ними не справиться.
   - Как ты их догонишь?! У них вертолёты, - Фримен даже руками развел, поражаясь новому повороту мыслей своего друга.
   - А мы не будем догонять, мы обгоним, - тот уже улыбался совершенно озорной улыбкой, словно ничего особенного и не происходило, просто детская игра в салочки. - Эки, ты же умеешь быстро разбираться в технике? Это было твоим увлечением, насколько я помню.
   У того вытянулось лицо:
   - Ты что задумал?!
   - Мы полетим на автопилоте, - пожал плечами Локи.
   * * *
  
   То, как они бежали сквозь лес, Фримен запомнил на всю жизнь. Это была не просто неспешная прогулка и даже не утренняя спортивная пробежка, а настоящий кросс с препятствиями. Учитывая то, что он практически ничего не видел под ногами, впечатлений оказалось масса. После пары ощутимых ударов о ветки лбом Дэннис неким шестым чувством ощутил: как ни странно, но его тело знает способ избежать неудобств перемещения в полной темноте. На бегу, едва успевая за мелькающими впереди спинами своих спутников, он судорожно искал, как "включить" это знание, и вдруг совершенно случайно понял. Некое слабое усилие, больше мысленное, чем физическое - и в следующее мгновение мир вокруг внезапно стал раза в три светлее, но потерял все краски, словно их кто-то стёр одним взмахом. Их и так не слишком было видно в ночи, а тут всё совсем смазалось, остались только контуры предметов, но зато они стали различимы, как на ладони. А это всего лишь Фримен подумал, что неплохо было бы обзавестись парой совиных глаз... и нечто новое внутри него послушно исполнило пожелание, предложив такое вот странное, но весьма эффективное решение. Как, каким образом, какие ресурсы человеческого организма помогли ему видеть, он так и не понял, от неожиданности чуть не споткнвшись о первое попавшееся препятствие, но вовремя выправился, привыкая к приобретению, и лишь чуть-чуть замедлил бег, ошеломленно оглядываясь. Его спутники уже мелькали среди деревьев далеко впереди...
   Теперь осталась лишь одна проблема: не отстать.
   Он по-спортивному поджал локти поближе к телу, как учили в школе, и рванул вперед так, что только ветер в ушах засвистел.
   Наверное, хорошо что Локи убедил Тэсс остаться возле портала, уже догоняя своих, подумал Дэн, она бы не сумела вот так бежать... Он что-то шепнул ей на ухо, отчего она сначала вспыхнула, а потом размахнулась и попыталась влепить ему пощечину, но асгардец успел перехватить её руку, и произнес ещё несколько фраз очень тихо, пристально глядя ей в глаза. После этого девушка поджала губы и отвернулась, а он обвел рукой круг, полыхнувший золотым сиянием, вокруг гранитного возвышения портала и напоследок бросил какой-то странный взгляд на оставшуюся в нём Тэсс.
   Пока Дэну было не до мыслей о том, что там произошло между этими двумя. Основной заботой было держать в голову направление на темное пятно движущихся далеко впереди врагов. Он ощущал их, как плывущее над самой землей пятно тьмы. Среди них затесались серые пятна - люди, и вся компания довольно уверенно перемешалась вниз, перевалив через середину острова, на одним им известную площадку, где остались вертолеты. Люди явно были с приборами ночного видения, поскольку двигались довольно быстро.
   - Поднажми, - донеслось до него откуда-то спереди, и он прибавил ход, совершенно выбросив из головы Тэсс.
   Локи повёл их чуть в обход. Через несколько минут бега стало понятно, почему: он вывел их на дорогу, вдоль которой стояли одинокие, разбросанные сараи, полные чьего-то сельскохозяйственного инвентаря. Здесь начинались обжитые места, хоть и было достаточно пустынно.
   Пока Дайна вела эрсов лесом, чтобы не попасть на глаза случайным ночным гулякам, которые вполне ещё могли возвращаться домой, поскольку только что перевалило за полночь, троица, возглавляемая Локи, подозрения вызвать могла разве только что своей торопливостью. Ровная поверхность под ногами теперь позволила чуть-чуть отдохнуть после стермительного старта. Берегли дыхание - перемещались молча, единодушно оставив планирование предстоящих действий на потом, когда можно будет остановиться и хотя бы увидеть, что ждет впереди, и все равно Фримен ощущал, как ноги постепенно начинают наливаться свинцом, а воздух - застревать в горле. Сердце бухало кузнечным молотом, с каждой минутой грозя выскочить на свободу в знак протеста против столь бесцеремонного обращения. Одно дело - спортзал, и совсем другое - ночной лес, полный корней, веток и коварных каменюк под ногами...
   Они бежали по дороге в одиночестве, пока позади них не замелькали пятна света от фар. Кто-то возвращался домой среди глухой ночи, постепенно нагоняя почти потерявшего силы человека и двух его спутников, практически не уставших от прыжков среди камней. Иначе, как чудом, этот подарок судьбы назвать было нельзя. И тогда Локи, теперь постаравшийся оказаться последним в их группе, остановился и замахал руками.
   Небольшой грузовичок притормозил. В окне показалось удивленное лицо водителя, которое через пять секунд вдруг расплылось в улыбке:
   - А-а-а, господин археолог!!! Поздновато же вы гуляете... Да и не там, где ваш отель - он весело махнул рукой куда-то вдаль.
   - Добрая сегодня ночь, уважаемый Арне! - асгардец добавил своему лицу чуть-чуть нетрезвого вида. - А еще добрее, что встретили такого хорошего человека... Вот, заблудились мы. С коллегами ходили смотреть будущее место раскопок, да стемнело... - он стрельнул глазами в сторону старавшихся держаться в тени Эки и Дэна. - А у них вертолет арендован до полуночи...
   Водитель сочувственно покивал и вдруг захохотал, продемонстрировав все тридцать два белоснежных зуба:
   - Во-о-он оно что! А я смотрю: весь вечер летают над моим домом эти... Покоя нет. Рыбу мне распугали... Ладно, садитесь, подвезу, - он махнул рукой в сторону открытого кузова. - Только держитесь крепче. Уже полночь-то прошла. Так и гляди, бросят вас тут...
   Уже через минуту они летели по ночной дороге, вцепившись в борта и надеясь, что дорога не слишком ухабиста. Пару раз их подкинуло на кочках, но лежащие в кузове мешки с удобрением смягчили приземление. Арне, которого вспомнил Локи, был местным жителем, который помогал им с Тэсс разгружать её катер. Тот самый, на котором они удирали ночью от команды Дайны через залив. И сказочно повезло, что Арне вспомнил помощника Тэсс. К тому же, он, похоже, видел, где на берегу сели вертолёты.
   Дорога петляла, спускаясь к причалам. Все равно, как бы быстро не двигались команда Дайны и эрсы, машину им было не обогнать... Грузовичок добрался до небольшой площадки на берегу и притормозил возле удобного для разворота места. В полусотне метров стояли несколько винтокрылых машин с погашенными огнями. Одного взгляда на них хватило, чтобы понять: Дайна постаралась на славу, чтобы доставить откуда-то эрсов. Где уж они там прятались, неизвестно, но автопилот может подсказать, что угодно...
   Уже на бегу прокричав Арне слова благодарности и помахав рукой, вся троица бросилась к самому крайнему вертолету. Рывком отодвинув дверцу, Локи первым запрыгнул в салон, готовый к любой встрече, но кабина была пуста. Перебросив ноги через подлокотник, он одним движением оказался в кресле пилота. Пробежался стремительно по кнопкам, рукояткам, проверяя готовность  к полету, даже не задумываясь ни на миг, словно делал это не одну сотню раз. Щелкнул тумблерами, запуская двигатель. Оглянулся:
   - Садитесь быстрее.
   Эки осторожно осмотрелся, но послушно сел в другое кресло, с подозрением осмотрев приборную доску, мерцающую разноцветными тусклыми огоньками индикаторов и подсвеченных шкал. При этом его лицо выражало явное сомнение. Одно дело - родной флипп, и другое - вот это чудо мидгардской технической мысли, шумное, противно пахнущее и на вид совершенно небезопасное...
   - Ты умеешь этим управлять?
   - Невелика наука.
   - Локи, ты уже сегодня один раз.... Может, я попробую?
   - Потом, потом, Эки, - оборвал его асгардец. - Давай сначала обгоним наших незваных гостей.
   И альв умолк. Потом, так потом.
   Винт неторопливо качнулся и постепенно начал раскручиваться, всё быстрее и быстрее, гоня потоки воздуха. Мелкая рябь побежала по тихой ночной воде, ломая отражение фонарей над причалами. Ночную тишину разрушило громкое стрекотание, на которое не обратил бы внимание только глухой. Фримен поморщился, представив, как обрадуется команда соперников, едва услышав такой раскатистый сигнал, что их опередили на полшага. Впрочем, выбора все равно не было, да и спорить с двумя весело ухмыляющимися спутниками показалось неуместным - эти двое перебросились между собой нескольким фразами на незнакомом языке и жизнерадостно загоготали. Вот что можно найти веселого в такой ситуации?! Но ни тот, ни другой, перевести свой диалог не сочли нужным, деловито занявшись подготовкой к полету, словно только этим всю жизнь и занимались. И, пока Локи оценивающе оглядывал приборную панель, со стороны склона горы донесся приближающийся шум. Сквозь лес продиралась стадо обезумевших буйволов, как могло бы показаться, готовых затоптать всё вокруг, однако, это оказались лишь Дайна со своей командой в сопровождении десятка черных великанов, вывалившихся на край открытого пространства.
   Выглядели они так, словно попали в мешок с сотней разъяренных кошек: лохматые, исцарапанные и грязные. Ломиться сквозь ночной лес - занятие непростое, даже если у тебя очки ночного видения... Они не остановились на краю площадки, а со всей прытью, на которую были способны, бросились к вертолету, на котором трое приятелей вознамерились покинуть остров. Стадо неслось со скоростью поезда, отставшего от расписания, с каждой секундой сокращая расстояние до маленького вертолета, все ещё не успевшего набрать обороты, чтобы унести беглецов.  
   - Ах ты ж... - начал Дэн, вцепившись в спинку сиденья и приготовившись второй раз за этот день распрощаться с жизнью, поскольку от ближайшего эрса уже оставалось каких-то десять шагов, и красные блики на лицевом щитке было больше всего похожи на брызги крови...
   В ту же секунду Локи резко поднял машину в воздух. Тряхнуло так, что Фримен клацнул зубами, едва не вылетев из кресла, а уши заложило тугим комком, грозящим вылезти через нос наружу. Вертолет жалобно скрипнул, поскольку, похоже, вовсе не аэродинамика заставила его взлететь. Прыжком преодолев первые десять метров в высоту, резко вильнул в сторону, уходя из-под удара.
   Один из эрсов выхватил своё оружие и наугад пальнул вслед беглецам...
   * * *
  
   Тэсс сделала пару кругов внутри очерченного слабо светящейся линией круга. Потом задумчиво потыкала ладонью в пустоту, и пустота тотчас же озарилась зеленоватым тусклым сиянием, упруго ответив на прикосновение в том месте, где ладонь соприкоснулась с невидимым препятствием. Девушка отдернула руку и хмыкнула. Вот уж не думала, что когда-нибудь окажется в такой глупой ситуации: одна ночью на лесной поляне, вокруг которой разбросаны в полнейшем беспорядке темные кучи него-то неведомого, некогда бывшие живым, окруженные тускло поблескивающими металлическими предметами - всё, что осталось от авангарда армии эрсов. А  буквально в шаге, прямо посередине украшенного рунной вязью круга - ничком в гранит - покоилась неподвижная туша предводителя этого отряда. В одной руке он всё еще сжимал какое-то незнакомое Тэсс холодное оружие, а из ладони другой выкатился отсвечивающий алым то ли камень, то ли светильник и, слабо поблескивая гранями, лежал почти в пределах досягаемости... То ли его не заметили слишком разволновавшиеся мужчины, то ли перчатка эрса разжалась уже после того, как все отдыли куда-то в неведомое, но любопытную вещицу вполне можно было попытаться добыть.
   Девушка присмотрелась: эрс не дышал. Впрочем, он мог и притворяться...
   Она села на камень, скрестив ноги. Куртка, сброшенная на землю, так и лежала там, где её оставили - никто не позаботился подобрать и вернуть одежду хозяйке, поэтому сейчас, чуть-чуть остыв после безумия стычки, Тэсс ощутила, как ночной ветерок со стороны фьорда стал заползать под легкую рубашку своими холодными лапками. Защищая от проникновения предметов внутрь круга, странная преграда совершенно не защищала от холода. Поёжившись, девушка обхватила плечи  руками и постаралась представить себе, что сейчас уже лето. Однако, даже спустя пять минут внушение не подействовало.
   Тогда Тэсс решила найти себе достойное и полезное занятие. Она стала медленно-медленно давить рукой на окружающую её защиту, развлекаясь переливами света вокруг своих пальцев. Вскоре ей показалось, что защита поддается, если двигать ладонь очень-очень медленно. Таким способом она сумела пересечь границу круга на расстояние локтя и вдруг поняла, что может дотянуться до алой штуковины, выпавшей из руки эрса.
   Прилив азарта заставил её набраться терпения и опустить руку на уровень гранитной поверхности, а затем вытянуть её так, что она по плечо очутилась снаружи. Двигаясь по миллиметру, Тэсс кончиками пальцев коснулась интересующего её предмета и легонько толкнула его в свою сторону. Штуковина послушно покатилась, постукивая по камню, и замерла почти на границе.
   Теперь стало видно, что это сферический контейнер, внутри которого находился слабо светящийся кристалл.
   Так же медленно двигаясь, Тэсс вернулась под защиту, напоследок ухватив свою цель и втянув её внутрь круга, где стало возможным изучить находку безо всяких помех. Девушка вытащила из кармана смартфон и, включив экран, рассмотрела бывшее имущество эрса, медленно вращая непонятный предмет. Даже столь незначительного освещения хватило, чтобы понять: это обязательно нужно подобрать, не оставляя без присмотра валяться на земле. Рубиновые искры охотнее замерцали в глубине хранящегося внутри защитного корпуса камня, едва лучи света коснулись его поверхности, рассыпав вокруг веер алых светлячков. Это оказалось настолько красиво, что Тэсс невольно залюбовалась игрой бликов, поворачивая вещицу разными сторонами к себе и прищуривая глаза.
   Стабилизатор порталов, бесценное сокровище империи эрсов, из-за которого, собственно говоря, всё и началось, волей столь любимого всеми искателями приключений случая оказался в ладонях обитательницы Мидгарда. Пусть это была лишь половина артефакта, некогда названного "Ночной костёр", но он по-прежнему мог не только открыть и удерживать портал, но и спалить полмира - если знать, как направить его мощь.
   Разумеется, Тэсс всего этого не знала. Догадывалась, конечно, что предмет важен, но... Он был просто красив, и ей нравились бархатистые оттенки в глубине кристалла.
   Потом, устав играть с находкой, она положила её рядом с собой и принялась рассматривать звезды над головой, поскольку больше ничего не оставалось делать...
   * * *
  
