Nataliss : другие произведения.

2_Легче лёгкого

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Течение - упрямая штука. Если оно слабое, плывущему легко, но приходится долго махать веслами, чтобы добраться до конца реки. Но если попасть в стремительный поток, он легко вынесет вас к цели. Вот только ваша ли это будет цель?

Легче лёгкого

  

Дорог  огонь

тому, кто с дороги...

"Речи Высокого"

  
  
   - Чем меньше думаешь о последствиях, тем легче дойти до цели. Но, дойдя, понимаешь, что усилия были напрасны. Ты держишь в руках то, к чему так стремился, - он развернул ладони вверх и поднял их к лицу, - и видишь, что они пусты...
   - Катрэй...
   - Не надо. Я всё понимаю.
   - Катрэй!
   - Я проиграл.
   - Ты не...
   - Я проиграл! - взвившийся до крика голос метнулся под сводчатым потолком и, отразившись от серого шероховатого камня, затих в тёмном углу. Но вторая фраза уже была сказана так тихо, словно говорящий испугался своей несдержанности. - Это хороший урок, и его следует принять...
   Он развернулся к собеседнику спиной и медленно побрёл к двери, словно ожидая, что его вот-вот позовут назад. Но тот молчал, тяжелым взглядом сверля затылок уходящего, которого только что называл Катрэем. Взявшись за ручку тяжелой дубовой двери, резко вдохнул, собравшись что-то произнести, но передумал.
   Потемневшая от времени створка почти бесшумно закрылась, хотя, судя по её массивному виду, следовало ожидать основательного хлопка. Лишь слегка качнулись подхваченные бронзовыми кольцами тяжелые портьеры. И сразу повисла долгая тишина, в которой стало слышно, как капает где-то за окном вода, стекая с мокрых деревьев в обширные лужи.
   - Ну, вот и что с ним теперь делать?!
   Негромкий и слегка хриплый голос прозвучал из дальнего угла комнаты, куда не попадал дневной свет. Легкие сумерки, поселившиеся навсегда именно там, где в старинном, обтянутом винно-красным бархатом кресле удобно расположился хозяин дома, скрывали того, кто нарушил молчание первым. Сидящий подался вперед, и отраженный от пола солнечный луч высветил смуглую и криво улыбающуюся физиономию, украшенную парой прищуренных зеленых глаз. Рыжая прядь немедленно свалилась на лоб, словно разрезав лицо пополам яркой лентой. Её владелец раздраженным жестом заправил её за ухо, только ухудшив ситуацию, поскольку теперь ему на глаза обвалилась вся остальная копна огненно-медных волос. И немедленно всё вокруг будто озарилось золотистым светом, словно в камине зажгли огонь.
   - Да ничего, - отозвался стоявший спиной к окну. - Пусть идёт.
   - Он наделает глупостей.
   - Кто, Катрэй?! Не смеши меня.
   - Давно ли мне пришлось вытаскивать его из кабака, где он искал приключений на свою... голову,  решив, что ему не верят только из вредности?
   - Недели не прошло.
   - Но ведь он в итоге оказался прав?
   - Ну.... - стоящий у окна слегка смутился, переступил с ноги на ногу. - Да. Однако это не дает права нашему отважному герою бросаться на клинок.
   - А что прикажешь ему делать? Вызвать на дуэль тебя или меня и самоубиться благородным способом? - рыжий  снова откинулся на спинку кресла. Затем на миг задумался, съехал по ней спиной и размашисто перекинул ногу через подлокотник. Озорные пятна золотых бликов тут же растаяли.
   - Не так сурово, дружище. Катрэй нам нужен, несмотря на его хроническую невезучесть. Лично я верю, что однажды у него всё наладится.
   - Это твоё право - верить, во что хочешь. А мне бы пригодился этот трагик в целом виде. Не порезанный на кусочки и не погруженный в депрессию.
   * * *
  
   Солнце отражалось в зеркальной поверхности воды, на которой неподвижно лежали сорванные с соседних деревьев листья. Вчерашняя буря, внезапно накрывшая город и его окрестности, оставила после себя только щедро политую дождем землю и промытые до ослепительной чистоты растения. В благодарность за столь щедрый полив они немедленно отозвались множеством распустившихся цветов, вокруг которых сейчас вились насекомые. Эта идиллическая картинка, как живописное произведение, открывалась по другую сторону широко распахнутого окна. Но, в отличие от неподвижного холста, солнечные зайчики прыгали по всей комнате, заглянув сюда из еще не высохшего сада. Где-то шумно ссорились мелкие птицы, нарушая гармонию, а на границе слышимости раздавались монотонные удары чего-то тяжелого. Звук был такой, словно железом били по камню.
   И всё бы было прекрасно, если бы не этот монотонный грохот. Первые пару часов Тэсс старалась его не замечать. Затем попыталась убедить себя, что ничего особенного не происходит. А когда звук окончательно превратился в источник постоянного раздражения, она пулей выскочила из своей комнаты и, очутившись в просторном безлюдном холле, отправилась на разведку.
   Дом, в котором временно поселилась приглашенная правящей семьей Асгарда жительница Мидгарда, стоял на заросшем тенистым садом холме, с которого открывались многочисленные виды на окрестности, один другого краше. Строение было достаточно древним, чтобы можно было ощутить себя в сказке: выложенные из не слишком старательно обработанного природного камня стены в виде башен с узкими окнами и острыми коническими крышами, висящие в воздухе арки-переходы между соседними зданиями, многочисленные балкончики и скаты крыш, охраняемые неведомыми чугунными существами, витые решетки и солидные дубовые двери со стальными заклёпками и кольцами-ручками. Солидная дубовая мебель, отполированная до глянцевого блеска сотнями прикосновений рук. Пушистые шкуры неведомых зверей на полу перед каминами. И рядом со всем этим - вполне невероятные объемные "экраны", система микроклимата, невидимые глазу источники ровного теплого света и защита вокруг огромного сада.
   Пустынность помещений её не удивляла: здесь не было принято содержать прислугу. Заниматься уборкой в столь просторном доме владелец предпочитал сам, используя когда технические достижения собственной цивилизации, а когда и простой щелчок пальцами, отчего все предметы немедленно приобретали девственно чистый вид. Кухарка появлялась один раз в пару дней, чтобы заполнить блюдами огромный шкаф, по недоразумению названный владельцем холодильником. За садом присматривала пожилая пара, старающаяся как можно реже показываться на глаза. Тэсс видела их всего два раза, да и то издалека.
   Остальные вопросы ведения хозяйства решались по мере поступления. Пару раз за те две недели, что девушка знакомилась с удивительным миром, так похожим и, одновременно, непохожим на её собственный, в саду собиралась шумная компания каких-то соседей. Звали к столу, приглашали танцевать под развесёлые мелодии, извлекаемые из инструментов местными талантами. Удивлялись, узнав, откуда она. Локи, сопровождавший её, пожал плечами: "А что тут такого?", и вопросы исчезли сами по себе. Здесь было не принято лезть в душу - не хочешь говорить, не говори.
   Но большую часть времени в обширной усадьбе царила тишина.
   И вот сейчас, когда гостья осталась совершенно одна во всем доме, судьба выгнала её на поиски более тихого места. Побродив четверть часа по залам, Тэсс наткнулась на библиотеку, занимающую не слишком большой, но очень тесно заполненный книжными шкафами зал. Удивленно присвистнув, она переступила порог и остановилась, восхищенно осматривая свою находку. Поскольку с самого детства добрые чувства к печатным и рукописным текстам вызывали у неё желание перелистать всё, попадающее в руки, она немедленно принялась за привычное занятие.
   Однако первый же раскрытый том оказался заполнен совершенно непонятными значками. Следующий содержал иллюстрации, смысл которых сводился к строению растений. Видимо, это был справочник по ботанике. Третья книга, извлеченная с полки, была хоть и без картинок, но язык, на котором она была написана, был Тэсс знаком, хоть и с трудом читаем - немецкий. Минут десять борьбы с текстом привело к тому, что выяснилось - это некий философский трактат.
   Так миновала пара часов. Из интересного, найденного в груде книжных сокровищ, оказалась старинная карта и описание путешествия некого купца вокруг средневековой Европы. Всё прочее пришлось с сожалением поставить на место, поскольку таких языков Тэсс не знала.
   И вот в очередной попытке отыскать что-либо понятное, она запрокинула голову и устремила взор на самый верх, почти под потолок зала. Что-то, подобно магниту, притягивало туда её внимание. Словно единственное освещенное окно в совершенно темном доме...
   Высота, на которой заканчивались многочисленные ряды книг, была достойна того, чтобы при одном только взгляде на неё закружилась голова. Но это не остановило азартную исследовательницу. Она подтащила лестницу и неторопливо стала подниматься, прислушиваясь, как подозрительно поскрипывают пересохшие от времени крепления. Спустя пару минут любознательная посетительница  огромной библиотеки уже находилась почти под потолком, где с удовлетворением сумела дотянуться до своей цели.
   И вот теперь Тэсс с удовольствием рассматривала добытую с самой верхней полки книгу. Тяжеленный фолиант, покрытый слоем пыли, был извлечен ею из дубового книжного шкафа, украшенного витиеватой резьбой.
   Чем её привлекла именно эта книга, она так и не сумела объяснить даже самой себе. Просто в один прекрасный день, рассматривая тысячи разношерстных книжных корешков, украшающих собой бесконечные полки, Тэсс буквально споткнулась взглядом именно об этот. Он ничем особенным не отличался от своих соседей. На нем не было золотого тиснения, как на других. И размер был точно такой же, как у книги слева или справа. Обычная коричневая кожа, покрытая тёмными пятнами от времени. Но некое неведомое ощущение подтолкнуло скучающую гостью  роскошной усадьбы к тому, чтобы вынуть из общей кучи этот скромный экземпляр. Её не смутило даже то, что за ним пришлось лезть с риском свалиться с приличной высоты.
     Пожелтевшие от времени страницы были плотными и приятно похрустывали при прикосновении. Некоторые были слегка повреждены водой, но затем явно старательно высушены и даже немного реставрированы с помощью клея и тончайшего пергамента. Знаки, которыми были заполнены листы, показались сначала похожими на руны или на некое подобие клинописного текста. Однако, приглядевшись, Тэсс обнаружила, что они выглядят, как сильно видоизмененные латинские буквы. Какое-то время спустя ей показалось, что их можно даже прочитать, что она немедленно попыталась сделать. Текст как-то необычно расплывался перед её глазами: если на него смотреть привычно, как делают все, то смысл терялся, а вот если боковым зрением... Слова будто стеснялись читательницы и не слишком хотели, чтобы их прочли. Они теснились и прятались за маски, но всё же позволяли разобрать содержание спустя какое-то время. Надо было лишь не обращать внимания на те символы, которых касался прямой взгляд, смотреть вскользь, мимолётно, будто сквозь страницу. 
   Изумившись обнаруженной особенности, Тэсс перенесла книгу поближе к свету и уселась прямо на широкий подоконник, упершись в теплый от солнца камень.
   Довольно быстро ей удалось приспособиться к чтению. Хоть медленно, но история, рассказанная неведомым автором, стала увлекать её. Шевеля от усердия губами, следуя причудливо изложенному тексту, она стала пробиваться сквозь густые заросли иносказаний. А когда стало темнеть, с трудом оторвалась от борьбы с удивительным явлением нечитаемости, скрывающим целый мир.
   Глянув наверх, где на месте фолианта осталась едва заметная прореха в стройных книжных рядах, Тэсс решила не повторять подвиг. К тому же, содержание странной находки увлекло её. Захотелось узнать продолжение. Текст притягивал к себе, вызывая в душе странный азарт и нетерпение.
   "Потом верну", - решила она и, прижав кожаную обложку к груди и отправилась в свою комнату, даже забыв о том, что пропустила обед. Про то, что хозяина дома до сих пор не было видно - он отсутствовал с самого утра - Тэсс даже и не вспомнила. Главное, это то, что наконец-то наступила тишина, монотонные удары по камню прекратились. Да и птицы перестали пищать в кроне дерева под самым окном.
   По привычке задернув полупрозрачную штору, она без всяких тайных мыслей сунула книгу под одежду, разложенную по полкам в шкафу, и отправилась на кухню в поисках чего-нибудь вкусненького. Пройдя половину пути до своей цели, Тэсс услышала легчайший шорох в соседней галерее, вдруг вспомнила, что собиралась проверить, не вернулся ли хозяин, и резко развернулась, чтобы заглянуть в холл.
   А в следующий миг она чуть не упала от внезапного столкновения нос к носу с незнакомцем, оказавшимся в полшага позади и всё это время бесшумно следовавшего по её пятам. Тот опомнился первым: приложил палец к губам, призывая к молчанию, а другой рукой легонько коснулся её лба. И больше Тэсс ничего не увидела...
   * * *
  
   - Тэсс! Тээээсс! Да где ж ты прячешься-то... Я сдаюсь! Слышишь? Я не знаю, где ты.
   Локи бросил на диванчик у двери солнцезащитные очки - полезная вещица, принесенная сюда из Мидгарда. Собратья вовсю веселились, видя этот непривычный для них предмет на носу известного любителя розыгрышей. Разумеется, и воспринимали человеческое изобретение, как шутку. Ведь здесь не слишком страдали от яркого солнца. Глаза местных были прекрасно приспособлены к сиянию дневного светила, а потому не требовали никаких дополнительных приспособлений. Однако, прожив обыкновенным человеком, Локи научился многим людским привычкам, которые стали почти его собственными. В том числе и ношению очков. Объяснять же всем и каждому, что эти темные стёкла не просто смягчают солнечный свет, но еще и неплохо прячут от других выражение глаз - вот этого ему совершенно не хотелось делать.
   Едва закрыв за собой дверь, он вспомнил, что его гостья весь день оставалась в одиночестве. Некое чувство, отдалённо похожее на смущение по этому поводу, заставило отправиться на её поиски. Но, походив по просторным залам, владелец дома не обнаружил ни следа своей подруги. Это показалось ему странным: за Тэсс не водилось увлечение столь ребяческим поведением. Она, конечно, любила развлечения, но играть в прятки?..
   Повторно заглянув во все комнаты, Локи сначала позвал её вслух, а когда ему ответила только тишина, прикрыл глаза и "забросил сеть". Умение касаться мыслью окружающего мира всегда позволяло ему находить свою цель на солидном расстоянии. Правда, усилие, прилагаемое для этого, теперь отнимало изрядную долю хорошего самочувствия. И чем шире был охватываемый круг, тем хуже потом он себя чувствовал. Странное последствие того дня, когда Тэсс потребовала у Одина его жизнь....
   Вот и сейчас, попытавшись осмотреть таким способом сад, он довольно быстро ощутил легкую усталость. Видимо, история, не так давно произошедшая возле портала в Мидгарде, когда ему пришлось выйти против отряда эрсов, пробивающих себе путь, не прошла даром. Конечно, побратим щедро одарил Локи источником почти мгновенного восстановления - драконий венец, охвативший невидимым кольцом голову, давал доступ ко многим ресурсам. Но что-то неуловимо изменилось в самом рыжем асгардце, который прошёл сквозь смерть. Будто из его личности что-то выпало или сгорело, как неведомая, но очень важная деталь. Он надеялся, что рано или поздно всё вернется, но пока...
   Пришлось поспешно сворачивать "сеть", раскинутую вокруг. Тем более что и этого недолгого осмотра хватило, чтобы понять: Тэсс здесь нет.
   Локи задумчиво прихватил себя за нос и уставился в пустоту. Что бы могло означать столь странное явление? Куда могла деться гостья, которая не знает ни местного языка, ни окрестностей, ни живущих вокруг? То, что она не умела пользоваться флиппом - воздушным транспортом, с помощью которого перемещались местные жители - только подтверждало, что покинуть с какой-то целью усадьбу девушка вряд ли могла.
   Тогда где ж она?
   Он пожал плечами, отвечая своим мыслям, и попытался второй раз осмотреть местность, но уже чуть пошире. В результате едва сумел удержаться на ногах: приступ головокружения заставил поспешно прекратить эксперимент. Тем более, что Локи уже понял, что бесполезно искать того, кого даже в округе нет.
   Следующим шагом он решил повнимательнее осмотреть дом. Но не в поисках самой Тэсс, а на предмет чего-либо необычного. Пришлось сосредоточиться и подавить легкую тошноту, оставшуюся от предыдущих попыток. Он коснулся ладонью невидимых глазом нитей, пронизывающих пространство, и они отозвались тончайшим звоном, как хорошо настроенный музыкальный инструмент. Поскольку их звучание было ему знакомо чуть ли не с детства, то малейший диссонанс мог означать только вторжение в привычный настрой. Ведь любое событие оставляет след, который можно найти даже спустя сутки-двое.
   Волна от кончиков пальцев стремительными расширяющимися кругами потекла сквозь видимый и невидимый мир. Задевая, ощупывая, пронизывая, охватывая она выявляла малейшее отличие от привычного состояния и возвращала вопрошающему своё эхо.
   Локи слушал, слегка склонив набок голову и закусив губы, как музыкант, пробующий новый инструмент. Те несколько минут, которые он провёл в сосредоточенном молчании и неподвижности, окончательно отняли у него последние силы. Пришлось сесть на краешек стола. Проведя ладонью по лбу, он обнаружил, что тот покрыт холодной испариной, а рука противно дрожит. И ведь что самое неприятное: это состояние можно было бы списать на всё те же события возле портала, но было и ещё кое-что. Вернее, чего-то не хватало.
   Тэсс. Её внезапное исчезновение.
   Надо же... Он позволил себе беспокоиться о женщине!.. Казалось бы: ну и что такого? Была - и нет, как сотни таких же до неё. Но те растаяли в прошлом, даже не всколыхнув поверхность озера, именуемого сознанием, а эта...
   Безумие какое-то...
   Внезапная волна раздражения заставила Локи вскочить на ноги и с размаха впечатать кулаком в поверхность стола. От такого обращения толстенная дубовая столешница с оглушительным треском лопнула во всю длину. Одновременно за окном с карниза сорвались птицы, испуганные неожиданным шумом, и с писком рассыпались по саду, затаившись в ветвях. Казалось, притих даже постоянно журчащий фонтан и замер ветер, шуршащий листвой. В повисшей тишине асгардец издал нечто среднее между рычанием и стоном и сверкнул глазами в сторону дверей, за которыми, как ему показалось, кто-то тихо затаился.
   - Что надо?!
   Всё вокруг окончательно замерло. Про такие мгновения говорят: тихо, как на кладбище. Но Локи прекрасно знал, что любая тишина таит в себе демонов.
   - Я спросил: что надо? - уже громче повторил он, разворачиваясь к едва заметно шевельнувшейся створке. И тогда она очень медленно стала приоткрываться. Всё так же осторожно из-за неё показалась лохматая голова, перевязанная через лоб самой обычной льняной веревкой. Из-под рассыпавшихся светло-соломенных нечесаных волос испуганно глядели два голубых глаза, круглые, как тарелки. Курносый нос, просто усыпанный веснушками, подергивался, как у кролика. Пухлые губы были сложены в аккуратную букву "о", а брови стояли домиком. Весь вид этого существа выражал не просто недоумение, а почти священный ужас, вызванный внезапным грохотом. Увидев столь безобидного гостя, Локи расслабился и махнул рукой. - А, это ты...
   Странное создание, привлеченное шумом, потихоньку просочилось в комнату и на мягких когтистых задних лапках стало приближаться к асгардцу. Тот вздохнул и растянул губы в улыбке: добрый домашний дух не показывался на глаза уже так давно, что Локи почти забыл о его существовании. Мирный народец, расселившийся по здешним жилищам с незапамятных времен, не привлекал к себе внимания, живя скрытно и поодиночке. Лишь в моменты, когда хозяева домов отчаянно нуждались в помощи, эти тихие обитатели появлялись на свет. Появлялись в буквальном смысле слова. Обычно они предпочитали существовать то ли в параллельном измерении, то ли в сильно рассеянной форме. Когда возникала необходимость, формировался образ: то ли кошка с головой человека, то ли маленький медвежонок... Но неизменной была их осторожность, вошедшая в поговорки.
   Существо остановилось в шаге от Локи и воззрилось снизу вверх на хозяина дома, сложив на животе лапки.
   - Я видел, - прошелестел тихий голос, похожий на шуршание бумаги.
   Тот немедленно опустился на пол, чтобы оказаться лицом к лицу с гостем:
   - Что именно?
   - Её увезли.
   - Кто?
   - Он был почти незрим... - маленькая ручка с четырьмя пальцами описала в воздухе сложную фигуру. - Его скрывал ложный образ.
   - Не тяни. Ты его узнал?
   - Нет, - голубые глазки наполнились печалью. - Он хорошо спрятался. Но я видел, что у него на левой руке, вот тут, - он указал на запястье Локи, - есть рисунок...
   - Татуировка? - тут же подсказал асгардец, вспомнив любимое увлечение человечества - портить кожу краской.
   - Да, - обрадовался гость и быстро-быстро закивал головой, - наверное, это так называется. У него была изображёна тройная спираль, сквозь которую пропущена лента... И еще он чуть-чуть хромал, - сухие прохладные пальчики коснулись руки хозяина дома и тут же отдернулись. - Сожалею, но больше я не смог ничего рассмотреть.
   Тот нахмурился и посмотрел куда-то в пространство. Сказано было и много, и мало одновременно. Маленький наблюдатель увидел то, чего обычный взгляд не смог бы никогда ухватить: непрошенный гость был в "маске", а значит, собирался не просто заглянуть на огонёк, но готовился к нападению. И ещё спираль на левом запястье. Не столь редкий символ, чтобы по нему вычислить похитителя, но место, которое было ему выделено - это уже неспроста.
   - А рост? Он был высоким?
   - Мой господин знает, что так просто измениться.
   Локи фыркнул. Вот уж верно замечено. Мастер иллюзий - и задает такие глупые вопросы. Если уж кто-то способен носить "маску", рост - не проблема...  
   - Ну, что ж, я благодарен тебе. Что ты хочешь за свою помощь?
   - О... Просить у повелителя магии подарка - это слишком, - испуг в голубых глазах давным-давно пропал и сменился понимающим прищуром. - Я просто хочу, чтобы она вернулась поскорее.
   - Кто, Тэсс?
   - Да, - существо вдруг опустилось на все четыре конечности и стало сильно походить на огромного кота, постепенно покрываясь дымчатой шерстью и теряя человеческие черты лица. Мордочка вытянулась и заострилась, уши поднялись над головой, а по бокам от носа образовались длинные дрожащие усы. - Она ведь нужна тебе, Локи?
   - Не лезь не в свои дела.
   - Я не лезу, - голос становился все невнятнее. Острые клыки теперь мешали произносить слова, царапая язык. - Найди её и верни.
   Большой серый кот важно выгнул спину и неторопливо пошел в сторону приоткрытой двери. Толстый хвост презрительно был задран вверх, обозначая безграничное самомнение пушистого нахала. Его кончик изогнулся в знак вопроса, словно владелец все еще продолжал сомневаться, правильно ли он поступил, снизойдя до беседы. Но с порога котяра оглянулся совершенно по-человечески, окинув томным взглядом оставшегося сидеть на полу повелителя огня, который мрачно смотрел ему вслед. 
   * * *
  
   Бывали времена и получше.
   Эта запоздалая мысль пришла в голову медленно спускающегося по ступеням обладателя довольно хрупкой фигуры, которого издалека вполне можно было принять за подростка. Однако Катрэй Каэрни, выглядящий лет на тридцать пять - сорок, был на самом деле много старше многих тех, кто сейчас осторожно поглядывал ему вслед. Просто искусство прятать возраст давно уже превратилось в норму в здешних краях, и Каэрни не был исключением.
   Глядя себе под ноги, он мрачно считал оставляемые позади истертые множеством посетителей гранитные плиты. Можно было бы шагать горделиво, дабы не вызывать ни у кого ненужных вопросов, но сегодня ему меньше всего хотелось притворяться довольным собой и своей жизнью. Он прекрасно понимал, что в окрестностях не найдется ни одного смельчака, рискнувшего сейчас подойти и весело похлопать его по плечу, поинтересовавшись причиной перекошенности физиономии. Но даже это не добавляло оптимизма.
   Помахивая небрежно смятым в кулаке тончайшим шелковым шейным платком, Катрэй миновал парадный вход во владения своего старого приятеля, очутившись перед припрятанным от палящих лучей солнца флиппом. Серенькая неприметная "лодочка" почти сливалась с зеленью роскошного куста цветущей гортензии. Можно было оставить свой транспорт и во дворике - хозяин не возражал - но Каэрни предпочитал придерживаться общих правил поведения, стараясь не привлекать внимания к хорошим отношениям с повелителем магии.
               Столкнув ногой увесистый булыжник, подпиравший рулевой конус, владелец флиппа с тяжелым вздохом перебрался через борт и стал выпутывать из веток гортензии носовую часть "лодочки". Собственно говоря, лодкой она тоже могла служить, и в далеком прошлом ею и являлась, покуда обитатели здешних просторов не решили, что летать было бы куда как сподручнее. Поскольку красивые формы им всегда были приятны, автор идеи научить лодку летать оставил всё, как было, приспособив к знакомому средству перемещения левитационный комплекс. Так получился флипп.
               Отцепив свой транспорт от кустарника, Катрэй с некоторым облегчением в душе ухватился за рулевое управление - шар на небольшом рычаге, выступающий из загнутой лихим крючком кормы. Одно легкое движение, и флипп взмыл в небо, оставив позади все неприятности сегодняшнего дня, и не слишком приятный разговор с Локи, и плохое настроение самого Катрэя. Ветер рванул и взъерошил жесткие черные волосы, зачесанные за уши, заставил прищурить заслезившиеся  от встречного потока глаза и покрепче сжать и без того тонкие губы, теперь превратившиеся почти в ниточку. Но жилистые пальцы уверенно держали руль, а сам пилот легко сохранял равновесие, стоя на шатком днище флиппа. Пусть женщины летают сидя - не пристало наследнику древнего рода перемещаться, уютно развалившись на меховом одеяле.
               В голове еще крутились обрывки яростного спора, в котором победителем вышел, разумеется, говорливый побратим самого Одина. Мало того, что он умел убеждать в своей правоте даже самых упрямых собеседников, так еще и подкреплял свою уверенность тем, что был из правящего клана. А с этими ребятами не спорят. Лишний раз соваться под горячую руку одноглазого... Нет уж, увольте.
               А еще ходили какие-то тёмные слухи про тщательно скрываемые недавние приключения рыжего йотуна, которого по непонятным причинам терпел сам правитель. И кое в чём даже поощрял, хотя любого другого давным-давно спустили бы с лестницы. Катрэй знал Локи множество лет, но не переставал удивляться, как тот выкручивается из совершенно безнадёжных положений, выходя сухим из воды. На этот раз шептались, что он носит драконий венец, самолично отданный ему Одином. А это означало только одно: смена власти. Но венец был невидим, пока охватывал голову владельца, что только подхлестывало любопытство близких к клану асгардцев. Другого же способа узнать правду не было. Не спрашивать же у самих главных героев истории...
               А еще возле Локи видели женщину. Невысокую, явно не здешнюю. Асгардские рослые красавицы были похожи на крепкие клёны рядом с мелкой березкой, когда оказывались возле гостьи рыжего повелителя огня. Девица явно смущалась внимания, оказанного ей, очаровательно краснела и прятала глаза. Пока ей пришлось украшать собой вечеринку по поводу появления побратима правителя после весьма долгого отсутствия, Катрэй украдкой сумел рассмотреть гостью. Больше всего ему понравился вздернутый нос. Таких носов в Асгарде не водилось. Спустя четверть часа осторожного изучения он догадался: это человек из Мидгарда. Представительница того самого короткоживущего племени, которым местные часто благоволили. И на родине которых, кстати, некогда считались богами. Как дела обстояли сейчас, Каэрни был не в курсе. В последнее время он занимался совсем другим. 
               Осталось связать присутствие этой дамы и возвращение Локи домой...
   Внезапно Катрэй ощутил неудержимое желание чихнуть: на полной скорости всякая пыль то и дело норовила влететь неосторожному путнику в нос, если он не включал защитные поля. А желание проветриться заставило Каэрни оставить защиту опущенной. К тому же, коренные асгардцы считали глупостью попытку прятать лицо от ветра. При этом ветер не делал различий ни для кого, в равно степени засыпая пылью и осторожных, и гордецов. Потому-то и пришлось оглушительно чихнуть, по инерции резко согнувшись вперед.
   Возможно, именно это и спасло ему жизнь. В тот миг, когда он наклонился, в пальце от его затылка свистнул четырехгранный наконечник арбалетного болта, едва не срезав развевающиеся по ветру пряди волос. И сгинул в лесных зарослях.
   Катрэй на секунду окаменел. Разумеется, пролетевшей мимо смерти он увидеть не успел. Но характерный звук, издаваемый ею, был ему знаком не понаслышке. И одного этого хватило, чтобы лишь миг назад слегка небрежный и горделивый, как гусь, Каэрни  разом растерял всю свою важность. В следующее мгновение он уже оказался на дне флиппа, одновременно рванув вверх руль. Транспорт послушно взмыл, оставив далеко внизу россыпь поросших кустарником валунов. Небольшой пригорок, со стороны которого прилетел болт, был настолько незаметен, что специально рассматривать его не стала бы ни одна живая душа. И уж тем более - ждать атаки именно отсюда. На то и рассчитывал тот, кто держал в руках арбалет. А еще он знал, что именно здесь должен оказаться нужный ему флипп.
   Любой другой здравомыслящий путешественник просто обязан был как можно быстрее унести ноги от опасного участка, а уж потом разбираться в причинах произошедшего. Но оставлять вопрос открытым  было совершенно не в духе и без того раздраженного Катрэя. Заставив флипп описать широкую петлю, он выжал из маленькой лодочки всё, что она могла выдать в плане скорости. То есть просто с максимальной скоростью обрушился на подозрительный участок пути. С воем рассекая воздух, острый нос флиппа почти чиркнул по вершине холма. А затем маленький кораблик заложил безумный вираж, чуть ли не кувыркнувшись через голову. Однако, он не опрокинулся, а только развернулся "лицом" к не слишком густым зарослям, откуда и прилетела опасность. По инерции его отнесло на десяток метров в сторону, но Катрэй, казалось этого не заметил. Он буквально впился глазами в зелень, разыскивая нападавшего.
   - Ну, где ты? - шептал он, скользя взглядом по совершенно неподвижным кустам. - Я же точно знаю, что ты тут... Покажись, хочу с тобой познакомиться.
   Он почти лежал на дне флиппа, неудобно вывернув руку, чтобы иметь возможность контролировать перемещения. Пальцы едва касались нижней части руля, но зато это не давало ни малейшего шанса подстрелить пилота.
   Лодочка плавно дрейфовала вокруг холма. Её тень скользила по камням, ломаясь на их растрескавшихся боках. Следом скользил цепкий взгляд Катрэя, но внизу словно всё вымерло: ни один листочек не шевелился. Катрэй недовольно сморщил нос, скосил глаза на висящее над головой светило, что-то прикинул в уме...
   Рука аккуратно коснулась руля, заставив флипп податься назад, отодвинувшись от поверхности земли. Тень немедленно перепрыгнула ниже по склону, в полном соответствии с законами физики. И тут же внизу что-то сверкнуло. Словно луч света попал в осколок стекла. А может быть, и совсем не в осколок...
   Каэрни немедленно рванул руль на себя, ухитрившись не расшибить флипп о скалу и остановив его в последнее мгновение перед столкновением. Впрочем, когда транспорт совсем перестал двигаться, его пилота уже не было на борту. Стремительным броском Катрэй перелетел через борт, на ходу выхватывая из ножен тонкий короткий клинок, и, впившись глазами в точку, где сверкнул блик, полетел вперед. Под ноги он не смотрел - знал, что там и без того нет дороги. Но, если еще тратить время на осторожность, можно упустить цель. Или жизнь, если цель окажется расторопней и успеет перезарядить арбалет.
   На преодоление полусотни шагов ушли всего несколько мгновений, и вот уже он со всего разбега прыгнул навстречу практически совершенно неразличимому на фоне камней мышино-серому существу, только начавшему подниматься из узкой трещины, в которой была устроена засада. То, что было удобно для нанесения смертельного удара, оказалось совершенно неприспособленным для драки. Катрэй просто сшиб его, упав сверху и постаравшись посильнее приложить спиной о скалу. Охотник за пару секунд превратился в жертву, поскользнувшись на неровных камнях.
   Они грохнулись вместе, покатившись по склону. Шипя от злости и от боли, кувыркаясь, вцепившись мертвой хваткой друг в друга, оба пытались оказаться сверху, но инерция упорно несла их к подножью склона. И, наконец, в облаке пыли дерущиеся съехали вниз, где Катрэй, воспользовавшись мимолетным преимуществом, приставил нож к горлу соперника:
   - Лежать...  
   Тот скрипнул зубами, но ослабил хватку и развел руки в стороны, показывая, что сдается. Победитель немедленно сдернул пыльную маску с его лица, оставлявшую открытыми только глаза. Сдернул - и изумленно качнулся назад:
   - Ты?!..
   * * *
  
   - Нет, ну как ты себе это представляешь: в мой дом вошел какой-то мерзавец и... - он взмахнул рукой, словно ловил что-то в пустоте перед собой. Потом испытующе глянул на гостя, сидящего с каменным лицом и смотрящего на него не то чтобы с сомнением, но как-то уж слишком внимательно. Так обычно выслушивают детей, которые часто привирают, но очень любят делиться своими эмоциями. То ли в глубине глаз слушателя было что-то до боли знакомое, то ли просто пыл внезапно погас, но только Локи вдруг оборвал себя на полуслове, а потом с досадой махнул рукой. - Короче говоря, Тэсс исчезла.
   Левая бровь невозмутимо поднялась:
   - Исчезла? Отсюда?
   - Эки, говорю ж тебе, я вернулся, а её нет.
   - Ты уверен, что она от скуки не отправилась на поиски впечатлений? Твоя подруга способна на подобную прогулку даже без знаний языка...
   - Викки мне всё рассказал.
   - Ты говорил с викки?.. - теперь уже и правая бровь поползла вверх. - Эти маленькие наглецы снизошли до беседы? Воистину, я что-то сегодня пропустил...
   - Тем не менее, он сказал, что видел существо под чужой личиной. Вор прятался. И он уверен, что Тэсс увезли. Думаю, воспользовались каким-нибудь быстродействующим контактным снотворным и рванули куда подальше.
   - Ладно... Но тогда у всего этого должна быть цель. Зачем им женщина из Мидгарда? Что она может знать такого ценного, чтобы так рисковать? Ведь всем известно: здесь не потерпят похищений, отвечать придется сполна.
   - Цель? - Локи задумчиво кусал ноготь большого пальца. Потом сообразил, что это не слишком красиво, и поспешно сцепил руки за спиной. - Ну, например, я.
   Если этим он думал удивить своего старого приятеля-альва, то ошибся. Тот лишь пожал плечами:
  
   - Зачем? Шантаж? Богатство? Слава? Надо быть совсем идиотом, чтобы связаться с правящей семьей Асгарда. Либо... Либо цена настолько высока, что, - Эки в упор уставился на рыжего друга, - что оно того ст
   о
   ит. Скажи честно, что у тебя есть такого, за что можно рискнуть сыграть в эту игру с тобой лично?
  
   Рыжий пожал плечами, искренне постаравшись перебрать в памяти наиболее привлекательные предметы. Ну, дага. Но она у него постоянно за плечами, и все уже, кажется, давным-давно уяснили, что без настоящего владельца это всего лишь острый ножик. Им можно аккуратно нашинковать лист металла на соломку, но истинная сила клинка подвластна только его хозяину.
   Кроме даги имелись несколько странных артефактов, привезенных сюда из Мидгарда. Во времена, когда Локи жил там в роли смертного, ему удалось накопить неплохую коллекцию удивительных вещиц, смысл которых оставался тайной для него самого. Избавившись от своеобразного наказания за своеволие, он получил возможность вновь перемещаться между мирами и немедленно перетаскал в свой дом особо интересные штуковины, собираясь поразмыслить над ними на досуге.
   Еще была библиотека, но разменивать женщину на книгу?.. Проще потихоньку эту книгу стащить, не вызывая такую волну.
   В общем, вопрос остался открытым.
   - Не знаю. Честно.
   Эки немедленно изобразил натянутую улыбку, чем вызвал волну возмущения со стороны приятеля.
   - Ну, да, да! Мне верить нельзя. Да сколько ж это поверье будет портить мне жизнь?!
   - До конца миров.
   - Можно, я тебя придушу чуть раньше?
   Альв небрежно махнул рукой:
   - Разрешаю. Кстати. Вот уж кого теперь наверняка можно привлечь для поиска, так это нашего общего знакомого. Я уверен, что в ближайшую пару сотен лет он совершенно свободен.
   - Каэрни? Ты шутишь?
   - Ничуть. Он обладает просто удивительным чутьем на спрятанное. Если бы он не был асгардцем по происхождению, я бы подумал, что он цверг. Вот уж эти ребята умеют искать...
   - Так тогда лучше позвать их.
   - Не забывай о сволочном нраве цвергов.
   - Кто бы говорил, - качнул головой Локи и немедленно пригнулся, уворачиваясь от стремительного выпада альва, без всякого предупреждения попытавшегося ткнуть кулаком в издевательскую ухмылку. Как бы там ни было, но терпеть претензии этот народ не любил. Особенно, если они были вполне справедливыми и задевали наиболее типичные черты характера. Занудство альвов давно вошло в поговорки, но они это яростно отрицали. И даже Эки, несмотря на старую дружбу, никогда не спускал Локи его выпадов. - Ладно-ладно! Ты - исключение.
   Тот лишь презрительно фыркнул, но успокоился. Теперь можно было обсуждать проблему дальше. Эки прошёлся по комнате, крутя на запястье толстый браслет из серебра, украшенный насечкой - этакий намёк на знатность происхождения владельца.
   - Позови Каэрни, не пожалеешь. Я уверен, что это отвлечет его от переживаний по поводу очередной неудачи. Иначе он пропишется в таверне старого Свена, и ты его оттуда будешь тащить на себе. В конце-то концов, если даже ему не повезет в поисках, то мы тоже не станем сидеть, сложа руки.
   - А как же твой портал?
   - У меня там сменщик. Пока. Один решил, что я заслужил отдых.
   Локи открыл было рот, чтобы проехаться по поводу великих трудов приятеля и мудрости сводного брата, но потом передумал высказываться. Если первое еще можно было оспорить, то второе следовало принять, как должное. Все-таки именно правитель Асгарда своим своевременным вмешательством не дал плохо закончиться недавним событиям. И уже за это следовало быть благодарным.
   - Ты уверен, что Катрэй не рассмеется мне в лицо, когда услышит предложение?
   - С каких пор повелитель огня опасается чьего-то мнения о себе?
   - Верно, - он криво усмехнулся. - Это совершенно лишнее. Давай отыщем нашего помощника.
   "Забросить сеть" на определенную добычу было намного проще, чем просто осматривать мир в поисках неведомо чего. Тратилось гораздо меньше усилий. Соответственно, искать приходилось дольше, но Локи сегодня никуда не торопился. Тем более, что он каждого такого сканирования пространства с помощью мысленных "импульсов", чем-то родственным тем, которые посылает в воздух летучая мышь, ощущал головную боль и отвратительный привкус на языке. То ли так действовала причудливая магия невидимого драконьего венца на голове, то ли щедро потраченные силы на драку с эрсами никак не хотели восстанавливаться, но привычное действо было крайне утомительным.
   "Прощупав" окрестности, Локи объявил, что Катрэя вблизи нет.
   - Опять пьет у Свена?
   - Возможно. Надо проверить.
   Он рассеянно огляделся. Чего-то не хватало. Глаза еще не видели, чего именно, но чутьё настаивало на своём: образовавшаяся пустота мешает.
   * * *
  
   - А-а-атстань... - глаза Катрэя, обнаруженного на просторной веранде всем известного трактира, коим управлял крепкий дед по имени Свен, были закрыты. На лице разлилась блаженствующая полуулыбка, во взлохмаченных волосах торчали соломинки и обрывки травы, а одежда больше напоминала старую рваную тряпку. Но обладатель всех этих милых деталей был настроен довольно сурово. Едва заметив приближающегося к нему Локи, позади которого маячил верный друг-альв, Каэрни немедленно зажмурился и сделал вид, что не желает никого видеть.
   - Ты что творишь, а?
   - М-м-м, - мотнул тот головой, избавившись от пары засохших листьев, застрявших за ухом.
   - Идем отсюда, - Локи крепко ухватил его за плечо и попробовал стащить с места. Но проще было передвинуть гору, чем упрямого асгардца. Только что расслабленные мускулы мигом окаменели и  превратили своего владельца в неприступный бастион.
   - Н-н-не хочу. А-а-атстань...
   Альв тем временем обошел порядком нетрезвого "героя" с другой стороны стола и присел рядом с ним. Тот инстинктивно отодвинулся, стараясь сохранить некоторое расстояние между собой и новым препятствием на пути к полному выпадению из реальности. Руки сами потянулись к стоящей на столе внушительной кружке. Эки, опередив его желание, отодвинул вожделенный предмет. А Локи еще и заглянул в него, обнаружив почти сухое дно. Судя по размерам сосуда, количество выпитого Каэрни превышало все разумные пределы. Неодобрительно качнув головой, рыжий снова повернулся к приятелю.
   - Катрэй, ты нам нужен.
   - Я ж-же скзал: а-а-атстань! Имею я право выпить или нет?!
   Повелитель огня понимающе кивнул, повернувшись боком, чтобы мельком окинуть взглядом зал, пользуясь тем, что объект его интереса отвлекся, снова потянувшись в кружке, внезапно ставшей далёкой: его рука впустую загребла воздух, но витую ручку так и не ухватила. Однако, Локи успел отметить, что дружище переигрывает. Не настолько уж он был нетрезв, чтобы не воспринимать мир... А еще умение распознавать ложь подсказывало ему, что Катрэй не столько пьян, сколько хочет, чтобы его оставили в покое.
   Оценивающий взгляд скользнул по горбоносому профилю, по расцарапанной щеке, по слою пыли на порванном рукаве. Еще две-три детали, и картина недавних событий, случившихся с Катрэем, предстала перед мысленным взором рыжего, как будто произошла с ним самим.
   Локи тяжело вздохнул, поймал встречный взгляд Эки и показал глазами: готовься. В следующее мгновение он поднял руку и аккуратненько ткнул пальцем прямо в середину лба не ожидающего такого подвоха асгардца. Старый добрый трюк с блокировкой и мгновенной дефрагментацией молекул спирта, гуляющих по организму, подействовал немедленно.
   Каэрни как будто кто-то толкнул в грудь: он отлетел к спинке стула, голова мотнулась назад, но сразу же распахнувшиеся глаза уже были абсолютно трезвыми и совершенно бешеными. Еще миг, и он бы бросился с кулаками на Локи, но тот так же стремительно и изящно развернул ладонь прямо перед носом пришедшего в себя Катрэя, второй раз "угостив" его порцией своей магии. Эки легко подхватил начавшего валиться со стула забияку, не дав ему совсем очутиться на полу. Другой рукой небрежно бросил на стол несколько монет возле кружки - плата трактирщику за молчание. Вряд ли спиртное не было оплачено, но оставить кое-что за беспокойство было наиболее разумно. И тогда все будут думать, что за напившимся до беспамятства клиентом зашли два приятеля и увели его домой.
   - Где его флипп?
   - Туда, - после нескольких секунд молчания отозвался Локи, успев "просмотреть" пространство вокруг себя. - Я помогу.
  
   По б
   о
   льшей части Катрэя на себе пришлось тащить именно ему. Всё-таки физической силой от природы альвы были одарены весьма скудно, а расстояние до флиппа оказалось немалое.
  
   Перевалив почти бесчувственное тело через борт, они переглянулись. Половина дела была сделана. Вторая могла оказаться несколько сложнее. Ведь лишенный законной выпивки Каэрни рано или поздно придет в себя, и вот тогда начнутся настоящие проблемы.
   - Что дальше? - Эки заботливо подсунул под щеку лежащего бесформенной кучей "героя" обнаруженную тут же, на дне флиппа, мягкую сумку.
   - Пока не знаю. А если его пока запереть где-нибудь в темном подвале? У моего братца таких уютных углов предостаточно осталось с тех времен, когда он с врагами разделывался голыми руками, а не с помощью подкупа и переговоров...
   - Да ну... Как-то дико звучит.
   - А вот когда он опомнится, тогда и увидишь, что дико, а что нет.
   - Видел уже, - альв мечтательно заулыбался, припомнив что-то из минувшего. - Сколько ж он тогда на нас с тобой злился-то?.. А сколько пришлось отсиживаться у твоей мамочки...
   Локи фыркнул, махнув рукой:
   - Я думаю, что он уже повзрослел, - и одним прыжком забрался во флипп, попутно перешагнув спящего Катрэя и устраиваясь у руля. - Ты со мной?
   Эки поднял обе ладони и рассмеялся:
   - Нет уж, заеду к тебе завтра.
   - Боишься?
   - Осторожничаю.
   - Всё будет нормально.
   - Завтра и увижу.
   * * *
  
   Солнечный луч, проскользнувший сквозь кружевную листву, попал прямо в глаза Катрэю и заставил его немедленно зажмуриться. Какое-то время даже после этого под закрытыми веками гуляло сиренево-зеленое пятно, оставшееся от сверкающего огня.
   "Где я? - это была первая связная мысль после пробуждения. - Почему вокруг деревья?"
   Он осторожно оторвал голову от земли. Знакомого омерзительного чувства, какое бывает после изрядной дозы спиртного, не было. Хотя, он помнил, что вчера... А вчера ли? Неважно... Так вот, вчера ноги сами принесли его к трактирщику Свену, которому он в трех словах, два из которых были не слишком приличные, изложил суть своего мировосприятия. В ответ тот принес внушительную кружку, полную крепкого вина. Может, что и плеснул в него для убедительности.... Каэрни время от времени заходил к молчаливо всё понимающему Свену, и тот уже знал, что надо делать, когда постоянный посетитель впадал в состояние хандры и уныния.
   Но тогда почему все-таки вокруг лес, а не уютная постель?
   И еще совсем не ощущается влияние вчерашнего...
   А еще слишком яркое солнце. Такое, что даже привычные глаза не терпят его блеска. Странно. И птичий гомон - он тоже слишком громкий.
   Катрэй бухнул голову обратно за землю, ощутив под затылком пружинящий слой старой пересохшей хвои вперемешку с листьями. И запахи странные...
   Он рывком сел.
   Вокруг были только деревья, убедительно вцепившиеся корнями в слишком крутой склон, чтобы на нем вообще могла угнездиться какая-то растительность. Место, где оказался асгардец, оказалось единственно ровным выступом, шириной в пару шагов. Дальше начинался подъем в гору. Зеленая масса шевелилась под порывами ветра, шурша и поскрипывая.
   Потерев глаза больше для самоуспокоения, чем для улучшения зрения, Каэрни подавил всколыхнувшийся было приступ паники. Еще чего не хватало: устраивать истерику по поводу обнаружения себя в странной местности.... Мало ли мест в мире, которых он не знает. Просто кто-то пошутил. Привез сюда и оставил досыпать. А сам веселится за ближайшим стволом дерева, наблюдая, как объект шутки пытается прийти в себя. На такие пакости, насколько помнил Катрэй, всегда был щедр единственный из знакомых ему асгардцев. Хлебом не корми, дай только голову заморочить.
   "Локи, паршивец... - Катрэй поискал глазами. - Точно: он. Поймаю, голову откручу...."
    Ощущая постепенное нарастание праведного гнева в адрес старого приятеля, он поднялся на ноги, чтобы получше осмотреться. Впрочем, этим мало чего достиг. Слишком тесно росли на склоне деревья. Катрэй зацепился за ствол, заглянул вниз, пытаясь рассмотреть хотя бы намёк на тропу. Следовало отыскать направление, чтобы не блуждать кругами по незнакомой местности. Дело упрощалось тем, что идти надо было либо вниз, либо вверх. А сверху обзор мог быть получше.
   Катрэй решился. Повернулся лицом к склону и понял, что чего-то не хватает. Какой-то важной детали одежды. Рубашка, жилет, кожаные штаны... Ощупав напоследок пояс, он обнаружил, что тот пуст. Пропало всё оружие, с коим он никогда не расставался. Понимающе усмехнувшись, оценил: Локи предугадал, что за свою шуточку может лишиться какой-нибудь важной части себя, едва попадется на глаза. Потому и лишил приятеля средств нападения. Ну, да ладно, ведь всё равно вернет потом...
   Первые пара десятков шагов вверх дались с трудом: сказалось отсутствие тренировки. Ведь Каэрни давным-давно не оказывался в горах, хоть и немало путешествовал. Кстати, куда ж, всё-таки, его завезли? Такие поросшие лесом склоны в окрестностях центральной части Асгарда не водились. Там всё больше холмы и луга. Тогда что это за места?
   И он полез по склону, перебирая в памяти известные ему возвышенности. Ни одна не подходила под увиденное. Видимо, Локи припас что-то особенное, коли даже не показывается на глаза. Хоть и непросто прятаться в таком лесу, но надо было учитывать, что мастер магии вполне способен неплохо укрыться.
   Ладно, не будем искать. Пока.
   Каэрни резко выбросил назад руку, словно предполагал, что кто-то может находиться прямо за его спиной. Однако, кулак рассек воздух, а сам Катрэй чуть не упал. Это лишь добавило желания отыграться на шутнике, но вот незадача: вокруг было ни одной живой души. Только пищали птицы, да посвистывал свежий ветерок. Окружающий мир был совершенно безразличен к непрошеному гостю. А сам гость уже начал слегка волноваться, поскольку прошло немало времени с момента пробуждения, а ясности не прибавилось.
   Спустя четверть часа, когда он уже успел устать, показался край склона. Деревья стали редеть, искривляться, словно подстраиваясь под постоянный напор ветра, и, наконец, совсем отступили. А за ними изумленному взору асгардца открылось великолепное зрелище.
   Посреди почти заросшей поляны на вершине горы, куда он сумел подняться, словно корона давно исчезнувшего государства, возвышались стройные монолиты, навечно застывшие в каменном хороводе. Позеленевшая от времени поверхность была усеяна тысячами значков, словно ковром покрывавших обращенную внутрь сторону, а внешнюю часть украшали сложнейшие узоры. Глаза Катрэя успели отметить знакомые символы волков и воронов. Любимые зверушки великого правителя... Эта безмолвная стена могла означать только одно: в центре - портал. Только эти пути между мирами обитатели миров обозначали и украшали столь затейливым способом. Кто как мог, в меру сил и понимания. Каэрни видел и венки из мрамора, и гранитных чудовищ, и арки, и каменные ладьи, и мрачные стальные каркасы, но столь простое и красивое строение обнаружил впервые.
   Несколько долгих мгновений он восхищенно изучал резьбу по камню, пока рассудок, пробившись сквозь восторженность, не подсказал: если ты ни разу не видел это, то пора разобраться, где же ты находишься...
   И тут Катрэй решился посмотреть назад, на открывшуюся позади него картину.
   Его губы непроизвольно прошептали что-то такое, чего воспитание никогда не позволяло произносить в приличном обществе. Потому как зрелище ну никак не способствовало иному.
   Каэрни стоял над широким рукавом фьорда, уходящим извилистым телом в сторону не слишком далекого отсюда моря. Оно чувствовалось по соленому запаху, по свежему ветру, приносящему сотни незнакомых звуков и ароматов. Водная гладь была заполнена неторопливым потоком судов совершенно неизвестной ему формы. Одни были огромными и несли на себе множество грузов, другие суетливо сновали между первыми, третьи неспешно следовали куда-то от берега к берегу... А над всем этим с нарастающим грохотом появилось чудовище с винтом сверху, которое двигалось вдоль дальнего берега, над россыпью разноцветных домиков, разгоняя потоком воздуха волны на воде. По берегу сновали тоже какие-то странные коробки на колесах, явно управляемые кем-то. Отсюда, издалека, Катрэй не смог рассмотреть получше, несмотря на острое зрение.
   И еще: он понял, что находится на острове, удобно устроившемся прямо посередине фьорда.
   "Удачное место для засады или обороны", - мелькнула шальная мысль и тут же пропала, уступив приступу паники.
   Вокруг был не Асгард. 
   * * *
  
   Локи извлек из кармана куртки сотовый телефон. Он пролежал в ней с того самого момента, когда ему позвонила Тэсс с просьбой поторопиться: её окружали вооруженные до зубов люди, а защитники в это время болтались в десятках километров в стороне. Аккумулятор разрядился, само собой. Но что такое для повелителя магии столь мизерный фрагмент всеобщей энергии, пронизывающей пространство?! Он небрежным касанием возвратил устройству работоспособность, и оно немедленно жалобно пикнув, принялось приходить в себя от долгого сна.
   Рассеянно перебирая в руках глянцевую игрушку, он смотрел на покачивающиеся у деревянного причала лодки. Надо было решить, что лучше: вызвать сюда друга Фримена или самому отправится к нему. Если первое, то придется решать, что делать с приготовленным "подарком", который теперь наверняка проснулся и ничего не понимает. Если второе, то как протащить Катрэя невидимкой через кучу аэропортов?
   Локи знал одно. Надо убедить упрямца помочь найти Тэсс. По прошествии некоторого времени этот совет Эки перестал казаться шуткой. Катрэй обладал фантастическим чутьем на проблемы, что, впрочем, не помогало ему ни капли для того, чтобы жить счастливым. В разные неприятности он влипал с постоянством, достойным лучшего применения.
   Начиная с того момента, как его покинула законная супруга по причине, оставшейся в тайне, и до сего дня вся его жизнь была - сплошные неприятности, которые он с завидным упорством топил в вине.
   Его последняя работа, выполненная для одной из семей, занимающейся торговлей, закончилась скандалом. Богатые торговцы в итоге узнали причину постоянной утечки важной коммерческой информации из своего круга - привлеченный к поиску Каэрни вычислил, кто виноват. Но искомым злодеем оказалась единственная дочь хозяина, не желавшая выходить замуж за подобранного ей жениха. У нее были свои взгляды на этот вопрос. Богатые родичи думали, что устроили её жизнь, а она сочла её разрушенной. И решила мстить, как настоящая воинственная асгардианка. Эти-то попытки и пресёк Каэрни, к своему несчастью по уши влюбившись в решительную и весьма симпатичную мстительницу. Пока он занимался изучением сложнейших механизмов работы торгового дома, молодая девица закружила ему голову. Впрочем, та тоже не осталась равнодушной к обаянию нового знакомого, которого сочла поначалу обычным гостем отца. Тем более, такой расклад был ей только на руку: появился шанс более убедительно отказать официальному жениху назло родителям.
   Катрэй страдал всё больше по мере того, как его поиски приближались к концу. Все факты указывали на то, что наследница торгового дома вовсю торгует его секретами, чтобы избежать нежеланного брака. Накопленные таким способом средства она собиралась пустить на обеспечение бегства из дома. Он понимал: не скажи он правду, и пострадает совесть. Да и "честь фирмы" тоже. А открой глаза на вероломство дочери - совесть пострадает еще больше.
   Пометавшись перед двумя вариантами, он решился и раскрыл девице, кто он такой и что тут делает. Получил пощечину. Стерпел. Потом признался в любви и попросил руки. Получил вторую и еще недвусмысленное указание на дверь. В этот момент в поле зрения показался сам хозяин торгового дома и с порога, с первого же взгляда понял, в чем дело. Нахмурился грозовой тучей и рявкнул так, что зазвенели стёкла в окнах. Дочь пулей выскочила из комнаты, а вслед ей полетел тяжеленный бронзовый подсвечник, с треском разбивший створку двери, за которой виновница успела укрыться. Катрэй было подумал, что второй подсвечник полетит ему в голову и приготовился к худшему, но старый делец умел брать себя в руки. Он лишь молча положил на стол оговоренную плату и безмолвно кивнул на другой выход из комнаты.
   Так бесславно закончилось романтическое чувство Катрэя Каэрни.
   С полным кошельком и разбитым сердцем он оказался в гостях у своего старого друга Локи, которому и выложил всё, что думает о женщинах и их непостижимой логике. Надо сказать, мнение оказалось весьма колючим.
   И вот теперь, как назло, именно Локи понадобилось привлечь обиженного на всех девиц Катрэя к поиску одной из них... Задача выглядела бесперспективной, если судить по его настрою. Слишком свежи были нанесенные раны. Но Тэсс исчезла бесследно, а в вопросах поиска отсутствующих следов Катрэй был профессионалом. Да-да, речь именно о том самом чутье на неприятности.
   Рассеянно следя за оживающим телефоном, Локи размышлял. Затем решился.
   * * *
  
   Тэсс проснулась от того, что приоткрытое окно захлопнулось само собой от резкого порыва ветра. Резкий звук заставил её буквально подпрыгнуть на месте, отчего полетели на пол заботливо подложенные ей под голову подушки. Одна из них попала по краю низкого столика, который украшала ваза с фруктами и кувшин воды, отчего горка ярко-желтых ароматных плодов немедленно раскатилась по всему полу.
   Услышав грохот, она опасливо подождала некоторое время, а потом разлепила один глаз и осмотрелась.
   Просторная комната, в которой она себя обнаружила, чем-то напоминала загородный дом: разносортная мебель, не слишком новая с виду, но еще добротная; какие-то рукодельные штучки на стенах; красивый камин, вполне настоящий, судя по закопченным камням. На краю пушистого ковра, в котором Тэсс не без удивления узнала шкуру какого-то зверя, развалилось уже виденное в доме Эки диковинное существо, крылатая кошка - мантикора. Едва услышав, что гостья пошевелилась, она подняла ушки с кисточками и распахнула раскосые зеленые глаза.
   - Ой, - выразительно произнесла Тэсс и поджала ноги. Кошка неторопливо села и уставилась на девушку. Выражение, отчетливо проявившееся на  усатой морде, говорило только о безмерной скуке. Словно охотничью собаку посадили возле маленького ребенка и велели его развлекать. Однако, у мантикоры имелись еще и немалые когти, клыки, а также ядовитое жало в пушистой кисточке на конце хвоста и скверный нрав, свойственный всем мантикорам вообще. Поэтому соседство  с ней ну никак не могло улучшить настроение. Да еще и незнакомое место, в котором Тэсс очутилась не по своей воле.... Последнее обстоятельство ей не просто не понравилось, она увидела в нем чью-то попытку бессовестно влезть в чужие дела. А такого самоуправства она и дома никому не спускала.
   Мантикора пошуршала крыльями, старательно потянулась, показав когти.
   Тэсс пошарила по полу и, не глядя, подобрала обе свои туфли с довольно острыми каблуками.
   Кошка, казалось, понимающе усмехнулась, чуть раздвинув черные губы, и вновь повалилась на пол, вверх белым пузом, демонстрируя мирные намерения.
   Тэсс уронила обувь на пол.
   Еще добрые четверть часа обе изучали друг друга, делая вид, что смотрят куда-то в сторону, а на самом деле то и дело стреляя глазами в сторону визави. Они бы занимались этим еще столько же, если бы не створка окна. Она снова незаметно приоткрылась и неожиданно с грохотом захлопнулась, подтолкнутая очередным порывом ветра.
   Теперь уже они подпрыгнули одновременно, разом повернувшись в сторону окна.
   - Ты как хочешь, - решилась Тэсс, - а я его закрою...
   Она спустила на пол ноги и босиком зашлепала в сторону источника шума, миновав разбросанные по полу передние лапы крылатой кошки. Та даже не шевельнулась.
   - Ты меня понимаешь, да? - забросив резной медный крючок на петлю, Тэсс через плечо покосилась на свою странную соседку. Та дернула ухом. - А, так ты умеешь читать мысли?  - снова взмах ушами. - Здорово. Мне бы так. А я вот не понимаю здесь никого... - внезапно ей стало жалко себя. Изливать грусть мантикоре - что может быть невероятнее. Но другого слушателя не было всё равно. А высказаться очень захотелось. Поэтому Тэсс вернулась к диванчику, по пути подобрав пару золотистых плодов. - Они при мне говорят на человеческом языке, а между собой - на каком-то своем.... И мне кажется, что я здесь лишняя. Зачем только я согласилась на то, чтобы приехать сюда.... Кстати, а где я теперь, а? - в ответ кошка повернула голову и пристально посмотрела в глаза девушке, словно оценивая услышанное. Вытянутая морда с веером черных полос на лбу излучала торжественное спокойствие и... размышление? Да, Тэсс показалось на мгновение, что существо из каких-то неведомых сказок, реально существующее в этом мире, задумалось над вопросом. Может быть, мантикора решала для себя, насколько это двуногое может считаться ужином. А возможно, прикидывала, есть ли смысл пытаться наладить отношения.
   Наконец, кошка грациозно поднялась и пошла к двери. С порога оглянулась, приглашая за собой.
   Решив, что разумнее всего приглашение принять, Тэсс быстренько присоединилась к своему необычному проводнику. Правда, слишком близко подойти не решилась, но мантикору это вполне устроило. Она издала некий звук, похожий на легкое хихиканье, и уверенно потрусила через следующую комнату. Затем повернула и вывела свою спутницу к великолепному гобелену, покрывающему весь простенок в небольшом зале, который, судя по обстановке, выполнял роль гостиной. Чьи-то старательные руки изобразили хоть и схематическую, но все же карту окрестных земель. Вытканное из тысяч нитей полотно представляло взору два континента, разделенных широкой полосой воды. Сами куски суши были изрезаны реками, пестрели горами и долинами, украшались лесами и полями. На каждом имелись по несколько золотистых пятен - вероятно, так изображались поселения, о размерах которых судить было трудно.
   Тэсс восторженно ахнула: такой труд! И так красиво.... Но, к сожалению, это ничуть не помогло пониманию, куда её занесло. Витые буквы, тщательно вышитые поверх карты, были ей  совершенно незнакомы.
   - Не понимаю, - огорченно развела она руками и сделала грустное лицо. - Я не знаю этот язык. Но за помощь спасибо....
   Мантикора переступила лапами на месте, изобразив нетерпение.
   - Что случилось?  Я еще что-то должна сделать?
   Кошка еще активнее стала топтаться, чуть ли не подпрыгивая на месте.
   - Но что? Смотреть? - в ответ - почти взрыв активности. - Куда? На карту? Мимо? Погоди метаться, я никак не пойму тебя.... Где встать? Здесь?.. Куда ты меня толкаешь?!.. А, вот оно что!.. Подожди, я сама....
   Она остановилась в пяти шагах от гобелена и заставила себя смотреть не в конкретную точку, а вообще. На всё сразу и в никуда. Точно так же, как она читала ту книгу, которую нашла в библиотеке.
   Первую минуту ничего не произошло, но затем вычурные буквы словно стали расплываться, перетекая во что-то совершенно иное. Крутые изгибы распрямились, завитушки растаяли....
   - Тамре, - произнесла Тэсс, медленно разбирая краем глаза надпись над всей картой. - Тамре. Это название страны? Нет? Больше? Это - мир Тамре, так?
   Мантикора широко расправила крылья, которые с легким свистящим звуком мгновенно заполнили собой почти всё помещение. Серо-стальной отлив оперения с белыми и черными прожилками придавал красоты моменту. Крылатая кошка выглядела почти торжествующей: ей удалось объяснить чужаку, как зовётся эта чудесная страна, состоящая из двух клочков суши и океана. И, судя по сияющим глазам, именно здесь и была родина мантикоры, которую она очень любила.
   Тэсс снова обратилась к карте. Теперь дело пошло уже легче: она нашла способ, как быстро отключаться от привычного способа чтения, чтобы уловить момент, когда буквы сами начинают становиться ей понятными. Незнакомые названия заполнили её сознание, складываясь в стройную картину. И единственное, что огорчало Тэсс: она по-прежнему находилась совсем не там, где надо было бы находиться....
   * * *
  
   Катрэй смотрел с вершины поросшего лесом высокого холма на незнакомый мир, полный неведомого. Застарелая привычка не впадать в панику при встрече с чем-то, не поддающемуся простому объяснению, помогла ему сделать вывод: надо попробовать осмотреться и разобраться, а уж потом клясть судьбу и искать врагов. Именно за это полезное умение его и приняли в узкий круг "видящих" - тех, кто хладнокровно анализировал обстановку и мог делать выводы. Верные выводы. "Видящих" нанимали для выполнения разного рода поручений, требующих незаметности, зорких глаз и острого ума, плата за их услуги была неизменно высока. Эта своеобразная гильдия не делала скидок никому, но их помощь всегда оплачивалась без споров, поскольку результат был достойным оплаты. Возможно, именно это мешало "видящим" обзаводиться нормальной семьей и друзьями - долгое эхо их трудов тянулось за ними по жизни, как шлейф королевской мантии, распугивая желающих поближе познакомиться или излить им душу.
   Сцепив пальцы за спиной, он сосредоточенно вспоминал мельчайшие детали последних минут, после которых наступил провал в памяти, а затем возник этот зеленый остров. Таверна Свена, выпивка, Локи со своим приятелем. Потом те упрашивают его уйти. "Ты нам нужен", - сказал рыжий, после чего бесцеремонно ткнул пальцем в лоб. Каэрни, конечно, знал, что тот умеет обращаться с энергетическими потоками, но вот использовать их для мгновенного отрезвления... Это, право слово, нечестно.
   Он криво усмехнулся, вспомнив, как сверкнуло перед глазами, а по телу словно волна кипятка прокатилась. Может, Локи и на самом деле "выварил" из крови спиртное - с него станется, он же повелитель огня.... А вот потом Катрэй припомнил неожиданно возникшую перед своим лицом ладонь с длинными пальцами. Если постараться, он сумел бы даже припомнить линии и складочки на ней - это было бы совсем неплохо, могло бы и пригодиться когда-нибудь. Но вот дальше осталась только чернота.
   "Отключил, - Катрэй прикинул, сколько шагов он прошел снизу, - и перенес через портал. Отволок подальше. Логично. Мало ли кто вынырнет из пустоты следом.... А сам? Вернулся? Или все еще здесь? И зачем?"
   Пожалуй, это и есть основной вопрос: зачем? Не проще ли было не устраивать представление с похищением? Но понять логику рыжего повелителя огня... Легче принять как должное и не слишком активно сопротивляться. Он хорошо помнил, насколько вспыльчив бывал Локи, если кто-нибудь пытался помешать ему. Мало ли, ещё швырнет в лицо огненным жгутом - бегай потом, ищи того, кто сумеет восстановить сожженную кожу.
   Покопавшись в воспоминаниях и не найдя в них ничего полезного, он вернулся к удивительной постройке в виде каменного круга. Рука сама потянулась потрогать узоры на поверхности, настолько ровно и аккуратно они были вырезаны. Можно сказать, даже слишком аккуратно. Судя по всему, порталу не одна сотня лет, а инструмент, с помощью которого были сделаны надписи, должен быть вполне современным. Иначе не соответствовали эти два факта: возраст постройки и качество резьбы.
   Каэрни поймал себя на мысли, что принялся рассуждать о вещах совершенно посторонних. Видимо, по привычке. Ведь наблюдать и делать выводы - вот его основная работа. Только сейчас надо бы поискать путь к дому, а не копаться в далеком прошлом.
   Он постарался переключиться на изобретение способа, как, не владея умением открыть портал, через него пройти. Или хотя бы сообщить о своей беде кому-нибудь из знакомых. Или, если ничего не получится, попытаться сойти за своего в этом мире. И ждать помощи.
   Но мысли упрямо возвращались к замшелым камням. Они звали: безмолвно и убедительно, настолько мощно, что сопротивляться их притяжению становилось всё труднее. Что-то неправильное было в них, и эта неправильность дразнила разум Катрэя, его тонко настроенное чутьё на нелогичность.
   Войдя внутрь круга, он пробежал глазами выбитый текст. Благо, руны еще читать не разучился. Конечно, стиль был слишком возвышенным для нормальной речи, но кто сказал, что вокруг портала будут записаны бесхитростные байки?! По традиции полагалось изложить некое пророчество или заклинание... Оставив труд толкования явно многослойного смысла прочтённого - Локи как-то сказал, что у каждого сочетания знаков может быть некое иное значение, доступное только посвященным - Катрэй переключился на дотошный осмотр. Изучив поверхность камня и словно стилом выписанные руны, он убедился, что углубления выплавлены в граните.
   "Вот это уже интересно, - теперь пришла очередь поковырять руны пальцем. - Кто-то владел не только умением писать, но и знал способ концентрации плазмы и подчинения её своей воле. Хотел бы я глянуть на такое чудо. Зуб даю, тут не обошлось без кого-то из наших..."
   Он огляделся, пробежавшись глазами по всему вокруг,  и увидел еще кое-что. К стволу одной из сосен, заселивших окраину поляны, крепилось некое устройство. Круглое отверстие с сиреневой линзой смотрело в точности на центральный камень, лежащий на точке вхождения в портал. Катрэй никогда не видел на своей родине ничего подобного, но предположил, что обнаружил нечто, позволяющее контролировать появление гостей. А это значит, что кто-то неведомый уже знает об активации перехода.
   Любопытство заставило Катрэя подойти поближе и, прищурившись, поскольку солнце светило в глаза, внимательно изучить интересную находку. Увлекшись, он не заметил, как на окраине поляны появился некто, не торопящийся себя обнаружить. Сунув руки в карманы и слегка наклонив набок голову, гость остановился в негустой тени, которую отбрасывала кривая сосна, и принялся наблюдать. Пока Каэрни рассматривал находку, пришедший рассматривал его. И, насмотревшись, громко сообщил:
   -  Эта штуковина сейчас демонстрирует кому-то наши с тобой обаятельные рожи.
   Едва услышав знакомый голос, Катрэй в первую секунду хотел развернуться и влепить хорошую затрещину дорогому гостю, но позволил себе лишь оскалиться в демонстративно-приветственной улыбке и медленно-медленно повернуть лицо в сторону говорящего. Тот охотно улыбку вернул.
   - Скажи мне, Локи, что я тут делаю?
   Издав что-то среднее между хрюканьем и всхлипом, тот развел руками:
   - Рассматриваешь веб-камеру, если мне не изменяет зрение.
   - Что-что я рассматриваю?..
   - Веб-камеру. Это вон та черная коробочка на дереве, - он снялся с места и пошел к приятелю, разгребая ногами вымахавшую за лето траву. Весной, когда тут случилась встреча с бездарно впоследствии сложившими головы представителями народа эрсов, растительность была куда ниже. - Кстати, спасибо, что ты её заметил. Я вот вовремя не сумел, к сожалению. И теперь про нас с тобой знают не слишком нужные нам свидетели.
   - Что такое веб-камера?
   - О... - физиономия рыжего изумленно вытянулась, но он тут же хлопнул себя ладонью по лбу и рассмеялся. - Ну, конечно! Ты не можешь знать... Это устройство такое, которое передает изображение тому, кто имеет возможность и разрешение его смотреть.
   - Визор?
   - Ну да... Да. Визор. Почти. Эта вещица много примитивнее.
   - Но почему тогда здесь не визор?
   - Потому что мы в Мидгарде. А Один давным-давно запретил распространение наших технологий в этом мире, - Локи умолчал о том, что сам оказался здесь в качестве обыкновенного жителя частично и за то, что позволил человеку хранить оружие, оставленное им самим. Ларс не мог бы воспользоваться дагой в той её роли, в которой она позволяла стабилизировать порталы, но сам факт такого хранения Одина рассердил.
   - Мидгард... - одними губами произнес Катрэй. - Вон оно что... - вскинул разом потемневшие глаза. - И к чему это лично мне?
   - Тихо-тихо-тихо, - Локи примирительно поднял ладони, будто бы сдерживая порыв Каэрни. Эти искры, насколько он знал, ни к чему хорошему никогда не приводили. Тем более, что ссора никак не входила сейчас в его планы. - Просто так получилось.
   - Что - получилось? Я тебя просил?! - теперь уже глаза Катрэя превратились в два бездонных колодца, на дне которых таились тлеющие угли, готовые вспыхнуть в любую секунду. И закипал он как-то по-особенному лихо, словно тратить время на предварительное выяснение обстоятельств считал совершенно излишним. - У меня нет ни малейшего желания здесь находиться, потому как лично мне здесь делать совершенно нечего! Я не хочу тут быть, понимаешь? Немедленно верни меня в Асгард!
   - Ты забыл, что у тебя там - проблемы?
   - Какие ещё проблемы?! Ты забываешься, Локи. Ты взял на себя смелость решать за других, что и как им делать. И лезешь в чужие дела. Я, - он ткнул пальцем себя в грудь, - тебя не просил мне помогать и сочувствовать. И теперь жалею, что вообще рассказал тебе, что случилось.
   Катрэй сделал шаг вперед, очутившись почти нос к носу со своим приятелем, который ничуть не смутился от такого напора. Глядя ему прямо в глаза, для чего пришлось малость задрать голову, Каэрни прошипел сквозь зубы:
   - Слышишь? Не-мед-лен-но верни меня домой!
   - Ладно, - неожиданно миролюбиво кивнул тот, на всякий случай чуть-чуть попятившись: уж больно агрессивно выглядел невысокий и очень злой Катрэй. - Завтра.
   - Сейчас.
   - Завтра.
   - Сейчас!
   - Уф, - рыжий тяжело выдохнул, повесив голову, словно встретился с непосильной задачей. Простояв так несколько секунд, он исподлобья глянул на раскрасневшегося от возмущения Каэрни и криво улыбнулся. - Не могу.
   Тот даже забыл что-либо ответить на столь удивительное заявление. Так и остался стоять с приоткрытым ртом. А Локи, воспользовавшись моментом, покровительственно похлопал его по плечу:
   - Вот видишь, если захочешь, то можешь меня понять. А то заладил одно и то же....
   - Нет, погоди, - тот стряхнул с плеча руку. - Что ты не можешь: открыть портал?
   - Ну да.
   - Но у тебя же есть....
   - Что? - лицо Локи просто излучало доброжелательное любопытство.
   - Твой клинок....
   - Дага? Где? - он крутнулся перед остолбеневшим от изумления приятелем, демонстрируя отсутствие ставших привычными ножен за спиной. - Видишь, нет её.
   - Но...
   - Поэтому и говорю: завтра. Завтра утром, ровно через сутки, Эки откроет нам портал. А сегодня - извини.
   Катрэй перу мгновений оценивал услышанное, а потом развел руки в стороны и уронил их, хлопнув себя по бокам. И было непонятно, что в большей степени изумило его: идиотизм ситуации или невероятный и непостижимый расчет рыжего приятеля, проскочившего в другой мир без стабилизатора портала. Риск застрять здесь был настолько высок, что Каэрни лишь закатил глаза, всем видом демонстрируя своё отношение к свершившемуся. Поэтому голос, когда он снова стал подчиняться владельцу, прозвучал уже совершенно по-иному, не возмущенно кипя, а тихо и устало:
   - Локи, я всегда был уверен, что у тебя с головой не всё в порядке. Но это... - он кивнул в сторону круга камней и пожал плечом. - Ты превзошел сам себя.
   - Это похвала или?..
   - Я даже не знаю, - Катрэй тяжело вздохнул. - Объясни мне всё-таки, коли уж мы тут очутились, зачем ты затеял эту...
   - Глупость? - подхватил тот. - И ты действительно готов меня выслушать? Без крика и драки?
   - Готов, - кивнул Каэрни.
   - Вот и хорошо. Присядем в тенёчке? Солнышко в Мидгарде летом поярче нашего. Совершенно ни к чему жариться под ним....
   * * *
  
   К тому моменту, когда солнце начало сползать к горизонту, Тэсс уже успела обойти весь дом, в котором, судя по всему, ей сегодня придется переночевать. Постройка была невелика и представляла собой одноэтажное строение с обширным подвалом, заполненным частично продуктами, частично бочками с вином. Также тут имелась крепко запертая дверь в дальнем углу. Девушка из любопытства попыталась поковырять замок вынутой из одежды булавкой, но попытка провалилась. Пришлось вернуться наверх и продолжить исследование там. Были найдены еще одна спальня, кухня, вторая гостиная помимо той, где висел гобелен с картой, и главное - библиотека. Судя по тому, что вот уже в котором доме Тэсс обнаруживала основательные по размеру хранилища книг, представители иных миров предпочитали бумагу оцифрованным текстам.
   Мантикора неотступно следовала за ней по пятам, не проявляя агрессии. В итоге Тэсс к ней привыкла настолько, что почти перестала замечать, что постоянно позади аккуратно цокают коготки. Кошка с любопытством следила за тем, как гостья знакомится с домом, и не мешала открывать дверцы шкафов, трогать вещи, брать в руки посуду из красивого резного буфета, листать взятые с полок книги, заглядывать под крышки столов, садиться в кресла.... Она терпеливо садилась или ложилась, если Тэсс застревала надолго на одном месте, и неспешно перемещалась, когда той вздумывалось идти дальше. Это была бы лучшая охрана в мире, если бы мантикоре это поручили. Впрочем, вполне возможно, что это так и было.
   Чтобы проверить намерения крылатого зверя, Тэсс вышла на порог дома, распахнув дверь и уверенно шагнув на непримятую траву. Сначала ей просто показалось, что чего-то тут не хватает, а потом озарило: дороги. Вокруг добротного каменного строения, такого уютного и ухоженного, не существовало ни единого намека на тропинку. Заодно она не заметила какого-либо ограждения, хотя бы смутно очерчивающего дворик. Такое впечатление, что хозяин считал весь мир своим двором. И, возможно, пешком тут ходить было не принято.
   Вспомнив причудливую серебряную каплю, висящую в воздухе посреди леса, в которой жил альв Эки, Тэсс только хмыкнула и решила ничему больше не удивляться. Бросив взгляд на замершую в дверном проеме мантикору, она, не глядя, ткнула пальцем в сторону недалеко расположенной группы деревьев и произнесла, обращаясь к крылатой кошке:
   - Я туда дойду и вернусь.
   И решительно пошла, разгребая ногами зеленый ковёр. Трава шуршала и хрустела под обувью, издавая сочный, густой аромат. Любая, даже самая бодливая, земная корова дала бы отпилить себе рога за такой луг....
    Мантикора осталась в доме, сквозь прищуренные веки глядя в спину девушке. Чуть-чуть шевеля кисточкой хвоста, она провожала взглядом гостью, которая почти добрела до деревьев и остановилась там, что-то рассматривая вдали. И совершенно не беспокоилась. Кошка знала, что всё равно своего не упустит, потому что у коренной обитательницы мира Тамре имелись крылья. А у гостьи их не было. И было это двуногое существо медлительно настолько, что было лень не то чтобы догонять, а и смотреть в её сторону вообще. Но хищнице было недвузначно поручено следить, и мантикора следила.
   Тем временем Тэсс развернулась и пошла назад.
   Помахивание хвостом тут же прекратилось. Гостья оказалась достаточно умна, чтобы не сбежать. Или ей просто здесь понравилось.
   - Там дальше - сплошные поля, - известила Тэсс усатую морду. - И еще есть то ли речка, то ли пруд. Что за место такое вообще? Не знаешь? Ну да, да.... Если и знаешь, то не скажешь.... А в доме есть хозяин? Есть. Точно-точно? Ты это знаешь? Ладно. И где он? Придет? Что ж, подождем.
   Она собралась было погладить мантикору по полосатой голове, но вовремя вспомнила, что это всё-таки не кошка, и руку поспешно отдернула.
   - Пойдем, поищем, что у нас будет на ужин.
   При слове "ужин" меховая охранница заметно взбодрилась и потрусила вперед, показывая дорогу к запасам продовольствия. Покушать мантикора любила и предположила, что нынешний вечер можно будет украсить парой-тройкой уток, потихоньку вытащенных из ледника, пока человеческая женщина будет выбирать еду для себя. Ей же не сообщили, что не стоит баловать пушистую охотницу готовым ужином. Ужин полагалось ловить самостоятельно, но уж слишком удачно складывалось отсутствие настоящего хозяина дома и присутствие не слишком осведомленной о традициях гостьи.
   Они на пару сунулись в запасы всяческой еды и принялись с азартом копаться. Кошка потихоньку успела проглотить почти целиком жирную индейку, когда Тэсс услышала хруст и чавканье и повернулась к напарнице:
   - Эй, мы так не договаривались! - мантикора тут же виновато прижала уши, но птицу из пасти не выпустила. - Ты так слопаешь всё за один вечер. А ну-ка, забирай это отсюда и выметайся на улицу, чтобы мне не пришлось еще за тобой тут убирать!
   Удивительно, но окрик на вороватую кису подействовал: мгновение - и она размазанной тенью метнулась в двери, и только легкое дуновение ветерка напомнило о том, что крылатая кошка только что была здесь.
   Тэсс удивленно подняла брови. Надо же, какая послушная зверюга....
   Час спустя они вдвоем сидели на пороге, созерцая великолепный закат и предаваясь воспоминаниям о съеденном. Рука Тэсс рассеянно почёсывала широкий полосатый лоб мантикоры, изредка скатываясь до крупных жестких ушей. Та жмурилась от удовольствия и издавала время от времени довольные вздохи, сопровождающиеся басовитым мурканьем. Кисточка на хвосте, в которой скрывалось ядовитое жало, вяло покачивалась, свисая со ступеньки.
   Вокруг царил торжественный покой, нарушаемый только постепенно умолкающим хором птиц, невидимых глазу. Сумерки подкрадывались со стороны недалекой рощи, а солнце медленно уползало в вызолоченную траву, за горизонт. С холма, на котором стоял дом, шевелящиеся от легкого ветерка волны  растительности казались почти морем. И это напомнило Тэсс невероятно далёкий отсюда остров, на котором, в сущности, не так давно начались её приключения. Наверное, надо было сходить с ума от тревоги за полную неопределенность ситуации, но девушка не ощущала ни капли беспокойства. И почему-то это её не удивляло. То ли она устала переживать за себя, увидев бесполезность таких переживаний. То ли привыкла, что может случиться всё, что угодно, потому что судьбе угодно было связать её с Локи. Ведь там, где он, покоя не жди...
   "А вот интересно, что он думает делать? Уже ищет? - мысли неторопливо текли сами по себе. Хотя, если говорить совсем честно, где-то в глубине души всё же зрела паническая нотка и по поводу вот такого подозрительного благодушия. Оно было как-то.... неуместно. - А как можно найти иголку в стоге сена? Или повелителю магии всё по плечу?"
   Пальцы продолжали скользить по шелковистой шерсти. Мантикора уже давно спала. Гаснущий свет постепенно отдавал мир в объятия ночи, а девушка по-прежнему смотрела в пустоту, ожидая неведомо чего. 
   * * *
  