   - Там, - Локи ткнул пальцем в сторону площадки в ущелье. Если не знать, то его и не заметишь, настолько мал вход в пещеру, но именно в ней располагался знакомый портал, через который однажды давным-давно бежали из Трейи два неудачливых диверсанта после попытки уничтожить стабилизирующий кристалл редкостной мощи. Тогда эрсы преследовали их до самого ухода через другие двери в соседний мир. Дальше тогда они не пошли - это означало бы вторжение в Альвхейм и войну, просто попытались убить наглецов. Тех неожиданно спас простой рыбак, вовремя заметивших чужаков...
   Вертолет наклонился и пошел вниз по дуге на посадку. Вихри от винта взбили пыль и разбросали мелкие камешки.
   - Что ты задумал? - проорал на ухо соседу Дэннис, едва заметив, что он вглядывается в сторону темного скального массива.
   Тот пожал плечом и, едва колеса коснулись камней, толчком открыл дверцу и бросился к пещере, на ходу вынимая дагу из ножен.
   Не раздумывая, Эки тоже молча сорвался с места и рванул следом. Какой там план действий, когда на счету каждая минута...
   Проводив взглядом мелькающие среди камней спину, Дэннис порыв полететь следом сдержал. Все равно рыжего йотуна не догнать, сил у него раз в десять поболе, наверное... да и толку от человека никакого. А вот здесь, возле транспорта... Что бы там ни было удивительного внутри пещеры, он хорошо помнил, что позади есть еще одна группа, сильно отставшая от них на острове, но неизбежно собиравшаяся появиться здесь, и их неожиданный прилёт меньше всего сейчас нужен. Кто-то же обязан следить за тылом...
   Локи уже очутился перед каменной аркой, украшенной узором, едва не споткнувшись о выступы неровного пола. Мастера, выровнившие когда-то давным-давно разлом в скале, не слишком заботились об удобствах перемещения, даже не подозревая, что однажды их творение посетит столь важный гость, который сейчас нырнул в сырой холод пещеры. Ноздри у него раздувались, словно он чуял находящихся по ту сторону эрсов. Перепрыгнув через рассыпанные по полу обломки, он остановился в полушаге от стены, провел рукой почти по поверхности, оценивая плотность материи. Портал едва заметно светился, отбрасывая едва уловимое сияние, время от времени то густеющее, то расплывающееся, идущее волнами и сворачивающееся в спирали. Значит, они на самом деле готовились создать канал для переброски армии сквозь пространство Мидгарда, чтобы прорваться в следующий мир, и до прорыва оставались считанные минуты. А дальше ему уже и не хотелось думать, что могло бы произойти, не останови недавно Фримен Давона.
   Редкий случай, когда не знаешь что делать, а приходится спасать мир...
   Эки поймал его за плечо, когда Локи уже собрался шагнуть сквозь сиреневую дымку.
   - Остановись!
   - Что?
   - Подожди. Ты слишком спешишь.
   - У меня нет времени...
   - Его нет только у того, кто уже умер! - неожиданно выпалил альв и вдруг смутился своей горячности. - То есть, я хотел сказать...
   Локи весело фыркнул и похлопал приятеля по плечу:
   - Все верно, дружище. Ты прав, как всегда. Но я-то пока ещё жив, ведь так?
   - Но ты не можешь один выйти навстречу всей армии эрсов! У тебя не хватит энергии, чтобы уничтожить их всех.
   - Зато её вполне хватит, чтобы заблокировать портал. Лаувейя подсказала дельную мысль: у меня в руках ключ, а он может не только отпирать.
   - Этот - последний открытый между Мидгардом и Трейей.
   - Вот и славно. Меньше будет непрошеных гостей.
   Он снова провел ладонью по шероховатой поверхности, словно ощупывая её. Пальцы погрузились в вязкую субстанцию, похожую на жидкий кисель, размазанный по холодному вертикальному камню. Слабые мелкие волны разбежались в разные стороны, будто материя в этом месте стала жидкой, и снова замерли. Потратив еще несколько секунд, рыжий асгардец нащупал едва уловимые желобки в стене на уровне человеческого роста: круг и две совершенно стершиеся руны в нём. Замочная скважина. Сердце портала. Он ни разу в жизни не пробовал нарушить структуру, которой легко умел пользоваться. Может быть, существовал некий принятый порядок, который следует соблюсти в таких случаях, но знания по этому вопросу отсутствовали, и оставалось только действовать наугад.
   Вдохнул. Замер. И одним ударом вогнал свою дагу в самый центр. Металл пронзительно свистнул, рассекая воздух, с лязгом входя в гранит, и тонко зазвенел, вибрируя и вбирая в себя невидимую глазу мощь, которой буквально сочился портал.
   - Ты останешься без защиты... - запоздало выдохнул да Улли, до сих пор тенью стоящий за спиной.
   - Справлюсь.
   - Локи, это безумие!
   - Не впервой.
   Эки демонстративно вскинул руки к небесам, призывая их в свидетели, что он пытался остановить упрямца, но Локи только сверкнул в его сторону зеленым глазом, повернулся лицом к порталу и что-то коротко произнес на скрипучем языке, которого альв не понял.
   Золотое пламя с шипением плеснуло в разные стороны от точки соприкосновения клинка с камнем, разбежавшись по кругу и сжигая по пути дрожащее марево портальной мембраны, как волна смывает рисунок на песке на линии прибоя. Один короткий миг - и гранитная арка стала просто камнем, ничем не отличающимся от сотен других камней.
   Прикусив губу, Локи поднял руку и осторожно коснулся ладонью гладкой стены, где только что висела дымчатая завеса, а теперь лишь осыпался слой песка и пыли. Рука уже не ощущала ничего: ни пощипывания в кончиках пальцев, ни едва уловимого тепла... Он без усилия выдернул свою дагу, словно скала была мягким маслом, и с сожалением осмотрел её идеально гладкую поверхность.
   - Ну вот, теперь на несколько дней это просто кусок металла, пока не зарядится снова. Да и я тоже, - он поднял к лицу ладонь, на которой возник лишь тоненький, слабый и едва видимый лепесток огня, - подрастратился... Нечем будет даже защищаться, если что...
   Альв устало прикрыл глаза. Этого упрямца можно было даже не предостерегать, он всё равно сделает по своему... Впрочем, уже поздно. Он почти равнодушно ткнул пальцем в сторону выхода:
   - Вертолёт.
   - Что - вертолёт?
   - Там. И не один.
   Уши у альвов всегда были гораздо чувствительнее, чем у прочих обитателей миров. Эки прислушался второй раз, приложив палец к губам и призывая к молчанию. Теперь уже следом за ним и Локи уловил быстро приближающееся стрекотание двигателей. Команда Дайны не теряла времени, почти наступая им на пятки.
   - Бежим?
   - Поздно, дружище. А ты все силы потратил на блокировку.
   - Ну... да.
   Он не выглядел смущенным, хотя было отчего потерять самообладание. Закинув назад размашистым жестом упавшие на лицо волосы, Локи перебросил дагу в левую руку и спокойно отправился к выходу из пещеры, навстречу приближающимся машинам. Альв только хмыкнул, глядя ему в спину. Нет, этого сумасбродного йотуна проще всего принять таким, как он есть, не пытаясь понять...
   По другую сторону от входа обнаружился Дэннис. Услышав приближающиеся шаги, он слегка повернул голову, а потом молча развернулся и продолжил высматривать в темном небе летящих гостей. Из всех неприятностей, свалившихся на него за последнее время, почему-то именно эта оказалась наиболее раздражающей. Какие-то черные чудовища, желающие прорваться сквозь родной мир, и некая тётка с вооруженными громилами, неведомо с чего помогающая этим страшилищам...
   Судя по звуку, причина всего этого безобразия изволила повиться из сумрака и теперь стояла прямо за спиной.
   - Ты их видишь? - голос Локи был спокоен.
   - Чувствую.
   - Сколько их там?
   - Два... нет, почти три десятка. Я пробовал дотянуться до системы управления вертолетом, но не получилось...
   - Тогда позови ветер, - он почти с нежностью поглаживал серебряную поверхность клинка, который держал в руках.
   Издевается что ли? Фримен насмешливо глянул на безмятежно улыбающегося приятеля:
   - Я не умею.
   - Просто представь то, что хочешь получить, - блуждающая по губам улыбка всё больше и больше напоминала довольство охотящегося хищника. - И толкни их ветром в сторону от нас.
   - А ты... Ты что, снова потерял свои способности?
   - Временно, Дэн. Слишком много пришлось потратить. Надежда на тебя да на ловкость Эки. Он кое-что умеет, конечно, но против десятков вооруженных врагов этого явно мало.
   Вот это новость... Фримен только поджал губы. Красиво сказано, однако, на самом деле это означает, что дела плохи. Если срочно не придумать что-нибудь необычное, есть шанс остаться в этих горах навсегда.
   Он попытался воспользоваться советом, но довольно быстро понял, что не слишком хорошо получается. Ветер, конечно, был, но он как гулял сам по себе, так и остался, задувая и кружа во всех направлениях, сталкиваясь со скалами и подвывая в расщелинах. Дэн поднапряг воображение, представляя себе сбивающий вертолет порыв, но стихия вполне ожидаемо отказывалась ему подчиняться.
   Прислонившись плечом к камню, Локи внимательно наблюдал за бесплодными усилиями, но под конец только махнул рукой:
   - Ладно, оставь. У тебя ещё будет время этому научиться. Они не станут стрелять, потому что не знают, что я без защиты. А если начнут - я найду, что сделать с их подарком...
   * * *
  
   - Ты просил о встрече.
   Фраза прозвучала, как утверждение, а не как вопрос. Собственно говоря, Хранитель пришёл сам, так и не дождавшись, пока правитель соизволит отозваться на его запрос. Остановившись на пороге и сложив на животе руки, он спокойно ждал, зная, что старый друг с течением времени стал более раздражительным и иногда резко реагировал на незваных гостей. Приходилось делать каменное лицо и ждать, пока тот вспомнит о долге хозяина и пригласит войти.
   - Да, Великий. Просил.
   Один хмуро смотрел в сторону. Как раз туда, где висел в пустоте кусок камня, покрытый рунами. Хранитель проследил его взгляд и понял причину плохого настроения. Он знал, что хозяин дома всегда разворачивал этот "экспонат" так, чтобы текст оказывался невидим гостям, а то и скрывал его под маскирующей накидкой. Но сегодня тайна вдруг перестала быть таковой, значит, случилось что-то более важное.
   - Говори.
   Хорошими манерами он никогда не отличался, Хранитель привык и уже давно не обижался на него.
   - Портал между Мидгардом и Трейей закрыт. В лесах остались пара-тройка десятков эрсов, и теперь у них одна перспектива: героически сгинуть.
   - Они могут уйти через Альвхейм.
   - Им туда не дадут пройти. Локи...
   Брови Одина медленно поползли к переносице. Кажется, события развиваются гораздо быстрее, чем ожидалось. Снова этот рыжий йотун... Он слегка приподнял ладонь, останавливая Хранителя на полуслове.
   - Значит ли это, что армия эрсов пойдет через мир альвов?
   - Не сейчас. Они уже лишились половины "Ночного цветка". Глупо было делить мощный стабилизатор порталов на два более слабых... Одним они бы еще сумели пробить блокировку, но половиной - никогда.
   - И где же эта половина?
   - У женщины, которая была в Альвхейме с Локи.
   - Вот как? Ты не ошибаешься?
   Хранитель склонил голову в вежливом поклоне, старательно пряча глаза:
   - Ты очень предусмотрителен, повелитель. Но случай иногда оказывается сильнее мудрости...
   - Возможно. И где она?
   - Сидит на портале в Мидгарде, под защитным полем, и ждет возвращения своих друзей.
   - Погоди... А где же вся эта разношерстная компания?..
   - Блокировали другой, доселе неизвестный нам портал в Трейю, остававшийся до сегодняшнего дня свободным и бесконтрольным, - лоб говорящего потихоньку покрывался крупными бисеринами пота, пока его губы выговаривали слова. За такие новости можно было и головы лишиться, но кто-то же должен был сказать правителю, что целая куча профессиональных наблюдателей проворонила наличие неучтенной прорехи в обороне.
   Один некоторое время в упор смотрел на Хранителя, который изо всех сил старался сохранить самое вежливое выражение лица, а потом вдруг захохотал, хлопнув ладонью по столу так, что тот чуть только не подпрыгнул. Отсмеявшись, он вытер тыльной стороной руки выступившие из глаза слезы и разом растерял не только суровую величавость, но и лишние годы. Теперь это снова был хоть и седой, но по-прежнему могучий правитель самого прекрасного из миров, готовый защищать его от любого врага. Уверенность и легкость разом вернулась в его движения.
   - Не пожалей времени, Тьерви, расскажи. Ты же знаешь, как я люблю хорошие истории.
   - Она ещё не закончена, Один.
   - Неважно, - беспечно отмахнулся он. - В этом и есть её прелесть. Как сумела смертная девчонка заполучить одно из самых могучих орудий изменения миров?! Да она вообще знает ли, что именно у неё в руках?
   - Нет, не знает, но вполне может догадаться. Люди сообразительны, - Хранитель позволил себе улыбку, заметив, как азартно сверкнули глаза его собеседника.
   - Это хо-ро-шооо... - с удовольствием протянул тот и прищурился. - Пора навестить Мидгард, как ты думаешь, а?
   * * *
  