   - Что скажешь?
   - А что я могу сказать...
   - Плохи мои дела?
   - Да уж не хороши, это точно.
   - Не возьмешься?
   - Возьмусь. Ты же просишь. А твоя просьба - почти...
   - Нет-нет-нет, вот уж не надо! Не приказ. Ни в коем случае не приказ.
   - Но как я могу отказать тебе?!
   - А ты хотел это сделать?
   - В первый момент - да.
   - Вот что я ценю в тебе в первую очередь, так это твою честность.
   - Ты спросил - я ответил.
   - Катрэй, скажи правду: а есть шанс её найти?
   - Шанс есть всегда, Локи. Маленький, но есть. Но я не понимаю, почему ты - и она? Она из Мидгарда, её век недолог. Ты всё равно не сможешь...
   - Я знаю. Не смогу. Наверное. Но будем считать это просто моим долгом по отношению к женщине, спасшей мне жизнь. А долги я всегда возвращаю.
   - Пожалуй... Я не знал, что ты...
   - И никто не знает, кроме Одина. А он не отличается склонностью к сплетням.
   - Но почему бы просто не спросить у него? Он умеет смотреть сквозь пространство. Может, где и увидит её...
   - Он думает так же, как ты: она смертная. Её место - не возле меня. Он прав. Ничего хорошего из этого не получится. Но...
   - У тебя всегда находится "но".
   - Это то самое перышко, которое перетягивает чашу весов мира. На сей раз оно присутствует и... я в нём заинтересован.
   - Хорошо. Один тебе отказал. А ты сам? Ты можешь прощупать пространство?
   - Сейчас ты должен произнести что-то наподобие: "Ты же умеешь работать с потоками энергии, вот и заставь их просканировать миры". Увы, дружище. Такой шаг потребует огромных сил, которых у меня нет. Честно говоря, мне сейчас даже простые вещи делать бывает трудно. Становится дурно от малейшего напряжения. Видимо, не прошли даром мои недавние приключения.
   - А что наши лекари?
   - Они умеют штопать тело, но тут дело в чем-то другом.... В общем, сам я не смогу её найти. Потому и пришел к тебе.
   - Точнее, притащил меня сюда.
   - Здесь нам никто не помешал поговорить, как видишь. Так мы договорились?
   - Договорились.
   Локи, не задумываясь, по привычке протянул Катрэю открытую ладонь - в знак заключения соглашения, как делал тысячи раз тут, в Мидгарде. Этот жест так въелся в сознание, что он сначала сделал, а потом удивился, почему Каэрни выдержал паузу, прежде чем осторожно протянуть навстречу свою ладонь. Лишь пару мгновений спустя понял: асгардцы такого рукопожатия не знают, там так не принято. А Катрэй Асгард давненько не покидал. Но рискнул повторить незнакомый жест, на ходу догадавшись о его значении.
   - Будем ждать здесь или спустимся вниз, к человечеству? Я познакомлю тебя с местной кухней. Все равно у нас куча времени в запасе.
   Катрэй пожал плечом:
   - Я не против. А чем расплатимся?
   Рыжий только весело рассмеялся. Деньги не проблема. Волоча на себе почти бесчувственного приятеля из Асгарда, он сообразил прихватить свою "людскую" куртку, в кармане которой хранились несколько пластиковых карт, незнакомых обитателям мира бессмертных. А здесь эти куски пластмассы были значительно полезнее магии. Если вдуматься, то они тоже были своеобразным волшебством: человечество додумалось до интересного решения проблемы обмена предметами.
   Он поймал себя на мысли, что думает совсем не о том, о чем следует. Надо было как-то провести время, чтобы не слишком привлекать к себе внимание. Идея спуститься к таверне, где некогда работала Тэсс, была, конечно, забавной, если бы не наличие там тех, кто знал Локи как Лейфа Патерссона. Память у местных долгая - они запросто могли у него поинтересоваться, а куда же делась родственница хозяйки, подрабатывающая официанткой. И неприятности не заставили бы себя долго ждать....
   Дернув Катрэя за рукав, он кивнул на едва заметную тропинку, ведущую вниз, к подножью холма. Если не начать спуск сейчас, заканчивать путь придется в темноте.
   - Лейф? - эхо слабо повторило его земное имя, заметавшись в каменном круге.
   "Накликал", - скорбно отметил про себя Локи с тяжелым вздохом. Приготовив одну из своих самых обаятельных улыбок, он неспешно развернулся и....
   - Ну, здравствуй, бог огня.
   Она почти смеялась, стоя в пяти шагах и уверенно держа нацеленный ему в грудь арбалет. Черная воронёная сталь и покрытое лаком дерево ложа матово поблёскивали в солнечном свете. Заточенный кончик болта смотрел холодно и безразлично. Наверняка точно так же, как его собрат, которому повезло пробить грудь рыжего асгардца не так уж и давно. Причем, почти на том же месте, где он  сейчас стоял.  
   Локи почувствовал, как сердце ухнуло куда-то вниз, а ладони вмиг стали холодными и влажными. Он еще не успел сделать выдох, а по спине уже словно куском льда провели, отчего волосы на затылке сделали  ощутимую попытку встать дыбом.
   - Какая неожиданная встреча, Дайна, - голос почти подчинился, лишь прибавив обаятельной хрипотцы. И только очень внимательное ухо сумело бы уловить в нём нотку нарастающей паники. - Что ты делаешь в этом диком месте одна?
   - Я не одна, мой дорогой друг, - белоснежный ряд зубов был больше похож на оскал, чем на улыбку. - Второй раз ошибку повторяет лишь тот, кто не умеет учиться.
   Палец ласково поглаживал спусковой крюк. И Локи невольно перевёл глаза на чуть не лопающуюся от натяжения тетиву, проследив изящные и до самой глубины функциональные изгибы оружия. Красивая штуковина. Опасная. Но - красивая. Надо бы подыскать себе нечто подобное....
   Дайна продолжала излучать доброжелательность, успев заметив, что цель слегка нервничает, и порадовалась своей предусмотрительности. И то, что поставили веб-камеры, и что были готовы выехать в любой момент. Пришлось, правда, немало проторчать на этом проклятом клочке земли безвылазно, но рыбка все же попала в раскинутые сети....
   - Где же твои помощники?
   - Недалеко. Их вполне достаточно, чтобы не позволить тебе исчезнуть в очередной раз.
   - И что ты со мной сделаешь? - он осторожно шевельнул пальцами, нащупывая потоки энергии вокруг себя. Невидимые нити обвились вокруг ладони, собравшись в привычный теплый жгут.
   - Очень хотела бы пристрелить, - Дайна честно смотрела прямо в блестящие зеленые глаза, которые едва заметно сощурились от такого откровения, - но понимаю, что это нерационально. Поэтому придется это сделать не сразу. Не двигай руками, пожалуйста. Иначе я изменю решение.
   - Хорошо, - Локи сжал пальцы, удерживая поток.
   - И разожми кулаки. Я хорошо представляю, что ты сейчас делал.
   - Я? Ничего.
   - Не пытайся меня обмануть. Мне уже довелось посмотреть на то, как ты обращаешься с огнём.
   - Тебе ведь понравилось? - ему очень хотелось немедленно хлестнуть жгутом пламени эту самоуверенную женщину, возомнившую себя той, кто вправе командовать асгардцем. Но ещё он понимал, что спустить арбалетный болт гораздо быстрее, чем взмахнуть рукой. Столько раз приходилось в прошлом встречаться с подобными ситуациями, что не надо было даже особо размышлять по этому поводу. Поэтому мысли понеслись диким галопом в поисках подходящего решения...
   - Нет, не понравилось, - она даже не улыбнулась. - Но мне пришлось быстро учиться. Поэтому я здесь не одна, как уже сказала. Но ты их не увидишь...
   - Ну почему же не увижу, - голос асгардца стал обманчиво-мягким и вкрадчивым. Девочка предусмотрела многое, достаточно, чтобы суметь остановить кого угодно. Но Локи-то кем угодно не был. Уж слишком мелок приготовленный крючок для повелителя огня. Страховку сделать догадалась - молодец, а вот "ловчую сеть" Дайна увидеть в действии не могла. Значит, поиграем, коли ты так хочешь. - Их четверо. И я знаю, где они прячутся. Можешь не рассказывать мне, что они вооружены и тоже держат меня под прицелом. Думаю, им дан приказ стрелять, едва я двинусь с места, - по едва дрогнувшей брови дамы он определил, что не ошибся. Но это всё равно пока не помогало найти способ сбежать. Поднять "щит" можно было только взмахом руки, а это - гарантированный выстрел в упор. Арбалет, снова этот проклятый арбалет...
   - Прекрасно. Ты меня удивил. А теперь я подойду и...
   - Не подойдешь.
   Взгляд Локи внезапно потерял свою мягкость, сверкнув чистым золотом сквозь привычную травянистую зелень. Вежливая улыбка растаяла так стремительно, словно это была льдинка, упавшая на раскалённую сковороду. Он весь подобрался, поудобнее переступил, ища надёжную опору, и горделиво расправил плечи. Чувство, что им пытаются командовать и решать за него - вот тот порог, за который переходить не позволялось никому, даже самому правителю Асгарда. Обычно малейшая попытка управлять повелителем магии против его воли приводила к тому, что внутри него словно просыпалось нечто неконтролируемое. Откуда-то с самой глубины души начала подниматься темная волна чистого, древнего и почти безумного бешенства, готового разнести в клочья любое препятствие. Того самого, которого опасался сам Один, когда они вечность назад путешествовали по мирам, молодые и бесстрашные. Честно говоря, порой Локи сам побаивался этой части себя, но она была именно той его частью, от которой было невозможно избавиться: тень немыслимо далёкого прошлого, когда миры только зарождались. Видимо, искра первозданной мощи, из которой всё началось, досталась и ему...
   Он этого не очень хотел, но воздух внезапно уплотнился и задрожал вокруг него - сам по себе, подчиняясь только невысказанному и пока даже плохо осознанному желанию Локи. Оно успело коснуться потоков энергии, которых касались его ладони, и слиться с их невероятной преобразующей мощью, начав формировать на свой вкус и цвет необходимое действие. Вот уж воистину: бойся своих желаний, ведь они могут сбыться.... За этим колышущимся занавесом время плавно изменило ход, словно изогнулось луком, одним рывком отправив находящегося в центре прозрачной оболочки вперед. Совсем на чуть-чуть, но этого хватило, чтобы рыжий асгардец успел сделать шаг влево, оставив свою "тень" - отпечаток своего образа - на месте, перед Дайной.
   Мир окаменел, пока Локи уходил с линии выстрела. Всё превратилось в странный музей, где экспонаты могут ожить в любую секунду. Застыли в полёте птицы, окаменели волны фьорда, замер ветер. Широко распахнувшиеся тёмно-карие глаза Катрэя смотрели неотрывно на женщину, готовую ради своей цели оборвать чью-то жизнь. Она могла бы показаться даже симпатичной, если бы не жёсткий и расчетливый взгляд. Но такая игра со временем была штукой весьма энергоемкой, если вообще о времени позволялось так говорить. И уже через мгновение асгардец ощутил, что не сможет удержать иллюзию столько, сколько требовалось для бегства - перед глазами словно мазнули мокрой тряпкой по стеклу. Картинка расплывалась, качалась, расслаивалась.... Он невольно откинулся назад, восстанавливая нарушенное равновесие. Собственное тело сейчас почему-то обманывало его и не подчинялось, чего не случалось никогда, и еще почему-то ощущалась невероятная тяжесть. Происходило нечто странное. Но боли не было, были лишь слабость и апатия.
   Подавив приступ паники, Локи изо всех сил заставил себя сделать еще пару шагов к Каэрни, застывшему вместе со всем остальным миром. На лице у того было явственно написано бесконечное удивление. Собственно говоря, что можно ожидать от впервые попавшего к людям асгардца, который всю жизнь считал их диким, пугливым и отсталым народцем? И первая же встреча оказалась совсем не такой, какой могла бы стать. А всё это любимая Одином мифология, которую тот активно распространял: смертных надо оберегать, они слабы....  Они уже давным-давно не слабы! Они кусаются. Очень больно кусаются.
   Рывок - и Катрэй в глазах замершей Дайны превратился в размазанное пятно. Она лишь растерянно сморгнула, сочтя дымчатый контур плодом воображения, но оказалось, что оба её собеседника невероятным способом сместились в сторону обрыва. На самом деле Локи сумел стащить своего напарника за собой лишь на несколько шагов, мысленно проклиная за тяжесть и почти уронив на землю. Что, впрочем, оказалось весьма кстати, поскольку в следующее мгновение ненадёжная, наскоро выстроенная защита рухнула.
   Он успел развернуться, отпуская кувыркнувшегося в траву приятеля, и одновременно левой рукой ткнул в сторону Дайны широко растопыренными пальцами, всей ладонью толкая ей навстречу остатки воздушного щита. Рассыпающийся на ходу невидимый, но жесткий барьер врезался в неё, сшиб сначала арбалет, который вильнул в сторону, теряя прицел, потом опрокинул и саму Дайну. От толчка она отлетела на пару метров назад и проехалась спиной по зеленому ковру, собирая собой мелкие белые цветы, растущие на поляне. Оружие вырвалось из рук и улетело еще дальше, за доли секунды затерявшись в растительности.
   Ни на мгновение не отвлекаясь на уже обезоруженного врага, Локи хватанул из воздуха еще один пучок энергии и махнул им вокруг себя, создавая уже привычный барьер, позволяющий хоть ненадолго защититься от возможных выстрелов со стороны прячущейся команды Дайны - она не солгала, вооруженные люди действительно окружали поляну. К большой удаче асгардцев, скорость  реакции людей была не столь велика, как у их противников. Всё-таки опыта у них было не в пример меньше - не помогла даже специальная подготовка.
   И еще надо было защитить Катрэя... Тот едва успел сгруппироваться и перелететь через плечо, не ударившись о землю после рывка, а Локи уже снова вцепился ему в локоть и изо всех сил толкнул в сторону обрыва: беги! Хорошо, что Катрэй отличался умением соображать быстро. Сработал старый добрый инстинкт выживания, скрытый в каждом асгардце - ведь некогда все их предки были отличными бойцами, самыми лучшими, коли уж у них остались ныне здравствующие потомки....
    Бегать Каэрни умел. Вот уж чего-чего, а это у него получалось великолепно. Иногда даже спасало жизнь. Похоже, нынешний случай следовало присоединить к коллекции именно такого способа самосохранения с отдельной пометкой. Ведь когда есть только один выбор: уносить ноги или бездарно сгинуть, лучше сыграть труса. И Катрэй одним великолепным прыжком преодолел расстояние от камней, где их застала врасплох какая-то безумная женщина с арбалетом, до края обрыва, по которому он сюда поднялся. А дальше лишь удача вела его. Надо было быть совсем сумасшедшим, чтобы лететь вниз, едва касаясь ногами обломков камней, выступающих корней, покрытых мхом кочек, перехватывая на лету руками ветки, опираясь почти в падении на выступы скальной породы. Не глядя, не ведая страха перед падением, на грани потери контроля над равновесием и удачей. Асгардец сумасшедшим не был, просто привык слепо верить своему внутреннему голосу.
   Следом за ним с той же невозможной легкостью перемещался Локи. Может быть, делал это чуть менее изящно, но так же быстро и уверенно. Потому что в очень далеком прошлом уроки вот такого безумного бега брал именно у своего друга, Катрэя Каэрни. Без единой капли магии, лишь доверяя чутью - не останавливаться и не бояться.
   И лишь когда каменный круг с онемевшими от невиданного зрелища людьми остался позади настолько далеко, что ни один выстрел не достал бы их сквозь заросли, беглецы, не сговариваясь, остановились. Проехавшись по скользкой траве на очередной полянке, они ухватились за низко свисающую ветку изогнутой поперёк дороги сосны и замерли, тяжело дыша. Переглянулись. Локи первым рассмеялся при виде встрепанного и раскрасневшегося приятеля. Тот ответил кривой улыбкой, потому что внешность повелителя огня тоже оставляла желать лучшего. С той разницей, что сквозь привычный золотистый загар у него проступала нехорошая бледность.
   - Ты как? - Каэрни повис грудью на шершавой сосне, которая подозрительно сгибалась и поскрипывала. Но держала неожиданно свалившийся на неё груз.
   - Бывало и хуже, - тяжело дыша, рыжий отпустил ветку, съехав в траву и сразу же валясь на спину. Потом, издав нечто среднее между стоном и рычанием, с видимым усилием перевернулся на живот и уткнулся лбом в землю, успокаивая рвущееся наружу сердце.
   - Судя по всему, эти, - Катрэй кивнул в сторону вершины холма, - твоим планом не предусматривались.
   - Это верно, - Локи слегка повернул голову.
   - Эта женщина. О чем ты с ней говорил?
   - Она хотела, чтобы я сдался.
   - Сдался? А мы разве с ними воюем?
   - Мы - нет. Я - да. У неё ко мне претензии.
   - Ты и тут успел нажить врагов...
   - О, этого добра везде хватает.
   - Когда-нибудь тебя пристрелят, - хмыкнул Каэрни, успев заметить мелькнувшее на лице друга странное выражение, значения которого не совсем понял. Но тот лишь рассеянно кивнул, соглашаясь.
   - Возможно. Но не сегодня, судя по всему....
   Затем они некоторое время помолчали, глядя в разные стороны и прислушиваясь. Но признаков погони не было. Либо команда Дайны не рискнула повторить акробатический трюк со скоростным спуском, либо решили, что можно не спешить - куда денешься с острова, если у тебя нет лодки. А возможно, Дайна поняла, что им нужен портал, и решила сторожить возле него. Подумаешь - ушли. Всё равно вернутся, рано или поздно....
   Темные глаза Катрэя встретили зеленые глаза Локи. Какое-то время они молча смотрели друг на друга, просчитывая варианты развития событий, и,  в конце концов, оба в один голос произнесли:
   - Портал!..
   Каменный круг, за которым наблюдала команда Дайны. Видеокамера, на установку которой они потратились. Стремительное появление, едва на поляне появились нужные им гости.
   Теперь уже догадался и Катрэй, который ничего не знал ни об АНИЗО, ни о планах этой структуры-невидимки. Вовсе не Локи интересовал эту женщину, а возможность пройти в другой мир....
   * * *
  
   - Ты это видел?
   - Угу.
   Двое в камуфляже замерли, глядя вниз, под откос, с высоты каменного обрыва. Забросив оружие за спину, они неподвижно созерцали опустевший склон. Один задумчиво кусал ноготь, другой со скрежетом почёсывал коротко стриженый затылок, пытаясь осознать мелькнувшее перед их глазами зрелище. Да, их предупредили, что противник нестандартен, непредсказуем и очень опасен, но вот чтобы убедиться в этом лично....
   И тот, и другой сидели в укрытии ближе всех к обрыву и думали, что уж сюда-то никто не бросится, чтобы сбежать. Верное самоубийство - спускаться под гору, когда тебя держат на прицеле. И даже малость расслабились, когда увидели, что им противостоят только двое ничем не вооруженных людей. Они не выглядели опасными. Но людям свойственно ошибаться: за три секунды оба гостя вдруг превратились в вихрь, который отшвырнул Дайну, а потом метнулся  к крутому спуску, и вот тут-то парни увидели, что означало слово "нестандартность".
   То, как двое бежали по камням вниз, вогнало тренированных бойцов команды Дайны в полнейший ступор. К собственному ужасу, они даже не успели осознать, что происходит - не то, чтобы отреагировать. Просто стояли и смотрели.
   - Я тоже хочу так уметь.
   - Потренируйся.
   - Шею свернуть можно.
   - А они не свернули.
   Помолчали.
   - Если бы не видел своими глазами, в жизни бы не поверил.
   - Интересно, кто они?
   Второй пожал плечами и молча зашагал прочь от спуска, туда, где стояла, отряхиваясь от травы, Дайна. Первый остался на склоне, продолжая задумчиво рассматривать путь, которым спустились те двое. Камни, корни, ветки - меньше минуты, и беглецы просто испарились.... Мастер-класс, да и только....
                      * * *
  
   - И что теперь?
   - Понятия не имею, - рыжий асгардец рассеянно повёл плечом. За прошедшие несколько минут, пока он лежал пластом, дыхание успело восстановиться, а черные круги перед глазами превратились в отдельные мерцающие пятна. Случившееся удивило. То, что ему может стать настолько плохо от простейших манипуляций, Локи не ожидал. Ведь раньше подобное давалось легко и просто, усилия были незаметны, а результат куда лучше. Но сегодня он едва смог не отстать от бегущего Катрэя! Более того, в чем ему совсем не хотелось признаваться, так это в полной потере сил. Интересно, что это еще за проклятие такое?
   - У нас есть время до завтра, чтобы придумать способ вернуться.
   - Не думаю, что наши дорогие друзья оттуда уйдут.
   - А как же Эки?
   - Не знаю....
   Каэрни поджал губы. Кожа на жестких скулах натянулась, резко обозначилась вертикальная складка на щеке, отчего лицо стало выглядеть суровым и раздражённым. Катрэй небрежным движением зачесал назад упавшие на лоб волосы и пальцами завязал из них какой-то причудливый узел на макушке, разом став похожим на модель из глянцевых журналов, когда стилисты пытаются изобразить на фото мужественного и романтического героя. Покосившись на приятеля, Локи постарался не фыркнуть, чтобы не вызвать вспышку раздражения, поскольку то, как выглядят мужчины в глянцевых журналах, знал только он один. Для Катрэя это явление было незнакомым. Пока незнакомым...
   - Впечатляющее начало.
   - Со мной всегда так, ты заметил?
   - Может, это ты виноват во всех моих несчастьях? Сначала я проваливаю задание, потом имею неосторожность безнадежно влюбиться и потерять свою любовь, потом в меня стреляет моя бывшая жена...
   - А ты мне этого не рассказывал, - заинтересовался Локи, поворачиваясь к приятелю. - Когда?
   - Прямо перед тем, как я пошёл к Свену, чтобы там надраться по уши от горя. Она подкараулила меня по дороге.
   - И ты?..
   - А что я ей мог сделать?!..
   - Доброта погубит тебя.
   - Она женщина.
   - Которая в тебя стреляет. Ты хоть узнал, почему она это сделала?
   - Она же из клана наемников. Её платят - она исполняет. По этой причине мы с ней и расстались. Удивительно, что мы вообще смогли вместе жить...
   - Может быть, она просто обиделась на тебя?
   - Грид? О, нет!.. - он мотнул головой, - Камни не обижаются.
   - Тем более был повод поинтересоваться.
   - Я и поинтересовался, - в голосе Каэрни мелькнула знакомая нотка раздражения. - Она только сжала зубы и сделала вид, что проще её убить, чем узнать, кто её послал. У меня много врагов, Локи, - он вдруг резко сменил тон с ершистого на усталый и примирительно улыбнулся, - и угадать, кому я насолил в этот раз.... Да и какая разница, право слово....
   * * *
  
   Тэсс проснулась в хорошем настроении. Мало того, что вокруг была совершенно нетронутая природа и прозрачный воздух, так еще и ни одной живой души вокруг. Поначалу она опасалась, что кто-нибудь может внезапно появиться, но потом решила, что всё равно ничего изменить нельзя, и у неё есть только один вариант: довериться своей охраннице-мантикоре. Та не проявляла никаких признаков тревоги, спокойно расположившись на полу возле дверей. Раскосые глаза томно жмурились, мерцая в сумерках комнаты.
   Вволю нагулявшись вчера вокруг ароматно пахнущего деревом строения, в бесплодной попытке разобраться, что же произошло, девушка порядком переволновалась и страшно устала. Из осветительных приборов Тэсс пока нашла только подсвечник с тремя восковыми свечами и некое устройство возле него, в котором, после недолгого изучения, она узнала зажигалку. Со второй попытки на носике небольшого кувшинчика затрепетал лепесток огня, который она поднесла к фитилю и получила вполне приличное освещение.
   Обойдя с этим источником света дом, Тэсс убедилась, что он пуст, и повалилась в постель, попытавшись перед сном порассуждать на тему абсолютного непонимания того, что с ней случилось. Жизнь подкинула такую загадку, что можно было голову сломать. Единственное, что было очевидно - кто-то пытался доставить неприятности Локи, для начала отняв у него подружку. И этот кто-то хотел, чтобы они как можно дольше не встречались.
   Придя к такому выводу, она и не заметила, как уснула, и ночь показалась ей одним мгновением.
   Утро почти миновало, когда девушка открыла глаза и обнаружила себя всё в той же компании с меховой компаньонкой. Кошка неспешно вылизывала лапу и умывалась.
   - Привет.
   Мантикора покосилась на неё, не прерывая занятия.
   - Ах, вот так, значит? Игнорируешь? Тогда я пойду.
   Зверюга даже не сдвинулась с места, когда Тэсс миновала её и принялась звенеть посудой на кухне. Если бы не необычность способа, которым её сюда забросило, она могла бы принять окружающий мир за обычный человеческий дом. Вот только съеденный вчера провиант неведомым образом оказался пополнен. Хотя дверь, предусмотрительно подпертая специально подставленной к ней вазой с длинным горлышком, которую Тэсс поставила на довольно шаткую подставку, стояла на месте. Если бы что-то входил, он бы непременно вазу уронил и разбил, но она осталась целёхонька.
   Заглянув в обширную лоханку, служащую для мытья посуды, девушка не нашла в ней оставленных там со вчерашнего дня немытых тарелок.
   "Интересно, - осмотрев аккуратно разложенные по своим местам столовые приборы, подумала она, - за мной так ухаживают, что невольно начинаю чувствовать себя дорогим гостем, а не.... Заложницей? Пленницей? Дорогим трофеем, короче говоря...."
   И второй день миновал точно так же, как первый. К вечеру она уже начала слегка беспокоиться, не забыл ли про нее тот, кто выхватил её из знакомых стен дома Локи и переместил сюда. И сколько ещё ждать, пока это таинственное существо соизволит показать себя?
   От вынужденного безделья на третье утро она решила познакомиться с библиотекой. Поскольку времени было в избытке, Тэсс решила действовать последовательно: начала с крайней полки и принялась поочередно извлекать книгу за книгой, обязательно раскрывая её и пытаясь что-либо прочитать. Однако вскоре поняла, что случайно обнаруженный способ "чтения не глядя" работал только в единственном томе со всей полки. Да и то это оказалась довольно потрепанная книжечка со множеством рукописных пометок. Находка была отложена в сторону, после чего девушка продолжила поиски.
   К вечеру она нашла еще две подобные книги, и обе тоже оказались густо исписаны мелким неровным почерком. Заметки шли вкривь и вкось по полям, вклинивались в текст и прыгали со страницы на страницу.
   За несколько следующих дней она перебрала всё, что имелось на полках. Мантикора изнывала от безделья в углу библиотеки, развлекаясь ловлей своего хвоста и вылизыванием лап. За то время, пока её новообретенная знакомая рылась в бумаге, она терпеливо переносила ожидание. Изредка Тэсс обращалась к крылатой кошке, да и то только ради того, чтобы разогнать уж слишком сгущающуюся тишину. Она назвала меховое создание Лаки, вспомнив, что другая известная ей мантикора тоже носила вполне "человеческое" имя. Это было просто удобнее, ведь обращаться к этому существу "кс-кс" показалось как-то странно.
   Лаки оказалась на редкость флегматичным зверем: куда бы ни шла Тэсс, она следовала за ней только спустя минут пять, не раньше, а потом и вовсе перестала сниматься с належанного места, если слышала, что её гостья не покидает дом. Приходила только на призыв - мантикоре нравились куски вареного мяса, которыми девушка делилась с кошкой. Не отказывалась от сладкого. Но ни разу не попыталась общаться, как в первый день. Словно ждала чего-то.
   Спустя пять дней  практически бесцельного обитания в пустом доме Тэсс предприняла еще одну попытку поискать хоть какой-то ориентир на местности, могущий указать ей способ вернуться. Лаки неспешно трусила следом, то и дело поглядывая в небо и громко то ли фыркая, то ли чихая. Однажды она даже с шумом взлетела, испугав свою спутницу и разогнав стаю мелких птиц. Покувыркавшись в воздухе и погоняв поднятых на крыло пернатых, она несколько раз демонстративно пощелкала зубами и свалилась в густую траву, задрав вверх лапы, и принялась активно чесать спину, извиваясь и перекатываясь. Порядком измазавшись в зелени, кошка с укоризной оглядела свою попутчицу и, как той показалось, устало вздохнула. Всё оставшееся время похода киса изображала безразличие и скуку.
   Они вернулись домой, когда уже небо начало синеть, так и не найдя ничего, похожего на портал. Тэсс уже знала, как должно выглядеть то, что позволяет проходить сквозь пространство, и искала совершенно целенаправленно. Но то ли дом стоял далеко от такого транспортного узла, то ли его хорошо спрятали - пришлось вернуться с пустыми руками...
   От досады Тэсс не стала ужинать, а сразу взяла с невысокой стопки извлеченных из коллекции книг верхнюю и раскрыла на первой странице. Мантикора немедленно запрыгнула на диван рядом с ней и уставилась на пожелтевшие листы.
   - Ты умеешь читать? - не глядя на соседку, спросила Тэсс.
   Та ответила то ли фырканьем, то ли кашлем, но на сей раз подала знак, что хочет общения. Девушка оторвалась от своего занятия и пристально посмотрела в раскосые желтые глаза:
   - И ты считаешь это лучше, чем бродить по полям?
   Снова фырканье. Кошка смачно облизнула нос розовым языком и завозилась, понюхав книгу.
   - Читать?
   Вторичный тычок носом в ветхую обложку.
   - Хорошо, я попробую.
   Она заставила себя не смотреть на буквы, скользя взглядом над ними. Первые несколько минут было сложно, но потом стало получаться с каждым разом все легче и легче. На "фокусировку" уже уходило меньше минуты, и причудливые завитушки расплылись, неведомым образом формируя совершенно иные значки, сквозь которые стал проступать смысл.
   "Нет такой стены, в которой не была бы пробита дверь, - внезапно Тэсс угадала первую фразу и удивленно подняла брови домиком. Легкость, с которой текст буквально влился в её сознание, выглядела просто фантастически-неестественной. Что-то здесь было не так.... И она снова обратилась к пожелтевшей странице. Нет, нельзя смотреть прямо, надо забыть тот привычный способ чтения, которым пользовалась всю жизнь. Отпустить мысли. Раскрыть пошире глаза. Буквы снова поплыли в торжественном хороводе. - Порой желание найти её становится сильнее реальности, и реальность отступает, позволив случиться невозможному. Значит ли это, что стоит только сильно захотеть чего-либо, и оно тут же исполнится? Да, если к желанию прибавить знания. И я предлагаю тебе, мой читатель, малую каплю истины, которая поможет отыскать дверь в стене".
   Дверь.
   Холодок пробежал по спине Тэсс, едва она осознала то, что удалось прочитать. Случайная находка внезапно оказалась тем самым фонарём, которого так не хватало. Он-то и высветил небольшой кусок пространства, который до сих пор охватывала тьма. Условная, конечно, но тьма. Именно так представляла себе своё положение невольная гостья этого дома.  Ибо непонимание - всегда тьма.
   Она повернула к себе обложку, чтобы прочесть название.
   "Арен. Шаги".
   И больше ничего.
   "Кто такой Арен? - подумала она, ощущая, как жесткое ухо мантикоры щекочет ей запястье. - Но кто бы он ни был, его мысли мне нравятся.... Дверь в стене мне нужна позарез...."
   И она снова углубилась в текст.
   Уже стемнело и пришлось зажигать свечи, уже меховая соседка громко засопела, почти съехав с дивана, а Тэсс все не могла оторваться от чтения. Свечи оплыли и начали мерцать, распуская черную копоть - она лишь придвинулась поближе к блеклому источнику света и продолжила скользить по океану нового и неведомого, едва касаясь взглядом бесконечных рядов букв. Единственное, что ей не давалось, так это попытка разобрать комментарии на полях. Казалось: вот еще чуть-чуть, и всё станет ясно, но язык, на котором они были сделаны, не сдавался. Были некие проблески кое-где, но - увы, автор остался не понятым.
   Проснулась она всё на том же диване, головой на широкой спине мантикоры, с книгой в руках. Ласковое солнышко освещало комнату, проскользнув лучами сквозь легкие шторы, и выхватывая стоящий на столе подсвечник с двумя совершенно новенькими свечами. Кто и когда их заменил - так и осталось тайной для Тэсс. Но сегодня эта загадка показалась ей настолько ничтожной по сравнению с сокровищем, которое она держала в руках, что, забыв о завтраке, она снова углубилась в книгу.
   Лаки лишь недовольно заворчала и отправилась на поиски пищи сама. Через пару минут из кухни раздался грохот падающей посуды и звук тяжелого прыжка - кошка столкнула на пол со стола какой-то горшок с едой. Но Тэсс лишь раздраженно поджала губы и даже глаз не подняла, услышав сочное чавканье. Текст - вот что было главнее всего сегодня. Он притягивал к себе внимание с мощью солидного магнита, держащего на себе стальную иголку.
   Мантикора вернулась из кухни, аккуратно неся в зубах яблоко за хвостик, толкнула девушку лапой и сунула ей на колени добычу. Посмотрела озабоченно, тяжело вздохнула и пошла куда-то прочь.
   * * *
  
   Отлетевшая в траву Дайна ошеломленно коснулась рукой лица, ожидая нащупать или кровь, или набитые синяки, но ни того, ни другого не обнаружила. Однако что-то же ударило её в лицо и грудь с такой силой, что заставило пролететь несколько шагов! Она осмотрела траву вокруг себя и не увидела ничего, кроме сиротливо торчащего из сухой травы арбалета. Не осталось ни единого следа от того, чем её сбило с ног. Но не мог же это быть просто воздух! Или... мог?
   - Скопируйте для меня последние десять минут с этой видеокамеры, - она ткнула пальцем в закрепленную на дереве черную коробочку, которая недавно привлекла внимание гостей. Возможно, в замедленном повторе будет шанс понять, как и что произошло. - И поставьте вон туда еще одну. Наши друзья обязательно вернутся, и я бы хотела ничего не пропустить. Проверьте запись звука, мне нужны их голоса.
   Пока распоряжения выполнялись, Дайна подошла к краю обрыва и посмотрела вниз, на склон, по которому сбежала её добыча. Ветер немедленно взлохматил ей волосы и принялся настойчиво толкать в спину, словно приглашая повторить акробатический трюк со спуском за минуту. Но ей совершенно не хотелось свернуть шею, и она отошла назад, брезгливо счищая с одежды сухие иглы сосен и обломки сухой листвы.
   - Мэм, что дальше? - старший в группе подошел сбоку, стараясь не испугать бесшумным появлением. Впрочем, это только вызвало вспышку раздражения: такие супер-спецы, а не смогли поймать всего лишь двоих человек! Дайна ощутила легкое сопротивление некого внутреннего корректора. Похоже, тот медведеобразный Давон, отряд которого не так давно прятался в загородной резиденции АНИЗО, был прав: это не совсем люди, они просто похожи на людей внешне.
   - Ждать, - коротко отозвалась она. - Вызовите подкрепление. Они вернутся. 
   - А если нет?
   - Я пойду следом за ними, вы останетесь. Ваша задача - взять живыми.
   - Да, мэм.
   - Я вернусь или ночью, или утром, только не примите меня за них.
   * * *
  
   - Хватит валяться. Надо идти дальше.
   - Куда? Позади на нас поставили капкан.
   - Да... и Эки может в него попасть...
   - Есть способ его предупредить?
   Локи только пожал плечом. На сей раз он действительно не знал или просто не хотел говорить о том, что и без разговоров основательно действовало ему на нервы. Бывали моменты, когда даже ему никак не приходило в голову, как выпутаться из ситуации, только он их тщательно скрывал, изображая таинственность, при этом раздраженно пытаясь найти подходящий вариант.
   Прикрыв глаза, он попробовал поискать в глубине сознания маленькую светящуюся точку: его связной в этом мире, Дэннис Фримен. Но то ли усталость дала о себе знать, то ли плохая сосредоточенность, но только отыскать Дэна в пространстве не получилось. Вместо результата в голове кружился хоровод бессвязных мыслей и какой-то туман. Тогда он снова извлёк из кармана сотовый телефон и набрал знакомый номер, покосившись на Катрэя. Тот сначала скептично хмыкнул, но все-таки заинтересовался, соизволив придвинуться поближе, чтобы ничего не пропустить, а потом даже шею вытянул, пытаясь рассмотреть диковину, но Локи покачал ладонью: потом.
   Фримен так и не отозвался. Ни на первую, ни на третью попытку дозвониться. Что могло случиться за эти пару месяцев с деятельным любителем махровой древности?.. А Локи рассчитывал на его помощь... Можно было еще попытаться застать того лично, но тогда пришлось бы покинуть остров на какое-то время.
   Локи уже смутно жалел, что оставил дагу дома. Он думал, что бродить по Мидгарду вооруженным нынче не в моде и даже опасно, а убедить Катрэя помочь он сможет без всяких помех за полдня. Сбылось только второе. Кто ж знал!..
   - Способа нет. Если только мы покажемся там, среди камней...
   - Нас поймают.
   - Разумеется. Но мы пока можем начать поиски Тэсс здесь. Тут, на острове, есть её дом.
   Каэрни как-то странно посмотрел на приятеля и задумался. Переведя глаза на низкие облака, он какое-то время перебирал в памяти что-то своё, чуть-чуть шевеля губами, а под конец решился задать вопрос.
   - Я бы хотел знать, что с тобой произошло недавно. Ты отсутствовал очень долго, а потом появился с этой женщиной. Я должен знать правду, чтобы найти её.
   - Она спасла мне жизнь. Разве этого недостаточно?
   Катрэй покачал головой:
   - Что-то не сходится. Ты её...
   Локи быстро приложил к губам палец, и Каэрни умолк.
   - Не говори этого. Из произнесенного улетает смысл.
   - Ах, вон оно что... Но даже если так, то что произошло с тобой? Я же вижу, с твоими способностями что-то странное происходит.
   - Это так заметно?
   - Конечно! - он даже руками развёл. - Ты никогда не выглядел так плохо после работы с потоками энергии. Слегка уставал, но сейчас ты просто теряешь сознание. Что с тобой случилось, Локи? Поделись. Клянусь, я никому не скажу.
   Рыжий оценивающе осмотрел друга с ног до головы и криво усмехнулся. Вот и скрой что-нибудь в этой большой деревне, именуемой Вселенной.
   - Это не только моя тайна.
   - Я знаю сотни чужих тайн. Для этого меня и нанимают. Ну, нанимали до последнего времени. Я слушал, смотрел, спрашивал, думал и давал ответы тому, кто хотел их слышать. Правда, не всегда эти ответы спрашивающему нравились, - он слегка растянул губы, изображая улыбку, но хмурая складочка на лбу так и не разгладилась. 
   Зеленые глаза резко сощурились, но Локи даже не улыбнулся в ответ на вялую и кривую усмешку приятеля. Он-то точно знал, что Каэрни не шутит. Он просто оценивал серьезность последствий.
   - Ну, ладно. Только сам не пожалей потом, что спросил.
   Он поймал за запястье руку Катрэя и приложил её к своему лбу. Тот сначала попытался высвободиться, не поняв, зачем, но потом сообразил и осторожно ощупал то, что пытался продемонстрировать ему Локи. Пальцы ощутили лежащее поверх теплой кожи нечто невидимое, но прохладное, жесткое и гладкое, переходящее над переносицей в какую-то непонятную фигуру. Проведя ладонью вдоль, он догадался, что эта странная вещь охватывает всю голову, а по шероховатостям и неровностям предположил наличие мелких деталей. Глаза же при этом видели только пустоту, что безумно мешало пробиться сквозь невидимость. И тогда Катрэй их закрыл, лишив себя помехи для восприятия и значительно облегчив себе решение задачи.
   А в следующее мгновение догадался, чего именно касаются его руки.
   В первое мгновение рука дёрнулась назад, поскольку вещь, принадлежавшая Локи, была почти священна. Он замер, не веря сам себе. Неужели?.. Второй раз потянулся к пустоте, прошелся пальцами по изгибам формы, с ужасом осознавая, что не ошибся. Гладкий металл приятно холодил кожу, но ощущение было такое, будто держишь в руке живую змею.
   Каэрни осторожно убрал ладонь от головы друга и только тогда открыл глаза, словно опасался, что увидит то, к чему только что вслепую прикасался. Взгляд метнулся от лица приятеля к его лбу, потом обратно. Но ни тень, ни отблеск не выдавали наличие бесценного сокровища на рыжих вихрах самого ненадёжного асгардца.
   Локи уже улыбался знакомой насмешливой улыбочкой, словно ничего особенного и не случилось. Растерянность Каэрни его, похоже, даже забавляла, немного разбавив пресную жизнь.
   Едва их взгляды встретились снова, Катрэй сделал попытку почтительно опуститься на одно колено перед своим другом, как всегда раньше опускался перед Одином, единственным и, как казалось, вечным правителем. Драконий венец принадлежал ему, и только ему на протяжении вот уже многих столетий. И никому даже в страшном сне не могло присниться, что символ абсолютной власти может поменять владельца. Так было всегда, так и должно оставаться, в этом смысл и суть древнего уклада. Но вот - корона лежит на другой голове, а вместе с ней и власть....
   - Тихо, тихо, - рыжий немедленно пресёк движение Катрэя, ухватив его за плечо и не позволив коснуться пыли под ногами, - даже не думай сделать это. Я тебе голову оторву, если ты хоть как-то намекнешь, что знаешь то, чего тебе знать нельзя.
   - Я...
   - Глупости, - он видел смятение на лице приятеля и прекрасно понимал его причину. Любого асгардца с самого детства учили, как следует себя вести в присутствии властителя. И, что бы ни случилось, верховная власть должна была быть уважаема. И почитаема. - Если хочешь, можешь потом хоть в ноги упасть, но не сейчас. Не сегодня. Не здесь.
   - А что случилось?..
   - С моим побратимом? Ничего. Жив и здоров. Если хочешь, можешь заглянуть к нему в гости.
   - То, что я в дружбе с одним из семьи правителя еще не дает мне право ходить в гости к самому правителю, - с оттенком обиды заявил Каэрни. Будто бы Локи покушался на основы основ, предлагая нарушить все ведомые и неведомые законы.
   - Ага. Вот ты и взял себя в руки. Прекрасно. Ты знаешь главное, а детали не важны пока. Эту корону Один сам отдал мне, и произошло это не без деятельного участия той самой Тэсс, которую я тебя прошу отыскать. Теперь ты понимаешь, насколько важна для меня эта женщина?
   Катрэй кивнул, поймав себя на мысли о том, что уже принялся просчитывать варианты.
   - И он отдал тебе это, - едва заметный кивок в сторону венца, - без сожаления?
   - Кто может постичь мысли Одина?..
   - И больше никогда не упоминал о подарке?
   - Нет. Но изредка бросал взгляд на мою голову, словно видел свою корону на мне. Если ты о том, не сожалеет ли он о своей щедрости, то могу добавить: когда я попытался её вернуть, он сказал, что это для меня равносильно смерти.
   - Даже так?..
   - К сожалению, проверить это утверждение я не могу. Сам понимаешь....
   Каэрни задумчиво потёр подбородок и уставился в пространство пустым взглядом. То, что ему сейчас стало известно, действительно являлось весьма взрывоопасной тайной. Настолько взрывоопасной, что могло разрушить весь миропорядок, установленный тысячи лет назад. Причина, по которой Один отдал брату власть, должна быть настолько весомой, что Катрэй ощутил легкий приступ жути, когда об этом подумал. Может быть, всё было очень просто, но не его дело - судить о поступках правителя и его побратима. Что там между ними произошло - вопрос второй. Первым же всё равно оставался тот, который задал Локи: где его гостья? И почему вдруг она исчезла из дома. Кто мог желать ей зла - недолговечному хрупкому существу, рядом с которым любой обитатель того же Асгарда выглядит как гора рядом с пылинкой. Он вспомнил испуг в её глазах, приоткрытые губы, безнадёжно пытающиеся изобразить вежливую улыбку. Конечно, видел девушку Каэрни только однажды, да и то издалека, но её смущение было заметно даже с другого конца приёмного зала, куда его случайно занесло в поисках избавления от тяжёлых мыслей. Или новой работы - это тоже неплохо помогало вернуться в привычную колею и не обосноваться в таверне Свена.
   - Кто мог желать подпортить тебе жизнь, Локи? Только не отвечай, что любой вообще. Я знаю, ты - не самый белый и пушистый среди нас. Врагов у тебя хватает. Но у кого есть самый весомый повод задеть лично тебя?
   - Пока не представляю.
   - Когда мы это поймём, мы сможем найти твою женщину.
   - Тэсс, - даже не задумавшись, исправил его Локи, и Катрэй, внимательно изучив выражение лица приятеля, послушно повторил:
   - Тэсс.
   * * *
  