   Вертолёт с погоней опустился на землю в паре десятков метров от укрывшихся за камнями тремя приятелями. Дверь плавно откатилась в сторону, выпуская из темных глубин транспорта эрсов, которые на сей раз держали в руках не высокотехнологичное оружие, а простую сталь. Как в древнее время: железо против железа.
   Эки повернул голову к асгардцу. Тот в ответ только развел руками: догадались, гады, видимо, придется поработать... Дэн, невольно пощупав шишку на затылке, напоминающую о последнем подвиге, покрепче перехватил своё оружие в тайной надежде хоть раз попробовать себя в деле.
   За несколько следующих секунд эрсы образовали широкую дугу, присматриваясь к окрестностям и оценивая обстановку. Вот тут у них было бесспорное преимущество. Тонкий нюх лишний раз позволил убедиться, что они на площадке не одни. Возможно, при удачном стечении обстоятельств они даже смогли бы определить примерное место укрытия соперников и напасть сразу, но они не торопились. Поспешность уже дорого обошлась их командиру, и оставшиеся в живых сделали правильный вывод..
   Ощупав пространство, они широким охватом стали потихоньку приближаться ко входу в пещеру, останавливаясь при малейшем подозрительном шорохе. Прижавшиеся спиной к камням их враги могли лишь на слух определять, сколько еще осталось до решающего мига, да ещё холодеть от мысли, что эрсов слишком много, а шансов на победу - слишком мало. Шаг, ещё шаг. Тихо поскрипывали под ногами камешки, настолько тихо, что их можно было спутать с осыпью, вот только на сей раз это была не осыпь. Когда ближайший из них оказался в паре шагов от Локи, тот совершил невероятное: одним прыжком, словно подброшенный пружиной, взлетел в воздух, перескочив через покрытый мхом каменный обломок, и ястребом обрушился сразу на двоих врагов. Дэн даже не успел увидеть, что тот сделал - только сверкнула в ночи серебряная полоса металла, да послышались два короткие "вжик-вжик" - как пара эрсов  оказалась в ином мире. Рыжий крутанулся волчком, уходя от начавших разворот в его сторону сразу четверых, успевших оказаться позади, ближе к пещере. Мелкий гравий с хрустом разлетелся из-под его ног. Шаг в сторону - и Локи достал кончиком даги третьего, успев перебросить её в левую руку, а в правую подхватить толстый короткий клинок, выпавший у того из руки. И это выглядело почти завораживающе красиво: не невероятные огненные плети, которыми он разнёс армию Давона, а совершенные движения тела, отточенные за многие века.
   Следом из засады метнулся Эки, отставший от своего друга буквально на доли секунды. Этот оказался еще стремительнее: Дэн успел разглядеть только размазанное пятно, вихрем промчавшееся мимо. За один вздох альв вывел из строя двоих, повторив фокус Локи с подбиранием оружия врага, и теперь они уже вдвоем исполняли головокружительный танец смерти, щедро сея её среди попытавшихся одновременно задавить их эрсов. Превосходящее количество не помогло черным великанам. Они на мгновение отхлынули назад, обнаружив, что столь малочисленный враг оказался неожиданно опасен, но при этом использует только сталь. Эрсы дураками не были. Они быстро поняли, что Локи не бросается огнём потому что просто устал и выдохся, растратив силы на что-то другое. Один из них схватился было за излучатель, но Урм, ставший главным в их отряде, коротко что-то рявкнул, и источник энергии был немедленно спрятан, чтобы не позволить врагу воспользоваться "подзарядкой".
   Впрочем, пользы от этого хода оказалось не слишком много.
   Тяжело дыша, соперники остановились в пяти шагах друг от друга, и, чуть покачиваясь, молча оценивали друг друга. Эрсов осталось полтора десятка, а альв и асгардец стояли вдвоём, при этом даже не успели устать. Но, как бы ни были они хороши, такой перевес на стороне врага... И те, и другие безмолвно переводили взгляды, оценивая позиции, просчитывая ходы для следующего броска. Урм что-то показал рукой остаткам своего отряда, направляя их.
   Похоже, чаша удачи постепенно склонялась на сторону эрсов, издевательски медленно отдавая им преимущество.
   И лишь теперь Фримен неторопливо перебрался через камни и встал возле Локи, приняв боевую стойку. Это ленивое его появление, казалось, внесло легкую сумятицу в ряды эрсов. Новый враг, неизвестный - вдвойне опаснее старого знакомого... Черные ряды рассредоточились, безмолвно и уверенно. Теперь на каждого приходилось примерно по пять противников, и у всех в руках тускло поблескивали странные тонкие и гибкие полосы металла, мало напоминающие какое-либо знакомое Фримену оружие. Как его блокировать, он понятия не имел, но отступать было поздно, эрсы не дали бы такого шанса, ведь трое против опытного отряда - верный проигрыш. Этого, казалось, было достаточно, чтобы навсегда остаться в этих холодных ущельях, но Локи вдруг демонстративно зевнул и лениво состроил какой-то жест пальцами в сторону эрсов. Судя по всему, крайне неприличный.
   Дэн даже не успел рассмотреть, что именно тот продемонстрировал врагам, как те вихрем налетели на трех обороняющихся, с глухим рычанием замахиваясь клинками.
   Что произошло в следующие пять минут, Фримен помнил с трудом. Они остались для него неким общим черным облаком с примесью запаха диких зверей и горячего металла. Первые секунды он слышал только сиплое сопение и жуткий свист стали, судорожно отмахиваясь и плохо понимая, что делает. Потом тело вдруг само вспомнило уроки, полученные от Эки, и вполне успешно отбило не слишком уверненную атаку первого эрса - тот все еще сомневался, опасен ли это неуклюжее существо с топором в руках. Второго Дэн задел мимоходом, уверенно "перепоручив" его стремительному взмаху даги. Третий предпочел поосторожничать, но Дэннис сам с разворотом отмахнулся свистящей сталью, удачно попав куда-то под лицевой щиток. Против такого оружия, как топор, выпад полоски стали, сверкнувшей жалом в руках эрса, был совершенно бесполезен. Дэн заученно легко ушел в сторону, пропустив её мимо себя, и вернул удар. Лезвие, чиркнув по кромке клинка, с хрустом разнесло защиту эрса.
   Занятый своими соперниками Локи видел, что помогать мидгардцу не надо, хоть тому явно не хватало ни практики, ни самообладания. Мысленно поблагодарив Эки за хоть и наскоро, но вовремя преподанные уроки, он переключился на следующих двоих врагов. За самого альва он вообще не переживал, тому подобные драки - как легкая разминка. Прошлое потомка знатного и древнего рода скрывало в себе ещё и не такие приключения. Стройный темноглазый красавец с породистым и холеным лицом некогда был одним из трех десятков личных телохранителей самого непоседливого властителя альвов. Тот вечно попадал в какие-то переделки, его постоянно пытались убить, а потому телохранителям всегда доставалось изрядно. Многие распрощались с жизнью во время таких вот бурных приключений, но остались и выжившие. В числе последних оказался и Эксилитеми да Улли, ныне хранитель портала. Так что, ему было не привыкать к неприятностям...
   Несколько минут спустя эрсам все-таки удалось заставить обороняющихся немного разойтись в стороны. К этому моменту на каждого приходилось уже по трое, но это остались самые расчетливые и умные, самые опытные бойцы, от которых можно было ожидать чего угодно. На провокации Локи они не поддались, никто не пустил в ход оружие, от которого сами же могли пострадать, орудуя только сталью. Миг - и они практически одновременно прекратили нападение, сделали еще пару шагов назад и снова замерли, оценивая ситуацию. Возможно, коллективный разум эрсов изобрел бы что-то, позволяющее перехватить инициативу, а заодно и удачу, но в этот момент неожиданно случилось странное: вертолёт, которым эрсы добрались сюда, внезапно взмыл в небо. Волны горячего воздуха от него разбежались во все стороны, швырнув в лицо троим друзьям клубы пыли и куски сухой травы.
   Черные тени, не медля, рванули вперед, сразу же воспользовавшись моментом, и вполне предсказуемо попытались достать самое слабое звено, коим избрали человека, который инстинктивно закрыл локтем лицо, совершив классическую ошибку, потеряв зрительный контакт. Еще чуть-чуть, и замах первого атакующего достиг бы цели, ведь неопытность мидгардца просто бросалась в глаза, и эрсы были абсолютно уверены, что легко уберут одного из трех противников, ослабив остальных.
   И ошиблись.
   Фримен увидел врага раньше, чем сумел проморгаться от пыли. Увидел не глазами - он их закрыл, по какому-то неведомому наитию совершенно сознательно лишив себя возможности смотреть. Плотные, стремительные тени появились у него прямо в голове, отчетливо и реально, он до миллиметра представлял, где окажется рука атакующего в следующий миг, а потому успел выставить лезвие топора. И эрс, двигаясь по инерции, напоролся на него сам, с хрустом раскрошив лицевой щиток, и все, что было под ним...
   Следующего он достал с разворота, вслепую совершив почти балетный пируэт на одной ноге и на выдохе выбрасывая вперед руку.
   Третий отпрыгнул назад и в отчаянии попытался выхватить из-за спины излучатель, бросив стальной клинок. Но не успел, потому что Дэн не стал размениваться на какие-то особые изыски, а изобразил движение "люблю дрова заготавливать". И этого хватило, чтобы выбить из рук эрса еще не поднятое оружие, а дальше оставалось только отмахнуться от врага, попав по нагрудной пластине. Острейшая кромка лезвия прошлась, как горячий нож по маслу - легко и бесшумно...
   - Скорее! - крикнул Локи, и Фримен, сообразив, что очумело стоит над поверженными врагами и только тяжело дышит, ничего не предпринимая, поспешно огляделся. Пока он отбивался от своих эрсов, его напарники успели разобраться с остальными, и теперь оба стояли возле того вертолёта, на котором прилетели сюда. Эки даже поторопил Дэна, усиленно помахав руками.
   - Иду...
   Он сделал два шага, оглянулся на поле боя. Странное зрелище - черные пятна в ночи, на земле, резкий, кислый запах. Запах смерти. И всё это - их рук дело, Фримена, Эки и Локи. Три существа, жившие в совершенно разных мирах, едва отбились от четвертых, страстно желавших смерти первых трех... Пару недель назад в такое было бы просто невозможно поверить.
   - Фримен, мы тебя сейчас тут бросим!
   Голос альва даже после хладнокровного уничтожения соперников звучал мелодично и красиво, но уже с некой стальной ноткой...
   - Да. Я сейчас... - и Дэннис легкой рысью припустил к летающей машине, над которой, ускоряясь, раскручивался винт.
   Безо всяких объяснений занявший место пилота Локи смотрел через плечо и, как только Дэн очутился внутри, стремительно поднял машину в небо. Умеющему управлять вертлявым флиппом, которым в качестве домашнего транспорта пользовались жители его родины, ничего не стоило совладать с намного более медленным вертолётом.
   Пошарив вокруг себя, Эки методично пристегнулся страховочным ремнем, с сомнением осмотрев крепление, осуждающе качнул головой, но потом расслабился и весело толкнул в бок устало плюхнувшегося в соседнее с ним кресло Фримена:
   - Ты оказался хорошим учеником. Я видел, как ты пользовался новыми знаниями. Только надо делать все намного быстрее, понимаешь?
   Дэн послушно кивнул, не имея ни сил, ни желания спорить.
   Альв, видя столь похвальное отношение, немедленно принялся рассуждать на тему всяческих боевых стоек и приёмов, попутно пытаясь показать их своему соседу. То ли Эки ничуть не устал, то ли был настолько увлечён темой, но не придавал никакого значения тому, что его слушатель почти отключился, пустыми глазами глядя на рассказчика. Фримен словно выпал из реальности, повторно переживая мгновения только что закончившегося короткого боя, где он не получил ни царапины, а пятеро здоровенных вояк остались лежать в пыли.
   Удача сегодня пригрела троих чужаков, ставших друзьями...
   Двигатель свистел, машина неслась сквозь ночь, над огнями маленьких деревень, на побережье, над скалами и покрытыми лесом склонами, пересекая дороги и сверкающую внизу воду. И только её пилот знал, куда он везет своих пассажиров. Локи просто раскинул "сеть", мысленно поймав смазанную, почти на грани восприятия, тень вертолёта с людьми на борту. Они так далеко успели улететь, что он ощутил смутную тревогу: Тэсс осталась в святилище одна. Хоть она и защищена довольно надежным куполом, но у Дайны - пять человек и все вооружены. Не исключал он и того, что сообразительные люди успели подобрать потихоньку пару излучателей, выпавших из рук эрсов, а это уже не простые пули, которые наверняка застрянут в защитном поле, это кусок плазмы, могущий перегрузить тонкую структуру поля, и тогда оно лопнет, как мыльный пузырь.
   Только бы догнать их вовремя...
   * * *
  
   - Вы - уберите девчонку.
   Дайна коротко ткнула пальцем в одинокую фигурку посреди круга камней. Затянутые в камуфляж бойцы молча щелкнули затворами и пошли вперёд.
   Изалека заметив приближающихся людей, Тэсс дернулась было бежать, но вовремя сообразила, что уже через два шага с разбега врежется в упругую невидимую стену и позорно шлепнется на землю. Поэтому она только поближе подтянула к себе ноги и накрыла ладонью лежащий возле них круглый контейнер с алым камнем внутри. Ей почему-то показалось, что сейчас нет ничего ценнее этой странной штуковины. Было бы неплохо, если бы эти решительно настроенные парни её не увидели.
   Группа АНИЗО по широкой дуге обошла портал и остановилась. Одновременно взяли на прицел одинокую фигурку посреди круга, без предупреждения хладнокровно спустив курки. Короткий грохот разорвал ночную тишину... Тэсс зажмурилась, мысленно простившись с жизнью, но... с коротким чмоканьем все пули словно втянулись в субстанцию, образующую защитное поле, исчезнув на внешней её границе.
   Так и не ощутив абсолютно ничего, девушка осторожно приоткрыла один глаз.
   Оторопевшие бойцы стояли в четырех метрах от неё и по-дурацки рассматривали свои автоматы, словно они были виноваты в одновременном промахе. Выражение лиц, с которым вся компания переглянулась, заставило её подавить ухмылку, которая наверняка взбесила бы их ещё больше, догадайся они о том, что над ними смеются. Затем самый настойчивый встал покрепче, прицелился и повторил эксперимент. Впрочем, с тем же результатом.
   Тэсс тихонько фыркнула, разжимая второй глаз.
   Бойцы снова переглянулись и очень тихо обменялись парой фраз. Что они сказали друг другу, она не поняла, но было ясно, что эти четверо не успокоятся, пока не выковырнут добычу из укрытия. Упрямства им было не занимать, а времени до того момента, пока взойдет солнце, и кто-нибудь решит проверить, что же тут такое происходит, было предостаточно.Один из парней вытянул руку вперед и пошел, как слепой, ощупывая перед собой воздух. Через два шага его рука неминуемо упёрлась в купол. Он остановился и провёл ладонью по препятствию, вызвав веселый всплеск света. Пальцы едва уловимо погружались во что-то мягко-упругое... Ударил кулаком и взвыл от боли: защита оказалась прочнее камня, мгновенно отвердев до состояния брони. Что-то коротко бросив соседу, экспериментатор пошёл вокруг, ведя рукой по куполу и определяя границы.
   Тэсс думала только об одном: где болтается тот, который оставил её здесь, уверив, что это наиболее безопасный участок?!.. Безопасным он был, когда и Эки, и Локи стояли рядом...
   Тем временем второй человек принес излучатель, поднятый тут же, возле портала. На маленькой поляне всё еще царила смерть, а мертвым оружие, как известно, ни к чему.
   Посоветовавшись с напарниками, самый умный нацелил остриё на центр купола и нажал интуитивно вычисленный выключатель импульсов.
   Видимо, результат взмаха руки асгардца всё-таки был мощнее технических новинок эрсов, поскольку купол с сочным чавканьем втянул в себя и эту порцию плазмы. Голубой огонь лишь проскользнул по его поверхности, не нарушив защиты и заставив парня отшатнуться. Впрочем, испугать его не удалось, и он повторил эксперимент, подольше подержав кнопку. С тем же успехом, только сильно запахло озоном, да ещё что-то предупреждающе замигало на боковой панели подобранного оружия эрсов.
   Кивнув в сторону безжизненных тел, он послал своего напарника на поиск трофеев. Второй анизовец принес еще один излучатель, на ходу снимая его с предохранителя и прицеливаясь. Теперь уже свежий поток впился в бок защитного поля в той же точке, где его только что пытался прогрызть первый луч. В результате сдвоенной атаки защитная сфера стала подозрительно ярко светиться, а местами даже покрываться тончайшей сеткой белых прожилок, словно чужеродная энергия взламывала творение асгардца не только снаружи, а и изнутри. С каждой секундой этих трещин становилось всё больше, они росли и ветвились, как дерево, охватывая уже и те участки, которых не касался светящийся поток, срывающийся с тонкого прута.
   Анизовцы снове перглянулись, и теперь уже оставшиеся без дела двое других парней отправилсь на поиск излучателей. К гадалке не ходи - если они обнаружат подходящие, то шансов у девушки не останется никаких.
   Эта мысль Тэсс категорически не понравилось, но, поскольку сделать она все равно ничего не могла, лучшее, что пришло ей в голову - это вынуть из кармана сотовый телефон и выбрать из списка контактов тот, который ей сейчас был позарез нужен.
   * * *
  