   Который день мантикора Лаки самостоятельно искала себе пропитание, откровенно громя кухню. Похоже, это стало доставлять ей удовольствие, поскольку чавканье и звон посуды приобрели некую последовательность. Сначала кошка изучала всё, что попадалось ей на глаза, потом выбирала то, что нравилось, и приступала к перекусу. Остальное милостиво оставлялось для увлекшейся чтением Тэсс.
   А та часто забывала, что надо поесть. Вспоминала только тогда, когда Лаки выбивала носом у неё книгу из рук и начинала толкать в сторону кухни. Именно в это время Тэсс имела прекрасную возможность изучить следы бурной деятельности мантикоры среди кастрюль и тарелок. Но она не обижалась на то, что её меховая напарница выбирала исключительно мясные блюда, оставляя овощи человеку. Ей вообще было всё равно, что есть. У неё была книга.
   Ветхий томик казался ей целым миром, подобного которому Тэсс никогда еще не встречала. Листая страницы, она едва касалась их взглядом, извлекая из них смысл, как музыкант извлекает звуки, дотрагиваясь до струн. Бывало, что чтение одного листа занимало час, а случалось такое, что и весь день. Тэсс не понимала, почему так происходит, ведь она не отрывалась от текста. Казалось, книга сама решает, углубиться в вопрос или нет. На каждой странице, кроме поверхностного слоя смысла, открывался второй, а иногда и третий слои. Девушке казалось: пожелай она - и удивительная книга посвятит любому своему фрагменту хоть неделю, хоть год...
   Было ощущение, что информация черпается откуда-то извне, а пожелтевший лист - просто экран, на котором она отображается.
   Подумав о таком объяснении, Тэсс попыталась рассмотреть материал, из которого была изготовлена книга, но ничего необычного не нашла. Просто старая вещь с основательно потрепанными страницами. Ведь кто-то же писал на полях на непонятном языке, и слова остались, как на простой бумаге.
   Когда комментарии наползали на основной текст, Тэсс досадливо морщилась. Раздражала невозможность их прочесть. А чем дальше, тем объемнее становились заметки. Их автор будто спорил с автором книги. Если немного пофантазировать, то возникал образ древнего седого старца, посвятившего себя науке, который с пером в руке сидел при свете свечи над раскрытым томом....
   Наконец, Тэсс запретила себе отвлекаться и с головой ушла в неторопливо текущий рассказ об устройстве мироздания, о рожденных в нём и не в нём, о взаимосвязи элементов, о равновесии света и тьмы, холода и жара... Ей, учившейся во вполне типичной школе, многое казалось по меньшей мере странным. Но логика у автора не страдала, рассуждения были связными и уж слишком убедительными. Постепенно приходилось соглашаться всё с большим количеством утверждений, выскажи которые среди обычных людей - и они в лучшем случае покрутят пальцем у виска, а в худшем упекут в сумасшедший дом.
   И вот где-то к середине книги она обнаружила, что автор предлагает читателю проверить, насколько легко можно влиять на мир. Тэсс была согласна: это можно. Полей цветы - и они вырастут. Дунь на пушинку - и она улетит. Сожми в пальцах лёд - и он растает. Позови облако - и оно появится.
   "Что? - удивилась Тэсс мысли, мимоходом всплывшей откуда-то из глубин сознания. Да еще так небрежно-естественно, словно иначе и быть не могло. - Облако? Позвать?.."
   Какая чушь.
   Но глаза невольно зашарили по странице в поисках подсказки. Как это сделать?
   Она уже выяснила, что достаточно желания, чтобы книга принялась объяснять сама себя, как дотошный учитель любознательному ученику.
   Желание было. Дело за малым.
   "Да где же это?! - теперь она переполнилась нетерпением и каким-то радостным азартом. - А, вот..."
   Полчаса спустя Тэсс вскочила с дивана и пулей вылетела на улицу, заложив пальцем книгу на нужной странице. Торопливо оглядев совершенно ясное небо, она еще раз сверилась с текстом. Снова подняла глаза и произнесла, старательно повторяя всё, что сумела извлечь из прочитанного. Слова получились шершавыми, как кошачий язык. Нет, не то! Не так. Разочарование лишь скользнуло по краю мыслей, сменившись решимостью добиться результата.
   Надо читать вслух. Пусть каждый звук отдается в памяти, как звон колокола. Иначе ничего не получится.
   Тэсс с досадой махнула рукой и вернулась в дом. Мантикора тут же сунулась ей под руку и потребовала ласки. Пришлось заняться игрой с ней и отложить интересное занятие на потом. Кошка прыгала за брошенным мячиком, как самая обычная земная мурлыка. Принеся его, ласково терлась об ноги и выгибала спину, довольная вниманием к себе. Как бы то ни было, а с полчаса Лаки заставляла свою подружку бегать кругами, снова и снова бросая мяч. И лишь когда та совсем запыхалась, в изнеможении повалившись на диван, мантикора осторожно потянула её зубами за одежду.
   - Ой, порвёшь!.. Лаки, куда ты меня тащишь?!
   Но кошка продолжала упорно тянуть девушку за собой.
   Тэсс довольно быстро убедилась, что сопротивляться упрямому зверю не стоит. Та всё равно добьется своего, если захочет. Только зря растратишь время и силы, да впридачу лишишься какой-нибудь части гардероба. 
   - Ну, и что я должна тут увидеть такого особенного, ради чего ты обслюнявила мне весь рукав?
   Обнаружив себя возле распахнутого окна, на котором вяло колыхались шторы из тончайшего шелка, Тэсс ласково погладила широкую, лобастую голову, вызвав глухое покашливание, заменявшее мантикоре мурчание. Та закашляла еще активнее.  И, наконец, соизволила отпустить рукав.
   Тэсс осталась наедине с окном и ставшим уже привычным пейзажем за ним. Что хотела сказать кошка, приведя сюда подругу? Ведь ничего не изменилось. Кроме...
   Огромная сизая туча, первая за всё время пребывания Тэсс в мире Тамре, торжественно и неспешно наползала из-за дома, пока еще не видная полностью. Передний край, освещенный солнцем, выглядел ослепительно-белой каймой на фоне сплошной тьмы, почти тянущейся по земле. И еще где-то степенно погромыхивало. Тянуло свежестью и мокрой пылью, мир замер в ожидании водопада с небес.
   "Позови облако..." - с внезапно налетевшим ужасом вспомнила Тэсс....
   * * *
  
   Дайна сосредоточенно смотрела на экран. Только что перед её глазами мелькнули две тени - это тот самый момент, когда она сделала глупость. Позволила себе чуть-чуть торжествующей интонации в голосе. Казалось, что старый знакомец, однажды уже подстреленный ею из вот этого самого арбалета, испугался. Пусть на мгновение, но испугался. Она видела этот страх в его глазах, почувствовала в неуверенном движении... Еще бы не испугаться: ведь последняя их встреча закончилась несколько плачевно. Она была уверена, что ранение было не просто серьезным, оно должно было стать смертельным. Дайна видела, что этот рыжий негодяй, сгубивший все её планы, упал и с вероятностью двести процентов упал уже мёртвым. Уж в этих тонкостях она неплохо научилась разбираться... Но вот он снова здесь и выглядит очень даже живым.
   Это чуть было не вывело её из равновесия. Столько усилий было потрачено на объяснение с шефом, когда пришлось оправдываться за провал и бездарную стрельбу вместо тихого-мирного договора! За потерю команды. За неудачный контакт. За несдержанность в принятии решений. Шеф не кричал. Хотя, лучше бы кричал. Он просто равнодушно заметил, что ошибки, конечно, случаются, но полнейшие провалы в нашей организации - табу. И за них приходится отвечать головой.
   Дайна пережила просто кошмарные четверть часа, пока длилась их встреча. В какой-то момент она ожидала, что её выставят из АНИЗО, а то и устроят что-нибудь вроде профилактического курса по стиранию памяти. Чтобы больше неповадно было заниматься с вещами, ей не поддающимся.
   Но у шефа, как ни странно, оказались другие планы. Он так же деловито на них переключился, как раньше заинтересовался технологией порталов. И предположение, что гости вернутся, исходило от него. Кого он имел в виду: черных монстров - эрсов - или сородичей застреленного рыжего, именованного ими Локи, она не поняла. Но, как показало будущее, чутьё у шефа оказалось просто идеальным. Загодя установленная видеокамера отчетливо продемонстрировала процесс образования некой сферы, в которой неведомым образом появились две фигуры. Затем оболочка растворилась, а гости остались.
   Дайна, никогда не видевшая, как именно выглядит работа портала, чуть не испортила себе глаза, по кадрам рассматривая запись с камеры. Однако ничего внятного обнаружить не смогла. Было ясно только то, что дорога в соседний мир открывается ненадолго, и эрс, обещавший взять её с собой туда, лгал. Удержать портал открытым надолго нельзя.
   Или есть еще какой-то способ.
   Она вертела в пальцах ручку, постукивая о стол то одним её краем, то другим. Мерный звук успокаивал и позволял думать.
   Нельзя извещать шефа о сегодняшнем происшествии, пока не найдется способ изловить этих двоих. Беглецы еще здесь, на острове. У Дайны остались свои люди на причале, откуда можно было перебраться на материк. Они уже получили информацию, кого следует искать. Тем более, что места здесь были не оживленные, и каждый желающий взять лодку окажется в центре внимания.
   А поймать этих ребят следует. И вытрясти из них душу. Или что там у них вместо неё... Хотя бы вот за это: она уже несколько раз просмотрела в замедленном режиме тот момент, когда рыжий небрежно толкнул поток воздуха в её сторону, и тот с силой отшвырнул её в траву. Ведь глаза не могли найти ни единой зацепки: вот замедленное в несколько раз движение ладони, отправляющей в полёт ничто. Спустя доли секунды это ничто тараном бьет в лицо и  опрокидывает её.
   В чудесах Дайна разуверилась давно, но запись не обманывала: ладонь высокого и уверенного в себе пришельца была совершенно пуста. А до этого он с невероятной скоростью сумел уйти с линии выстрела - ей даже показалось, что фигура раздвоилась на какое-то время. А еще раньше он... ну, да...  ожил после ранения в грудь арбалетной стрелой.
   "Ерунда какая-то, - она снова попыталась понять, как он всё это проделал, но логика пасовала перед очевидным. - Ну, не может же он в самом деле быть тем самым Локи, о котором рассказывали народные сказания! Повелитель огня, магии и главный лжец мифического Асгарда. Хотя, его этим именем называл эрс. А уж эрсы-то были совершенно реальны. В этом-то уж сомневаться не приходится".
   Голова шла кругом от невозможности найти приемлемое объяснение. Но приходилось согласиться с совершенно невероятным предположением, всё больше и больше становящимся похожим на правду. В мир людей зачем-то  вернулись древние мифические боги.
   Ничего себе перспектива-то...
   Она раздраженно отбросила ручку, и та покатилась по столу.
   Поединок с богами никак не входил в планы Дайны. Пришельцы, чудовища, да кто угодно - только не боги.
   Хотя... Что-то не очень этот рыжий парень подходил к описанию, которым с давних лет развлекали человечество, желающее приобщиться к мифологии северных стран. Дайна вспомнила, как шла с ним рядом и разговаривала, когда еще считала его Лейфом Патерссоном. Если бы не дальнейшие события, она была готова продолжать считать его обыкновенным человеком. Несколько странноватым, но от всех прочих отличающимся только обширными знаниями и пристрастием к археологии. Таких просто пруд пруди в любом научном сообществе. Приятен в общении, симпатичен - чего уж там! - и за словом в карман не лезет. У самой Дайны было море таких знакомых. И ведь угораздило именно этому оказаться...
   Ох, до чего же раздражает вот такое состояние, когда факты говорят одно, а мозги упрямо не желают соглашаться! Как это мешает работе!..
   Дайна встала, сделала пару кругов по кабинету, касаясь бездумно мебели кончиками пальцев. Когда рука остановилась на кофеварке, она совершенно автоматически включила её, привычным движением подставила чашку. Спустя некоторое время горячий напиток своим ароматом вернул Дайну из мира размышлений в действительность. Она тряхнула головой, отгоняя какие-то бредовые идеи, начавшие роиться в голове, и поднесла кофе к губам.
   И тут появилось что-то, очень смутно похожее на решение проблемы. Даже не план, а тень плана.
   Она поставила чашку на столик, торопливо вернувшись к компьютеру, и забыла про неё.
     * * *
  
   Прорвавшись сквозь заросли колючих кустов, Локи и Катрэй вышли на хорошо укатанную грунтовую дорогу. Судя по наклону, она вела к побережью, обходя очередной холм. Возможно, если идти по ней вверх, она бы уткнулась в чей-то сарай с сеном, отнесенный подальше от людных мест, или просто растворилась бы в лесу. Но сейчас им было всё равно. Локи убедил Каэрни, что есть смысл провести ночь в нормальном доме. Просто он вспомнил, что Тэсс показала ему, где лежит ключ от двери её владений. Тот самый красный домик на берегу. Крыша над головой.
   К тому же начинало темнеть, а ночи в любом случае на севере прохладные.
   Они молча топали под горку, стараясь не отвлекаться от самого главного: держать темп и прислушиваться. Шансов, что команда Дайны последует за ними, было мало. Потеряв беглецов из виду, те либо свяжутся с кем-нибудь, кто обязательно должен ждать внизу, возле транспорта, на котором они прибыли, либо...
   И тут Локи резко остановился. Настолько резко, что Катрэй успел пройти еще пяток шагов, пока не сообразил, что шагает уже в одиночестве.
   - Ты чего?
   Рыжий нахмурился, пытаясь поймать за хвост свою последнюю мысль, ускользнувшую как раз в тот момент, когда он хотел её высказать.
   - Нам туда нельзя.
   - Куда нельзя?
   - В её дом.
   - А ты что, вёл нас к жилищу своей подружки?! - изумился Каэрни. - Ты мне не слова об этом не сказал!
   - Я понял, что Дайна не так глупа, чтобы не поинтересоваться, где живет Тэсс.
   - Кто такая Дайна?
   - Та, с арбалетом.
   - А. Нам просто редкостно везет на женщин с арбалетами.... - Катрэй насмешливо скривился. - Разумеется! Это самое первое, что она должна была сделать. Я бы сам так сделал.
   - На то ты у нас и есть такой умный. А зато я предусмотрительный. Идем к другому ночлегу.
   Он решительно развернулся на сто восемьдесят градусов и решительно пошёл обратно, вызвав у Каэрни почти ступор. Тот некоторое время ошеломленно глядел в спину уходящему вверх по дороге Локи, а потом протянул ему вслед руку:
   - Эй, ты спятил?!
   - Всё нормально! - не оглядываясь, отозвался рыжий, и помахал ладонью, призывая догонять. - У любой лисьей норы всегда есть несколько выходов.
   - Да при чём тут лисы?! - возмутился Катрэй, успев нехорошо подумать о здравомыслии приятеля. Но, едва зацепился взглядом за развевающуюся на легком ветерке медно-рыжую шевелюру, проглотил следующую фразу. И впрямь, у этой лисы есть не просто выходы из норы. Тут и самих нор без счету....
   Локи не ошибся с направлением. Память послушно привела его к заросшему густой растительностью древнему дому, служившему убежищем не раз и не одному беглецу. Та самая избушка, прикрытая защитным маскирующим полем, в которой жил рыбак Ларс, хранитель портала на вершине холма. Вросшие в землю стены и покрытая слоем зеленого мха крыша служили прекрасной маскировкой сами по себе, но Локи однажды самолично поставил невидимый экран, окончательно размывший контуры строения и вписавший его в окружающую природу. Старое плетение из тончайших волокон энергетических потоков мира прожило множество лет и сумело дотянуть до сегодняшнего дня. Оно потихоньку начало таять, но на одну ночь прекрасно могло стать укрытием для двух путников.
   Катрэй только неуверенно  хмыкнул, глядя, как его приятель осторожно входит прямо под широкие лапы еловых ветвей и щупает воздух перед собой. Он уже хотел посмеяться и сказать что-нибудь ядовитое, как ладонь Локи упёрлась в нечто невидимое, но реальное. Сноп сиреневых искр рассыпался из-под его пальцев. Рыжий оглянулся через плечо на своего спутника и кивнул в сторону зарослей:
   - Иди медленно, прямо за мной.
   - Это что еще за чудеса?
   - Безопасный ночлег, дружище. Давай-давай, не бойся.
   - Я не боюсь, - обиделся тот. - Я просто не понимаю.
   - Не понимаешь - доверься, - Локи решительно шагнул вперед, продавливая ладонью мягко изогнувшееся пространство. Ветки дерева, попавшие на другую сторону этого странного препятствия, тоже искривились, словно на них смотрели сквозь стенки стеклянной бутылки. Еще пара шагов - и оба приятеля исчезли. Если бы даже нашёлся тот, кто смотрел на них со стороны, то он бы даже не увидел ни тени, ни следов. Только покачивающееся корявое дерево.
   Пока рыжий открывал дверь в заросшую мхом по самую крышу избушку, Катрэй оглядел пройденное препятствие изнутри. Слухи о подобных тайных убежищах до него доходили время от времени, но побывать в одном из них не доводилось ни разу. Как обыкновенный обитатель Асгарда, он не умел ни работать с энергиями, ни с воздушными потоками, ни с водой, не обладал секретом бессмертия, хоть им пользовался. Даже самая простейшая бытовая магическая мелочь была ему недоступна. Чего уж там говорить об умении видеть сквозь время и пространство. То, что было ему даровано, Локи однажды довольно точно определил, как чутье на неприятности, а сам он считал, что это - умение находить скрытое. Вот и сейчас ему открылось потайная дверца, в которую он с увлечением сунул нос.
   - Эй, ты что там застрял?
   - Подожди немного, я только посмотрю...
   - Да что там смотреть, обычный экран. Только не выходи за него, - Локи успел зайти в дом и теперь снова вернулся на порог, - а то не сможешь вернуться.
   - Пугаешь?
   - Ничего подобного. Эта штука настроена не пускать чужаков, а ты для неё чужой.
   - А ты?
   - Я - свой. Это моя работа.
   - Когда ты успел?
   Локи хмыкнул и заторопился обратно в дом:
   - Было дело... Заходи, надо еще успеть поискать тут то, на чем мы собираемся спать.
   Катрэй решил пока тему не развивать, но отметил про себя, что его приятель снова о чем-то старательно умалчивает. Не то, чтобы он совершенно не хотел пускать в своё прошлое, но так мягонько уходил от прямых вопросов, что Каэрни со своим натренированным чутьем уловил существование некоего секрета, от которого его тщательно стараются увести. И ощущение, что недосказанное хранит в себе множество ответов на интересные вопросы, с каждым разом становилось всё сильнее.
   Наклонившись, чтобы не треснуться лбом о низкий косяк двери, он вошёл в дом, оказавшись в странном месте. Оно словно всплыло из прошлого, неизменное, сохранённое защитным полем в первозданном состоянии и до щекотки знакомое. Эти покрытые копотью толстые бревна стен, земляной пол, крошечное окошко под потолком, деревянные рассохшиеся лавки, поцарапанный стол и накрытое толстым шерстяным пледом широкое ложе. Приоткрытая перекошенная дверь в сарайчик в углу. Слежавшаяся за годы рыболовная сеть. Какая-то глиняная и деревянная посуда. Котел над холодным очагом....
   Локи щелкнул пальцами, чтобы вызвать вспышку огня, не опасаясь Катрэя. При нем можно было не прятаться и не осторожничать. Он был "свой". В ту же секунду золотистое пламя взметнулось и весело затрещало, вгрызаясь в сложенные шалашиком пересохшие полешки в очаге. Потянуло теплом.
   - Вот. Уже лучше.
   - Кто-то жил здесь?
   - Мой друг, - он предпочёл не распространяться о затее с провидцами. Ни к чему Катрэю давать лишний повод призадуматься. Его мозг и так уже получил достаточно мелочей, чтобы сделать из них вывод, совершенно не нужный Локи. - Это было очень давно, - уточнил он, усаживаясь на скрипнувшую скамью. Покачавшись на сиденье, убедился в его надежности и устойчивости, и только тогда позволил себе расслабиться. 
   - Эта защита, - Каэрни обвёл рукой вокруг себя, - твоя работа?
   - Можно сказать и так.
   - Впечатляет.
   Локи хмыкнул, лениво потянулся и достал с полки на стене две глиняные кружки, заглянул в них и поставил на стол.
   - Хотел угостить тебя чем-нибудь местным и решил, что пусть будет просто горячий чай...
   - Чай? Что это? - Катрэй осторожно обошёл стол и извлек из-под него точно такую же скамью, на которой устроился Локи. Затем в точности повторил все его движения, чтобы убедиться, что старое дерево не развалится под ним в самый неподходящий момент, и сел напротив.
   Рыжий сначала с недоумением глянул на приятеля, а потом сообразил, что асгардец, никогда не бывавший за пределами родины, имеет полное право не знать напитков, предпочитаемых в совершенно чуждом для него мире. Чаем угощали только здесь, в Мидгарде. Странные сухие листья в руках людей превращались в божественный напиток, и вот теперь с горьковато-терпким вкусом следовало познакомить старого приятеля, который всегда с удовольствием пробовал новинки. Локи легко взмахнул кистью руки - и в глиняных кружках просто появился из ниоткуда сначала кипяток, а потом и медленно кружащиеся в нём черные сухие комочки, легкий аромат разлился по комнате, наполняя её уютом и спокойствием. Каэрни повёл носом: запах напитка ему понравился.
   - Это что, просто листья?
   - Это особые листья. Люди считают умеющих правильно заливать кипятком эту странную смесь весьма почитаемыми специалистами. Это целое искусство здесь, в Мидгарде, у разных народов - заваривание  чая, - он взял в руки потеплевшую глину. - А народов, уверяю тебя, тут великое множество.
   - Как же они ухитряются договариваться между собой? - Катрэй тоже придвинул к себе кружку и сунулся в неё носом, вдыхая аромат. Потом осторожно попробовал на вкус и задумался, разглядывая потолок.
   - Да никак, - Локи криво усмехнулся. - Или очень плохо. Поэтому войны здесь - обычное дело. Люди совершенно не ценят друг друга. Если бы ты знал пару-тройку местных языков, тебе с твоей специализацией здесь цены бы не было.
   - Неужели?
   - Да, мидгардцы очень любят совать нос в дела друг друга и всегда хотят знать как можно больше о своих соперниках. Это они тут называют разведкой.
   Катрэй насмешливо фыркнул, пожалуй, впервые за долгие недели это у него получилось вполне искренне. Неудачи последних лет вдруг показались ему пустяками по сравнению с сегодняшним приключением: попасть в другой мир без возможности самостоятельно вернуться домой, да еще и наткнуться на толпу вооруженных агрессивных существ.
   - А ты знаешь местные языки?
   - Далеко не все. Но кое-какие - хорошо.
   - Тогда научи меня.
   - Это долго...
   - У меня хорошая память.
   - Не настолько.
   - А ты попытайся.
   Локи дружески улыбнулся, сделал глоток из кружки и непринужденно перешел на норвежский, не удосужившись сделать перевод:
   - Ты слишком самоуверен, дружище. И слишком переоцениваешь свои возможности. Конечно, было бы очень неплохо, если бы ты и в самом деле научился хоть немного говорить на языке людей. Это не привлекало бы к тебе такого внимания. И всё это потому, что мне кажется, будто нам с тобой придется пробыть здесь чуть дольше, чем нам хотелось бы.
   Каэрни смотрел на него так, словно видел, как движутся мысли в голове Локи. Он слушал всё сразу: звучание речи, интонации, сравнивая с выражением лица и предыдущей темой беседы. Лицо напряжённо застыло, превратившись в маску. Подобный змеиный взгляд сквозь прищуренные веки всегда смущал собеседников, но только не этого. Этот прекрасно знал, что происходит сейчас в мозге Катрэя....
   - Говори еще. Я должен услышать больше. Расскажи какую-нибудь знакомую мне историю.
   - Может, для начала - детскую сказку? - Локи точно знал, что от настойчивого приятеля ему уже никак не отвертеться, а потому воспринимал его любопытство, как неизбежное зло. Впрочем, ночь будет длинной, а обучение языку - далеко не худший способ скоротать время.
   - Да! - обрадовался тот. - Это было бы лучше всего.
   * * *
  
   Дождь пролился на дом, в котором укрылась Тэсс, такой, что впору было после него строить лодку. Туча низвергла на крышу водопад, который грозил смыть не слишком крупное строение с того холма, на котором он был построен. Но строители некогда постарались на славу, и воде оставалось только подмыть часть крыльца и до верха наполнить специально установленную под водостоком большую кадку. Зато вся трава в окрестности немедленно распрямилась и зазеленела еще сильнее, радуясь щедрому поливу. Листва на деревьях обрела глянцевый блеск, выбрались из укрытий птицы, последние обрывки лохматого облака потихоньку растаяли и исчезли бесследно. Промытый воздух, и без того свежий до дождя, после него обрел просто-таки кристальную прозрачность.
   Девушка высунулась в окно, которое пришлось во время ливня срочно закрыть, и оглядела небо. Нареканий оно больше не вызывало, да и опасений тоже. Настолько оказалась неожиданной туча, явившаяся то ли по "приглашению", то ли просто по совпадению, что Тэсс готова была теперь увидеть всё, что угодно. Но синева успокаивала девственной пустотой.
   Позади неё из-под стола, чуть не стянув на пол скатерть, выбралась мантикора. Пока буйствовала стихия, кошка просидела всё время там, не показав носа ни на секунду. Видимо, вода  с небес не была приятным явлением для существа, имеющего крылья. Да и особой отвагой зверюга не отличалась, придерживаясь принципа "не высовывайся".
   - Что, боишься? - указательным пальчиком Тэсс почесала пушистый подбородок своей молчаливой подружки. Так довольно мыркнула и потянулась, продемонстрировав солидные когти на передних лапах. Девушка покачала головой. - Ой, а толку-то... Этим тучу не спугнешь. Еще бы понять, откуда её принесло.
   Лаки уставилась на Тэсс так, будто впервые её увидела. И взгляд этот был настолько выразителен, что девушка засомневалась очередной раз: может, кошка на самом деле понимает человеческую речь? Навидавшись за последнее время разного, она была почти готова согласиться с таким предположением.
   - Только не говори, что это я её вызвала, - обиженно сказала мантикоре Тэсс. Та дёрнула кончиком хвоста. - Я не могу делать вот так, как Локи, - она попыталась ухватить пальцами пустоту вокруг себя. - Он может, а я - нет.
   Мантикора, едва прозвучало имя, вдруг припала на передние лапы и слегка расправила крылья, сразу став больше раза в два. И на её морде отразилось беспокойство: розовый язык несколько раз облизнул нос, зашевелились ноздри, глаза метнулись влево-вправо, осматривая комнату.  Даже усы встали торчком, выразив волнение хозяйки.
   Тэсс с интересом посмотрела на эту пантомиму, присела на край подоконника и чуть склонилась к Лаки:
   - Ты его знаешь? - при этом кошачий хвост нервно заметался. - О? Это меняет дело....  Он тут бывал? - кошка снова пригнулась к полу и ощетинилась. - Интересненько. А еще кто здесь бывал? Давай поиграем в угадайку, есть такая детская игра. Я буду называть имена, а ты соглашайся или нет....
   * * *
  
   К полуночи Катрэй уже мог уверенно произнести несколько сотен слов и еще при этом сложить из них хоть простые, но совершенно правильные фразы. Иначе говоря, в обществе какого-нибудь немногословного рыбака он уже прекрасно сошел бы за болтуна. Удовлетворённый столь неожиданным успехом, Локи призвал отпраздновать победу чем-нибудь горячительным, но Каэрни неожиданно покачал головой и попросил лучше еще раз угостить его чаем. При этом он ухитрился не использовать ни единого слова из родного языка.
   - Мне надо иметь светлую голову. Если я снова напьюсь....
   Рыжий понимающе кивнул и щелкнул пальцами, заполняя глиняную кружку кипятком. Страсть к заливанию горя и радостей у Каэрни была слабым местом. Он, конечно, не любил в этом признаваться, но бесконечные визиты в таверны ни для кого давно не были тайной. Те, кто его хорошо знал, утверждали, что после того, как распалась его семья, он просто прописался в таверне и жил там, не вылезая, много дней подряд. Хозяин жалел его и не гнал, каждый вечер с помощью своего семейства дотаскивая засыпавшего за столом гостя до сеновала на заднем дворе, откуда утром тот отправлялся домой. Но каждый вечер снова возвращался к заветной кружке, если его не перехватывал по дороге кто-нибудь из друзей, знающих о проблеме Катрэя.
   Он сам понимал, что этот путь - в никуда, но остановиться не мог. Чего уж ему наговорила при расставании бывшая жена, никто не знал, но явно задела за живое и хлопнула дверью, а он остался наедине с собой.
   - Ты как хочешь, а я пошёл спать, - Локи повёл пальцами и огонь в камине стал чуть-чуть ниже и тише. - Завтра попытаемся вернуться домой, а для этого мне потребуются все силы. Что-то у меня их в последнее время стало не хватать... 
   - Может быть, так влияет дар Одина?
   - С чего бы? - он рассеяно пожал плечами и принялся устраиваться на земляном полу возле огня, предварительно перетащив туда одеяло из шкур с кровати.
   - Не знаю. Просто не вижу других причин.
   А причины-то были, про себя отметил Локи, стараясь не изменить выражение лица, иначе Катрэй это обязательно увидит, хоть у него голова забита чем-то личным. Свои бы проблемы решил, а тут чужие... Но не зря же он по привычке так внимательно слушает, задавая вопросы. Кто знает, чем обернется случайно оброненное слово? Вряд ли поможет поиску Тэсс, а вот лишнее может всплыть без труда. Или довериться чутью друга, рассказав ему вообще всё?
   Нет.
   Он улёгся на шкуры, закинув за голову руки. Прикрыл глаза.
   Огонь потрескивал, пробуя на вкус прекрасно высушенные дрова, и тепло расползалось по старому дому, пропитывая и оживляя его. Поседевшие от времени брёвна, проконопаченные сухим мхом, вбирали давно не согревавший их тёплый и сухой воздух от очага и едва слышно постанывали. Земляной пол, грубо сколоченная мебель, запах пыли и морской соли.
   Рыжий асгардец вспомнил, как давным-давно вот именно тут, на этом полу, он передал рыбаку по имени Ларс свой опасный дар, сделав его своим провидцем. Человек, спасший потом ему жизнь. Они больше не виделись ни разу, но из тысяч живых существ, с которыми довелось встретиться, именно этот остался в памяти. Жаль, что он остался в прошлом. Как обломок стрелы, не вынутый из заросшей раны. Ларс мог бы стать великим мастером магии, у него был поразительный талант. Один только портал, "подзаряженный" на будущее, чего стоил! А если бы немного подучить парня, то можно было бы смело вставать с ним плечом к плечу против эрсов.  Но одноглазый побратим решил по-своему....
   - Ты что-то скрываешь, - уверенным тоном произнес Каэрни после недолгого молчания. Пришлось Локи всё-таки повернуть голову и посмотреть ему в лицо. Катрэй сидел, нахохлившись, как один из любимых Одином воронов, и исподлобья сверлил друга взглядом. Тёмные глаза в сумерках превратились в два глубоких колодца, полных невысказанных вопросов. И эти омуты сейчас нарушали душевный покой рыжего асгардца, вынуждая искать какие-то осторожные слова и объяснения. - Я не смогу помочь тебе, если не узнаю всех деталей.
   - Завтра, ладно?  - он сделал просящее лицо и придал голосу сонливости, чтобы Катрэю не захотелось задать еще десяток вопросов.
   Тот согласно качнул головой и принялся смотреть в огонь.
   Когда Локи проснулся утром, то первым делом глянул на кровать - она была пуста. Точно так же Катрэя не обнаружилось в небольшой комнате, где хранились зимние вещи последнего хозяина, давно покинувшего этот мир.
   Рыжий резко сел и еще раз осмотрелся. Огонь за ночь догорел, даже угли покрылись уже остывшим слоем пепла. Глиняные кружки на столе стояли именно так, как их и оставили с вечера. Вот только дверь наружу была чуть-чуть приоткрыта, и в неё тянуло утренней сыростью и довольно прохладным ветерком.
   Наскоро забросив пятернёй со лба назад растрепавшиеся со сна волосы, он зябко поёжился и поднялся на ноги. Потер затёкшие руки и замерзшие пальцы. Мимоходом ткнул пальцем в сторону кружки - она немедленно заполнилась горячим чаем. Это был настолько мелкий, но приятный и полезный процесс преобразования, что Локи совершал его, не задумываясь, каждый раз, когда надо было быстро прийти в себя. Иногда он "создавал" кофе, что было чуточку посложнее. Но сегодня свежее утро требовало именно чая.
   Прихватив со стола кружку, он поднырнул под низкую притолоку входной двери и оказался возле вросшего в землю домика. Солнце тут же ударило в глаза, отчего Локи зажмурился, как вышедший на прогулку кот. Погода обещала стать из просто хорошей великолепной, и настроение асгардца послушно последовало за ней. Поудобнее встав на пороге, он с удовольствием пригубил горячий напиток и осмотрелся.
   Ага, а вот и пропажа.
   Каэрни стоял возне самой грани охранного поля, задумчиво касаясь его пальцем, что вызывало всплески сине-сиреневых волн, разбегавшихся кругами по сферической поверхности. Это занятие так поглотило его, что он совершенно не услышал, как его приятель подошел и встал рядом. Некоторое время рыжий тоже следил за тающими всполохами, а потом подал голос:
   - Доброе утро.
   Катрэй вздрогнул и немедленно спрятал руки за спину, как нашкодивший ученик.
   - Доброе утро, - он снова заговорил на земном языке, намеренно отказавшись от родного. В его легком, едва уловимом гортанном акценте слышались отголоски речи Асгарда, но сегодня у Катрэя получалось намного лучше, чем накануне. -  Я думал ночью.
   - Лучше бы ты выспался, - улыбнулся Локи, но заработал мрачный взгляд в ответ.
   - Успеется. Мне стало интересно, где можно спрятать женщину, чтобы никто не заинтересовался её личностью. Не в Асгарде. Он слишком тесно заселен, и там трудно спрятаться. Не у альвов - эти чуют чужаков за сотни вёрст и вряд ли позволят без долгих советов и собраний поселить у себя смертную. Есть еще ваны, но те странные. Их осталось слишком мало, чтобы они не обнаружили среди себя тайно поселившуюся жительницу Мидгарда.
   - В Йотунхуйме слишком холодно, - поторопился вставить Локи. - Чтобы там продержаться, надо иметь солидный запас всего, а это не может быть незаметным.
   - Есть еще мир эрсов, но...
   - Я тоже так считаю.
   - Что тогда остается? Мидгард?
   - Её вернули на родину?
   - Почему нет?
   - Я проверил и не нашел следов.
   - Проверил?.. Ах, да!.. Да. От тебя трудно спрятаться.
   - Не поверишь: можно.
   - Не скромничай.
   - Ни за что, - Локи повеселел, опустил вниз озорно блеснувшие глаза и в очередной раз пригубил чай. - Но обо мне мы поговорим долгими зимними вечерами возле камина, а сейчас нам нужна Тэсс.
   - Остаются малонаселенные миры.
   - И нам не хватит вечности, чтобы все их обшарить.
   Они, не сговариваясь, уставились друг на друга. Пожалуй, Катрэй сделал верный вывод. Неутешительный, но верный. Но такое решение не устраивало никого. Поэтому лучшее, что можно было сделать - это начать заново, но с чего-нибудь другого.
   - Ты сказал однажды, будто Один считает, что твоё место - не возле неё. Это так?
   - Ну.... Наверное, сказал.
   - Он не хочет, чтобы вы были вместе. У него снова какие-то планы.
   Локи пожал плечом:
   - И это - повод, чтобы увезти её куда-то в неведомые дали? Проще подождать лет сто, и всё решится само по себе. Уж не станет великий воин и правитель размениваться по мелочам....
    Катрэй потёр лоб, встал и начал разгуливать туда-сюда, продолжая сосредоточенно думать. Ощущение, что в почти сложившейся мозаике не хватает нескольких кусков, не покидало его. А опыт подсказывал, что именно из-за вот такой отсутствующей детальки картина может развалиться, как карточный домик на ветру. И выводы делать не спешил.
   Спустя минут десять Локи потерял терпение:
   - Ты предлагаешь спросить у Одина напрямик, не ему ли взбрело в голову спрятать Тэсс?
   Каэрни остановился. И в его глазах не было ни тени сомнения, когда рыжий вслух сказал то, что он пока что не решался произнести.
   - Он скажет "нет".
   - Вот и я так думаю.
   - Хорошо. Допустим, он отказался. Иначе, зачем вообще затевать все эти исчезновения. Что опасного для нас могла узнать твоя подруга, пока ты вправлял мозги мне?
   Локи сначала качнул было головой, собравшись вяло отказаться от любых предположений, но потом вдруг задумался, перебирая в памяти только ему известные факты. Лицо его постепенно становилось всё задумчивее и сосредоточеннее. Катрэй следил, не отрываясь, как тот, неподвижным взглядом уперевшись в пустоту перед собой, думал и анализировал. И вот, через пару минут что-то всплыло у него в памяти. Локи вскинул взгляд к небу, прищурился, что-то прикидывая, и совершенно по-человечески изменился в лице:
   - Ох, проклятье...
   - Что?
   - Нам надо немедленно вернуться домой.
   * * *
  