   - Тэсс? - Локи наощупь извлек из кармана настойчиво гудящий телефон, не отводя глаз от темноты за лобовым стеклом, и с первого раза сумел вслепую удачно попасть по нужной кнопке, попутно едва не выронив аппарат. - Что случилось?
   Лениво жмурящийся от удовольствия Эки неспешно перекатил голову по мягкой подушке подголовника, бесцеремонно уставившись на соседа. Он молчал почти всю дорогу от пещеры, блаженствуя от одной только мысли, что размялся, вспомнив славное прошлое, и явно хорошо выглядел со стороны. Человеческие глаза, а он это заметил, несколько раз возвращались к альву, оценивая и запоминая. Значит, мидгардец учился правильно двигаться в драке, и надо было держаться достойно, являя собой образец для подражания...
   - Что там?
   Локи предупреждающе поднял указательный палец и продолжал слушать, вызвав у да Улли мгновенную вспышку досады. Ну вот, не успел толком познакомиться, а уже готов бежать за первой же юбкой...    
   - Уже лечу. Держись.
   Не глядя, сунул аппарат в карман и ворчливо поинтересовался:
   - Откуда у неё мой номер?
   - Я дал, - охотно отозвался Дэннис.
   - Когда успел?
   - Да не помню... Решил, что пригодится.
   - Молодец... провидец, - и криво улыбнулся. - А говорил, что не умеешь предсказывать будущее.
   * * *
  
   Второй вертолёт Тэсс увидела издалека, когда ещё звук не успел долететь до поляны. Он сначала появился яркой точкой над вершинами деревьев, а потом стал стремительно приближаться. Наконец, когда шум работающего двигателя коснулся ушей занятых разрушением защитной сферы команды из АНИЗО, те прекратили попытки, не зная, что уже через пару минут добились бы успеха. Как ни крепка была структура, но и она имела предел прочности. Всполохи, пробегавшие по её поверхности, раз за разом пережигали невидимые глазу связи внутри сферы. И - да, дело шло к разрушению.
   Но суровые ребята прервали старания и переключились на приближающегося незваного пришельца. Они прекрасно поняли, что с той стороны мог быть только один гость, которого они меньше всего ожидали видеть столь быстро. То, как этот рыжий тип с помощью неведомой технологии расправился с несколькими десятками черных вооруженных громадин в броне, впечатлило их настолько, что отбило раз и навсегда желание подпускать его к себе на расстояние десятка метров. И это еще они не увидели, что мог натворить его серебристый клинок, на который положила глаз их шефиня!
   Сама Дайна, остановившаяся под защитой деревьев, мрачно следила за заходящим на посадку вертолётом с тихой ненавистью, сворачивающейся у нее в груди в жгучий клубок. Она-то надеялась, что оставив компанию на дальнем берегу, успеет ухватить хотя бы девчонку для возможного обмена на дагу! Ну, или хотя бы поискать то, что осталось от Давона, и его контейнер с кристаллом, открывающим порталы. Но рыжий на редкость быстро разделался с остатками отряда эрсов, в результате не сбылась надежда на то, что из другого портала хлынет новая волна черных монстров, справиться с которой у него не хватит сил. Каким способом он сумел не дать порталу открыться, она не знала, но подозревала, что в жертву этой проблеме было принесено нечто важное и обладающее высокой энергией... Значит, запас сил у рыжего отсутствует, он слаб и практически безопасен.
   Проследив взглядом за стремительно снижающейся машиной, она почувствовала легкий приступ зависти: пилот из соперника получился много лучший, чем из многих её подчиненных. "Полевых" сотрудников АНИЗО обучали и этой премудрости, но с совершенно иным результатом. Этот же парень просто чувствовал летающий транспорт, как продолжение себя, и совершенно не боялся выжимать из него почти до передела.
    Её команда вполне дальновидно залегла, приготовившись встретить врага. Бежать напролом, навстречу неведомому, они не собирались. Такая тактика уже поставила крест на толпе эрсов, а эти люди умели неплохо делать выводы. Приготовившись стрелять чуть ли не сразу, как только рыжий выйдет на открытую местность, они заранее натянули на глаза приборы ночного видения и затаились.
   И вот вертолёт коснулся колёсами травы, предусмотрительно приземлившись подальще от каменного хоровода, среди которого под мерцающим куполом сидела девчонка, так и не извлеченная на открытое пространство, но его дверь оставалась закрытой. Лопасти винтов вращались, со свистом рассекая воздух, гоня по траве волны, а прилетевшие всё не выходили. Засада тоже не подавала признаков жизни, ождая развязки событий... или команды от старшего.
   Вытянув шею, Дайна пыталась рассмотреть в темноте, почему ничего не происходит. Наконец, с досадой щелкнув пальцами, она извлекла из наплечной сумки загодя припасенный прибор ночного видения. Осмотрев крепления, она накинула его на голову, не закрепляя, и закрыла лицевой щиток. Мир тут же окрасился в кислотно-зеленые тона, но стало видно, почти как днём. Потратив несколько секунд на привыкание, она покрутила головой, ловя знакомые ориентиры и перестраивая свое восприятие. После нескольких минут дотошного рассматривания местности она вдруг обнаружила, что у прилетевшего вертолёта уже открыта дверь, но совсем не та, которая обращена к центру поляны, а с обратной стороны. Столь примечательная находка могла означать только то, что Дайна проворонила самый важный момент - гости давно покинули транспорт.
   Она нетерпеливо завертелась, пытаясь высмотреть между деревьями или каменными плитами знакомую фигуру, ни капли не сомневаясь в том, что это будет именно тот, кого она ищет. Досада, смешанная с азартом, заставила ее чуть ни не вылезти на открытую местность, покинув столь удобную тень. Лишь вспомнив вовремя, что далеко еще не все шансы использованы, она осталась под укрытием из густых веток.
   Короткая очередь разорвала тишину. Дайна резко повернулась на звук - он долетел совершенно с другой стороны, почти противоположной той, куда она смотрела. Всмотревшись в танец зеленых пятен, она обронила сквозь зубы нечто не слишком цензурное, поскольку это один из её парней первым увидел врага и попытался его достать, пока тот не сделал первый ход. И ведь стоял-то этот рыжий гад уже прямо посередине гранитной плиты древнего святилища, не скрываясь и ничего не боясь. Было не слишком хорошо видно, но можно было догадаться, что на его лице играет развеселая улыбка во все тридцать два зуба. Поганец просто издевался над противником, обойдя их с другой стороны и возникнув у них за спиной, пока все гипнотизировали вертолет.
   Нервы у парней наконец-то не выдержали. Первые пули со свистом пролетели над головой того, кого Дайна по какому-то недоразумению однажды посчитала тихим и безобидным археологом.
   Локи даже не поморщился. Жестом показал ахнувшей и закрывшей ладонями рот Тэсс: присядь пониже. Она послушно упала на гранит, прижавшись к нему, как ящерица, и тем самым исчезла из поля зрения стрелявших, почти слившись с камнем, и тогда Локи рискнул первым, что попалось на глаза. Прекрасно понимая, что найти энергии для обороны больше негде, он щедро зачерпнул её остаток из защитной сферы, мгновение назад сохранившей от свинца уже порядком перепуганную и уставшую мидгардку. Тончайшая мембрана немедленно лопнула, разорвавшись, как мыльный пузырь. Зато в кончиках пальцев асгардца появилось знакомое ощущение покалывания: хоть чуть-чуть, но есть... Теперь бы распорядиться ею не впустую. Накрыть разом всех... Но - далеко... Они прячутся слишком далеко...
   Он сделал единственное, что мог. Со стороны могло бы показаться, что это редкостная глупость, но точно таким же приемом его старый друг Один однажды ухитрился столь же малой горстью энергии положить целую толпу окруживших его врагов. Локи вспомнил: тогда они оказались в ловушке, и положение тоже казалось безвыходным... Он издал оглушительный боевой вопль своих предков, сорвался с места, как вихрь, и в пару шагов преодолел расстояние до края площадки. Люди отреагировали моментально, вскинув оружие. У асгардца остался лишь миг до победы или поражения, и он этим мигом воспользовался, изо всех сил оттолкнувшись от земли, а потом высоко взлетел навстречу летящим в него пулям.
   Тэсс успела вскинуть голову и совершенно случайно уловить мгновение, когда на фоне ночного неба воспарила фигура Локи, словно земное притяжение вообще на него не действовало - легко, красиво и смертельно опасно. Дальнейшее она восприняла словно в замедленной съемке. Время превратилось в вязкую, ощутимую субстанцию, в которой мир застыл, как цветок в янтаре. Двигался только один асгардец: плавно, уверенно и точно.
   В прыжке, на взлете, он пальцами зацепил из пространства освобожденные лопнувшей сферой невидимые нити и сжал их в кулаке, а, начав падать, с широким замахом, изо всех сил швырнул в землю.
   Потревоженное этим вторжением бесконечное море энергии, скрытое в мире, в ответ плеснуло столь щедрой волной, отразившись от молчаливого хоровода камней, что захлестнуло одновременно всех затаившихся в траве бойцов. Невидимое и неосязаемое за доли секунды превратилось в бетонный блок, который пронесся над поверхностью земли, круша всё подряд. В стороне от рыжего вертикально стоящее каменное изваяние противно хрустнуло и посыпалось мелким крошевом. Удар получился такой силы, что они наверняка даже не успели понять, что случилось, и за доли секунды превратились в тени на поверхности скалы, распавшись мириадами элементарных частиц...
     Локи хищной кошкой приземлился в траву на все четыре точки опоры, кувыркнулся через голову вперед и вскочил на ноги, готовый обороняться до последнего. Серебряное жало даги сверкнуло в его руке, готовое отразить любое нападение. Но уже никого не осталось вокруг, кроме прижавшейся всем телом к земле Тэсс, которая осталась в самом центре вызванной невидимой волны, а потому ни один волосок не упал с её головы. Он поднялся с земли в одиночестве, ощущая, что предательски дрожат пальцы и не почти не слушаются ноги. В последнем броске отдав всё, что имел, добавил еще чуть-чуть "от себя", и ему уже не хватало сил даже на самые простые движения. Шумело в ушах, и гулко бухало сердце, отдаваясь в голове протяжным колокольным звоном.
     Мертвая тишина царила вокруг него.
    Он с трудом расправил плечи, ощущая отчаянный протест мышц, хмыкнул, оглядев опустевшую поляну. Бросил взгляд в сторону вертолёта, где всего лишь несколько минут назад приказал оставаться Эки и Дэну, ни при каких условиях не показывая нос из укрытия. Локи просто не знал, как далеко распространится вызванная им волна гравитационного возмущения. Сейчас, наверное, все сейсмодатчики, коли таковые имеются в окрестных горах, выдали невероятный и необъяснимый всплеск... Но это уже его не волновало - пусть геофизики потом разбираются в причинах и ломают головы впустую... Главное сделано. Эрсы теперь не пройдут. Хорошо. Дорогой братец останется наконец-то доволен...
   Тем временем, увидев, что на поляне воцарилась тишина, Фримен решил нарушить запрет и, буквально вывалившись на траву, полетел навстречу своему другу, вопя от радости. Эки догнал его через пару секунд, и оба они почти одновременно запрыгнули на гранитный подиум... Дэн даже оказался чуть позади, не успев за стремительным альвом. Он уже расставил руки, приготовившись сгрести в медвежью охапку всех своих приятелей, как вдруг увидел на противоположной стороне поляны едва видимый блеск стекла - блик от какого-то далекого фонаря на другом берегу на оптике прицела. Этот мимолетный всполох света во тьме среди веток деревьев Фримен опознал безошибочно, сразу же, еще не успев осознать, что делает, заорал:
   - Локи, сзади! - и в порыве отчаяния швырнул во тьму свой топор, ощутив совершенную бесполезность поступка. Не успеть... Сталь, вращаясь, просвистела мимо каменной стелы и с треском канула в зарослях, даже не задев того, кто в них скрывался...
   * * *
  
   Дайна досмотрела спектакль до конца с каменным лицом. Когда последний из её группы на глазах превратился в ничто, она хладнокровно вытащила из висящей через плечо немалой сумки некое устройство, смутно напоминающее арбалет. От предка у него остались только принцип действия да намёк на дугу самострела. Остальное заменила электроника.
   В темноте было сложно что-либо рассмотреть, но руки Дайны помнили все нужные движения еще с давних времен. Еще до того, как попасть в АНИЗО, она увлекалась стрельбой, арбалет был её любимой игрушкой. В клубе, куда она постоянно приезжала по вечерам, над её совсем не женским увлечением подсмеивались, но видя, что упрямая девчонка, прищурив глаза и сжав в ниточку губы, раз за разом выбивает десять из десяти, малость успокоились, а когда она на спор стала вбивать болт в болт, и вовсе зауважали. Её пытались заманивать на соревнования, но она лишь однажды согласилась, да и то - заменить заболевшего участника команды. Вышла на старт, забрала все призы и больше ни разу не соглашалась участвовать ни в каких играх.
   Вюрц, узнав об увлечении, распорядился изготовить для своей помощницы уникальную вещицу, используя несколько наработок из собственных лабораторий. Преподнеся ей столь дорогой подарок, он с удовлетворением заметил вспыхнувшие радостью глаза и подумал, что настанет день, когда, возможно, именно эта причудливая вещица сыграет свою роль в истории.
   Как в воду глядел.
   Неспешно устроив на ложе короткий толстый снаряд-болт, она вскинула оружие и прицелилась. Несомненно, следовало убрать с дороги столь серьезное препятствие, как вот этого рыжего, которого Давон назвал Локи. Может быть, он и скандинавское древнее божество, но планы Дайны были из-за него разрушены. И он заслужил мести. Стоит оставить в живых второго, чернявого, с подозрительно вытянутыми ушами, который в начале драки привел сквозь портал женщину, подружку рыжего. Дайна видела его впервые, но уже успела оценить: гость умеет проходить сквозь пространство. Значит, он тоже владеет этим секретом. Его стоит попытаться немного расспросить, если появится возможность. А не появится - так и туда ему дорога, болтов у Дайны в сумке лежало предостаточно.
   Теперь рыжий не нужен, он слишком рьяно защищает то, что интересовало Дайну. Тот, кто готов на отчаянную драку один против всех, вряд ли пойдет на сделку... К тому же, у него в руках сверкала очень знакомая вещь, виденная ею не так давно через линзы бинокля. Это, безо всяких сомнений, и был тот желанный предмет, с которого началась история: дага, некогда спрятанная здесь, в святилище на лесной поляне. Вещь, которую жаждет заполучить шеф АНИЗО. Значит, это аргумент в разговоре с ним по поводу статуса самой Дайны.
   О на глянула в перекрестье оптического прицела и одобрительно улыбнулась, увидев алый отблеск на серебряной гарде. Кристалл. Еще один.
   Чуть подняла арбалет, неторопливо посмотрев на идеальный профиль владельца даги. Её всегда слегка беспокоила вот такая возможность видеть цель будто бы на расстоянии вытянутой руки. Это сильно мешало оставаться спокойной. Но сейчас только добавило холодной ненависти: он лишил её всего. Группы. Цели. Будущего. 
   Дайна выждала момент, когда рыжий устало уронил руки и повернулся к ней спиной. Заученно задержала на мгновение дыхание и плавно спустила курок...
   * * *
  