   Закрыв книгу, Тэсс привычно погладила широкий лоб устроившейся на диване возле неё кошки. Лаки зевнула в ответ, показав полный набор убедительных белых и острых зубов, украшенных двумя парами клыков.
   - Скучаешь?
   Та зажмурилась. Лаки просто терпеливо ждала, пока её подружка устанет смотреть на ускользающие буквы. Она точно знала, что потом они пойдут на берег озера и будут дурачиться в воде, брызгаясь и бегая. Мантикора планировала изваляться как следует в песке и почистить шкуру. Тэсс очень приятно вычесывала её шубку - это было замечательно. За это кошка особенно ценила присутствие человека возле себя и прощала ей и неуклюжесть, и медлительность, и чуждый запах, и слепоту по ночам... А уж возможность размяться не в одиночестве, а в компании, перевешивала все недостатки разом.
   - Пойдём, прогуляется. Заодно я кое-что проверю из этой книжки.
   Тэсс сунула том в подобие сумки через плечо, который наскоро соорудила из длинного шарфа. Ей хотелось попробовать свои силы на чем-то ином, не на тучах. Тучи её пугали. Можно было вырастить дерево. Яблоню. Розовый куст. Морковку, наконец.... Заставить рыбок прыгать в озере. Нагнать соловьев и поручить им петь всю ночь под окнами.
   Она вдруг поняла, что знания, скрытые в этой книге, доступны и понятны. Принципы управления логичны и просты. Надо только посмотреть на мир чуточку иначе, не так, как смотрят все. Автор утверждал, что каждый в состоянии научиться хотя бы простейшему, примерно так, как можно выучить ноты и сыграть на музыкальном инструменте. Пусть не слишком хорошо, но сыграть.
   Лаки бесшумно шла рядом, время от времени забегая вперед и заглядывая в лицо своей спутнице: не передумала ли? Но Тэсс твердо решила добраться до озера. Помахивая шарфом с завернутой в нём книгой, она уверенно приближалась к воде. На берегу, уже не раз посещенном их странной компанией, она сбросила всю одежду - а кого стесняться, если за столько времени в округе не появилось ни одного нового лица? - и махнула мантикоре рукой. Та с удовольствием расправила крылья, разбежалась, поджала лапы и за два взмаха оказалась почти возле Тэсс. А потом, отчаянно мавкнув, положила уши и, сложив своё "украшение" из перьев клинышком, с диким шумом и плеском обрушилась в воду, разметав миллионы серебряных брызг. За долю секунды Тэсс оказалась мокрой с ног до головы. Оставалось только повторить прыжок Лаки, вызвав вторую волну и весело хохоча. Но кошка уже выскочила на мелководье и принялась метаться, разбрасывая лапами песок и воду, а потом второй раз вломилась в тихую воду озера.
   Сушились они в тенечке, под старым деревом с толстым, поседевшим от времени стволом. Перекрученные корни позволяли уютно устроиться почти лёжа. Тень, как кружево, ложилась на них, играя с солнечными лучами. Легкий ветерок слегка шевелил листья, и они перешёптывались, пряча в себе небольшую стайку птиц. Поначалу те умолкли, когда в их жилище ввалились незваные гости, но немного погодя вернулись на нижние ветки и принялись за свои привычные дела. И теперь уже вся стая пищала и свистела на все лады, создавая неумолкаемый фон.
   Тэсс достала книгу и развернула на заложенной странице.
   - Лаки, ты не будешь возражать, если я немного поупражняюсь? - та зевнула в ответ. - Ну и славно. Начнем с простого.
   Она поудобнее устроила на коленях фолиант, прижав его локтем, чтобы страницу не заворачивало ветром, "распылила" зрение и попыталась, как могла, воспроизвести текст вслух. Он был коротким, но каким-то не слишком певучим, как формула, вызывающая тучу. Поэтому пришлось поломать язык, чтобы получилось хорошо.
   Первый раз Тэсс пару раз подглядывала в книгу. Разумеется, ничего не получилось.
   Второй раз она произнесла всё на память и смотрела при этом на небольшой росток, вылезший из земли между её коленкой и задними лапами расслабившейся мантикоры. И снова ничего не произошло. Тогда она еще раз пересмотрела текст и поняла, что допустила ошибку.
   Третья попытка. Слова сказаны. И что?
   Сначала раздался тихий шорох. Затем земля вокруг чахлого ростка зашевелилась и стала волнами расползаться от тоненького стебелька. Тэсс осторожно отодвинулась. Лаки продолжала сладко дремать.
   А потом зеленый хвостик вдруг дернулся и на глазах стал увеличиваться, распадаясь на веточки, которые, в свою очередь, обрастали следующими веточками. Стал тянуться вверх, вширь, захватывая пространство. Когда одна из его веток ткнулась в бок Лаки, ту словно пружиной подбросило. Отскочив от непонятного растения, кошка выгнула спину дугой и зашипела, но росток продолжал упорно захватывать место под солнцем. Вот уже он стал кустом, вот начал покрываться корой ствол. Стадии жизни растения менялись на глазах.
   И лишь когда перед ней образовалось молодое, но все-таки дерево, копия того, под которым они прятались от солнца, она спохватилась. Ведь надо было как-то остановить процесс роста, а она не удосужилась прочитать заранее, как именно! С видимым усилием заставив себя оторваться от гипнотического зрелища роста, Тэсс вернулась к книге и торопливо принялась искать формулу остановки. Когда она её обнаружила, маленькое дерево уже превратилось в большое и продолжало расползаться в разные стороны. Еще немного - и оно сравняется со старым...
   Тэсс постаралась, чтобы получилось с первого раза. Она торопливо прошептала несколько звуков. Их требовалось почему-то именно шептать... Разбираться, почему так, у неё не было времени. И, видимо, на сей раз ей сопутствовала удача, потому что разрастание тут же прекратилось.
   - Уфф, - она с облегчением откинулась назад, почувствовав спиной теплый шероховатый ствол. Теперь перед ней царственно возвышался еще один, закрывая панораму. - Какой ужас. Лаки, каждый раз напоминай мне, чтобы я непременно дочитывала до конца. А то ведь без противоядия тут, похоже, никуда....
   * * *
  
   Дорога вывела их к самой окраине небольшого поселения, хаотично разбросанные строения которого окаймляли по обеим сторонам единственную дорогу вдоль побережья. Люди, живущие здесь, не слишком озадачивали себя тем, чтобы хоть как-то обозначить населенную местность. Они просто строили там, где им было удобнее. Так диктовала традиция и генетическая память. А в единое целое их объединяло то, что все здесь были жителями одного острова. Да еще и потомками древнего народа, некогда державшего в страхе половину известного тогда людям мира. Уж не им бояться приличных расстояний между домами...
   Локи хорошо помнил свой первый приезд сюда в качестве археолога, когда еще память о настоящей личности не проснулась в нём. Вот в том доме он снял комнату. Теперь там живёт кто-то еще. А вот стоит в стороне от других знакомое строение - ресторанчик, где подрабатывала Тэсс. Там, за поворотом дороги, не видимый отсюда - её дом. Идти в него не было смысла: Локи уже проверял, "забросив сеть". Ни следа, ни отголоска. Даже сам портал и его ближайшие окрестности "молчали". На них не осталось характерного искажения, оставляемого присутствием определенного человека. Так на песке остаются следы, пока их не сотрёт ветер или вода.
   Перед ними лежало безлюдное пространство, освещенное теплым летним солнышком. У причала лениво покачивалась пара лодок, переваливаясь через мелкие волны, пришедшие из глубины фьорда. Там неспешно двигалось какое-то туристическое судёнышко, полное желающих полюбоваться красотами здешней природы. На деревянном помосте была разложена чья-то сеть и инструменты для её починки. В тени под ним дремала крупная серая собака, которая лишь приоткрыла глаза, когда мимо неё прошли двое незнакомцев, но поленилась подать голос.
   Пустынность места, скорее всего, можно было объяснить тем, что большинство жителей были рыбаками, и отправились в море еще на рассвете. А потом надо было сдать улов где-нибудь "на континенте", в ресторан или магазин. Или самому заниматься продажей на рынке. В общем, люди были заняты. Поэтому берег выглядел вымершим, а надежда отыскать какой-нибудь транспорт таяла с каждой минутой.
   Локи поднял голову, чтобы увидеть заросшую лесом вершину, на которой остались каменный круг и люди из АНИЗО. Но отсюда, с берега, её видно не было - мешали деревья. Это было даже неплохо, поскольку оттуда тоже не был виден причал, и оставался небольшой шанс, что Дайна со своими бойцами не увидят, что кто-то ищет лодку. В конце концов, на противоположной стороне острова тоже были причалы, уехать можно было и оттуда. А у неё не так много людей, чтобы одновременно контролировать все точки.
   Он не боялся. Просто не хотел с ней еще раз встречаться. Её настойчивость раздражала, а цели были потенциально опасны....
   Катрэй выглядел тихой тенью. За то время, пока они шли мимо домов островных жителей, он успел рассмотреть множество деталей, удививших и озадачивших его. То, что он знал про человечество, было взято в основном из информационных банков, из книг и баек, которыми любили развлекаться его друзья. Но они тоже последний раз посещали этот мир минимум полторы сотни лет назад, да и то ненадолго. Желающих связываться с людьми особо не водилось. Мидгардцы пользовались дурной славой, только что не были настолько опасны, как старые знакомые эрсы. Но об эрсах было известно многое, что делало их понятными, а люди изменялись так непредсказуемо.... Были и те, кто постоянно жил здесь, но они старательно маскировались под аборигенов и никогда не сидели подолгу на одном месте. В родной Асгард они почти не заглядывали, возвращаясь только ради "прививки вечности", позволяющей регенерировать организм. Но эти о людях почти не говорили. Их интересовали ресурсы, контракты и поставки. Ведь здешний мир был щедр на то, чего так не хватало родному миру. Порталы, задействованные для прямой переправки товаров, хранились в абсолютной тайне, как с одной, так и с другой стороны.
     Поглядывая по сторонам, Каэрни начинал понимать, что распускаемые слухи о людях совершенно не соответствуют действительности. Мифические воины-дикари отсутствовали напрочь. Никто не торопился зазвать в дом и напоить до потери сознания. Ни единая душа не задавала дурацких вопросов про будущее. Красивые женщины с толпами визгливых детей чудесным образом отсутствовали. Дома выглядели почти красивыми, стоящий возле некоторых из них транспорт - странным, но достаточно аккуратным, нигде не было ни следа навоза от домашней живности, дворы были чисты, а дороги хоть и узки, но прямы. Не осталось ни одного низкого деревянного корабля с высокими фигурами драконов на носу и корме - современные оказались из металла и пластика, с приспособлением позади, в котором Катрэй угадал двигатель. А то, что его зоркий взгляд успел рассмотреть через пространство фьорда, на противоположном берегу, так и вовсе выглядело довольно крупным городком с высокими домами и блестящими на солнце зеркальными поверхностями. В Асгарде не делали дома так. Зачем жить в несколько этажей, когда можно просто поселиться подальше и строить вширь....  Значит, людей было так много, что им не хватало земли....
   Зато природа осталась прежней: холодной, красивой и скупой на краски. С некой изюминкой в глубине, заставляющей молча смотреть на отражающееся в воде низкое небо. Скалы, вода и прозрачный воздух. Изумрудная зелень там, где она ухитрилась зацепиться за камни. Белые птицы над водой. Ветер, приносящий запах соли и рыбы. Привкус тайны.
   Рассказы о Мидгарде, которые Каэрни знал,  описывали эти места, но давностью лет пятьсот, не меньше. И, разумеется, безнадежно устарели.
   - Надо же, - Локи стоял, уперев руки в бока и с досадой рассматривая пустые причалы. - Когда не надо, их тут полным-полно. Когда надо - никого не найти.
   - А что именно ты хочешь сделать? Уехать отсюда? Мы же таким способом окажемся дальше от портала. А если Эки откроет его?
   - В том-то и дело, что нельзя, чтобы он его открыл тогда, когда там будет эта компания!
   - Но они же не знают... - Катрэй оборвал сам себя на полуслове и с подозрением покосился на приятеля. Смутно-нехорошее чувство посетило его. - Или знают?
   Рыжий хмыкнул и сделал вид, что не услышал вопроса. Тогда Каэрни обошел вокруг него и встал прямо перед глазами, чтобы попытаться разбудить в приятеле такую странную вещь, как совесть. Локи снова демонстративно стал рассматривать скалы на другом берегу фьорда, всем видом давая понять свою полнейшую незаинтересованность в продолжении темы, но его друг оказался на редкость упрямым. Он изогнулся так, чтобы попасть в поле зрения приятеля:
   - Эй, повелитель Асгарда. Что ты натворил на сей раз?
   Зеленые глаза немедленно в упор уставились на него, сверкнув холодным и злым огоньком:
   - Не тебе меня судить.
   - Не мне, - Каэрни отступил, не позволив вспыхнуть ссоре, но потом вдруг ощутил волну какого-то давно забытого чувства, когда хочется взять этого скользкого типа за грудки и хорошенько его встряхнуть. Как тогда, когда его шуточки приводили к крупным неприятностям или вызывали в лучшем случае ссоры, а в худшем - войны. Он прав - нет у рядового обитателя Асгарда права отчитывать своего правителя за его действия, но друг вполне может остановить друга и вправить ему мозги. А поэтому чувство собственной правоты придало Катрэю безрассудства и  смелости. - Но, поверь, я хорошо чувствую, когда затевается очередная заварушка....
   - Этого у тебя не отнять, - усмехнулся тот, неожиданно и совершенно добровольно потеряв желание обороняться.
   - И сейчас мы прямиком летим в очередной капкан.
   - Ну... Да.
   - Расскажи мне правду. Пожалуйста, - надежда хоть что-то изменить, пока не поздно, вспыхнула слабеньким огоньком, каждую секунду готовая погаснуть. Где-то в глубине подсознания отчаянно звенел сигнал тревоги, всё громче и отчетливее.
   Локи опустил глаза. Пожалуй, впервые за многие годы ему не хотелось сводить всё к шуткам и делать вид, что всё идет по плану.
   - Ты просишь о вещи, которая стоит слишком дорого.
   - Для тебя? Или для Одина?
   - Для нас обоих.
    Катрэй закрыл глаза и тяжело выдохнул. Вот и ещё один фрагмент головоломки встал на место. С тонким звоном, точно, без единого зазора, как звено в цверговой броне....
   Есть вещи и события, которые, как ни крути, всё равно сбудутся. Словно именно их давным-давно кто-то запланировал и прибил гвоздями к пространству. На них должно держаться мировое древо, единое и растущее сквозь всё. И возможности вынуть такой гвоздь просто не существует, как бы этого ни хотелось. Можно изменить что угодно, только не это...
   - Хорошо. Я больше не буду спрашивать. Хоть мне и безумно интересно, почему венец Одина красуется на твоей голове. Что произошло между вами. Почему с тобой эта женщина, Тэсс, которую ты так стремишься найти. И где ты так долго пропадал последние несколько веков. Нам сказали, что ты путешествуешь, но мне кажется, что ты провёл их здесь, в Мидгарде. И не по своей воле. Но потом всё изменилось - и ты вернулся победителем. Твой побратим держится, как правитель, но не имеет власти. Ты властью обладаешь, но ведешь себя, как влюблённый мальчишка. Мир крошится на куски, а вы вдвоем лишь продолжаете разрушать его. Что-то не так.
   Локи, глянув исподлобья, снова отвел взгляд. У него отчаянно чесался язык - рассказать Катрэю всё, как было. Но тайна драконьего свитка, сбывшееся пророчество о смене власти, многовековой обман, распространяемый про судьбы миров.... Именно этого и хотел избежать Один. Никто не должен знать, кроме тех, кто уже оказался замешан. Была бы его воля, он бы....
   Он замер. Попытался поймать за хвост ускользающую мысль, такую близкую и логичную. Но в тот же миг услышал за спиной уверенные шаги, по-женски лёгкие, однако, от них по загривку пробежал нехороший холодок. Даже сердце подпрыгнуло и пропустило один удар.
   Ах, как невовремя....
   Доски под ногами чуть подрагивали, и рыжий медленно оглянулся, разом забыв про все остальные проблемы. Потому что самая сложная из них уже приближалась с видом победителя.
   - Приветствую тебя, беглец, - Дайна выглядела так, словно встретила старого друга. Улыбалась мило и искренне. И еще держала в руках свой любимый арбалет. Но на сей раз её оружие смотрело в сторону Катрэя.  
   Вот же манера-то, целиться по самому больному месту - мелькнула мысль и растаяла.
   Локи вздернул бровь, усилием воли подавив желание немедленно шарахнуть в сторону назойливой женщины потоком огня. Просто руки чесались подхватить из пространства нужную волну и... Но все-таки нажать на спуск арбалета намного быстрее, чем взмахнуть ладонью, а напрасные жертвы он приносить не собирался. Он мысленно проклял себя за неосторожность и постарался придать любезности своему голосу.
   - Дайна. Какая приятная встреча. Мы не виделись со вчерашнего вечера.
   - Вы так спешно нас покинули, - язвительно отозвалась она, не спуская глаз со своей цели. Локи понял, что на этот раз эта упрямая преследовательница сделала более основательный ход. Она догадалась, что надо использовать слабые стороны противника, а не идти напролом. Что ж, уж не он ли сам восторгался тем, что люди быстро учатся?..
   - Верно. Нам не понравилось, что нас держат на прицеле. И сейчас, кстати, тоже не нравится.
   - А что я могу поделать? Надо же как-то вас задержать, - глаза смотрели холодно и оценивающе.
   - И что, других способов нет?
   - Зато этот, похоже, действует. Кстати, если ты сделаешь хоть одно лишнее движение, я его убью. Не тебя - его.
   Локи стёр улыбку с лица. Похоже, что дама на сей раз настроена намного решительнее, и угрозу осуществит. Это отчётливо виделось по выражению её глаз. Они и без того не отличались мягкостью, а тут и вовсе стали похожи на две железные монетки.
   - Ладно. Чего ты хочешь?
   - Ты останешься. Он может уходить.
   - Тебе нужна моя дага? Так её на сей раз нет.
   - Как же ты тогда сюда попал?
   - Помогли, - тень смутного плана мелькнула в голове рыжего. - Открыли портал и я вошёл.
   - А как собираешься возвращаться?
   - Тоже с посторонней помощью.
   Пока - ни слова лжи. Локи смотрел в глаза Дайне и видел, что та тоже неплохо разбирается в искусстве видеть обман. Но на её лице пока что было лишь одобрение и сдержанное удовольствие от удачно сложившейся ситуации. Даже не поспоришь: удача сегодня выбрала своим фаворитом совсем не ту сторону, какую хотелось бы.
   Катрэй напряженно прислушивался, пытаясь поймать смысл разговора. После урока, полученного от приятеля, он уже угадывал знакомые слова, из которых сплетались отдельные кусочки общей картины, но всё равно она была настолько разрозненной, что вызывала только раздражение. И всё равно ему было намного проще, чем вчера...
   - Я предлагаю сделку, - произнесла Дайна, выдержав хорошую паузу, которая подразумевала, что время на размышления было выделено честно.  
   Едва услышав эти слова, Локи ощутил, как в душе нарастает волна восторга. Было впечатление, что где-то там, в неведомых далях, некто, кидающий монетку на удачу, наконец-то уронил её на сторону асгардца. "Сделка" и "договориться" - вот то, на чём строились победы рыжего хитреца. Стрельба, драки, грандиозные битвы можете оставить себе в качестве разминки, но заключить договор.... Уж чего-чего, а сделки он любил.
   - Готов рассмотреть условия, - рыжий за долю секунды превратился из настороженного хищника в сытого и ленивого кота, играющего с солнечным зайчиком. Даже чуть-чуть подался вперед, навстречу Дайне, заставив её невольно отстраниться, чтобы сохранить дистанцию. Но Локи, казалось, этого даже не заметил. Он ловил глазами её взгляд, а когда это удалось, ласково улыбнулся, продемонстрировав ровный ряд белоснежных зубов. - К обоюдной выгоде, разумеется. Чего хочешь ты?
   Он едва сдержал порыв поднять руку, вовремя вспомнив, что арбалет всё еще взведен и смотрит на Катрэя.
   - Не здесь.
   Локи резко выдохнул и огорчённо расслабил плечи, отчего стал даже чуточку ниже ростом.
   - А где?
   - Мы поговорим в кабинете моего шефа.
   - Так ты только посредник... - протянул он разочарованно. - Я думал, что решения принимаются тобой.
   - И мной тоже, - Дайна сделала крошечную паузу, прежде чем ответить, но этого оказалось вполне достаточно, чтобы рыжий асгардец почувствовал пусть и не совсем ложь, но недоговоренность. Ни единый мускул не дрогнул у него на лице. Ведь полученная за многие годы привычка смотреть в лицо сородичам, знакомым, врагам или просто чужакам приучила его не выдавать свои мысли абсолютно ничем. И - следить за собеседником.
   Но на сей раз было ясно, что перед ним лишь хороший исполнитель. Не более. Как бы ей ни хотелось выглядеть важной, чего-то Дайне не хватает пока для того, чтобы быть главной.
   Ну, что ж. Так тому и быть.
   - Тогда мы попусту теряем время, - он повернул голову к Катрэю и пристально посмотрел на него. - Жди здесь. Проводник придет за тобой.
   Тот дернулся было что-то сказать в ответ, но Локи лишь выразительно поднял бровь, и Каэрни проглотил приготовленную фразу. Вовремя вспомнив о том, что он обнаружил у приятеля на голове, Катрэй решил не спорить с тем, кто главнее. К тому же, старше и опытнее. Кто знает, что там случалось во тьме веков с этим рыжим хитрецом, если он так уверенно идёт в ловушку? Наверняка, он знает о ней, но ведь идёт и ещё при этом выглядит победителем. Неувязочка какая-то... Но выбора он не оставил, спорить нельзя.
   Лёгкий наклон головы - и Локи понял, что теперь может рассчитывать на понимание и подчинение.
   Женщина, не спускавшая с них глаз, тут же приободрилась и убрал палец с курка, позволив обоим приятелям чуть ли не облегчённо вздохнуть. Однако, следующая же фраза заставила Катрэя ощетиниться.
   - Последнюю часть пути придется провести с завязанными глазами. Я не хочу неожиданностей.
   - Я не ребенок, чтобы не понимать этого.
   - И всё-таки.
   Он рассеянно пожал плечами, принимая условия.
   Дайна сделала приглашающий жест, указав на один из двух небольших катеров, качающихся у причалов.
   Надо же, подумал Локи, если бы мы стырили именно его и уплыли десять минут назад, то ничего из всего только что случившегося не произошло бы. Вот уж что значит: не повезло, так не повезло... Он повернулся лицом к Дайне, но успел вскользь зацепить взглядом оставшегося чуть позади Катрэя. Тот был похож на сжатую пружину - одно движение, и взорвётся. Лицо было спокойным, лишь тёмные глаза просили: позволь, я помогу! Они просили с такой силой, что Локи на мгновение усомнился в правильности своего решения. Но лишь на мгновение. Уже делая шаг в сторону лодки, едва заметно шевельнул пальцами, послав другу знак, который был известен всем асгардцам с древних времён: мы не знакомы.
    * * *
  
   Дэннис Фримен, плохо выспавшийся после вчерашнего празднования дня рождения одного из своих многочисленных и не слишком запомнившихся приятелей, очень неспешно ехал на заранее обговоренную встречу. Отказать богатому бездельнику в просьбе устроить для его компании красивое шоу с костюмами и показными поединками на мечах Дэн просто не смог: тот готов был заплатить такую сумму, которой хватило бы на пару лет спокойной жизни. А после уроков в Альвхейме, когда Эки научил его приемам, вызывающих неизменный восторг у зрителей, Фримен зарабатывал тем, что вовсю демонстрировал их. Особого труда это не составляло, поскольку он был хорошим учеником. Гораздо сложнее стало контролировать замах: если раньше остановиться вовремя, не снеся голову напарнику, было проще простого, то теперь альв вытравил из своего ученика привычку осторожничать. И рука сама летела вперёд, так и норовя заехать остриём неуклюжему партнёру по представлению, совершенно не готовому к такому повороту. А причина была проста: в голове намертво застряла мысль, что если взял оружие, то должен убивать, а не развлекаться. Именно поэтому Дэннис решил поискать принципиально иной заработок, не пробуждающий столь опасных порывов. Но на сей раз всё-таки согласился ещё разок...
   Дэн держался за руль обеими руками так крепко, как мог, стараясь не уснуть. Он специально не включал музыку, чтобы та не мешала контролировать действия. Дорога стелилась под колёса, встречных не было, пару раз его обогнали, подняв облачка пыли. За окном проплывали знакомые здания, почти пустые парки - утро выходного дня сделало город немноголюдным.
   И хорошо, думал он. Сейчас договорюсь с заказчиком, потом приеду домой, суну голову под подушку и усну...
   "Дэн".
   Он чуть не подпрыгнул от неожиданности. Машина резко вильнула в сторону - благо, дорога была пустой, и ничего страшного не случилось. Фримен чертыхнулся, крутанул руль обратно, исправляя ситуацию и холодея от мысли о том, что всё-таки ухитрился уснуть: уж слишком отчетливо ему померещился прозвучавший в голове легко узнаваемый голос Локи.
   Глянув в зеркало, он облегчённо вздохнул. Дорога пуста, никто не видел его выкрутасов. А ведь мозги-то заметно посветлели, да и сон как рукой сняло. Ну, ничего, вырубился на мгновение... Следующий раз надо лучше контролировать се...
   "Мне нужна твоя помощь".
   Фримен изо всех сил вдавил в пол педаль тормоза, чуть не влетев лбом в руль. Спас ремень, удержавший его в кресле. Но дыхание из груди вышибло на несколько мгновений.
   Машина остановилась прямо посреди дороги.
   Дэннис глотнул воздуха, откинулся на спинку сиденья и крепко-накрепко зажмурился, пытаясь взять себя в руки. Сердце бухало так, что, казалось, выскочит из груди.
   - Локи?
   "Да".
   - Ты... у меня в мозгах?
   "Ты мой провидец. Помнишь?"
   - О, великие боги!.. Погоди, съеду на обочину...
   Он вырулил в сторону узкой площадки метрах в ста от того места, где застал его голос друга. Остановился. Запретил себе удивляться.
   - Всё, теперь можно.
   "Хорошо. Брось все дела. Приезжай на Секкен. Там тебя ждут. Увези его с острова и не позволь Дайне найти его. Это мой старый друг, Катрэй Каэрни. Будь с ним помягче - он настоящий асгардец до мозга костей".
   - А... Э... Как я с ним...
   "Он говорит на норвежском. Я обещал ему, что за ним приедут. Он ждёт тебя на причалах возле дома Тэсс, на южном побережье".
   - Но я...
   "Брось всё, Дэн, - голос стал более настойчивым, - и езжай. Катрэй важен для меня, не позволь ему затеряться в Мидгарде. Помоги ему".
   - Ох, Локи...
   Фримен уткнулся лицом в ладони, посидел так, прислушиваясь, и с усилием провёл ими по лицу, словно вытирая его. Упав затылком на подголовник, уставился в потолок машины.
   Голос в мыслях умолк, оставив после себя ощущение лёгкой пустоты.
   Провидец. Вот, значит, как это выглядит: услышать повелителя огня и магии. От такого можно и умом тронуться. А в древние времена и вовсе, наверное, люди впадали в транс. Еще бы: незримое божество говорит с ним!.. Ужас какой...
   Ты станешь моим голосом среди людей, произнёс Локи тогда. А ведь Дэн почти забыл, что всё это сказано всерьёз. Или просто не придал такого значения.
   Как он там назвал своего приятеля? Катрэй Каэрни? Асгардец? Вот уж не было печали...
   Тяжело вздохнув, Фримен с ходу развернул машину и поехал обратно. К чёрту доходный контракт. Всё равно его уже не будет времени выполнить.
   * * *
  
   Тэсс аккуратно перевернула страницу и посмотрела, нет ли там продолжения. За последнее время и несколько попыток заставить плавающих в пруду рыб подплыть к ней, она убедилась, что знания разбросаны в книге в совершенно хаотичном виде. Автор словно в прятки играл с читателем: то намекнет, то принимается отрицать сказанное, то даст простой и ясный рецепт, а то начинает водить по закоулкам.... Было и такое, что самые нужные детали оказывались тремя страницами позже, и у неё либо ничего не получалось, либо получалось плохо. К тому же, Тэсс прекрасно помнила не слишком удачный эксперимент с ростком, когда пришлось спешно изучать, как остановить стремительный рост. Теперь она всегда продумывала свои действия и искала предполагаемое продолжение, противодействие для каждого действия.
   Казалось ли ей, либо книга чуть изменилась, только после именно такого подхода изложение стало внятнее. Потихоньку куда-то исчезли долгие отступления в виде разных лирических баек, философских размышлений или почти детских историй. Однажды Тэсс из любопытства решила открыть уже прочитанные страницы почти в самом начале и... с удивлением обнаружила, что и там текст изменился!
   Она быстренько перешуршала все страницы, бегло просматривая их. Да, смысл остался тем же, однако ж, стал чётким и кратким. То, что раньше выглядело доброй сказкой, обернулось почти научным трактатом и, если бы не знать, о чём речь, понять его, открыв наугад посередине, оказалось бы затруднительно. Тэсс уже внутренне приняла основную мысль книги: возможно всё. Это открыло ей новые миры и неведомые доселе возможности, за которые она с восторгом ухватилась. Её вело вперед воспоминание о том, как легко получалась у Локи постановка защиты, как он из пустоты сплетал огненную плеть, как щелчком пальцев делал предмет невидимым.... Она так завидовала этому умению, что поняла: я тоже хочу научиться чему-нибудь подобному. И вот - эта книга, которая стала тем самым хрупким мостиком между её прошлым "я" и будущим.
   Впрочем, про будущее она старалась не думать, потому как пока никаких изменений не происходило. Никто не приходил к ней, как девушка поначалу ожидала, чтобы хоть что-то объяснить. Сказать, что она пленница, было нельзя - ходи, где хочешь. Но ведь и уйти отсюда невозможно. Мир казался бесконечным, но в нём, по крайней мере, в окрестностях, не находилось двери, чтобы отсюда выйти. А она просто обязана была быть. Ведь как-то же Тэсс сюда попала!
   Время текло, как тихая речка. Не менялось ничего. Всё так же появлялись продукты на кухне, как Тэсс ни старалась подловить момент, когда это происходило. Однажды она даже просидела всю ночь, глядя на дверцу "холодильника". А когда утром открыла её, внутри уже было полно еды.
   Пришлось махнуть рукой и принять, как есть.
   Всё равно не было ничего, что оказалось бы интереснее книги. Теперь, когда позади осталась почти половина текста, стало понятно, почему она названа "Шаги": ведь только двигаясь мелкими перебежками, проще достичь желаемого. Идущий вслепую и напролом всегда рискует свернуть себе шею. И Тэсс приняла условие, предлагаемое автором, согласившись стать осторожной. В ответ книга позволила ей узнать несколько дополнительных тонкостей о выращивании. Оказалось, неважно, что растить. Живое или неживое. Важен принцип.
   Девушка просидела пару дней над страницей с этим текстом.
   Всё это время мантикора страдала от недостатка внимания и громила кухню.
   На третий день Тэсс решилась. Положила перед собой небольшой камень и произнесла формулу.
   Очертания куска серого булыжника дрогнули, расплылись и вновь отвердели, но уже чуточку в другом масштабе.
   Тэсс недоверчиво взяла свой объект для экспериментов и взвесила в руке. Ощущение было такое, что ничего не изменилось. Но она не была бы собой, если бы не проверила еще раз, предварительно отыскав в доме небольшую продолговатую доску, которую использовала в качестве весов, уравновесив камень кучей разных мелочей. А потом еще раз повторила необходимую фразу.
   И всё повторилось: растворение, перетекание, отверждение.
   Самодельные весы даже не перекосились.
   Камень на самом деле стал больше...
   Она хмыкнула и задумалась, прикусив ноготь на указательном пальце. Надо было все хорошенько обдумать, прежде, чем браться за следующую страницу, или начинать экспериментировать, пусть даже понемногу, но вмешаваясь в существующее положение вещей. Прежде, чем изменять мир, следует подумать...
   И в этот момент на кухне что-то в очередной раз грохнулось со стола, со звоном разлетевшись на части. Лаки всем своим весом обрушилась на пол, явно не удержавшись на краю гладкой, без единой зазубрины столешницы, пулей вылетела из дверей и заметалась, как нашкодивший кот, ища выход или место, где можно было спрятаться от хозяйского гнева. Наконец, чуть не сбив головой резной столик для чая, она втиснулась под него и затихла, в ужасе зажмурив глаза.
   - И что ты на сей раз уничтожила?
   Тишина.
   Пришлось встать и пойти посмотреть самой.
   Ага. Блюдо. Красивое, тонкое, с изящным узором по краю.
   Жалко...
   Тэсс наклонилась, подобрала самые крупные осколки, задумчиво посмотрев на то, что держала в ладонях. Куски целого - это то же целое, так утверждала книга, настойчиво требуя не сомневаться. А ведь и правда: если что-то сломать, то можно попытаться починить... Она аккуратно положила куски фарфора обратно на пол, закрыла глаза, вспоминая недавно прочитанное и сосредотачиваясь. Глубоко вдохнула, задержав дыхание и еще раз проверяя в памяти, не забыто ли что-нибудь, чтобы не получилась какая-нибудь глупость, и представила себе блюдо целым, а затем мимолётом глянула на разлетевшиеся фрагменты и отчетливо, со старанием прилежной ученицы, произнесла формулу восстановления.
   Воздух дрогнул и пошел волнами там, где на полу рассыпались куски блюда, объединяя их в едином пространстве, затем что-то на короткий миг словно сжало этот очерченый мерцающим маревом круг, одним махом посылая части друг к другу, и в следующий миг они уже составляли единое целое, без трещин и сколов, до единой пылинки собравшись в прежнюю форму, словно Лаки ничего и не роняла со стола.
   Тэсс радостно рассмеялась:
   - О, да! - подхватив посуду с пола, она закружилась с ней волчком, подняв на вытянутых руках над головой, чуть ли не приплясывая от ошеломляющего открытия. Я тоже могу вот так! Могу!!! Сердце радостно прыгало, замирая и на взлёте, даже дыхание от восторга слегка перехватывало. - Получилось, получилось!!!
   Остановившись, девушка осторожно провела пальцем по цельной поверхности - ни единой зазоринки! Ну не чудо ли?!
   - Лаки, вылезай! Я на тебя не сержусь, я уже всё починила!
   Восторг распирал её, готовый выплеснуться наружу в любой момент. И так тепло стало на душе, что она и не заметила, как упрямые мысли сами по себе додумали логическую цепочку до конца: а ведь если восстанавливается фарфор, то можно попробовать "склеить", к примеру, сломанную ветку. Или сорванный цветок. Станет ли он снова не просто цельным, но живым?
   Не так ли Один вернул Локи к жизни?
   * * *
  
   Они шли по залу крошечного аэропорта так, словно были старыми друзьями: плечо к плечу. Дайна ощущала крепкие мускулы теплой руки, которая иногда задевала её, и рассеянно думала о том, что со стороны всё выглядит настолько обыденно, что хочется схватить этого самоуверенного обаяшку за рукав, встряхнуть как следует и сбить с него спесь. Чтобы знал, что очередная попытка сбежать уже не удастся. Теперь в паре шагов позади них двигались сумрачные парни в ничем не примечательной одежде, готовые в любую секунду подстрелить беглеца ампулой со снотворным. Еще двое подстраховывали с боков и один шёл чуть впереди. Это маленькое путешествие до офиса АНИЗО было отработано десятки раз с учётом разнообразных попыток бегства. Нужно было свести его шансы к нулю, любой ценой удержать скользкого рыжего типа, кем бы он ни был.
   Рядом с натянутой, как струна, Дайной, Локи выглядел ленивым туристом. И лицо, и походка, и то, как рассеянно он смотрел по сторонам, говорили, насколько ему скучен процесс поездки. Будто и не замечал он вокруг вооруженный эскорт, готовый в любую секунду на любую глупость, которую только может совершить вооруженный человек. Время от времени он бросал быстрые взгляды на свою спутницу, изучая её. Когда она не видела, смотрел дольше. Оценивал. Искал слабые места.
   Возле одной из стоек Дайна сделала своим сопровождающим знак остановиться. Те заученно придвинулись поближе, блокируя пути к отступлению оставшемуся в центре Локи. Он спрятал усмешку. Люди упрямо считали себя сильнее и хитрее. А ведь излишняя самоуверенность губительна. Не захоти он сейчас пойти с ними, и вряд ли у них что-то получилось. Но пусть потеряют бдительность, потому что ничто так не мешает успеху, как уверенность в этом самом успехе....
   В самолёте, естественно, они оказались рядом. Лениво развалившись в кресле, асгардец развлекался тем, что откровенно рассматривал ножки мелькающих мимо него стюардесс и демонстративно игнорировал хмурую соседку. Та старалась выглядеть уверенной в себе, но получалось плохо, особенно это было заметно для Локи, который мог легко отличить искренность от притворства. Наконец, наигравшись в рассеянность, он доверительно шепнул Дайне на ухо, склонившись как можно ближе:
   - Не стоит так переживать, волнение портит цвет лица.
   Та оторопела от столь откровенного обращения:
   - Что?..
   - Я говорю, что скоро весь салон заинтересуется нами. Мы похожи на поссорившуюся молодую семью.
   Дайна глянула на него так, что всякий другой давно бы сгорел от её взгляда, но только не её сосед, который внезапно от равнодушия перешёл к образу опытного соблазнителя, миновав все промежуточные стадии, которые по правилам хорошего тона следовало пройти даже тем, кто не ждал от такой игры ничего более серьёзного, чем обыкновенный флирт.
   - Не говори глупостей.
   - А ты замужем? - он вдруг понизил голос до бархатных ноток и придвинулся чуть ближе, с интересом заглянув ей в лицо. Щеки его соседки немедленно покрылись ярким румянцем.
   - Ты... Ты ведешь себя неприлично.
   - Что неприличного в моем вопросе? - он слегка прищурился, как кот, изучающий загнанную в угол мышь.
   Дыхание рыжего асгардца коснулось щеки Дайны, и она вдруг ощутила нечто странное, словно с ней рядом сидел не с таким трудом наконец-то захваченный ценный трофей, а король, вдруг решивший поухаживать за незнакомой дамой. Тонкий аромат свежескошенной травы и хвои коснулся её обоняния. И глаза, огромные, как омуты, переливчато-изумрудные, любопытные, заманивающие, зовущие - оказались рядом, настолько близко, что стали видны золотистые искорки на радужке. Или так только казалось, а на самом деле в их глубине мерцал такой же свет, как и блики на рыжей чёлке, всё время спадающей ему на лицо, словно пряча его за надежной ширмой.
   Дайна попыталась отстраниться, но тесное кресло помешало сделать это. Пришлось собрать волю в кулак и ответить таким же прямым взглядом.
   Тонкие губы соседа чуть дрогнули, и небрежно-легкая тень улыбки промелькнула по его лицу, растаяв бесследно. Осталось лишь снисходительное понимание в выражении глаз, интерес и еще что-то такое глубинное, что могло бы считаться совершенно неприличным, если бы переступило невидимую грань. Но оно оставалось за гранью, а поэтому оказалось ещё более притягивающим.
   - Я свободна, - наконец произнесла Дайна, буквально вырвавшись из обволакивающего тумана внимания к своей персоне. - Однако не намерена флиртовать ни с кем.
   - Напрасно, - он откинулся на спинку кресла. - Ты слишком хороша, чтобы всю жизнь гоняться за призраками.
   - Призраками? Ты считаешь себя призраком?
   - Нет, конечно, - небрежным жестом Локи стряхнул нечто невидимое со своих колен. - Кем угодно, только не призраком. Они заунывны и вечно чем-то недовольны, а я не такой. Мне еще не наскучила моя жизнь. За столько лет...
   - А за сколько? - встряла она.
   - Достаточно, чтобы самые разумные сошли с ума, - небрежно обронил он. Потом посмотрел мимо своей соседки в иллюминатор, на плывущие внизу облака. И вновь едва заметно задел плечом её плечо. Это даже нельзя было назвать касанием, лишь мгновенное приближение, но тепло кожи и всё тот же аромат травы волной прошлись по Дайне.
   - Так ты действительно бессмертен? Давон не солгал?
   - Давон? Эрсы не лгут, если им это не выгодно.
   - Я склонна думать, что это так и есть.
   - Что ты хотела получить от него, смелая женщина? Пропуск через портал? Информацию? Технологии? А, я угадал: всё сразу. И осталась ни с чем в итоге, - он насмешливо поднял брови и покровительственно накрыл её руку, лежащую на подлокотнике, своей. - Но таковы эрсы. Они никогда не отдают того, что не отнято у них в бою.
   Дайна глянула вниз и аккуратно освободила свою кисть.
   - А их оружие?
   - Устарело.
   - Переводчик?
   - Допотопные технологии, дешёвые, но не эффективные.
   - Ты можешь предложить что-то получше?
   - А что предложишь в ответ ты?
   Их глаза снова встретились. Локи спокойно ждал. Он видел, как проклюнулись семена сомнений, посеянных им в благодатную почву. Теперь оставалось только собрать урожай.
   Дайна судорожно соображала: лжёт или говорит правду? Вырисовывающиеся перспективы были куда заманчивее  руин, оставшихся позади. Дорога, на которую лишь намекнул рыжий асгардец, была настолько скользкой и опасной, что у Дайны просто дух захватывало. Но в случае удачи она обещала стать бесконечным источником. Надо только не спугнуть нарождающееся соглашение.
   - Я оставлю тебя в покое.
   - Неправда. Твоё внутреннее "я" не даст тебе сделать столь простую вещь. И тот, кто тобой командует, тоже. Получается, всё, что ты мне можешь предложить - это разновидности золотой клетки.
   Дайна до хруста в суставах сжала пальцами подлокотник. Очарование, только что владевшее ею, мгновенно сменилось на прилив бешенства: он видел насквозь все планы, еще не успевшие сложиться в её воображении, а она терпеть не могла, когда кто-то шёл поперёк. Немедленно вспомнился и тот страшный разгром, который устроил этот улыбчивый хитрец, лишь легким движением руки выкосив несколько десятков противников. Огненная плеть, свитая из потоков яркого золотистого огня, которого не найти ни в одном земном костре, как живая, металась в воздухе, снося всё на своем пути, и не сущестовало той силы, что могла её остановить. Воспоминание о чувстве собственного бессилия, накрывшее тогда Дайну, откликнулось сейчас острым желанием мести.
   - Во-о-от, - тихо прошептал Локи, - ты уже злишься. Я угадал, да?
   Она резко развернулась, чтобы оказаться к нему лицом.
   - Да кто ты такой, чтобы копаться в моих мыслях?!
   - Ты знаешь, - спокойно отозвался он.
   * * *
  