   Сила удара оказалась такой, что Локи швырнуло в сторону альва, прямо тому в охапку. Миг назад, повернувшись спиной к безмолвному и неподвижному лесу, он услышал отчаянный крик Дэна, начал поворачиваться, чтобы посмотреть, что случилось, когда что-то жесткое и холодное, как кусок льда, с противным хрустом ударило его в спину, чуть ниже левой лопатки, и в первое мгновение показалось: это просто чья-то дурная шутка... Но потом из середины груди плеснуло ослепительно-раскаленной болью, и мир залила густая, как патока, липкая тьма.
   Да Улли за свой долгий век много раз видел смерть. Ему немало приходилось таскать на своих плечах раненых и умирающих друзей - не всегда народ альвов был настолько озабочен безмятежным существованием, случались у них довольно бурных годы, когда войны основательно прореживали ряды бессмертных... Он давно не боялся крови, научился подавлять чувства, когда приходилось признаваться себе в том, что очередная попытка спасти кого-то закончилась неудачей, молча проглатывал горе, прощаясь с друзьями, и, наконец, совсем отказался от того, что в итоге счёл слабостью - от беспокойства за чью-то жизнь. Единственный, о ком он позволил себе беспокоиться, был этот рыжий йотун, который, казалось, так же бессмертен, как мир. И вот на глазах Эки он, только что радостно сияющий, судорожно дернулся, замер, выронив из руки дагу, и вдруг рухнул, как подкошенный. Та со звоном покатилась по камню, под ноги всё ещё смотрящему куда-то в лесные заросли Дэннису, даже не успевшему развернуться...
   Едва обхватив асгардца за плечи, альв с ужасом ощутил, что тот сползает на землю слишком тяжело. Эки чуть было не уронил его, и секундой спустя, когда взгляд зацепился за почти черное пятно, расползающееся по рубашке, понял всё. Инстинктивно придавив ладонью центр пятна, альв ощутил пару едва уловимых толчков - кровь покидала тело с каждым мигом все более вяло, а это могло значить только одно: шансов почти нет. Замирая от этой мысли, он попытался посильнее надавить на рану, но измазанная и липкая ладонь нащупала острый кончик чего-то чужеродного, вокруг которого расползался горячий поток. Эки ощутил, как холодная жуть волной прокатилась по спине, как начали неметь мышцы, парализованные одной только мыслью о случившемся, и о том, что за этим последует. Звенящая пустота мгновенно заложила уши, а следом из самой глубины сознания всплыло давно забытое и непрошенное отчаяние: нет! НЕТ!!!
   Выпестованное за долгие годы тренировок хладнокровие разбилось вдребезги, едва разум осознал необратимость этой потери. Вот только опыт прошедшего не одну сотню стычек бойца равнодушно подсказал, что тот короткий свист, который уловили уши секунды назад, был полётом арбалетного болта. Смерть прилетела из темных зарослей именно тогда, когда её меньше всего ждали. Эки вскинул голову и всмотрелся в темноту, придерживая разом отяжелевшее тело. Нет, ни одна ветка не шелохнулась. Мир словно вымер. Тьма смотрела на него бездонными глазами ночного леса, укрывшего в себе убийцу. Так и должно быть: профессионал не бежит. Он не выдаст себя ничем и не поставит под ответный удар...
   Лишь одна-единственная мысль пробилась сквозь растущий поток отчаяния. Она была настолько обрывочна и бесформенна, что да Улли едва не пропустил её появление. Он спохватился, когда обнаружил, что смотрит в лицо маленькой, хрупкой девушки, стоящей в трёх шагах напротив. Её глаза, в которых было нечто большее, чем испуг...
   Услышав пару секунд назад странный звук, похожий на тот, который издает рвущаяся материя, Тэсс растерянно оглянулась и обнаружила позади себя что-то совершенно невозможное. Смотрела ошеломленно, не веря своим глазам.
   - Локи?!.. - почти беззвучно позвала она, почувствовав, что голос отказался подчиняться, сорвавшись до хриплого шепота.
   А потом как-то разом пришло осознание, ощущение, что её обманули, обещав счастливый финал, и что-то холодным камнем застряло в горле, до боли перекрыв возможность сделать самый маленький вдох.
   Перешагнув через разбросанное оружие, утратившее владельцев, Тэсс упала на колени рядом с рыжим асгардцем, оттолкнув руку Дэна, попытавшегося её удержать. Ей было так страшно, что в голове разом образовалась звенящая пустота, в которой слабо билось только одно: так не должно быть! Она прикусила губы до крови, наклонилась и с тающей надеждой всмотрелась в ставшее спокойным и неподвижным лицо. Недоверчиво потянулась, коснувшись безвольно упавшей руки, провела пальцами по всё ещё теплой щеке и лишь потом увидела алое пятно на груди. Тихо ахнула, прижав в ужасе ладони ко рту, втянула воздух сквозь сжатые зубы и села прямо на гранит, ошеломленно глядя перед собой в пустоту.
   Фримен хотел что-то сказать, но альв торопливо протянул руку и резко сжал его плечо, призвав к молчанию.
   Над окутанной ночной тьмой поляной повисла такая тишина, что показалось: остановилось время, и умерли все звуки. Даже вечный хозяин этих мест, ветер, замер в растерянности. Они остались втроём, наедине с Локи, неподвижно лежащим на холодной плите портала. Сияющий живой огонь, остановивший атаку эрсов, повелитель магии, вставший на пути разрушительной тьмы, лучший друг, не позволяющий миру застыть в гибельной неподвижности...
   Величественный круг каменных плит, хранящий текст Первого Свитка - тайны тайн, открытой любому, кто мог её прочитать и понять - таял в сумраке, уходя прямо в бездонно синеющее небо. А небо в ответ терпеливо молчало, замерев и ожидая чего-то, некоего легчайшего толчка, способного сдвинуть с мёртвой точки всю громаду мироздания, застывшего в шатком равновесии. 
   И в этом безмолвии, разлившемся под головокружительным звездным куполом, Тэсс вдруг показалось, что она слышит далёкий-далёкий голос, настойчиво зовущий её по имени. Знакомый до боли голос, повторяющий только одно её имя с отчаянной настойчивостью и надеждой. Она хотела ответить, но не смогла даже разжать губ, погружаясь в бездонную пропасть отчаяния и пустоты, уводящей прочь от зова. С каждой секундой он становился всё тише, дальше и призрачнее, и вскоре почти вовсе умолк, растаяв гаснущим эхом, когда по её щеке вдруг сама по себе покатилась горячая соленая капля, потом вторая, третья...
   Слёзы - это то, что она давным-давно забыла в каком-то давнем прошлом, потому как сильные и гордые женщины вообще не плачут. Жизнь отучила её плакать. Сжимая кулаки и скрипя зубами от боли, Тэсс до сих пор шла наперекор обстоятельствам, учась держать удар. Так её учили. Она не тратила времени на переживания: падала, вставала и начинала сначала. Когда осталась одна на свете, когда предал и ушёл любимый, когда лгали друзья, когда жизнь ставила подножки. Научившись быть легкой и общительной, она загнала внутрь себя и заперла на замок саму мысль о том, что можно лить слёзы от обиды и горя. Она запрещала себе любую привязанность, чтобы не разбить лоб очередной раз. Помогать - да, но впускать в сердце - нет. Тэсс так жила до момента, пока не появился этот рыжий археолог, рассказавший ей старую сказку о богах и людях. Пока белоснежный окрыленный трон над поверхностью лесного озера в неведомо далеком мире не разбудил в её застывшей душе детский восторг перед чудом. И еще букет удивительных цветов, появившиеся однажды утром возле её постели...
   Она всхлипнула и перестала сдерживать слёзы. Взяв дрожащими ладонями холодеющую руку Локи, Тэсс потянула её к себе, словно это могло его оживить, прижала к губам и вдруг склонилась к его плечу, уткнулась в него лбом и словно окаменела возле того, кто сумел что-то задеть в застывшем сердце...
   Эки молчал, откинув назад голову и сверху взирая на маленькую смертную, чьё искреннее горе вызвало у него давно позабытое и волнительное чувство сопереживания. Ему внезапно тоже стало больно. Что толку говорить - ведь случилось то, что и должно было случиться. Он знал об этом давным-давно, но сомневался в правдивости некогда прочитанного, а теперь просто смотрел, стоя на коленях возле друга, на его закрытые глаза и кривую ухмылку, застывшую на губах. Даже перешагнув за порог жизни, он продолжал смеяться. Ничего не смогло его изменить: ни уговоры, ни угрозы, ни гнев правителя, ни опала, ни опасности, ни неудачи. Рыжий йотун, даже покинув этот мир, так и не престал быть собой....
   Руны Первого Свитка тихо шептали с древних камней, складываясь в понятную одному альву робкую мелодию, сплетаясь в тонкие ручейки смысла, объединяясь в поток, похожий на реку, и, в конце концов, постепенно наполнив пространство величественным звучанием единого хора. Древние символы окружили Тэсс и Локи волнами вечного океана энергии, разлитой во всех существующих мирах, касались их, поднимались в небо, как дым от костра... Эксилитеми слышал его, всё ещё никак не осознавая, не отзываясь на вибрирующий тон свившихся в стройный узор слов. Древние, как мир, голоса все настойчивее стучались в его сознание, требуя завершить предсказанное. Он всё ещё видел перед собой только сверкающие драгоценными алмазами слёзы на глазах смертной женщины, но потом вдруг опомнился, словно осознав нечто важное, поднял лицо к усыпанному звездами небу и негромко произнес:
   - Великий Один, я свидетельствую: она плачет. Всё сбылось.
   * * *
  
   Где-то там, в неведомой дали, высокий седой богатырь покинул своё любимое кресло у окна, аккуратно положив на сиденье книгу, и, прислушавшись, удивленно хмыкнул, вздернув бровь. Потерев ладони друг о друга, он прошёлся по комнате, зябко поёжился и остановился как раз напротив висящего в пустоте над подставкой куском гранита. Того самого, что был давным-давно унесен из Мидгарда, с каменного круга, чтобы сбылось то, чему суждено сбыться. Чтобы ни на волосок не изменить события. И вот момент настал.
   Великий правитель уже знал, что там случилось. Вот только что он почувствовал каждой клеточкой тела короткую, острую и жгучую боль, словно стрела попала в него самого. И не было разницы в тот миг между ним и его побратимом, нашедшим в себе смелость сделать верный шаг, жертвуя своим настоящим во имя будущего...
   Один протянул руку к осколку и почти с нежностью провел пальцем по рунам...
   "...победитель получит корону ценой своей жизни. Но покуда поданная мидгардкой вода не вернет память, покуда губы женщины не одарят снова магией, покуда её слезы не возвратят ему бессмертие, он останется наедине со своей гордыней".
   Последний, исчезнувший фрагмент Первого Свитка.
   Он прочитал эти слова, едва шевеля губами. Устало качнул головой, соглашаясь с прочитанным, и легким толчком выбил камень из стазисного поля. Гранит вылетел из своего многовекового хранилища и с глухим стуком ударился о пол... 
   * * *
  