   Дэннис уныло смотрел на бегущую воду. Мерное плюханье волны о нос лодки усыпляло его еще больше, чем деловитый тарахтящий звук, издаваемый двигателем. Небольшое судёнышко, арендованное Фрименом с целью переправиться на остров и без лишних свидетелей увезти оттуда какого-то незнакомца, тихонько поскрипывало и постепенно приближалось к берегу, огибая пологий "нос". Зеленые берега тянулись мимо, маленькие домики, рассыпанные по ним, постепенно оставались позади. Проплывали причаленные к деревянным мосткам катера и яхты, оставались позади  автомобили, припаркованные возле домов, стога сена и сушащиеся сети. Кое-где даже были замечены копающиеся возле хозяйственных построек местные жители, но они, привыкшие к постоянно снующим туда-сюда судам, даже не отрывались от своих занятий. И это вполне устраивало Фримена. Он специально прихватил с собой серую невзрачную куртку, чтобы не слишком выделяться на фоне остальных. Теперь, держа руку на руле и вяло поглядывая по сторонам, он только радовался своему благоразумию: никто, решительно никто не интересовался его стареньким транспортным средством и самим Дэном, ставшим похожим на местного фермера.
   На дне лодки лежал рюкзак Локи, который тот оставил на своей квартире, а потому ценная вещь была немедленно прихвачена в качестве трофея. В рюкзаке ехала вторая такая же куртка и линялая кепка, аляповатые солнцезащитные очки и лёгкие кеды.
   Плавучий антиквариат, по недоразумению названный катером, обогнул остров, миновал почти весь посёлок, разбросанный по берегу, и неторопливо направился к знакомому пирсу, возле которого на сей раз было совершенно пусто. Лишь на нагретых солнцем досках одиноко сидел, свесив ноги, какой-то человек. Поскольку он был один, Фримен предположил, что это и есть тот, кто ему нужен. Чем ближе подплывала лодка, тем лучше он мог рассмотреть невысокого смуглого мужчину с прямыми черными волосами, связанными на затылке узлом, горбоносого, темноглазого, чем-то похожего на одного из знакомых Дэна - коренного каталонца, очень гордого своим происхождением и чистотой породы. При этом определить даже на глазок его возраст оказалось затруднительным: по жилистой фигуре можно было дать лет тридцать, а по тяжелому взгляду, которым он встретил приехвашего - все пятьдесят. Но слова Локи про натурального асгардца означали, что любая подобная оценка ошибочна раз эдак в сто-двести. Этот хмурый малый запросто мог оказаться намного старше скал, которые окружали фьорд.
   Дэн выключил двигатель и позволил своему корыту доскользить до причала по инерции, потом руками плавно притормозил его прямо напротив приятеля Локи. Тот поднял глаза, не шевельнувшись, и взгляд оказался тяжелее, чем стальной пресс. 
   - Это ты - Катрэй Каэрни?
   - Верно, - голос оказался глухой и довольно тихий, но вполне приятный на слух, а странный акцент придавал ему некую привлекательность.
   - Садись, - Фримен кивнул на корму. - Поторопимся, чтобы нас не успели остановить.
   - Как тебя зовут?
   - Дэннис Фримен. Можно просто Дэн... Не тяни время, прыгай сюда, и - поехали.
   Но асгардец даже не сдвинулся с места.
   - Я плохо ориентируюсь в вашем времени, но через пару часов там, - он указал пальцем вверх, на стену леса, за которой скрывалась вершина с каменным кругом, - должен открыться портал. Прежде, чем мы покинем этот остров, мне надо сообщить открывшему дурную весть.
   - Откроется выход в иной мир? - Фримен совершенно искренне удивился услышанному. - Но тогда почему он сказал мне, что надо тебя прятать? Ведь проще уйти туда, - он махнул рукой, - домой, за портал. И кто его откроет?..
   - Страж, Эксилитеми да Улли. Ты знаешь его?
   - Эки? Разумеется, знаю. Тем более удивительно, что Локи приказал бежать отсюда...
   И тут Катрэй впервые проявил хоть что-то, похожее на чувство, скривив губы в горькой усмешке.
   - Темны мысли властителя огня.
   Фримен всё ещё придерживался рукой за край причала, не давая своему вертлявому транспорту слишком уж прыгать на волне. Теперь он покрепче ухватился за теплые доски и второй рукой. Пока этот мыслитель решит, что делать, есть неплохой шанс основательно попортить арендованное имущество. А платить лишнего за порчу очень не хотелось.
   - Тогда тебе проще вернуться домой, чем ехать со мной.
   - Это так.
   Они встретились взглядами, и Дэннис вдруг смутно ощутил некое неудобство, если возникшее чувство можно было так назвать. Во всяком случае, сидящий на краю причала чернявый асгардец почему-то не проявлял ни грамма волнения по поводу происходящего. Хотя должен был, ведь перспектива остаться в чужом мире, ничего о нём не зная, была не из лучших.
   - Я чего-то не знаю? - уточнил Дэн, снизу вверх глядя на собеседника.
   - Может быть.
   - Или знаю лишнее, - добавил он, с тяжелым вздохом потянувшись за причальным канатом. Обмотав его вокруг х-образных деревянных конструкций, Фримен одним прыжком покинул лодку и оказался возле Каэрни. Сел рядом, точно так же свесив ноги с причала. - В любом случае было бы неплохо разобраться.... Я могу называть тебя просто по имени?
   Тот явно не понял вопроса, пришлось пояснять:
   - Ну, некоторые не любят, чтобы к ним обращались без званий и титулов.
   - Ах, это!... - темные глаза даже слегка потеплели. - Нет, титулами я не обременён. Можешь называть меня просто Катрэй.
   - Ну, вот и славно, - Дэн глянул на часы, на солнце, на пустой берег и махнул рукой вперед, указывая на дорогу к каменному кругу. - Если, говоришь, за вами обещали заглянуть, то предлагаю потихоньку подобраться поближе к порталу и подождать. Когда появится шанс вернуться домой - ты вернешься. Нет - так уедем отсюда вместе. Не слишком большая потеря времени, я так думаю. Но сначала выясним, ушли ли все, кто был с Дайной. Посидим в засаде, посмотрим....
   Асгардец оказался лёгок на ногу, словно вообще не знал усталости. Фримен даже слегка запыхался, стараясь не отстать. Хоть и постоянные тренировки в спортзале, неплохая спортивная форма и достаточная выдержка Дэнниса делали его лучшим среди "своих" - приятелей по историческим представлениям. Для того чтобы махать железом, надо было иметь крепкие мускулы и незасоренные лёгкие. А вот для подъема в гору этого не хватало: гость то и дело оказывался впереди. Будто ему самому очень хотелось увидеть, что там творится, возле портала.
   Они поднялись по уже знакомому склону, потратив на дорогу чуть больше часа. Если бы Эки и появился в это время и никого бы не увидел, то он должен был сообразить подождать хоть кого-нибудь, прежде чем уйти. Тишина, царившая вокруг, разрываемая лишь шумом ветра да отдаленным свистом птиц в деревьях, продемонстрировала им полное отсутствие живых возле каменных стел. Однако, они подождали четверть часа в тени разлапистой старой ели, лёжа на животе на мягкой сырой подстилке из опавшей хвои. Можно было бы наблюдать и дальше, но Катрэй и Дэн успели как следует отлежать локти, следя за местностью. Не сговариваясь, они поднялись на ноги, собираясь было шагнуть на открытую местность, но Каэрни остановил своего спутника, молча показав пальцем на чёрную коробочку веб-камеры, закрепленную на дереве. Он запомнил, что это устройство, аналог знакомого ему визора, может передавать изображение поляны тому, кто заинтересован в слежке.
   Фримен понимающе кивнул, скинул с плеч рюкзак, покопался в нём недолго и извлёк обыкновенную рогатку, которыми балуются подростки во всём мире. С той разницей, что эта была с любовью упакована в холстяной мешочек, чтобы не повредилась резинка. Катрэй округлил глаза. Видимо, оружие было ему знакомо не понаслышке, но додуматься таскать его с собой....
   Дэн пошарил вокруг себя и добыл несколько камешков, часть сразу выбросил, а остальные разложил перед собой в ряд. Встал поудобнее, "зарядил" рогатку, прицелился.
   Бздынь! Уже первого камня хватило, чтобы линза объектива разлетелась мелкими осколками.
   Катрэй одобрительно усмехнулся.
   А Дэннис вдруг повернулся куда-то в сторону и снова прицелился. Короткий свист летящего камня, звон стекла - его цепкий взгляд обнаружил вторую камеру, смотрящую навстречу первой.
   Теперь уже Каэрни ощутил некое тёплое чувство к этому мидгардцу. Надо же, глазастый какой! Так быстро отыскать почти невидимое устройство...  Либо у того просто нечеловеческое чутьё, то ли сказочная везучесть. Что ж, и то, и другое достойно уважения. Он слышал, что люди не слишком хорошие воины, им мешает собственная торопливость и невнимательность, но вот первый же встречный демонстрирует навыки,  достойные обученного асгардца. Или у Локи имеется про запас некоторое количество умелых парней?
   - Подождём, - Дэн сунул рогатку обратно в чехол и аккуратно убрал в рюкзак. - Кто-нибудь наверняка заявится.
   Но прошёл ещё час и ещё, а площадка посреди поляны оставалась так же девственно пустынна, как раньше. Ни одного намёка на знакомую сиреневую сферу. И никто не пришёл посмотреть на разбитые камеры. За это время соседи перебросились парой незначительных фраз, после чего Дэн подсунул под голову сумку и улёгся на неё, задремав в теньке, а Катрэй остался бодрствовать. Он рассеянно смотрел на покрытые рунами гранитные плиты, пытаясь прочитать текст, потом изучал небо, затем переключился на ближние деревья и всё время думал. Иногда скашивал глаза на мирно спящего соседа. Покусывал сорванную травинку.
   Когда солнце начало клониться к закату, Фримен проснулся и первым делом деловито осмотрел по-прежнему пустую поляну.
   - Получается, Эки вас обманул, - усмехнулся он, перекатываясь на спину и блаженно потягиваясь. От долгого ожидания у него появилось желание сделать что угодно, лишь бы начать двигаться. Зато его сосед выглядел мраморной статуей, которой были не страшны и солнце, ни ветер, ни несколько часов неподвижности.
   Катрэй мрачно смотрел в одну точку, сведя брови. Похоже, мысли у него были не самые радужные, но он старался не выдавать истинных чувств, пряча их под маску сосредоточенности. Впрочем, ситуация была такой, что особо прятаться не имело смысла. Наконец, он разжал зубы:
   - Это не он обманул. И не "вас", а "нас".
   - То есть? - удивился Дэннис.
   - Я подозреваю, что да Улли даже не знает о том, что мы его тут ждём.
   Дэн задумчиво поднял глаза к неторопливо плывущим облакам, прикинул, есть ли смысл торопиться спрятаться от бесспорно собирающегося дождика, а потом вновь обратил внимание на своего нового знакомого. Тот терпеливо ждал не то чтобы ответа, но хоть какого-то подтверждения собственным выводам.
   - Опять Локи?
   Каэрни медленно кивнул, соглашаясь, но всё ещё продолжая сомневаться.
   - Он знал, что портал не откроется.
    * * *
  
   - Великий, позволь задать вопрос.
   Один смотрел, как ворон собирает клювом зерна с ладони. Огромная чёрная птица держалась за его запястье, как за ветку, и кормилась, выбирая только самые крупные и спелые. Мелочь его не интересовала. Убедившись, что ничего больше ему не предлагают, он лениво развернул крылья и почти свалился с руки хозяина, ухитрившись в падении поймать перьями воздух и выровнять полёт. Шумно взлетев, смолянисто-чёрный пернатый чуть не задел скромно стоящего в отдалении мужчину в тёмном плаще поверх какого-то длиннополого одеяния.
   - Ты всегда имеешь право делать это, Хранитель.
   - Эта женщина... которую ищет наш рыжий возмутитель спокойствия... она...
   Один медленно поднял правую ладонь, обрывая сбивчивую фразу. Вопрос повис в воздухе.
   - Это правильно. Вне зависимости от того, что ты хотел узнать.
   Хранитель молча пожевал губами, подумал и слегка поклонился, обозначив согласие и понимание. Множество загадок, которые встречались ему в жизни, оказывались на поверку не такими уж сложными. Поэтому он привык верить тому, кому всё это время служил верно и предано, не рассуждая. Если уж  Один что-то считал правильным, то так оно и было. Даже если с первого взгляда вызывало недоумение.
   В мыслях, конечно, Хранитель всё еще продолжал сомневаться. Скорость, с которой неугомонный йотун бросился на поиски, однозначно говорила о том, что женщина ему небезразлична. Но почему бы ему не помочь в этом деле, коли так? Пусть уж лучше какое-то время повеселится со своей новой подружкой, чем очередной раз навлечёт на Асгард какие-нибудь неприятности.
   Но Один сказал "нет".
   Хранитель еще раз поклонился и вышел, оставив после себя легкий привкус разочарования. Он буквально чувствовался на языке, словно незаданный вопрос был долькой лимона, оставленной на тарелке: от аромата сводило скулы, но лимон не был съеден.
   Один вновь взял в горсть несколько зерен и развернул ладонь, приглашая ворона к угощению. Черная птица немедленно слетела со спинки кресла, где пережидала визит Хранителя, и, захлопав крыльями, перебралась на старое место на запястье.
   - Видишь, как получилось?  - Один ласково погладил глянцевые перья на крыльях. - Даже мой старый друг обратил внимание на это. Уж на что он притворяется слепым и глухим, а иногда так и вовсе делает вид, что непроходимо глуп. Но это не так. Он научился за долгие годы. Они у него были, эти годы. И будут ещё. А вот та, что привел мой побратим, недолговечна.... К сожалению.
   * * *
  
    Длинный коридор, освещенный белым ровным светом, казался бесконечным. Немногочисленные двери, выходившие в него, оставались плотно закрытыми, пока Локи и Дайна в сопровождении всё тех же мрачных парней, вооружённых до зубов и настороженных, как охотничьи псы, шли мимо. Звук шагов гасился мягким покрытием пола. Двигались молча, поэтому было хорошо слышно, как звякают и поскрипывают многочисленные смертоносные штучки в обмундировании сопровождающих. Этот навязчивый звук был призван напоминать дорогому гостю о серьезности намерений организации, куда его столь нестандартным образом пригласили. И еще намекать на то, что нежелательно даже пытаться бежать.
   Впрочем, Локи и сам видел, что парни на этот раз не расположены шутить. Второй раз они уже не остолбенеют от неожиданности, и фокус с раздвоением образа не пройдёт. Всякий другой на его месте давно бы потерял оптимизм, но рыжий асгардец успел повидать столько безвыходных ситуаций, что потерял им счёт. Очередная всего лишь развеяла скуку да добавила остроты впечатлениям.
   Возле очередной двери Дайна остановилась, замерли и её сопровождающие.
   - Ждите здесь, - и, проведя пластиковой картой по серому прямоугольнику на ровной поверхности стены почти на уровне лица, взмахнула рукой, приглашая войти единственного гостя. - Прошу.
   Дверь плавно отъехала в сторону, и только сейчас Локи обратил внимание на то, что ручки на неё не было.
   За порогом открылся светлый и просторный кабинет, безликий, как все современные офисы. Мебель без единого намёка на личность владельца, лотно зашторенные окна, девственно пустой стол, на котором не было даже пыли. Мало того что Дайна выполнила угрозу и всё-таки завязала глаза гостю минут за пятнадцать до того момента, как они вышли из лифта на нужном этаже, так еще и вот это странное помещение, ничем не отличающееся от сотен других. Надо отдать должное старательной маскировке места: на сей раз настойчивая охотница хорошо приготовилась ко встрече....
   Едва они перешагнули порог, как мягкий шелест и тихий щелчок за спиной обозначили автоматическое закрытие двери. Локи даже головы не повернул, как это непременно сделал бы любой на его месте.
   - Что дальше?
   - Располагайся. Думаю, что ждать придется недолго.
   - Кого ждать?
   - Вы знакомы заочно.
   - А! - он понимающе кивнул. - Господин Вюрц лично желает оторвать мне голову.
   Дайна лишь пожала плечом:
   - Сомневаюсь. Зачем уничтожать того, кто может быть полезен?
   - Я - полезен? - широким театральным жестом ткнув себя пальцем в грудь, он продемонстрировал свою самую широкую улыбку, на которую только оказался способен. - Какой интересный поворот...
   Его собеседница выдержала долгую паузу, потом едва слышно хмыкнула и, обойдя вокруг стола, встала возле пустого кресла, сцепив перед собой опущенные руки. Еще несколько мгновений ушло на бесцеремонное изучение на редкость нахально ведущего себя пленника, который категорически не желал себя таковым считать. Затем с каменным лицом, неподвижно глядя в глаза гостю, Дайна произнесла:
   - Каждый может быть полезен.
   - Я - не каждый.
   Ей до судороги в плечах захотелось влепить наглецу по ухмыляющейся физиономии, но...
   - Ты старше нашего мира.
   - Ага, хоть одно моё достоинство признано....
   - Ты владеешь навыками, нам недоступными.
   - Благодарю, - он насмешливо склонился в вычурном поклоне, ухитрившись вложить в это движение не столь уважение, сколько насмешку. - Сегодня мне с самого утра говорят одни комплименты. Оказывается, это весьма приятно...
   - Мы не можем заставить тебя выполнить нашу просьбу, но убедить...
   - Попытайтесь.
   Локи рассеянно осмотрелся, сделал пару шагов в сторону и шлёпнулся в первое попавшееся кресло, стоящее возле стены. Похлопав по округлым подлокотникам, привычно съехал почти на спину и перебросил ногу через один из них, приняв совершенно вызывающую позу, но Дайна даже не шелохнулась, лишь дернулся уголок рта. Если асгардец и желал вывести её из равновесия, то просчитался. За свою жизнь ей пришлось повидать множество разных людей, пытавшихся раздразнить её....
   - Попытаемся, - прозвучало откуда-то от порога.
   Этот голос принадлежал мужчине. Знакомый голос: чуть гнусавый, глуховатый.
   Пришлось Локи перевести взгляд туда, где вот только что никого не было, а теперь буквально из пустоты возник человек в слегка затемненных очках. Он, вроде бы, не скрывался, но и не слишком хотел, чтобы его образ закрепился в памяти собеседника, а потому и разжился достаточно заметной вещью - солнцезащитными очками. Они как магнит притягивали к себе внимание, мешая рассмотреть владельца, но прием был стар и бесхитростен, как все простые вещи, а потому на Локи ни капли не подействовал, и тот с интересом принялся разглядывать вошедшего. Лицо было неприметным, не запоминающимся, как тысячи подобных лиц, каждый день мелькающих вокруг. Таких не напрасно называют "серенькими мышками". Только острый взгляд из-за темных стёкол выбивался из общей посредственности, как маячок для понимающего: будь осторожен, перед тобой солидный хищник. И этот хищник имеет некий интерес.
   - Вот мы и встретились, господин Вюрц, - рыжий асгардец скользящим движением сместился на самый край кресла, оказавшись уже в нормальной позе: нога закинута на ногу, пальцы сцеплены в замок на коленке. - Надеюсь, наш договор уже потерял силу?
   Тот легко махнул рукой, отметая сомнения:
   - Я понял, что того клинка мне не получить. Хотя... Мог бы предъявить претензии.
   - За что? Я не взял платы.
   - Но и обещания не сдержали.
   - Считайте, что я его не нашёл.
   Дайна дернулась было что-то сказать, но её шеф предусмотрительно поднял ладонь.
   - Тогда пока отложим этот вопрос. Всё равно нам торопиться некуда.
   - Если учесть, что мне здесь не нравится, я бы предпочёл побыстрее закончить наши совместные дела.
   - Хорошо, - Вюрц коснулся края стола, после чего из его поверхности приподнялся прямоугольник и с тихим гудением развернулся к гладкой стене, превращаясь в проектор. Пара касаний пальцем - и перед ним с потолка спустился экран, затем на нем появилось изображение некоего устройства. Если присмотреться, то можно было различить на предметном столике посередине ярко-алую каплю. - Для начала я хотел бы уточнить одну деталь. Моя помощница утверждает, что вы являетесь...
   - А, это... Да. Вам повезло обратиться по совершенно правильному адресу с просьбой найти артефакт, как вы его называете. Я именно тот самый Локи, про которого ваши предки рассказывали друг другу всякие истории. Я существую, и давайте больше не будем к этому возвращаться.
   - Хорошо, - линзы очков сверкнули отраженным светом. - Приму, как должное. Теперь вернемся к нашей проблеме. Это наш портативный рентгеновский аппарат. Он никогда бы не стал героем моего рассказа, если бы у нас в гостях не очутились странные существа из другого мира.
   - Эрсы.
   - Да, эрсы. Это ваши старые враги, насколько я понял. Это так?
   - Уж не друзья - это точно.
   - Они попросили помощи.
   - Помощи? Эрсы? - Локи усмехнулся. - Сомневаюсь...
   - И тем не менее. Им требовался источник радиации. Они получили от нас согласие и поддержку. Но негласно были установлены датчики для... ознакомления с неизвестным нам веществом. Мы проверили данные, которые получили после того, как Давон воспользовался нашей установкой и подзарядил свой красный кристалл. Уверяю, их было достаточно для того, чтобы сделать однозначный вывод, который поначалу привёл нас в замешательство, а потом показался даже логичным. Тот камень, что эрс положил на предметный столик, камнем не был. По сути, это была вода, солёная морская вода. Плотная, как камень, и не распадающаяся на молекулы. Её следы остались на специальной плёнке, которая соприкасалась с поверхностью кристалла. Мы проанализировали их. Не узнать воду было просто невозможно. И единственное, что нами так и осталось не понятым, это как жидкость не разливалась в лужу, а держалась, словно кусок льда.
   - Слой торальной материи.
   - М-м-м...
   - Плотный газ, - он старался не улыбаться. Понимал, что термины, знакомые одним, могут загнать в ступор других. Но другого объяснения просто не существовало. - К сожалению, не могу выразиться иначе, поскольку тогда придется пересказывать вам с нуля ту часть знаний, которая здесь, в этом мире, именуется физикой. Наша физика выглядит несколько иначе.
   Вюрц понимающе кивнул. Тронул рукой экран, вызывая изображение набора данных, результатов работы датчиков, стоявших на рентгеновской установке. Локи едва удостоил их внимания, снова уставившись на главу АНИЗО.
   - Но величины констант в вашей... науке всё равно такие же, как в нашей? - не отступал тот.
   - И что вы от меня хотите? Чтобы я сказал: да, это правильные измерения? Так я просто не знаю, какими они должны быть. Стабилизирующие кристаллы - дети вечности. Они пришли к нам из таких времён, когда миром правили стихии, а не разум. Мы не создавали их.
   - И не изучали? - глаза Вюрца поблёскивали сквозь очки.
   - Нет.
   - Простите, не верю.
   - Зачем ним это надо? Кристалл работает - и хорошо.
   - Как-то не убеждает.
   Локи лишь пожал плечами:
   - И что от этого изменится?
   Вюрц встал, обошёл стол и сел на его край, оказавшись в паре шагов от асгардца. Сразу потеряв весомую долю своей солидности, он вдруг стал похож на школьного учителя, пытающегося втолковать великовозрастному ученику простейшие истины. То, что он ни капли не опасался своего гостя, Локи не понравилось. Ведь Вюрц знал, кто именно сидит перед ним. Не тот скандалист-археолог, которого можно было посильнее прижать, и найденный клинок - ваш. Ведь Дайна несомненно поделилась впечатлением от огненных хвостов, которыми были раскиданы эрсы. Но её шефа и после этого не смущала мысль о том, что перед ним некто необычный, чья жизнь - сплошные легенды. Он относился к гостю даже слишком по-простому.
   - Что нужно, чтобы открыть портал?
   - Ну, наконец-то! Я думал, что никогда не услышу главный вопрос...  И отвечу честно: кристалл и определенная звуковая последовательность, активирующая его.
   - А тональность?
   - Что? Ах, тональность... Да... Наверное. Никогда об этом не задумывался.
   - Я хочу её знать.
   Локи хмыкнул и поднялся, вызвав у неподвижно и молчаливо стоящей в уголке кабинета Дайны порыв броситься на защиту шефа. Она даже сделала небольшой шажок вперед, не укрывшийся от внимания асгардца. Но тот лишь слегка повернул к ней голову, останавливая взглядом.
   - Хорошее желание. Но это уже за пределами любого договора, который мы только можем заключить.
   Хозяин кабинета сложил руки лодочкой и потёр их друг о друга, словно согревая.
   - А мы разве говорили о каком-то соглашении?
   - А разве нет? - рыжий вежливо улыбнулся и вновь опустился на мягкое сиденье, мимоходом отметив, как с облегчением вздохнула Дайна. - Мне казалось, что вам нужны мои знания.
   - Но у нас всегда есть множество иных способов, чтобы их добыть, - стекла очков Вюрца раздражающе поблёскивали, отражая свет и мешая видеть выражение его глаз. Но что в них не было ни капли шутливого настроения, Локи понял сразу.
   - Вот как? - он чуть-чуть откинулся в кресле, отчего неуловимо прибавил царственной властности. Даже голос стал более холодным и отстранённым. - Интересно. Что же вы можете противопоставить мне? Убеждение? Угрозы? Первое вы, похоже, сразу отвергли. А второе бессмысленно.
   - У нас есть то, что вы именуете стабилизатором портала.
   Вюрц сунул руку во внутренний карман пиджака и аккуратно выложил на стол контейнер с темно-вишнёвой каплей внутри. Асгардец едва удостоил его взгляда.
   - Вот это?
   Его собеседник приглашающее кивнул в сторону контейнера: посмотри, если не веришь.
   И тогда Локи, не вставая, просто вытянул руку в сторону стеклянной колбы в металлической оплётке. Ладонь развернулась и замерла в ожидании. Кристалл медленно всплыл, словно совершенно потеряв вес, и заскользил к вопрошающему. За пять сантиметров до ладони немаленькая штуковина вновь обрела тяжесть и звучно шмякнулась прямо в руку Локи. Сжав её в пальцах, он поднес стекло к глазам и долго смотрел сквозь него. Повернул, поднял так, чтобы свет проходил сквозь лежащий внутри предмет, и посмотрел еще раз. Затем протянул Вюрцу.
   - И я должен поверить, что это - не кусок обыкновенного кварца?
   Тот изо всех сил старался сохранять равнодушное выражение лица, хоть это оказалось сделать очень и очень трудно. Ведь не каждый день перед глазами происходят подобные... фокусы? Но фокусом плывущий по воздуху контейнер не был. И именно это сильнее всего выбивало из колеи. Иллюзионисты, коих Вюрц повидал за свою жизнь столько, что сбился со счета, всегда готовились к своим "волшебным превращениям". Каждый утверждал при этом, что обладает некими тайными знаниями и умениями. Конечно, техника исполнения фокуса на самом деле была тайным знанием, это было трудно отрицать. Но сейчас...
   Кривая усмешка, блуждающая по лицу гостя, дразнила и раздражала.
   Рыжий на самом деле умел что-то такое, чего никогда и ни за какие деньги нельзя было приобрести. От него просто исходила волна чего-то совершенно особенного: чужого, мощного и очень опасного. Именно сейчас, как никогда, можно было поверить, что Дайна сказала правду. Это и есть тот самый, о ком сложены саги.
   Вюрц ощутил нарастающее беспокойство. Нет, конечно, руки не дрожали, когда он взял из протянутой ладони контейнер. Но в глубине души куском льда застыл первобытный ужас, смешанный с восторгом. То самое чувство, как в детстве, когда попадаешь на запретную территорию и крадёшься, скрываясь ото всех, под бешеный перестук сердца.
   Он аккуратно вернул кристалл на поверхность стола.
   - Эта вещь была обнаружена давно и совершенно случайно. Она хранилась, как семейная реликвия. Владельцы согласились продать её нам, потому как считали этот предмет именно на редкость интересным по тону кварцем. Ну, такая диковинка. Бесполезная, хоть и красивая, - взгляд Вюрца вновь вернулся к винно-красной капле за стеклом. - Но, когда мы получили данные о свойствах стабилизатора портала, то сравнили их с тем, что знали про нашу находку.
   - И решили, что это нечто подобное? Неплохой способ.
   - Если бы не уникальность параметров... Согласен, слишком притянуто за уши. И есть лишь один способ проверить, насколько мы правы или ошибаемся.
   - Ага, и для этого вам нужен я, - Локи прищурился. - Или эрсы. Или любой, кто способен открыть портал. Но ждут ли вас по ту сторону портала - вот вопрос. Нет-нет, - он поднял обе ладони, изобразив полнейшее согласие, - я просто изумлён тем, что в ваших руках обнаружилась весьма интересная игрушка. Вам повезло найти иголку в стогу сена. Это правда. Но в качестве ключа использовать его вам не удастся.
   - Почему?
   Локи стёр с лица ухмылку. Теперь он уже не стал демонстрировать дружеское расположение: АНИЗО с его претензиями на обладание некими тайнами просто начало его раздражать. И, если его глава не понимал или не хотел понять простейшей вещи, то о чём говорить дальше?
   - Вам не место за порогом своего мира.
   Вюрц поджал губы.
   - И кто это решает?
   - Это решено в момент появления Мидгарда.
   - Давненько это было, - красные пятна стали расползаться по его скулам. Столь бесцеремонный отказ ударил больнее и обиднее пощёчины, но Вюрц не оставил попыток найти другой вариант. - Возможно, что-то изменилось?
   - Нет, - взгляд Локи был пронзителен, доставая до самых тёмных углов сознания. Когда надо, он мог быть очень даже колючим.
   Глава АНИЗО на собственном опыте знал, когда лучше отступить, а когда просто сменить тактику. Уж столько раз ему доводилось уламывать вот таких упрямцев.... Пусть даже он и повелитель огня, но ведь есть же где-то та маленькая дверка, сквозь которую можно просочиться.
   - Хорошо. Что ты хочешь получить взамен?
   Рыжий едва заметно напрягся. Подобрался, как кошка для броска.
   - Ты предлагаешь мне нарушить запрет?
   - Можно подумать, что ты  никогда не нарушал запреты, - Вюрц поправил очки и повернулся к по-прежнему безмолвно стоящей Дайне. - Принеси нам кофе, пожалуйста.
   Та лишь вежливо кивнула и вышла. Конечно, просьба была лишь поводом остаться с глазу на глаз, но Дайну не надо было учить разбираться в таких сигналах. Она покинула кабинет, не сожалея: всё равно можно было следить за происходящим там из соседней комнаты, глядя в монитор.
   Дверь закрылась, оставив двоих мужчин друг перед другом. Минуту каждый из них молча изучал собеседника, ища слабые места, как заправские борцы, а затем  осторожно перешли в наступление.
   - Так что вы мне предлагаете?
   Когда Дайна возвратилась, держа в руках две чашки кофе, Вюрц уже сидел на своем месте, за столом, как можно дальше от рыжего асгардца. По выражению его лица она так и не поняла, доволен шеф или нет. И вообще, говорили ли они о чем-то, пока она тянула время, специально затягивая простейшие манипуляции с кофе-машиной. Там, где требовалось минут пять, она выжала пятнадцать, не сомневаясь, что именно этого желает глава АНИЗО.
   Локи встретил её ослепительной улыбкой:
   - О, как это кстати. Благодарю, - забирая чашку, он специально коснулся её руки. Обожгло, как током. Дайна чуть не разжала пальцы. - Ой, прости...
   - Что-то случилось? - она сделала вид, что ничего не почувствовала, внутренне чертыхнувшись.
   - Ничего особенного.
   Вюрц лишь проводил глазами свою подчиненную. К напитку он так и не притронулся, смотрел, с каким удовольствием смакует его гость. Думал, насколько можно верить только что заключённой сделке, но возможности проверить искренность намерений Локи он не имел. Знал лишь, что этот обаятельный красавчик редкостный лжец - так гласили все истории, прочитанные о нём ещё в далёком детстве, благо, литературы на эту тему хватало за глаза, ведь каждый считал своей обязанностью упомянуть самый яркий персонаж древних мифов, старательно изложив его обычаи и привычки не в лучшем свете. Может, он и заслуживал такого отношения - как знать, что было раньше - но сейчас перед Вюрцем сидел обычный человек. Таких деловых ребят пруд пруди. И все обходительны, улыбчивы и вооружены до зубов. Чем же таким особенным выделялся среди них конкретно этот?
   - Вы едете вместе туда, куда он скажет, - Вюрц сразу перешёл к делу, пропустив вступление, как обычно поступал, приняв решение. - И он откроет портал.
   - Однажды Локи уже обещал мне это сделать, - она сверкнула глазами в сторону рыжего асгардца, с любопытством изучавшего натянутую, как струна, Дайну.
   Тот немедленно сделал вид, что смутился, и даже опустил глаза в пол. Но при этом не перестал улыбаться.
   - На этот раз сделает.
   - Он обманет.
   - Так не допусти этого!
   Дайна поджала губы и еще раз покосилась в сторону гостя, выглядящего совершенным ангелом, с той разницей, что у конкретно этого ангела были весьма приличные когти и зубы.... Заметив внимание к своей персоне, точнее, почувствовав его каким-то неведомым образом, он оторвался от созерцания узора на полу и одарил её безоблачно-невинным взглядом. Дайна чуть не высказала в эти хитрющие глаза всё, что о них думает, но вовремя сдержалась.
   - Хорошо, шеф.
   Вюрц кивнул, затем снова полез в некий потайной ящик стола, чтобы извлечь оттуда пластиковую карту-ключ.
   - Начнёте завтра. Подготовься. А эту ночь наш гость проведет в нашем небольшом отеле. Не беспокойся, там вполне комфортно.
   Локи удивлённо поднял бровь:
   - Мы так не договаривались.
   - Ну, считай меня обманщиком, - хозяин кабинета насмешливо развёл руками. - Но я предпочту задержать тебя здесь, чем снова ловить по всему миру. Видишь ли, нам, смертным, трудно угнаться за такими, как ты....
   - Я что, пленник?
   - Гость. Дорогой гость. Как только выполнишь уговор, мы расстанемся. Приятного отдыха.
   Он поднялся и пошёл к двери, не оглядываясь.
   - А я-то думал, что коварство - признак варваров, - в спину ему бросил Локи.
   Вюрц чуть притормозил, но поворачиваться лицом не стал.
   - Кто бы говорил....
   Дверь бесшумно закрылась, оставив Локи и Дайну наедине. При этом почему-то хозяином положения выглядел именно тот, кому полагалось сейчас метать молнии от столь неожиданного поворота событий. Но он вполне комфортно развалился в кресле и даже не расстался с чашкой кофе. Дайна была готова выслушать поток упрёков, но Локи молчал, делая вид, что поглощён напитком. Паузу он умел держать без особого напряжения, предоставив сопернице выкручиваться из дурацкого положения самостоятельно. И уйти просто так она не могла, и сказать было нечего....
   - Вы.... договорились?
   - Конечно, - он сверкнул исподлобья прищуренным глазом и вновь занялся чашкой.
   Дайна сцепила руки за спиной и подошла поближе. Остановилась, покачиваясь на каблуках и не сводя пристального взгляда с гостя.
   - Я смогу пройти со своими людьми через портал, и ты мне не станешь мешать?
   - Зачем тебе это?
   - Ты не поймёшь.
   - Постараюсь.
   - Это возможность путешествовать...
   - За небольшую мзду, - усмехнулся рыжий, легко поднимаясь на ноги. Голос из равнодушного вдруг стал вкрадчивым.  - Или за большую. Но, так или иначе, вы станете немного обеспеченнее. Вам хватит, чтобы стать обладателями монополии на такого рода путешествия.
   Дайна спокойно следила, как тот ставит на край стола чашку, ведет пальцами по поверхности стола, словно стирая с него пыль, подходит ближе и ближе. Руки асгардца оказывали на неё почти гипнотическое воздействие: оторваться от них взглядом было просто невозможно. При этом она понимала, что ведет себя просто глупо, но продолжала смотреть на тонкие пальцы, мысленно видя перед глазами поразившее однажды зрелище. Огонь, водопадом льющийся с этих ладоней. Живое пламя, не такое, как в костре. Две огненные змеи, свившиеся в плеть, наотмашь хлещущие орды бегущих эрсов....
   Усилием воли Дайна заставила себя оторваться от рук Локи и посмотреть ему в лицо. Он подошел уже очень близко, пришлось даже смотреть снизу вверх.
   - Ты хочешь стать  богатой и независимой.
   - Кто не хочет.
   - Я, например.
   - У тебя и так уже есть всё.
   Он фыркнул, как кот, попавший носом в пыль.
   - Ну, да. Есть. Но это не мешает мне добавлять ещё и ещё.
   - Ты жаден?
   - О, нет. Я любопытен.
   - И ты вот так легко позволишь мне войти в ваш Асгард? - она недоверчиво выгнула бровь.
   Локи медленно приблизил лицо к собеседнице и с удовольствием отметил, что та слегка подалась назад. Мерцающие и кружащиеся в глубине глаз золотистые искорки так и манили в неведомые дали, как ночные светлячки над бесконечным лугом. Улыбнувшись так, что у всякого здравомыслящего человека немедленно появилось бы желание сбежать подальше, он вкрадчиво произнес:
   - А я по крови не асгардец. Мне всё равно. Поэтому - входи.
   Дайна ни капли не изменилась в лице, только в глазах у неё метнулся легкий отблеск какого-то мимолётного чувства, возможно, разочарования или досады, но она нашла в себе смелость ответить такой же хищной улыбкой, не отпуская взгляда вдруг ставших жесткими и холодными зеленых глаз своего гостя. Лишь слегка удивилась, насколько они могут быть изменчивыми и каждый миг другими, как поверхность горной речки, бегущей по камням.
   - Разве это что-то меняет?
   - Моя родина совсем в другом мире. Что мне до того, что ты хочешь попасть туда, куда смертным путь заказан? -  с видом заговорщика почти шёпотом  произнёс он.
   - Тогда всё становится ещё проще.
   - Пусть будет по-твоему.
   * * *
  
   Катрэй с самым мрачным видом шёл следом за человеком, которого Локи дал ему в проводники. Можно сказать, навязал. А ведь был шанс воспользоваться секундным замешательством и разнести на молекулы всех этих самоуверенных идиотов, вообразивших, что они могут хоть как-то соперничать с асгардцами! Он просто отказывался понимать, что произошло с повелителем огня. Почему вдруг так легко сдался тот, у которого в руках - вся сила магии?! Что могло такого случиться, что Локи вдруг позволил увезти себя в неведомом направлении, ни на секунду не попытавшись использовать свои удивительные штучки.
   Каэрни в глубине души всегда восхищался умением приятеля что-то такое делать с окружающим миром, что тот начинал подчиняться его воле. Послушно замирать. Становиться вязким или каменеть. Смазываться в расплывчатое серое пятно. Образовывать знаменитые огненные плети. Скрывать предметы. Двоиться. Локи только вытаскивал из пустоты, как из бездонного кармана, желаемое. Так почему же на этот раз ничего не вытащил?!
   Дэн, потихоньку спускающийся по довольно крутому склону, пару раз оглядывался на странного попутчика. Асгардцев он успел увидеть в тот раз, когда они пытались предупредить Одина о возможном вторжении эрсов. Они были далеко, но разглядеть их Фримен успел и мрачности ни в ком не заметил. Ну, может, так совпало.... А этот совсем ушёл в себя, за всю дорогу ни единого звука не произнес, только изредка поглядывал по сторонам. Понятно, что ничего веселого он думать не может, но хотя бы заговорил!
   Дорога постепенно стала более пологой, камни под ногами сменились рыжей сыпучей почвой. За поредевшими деревьями, покрывающими склон холма, стала кое-где проблёскивать синяя вода, в которой отражалось небо. Еще немного - и покажется берег с домами и деревянным причалом, где ждёт лодка.
   Дэннис внезапно притормозил и дождался, пока его спутник поравняется с ним. Тот сверкнул глазом в сторону человека, но снова ни слова не сказал. И тогда Фримен решился. Остановившись прямо посередине дороги, он сунул руки в карманы и прищурился.
   - Погоди-ка.
   Катрэй послушно остановился.
   - Ты что, так и будешь теперь всё время молчать?
   Тот вяло пожал плечом и снова стал смотреть куда-то в пространство.
   Это окончательно нарушило равновесие в душе Дэна. Он обошёл своего попутчика и встал так, чтобы оказаться прямо у него перед глазами. Поскольку смотреть мимо Фримена стало совсем невозможно, Катрэй с тяжелым вздохом заставил себя встретиться глазами с Дэннисом, полным решимости выяснить всё до конца.
   - Почему нет?
   - Потому что меня выдернули из привычной жизни, - вдруг взорвался Дэн, - я пролетел невесть сколько, чтобы только вытащить тебя отсюда, потом прождал впустую почти день. У меня тоже есть свои дела, на которые надо потратить силы и время, при этом мне за них еще и заплатят, в отличие от вот этого похода по камням с неведомой мне целью. Меня кусали здешние москиты, я лежал на голых камнях, я потратил впустую кучу времени. Я голоден, в конце концов! Не знаю, как там вы, но люди привыкли есть и пить хотя бы два раза в день! А ты идёшь с таким видом, словно я являюсь причиной всех твоих проблем! - он видел, как по мере приближения к концу столь эмоциональной речи, сопровождающейся размахиванием руками и выразительной мимикой, лицо Каэрни медленно обретало сначала недоуменное, потом удивлённое выражение, и, в конце концов, он недоверчиво и очень осторожно улыбнулся. Это заронило в Дэна зёрнышко надежды на мирное разрешение проблемы, поскольку ему меньше всего хотелось ссориться со своим попутчиком. Он тяжело выдохнул,  прервав поток возмущения,  кивнул в сторону посёлка и совершенно мирным голосом попросил. - Давай хоть поужинаем, а?..
   Тарелки давно опустели, а они всё не спешили покидать уютное заведение. Там более, что для Дэнниса оно явно навевало приятные воспоминания. Было тут нечто такое, отчего хотелось сидеть за столом ещё и ещё. А вот Каэрни даже после основательной порции не стал доброжелательнее. Местную еду он одобрил и даже сказал что-то приятное девице, принимавшей заказ. Та порозовела от удовольствия и немедленно принесла ещё одну кружку пива, как подарок от заведения. Фримен проводил её долгим взглядом: он-то знал, что в прошлый раз на этом месте работала Тэсс.... Новенькая была какая-то совсем не такая, в ней не хватало чего-то особенного, что было в её предшественнице. Зато она улыбалась всем, даже попыталась пококетничать с Катрэем, явно оценив то, что тот ей сказал. Дэну стало любопытно, и он мысленно отметил: надо бы поинтересоваться, что именно ухитрился ляпнуть друг Локи. Может быть, этой фразой можно воспользоваться при случае? Ведь лишняя кружка пива никогда не помешает.
   Заказали еще солёных крендельков и стали просто молча смотреть в окно. Поскольку день клонился к концу, в ресторанчик стали стекаться местные жители и немногочисленные туристы, которых время от времени заносило на остров в поисках новых впечатлений. Люди разговаривали поначалу негромко, но потом монотонный гул стал разрастаться, набирать силу, и, в итоге, превратился в веселый гомон. Кто-то выставил на барную стойку радиоприемник - зазвучала музыка, все стили вперемешку. Какая-то местная радиостанция, понял Фримен, прислушавшись к речи ведущего. Новости, сплетни, веселые истории - в общем, всё, что можно собрать за день, основательно покопавшись в интернете и послушав разговоры кумушек возле рынка. И вскоре интерес потихоньку угас, но Катрэй неожиданно оторвался от своих темных мыслей.
   Звучала какая-то незамысловатая песенка, какие очень любят петь романтически настроенным барышням молодые люди, желающие выглядеть чуточку возвышеннее, чем есть на самом деле. Что-то такое про любовь и удачу, разбитое сердце и подобные глупости, которые приводят к сплошному разочарованию. Мелодия оказалась простенькой, но запоминающейся, голос певца с приятной хрипотцой был по-своему неплох. Но общая банальность текста, рассчитанная на двадцатилетних, Дэннису не слишком понравилась. Однако, его сосед вдруг удивлённо прислушался, подняв брови:
   - Я не понимаю.... Эту же песню пела мне моя бывшая жена....
   - И что? - Дэн сунул за щеку кренделёк и захрустел им.
   - Но откуда она её знала?
   Фримен задумчиво хрустел сухариком, глядя куда-то в пространство, пока не понял, что от него ждут хоть какого-то ответа.
   - А ты был женат?
   - Увы. Её звали Грид, и она была слишком красива.
   - Почему ты говоришь о ней в прошедшем времени?
   - Она пыталась меня убить, - просто сообщил Каэрни.
   Дэн чуть не поперхнулся следующим засунутым за щеку крендельком:
   - У.... что?
   - Убить, мой новый друг. Поэтому я не хочу думать о ней, как о живой.
   - Оригинальненько. Судя по тому, что ты совсем не похож на призрак, её попытка не удалась. Но - продолжай.
   -  Мне больше нечего добавить. Она кинулась на меня, как орёл на мышь, из укрытия, когда я не ждал нападения. А ведь мы так долго были вместе....
   - У нас тут частенько случается то же самое, между прочим.
   - Но песня.... Грид знала именно эту песню!
   Он нахмурился и стал постукивать пальцами по столу, уйдя с головой в воспоминания. Мимо пару раз пробежала всё та же девица с тарелками и кружками, намеренно притормозив возле стола, но Катрэй даже не взглянул на неё. Та поджала губы и обиженно хмыкнула, но ушла дальше в заполненный зал. То и дело поднимающиеся руки не дали её сделать ещё одну попытку привлечь к себе внимание симпатичного чернявого гостя, столь редкой птицы в здешних краях, где все русы и рыжеволосы. Народ шумел, звенел тарелками, разговаривал, где-то большая компания дружно хохотала - кто-то рассказывал веселую байку.
   -  Может быть, она бывала здесь? - предположил Фримен. - Или кто-то бывал и напел ей.
   - Да, - задумчиво кивнул Каэрни, - у неё хорошая память и слух.
   - Ну, вот и объяснение.
   Тот мотнул головой:
   - Это только запутывает дело!
   - Я никак не пойму, чего ты прицепился к этой песне?! Ну, пела. И что?
   - У меня есть одна особенность, благодаря которой я не просто зарабатываю себе на жизнь, но и частенько нахожу себе проблемы. Я хорошо ощущаю неправильность.
   - Неправильность чего?
   - Чего угодно.
   Дэннис вздохнул и откинулся на спинку стула, издалека оглядев своего собеседника. Вот, вроде сидит перед тобой человек, как человек. На вид - то ли музыкант, то ли компьютерщик, то ли бродяга-байкер. Загорелый, жилистый, с пронзительными темными глазами и скрученной в хаотичный пучок черной гривой волос. Еще есть какое-то толстое бело-серое кольцо на указательном пальце - Фримен только что разглядел. Одет странно, но во что теперь только ни одеваются....
   А ведь вся эта окружающая публика и думать не думает, что среди них преспокойно пьет холодное пиво настоящий, живой асгардец.  
   Дэн еще раз вздохнул и помахал сменщице Тэсс. Та прилетела в тот же миг, ослепительно улыбаясь, и пару раз стрельнула глазами в сторону Катрэя, но Фримен вовремя перехватил её внимание, попросив чек. Девица тут же насупилась и принялась что-то высчитывать в крошечном блокнотике, извлеченном из кармана. Назвала сумму. Дэннис расплатился, не тронув сдачу.
   Девушка ушла, и он проводил её заинтересованным взглядом. Усмехнулся.
   - А эта милашка с тобой явно заигрывает.
   Каэрни не сразу понял, о чем тот говорит, недоуменно воззрившись на соседа:
   - Ты о ком?
   - О той красотке, что принесла нам ужин.
   - А, понял.... - потом озадаченно поднял брови. - Нет, не понял. Причем тут эта девочка?
   - Ты слишком выделяешься из толпы.
   - Это плохо?
   - Ну.... Не всегда. Но если выделяешься, то притягиваешь к себе внимание, как высокое дерево - молнию. А ты еще и какие-то неправильности ищешь.
   - Это моя работа.
   - Доищешься, - посулил Дэннис. - Лучше подумай, что дальше делать будем. Нам не вернуть тебя назад, а наш общий знакомый растворился в пространстве.
   - Я должен найти его подругу. Я обещал ему это.
   - Погоди-ка, - Дэн поставил на место кружку, которую уже успел поднести к губам, чтобы сделать хороший глоток. - Какую еще подругу?! Тэсс?
   - А-а-а, так вы знакомы.... - в голосе Катрэя послышались легкие нотки недоумения, смешанного с неким плохо определяемым чувством, более всего похожего на удовольствие от совершённого открытия. - То-то ж я никак понять не мог, почему - ты? И почему вдруг Мидгард. Но теперь, кажется, начинаю понимать. Скажи честно, какое отношение ты, человек, имеешь к повелителю огня?
   - Лучше ты мне скажи, что случилось с Тэсс, если её надо искать? - Фримен склонил голову к плечу, рассматривая своего собеседника, как редкостную штуку, попавшуюся среди груды ненужного хлама. Он прищурился, пытаясь оценить важность того, что только что услышал. Но и Каэрни оказался не из тех, кого легко взять на испуг.
   - Давай сделаем так: поменяемся нашей информацией. Боюсь, тебе не понравится то, что я тебе скажу.
   - Честно говоря, я опасаюсь примерно того же, только имею в виду свой рассказ.
   Катрэй на мгновение задумался, рассматривая собеседника бесцеремонным взглядом, а потом решительно поднялся.
   - Идём. Здесь слишком много ушей....
   Они покинули слишком шумное заведение, протолкнувшись сквозь довольно плотную толпу у входа. Народ азартно обсуждал чей-то богатый улов, постепенно переключаясь на собственные заслуги - с размахиванием руками и преувеличенными восторгами. Пришлось совершить чудеса ловкости, чтобы не получить от увлёкшихся рассказчиков по носу. Ныряя под чьи-то широко разведенные руки, Дэннис и его спутник оказались за пределами своеобразного рыболовного клуба, коим являлся маленький ресторан, вечерами превращающийся в центр внимания местных жителей. По дороге Фримен поинтересовался у одного из них, где можно найти ночлег, чтобы не дорого и более-менее чисто, и тот указал на домик возле причалов. Владелец сдавал комнату всем нуждающимся в месте для сна и готовым за него заплатить. Если же платить гость не хотел, то мог просто отработать на уборке причалов. Всё равно кто-то же должен наводить там порядок....
   Когда Каэрни понял, что от него требуется, весело фыркнул, заворачивая повыше рукава:
   - Давненько потомок славного рода не брал в руки метлу....
   Однако брать даже взаймы у Дэна он отказался. Сказал, что так не принято. Уж коли кошель пуст - работай, но в долги не лезь. И решительно зашагал в сторону приставленной к стене метлы. Улыбающуюся хитрющую физиономию владельца деревянных мостков и небольшого строения на них он не увидел, поскольку Фримен в этот момент извлек из кармана бумажник и заставил хозяина отвернуться от асгардца. Уж больно тот выглядел прожженным сплетником, а меньше всего надо было, чтобы он запомнил лица гостей. Пока Каэрни честно вымел весь причал, сложил рассыпавшийся штабель спасательных жилетов, поднатужившись, перетащил и развесил разбросанные сети, Дэннис заговаривал зубы любознательному мужику. Тот выспросил всё про всё, что только мог вспомнить, постоянно порываясь оглянуться на работающего постояльца, но всегда оказывался умело отвлекаем от интересующего объекта.
   Наконец, когда Каэрни вернул метлу, Дэн с облегчением вздохнул и решительно избавился от настырного хозяина, отобрав у него ключ от комнаты. Махнул рукой: идём.
   Владелец пирса чуть шею не свернул, пытаясь рассмотреть странного чернявого гостя, однако, бдительность Дэна снова помешала. Он почти втолкнул приятеля Локи в дом, а оставшегося ни с чем мужика одарил лучезарной улыбкой. Лучшей из тех, на которые был способен.
   Близкий плеск волн делал ночь совершенно мистической и гипнотизирующей. Вода шуршала под полом легкого домика, в котором и находилась сдаваемая комната. Вероятно, зимой хозяин хранил здесь рыболовные снасти, потому что она навсегда насквозь пропахла рыбой и водорослями. А в теплое время года тут появлялись две узкие кровати и стол с парой стульев. Туристов устраивало, а сети могли и на улице повисеть....  
   Сегодня этот сарайчик должен был послужить двум странным путешественникам ночлегом. Но, несмотря на поздний час, им не спалось. Распахнув дверь настежь, чтобы видеть, не идет ли кто, они делились информацией, и темой их разговора, куда бы они не пытались от неё уйти, неизменно становился Локи. Он был неким центром, вокруг которого начинали закручиваться разные приключения. Как высокое дерево притягивает молнии, так рыжий йотун привлекал беспорядок.
   Последние события, свидетелем которым он не был, оказались настолько удивительными, что Фримен слушал, чуть ли не раскрыв рот и ловя каждое слово. Он узнал про загадочное исчезновение Тэсс, которая жила в качестве гостьи в собственном доме рыжего властителя огня. Про то, как Локи вывел своего друга сюда, в Мидгард, чтобы без  поговорить без лишних ушей. Выслушал историю долгой жизни своего нового знакомого, пересказанную настолько вкратце, насколько это вообще можно было сделать. Познакомился заочно с бывшей женой Каэрни, которая внезапно настолько прониклась к нему странной ненавистью, что попыталась убить. Изумился еще раз, поскольку не смог связать ни одной ниточки в этих событиях. А потом, тщательно подбирая слова, сам рассказал историю своего знакомства с Локи. Про то, как тот жил, как простой смертный, среди людей и знать не знал о своей настоящей личности, пока не встретил Тэсс. Упомянул эрсов и их попытку прорваться сквозь портал. Помялся, но решился не скрывать то, чем кончилась эта попытка. Но про Первый Свиток с пророческими словами не упомянул. Правда, пришлось  поделиться тем, что сам Один на недолгое время появлялся здесь, чтобы поставить точку в истории с эрсами. И что никто даже не подозревал тогда, что эта точка так неожиданно превратиться в многоточие.
   Катрэй всё это время  смотрел на него так, словно тот был великим сказителем. С каждым новым поворотом событий его глаза становились всё более круглыми, а лицо то и дело меняло окраску, от бледного до пунцово-красного. Несколько раз Каэрни даже хотел что-то сказать, но сдерживал порыв, поскольку следующий факт оказывался более значительным, чем предыдущий, и комментировать становилось попросту нечего.
   - Вляпались, - произнес он, едва рассказ закончился. - Все мы настолько вляпались....
   - Во что?
   - Скоро узнаем. Мой друг никогда не отличался желанием объяснять свои поступки, но тут он просто-таки превзошёл самого себя.
   - Он не хочет, чтобы эта история стала известной всем.
   - Я понимаю. Ведь нас приучили к мысли, что Великий Правитель может быть только один, что он вечен и мудр, невозмутим и правдив, что всё катится по заранее уготованной колее.
   - Может быть, это так и есть? - улыбнулся Дэн.
   - Но Локи - и корона?!
   - Почему бы нет?
   Тот закинул руки за голову и сцепил пальцы на затылке. В мерцающем свете тусклой лампы, стоящей на столе, глаза Катрэя превратились в два бездонных черных колодца, и оба теперь пристально смотрели на Фримена.
   - Я же рассказал, почему она у него оказалась, - Дэн пожал плечами, мимоходом удивившись, с каким спокойствием его собеседник воспринял мысль о том, что его друга убивали. Его невозмутимость, с которой он принял новость, граничила с поразительным равнодушием, Фримену абсолютно непонятным. Покачиваясь на краешке стула, тот задумчиво рассуждал:
   - Вот как хочешь, но Одину вовсе не надо было отдавать венец, чтобы вернуть жизнь погибшему. Он прекрасно умеет делать это и без дополнительных приспособлений. Неоднократно бывал тому свидетелем, да и корона, возложенная на побратима, имеет совсем иное значение. Наш рыжий друг - не просто брат, отравляющий жизнь не только семье, но и всему миру.
   - Если верить нашим сагам, то на его фоне все просто белые и пушистые.
   - Да, - Катрэй позволил себе кривую улыбку. - И, если прислушаться к тому, что рассказывают у нас, тоже. Но это....
   - ...не так, - закончил за него мысль Фримен. - Я догадался. Но что бы вы там делали без своего Локи?..
   Они переглянулись и замолчали, уставившись на воду через раскрытую дверь.
   - Ты вообще понимаешь, что происходит? - Катрэй медленно крутил в пальцах монетку, даже не сознавая, что делает. Блестящая кругляшка отбрасывала мимолётные блики, прыгающие по его лицу, то появлялась, то исчезала. -  Всё это настолько запуталось только благодаря нашему любителю розыгрышей, что впору снова лишать его памяти... Иногда я сильно сомневаюсь, что он понимает, что творит.
   - Локи отвёл их от портала. Этим он обеспечил безопасность и неприкосновенность пути в Альвхейм.
   - Отвёл, обеспечил... - глаза Каэрни вдруг сверкнули, полные едва сдерживаемой ярости. - А то, что правитель Асгарда добровольно отдал себя в руки этим... этим.... - он махнул рукой и чуть не выронил монету, но вовремя сжал её в кулаке.
   - Он не пленник. Он их гость.
   - Если гость не может уйти в любой момент, то он - пленник, -  он даже скрипнул зубами, не в силах выразить чувства, и тихо добавил. - Это же война. Между Асгардом и вами...
   * * *
  
   Прошло немало времени, пока Тэсс решилась на более далёкий поход, нежели прогулка до озера для купания и игр с Лаки. В тёмном чулане она откопала некую котомку, которой на вид было лет пятьсот, но крепкая ткань, похожая на парусину, при проверке выдержала порядочный вес и не порвалась. Девушка одобрительно изучила находку и заполнила её некоторым количеством продовольствия, найденного на кухне, которое могло выдержать пару-тройку дней. Сверху были уложены три бутыли с водой. Получилось тяжеловато, но своя ноша не тянет. Тем более, что с самого детства Тэсс усвоила мысль: уходишь на день - бери запасов на три.
   Также среди многочисленных тряпок, обнаруженных в шкафу, нашлись подходящие по размеру плотные тканевые штаны со вставками из кожи, крепкий ремень к ним, тонкие вязаные высокие носки и основательные ботинки со шнуровкой, чем-то похожие на альпинистские. Тэсс выбрала три шелковые рубашки, две сунула в котомку, одну примерила и осталась довольна. В качестве финального аккорда ей попалась кожаная куртка - мечта любого поклонника рокерской моды - с кучей карманов, застежек, шнуровок, стяжек. Такое впечатление, что эту вещь шил помешанный на Робин Гуде дизайнер. Но Тэсс устроил внешний вид, особенно понравился капюшон и кайма на нём.
   Переодевшись, она с удовольствием бросила туфли на каблуке, в которых приходилось ходить чуть ли не на цыпочках, чтобы не запутаться в высокой траве, и осмотрела себя в зеркале.
   Из глубины резной рамы на неё смотрела невысокая девчонка, выглядящая, как жертва неуёмной фантазии модельера, получившего заказ на создание костюмов к приключенческому фильму. При этом его творческие порывы историческими реалиями не ограничивали, позволив смешать средневековье и современность.
   Позади неё, замершей в легком замешательстве перед своим отражением, вдруг возникла мантикора и пожевала воздух носом, изучая новый облик своей подружки, а потом вдруг громко чихнула.
   - Что, нравлюсь?
   Лаки сморщилась.
   - Ну, уж не так и плохо. Мы с тобой идем в поход.
   Мантикора села и уставилась на неё.
   - На пару дней. Ты сможешь отыскать дорогу обратно, если мы уйдем далеко?
   Выражение на усатой морде было настолько ярким, что Тэсс рассмеялась и погладила подружку по носу:
   - Прости, это я так, для уверенности. Давай позавтракаем и пройдемся малость...
   Спустя пару часов они уже успели отойти от дома настолько, что он стал маленьким на фоне окрестностей. Горизонт чуть придвинулся, но остался таким же пустым, как виделся с порога дома. Однако, Тэсс не теряла надежды, что за дальней рощицей может оказаться что-то жилое. Когда же они достигли этой рощи, и миновали её, оказалось, что в ней обитают только птицы да зверьки, похожие на лис. Все они с шумом разбежались, едва Лаки вломилась в их тихий мирок и принялась гоняться за крылатыми жителями.
   Вскоре она вернулась, вся в перьях, но весьма довольная. Села и принялась тщательно умываться.
   Пришлось и Тэсс устроиться на отдых, заодно она наметила себе следующую цель - высокий холм вдали. Если вот так идти по цепочке, запоминая ориентиры, то возвращение не должно стать затруднительным. Во всяком случае, в это ей хотелось бы верить. Дороги под ногами никакой не было, это слегка напрягало, но и успокаивало: значит, тут нет транспорта, во всяком случае, перемещающегося по земле. Судя по тому дню, когда она обнаружила на гобелене название этого мира, в Тамре обитали только родичи Лаки, а им дороги были не нужны.
   Девушка рассеянно следила за мантикорой и думала, что неплохо было бы придумать хоть какой-то план действий, чтобы выбраться отсюда. Да, дом чудесен. Да, книга просто восхитительна. Не голодно, тихо, и погода хороша, но... всё же это был не её мир, как и Асгард, встретивший её не то чтобы недружелюбно, но весьма прохладно. Однако, там были её друзья, а тут - только кошка, и перспективы выглядели весьма туманно.
   Если она вошла сюда сквозь некую дверь, то надо эту дверь отыскать и выйти.
   - Лаки, а ты знаешь, есть ли здесь порталы?
   Мантикора скосила на неё глаза, но вылизываться не перестала.
   - Не понимаешь... Я имею в виду такие места, где есть некие каменные площадки.
   Кошка тихонько фыркнула и отвернулась.
   И тут Тэсс осенило:
   - А есть ли деревья, растущие вокруг полянок ровным кольцом?
   Лаки оторвалась от своего занятия и с интересом воззрилась на свою спутницу. Та почувствовала, что "поймала" удачу и заторопилась.
   - Вокруг, понимаешь? Или в роще - поляна. Или круглое озеро? Тут, не слишком далеко - есть?
   Желтые глаза чуть прищурились, словно мантикора решала, стоит ли выдавать тайну чужачке, но пару мгновений спустя приняла решение. Встала, встряхнулась и потрусила почти под прямым углом к первоначальному направлению.
   Тэсс, не раздумывая, схватила котомку и заторопилась следом.
   Лаки прошуршала сквозь заросли и коротко мурлыкнула, обозначив конец пути. Её спутнице пришлось потратить намного больше усилий и времени, чтобы пробраться туда же. Раздвинув последние ветки крепких и на редкость густо растущих деревьев, мешающие обзору, Тэсс восхищенно замерла.
   Перед ней расстилалась водная гладь, заполнившая совершенно круглую чашу лесного озера. Что-то в нём было от тех озёр, куда возил её Локи, когда они еще гостили у альва - тысячу лет назад, как казалось.... В другой жизни. Но там были величественные и огромные деревья, больше напоминающие мраморные колонны, плотной стеной обступившие каменные берега, а тут - легкомысленные кружевные ивы, полощущие ветками по совершенно голубой воде. Возле дальнего берега на поверхности разрослись кувшинки, а, возможно, просто похожие на них местные водяные растения. Мелкая рябь от ветерка покачивала их, и весь зеленый ковер мерно шевелился, как живой.
   А посередине, как плот, почти вровень с уровнем воды, а потому едва заметный с берега, обнаружился небольшой сухой участок. Если бы не знать, что ищешь, то увидеть его было бы проблематично. Да и размер у него оказался  таким, чтобы уместиться самое большее - троим. Да и то, только  плотно прижавшись спинами друг к другу.
   - Лаки, это же портал! - Тэсс чуть не запрыгала от радости, забыв, что всё равно не сможет его открыть. - Ты просто умница, что показала мне его!
   Мантикора немедленно изогнулась дугой и с удовольствием потянулась, приоткрыв крылья. Так она всегда выражала удовольствие. Желтые глаза сощурились и превратились в два полумесяца.
   - Да, но что с ним делать дальше?
   Вот это уже был вопрос.
   По крайней мере, стало ясно, каким способом она очутилась в этом тихом и весьма уединенном месте. Хотелось бы еще верить, что портал тут один, а по другую сторону у него не ледяная пустыня...
   И как теперь дать знать о себе?
   Девушка потрогала ладонью воду, поморщилась, бросила сумку на землю и принялась раздеваться. Поскольку она уже давно убедилась, что аборигенов, кроме мантикоры, тут не водится, можно было не стесняться. Была бы лодка, но берега были девственно чисты...  Вслед за сумкой на траву полетела одежда и обувь. Оставшись, в чём мама родила, Тэсс кивнула на бесформенную кучу:
   - Присмотри за этим, пожалуйста. И подожди меня на берегу.
   И, осторожно перешагивая, стала входить в воду. Хорошо, что солнце нагрело озеро - после жаркого дня ощущения были те ещё. Видимо, со дна поднимались холодные ключи, поскольку ноги мгновенно замёрзли, но не затем Тэсс потратила столько сил, чтобы дойти сюда и отказаться от цели. Она остановилась, втянув воздух сквозь сжатые зубы, и уверенно воспользовалась недавно выученной формулой концентрирования материи, которую нашла в своей книге. Смысл её сводился к тому, что в результатае вокруг тела образовался тончайший слой уплотнённого воздуха, призванного служить щитом от природных неурядиц - жары или холода. В первый раз Тэсс даже рискнула проверить  эффективность защиты, сунув руку прямо в огонь, который специально разожгла прямо перед домом. Какое-то время можно было вытерпеть, однако, потом всё равно пришлось поспешно ладонь отдернуть. Самое удивительное, что кожа даже не покраснела....
   Вот и теперь она решила применить знания и защитить себя от холода, прошептав нужные слова. В следующее мгновение её словно покрыл слой упругой прозрачной массы, податливой и невесомой. Единственный минус заключался в том, что защита ощущалась, как плотный гидрокостюм, и долго находиться в ней было не слишком приятно. Но ей и не требовалось долго...
   Глубоко вдохнув, Тэсс с размаху плюхнулась в воду, чтобы как можно меньше касаться ногами илистого дна, заодно и оказаться поближе к островку. До него было полсотни метров, не более. Проплыть такое расстояние без труда смог бы любой, даже не тренированный пловец, если бы не холодная вода, но незримая защита надежно укрывала тело от переохлаждения, а активное размахивание руками даже согревало.
   Как бы там ни было, но вскоре она добралась до каменного круга.
   Это был именно камень: серый, природный, дикий камень, сточенный неведомыми создателями до цилиндрической формы. Поверхность была практически ровной, и на ней, запорошенные слоем пыли и прочего мелкого мусора, выделялись какие-то знаки.
   Тэсс приподнялась на локтях, опершись о край площадки, и попыталась смести то, что мешало рассмотреть находку. Сухие листья полетели в воду, а остальное она просто смыла, поплескав на камень из ладони. Теперь стало видно, что по краю вьется некая надпись, почти стертая с одной стороны, но неплохо сохранившаяся с другой. Язык, на котором она была написана, девушка не узнала, как ни вглядывалась в символы. Но это были именно буквы, а не иероглифы или пиктограммы.
   Тогда она приподнялась ещё выше, чтобы стала хорошо видна середина круга.
   Кольцо? Нет, не кольцо... Змея, ухватившая себя за хвост! Символ, хорошо известный там, на далёкой родине. Вечность, бесконечность, повторение. Начало и конец. Столько раз она видела эту змею в разных вариациях, что обрадовалась ей, как родной.
   Тэсс потянулась вперёд и погладила едва приподнятое над поверхностью изображение. Видимо, время сточило с тела змеи мелкие детали, но кое-где осталась тончайшая резьба - насечки, изображающие змеиную кожу. Она была как живая, лежащая на нагретом солнцем камне.... И ведь кому-то хватило терпения аккуратно выбить из прочнейшего камня, постепенно убирая лишнее, это кольцо!
   Она положила ладонь на шероховатую поверхность, прикрыв глаза.
   Заставила себя отвлечься от всего вокруг и забыть, что холодная вода постепенно начинает ощущаться даже сквозь защиту. Если не начать плыть обратно к берегу, то шанс заработать, как минимум, простуду с каждой минутой становился всё больше. Но свёрнутый в кольцо змей манил к себе, как оазис в пустыне. Нечто такое таилось за ним, понятное только посвященным.
   Тихо. Пусто.
   А потом, как порыв легкого ветерка - что-то всколыхнулось в пространстве. Словно далёкий отзвук грома. Почти неощутимое перемещение, лёгкое и осторожное, как эхо.
   Мир обратил внимание на прикосновение к себе.
   И снова воцарились неподвижность и покой.
   * * *
  
   - Великий!
   Хранитель обошёл все комнаты, но не сумел найти хозяина. Хотя, опыт многих лет говорил ему, что тот далеко отправиться не мог. Уже множество лет, как Один не покидал своё жилище на долгое время. Он всегда был где-то неподалёку. То ли интерес к миру стал пропадать у могучего воина и мудреца, то ли стал он уставать от новостей.... Возможно, что соплеменники настолько наскучили правителю, что он предпочитал их избегать любыми путями.
   Но то, что собирался сказать своему властителю его верный слуга, не должно было угаснуть в безвестности. Поэтому Хранитель прошёл весь дом,  заглянув во все углы, а затем вышел на широкий уступ, откуда открывался прекрасный обзор. Отсюда, с высоты гор, затянутая легкой дымкой долина и город на возвышенности посреди неё выглядели, как маленькое, но бесценное сокровище. Сказочно красивый Асгард. Белоснежный камень стен и золотистые крыши. Изумрудная пена крон садов. Фонтаны, озёра, мосты. Блеск солнца на далёких волнах моря почти у горизонта.
   Но Хранителю сегодня было не до красоты.
   Он огляделся, но не обнаружил хозяина этого уединенного дома. Если Одина не было здесь, то куда он мог деться? Хранитель задрал голову, пытаясь рассмотреть, на месте ли флипп, всегда парящий у края скалы в ожидании владельца. Узенькая вёрткая лодочка обнаружилась на своём привычном месте.
   - Один? - осторожно позвал Хранитель и прислушался. Уж не случилась ли какая беда? Потом повторил погромче. - О-оди-ин!
   Эхо отразилось от стен, пометалось и укатилось вниз под гору.
   - Иди сюда, - вдруг раздался рокочущий бас откуда-то сверху, с крыши дома.
   Хранитель завертел головой, пытаясь определить направление, откуда долетел голос.
   - Великий, я тебя не вижу!
   - Просто поднимись сначала на чердак, а потом увидишь лестницу еще выше. Осторожнее, там поселились орлы и.... В общем, ступеньки не слишком чистые.
   - Хорошо, повелитель, я буду осторожен.
   И Хранитель заторопился обратно в дом. Ноги сами вынесли его на верхнюю площадку лестницы, ведущей от входа. Но тут он остановился, обнаружив, что никакой дороги на чердак отсюда нет. Вот тебе и очередная загадка.... Он повернул назад, поблуждал по комнатам, старательно отыскивая хоть какой-то намёк на дверь, и искал бы ещё лет сто, если бы его внимание не привлёк стук в соседней комнате. Удар дерева о дерево. Распахнувшаяся дверь.
   - Да где ж ты есть?
   - Здесь, Великий. Я не мог найти....
   - Ну, вот. А еще время от времени считаешь себя вправе учить меня жить.
   - Я.... Прости, повелитель, - он заторопился, подхватывая полы длинной одежды  и торопясь на голос.
   - А, ерунда, - Один был в хорошем расположении духа. Он обнаружился в створе дверей того, что раньше Хранитель принимал за платяной шкаф. То, что внутри - лестница, оказалось для него открытием. - Пойдём, не хочу сегодня сидеть в четырёх стенах.
   Он развернулся и пропал в сумерках узкого темного хода, заворачивающегося спиралью и уходящего вверх. Хранитель нырнул следом, обнаружив винтовую лестницу, закончившуюся на порядком загаженном птицами чердаке. Один уже вышел на крышу, точнее, на небольшой плоский участок, где стояла простая деревянная скамья с переброшенным через неё меховым покрывалом.
   Ветер шевелил заплетенные в толстую косу порядком тронутые сединой космы и ерошил накинутый на плечи плащ. Видимо, старый богатырь уже давно сидел здесь, созерцая пространство вокруг - вид у него был довольно растрепанный.
   - Ну, говори.
   - Импульс в одном из давно не функционирующих порталов.
   - Где?
   - В Тамре.
   Один сверкнул на него пронзительно-синим глазом:
   - Тамре?
   - Да, Великий.
   - Только импульс?
   - Но этот мир давно пуст. С тех пор, как эрсы...
   - Я помню. Пропусти.
   - Так вот, с той стороны никого не должно быть. Но импульс... Он зарегистрирован. Я сначала счёл это ошибкой. Потом проанализировал и нашёл достаточно характерный рисунок воздействия. Помеха такого результата не даст.
   - Портал пытались открыть?
   Хранитель замялся.
   - Нет, пожалуй. Я бы сказал: ощупать.
   - Ерунда. Количество стабилизаторов нам известно и достаточно невелико. Мы знаем их владельцев. Эти артефакты буквально светятся в пространстве, чтобы их не суметь учесть. Неужели мы просмотрели ещё один?
   - Но там не было ни одного признака существования стабилизатора.
   - Это как? - Один соизволил, наконец, повернуться лицом к Хранителю, бросив любоваться пейзажем.
   - Некто просто прикасался к структуре точки перемещения. Трогал, в переносном смысле этого слова, энергетические линии, сдерживающие наши миры в единственном мгновении единства.
   - Ты уж мне не читай теорию, пожалуйста...
   Хранитель сдержал улыбку и слегка поклонился:
   - Прошу прощения. Я всего лишь хотел уточнить то, что обнаружил, и пытаюсь передать словами.
   - Ты лукавишь, Тьерви. Тебе это не к лицу. Да и не умеешь ты... - Один криво улыбнулся в усы, снова поворачиваясь к долине, раскинувшейся у подножья горы. Великолепный вид успокаивал и придавал уверенности в собственных силах.  Почему-то в последнее время это стало всё чаще становиться необходимым: знать, что силы ещё не иссякли.... Он слегка нахмурился, и мысли немедленно потекли прочь от беседы с Хранителем. Но старый друг был настойчив:
   - Один...
   - Да?
   - Некто голыми руками сумел дестабилизировать защиту.
   Тот хмыкнул:
   - Наконец-то правда.
   - Я не хотел тебя тревожить.
   - Что, я уже слишком стар для тревог?
   - О, нет! - Хранитель покачал головой, мельком подумав, не слишком ли перегибает палку, играя в панибратство с самим властителем мира. Конечно, правитель сегодня добродушен, но характер-то никуда не денешь. Он может припомнить все эти вольности потом, при удобном моменте, и так отыграться, что рад не будешь.... Надо потихоньку сдать назад. - Просто непроверенные данные всегда хуже, чем ошибка в проверенных. Я буду наблюдать за порталом. Возможно, необычное явление повторится, и тогда можно будет сделать вывод...
   В это время Один скрестил на груди руки и превратился в подобие гранитной скалы на краю обрыва. Пока говорил Тьерви, ему пришла в голову странная мысль, что тот со временем стал излишне опаслив и осторожен. Или это и есть проявление мудрости? Хранитель никогда раньше столь тщательно не выбирал слова, чтобы изложить своему повелителю свои мысли. А сейчас он буквально черепашьим шагом ползёт к тому, чтобы сделать вывод. Или он боится? Чего? Случайно раскрыть тайну? Так какая ж это тайна!
   Он слегка повернул голову:
   - Довольно. Благодарю.
   Хранитель немедленно умолк. Налетевший ветер растрепал его седые волосы, отчего он вдруг стал похож на себя, только на много-много лет моложе, когда не боялся непогоды. А теперь, приобретя благообразность и неспешность, лишь поморщился и принялся приглаживать длинные волнистые пряди.
   Пожалуй, верный Тьерви действительно состарился....
   - Возвращайся к наблюдениям. Если появится второй всплеск активности, сообщи мне.
   - Может быть, надо проверить, что происходит с другой стороны?
   - Нет. Портал блокирован. Что бы ни происходило, не снимайте блокировку.
   * * *
  
   Помещение, в котором разместили "дорогого гостя", находилось на такой глубине, что попытка отсчитать этажи за время поездки в лифте ни к чему не привела. Локи сначала попробовал осторожно прощупать пространство, но голова закружилась от бесплодных усилий, и он бросил это бестолковое занятие. Вокруг был только бетон и сталь, а пробиться сквозь такое сочетание оказалось непросто. Пока под усиленной охраной его переправляли сюда из офиса АНИЗО, он успел мимолётно коснуться разума Фримена и убедился, что тот всё сделает, как его просили. То есть найдёт Катрэя и не даст потеряться в этом мире. Единственное, они вдвоём могут изобрести какую-нибудь глупость и начать её активно реализовывать. Два правдоискателя вместе - это настоящее бедствие. С одним ещё кое-как можно было справиться, но обстоятельства сложились не в пользу планов Локи....
   Хорошо хотя бы то, что он не позволил Каэрни уйти в привычный запой.
   Локи усмехнулся, вспомнив, как тот по обыкновению заливал неудачи крепкими напитками, а неудачи после того, как его оставила подружка, которую тот считал женой, просто преследовали его друга, словно разлад в личных делах стал поперек профессиональных дел. Один из самых умных представителей - люди назвали бы его занятие аналитикой - клана Видящих оказался совершенно бессилен справиться с женскими причудами.
   И ещё его беспокоила мысль, пришедшая в голову совершенно случайно. Тэсс могла от скуки найти в доме нечто запретное. Локи даже подозревал, что именно, но чтобы подозрение стало уверенностью, надо было попасть в дом и взглянуть лично. Совершенно забыв, что маленькая женщина, предоставленная сама себе, захочет осмотреть хозяйство, он не успел припрятать лишнее с её глаз, и, пока решал проблемы друга, переживающего наисвежайший провал в сердечных делах, пустил на самотёк вопрос развлечения гостьи.
   Вот говорил же Один: верни её в Мидгард! Может, надо было послушаться хоть разок доброго совета побратима?
   Он с сомнением осмотрел просторное помещение, выделенное ему для ночлега. По человеческим меркам это был прекрасный номер в отеле, но асгардец нутром чуял, что это - клетка. Для проверки Локи провёл рукой по стене и по покалыванию в пальцах ощутил, что под красивыми панелями находится тройная защита из металлической сетки. Да еще чувствовалось, что один из слоев находится под напряжением.
   Боятся - понял он. Не верят.
   И правильно делают.
   Сокровищница АНИЗО, полная разных чудес. Она где-то рядом, и усилия, потраченные на то, чтобы попасть внутрь помещений, не должны пропасть даром.
   Проведя пальцами по двери, Локи почувствовал холод металла. Осторожно тронул ручку - заперто, и при этом совершенно не видно, где здесь замок. Он просто отсутствовал со внутренней стороны, лишая пленника возможности хоть каким-то образом поковыряться в замочной скважине, образно говоря. Хитрый ход владельцев этого подземного городка: гостя завезли чуть ли не в недра земные, да еще и заперли впридачу. Ну, разумеется, они  не настолько глупы, чтобы оставить столь ценную добычу свободно разгуливать по коридорам. Но нам не привыкать....
   Поисковый импульс, брошенный в пространство, не ушёл дальше стен. Ничего страшного, получился вполне ожидаемый результат.
   Что ж, тогда дальше придется действовать по наитию.
   Он прошёлся по помещению, разглядывая стены и потолок. Нашёл вентиляционное отверстие. Маленькое. Слишком маленькое. Если бы уметь, как в сказках, превращаться в мышку. Но ведь то сказки, а Локи хорошо знал им цену.
   Оставляя его здесь, Дайна улыбалась и вежливо пожелала приятного отдыха. Знала ведь, что он попытается сбежать, а бегство из такой клетки затруднительно. Здесь сделано всё, чтобы нейтрализовать любые попытки выйти в коридор, где открывался великолепный шанс бежать. Она слишком страстно хотела попасть через портал в другой мир, и скорее всего, её одежда будет просто усеяна датчиками, ведь люди любознательны и умеют делать выводы, если захотят. А хотят они в том случае, если видят прибыль, не зря же за время существования АНИЗО организация скопила приличную коллекцию артефактов, обладающих редким потенциалом. Патенты, полученные на основе изученного принципа действия одного только излучателя эрсов, которые те неосторожно оставили Дайне, могут озолотить владельцев. Технология перемещения сквозь пространство сделает их практически всесильными.
   Интересно, откуда у них стабилизатор портала? Семейная реликвия, сказал Вюрц. Чья? Кто владел кристаллом? И кто решился продать его охотникам за тайнами?
   За спиной тихо щелкнул замок, заставив Локи оглянуться.
   Дверь слегка приоткрылась, и в образовавшийся просвет бочком просочился шеф АНИЗО собственной персоной, прижимая к себе какую-то ношу. Вид у него был слегка заговорщический, несмотря на явное преимущество в положении. Он с показным смущением издалека поприветствовал "гостя", больше похожего на пленника.
   - Прошу прощения, что я без приглашения, но мне показалось, что вот это сможет немного скрасить ожидание завтрашнего дня.
   Он полез в небольшой пластиковый портфельчик, который держал в руках, и извлек обёрнутую шелковой тканью книгу.
   Локи даже не сдвинулся с места, хотя в душе у него что-то ухнуло в бездну, ведь в руках у этого человека было настолько ценное сокровище, что рядом с ним любые стабилизаторы портала были набором детских игрушек. "Тропа" - так именовалась она. Даже не видя обложки, скрытой за бордовым полотном, он уже знал, что внутри.
   Вюрц сделал пару шагов и положил фолиант на край стола.
   Нет. Не смотреть. Нельзя даже вида подать, что за эту вещь он готов отдать даже свою дагу, и пусть Один оторвёт ему потом голову. Книга всё равно дороже.
   - Благодарю за заботу. Предпочёл бы номер с видом на море, но коли уж у вас нет....
   - Почему ж нет? - Вюрц обошёл стол и снял со стены небольшой планшет. Пара касаний - и стена на противоположной стороне комнаты вдруг стала прозрачной. За ней оказался вид на соседний тропический остров, лениво шевелящиеся длинные листья пальм и белый песок, который лизали мелкие волны. Комната тут же заполнилась равномерным шелестом и плеском.
   Локи сделал вид, что заинтересовался.
   - Неплохо. Что это, новые технологии?
   - Ну, идея не нова... Мы просто нашли способ избежать эффекта экрана.
   - Действительно. Пальмы просто настоящие.
   - Нашим покупателям нравится.
   Он кивнул. Разумеется. Любая идея - это прибыль. А вот не дам я вам шанса ещё урвать денег. Есть вещи, которые нельзя продавать.
   - А что ещё нравится вашим покупателям?
   - Многое, - Вюрц лишь едва заметно прищурил глаза, оценивая, издевается его собеседник или просто спрашивает. - Вопрос в том, насколько это важно для них. Кому-то нужны сокровища, а кому-то - технологии.
   - Ну, да... Да, - пройдя пару шагов, Локи задержался на мгновение, чтобы оказаться между столом с книгой и гостем. Ох, как чесались руки схватить этот потрепанный том! И он позволил себе мимолетный жест: коснулся шёлка, скрывающего обложку. Пальцы скользнули по поверхности, ощутив неровную тиснёную кожу, выдавленные на ней буквы и... ощутил единственное, что подтверждало подлинность книги - острое покалывание миллионов иголочек, которое плеснуло до самого локтя. Книга была подлинной. И Вюрц это хорошо знал, принеся её сюда. Чего он хотел? Увидеть, как гость с жадностью бросится читать текст, а потом попытаться вытрясти из него, о чём эта книга? Ведь повелитель огня знал, как справиться с непослушными знаками в этом фолианте, а аналитики АНИЗО явно обломали о них зубы. Поделом. Пусть продолжают тратить впустую силы и время.... Не глядя, он пошёл дальше, продолжив касаться поверхности стола, словно просто так вёл ладонью по прохладной столешнице. -  Если не трудно, оставьте меня одного. Я устал.
   - Разве боги устают?
   - Ещё как!..
   Он хотел было произнести ставшую привычной фразу про то, что асгардцы - это просто асгардцы, но передумал. Хочется верить - верьте.  
   - Что ж, тогда доброй ночи, - Вюрц смотрел спокойно и холодно. Так, как смотрят люди, почуявшие близость цели. Гость не клюнул на наживку, но это не беда. Есть скрытые камеры, и они зафиксируют каждый шаг и жест. А потом можно будет воспользоваться способом, открывающим путь к тайнам одного из самых загадочных и ценных сокровищ хранилища. Книга, которую по чистой случайности удалось купить на какой-то третьесортной распродаже за сущие гроши. Команда гениев, привлеченная к расшифровке текста, упёрлась в глухую стену, пытаясь подобрать ключ к языку, на котором было изложено содержание. Ни современные дешифраторы, ни профессионалы - ни у кого не получилось ни разу сложить хоть какую-то логичную фразу, какими бы способами ни пользовались. Книга надёжно хранила тайну неведомого знания. - Пожалуй, я заберу эту вещь.
   Он подхватил принесённое небрежно, словно не слишком нужную вещь, мимолётно глянув на собеседника. Тот остался невозмутимо-безразличным, хотя ему больше всего на свете хотелось схватить из рук Вюрца то, что он собрался унести обратно в своё хранилище. Маленький очкарик нашёл самое болезненное место и от души топтался по нему...
   Еще секунда - и он так же боком выскользнул из комнаты. Дверь, толстенный слой стали, снаружи прикрытый деревянными панелями, плавно стала закрываться.... Свет потолочных светильников блеснул, отражаясь в серебристых торцах стержней замка, и в тот же миг Локи стремительно выбросил вперёд левую руку, посылая в полёт узкую ленту золотистого пламени. Пролетев за одно мгновение расстояние до замка, она бесшумно ударилась в него и растеклась по поверхности запирающего устройства, как масляная плёнка, и сразу же после этого дверь захлопнулась.
   Лицо Локи озарилось широчайшей улыбкой.
   * * *
  