   Величественная фигура соткалась из нематериальных нитей на гранитной плите портала. Широкие плечи, гордо поднятая голова, высокий лоб и - пронзительно-голубой, единственный глаз. Второй закрыт тонкой пластиной из серебра. Порывом воздуха, отхлынувшего от кряжистого тела, слегка шевельнуло волосы на голове Тэсс. Почувствовав на себе чей-то взгляд, она медленно разогнулась и прямо перед собой увидела того, кто за многие-многие столетия впервые решился посетить здешние края.
   Гость выглядел так, словно сошел с картины. Весь: от теплой шерстяной рубашки с грубой кожаной безрукавкой поверх неё, перехваченной богато вышитым поясом, до мягких кожаных сапожек, золотых наручей и витых браслетов, охватывающих крепкие жилистые руки. Он стоял, широко расставив ноги, как хозяин этой земли, и смотрел на безжизненное тело на камне, не то  недовольно хмурясь, не то скорбно сведя брови. На разжавшуюся ладонь, возле которой сиротливо лежал серебристый клинок с алым камнем в рукоятке. На застывшую на лице кривую улыбку. На женщину, держащую побелевшую ладонь умершего. На её лицо, в котором было всё, что только может хранить в своей душе слабое, смертное существо, осмелившееся вмешаться в игру бессмертных.
   - Великий, - альв до сих пор стоял на коленях, но совсем не ради внезапного появления Одина, а ради убитого друга, и исподлобья выжидающе изучал визитёра. - Ты пришёл в Мидгард в его темный час...
   - Оставь, - тот слегка шевельнул пальцами. - В другой раз будем говорить красивые слова. Сейчас не до них. Ты сказал: всё сбылось, и я услышал тебя.
   - Да. Дракон предсказал именно это.
   - Вижу, - Один тяжело опустился на одно колено и очутился прямо напротив Тэсс, окаменевшей от внезапно разлившейся в душе пустоты. Она смотрела ему прямо в лицо и видела только усталость, проступившую сквозь сетку морщин, да еще нечто бесконечное в единственном глазу, остановившемся на её лице, залитом слезами. - Девочка, ты можешь освободить его или...
   - Освободить? - глухо отозвалась она. - От чего?!
   - От бремени ответственности за мир. Отпусти его, и он вернется туда, откуда пришёл однажды, и, забыв всё, что было, будет жить вечно и счастливо.
   - Или?
   - Или исполнится предсказание.
   Тэсс почему-то вдруг криво улыбнулась: медленно, словно через силу, получив смутное удовлетворение от мелькнувшего в одиноком глазу властителя миров удивленного непонимания. Потом, не опуская взгляда, сильнее сжала руку Локи в ладонях, ловя слабые остатки тающего тепла, и сквозь дрожащую пелену еще не высохших слез жестко уставилась на собеседника:
   - Отдай. Он теперь - не твой.
   - Отдать? - удивился Один, внезапно теряя всю свою царственную неприступность. Растерянно глянул на тихой тенью поднявшегося на ноги альва, и тот, едва заметно улыбнувшись,  опустил глаза. Тогда он снова обратился к девушке. - Ты просишь у меня невозможного.
   - Ты не пришёл на помощь, - зло бросила она. - Ты ждал, пока он сам, в одиночку... Ты теперь у него в долгу.   
   - Это не долг, девочка, - старый воин вдруг смягчился и, протянув руку, осторожно вытер у неё с щеки упрямо текущие слёзы. Пальцы у него оказались теплыми и шершавыми. От этого неожиданно человечного жеста Тэсс мигом растеряла всю агрессивность, разом забыв слова, которые чуть было не бросила в лицо самому Одину. Впрочем, она и до этого мгновения ни секунды не боялась того, кому некогда поклонялись тысячи людей. Он настолько был похож на человека... - Это не долг... Это просто пришли другие времена.
   Замявшись на мгновение, он поднял руки и снял со своей головы что-то невидимое. Едва это нечто оказалось у него в широко расставленных пальцах, как тонкая пленка перламутрового сияния проскользнула по поверхности почти прозрачного кольца. Уже через секунду предмет принял форму налобного золотого обруча с вкраплением россыпи сияющих камней, образующих замкнутое кольцо, в передней части сплетенных в виде голов двух драконов. Осторожно склонившись, правитель бережно возложил драгоценность на рассыпавшиеся в пыли рыжие пряди  неподвижного возмутителя спокойствия во всех мирах. Обруч едва слышно щелкнул, ожил и сам стал стягиваться вокруг головы нового владельца, вновь на глазах потеряв материальность.
   - Ты заслужил его, побратим, - устало прошептал Один и дотронулся до его груди там, где расплылось пятно, казавшееся черным при свете звезд. Прикрыл глаз, привычно всматриваясь в скрытую суть мира, и негромко произнес несколько певучих фраз на древнем языке, рождённом ещё до появления миров...
   По неподвижному телу прокатилась волна судороги, и в ту же секунду Локи с хрипом втянул в себя воздух, глухо застонал, вслепую потянувшись рукой к открытой ране.
   Тэсс словно подбросило пружиной. Забыв о том, что вот только была готова умереть от боли, метнулась вперед, к нему - глянуть в глаза. Она уже ни на что не надеялась, ведь он не дышал уже минут десять, а пальцы постепенно начали холодеть...
   Случилось невероятное: вселенная отозвалась на её горе, и искра жизни внезапно вернулась к тому, кого девушка уже сочла безвозвратно ушедшим.
   Спохватившись, почти теряя сознание от шока, Тэсс рванула с себя легкую куртку, бросилась подкладывать её под голову. Потом не удержалась, забыв про то, с кем имеет дело, и стала гладить по рассыпавшимся рыжим прядям, стирать со лба невидимую пыль, коснулась ладонями щек, в нерешительности поджимая пальцы, и вдруг склонилась ко все ещё бледному лицу, коснувшись губами пересохших, потрескавшихся губ, с восторгом ощутив едва уловимый отклик...
   Её внезапный порыв одним ударом снёс последнюю преграду между вот только что безжизненно лежащим Локи и реальным миром: словно то пламя, которое он отдал, пытаясь остановить эрсов, снова вернулось к нему и разлилось по жилам, возвращая им вечную энергию, которую было невозможно растратить. Он резко открыл глаза, уставившись в небо, полежал, оценивая, и сморщился от боли:
   - Ай, чтоб тебя... - голос ещё плохо слушался, но в нем уже появились знакомые нотки. Потянулся пальцами к наконечнику болта, всё еще торчащему из раны. Тэсс охнула и попыталась было помочь, но он мягко отвёл её руку. - Нет. Лучше тебе отвернуться, зрелище будет не из самых приятных, - он уверенно взялся за липкий от крови кусок стали и со смачным чавканьем рывком выдернул его из груди. Из освобожденной раны сразу же фонтаном хлестнула кровь, отчего Тэсс, никогда такого не видевшая, ощутила резкий приступ дурноты, однако удержалась и только зажала себе рот ладонью, остановив протестующий желудок. Еще чуть-чуть, и пришлось бы приводить в чувство её саму, но поток алой жидкости почему-то стал быстро таять и окончательно остановился прямо на глазах, словно кто-то вставил пробку в сквозную дыру, а та, что уже вытекла, на глазах стала темнеть, высыхать и рассыпаться пылью. Это выглядело просто невероятно, но можно было сколь угодно не верить своим глазам - от этого ничего не поменялось бы, смертельное ранение исцелилось меньше, чем за минуту.
     Девушка стояла на коленях, ошарашено глядя, как исчезают следы жуткого пятна на рубашке Локи, а он сам с наслаждением потягивается. Стряхнув с себя превратившуюся в пригоршню пыли высохшую кровь, он дотянулся до валяющейся рядом и забытой всеми даги, сунул её в ножны, а потом, по-кошачьи прищурившись, перевел взгляд на свою соседку, оглядев её с ног до головы так, что ей впору было залиться краской от смущения:
   - Это было великолепно!..
   - Что? - она до сих пор не могла поверить в увиденное и растерянно теребила в руках воротник рубашки, словно он придавал ей уверенность в реальности происходящего.
   - Твои губы пахнут мятой, - доверительно сообщил тот, для убедительности понизив голос и добавив в него бархатных ноток.
   Тэсс изумленно округлила глаза и... не нашлась, что ответить на столь бесцеремонно высказанный комплимент. Вот только что она держала в руках безжизненное тело, которое теперь не просто ожило, но еще и бессовестно принялось совращать её! Заметив, что добился желанного эффекта, асгардец с удовольствием ещё раз упруго потянулся и сел, как ни в чём не бывало, брезгливо отшвырнув в сторону арбалетный болт, который всё ещё держал в руке. Кусок дерева со свистом, вращаясь, улетел куда-то за край обрыва и, несколько раз ударившись о камни, сгинул в ночи, после чего рыжий герой выпрямился, исподлобья оглядел всех вокруг и остановил заинтересованный взгляд на седом великане, с усмешкой молчаливо наблюдающего за спектаклем.
   - Один? Вот так встреча... Чем обязан?
   - А ты наглец, дружище, - несмотря на суровый вид, голос у гостя звучал весьма довольно. - Сколько же прошло с того момента, как ты изображал раскаяние там, у меня в Асгарде?
   - Здесь Мидгард. И мы тут все равны, - улыбка расплылась по снова обретшему краски жизни лицу. - Твои собственные слова, Великий.
   - Не помню, чтобы я такое когда-нибудь говорил, - хмыкнут тот.
   - Ладно, не говорил, - легко согласился Локи. - Но ведь думал так, да? А... А это ещё что такое?..
   Он замер, прислушиваясь к своим ощущениям. Следом все одновременно уставились на него: кто с легкой хитрой усмешкой, кто с надеждой, а кто просто со спокойным интересом.
   Локи осторожно провел рукой по своему лбу, ощупал виски, потряс головой и снова прошелся пальцами по невидимому обручу, недавно перекочевавшему к нему с чела Одина. Лицо рыжего асгардца медленно приняло растерянное выражение, столь ему несвойственное, что альв позволил себе нарушить торжественность момента несолидным фырканьем, за что тут же был обожжен суровым взглядом Фримена и счел за самое разумное отступить в задние ряды.
   - Это теперь твоё, - ровным голосом произнес Один, пожав плечами и демонстрируя полнейшее безразличие.
   - Я... Зачем мне?!.. Не надо, - и Локи попытался снять с головы нечто невидимое, но рука седого асгардца остановила его порыв. Один легонько сжал его запястье и потянул вниз.
   - Ты знаешь, что с этим делать. Теперь у тебя есть хороший шанс исправить то, что следует, и потом идти дальше с новыми силами.
   - Нет! Забери венец немедленно, - он освободился от рук Одина и попытался ещё раз стащить с головы подарок. Однако, упрямый обруч словно врос в кожу. - Я не хочу занимать твоё место!
   - Не занимай. Пусть оно останется пустым. Но если ты снимешь это, - он коснулся пальцем лба напрягшегося Локи, - ты умрёшь.
   - Но зачем... зачем ты мне отдал корону? Разве не было иного способа? Да, я знаю, что та женщина меня убила так по-глупому... Я попался. Сам виноват, не учёл всего. И пусть ты меня пожалел, но корону-то зачем?..
   - Ну, во-первых, сбылось сказанное в Первом Свитке. А во-вторых, она этого потребовала, - Один кивнул на обомлевшую Тэсс.
    Локи так стремительно крутнулся на месте, что девушка испуганно отшатнулась, подумав, что тот сейчас просто набросится на неё. Но он лишь наклонил голову и всмотрелся ей в лицо. Поначалу просто поймал смущенный взгляд, а потом поднял удивленно бровь и одними губами произнес: "Вот как?.." В следующую секунду она ощутила, что теплая волна захлестывает сознание, голова закружилась и поплыла, как от залпом выпитого бокала шампанского. Огромные зеленые глазищи властителя огня приблизились и заняли весь мир, а в их черной глубине переливались уже знакомые золотые искры волшебного пламени. Он бесцеремонно заглянул в память Тэсс, чтобы увидеть всё её же глазами, и поражённо отступил. 
   - Ты... потребовала?..
   - Я... - едва слышно прошептала она, опуская голову, - хотела, чтобы он вернул мне тебя... Я требовала твою жизнь, а не какую-то корону...
   Локи глубоко вдохнул, медленно закрыв глаза и запрокинув голову так, что оказался лицом к звездам, нависшим над островом. Потом так же медленно выдохнул и позволил себе расплыться в знаменитой улыбке, которая всегда сопровождала все его приключения. Увидев её, Один удивленно поднял брови. Уж кому-кому, а ему-то было хорошо известно, что может означать это довольное выражение лица. За то время, пока они знали друг друга, еще ни одна удавшаяся шуточка Локи не обходилась без вот такой сияющей физиономии...
   - О, Великий, - он прищурился и повернулся к Одину, попутно крепко обняв рукой за плечи совершенно перепуганную Тэсс, готовую от растерянности бежать куда подальше, и по-хозяйски подтянул её поближе к себе. Она попыталась вывернуться из-под руки, но оказалось, что сделать это не так-то просто, поскольку проще оказалось разогнуть стальной рельс, чем "ласковые" пальцы Локи. Тот мягко придавил свою спасительницу к собственному боку, лишая её последней надежды на бегство, и вновь воззрился на старого друга. Голос стал особенно вкрадчивым, ощутимо прибавив мурлычущих интонаций, а уж выражение лица так и вовсе превратилось в саму невинность. - На этот раз ты ошибся, ведь у тебя вовсе не просили отдать венец.
   На самом донышке абсолютно искренних глаз мерцали золотые искорки, знакомые всем тем, кто хоть раз в жизни набрался смелости заглянуть в них повнимательнее...
   В повисшей тишине сейчас можно было различить далекий плеск волн у берега, лижущих мелкие камешки.
   И тут Один всё понял. Он вдруг хлопнул себя ладонью по лбу и захохотал так, что качнулись ветви ближайших деревьев. Громовым раскатом по ночному лесу пронесся порыв его веселья и растворился в ночи, многократно отражаясь от деревьев, волна за волной. Правитель гоготал так щедро, что Эки, хоть и старательно прятал глаза, но было видно, что вот-вот присоединится к заразительному и искреннему хохоту. Наконец, альв не выдержал и тоже, взмахнув руками, закатился в приступе неудержимого смеха. Они вдвоем распугали стаю птиц, устроившуюся на ночлег в кустах неподалеку, и те с хлопаньем крыльев и возмущенным писком вылетели из веток, сорвавшись в разные стороны от источника шума. Позже всех позволил себе скромную улыбку Фримен, тоже понявший смысл произошедшего, но благоразумно опасающийся так откровенно радоваться столь удивительному совпадению.
   А Один и да Улли развеселились вовсю, начав хлопать друг друга по плечам, кивать на Локи и, переглядываясь, в очередной раз закатываться в безудержном приступе смеха. Спустя минут пять, вытирая выступившие слезы, властитель Асгарда едва сумел перевести дыхание, обессиленно тыча пальцем в сторону Локи, изображающего саму невинность, и с трудом выдавил:
   - Это... твоя... лучшая шутка, братец!.. - и вновь загрохотал раскатистым басом.
   * * *
  
   Они пару часов подряд просидели на гранитной плите портала, глядя вдаль. Идти вниз по склону в темноте не захотел никто. Еще не хватало свернуть шею, когда всё уже позади! А поэтому единодушно и благоразумно решили подождать рассвета, до которого, судя по всему, оставалось уже совсем немного. Небо многообещающе начало наливаться сине-зелеными оттенками, сдвигая черноту к западу, высвечивая вершины окружающих островок скалистых берегов. Потихоньку начали гаснуть самые мелкие звезды, теряясь на фоне приближающегося утра, а от воды потянуло едва видимым туманом.
   Какое-то время назад с ними распрощались Один и Эки. С Эки Тэсс распрощалась совершенно по-дружески. Тот неожиданно даже для себя обещал когда-нибудь найти момент и заглянуть в гости. Ему настолько понравилось в современном мире Мидгарда, что он был готов с удовольствием наверстать упущенные знания о нем. Вопрос о том, что для альва означало "найти момент", Тэсс благоразумно не стала уточнять. Она уже успела хорошо разобраться в особенностях мировосприятия этого обаятельного обитателя сонных лесов и озер, поэтому просто согласилась: да, конечно, обязательно увидимся.
   Альв на прощание пожал руку Дэну, что-то негромко произнес, слегка склонившись к его уху, отчего тот громко сказал: "Ха! Мы еще поглядим, чья возьмёт!", и продемонстрировал самую нахальную свою улыбку. Да Улли в ответ показал все свои белоснежные мелкие зубы, что у его народа считалось явным вызовом и довольно неприличным жестом по отношению к собеседнику. Благо, Дэннис об этом понятия не имел.
   Один, вволю навеселившись, категорически отказался забирать свой венец, который надел на голову Локи. Между ними вышло даже что-то вроде бурного спора о принадлежности столь важного символа власти, когда оба перешли на родной язык, совершенно непонятный Тэсс и смутно улавливаемый Дэном - его новые способности позволяли хоть чуть-чуть, но выхватывать из потока чужой речи обрывки смысла. Тем более, что связка с разумом асгардца давала возможность каким-то невероятным образом чувствовать этот смысл. Альв тихо посмеивался, наблюдая за ним: он видел, как тот напряженно морщит лоб, и ему очень понравились попытки этого смертного понять разборки между двумя почти вечными сущностями, вечно спорящими друг с другом. В какой-то момент Фримен заметил его кривую улыбку и легонько ткнул кулаком в плечо, чтобы тот не слишком радовался, к тому же это сильно мешало Дэннису прислушиваться к разговору, который оба асгардца не слишком-то и скрывали.
   "Хорошо, что этот одноглазый не знает, что я его немного понимаю, - думал он, глядя в землю, чтобы не выдать своё любопытство. - Было бы неплохо, если бы он совсем никогда об этом бы не узнал, иначе быть Локи наказанным за самоуправство вторично... На сей раз его уж точно никто не пожалеет..."
   Наконец, Один решительно отмахнулся от побратима, демонстративно развернувшись к нему спиной, и бодро переключился на единственную в компании даму, в мгновение ока превратившись в этакого утонченного собеседника, готового бесконечно развлекать ее до утра  беседами на любую тему, а тем у него про запас была просто бездна. Откуда только и взялись все эти изящные манеры у сурового затворника, видавшего виды и собственноручно отправившего в лучший мир столько народу, что даже думать об этом было жутко...
   Но что бы там ни говорилось, венец всё же остался у Локи, а его побратим, заметив светлеющее небо, засобирался домой, на прощание слегка склонив голову перед обомлевшей от такой любезности Тэсс и пригласив её посетить при случае легендарные края. При этом приглашение выглядело так, словно её зовут на пикник в соседний город. Может быть, для Одина это и было чем-то вроде увеселительной прогулки, но человеку, всего лишь несколько дней назад узнавшему о возможности перемещаться в некое иное пространство, приглашение показалось несколько неожиданным. Однако, девушка как-то нашла в себе смелость поблагодарить, глядя снизу вверх на бесконечно древнее существо из мифов, внезапно оказавшееся вполне реальным. Он был выше её на полметра, не меньше, и раза в два шире в плечах, поэтому она ощущала себя крошечной, как ребенок, и такой же беспомощной. Но тот выказал ей почтение, столь неожиданное, что окончательно смутил даму и даже вызвал легкую панику в её душе, несмотря на то, что недавно она бесстрашно пыталась отвоевать у него то, что считала своим по праву. Попытка извиниться, вызвала лишь веселое фырканье да небрежный взмах руки: пустяки, забудь!.. На фоне других забот мимолетный гнев человека выглядел совсем безобидным, хотя, Один все-таки на миг задумался о том, что попался в ловушку ее искренности, уловив некую мощную волну, исходящую от этой девочки. Возможно, в ней скрывалось гораздо больше, чем видно на первый взгляд... Хм. Интересно. Кстати, мидгардки и во времена его далекой молодости были очень даже симпатичны... Он даже попробовал осторожно "прощупать" заинтересовавшее его явление, но поймал неодобрительный взгляд Локи, который заметил, что на его знакомую направлено некое ментальное воздействие. Пришлось срочно сделать вид, что ничего не происходит.
   Быстренько сделав постное лицо, он мысленно призвал на голову слишком внимательного собрата всяческие кары. Вот же источник всяческих неприятностей-то!.. Столько лет знакомы, и все никак не привыкнуть, что у рыжего йотуна на всё есть своё мнение, а на мнение побратима ему чихать с высокой башни хотелось. К тому же он не просто упрям, но еще и умён... Просто бедствие какое-то...
   Когда Один уже поднялся на украшенную резьбой плиту и даже начал формировать вокруг себя оболочку портала, Локи неожиданно поднял руку и беспечно поймал его за рукав прямо через сиреневые всполохи, ничуть не побеспокоившись о том, что запросто мог бы остаться без руки, активируй тот переход, словно такие пустяки его совершенно не тревожили. Либо повелитель огня что-то знал про эту мембрану такое, о чем сам Один и не догадывался, либо просто не боялся ничего, но в процесс вмешался легко, привлекая к себе внимание, и задал давно мучивший его вопрос:
   - Открой тайну, Великий. Ну, хорошо: ты преподал мне урок. Я всё понял и научился жить без магии, соизмеряя свои желания со здравым смыслом. Не пойму только, зачем ты сделал так, чтобы я забыл самую главную часть пророчества? Чтобы подольше не видеть меня в Асгарде? Пожить в тишине и спокойствии?
   - Как это: забыл? - правитель величественно развернулся к нему лицом и изумленно поднял седые брови. - Я думал, тебе просто понравилось жить в Мидгарде. Ведь тебя действительно слишком долго не было видно в наших краях, я уже начал скучать.
   Теперь уже у рыжего асгардца округлились глаза:
   - Погоди.... Скучать?..Так что ж, получается, ты не?..
   - Именно, - тот слегка пожал плечом, вложив в этот жест всё недоумение. - Ты меня слегка вывел из равновесия, это правда. Каюсь, что потерял выдержку. Ну и ещё я послал Тора отколоть нужный кусок гранита, чтобы не смущать необычным текстом умеющих читать руны, он принес мне этот фрагмент Первого Свитка. Я сгоряча блокировал у тебя способности работать с полями - да. На лету придумал условия возвращения - да. Закрыл порталы - да. Но чтобы ты забыл столь важную вещь?... Этого я не делал.
   Локи слушал, мрачнея с каждым новым словом. Получалось, что вся его недавняя жизнь, непонимание, проблемы, открытия - это просто случайность?!..
   - Тогда скажи на милость, как такое могло произойти?! - зеленые глаза вдруг сверкнули праведным гневом. Он даже слегка подался вперёд, изогнувшись атакующим тигром, готовым к прыжку. И ведь было отчего прийти в ярость!... - Мне пришлось наугад столько веков искать способ вернуться! А если бы я не встретил Тэсс?! А если бы... - но Один немедленно сделал вид, что не заметил моментально вскипевшего побратима, и лишь театрально развел руками, с самым невинным видом оглядев его с высоты своего роста:
   - Понятия не имею, братец. Наверное, это побочный эффект...
   Глядя в глаза потерявшего дар речи асгардца, он аккуратно отцепил его руку от своей одежды, вытолкнув её за пределы мембраны, подмигнул, щелкнул пальцами и с легким хлопком бесследно исчез в пространстве.
   Дэннис громко фыркнул за спиной Локи, за что немедленно заработал обжигающий взгляд и чуть-чуть не получил молнией в лоб за неуместное веселье. Ловко увернувшись от замаха, он только громче захохотал:
   -Ты гляди-ка, а он ведь тоже шутник...
   Рыжий только зубами скрипнул.
   Гости ушли, оставив после себя лишь легкое ощущение нереальности случившегося, и теперь оставшиеся втроем сидели на камне, глядя вдаль и стараясь не думать о том, что позади у них лежат три с лишним десятка эрсов и вся команда Дайны в полном составе. Того, что сюда может заявиться вполне земная полиция с законными вопросами, они сейчас не опасались - ночь, темень... Пока разберутся, пока соберутся. К тому же, вряд ли кто знает, куда направлялись странные люди из вертолетов, всё ещё стоящих где-то на другой стороне острова. Возможно, потом... но асгардец в ответ на робкий намёк лишь брезгливо отмахнулся и мимолётом заметил, что традиционный обряд прощания с погибшими у эрсов вполне циничен, так что он сам лично может совершить его, лишь подобрав один из их излучателей. Тэсс поморщилась, но промолчала. Чужаки - они и есть чужаки, и вмешиваться в их традиции означало нажить лишнюю головную боль. К тому же, что было бы хорошего, если бы местные власти вдруг обнаружили на своей территории гору останков неведомых чудовищ?.. Разумнее всего было разобраться с ними еще до появления ненужных свидетелей. Фримен тяжело вздохнул и молча пошел подыскать себе подходящее орудие, которых сейчас на поляне имелось в избытке. Перепробовав два или три, наугад выбрал самый лёгкий, и присоединился к другу.
   Тот же первым делом поднялся на плиту портала и остановился над неподвижным телом Давона. Хотел сначала просто спалить лоскутом плазмы, как сделал бы в прошлом, ни капли не смущаясь, но на мгновение задумался, наклонив набок голову. Обтянутая черной чешуёй спина поверженного эрса безмолвно взывала к справедливости, пусть и посмертной. Всё-таки этот враг заслужил немного уважения - хотя бы за то, что сумел ближе других подойти к цели империи эрсов и чуть не вломившись в мир, не ждущий атаки. Его задумка была хороша, и только случайность не позволила ей осуществиться: не случись тут Дэнниса с его игрушечным топориком, Давон бы выиграл.
   - Прощай, - одними губами произнес Локи и вскинул излучатель.
   Спустя полчаса всё было кончено. Он провел над поверхностью земли рукой, словно погладил пушистый ковер, и земля зашевелилась, втягивая в себя последние намеки на смертельный танец, выравниваясь и уплотняясь. Поляна приобрела девственную первозданность и нетронутость. Трава уже через пару часов скроет следы ночного боя, а спустя сутки лишь опытный следопыт разберется в хаосе. Они не поленились собрать всё оружие, которое только смогли найти в траве, и свалили его на гранит портала бесформенной грудой.
   - Сейчас бы чуть-чуть сил, - он задумчиво покусал ноготь, оглядывая довольно приличную кучу железа, где вперемешку лежали человеческие и эрсовские орудия смерти, - и я бы зашвырнул его куда-нибудь в ничто...
   - Сил? - девушка скептически смотрела на то, что осталось от невероятных приключений этой ночи. Куски металла хищно поблескивали, живо напоминая о своем смертельном предназначении.
   - Да, мне просто нечем открыть портал. Свои ресурсы я потратил на последний прыжок, а кристалл в даге разрядил там, - он махнул рукой в ночь, - блокируя вход сюда остальным эрсам. Вот знал бы, что пригодится, чуть-чуть бы оставил... Где теперь взять ещё?
   Вот и чудесный повод хоть как-то отблагодарить героя дня. Тэсс вздохнула, задумчиво сунула руку в один карман куртки , пошарила в нём, потом переключилась на второй....
   - Да куда ж я его положила-то?!
   Дэн отвлёкся от оружия эрсов, которое до сих пор держал наперевес, внимательнейшим образом изучая, и с интересом воззрился на соседку. Такую странную штуковину ему до сих пор не доводилось применять: довольно примитивную и безобидную на вид, но совершенно убойного действия. Однако девушка настолько активно принялась копаться по карманам, что Фримен справедливо решил, что сейчас произойдет нечто примечательное. Локи поначалу хотел привычно перевести разговор в шутку, остановив её, но Тэсс упрямо мотнула головой и удвоила старания.
   Наконец она издала радостное восклицание, ухватила что-то круглое, извлекла на свет, разжала кулак и протянула ему контейнер с едва светящимся, но всё еще активным кристаллом Давона.
   - Подойдет?
   * * *
  
   - Ну, бывай, - Фримен с чувством пожал руку своему другу. Они расставались возле причалов, откуда Дэн решил ехать прямо в аэропорт. Приключения приключениями, а была еще работа и множество прочих дел, заброшенных ради некой серебряной даги, найденной на острове. Дэннис собрался написать целую книгу про удивительные открытия, хоть и прекрасно понимал, что её наверняка сочтут фантастической. Да и какая, по сути дела, разница, если даже на сказках можно немного подзаработать?! А еще он хотел получше изучить руны и научиться их понимать, чтобы все-таки прочесть то, что века назад было выбито в камне древнего святилища, но эту мысль озвучивать не стал. Теперь он уже знал, что текст Первого Свитка обрывается именно на том моменте, коему он был свидетелем, значит, можно было его смело читать весь, поскольку тот уже перестал быть тайной, и ничего нового из него узнать уже нельзя.
   - Удачи тебе, - Тэсс выглянула из-за плеча Локи и подарила Фримену лучшую из своих улыбок. - Когда соберешься навестить наш островок, можешь смело селиться в моём доме. Ключ под ковриком.
   Он рассмеялся. Тем и хороши глухие углы, что в них может таиться невероятное. Это, конечно, не большой город - здесь чужого так легко не примут, но кого уже приняли - это навсегда...
   - Спасибо, я подумаю над этим. Будет нужна моя помощь - звони. Я же теперь провидец, - он скосил глаза на Локи, - шаман и колдун. Могу вызвать дождь или огонь.
   - Ты пока хвастун, вот и всё. Но единственное, что я могу сказать тебе наверняка, так это то, что я тебя вспомнил, - рыжий асгардец небрежным жестом стряхнул с плеча Фримена невидимую пылинку.
   - А я-то думал, что мы давно знакомы...
   - Вот именно. Считай это последним подарком от Одина, он не просто сослал меня на исправление. Он внимательно за мной следил, и не только за мной... Ты же просто поразительно похож на моего старого друга Ларса. Не с лица, конечно, но внутри. Как я этого раньше не заметил - ума не приложу! Может быть тоже - побочный эффект, - он скривился как от зубной боли. Видимо, так и не смог простить правителю его "шуточку". - Да, внешне вы очень разные, но... Когда ты крикнул, что позади опасность, у меня словно пелена с глаз упала. Я словно увидел его. Ты повторил все слова в точности, будто на твоём месте был сам Ларс. Почему так - не знаю. Он тоже был тем, кто принял от меня дар по-иному воспринимать мир. Может быть, у вас в Мидгарде провидцы умеют растворяться в природе после смерти и возвращаться к жизни в нужный момент в чужом облике?
   - Ой, да ладно... Сказки.
   - Я не спорю. Но учти, что я для вас - тоже сказка, - он поучительно поднял указательный палец к небу, сурово сведя брови. Не выдержал и позволил тонкому язычку пламени взвиться на самом его кончике дрожащим на ветру лепестком, а потом преувеличенно опасливо огляделся вокруг и погасил огонёк.
   * * *
  
   - Помнишь, я обещал тебе показать свой мир? Когда ты еще сомневалась.
   - А я и сейчас не слишком...
   Он изобразил на лице сомнение, отчего Тэсс не смогла сдержать улыбку, как ни старалась оставаться серьезной: до того выразительной оказалась эта хитрющая физиономия...
   - Если бы ты не поверила мне, ты бы не выпросила у Эки ту вещицу, которую ему так и не отдала.
   Ах да... Девушка тут же невольно прижала рукой карман куртки, в которой на самом деле осталось оружие из коллекции альва. Или тот после ошеломительного разгрома эрсов забыл про выданное на время, или просто подумал, что совесть не даст спать спокойно обитательнице Мидгарда, и та найдет возможность вернуть укрытое без напоминаний. Но, как бы то ни было, а серебристый цилиндр пока что лежал у неё и напоминал своим существованием о том, что все события свершились на самом деле, а не во сне. Сейчас, наткнувшись пальцами на холодный металл, она торопливо отдернула руку и горделиво вздернула подбородок:
   - Откуда ты знаешь, что я её не вернула?
   - Ты постоянно проверяешь, не потерялась ли она, - Локи небрежно указал на карман, который Тэсс только что ощупывала, - и думаешь, что делаешь это незаметно.
   Она вспыхнула и быстренько сложила руки на коленях, оставив в покое куртку.
   - Я же не могла допустить, чтобы ты остался один на один с этими жуткими монстрами!
   - Они не монстры, Тэсс. Они просто нация воинов. В вашей истории тоже были такие.
   - Наши не завоевывали другие миры!
   - Но соседние государства - да. Разница в масштабе, вот и всё.
   Она раскрыла было рот, чтобы возразить, но вдруг задумалась и решила не спорить. Было что-то такое в словах Локи, отчего все заготовленные аргументы испарились как-то сами по себе. Да и смотрел он как-то странно. Странность появилась не так давно, после того сумасшедшего ночного броска через фьорд на катере, полном разных коробок, когда в них стреляли. До этого в глазах был только равнодушный вежливый холодок, иногда разбавляемый вялым любопытством к окружающим. Рассказав Тэсс историю многовековой давности про рыбака Ларса, он словно потерял защитную маску, а под ней оказался совсем другой человек... Нет, какой же он человек?.. Тэсс опасливо покосилась на соседа, вспомнив вдруг, что тот умеет читать мысли. А ну как обидится? Но тот сохранял безмятежное спокойствие.
   - Ты очень мне помогла, - Локи протянул руку ладонью вверх, - но оружие надо вернуть.
   Она недовольно свела брови, но подчинилась. Сунула в его ладонь нагревшуюся серебристую штуковину, и при этом почувствовала, что безумно жалко отдавать игрушку. Словно кусочек себя отламываешь.
   - Да и пожалуйста.
   Он легко подкинул собственность альва, поймал за рукоятку, нажал на невидимую крышечку, которая с легким шипением приподнялась и открылась, уверенно заглянул куда-то внутрь.
   - Разряжено. До дна, - вскинул глаза на неожиданно обидевшуюся Тэсс. - А ты азартный стрелок! И бесстрашный.
   - Эки неплохо промыл мне мозги.
   - Это он умеет. Теперь вопрос в том, что ты будешь делать со своей памятью. Забудешь вчерашний вечер?
   Она качнула головой и принялась ковырять трещину в каменной плите, на которой они сидели вот уже несколько часов подряд, глядя на воду и сизые горы на другом берегу фьорда.
   - Вряд ли.
   - С такими воспоминаниями жить нелегко.
   - Но ты же живешь.
   - Я - совсем другое дело. У меня в голове не годы - тысячелетия... Если хочешь, можно просто стереть события последних дней. Один - большой спец по таким штукам.
   - Судя по твоей истории - да. У него хорошо получилось. Основательно.
   Локи только руками развёл. И ведь тоже не поспоришь! Уж чего-чего, а основательности поступков у правителя не отнять.
   - Зато какая красивая задумка! Вода, поцелуй и слезы земной женщины. Он просто поэт, честное слово. И ведь переиграл меня, загодя выбив кусок текста Первого Свитка, догадался, что я его прочитаю рано или поздно, - он восхищенно прищурил глаза. - Знаешь, а ведь я теперь сам вспомнил всё до последнего слова - то, что он мне сказал на прощание, - рыжий зацепился пальцами за карманы джинсов и уставился на неспешно плывущие облака над спокойной водой. И мысли его стали так же далеки и зыбки, как отражение береговых скал. Голос великого правителя эхом зазвучал в памяти...
   Тогда, остановив своего побратима, готового бросить ему в лицо свою обиду, Один предостерегающе поднял ладонь, сдержав поток раздражения, коим кипел Локи. И в этой спокойной властности была такая сила, что тот неожиданно для себя умолк. Вернее, слов у него наготове было множество. Рыжего асгардца еще никто не мог переспорить, но скупой жест правителя оказался на сей раз весомее желания победить в споре.
   Один сделал пару шагов к старавшемуся выглядеть горделивым и оскорблённым в лучших чувствах старому другу, положил ему на плечо тяжелую ладонь и, глядя прямо в глаза, твёрдо произнёс:
   - Пророчество гласит, что ты сможешь получить власть и корону только тогда, когда смертная напоит тебя простой водой, подарит тебе поцелуй, а ее слезы о твоей участи будут искренними. Я не знаю, когда и как это произойдет, но думаю, что ты отныне будешь стараться изо всех сил, чтобы выпросить у каждой встречной воды... Сорвать поцелуй тебе тоже не составит труда - твое обаяние поистине безгранично. Но слезы.... Слезы - вот то, что станет для тебя главным препятствием. Не скрою, это меня даже радует. Встречаясь с трудностями, ты становишься на редкость изобретательным и бесконечно находчивым, а это может помочь тебе в достижении мудрости. Поверь, правителю мудрость необходима в первую очередь. Власть бессмысленна, когда она - только сила. А теперь можешь идти. Я хочу остаться в одиночестве.
   Сегодня, когда всё осталось позади, до изгнанника дошли смысл и цель поступка побратима. Один научил его главному достоинству имеющего власть... Странным способом, но попытка прекрасно удалась. Не зря тот отдал глаз за мудрость, ох не зря...
   Локи тряхнул головой, отгоняя воспоминания, и потер то место на груди, где не слишком давно зияла сквозная дыра:
   - А ведь какая получилась сцена в конце спектакля! Просто восторг.
   - Тебе что, понравилось умирать?
   - Но ведь красиво же, разве нет?
   - Ты ненормальный, - Тэсс устало покачала головой и обречённо отмахнулась, чем вызвала появление довольной улыбки на лице Локи. - А если бы я не разрыдалась, тогда что?
   - Был бы другой финал. Но драконы не ошибаются, они вне времени. Может быть, он сейчас смотрит на нас из своих "не-жизни" и "не-времени" и продолжает писать другой Свиток. А в нём - наше будущее, которое для Дракона - прошлое.
   Тэсс пожала плечом:
   - Я все равно его никогда не прочитаю.
   - Ну, почему же?.. Научишься или я тебя научу. С моими-то талантами... Но для начала, как обещал, всё-таки покажу тебе Асгард, - Локи весело подмигнул ей, запрыгнул на гранит портала и протянул руку, приглашая. - А потом мы решим, что делать дальше.
   - Мы? - она с подозрением посмотрела на своего собеседника, но за руку все-таки ухватилась и поднялась.
   - Я могу решить и за тебя, - с готовностью предложил он, по-разбойничьи сверкнув зелеными глазами. Вторая, свободная рука уже совершала круговое движение пальцами, словно он что-то выхватывал из воздуха, собирая в кулак.
   Что произошло потом, Тэсс даже не смогла бы пересказать, поскольку такого ошеломительного перемещения в пространстве меньше всего ожидала. Она прекрасно помнила, как неспешно они перебрались в прошлый раз через портал на родину Эки - это было, конечно, необычно, но всё же поддавалось осмыслению, но на сей раз она словно провалилась вниз головой в колодец с искрящими всеми цветами стенами. Ощущение полного отсутствия опоры под ногами вышибло из неё дыхание, и Тэсс вдруг поняла, что боится сделать вдох - сверкающие потоки ласкающего кожу света несли её на себе. Вцепившись мертвой хваткой в руку Локи, Тэсс не знала, зажмурить ли ей глаза от ужаса или наоборот, пошире их раскрыть, чтобы испытать полнейший восторг от увиденного. Волны неведомого несли их в своих ладонях, кружили, танцевали вокруг, играя всеми оттенками радуги, и, наконец, отхлынули, оставив на белоснежном мраморе портала, окруженном сплетенными в застывшем хороводе чешуйчатыми драконами.
   Тэсс от неожиданности даже попятилась, приняв их сначала за живых тварей, но потом сообразила, что блестящие золотые глаза - это всего лишь янтарь. А чёрно-зеленая чешуя сделана из похожего на малахит минерала. Железные когти держались за край мраморной плиты портала, делая неподвижных существ почти ожившими, полными холодного любопытства и настороженности. Драконы выглядели просто великолепно, такой тонкой работы по камню она еще нигде не встречала. Восхитившись, потянулась вперед, чтобы поближе рассмотреть такое чудо, и только сейчас сообразила, что по-прежнему крепко держится за своего спутника.
   - Ой. Извини. Я, кажется, чуть не оторвала тебе руку.
   - Зато не потерялась в пространстве. Мы сегодня сделали очень длинный шаг, и я побаивался, что тебе станет плохо.
   - И не предупредил?!
   - А ты уверена, что ты бы согласилась, если бы знала?
   - Вредина, - сквозь зубы произнесла Тэс, подумав, что он прав. Скажи ей, что придется лететь куда-то вверх тормашками, и она бесспорно бы начала отказываться и мяться...
   - Вперёд. Этот замок сегодня только наш, - он сделал широкий жест, обводя пространство перед собой. А впереди лежала освещенная солнцем и увитая плющом просторная галерея из дымчато-серого камня, ведущая к широким ступеням.
   Это и впрямь было похоже на огромное строение, смутно напоминающее что-то среднее между земными готическими соборами и римскими портиками. Просторные окна, более похожие на открытую террасу, позволяли оценить всё великолепие парка вокруг замка. Отсюда были видны далёкие озера, тающие в дымке горы, синеющие леса, окутанные облаками брызг водопады. В просветах между деревьями виднелись многочисленные домики, окруженные собственными садами, поля со зреющим урожаем, и - далеко у горизонта едва уловимая блестящая полоса океана. Здешняя природа оказалась настолько красива, что Тэсс даже не знала, на что смотреть в первую очередь. Однако, Локи ждал, и она вновь повернулась к торжественному зданию, в котором они очутились.
   - Он пустой что ли?
   - Пустой. Один давно не спускался сюда со своих заоблачных высот, ему там нравится прятаться от назойливого внимания подданных. К тому же здесь слишком много пространства, чтобы можно было просто жить. Эти залы предназначены для гостей, а не для хозяев. Впрочем, если мы не поторопимся, то гости начнут сбегаться сюда сами по себе.... Мои соплеменники никогда не отличались терпением, при этом любопытством одарены безмерно щедро. Уверен, что они сами себя пригласят на редкостное зрелище. Вон, кстати, первые трое: смотрят из-за дальней арки. Сейчас пошлют кого-нибудь за остальными.... Пойдем, пока не сбежалась вся толпа...
   Он перешагнул через драконов, помог Тэсс и первым пошел вперёд по гулкому залу. Звук шагов раскатился в сводчатом потолке, перетекая из одной секции в другую, дробясь и возвращаясь по несколько раз рассыпанными бусинами.
   Это было невероятное строение. Воздушные арки висели, казалось, безо всякой опоры над огромным пространством. Массивные бронзовые светильники в виде голов фантастических животных отражались в глянцевом полу, собранном из цветных плашек в единый витиеватый узор. Покрытые бархатными скатертями столы стояли вдоль стен в окружении многочисленных стульев с высокими прямыми спинками. Анфилада комнат вела куда-то вдаль, и каждая из них была не похожа на предыдущую. Стены украшали то шерстяные гобелены, то шелк, то оленьи рога на меховых шкурах, то поцарапанные и расколотые щиты, то чуть склоненные полотнища неведомых знамён давно сгинувших армий, то причудливый витой орнамент. Тэсс шла, словно по музею, задрав голову и рассматривая безжизненное великолепие залов. Сначала ей показалось, что всё это - декорации, которые, только тронь их пальцем, окажутся в лучшем случае из картона. Но, коснувшись для проверки рукой стен, она ощутила настоящий камень, шершавый и холодный. Да и ткани оказались абсолютно настоящими, только очень пыльными... Весь этот мир, похожий на средневековое королевство, внезапно очутившееся посреди современности, был реальным до мурашек, до восторженно перехваченного дыхания, едва Тэсс осознала, что она - первая, кому наяву удалось попасть в настоящую сказку. И эту сказку можно потрогать.
   После пятого или шестого зала они свернули и вышли через арку в еще более обширное пространство, дальний край которого терялся в сумраке. С высоченного потолка свисали узкие полотнища флагов совершенно незнакомых государств. Узкие стрельчатые окна пропускали дневной свет, и он ложился на пол, образуя сложную полупрозрачную структуру из пляшущих в солнечных лучах пылинок. Стройные колонны поддерживали резные стропила из темного дерева. Вдоль стен тоже стояли столы, но тут они уже были украшены роскошными пологами из алого бархата. Их пустота только подчеркивала величественность и торжественность зала. Сквозь витражи в верхней части стен поникал свет, рассеиваясь множеством цветных пятен, отражался в отполированном полу, похожем на поверхность тихого лесного озера, а по мере приближения, в самой дали начало вырисовываться возвышение из четырех ступеней, на котором был установлен темный сине-серый камень, смутно напоминающий сиденье - с низкой спинкой, на которую нельзя было опереться и с очень условным намёком на подлокотники. Солнце не касалось его, но рассыпалось вокруг волшебным радужным сиянием, словно куполом, защищавшим это место со всех сторон.
   Тэсс остановилась за несколько шагов до первой ступени, неожиданно почувствовав, что дальше идти нельзя. Ощущение появилось прямо в сознании, как будто кто-то мягко придержал её за локоть. Что-то особенное было в сером камне, плохо обработанном, немного корявом, но обладающим невероятным притяжением и силой.
   - Раньше я тоже не мог к нему подойти, - негромко сказал Локи, поравнявшись со своей спутницей и со странным выражением на лице глядя на камень. - А сейчас преграда куда-то исчезла...
   Он сделал шаг вперед - легко и просто переступив незримую границу, а Тэсс так и не смогла заставить свои ноги двигаться, ни на полшажочка, как ни старалась. Растерянно глянув на своего спутника, она пожала плечом, скрывая смущение.
   Локи легко коснулся пальцами её локтя, словно попросил подождать там, где её остановила невидимая преграда, а сам пошёл дальше, поднимаясь по зеркально отполированным ступеням и постепенно оказываясь во власти клубящегося сумрака, скрывающего самый центр возвышения. Облако поглотило его с ног до головы, мягким покрывалом спадая с плеч, скользя и охватывая, втягивая и пытаясь сделать частью себя. Он спокойно поднял руку и отстранил навязчивый сумрак, так и льнувший к своему гостю, посмотрел задумчиво на безмолвный камень, несколько мгновений спустя оглянулся - обычный молодой человек, в рубашке и джинсах, с зачесанными назад рыжими прядями волос, рассыпавшимися по плечам, остроносый, загорелый и скуластый, как тысячи других людей. Нереальности добавляла лишь ставшая в последнее время неизменным спутником серебряная рукоятка даги в ножнах за спиной, торчащая из-за левого плеча.
   - Тэсс...
   Она с готовностью наклонила набок голову, приготовившись слушать, но Локи почему-то молчал. Смотрел ей в глаза и не произносил ни слова. Едва видимая глазом дымка клубилась над его плечами и над серым камнем, окутывая высокую, жилистую фигуру. Это легчайшее марево разделяло их. Его, стоящего в полушаге от столь желанной власти, путь к которой пролёг через долгие годы терпения, интриг, неоцененных подвигов, изгнания, забытья и даже сквозь саму смерть. И её, остающуюся по ту сторону бесконечной жизни, но сумевшей увидеть в одиноком темном сердце огненную искру.
   Локи снова перевёл взгляд на каменный трон, получить доступ к которому страстно желал с самого того момента, когда впервые узнал о его существовании. Он жаждал вовсе не власти, хоть это выглядело именно так, ему нужна была информация, хранимая по ту сторону камня-посредника. Знания, ради которых он готов был на многие жертвы. Раньше был готов... Стоит только однажды коснуться его, и уже никаких сил не хватит отказаться от тех даров, которые он предложит. Абсолютная власть, абсолютная мудрость, абсолютное знание.
   Невидимый глазу драконий венец слегка холодил лоб, настойчиво напоминая о полученном праве владеть мирами.
   Он вновь повернул голову.
   Смертная. Маленькая женщина, которая отважно бросилась на помощь чужаку, рискнувшему всем ради даже не своей родины, и ничего не попросила взамен. Хотя нет... Попросила и даже потребовала - его жизнь. Жизнь!..
   Великие боги... Жизнь...
   Сколько лет они смогут пробыть вместе, прежде чем краткость людского века разлучит их? Или... какая разница?!..
   Ведь есть же кое-что, стоящее вечности.
   Рыжий асгардец криво усмехнулся в ответ своим мыслям, а потом развернулся на пятках, оставив за спиной безмолвный символ власти над мирами, и решительно спустился с возвышения, так и не коснувшись манящего вечностью камня.
   Тэсс лишь приподняла бровь в безмолвном вопросе.
   - Успею ещё, - Локи небрежно махнул рукой в сторону трона. - Все дороги впереди. А пока... идём, я покажу тебе наши сады. Там есть одна яблонька - просто сказка...   
   Вот и всё. Выбор сделан. Верный или нет - покажет время.
   Он уверенно выбросил из головы последние сомнения, обнял Тэсс за плечи, покрепче прижал к себе и решительно повёл её прочь из гулкой пустоты залов.
  
  
  
   2014-2015-2017
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"