   - Как, говоришь, называют этих.... с которыми Локи ушёл?
   - АНИЗО. Это такая организация, которая интересуется редкостями всякими.
   - Ага. И где их искать?
   - Ты с ума сошёл - искать. Нам велели выметаться отсюда как можно быстрее, а не лезть на поиски!
   Упрямство асгардцев - это было именно то, от чего всегда предостерегал Локи тех, с кем его сводила судьба. Оно служило той самой палочкой-выручалочкой, которая позволила этому народу выживать в сражениях и оставаться самими собой, но и становилось причиной многочисленных проблем, из которых потом приходилось мучительно выбираться, проявляя героизм.
   И вот сейчас тот, кого рекомендовали, как яркого представителя славного рода, сел на своего любимого конька. Он попросту упёрся в желании немедленно идти спасать своего друга. Тем более, что теперь ему было известно: это уже не просто друг, не просто скандально известный член правящего клана, это уже высшая власть мира. От этого Каэрни просто потерял всякий здравый смысл. То ли намертво вживлённый в его гены посыл - правитель должен быть спасён любой ценой - то ли верность другу, доходящая до крайности, но любая попытка Фримена внушить ему мысль о бездарности идеи, расшибалась об это самое упрямство. Дэн закатил глаза, едва услышал, куда собирается его новый знакомец.
   - Катрэй, он хочет, чтобы мы держались подальше от АНИЗО.
   - Откуда тебе знать?!
   - Он сам так сказал.
   - Что-то я не слышал ничего такого, - зло прищурился тот, оглянувшись на собеседника.
   - Тем не менее...
   - Поехали!
   - Катрэй!
   - Да что ж такое?! Он - там, у них, и он - не просто какой-то ремесленник, он носит драконий венец! А-а-а!... - он взмахнул рукой, с раздражением отметая любые возражения, - Да что ты понимаешь, человек!...
   Фримен с тяжелым вздохом уселся на причальную тумбу и сложил руки на коленях. Смотреть на искреннее возмущение, искрами сыпавшее от приятеля Локи, было бы просто занимательно, если бы не попытка втянуть в неприятности самого Дэнниса. А тот делал всё, чтобы вляпаться по самые уши в разборки с хорошо вооруженными ребятами. Дэн уже видел их в действии, и мог поручиться, что без магии рыжего асгардца против них долго не продержаться. Вместо помощи можно всё только усложнить.
   Он прикрыл глаза и попытался мысленно позвать повелителя огня. Может, тот соизволит объясниться? Но попытка ни к чему не привела, как Фримен не старался. Зов упирался в глухую стену.
   Неужели Катрэй прав, и всё на самом деле так плохо? Что асгардцы смертны, Дэн убедился лично. И ему не хотелось бы второй раз быть свидетелем похожей сцены. И уж совершенно не было никакого  желания участвовать в начале конфликта между двумя мирами только потому, что Локи велел ему не вмешиваться. А если он ошибся?
   - Эй, ты что, меня не слушаешь?
   Пришлось открыть глаза.
   Каэрни смотрел на него так, словно тот проспал конец света.
   Храни нас, всемогущие боги, от дураков и бездумно преданных подданных....
   - Я не сплю.
   - И только?!
   - Я всё равно не буду помогать тебе. Локи велел увезти тебя с острова.
   - Он этого не говорил! - Катрэй ухватил Дэнниса за плечо и развернул к себе лицом. - Ты мне лжёшь, смертный!
   - Ты тоже смертен, - спокойно возразил Фримен, шевельнув плечом и освобождая его от руки. При этом он с удовольствием успел заметить, как расширились глаза асгардца. Еще чуть-чуть, и тот был готов порвать на мелкие клочки наглого мидгардца, но изумление перевесило.
   - Что?..
   -  И я не лгу. Мне нет причины делать это, - Дэннис понимал, что только стопроцентная честность сейчас может помочь убедить этого рвущегося на помощь своему другу упрямца. К тому же, просто так верить чьим-то словам тот никак не хотел. - Локи что-то знает про этот остров. Он хочет, чтобы нас на нём не было, а мы и так тут задержались на лишнюю ночь.
   - Нет, погоди, - Каэрни снова прихватил Дэна за плечо. Но на этот раз уже не было в его глазах праведного гнева. Он остыл так же быстро, как и вспыхнул. - Ты говоришь так, словно между тобой и ним есть некая ментальная связь.
   - Есть, - Фримен вдруг понял, что надо рассказать и об этом. Уже столько он успел разболтать этому бешеному, что ещё чуть-чуть правды уже не навредит. Да и устал он прятаться ото всех подряд, старательно делая вид, что ничего такого не происходит. - Есть, но не прямо сейчас. Не получается у меня что-то. Он не откликается, хотя сказал, что достаточно лишь позвать...
   Каэрни медленно опустил руку, отпустив плечо собеседника. Теперь в его глазах была растерянность, а не злость. И даже не удивление, которого следовало бы ожидать. Он просто стоял перед Фрименом и смотрел на него как-то странно: то ли с сочувствием, то ли с завистью.  
   Насмотревшись, Катрэй сделал несколько шагов и почти упал на соседнюю тумбу, покачал головой, а потом вдруг запустил пятерню в растрепанную ветром шевелюру, да так и застыл, уставившись на воду. Минута, другая, третья - а он всё сидел так же неподвижно, не проявляя никакой активности. Дэн даже слегка забеспокоился, не превратился ли его новый знакомый в камень, как тролль от утреннего солнышка. Но, в отличие от тролля, Каэрни едва заметно шевелил губами, словно разговаривая сам с собой.
   Наконец, он додумал свою мысль и шевельнулся.
   - Ох, Локи...
   Дэннис склонил голову к плечу, заинтересовавшись столь разительной переменой в поведении и настроении гостя. Теперь тот уже не пылал жаждой немедленно броситься в погоню, а неведомо почему растерял весь азарт.
   - Что на сей раз не так? - ехидно поинтересовался Фримен.
   - Получается всё наоборот. Если подумать, то это не меня он велел прятать от той женщины. Тебя.
   - Я хорошо слышал его указания...
   - ... но не понял их причины. Не я, а ты не должен ни в коем случае попасть им в руки.
   - С чего бы вдруг? На кой нужна им моя персона?
   - Я читал много книг, - Катрэй в задумчивости принялся поглаживать одну ладонь другой, как делают те, кто ощущает боль в пальцах, - в которых говорилось о связывании и разделении. Это целое искусство: внедрить часть личности в другую, чтобы она стала носителем капли чужого разума. Был некогда такой старый способ создания практически непобедимого отряда бойцов, смертельно опасных тем, что каждый из них становился как бы еще одним клинком самого умного и хитрого лидера группы. Голова была одна на всех, а глаз и рук - сотни. Представляешь: единое целое. Соперник, который видит всё с разных сторон, тысячами глаз. Каждый из них - и разведчик, и боец. И соперник не знает, сколько ещё таких... частиц целого. Единственный и весьма болезненный минус такого объединения - тот, кто является центром, головой, чувствует каждого из своих "братьев" почти как себя. Разумеется, всё, что случалось с ними, точно так же отражалось на нём. Боль от ран, смерть... Всё. Если он не успевал закрыться от таких ударов, долго ему было не протянуть...
   - А наоборот? Если что-то случалось с главным?
   - Он обязан перекрыть канал, чтобы остальные не получили многократно умноженный импульс, пришедший эхом и от других через него. Иначе погибали все.
   - Опасная игрушка.
   - Да. Теперь ты понимаешь?
   - Что именно? Какой подарок Локи мне сделал? Понимаю. Но я сам его просил об этом.
   Катрэй удивленно хмыкнул:
   - Ты смелый человек.
   - Была причина...
   - Теперь-то мне не надо еще раз объяснять, почему Локи прячет не меня, а тебя?
   Дэннис хотел было пошутить, но выражение лица Каэрни почему-то не располагало к шуткам. Он смотрел исподлобья и был мрачнее тучи, да еще ждал чего-то от своего собеседника. Пришлось попытаться пошевелить мозгами. Так, не слишком серьезное усилие, но озарение пришло почти сразу.
   - Я - часть его разума?
   - И не просто часть, - асгардец даже отвернулся, чтобы не показывать выражение лица. - Ты - самый короткий путь к его разуму. И самый легкодоступный.
   - Но как они узнают?!
   - О, доброжелателей всегда и везде хватает.
   - Так вот почему Один так рассердился на своего побратима, когда узнал про... - Фримен оборвал себя, поняв, что сейчас точно наговорит лишнего. Бросил искоса быстрый взгляд на собеседника. Однако Катрэй сделал вид, что ничего не услышал, хотя едва сдержал порыв вытрясти из этого мидгардца всю правду. Чувство, что ответ на задачку Локи близок, как никогда, обожгло его невидимым огнём. То самое умение искать ответы на странные вопросы...  
   - Один?
   - Именно поэтому он и отправил родственничка  в ссылку в наш мир. Надолго.
   - Понимаю, - Катрэй задумчиво потёр подбородок. - Теперь я тоже понимаю. И, кажется, знаю, что нам делать дальше.
   * * *
  
   Тэсс благополучно доплыла до берега, вышла из воды, с удовольствием стряхнув с себя защитный слой, как снимают слишком тугую одежду, и повалилась спиной на мелкий белый песок, больше похожий на пыль. Лаки с удовольствием растянулась рядом, разбросав лапы и подставив свежему ветерку приподнятые крылья. Мягкие перья затрепетали, как шелковое покрывало.
   - Там портал, - поделилась с ней девушка, расслабленно уронив руку на широколобую голову кошки. Та зажмурилась, ожидая приятного поглаживания. - Я думаю, что попала сюда именно через него. Или есть еще один?
   Лаки сморщила нос и шумно чихнула, заставив Тэсс быстро отвернуться.
   - Фу, какая ты...
   Она перекатилась на живот и запустила руки в песок, с удовольствием грея в нём порядком замёрзшие пальцы. Пошевелила, пересыпая его между ладонями, потом засунула их поглубже, в мягкий теплый пух. Потянулась... и вдруг коснулась чего-то жесткого и холодного. Это оказалось настолько неожиданно, что Тэсс охнула и мгновенно выдернула из песка руки, испуганно осмотрев их. Но ничего подозрительного на кончиках пальцев не обнаружилось. Тогда она приподнялась на локтях и принялась осторожно раскапывать находку.
   Лаки с интересом смотрела на её старания, а потом присоединилась к веселой игре. Вдвоем дело пошло быстрее, и вскоре их глазам открылась покрытая дымчато-сизой пленкой округлая пластина, размером с большую тарелку. Тэсс смела с её выпуклой поверхности последние песчинки, а потом вытащила совсем всю и взяла в руки, повернув к солнечному свету. По краю находки промелькнула искристая полоска, отражение в мелкой насечке. Небольшой наклон - и мгновенный отблеск обнаружил тончайшую гравировку по металлу. Вся пластина была покрыта ею, как будто паутиной.
   - Лаки, что это?
   Мантикора потянулась носом, едва касаясь холодной поверхности. Фыркнула. Вышибла лапой из рук своей спутницы находку, а когда пластина с глухим звоном упала на землю, ещё раз обнюхала её, вдруг вздыбила шерсть на загривке и глухо заурчала.
   - Что? - Тэсс хотела было взять металл, но Лаки одним пинком отбросила его прочь. - Лаки?!..
   Однако, мантикора проявила редкостную настойчивость. Прижав находку когтями, она издала что-то среднее между воем и рычанием, оскалилась на мертвое железо, а потом стала стремительно закидывать пластину песком.
   Тэсс смотрела на неё, как на безумную.
   - Но это же просто кусок металла, никому не нужный!
   Лаки коротко рявкнула, заставив девушку испуганно отдернуть руку. Дружба дружбой, а схлопотать когтистой лапой по голой коже она совершенно не желала. Пришлось позволить кошке закончить начатое и лишь раствориться в догадках, что бы это такое она нашла. Судя по виду, этот кусок металла был частью некоего защитного кожуха. Следы, похожие на следы клепок, остались на внутренней стороне пластины, а значит, она крепилась к таким же. Вещь была прочной и достаточно лёгкой, хотя Тэсс и не успела достаточно подробно её рассмотреть.  
   Чем на самом деле являлась её находка, и почему так разъярилась мантикора?
   Надо посмотреть в книгах. За те дни, когда она перерыла всю коллекцию разнообразнейших томов, ей попадались и такие, в которых было немало рисунков. Может быть, найдется нечто похожее? Штуковина уж слишком напоминала что-то, уже виденное Тэсс, только память никак не могла дать ответ, где и когда....
   Тэсс всё-таки нашла то, что хотела. В библиотеке. Красивый фолиант с выполненными вручную рисунками. Неведомый художник очень увлекался совершенно конкретной темой - ему нравилась военная экипировка представителей различных миров. И никогда бы девушка не стала листать этот тщательно выполненный сборник, если бы не смутное подозрение, что обнаруженный ею на пляже кусок железа был частью чего-то очень знакомого. Но догадка привела её к нескольким сотням дотошно выполненных рисунков с подписями, которых она не поняла. Язык был совершенно незнакомым, значки-буквы угловаты и похожи на морозный узор на окне. Впрочем, это уже было несущественно. Главное, что среди множества деталей обнаружилась точь-в-точь та, что с таким отвращением закопала Лаки. Наплечник от брони эрсов.
   Тэсс опустила книгу на колени и задумалась, глядя через открытое окно вдаль, на ставший знакомым за столько времени, проведенного здесь, луг с травой по колено. Легкие облачка отбрасывали почти неощутимые тени на буйную растительность, колышущуюся под теплым ветерком. Где-то далеко кружили в небе две птицы. И царила вокруг такая тишина, что впору было испугаться.
   - Лаки!
   Мантикора подняла с лап голову.
   - Здесь бывали эрсы?
   Та резко сощурила глаза и вздыбила загривок.
   - Бывали.... Я поняла. И не просто прошли через этот мир.... Они....
   Крылатая кошка вдруг запрокинула голову, уставившись в потолок, и глухо застонала. Звук исходил откуда-то из самой глубины глотки, дрожа и срываясь, перекатываясь волнами и переходя в хрип. Столько тоски и отчаяния было в её голосе, что Тэсс ощутила, как у неё встают дыбом волосы. Ей никогда не доводилось слышать от бессловесного существа такого яркого выражения боли. Словно всё случилось не давным-давно, а только вчера, и ужас от произошедшего ещё совсем свеж. Может быть, можно было узнать, что именно сделали эрсы с родным миром мантикоры, но желание сделать это вдруг само по себе тихо и незаметно испарилось. Достаточно было взглянуть на тоску в глазах кошки. Она не могла сказать, но показать сумела только своим видом.
   Тэсс ощутила, что от жалости перехватило горло.
   - Прости, Лаки. Я не знала.
   Мантикора глянула на неё искоса, растеряно и печально. Потом поднялась и легла так, что теплый меховой бок привалился к ногам Тэсс. Кошка просила защиты. Или хотела чувствовать себя менее одинокой. Но руки сами потянулись погладить её, совершенно не боясь ядовитого жала в хвосте и острых зубов. Пальцы касались шелковистой шерсти на спине, скользили по упругим перьям крыльев и снова возвращались к кисточкам на ушах. Лаки прикрыла желтые глаза и замерла, вслушиваясь в свои ощущения. Болезненные воспоминания, извлеченные на свет, потихоньку таяли, разгоняемые ласковой женской ладонью. И одна из немногих оставшихся в живых после того нападения на мир Тамре мантикора впала в чуткую дрёму. Она давно запретила себе видеть во сне ужасы минувшего, научилась не вспоминать погибших сородичей, убедила себя, что однажды стая возвратиться - надо только ждать. Но кусок черного железа оказался сильнее запретов.
   Воспоминания мгновенно выплеснулись из глубокого колодца. Огонь, смерть, страх - оставшееся в прошлом должно оставаться там навсегда. Но эта маленькая смертная оказалась настолько чувствительна, что её соболезнование незатихшему горю мантикоры изумило и почему-то утешило кошку. Минувшая трагедия рода крылатых хищников, внезапно рассеянных по разным мирам, беглецов и изгнанников с опустевшей родины оказалась понятна человеку. И это помогло Лаки вернуть душевное равновесие. Она вдруг захотела оказаться как можно ближе к своей гостье, как маленький котёнок, ищущий родительского тепла. Почувствовать, что она здесь не одинока.
   Она была маленькой, когда всё произошло. Орда эрсов волной прокатилась по миру, сжигая и уничтожая его. Кто не успел спрятаться - погиб. За что и почему, оставшиеся в живых не смогли понять. Они лишь выползли потом из нор, где смогли укрыться, чтобы увидеть витающий в воздухе пепел и ощутить запах смерти.
   Лаки потеряла всех родичей. Её спасло только то, что она успела нырнуть в узкую расщелину под камнями. Потом пришлось учиться жить одной, много лет с тоской по ночам глядя на звезды и воя от жалости к себе. А ещё ждать того, кто сможет помочь отомстить.
   Легенды рода гласили, что зло будет наказано. И, когда на земле, залечившей раны, появились двуногие существа, похожие на эрсов, повзрослевшая Лаки поначалу была готова убить их всех, но догадалась, что это совсем не враги. Они построили дом на холме и ушли через тот камень на озере, который она сейчас показала своей подруге. Дом долго пустовал, и Лаки поселилась в нём, привлеченная теплом, незапертой дверью и самовосстанавливающимися запасами продовольствия. Она старалась не портить ничего, помня о том, что дом чужой. Иногда, конечно, что-то разбивалось, но наутро оказывалось целым. Лаки чуяла некое изменение в мире, когда такое случалось. Потом привыкла и перестала обращать внимание.
   А однажды появился большой двуногий, от которого опасно пахло железом. Лаки спряталась в траве и стала наблюдать. Гость обошел дом, присматриваясь, как хозяин, покрутил головой и безошибочно повернулся в сторону ложбинки, где затаилась мантикора.
   - Пойди сюда.
   Голос был спокоен и почти ласков. В какой-нибудь другой жизни она бы обязательно послушалась и подошла, только не теперь.... Кошка положила уши, но не шевельнулась.
   - Я не обижу тебя, - сказал двуногий, и Лаки удивилась, что понимает его слова. Раньше она никогда не слышала голосов, кроме тех рокочущих звуков, что издавали эрсы. Но тогда она была слишком мала и испугана, чтобы прислушаться. А сейчас вдруг обнаружила, что сознаёт смысл сказанного. Двуногий стоял спокойно, и Лаки решилась.
   - Ты красивая, - похвалил он, - и смелая. Можешь и дальше жить в доме. Но однажды у тебя будут гости, и ты станешь им добрым другом. Договорились? - и погладил по голове широкой ладонью, похожей на лопату.
   Ласковое почёсывание понравилась мантикоре.
   Что ж, гости так гости...
   * * *
  
   Он прислушался: тихо. Стальная дверь сильно глушила звуки, но и делала ненужной охрану по ту сторону порога. В самом деле, как может выйти наружу пленник, когда металлическая плита просто вдвинута в паз косяка?! И нет ни малейшей щели, чтобы туда можно было что-нибудь подсунуть, чтобы без особой надежды попытаться отжать прочнейшие штыри, блокирующие открывание двери. Тот, кто делал эту дверь, постарался на совесть. Локи даже мимоходом подумал, не принимали ли участие в производстве известные механики и металлурги из племени цвергов? Мало ли их тут, в Мидгарде, растворилось среди местного населения.... Низкорослые, крепкие, как дубовые брёвна, дети каменных подземелий могли не пожелать покидать места, богатые рудами. Слегка подстричь лохматые головы, приодеться, выучить язык - и чем не даровитый мастер-кузнец? Среди людей тоже немало таких, только вот виртуозно владеть обработкой металла, творить чудесные механизмы и ремонтировать совершенно не поддающееся ремонту - такое могли только цверги.
   Он ласково погладил металл. Нет. Похоже, мифические мастера тут ни при чём. АНИЗО просто слишком любит свои тайны, а потому на клетки и запоры  не скупится.
   Присев возле невидимого с этой стороны стальной плиты замка, Локи осторожно поставил три пальца в одному ему известные точки и слегка нажал. Прислушался. Чуть сдвинул руку и снова нажал. А потом, едва шевеля губами, что-то произнёс, и сразу же ощутил покалывание в кончиках пальцев. Выплеснутая на запирающий механизм частица энергетического "щупа" отозвалась, поспешно стараясь сообщить своему хозяину о том, что удалось узнать.
   Локи одобрительно кивнул и "позвал" своего невидимого разведчика к себе. Его долгом было всего лишь найти способ отпереть дверь. И сгустившийся до видимости рой электронов послушно отыскал способ войти. Точнее, выйти. А потом вернулся к тому, кто его послал. Едва заметная глазом мерцающая дымка втянулась в приглашающе подставленную ладонь. Теперь осталось лишь убедить электрическую схему, что введен правильный код доступа.
   Ну, это совсем пустяки. Повелитель магии усмехнулся и одним взмахом заставил замок открыться. Стальная дверь бесшумно поплыла в сторону.
   Упс! А вот этого мы не ждали...
   Он едва успел отправить в сторону обернувшегося и одновременно потянувшегося за оружием охранника сгусток уплотнённого воздуха - одного из команды Дайна всё-таки оставила у порога. Очень, очень предусмотрительно! Девочка учится на лету. Если в первый раз она была совершенно не готова к встрече, то теперь сделала выводы и учла коварство противника. Если так пойдёт и дальше, то из неё получится интересный соперник. Но сейчас не время радоваться успехам людей.... Пока охранник, получив в лицо невидимым оружием, летел до стены, перекувыркнувшись через голову, Локи выскользнул в коридор. Сочный шмяк, раздавшийся после приземления не ожидавшего атаки бойца, был частично компенсирован стремительно метнувшимся к нему асгардцем. Благо, возможности для таких перемещений у него имелись, и он их охотно использовал. Только подхватил он не крепкий бритый затылок, а куцый автомат, перекинутый через плечо. Грохот покатившегося по полу железа, разносящийся по коридорам, его не устраивал совершенно. А голова.... Ну, что ж, голова - штука крепкая. Особенно, у парней, собранных Дайной.
   Аккуратно положив на пол подхваченное оружие, Локи мимоходом коснулся шеи охранника, нащупывая пульс. Живой. Уже хорошо.
   Поднявшись с пола, он ощутил легкий приступ головокружения, но не стал сосредотачиваться на нём. В последнее время такие странные явления стали происходить с ним всё чаще, особенно при попытке использовать работу с тонкой структурой мира. Но сейчас было не то время и место, чтобы искать причину, а потому Локи лишь тряхнул головой, возвращая нормальное мировосприятие.
   Подумав секунду, он подхватил неудачливого бойца под руки и втащил внутрь комнаты, плавно опустив на пол возле стены. Следом же отправилось оружие, предусмотрительно разряженное. Локи меньше всего хотел сейчас поднимать шум, а потому действовал почти нежно. Бросив быстрый взгляд в сторону уходящего вдаль коридора, он тихо закрыл дверь и щелкнул пальцами, вызывая к жизни вполне реалистичный образ человека в черной одежде, издалека почти ничем не отличимый от только что отправленного в глубокий обморок. Возле стены неторопливо материализовалась зыбкая при ближайшем рассмотрении фигура, неподвижная, небрежно слепленная, но этого вполне хватило бы, чтобы на время отвлечь внимание любого, кто проявит любопытство к происходящему в коридоре. Бросив критический взгляд на свое произведение, Локи слегка подправил форму и стабилизировал её: она должна была продержаться без подпитки хотя бы час, а это довольно много для бесплотного фантома. Обычно, они тают за пять минут...
   Зато расплата за прикосновение к полевой структуре пришла почти моментально. Вторая волна головокружения и тошноты ударила его, заставив опереться рукой о стену, чтобы не упасть. Мир поплыл перед глазами, словно отражение на колышущейся воде. И неведомо откуда возникший страх уверенно сжал холодными пальцами пропустившее удар сердце, пополз в сознание ледяным ручейком.
   Нет, нельзя раскисать. Нельзя!  Всё потом. Сейчас надо двигаться....
   Он втянул воздух сквозь сжатые зубы и оттолкнулся, по инерции сделав первые заплетающиеся шаги. Потом ещё один, второй, третий, заставляя вдруг переставшее слушаться тело идти вперед. Через несколько метров дурнота прошла, отпустила, истаивая где-то на дне сознания. Мир снова обрел равновесие, позволив облегчённо вздохнуть. Надолго ли? Неважно. Главное - цель всё ближе и ближе.
   Локи не стал проверять, насколько созданная иллюзия соответствует реальности - искусство создавать двойников ещё никогда не подводило его, а потому он спокойно оставил позади пустой коридор, пробежав через него легкими, скользящими и широкими шагами. Не так, как бегают тяжёлые люди или еще более массивные асгардцы. А так, как могут только обитатели каменно-ледяного мира, сопротивляющиеся всем ветрам и снегам своей родины, стремительные и опасные йотуны - высокие и сильные, словно стихия, родившая их.
   Рыжая грива мелькала в тусклом свете немногочисленных ламп, приближаясь к двери лифта. Он не знал, насколько глубоко находился, и сколь незаметно пройдет его бегство, но других вариантов не было. По пути Локи подпрыгнул и ткнул пальцем в камеру наблюдения, просто сбив её. Обычный человек так запросто не смог бы допрыгнуть до потолка, но для жителя Асгарда такой проблемы не было. Можно было бы издалека подбить её импульсом, но он вовремя вспомнил о странностях последствий применения магии и воздержался, экономя силы для движения.
   Лифт оказался неподалеку - через пару десятков секунд после нажатия кнопки двери приветливо распахнулись.
   Он шагнул внутрь, мимоходом "погасив" ещё одну камеру, но только уже с помощью на лету созданного фильтра. Теперь любому наблюдающему показалось бы, что в кабине находится человек из команды Дайны. Нехитрая уловка позволила избежать тревоги - мало ли куда надо попасть сотруднику АНИЗО....
   Но мир в отместку вдруг размазался серыми полосами, расплылся и потерял устойчивость. Локи чуть не упал, поторопившись ухватиться хоть за что-нибудь, с трудом проглотил застрявший в горле ком. Прислонившись плечом к стенке, случайно увидел своё отражение в глянцевой поверхности, и оно ему очень не понравилось. Так выглядят давно почившие и непогребённые, а не настоящие герои. Эта мысль позабавила его, поскольку настоящим героем себя рыжий асгардец не чувствовал. Однако, надо взять себя в руки. Когда цель так близка, всё становится несущественным. Он крепко зажмурился и потёр пальцами виски, разгоняя мешающие неприятные ощущения. Пока лифт двигался, можно было позволить себе немного отдышаться и расслабиться, потому что потом такой возможности просто не будет.
   Действовать приходилось почти без плана, но это не смущало. Не впервой....
   Он мысленно швырнул в пространство привычную "сеть", накрывая ею всё сооружение, в котором оказался. Волны энергии рванулись во все стороны, пронизывая сталь и бетон, нащупывая то единственное, ради чего рыжий асгардец так стремился сюда. Однако обратный импульс чуть не сбил его с ног, но теперь хотя бы стало известно, куда надо двигаться. Почти теряя равновесие, Локи ткнул пальцем в кнопку нужного этажа и заскрипел зубами от выворачивающей наизнанку "отдачи". Инстинктивно отпустив поисковые нити, он на какое-то время избавился от режущей боли в висках, но она коварно вернулась спустя пару секунд, вцепившись так, что дыхание перехватило. Впрочем, дело уже было сделано - лифт нёс его еще глубже, почти на самое дно шахты, отсчитывая этажи на световом табло.
   Он позволил себе чуть-чуть расслабиться, привалившись к стенке. Запрокинув голову, прикрыл глаза и на несколько мгновений нырнул в давние воспоминания: прошли сотни лет, но всё повторялось с точностью до мелочей. И летящий вниз лифт, и одиночество, и цель.... Только другое место, другой мир... Обрывки давних событий, оставшиеся в десятках вариантов рассказов о приключениях хитрого обманщика Локи, добывающего для своего побратима то одну, то другую волшебную игрушку. А на самом деле - тщательно спланированная атака на хранилище, с риском для жизни и непредсказуемыми последствиями. Тогда никто не думал, что получится не так, как хотелось. Какую-то ерунду они успели прихватить, но главное сокровище так и осталось нетронутым.
   Теперь промаха быть не должно.
   Кабина лифта притормозила и остановилась, раскрыв двери. Перед глазами Локи возник новый коридор, но на этот раз погруженный в сумрак. Невидимые кондиционеры гнали почти холодный воздух, приятно щекочущий разгорячённую кожу. В воздухе висел странный кисловатый запах пластика и каких-то химических реактивов, отчего сразу же запершило в горле.
   Он еще не сделал ни шагу к единственной двери в конце коридора, а уже заметил несколько сторожевых ловушек. Первая была простейшей - надо было лишь перешагнуть контрольный невидимый человеческому глазу луч, упирающийся в фотоэлемент. Он находился на уровне колен выходившего из лифта, почти у дверей. Это и сделал Локи, едва покинув кабину: луч он просто видел. Не заметить столь яркую нить? Надо совсем ослепнуть, чтобы на неё наткнуться.... Давно натренированный на такие ловушки глаз отметил расположение фотоэлементов. Изобретение человечества сильно уступало аналогичным штучкам, с помощью которых эрсы охраняли свои тайны. Чего уж говорить о том, что кладовые цвергов были обеспечены куда лучшей защитой, а Локи довелось побывать и в них, не привлекая внимания хозяев...
   Потом, через десяток шагов, обнаружилась сложная сетка-путаница таких же лучей чуть более сложного переплетения. Он понимающе ухмыльнулся: ну-ну.... Пришлось понырять, почти ложась животом на пол, и даже попрыгать. Но эти простенькие упражнения для начинающих лишь добавили ему бодрости, послужив  заменой разминки перед главным броском.
   Дальше - простенькая ловушка в полу, включающая механизм падения решётки. Одним махом незваные гости оказывались в руках АНИЗО. Но плитка, служащая спусковым крючком, излучает в видимом для повелителя магии диапазоне. Винить авторов этого креатива не в чем, они же не ожидали встретить кого-то, кто отличается от людей настолько сильно. Они строили в меру собственных сил и возможностей, за что им огромное спасибо.
   Он перепрыгнул этот участок без разбега, с места, даже не напрягаясь.
   На закуску дверь к сокровищнице оказалась прикрыта неким дрожащим маревом.
   Первые два препятствия беглец счёл детской игрой. Перед третьим остановился. Блокада входа переливалась едва заметными отблесками, чем-то похожими на миниатюрные облачка, спрессованные в полупрозрачное лоскутное одеяло. С виду ничего особенного, но Локи они не понравились сразу. Что-то было в невинной простоте этой преграды этакое, отдававшееся едва ощутимой вибрацией в сознании, отталкивающее и пугающее. Суеверный сказал бы: магия, но рыжий асгардец в магии разбирался прекрасно и готов был поклясться, что такого никогда не встречал. Знание чужое и далёкое - вот что лежало в основе защиты хранилища АНИЗО. Знание, неведомое даже тому, кто всю жизнь посвятил поиску подобного. Но миров - множество, и хранимое ими не всегда доступно....
   Пожалуй, впервые за последние несколько столетий он признался себе: я не умею обращаться с этой силой. Слишком уж она чужая.... Подумал и сделал шаг назад.
   - Вот и правильно.
   Голос, раздавшийся из-за плеча, прозвучал тихо и почти вкрадчиво, но Локи чуть было не подпрыгнул на месте от неожиданности. Обернулся.
   В паре шагов позади стоял Вюрц, расслабленно сунув руки в карманы легкой куртки, и рассматривая асгардца с интересом и восхищением, слегка наклонив голову и поблёскивая дымчатыми стеклами очков. Словно ничего особенного не происходило, и он не застал опасного союзника возле своей сокровищницы, в шаге от цели. Как он там появился, откуда, из какого слоя реальности - Локи не успел сообразить. Скорее всего, это была потайная дверца в стене, но от этого ситуация ничуть не улучшилась. Одно стало ясно окончательно и бесповоротно: задумка провалилась. Ну, почти провалилась. Может быть.
   Асгардец смерил его с ног до головы заинтересованным взглядом. Тот ответил сдержанной улыбкой, излишне вежливой, под которой пряталось тщательно скрываемое торжество победителя.
   Чаши весов, на которых коварная судьба взвешивала удачу, отпущенную каждому живущему, замерли в равновесии.
   Убедившись, что гость не собирается бежать, Вюрц неторопливо поднял руку. В кулаке у него была зажата тонкая цепочка с покачивающимся на её конце диском-брелком.
   - Это одна из наших полезных находок, - он с удовольствием продемонстрировал серебристую поверхность, покрытую мелким шрифтом. - Мы проверили её работоспособность, и я могу смело заверить, что результат превосходен. Ты правильно сделал, что не стал прикасаться к поверхности - это смертельно. Хотя, - он позволил себе с сомнением покачать головой, как хороший торговец, предлагающий редкий и очень дорогой товар подозрительному покупателю, - не знаю, как это действует на таких, как ты.
   Локи посмотрел исподлобья и ничего не сказал в ответ. Таких странных вещей во время посещения иных миров ему попадалось немного, но каждый раз за ними пряталась опасность. Реальная опасность. Жизнь научила опытного ловца обходить такие приманки. Да, технология. Да, интересно. Но пусть себе лежит на дороге дальше. Мудрый никогда не станет хвататься за всё подряд без разбора.
   Вюрц убрал брелок в карман и подчёркнуто вежливо указал раскрытой ладонью в сторону лифта:
   - Прошу. Уверяю, попытка была хороша. Да-да, я следил за каждым твоим шагом. И мне настолько понравилось это занятие, что я позволил тебе подойти к хранилищу вплотную. Теперь мне стало точно известно, куда ты стремишься. Благодарю за подсказку.
   Локи разжал зубы, помянув про себя недобрым словом родство этого невозмутимого человека и хитрых цвергов, любящих строить ловушки. Пожал плечом:
   - Я потерял сноровку.
   - И такое бывает, - сочувственно покивал Вюрц. - Но мы тоже кое-чему научились. Маленькие люди против древних богов. Оказывается, это возможно.
   - Что дальше?
   - Ничего особенного. Мы просто удвоим старания, чтобы получить то, что хотим получить, не потеряв своего.
   Он прищурился, рассматривая сведённые брови асгардца. Пожалуй, сегодня от гостя уже не стоит ждать ничего особенного. Вюрц тоже был неплохим знатоком психологии и понимал, что после провалившейся атаки понадобится некоторое время, чтобы найти другой способ войти в хранилище. Что рыжий вор стремится именно туда, сомнений не осталось. Было даже немного любопытно, что именно из богатейшей коллекции он хочет заполучить? Конечно, гость не в курсе, что за столь легко остановившей его дверью есть еще один сторож, но догадается. Он вообще весьма чувствителен и догадлив, судя по всему. Но это ему не поможет....
   * * *
  
   Раганри, сын Ри, умел ждать. Этому умению его научили жизнь и страстное желание выбиться в ряды старших командиров. Мелкие отряды, которыми он командовал, выполняли множество поручений, однако, до великих целей им было далеко. Мир Трейи породил сотни таких же честолюбивых и целеустремленных, как Раганри, и каждый был готов пройти по головам своих соотечественников, чтобы найти прибыль для родины и славу для себя. А всё это добывалось в соседних мирах, поскольку в своём доме охотиться стало уже не на кого.
   Эрсы давно не выходили за пределы своей территории. Последний захват, который им удался, осуществлялся множество лет назад, когда еще Раганри не родился, поэтому ему достались только рассказы о минувших славных деньках. А тот, что планировался при его жизни, окончился лишь бесполезными сборами, то есть полным провалом, не успев начаться.
   О том, что попытка сорвалась, Раганри догадался, когда на оговоренную встречу перед атакой явился не старший командир, ушедший вперед, в разведывательную вылазку, а один из друзей детства - младший командир треты Давон. В планах командования было открыть сквозной канал через мир Мидгард, и тогда бы армия эрсов смогла бы без проблем и особых потерь войти в преддверие Асгарда - обиталища давних врагов, раздавить которых так жаждал Его Императорское Величество мира Трейя  Темин, личность вздорная, агрессивная, но о своих владениях заботящийся неустанно. Асгардцы  узурпировали право на перемещение между мирами, считал он. И небезосновательно считал. Стабилизаторы порталов, которыми владели лишь они, были предметом для непрекращающейся вражды.
   И вот всеми правдами и неправдами один из бесценных кристаллов был добыт. "Ночной костёр" - так его назвали - хранили, как зеницу ока, особенно после попытки асгардцев похитить его. Попытка не удалась, но и похитителей не поймали. После этого случая кристалл разделили пополам: родилась идея, как можно с помощью двух половинок пробиться сразу к цели, не теряя бойцов на подступах. Самые отважные испытали на себе этот способ и остались живы, по пути разнеся вдребезги пару миров, где никто не ждал "гостей". Темин был в восторге, поэтому было решено подготовиться и ударить всей массой, но....
   К тому моменту Раганри уже командовал третой. Его бойцы стояли в полной готовности у портала, ожидая команды атаковать. Они должны были пролететь сквозь Мидгард и мир альвов, сквозь два открытых портала, подойдя к третьему. А вторая часть их отряда в это время должна была перезарядить половинку кристалла и открыть третьи и последние ворота - в сердце Асгарда. Такая незадача: стабилизаторы требовали постоянной подзарядки, иначе был шанс навсегда застрять в межмирье....
   И вот уже подошло время атаки, а портал оставался закрытым. Ожидание затягивалось и, если бы эрсы были способны нервничать, как обыкновенные существа, они бы проявили нетерпение, но ни тени переживания не возникло в сознании ждущих. Хладнокровие закономерно оказалось вознагражденным: в конце концов появился порядком раздраженный Давон, от которого Раганри и узнал, что в их планы вмешался единственный противник, которого они меньше всего ожидали увидеть на своем пути - йотун Локи, по неведомой случайности прижившийся среди давних соперников. Что делал обманщик и безобразник среди таких правдоискателей и гордецов, не понимал никто, но рыжий нахал внезапно совершил самый странный поступок в своей жизни. Вместо того, чтобы традиционно устроить очередную пакость сородичам, он вдруг встал на их защиту.
   Давон недоумевал, и это удивление осталось неприятной тенью в мыслях Раганри. Тень сгустилась, когда в назначенный момент портал снова не открылся, хотя и находился в состоянии нестабильности - почти открытым. Не открылся он и сутки спустя. Раганри ждал. Потом попытался с помощью доверенной  ему второй половинки "Ночного костра" войти в соседний мир. Чувство, что случилась беда, росло с каждым часом, но он не имел права спешить. Ему было запрещено действовать самому, и он нарушил приказ, рискнув стабилизировать портал на свой страх и риск.
   Каково же было его удивление, когда и вторая, и третья попытка войти в Мидгард не удалась. Формула не работала. Гранитная скала с выбитой в ней аркой после всех стараний осталась просто скалой, не превратившись в широкую дорогу. Но ведь только что всё было в порядке, когда они говорили с Давоном!.. Тогда он с размаху ударил кулаком в середину мёртвого камня, послав проклятие тому, кто смеется над ним, Раганри, сыном Ри, и призвал все кары мира на его голову. Разумеется, всего лишь до крови отшиб пальцы, повредив вдобавок что-то внутри руки, поскольку невыносимая боль рванула её аж до плеча...
   Догадка пришла чуть позже: портал блокирован с той стороны. Канал разрушен. И единственным, кто мог это сделать, был всё тот же Локи. Лишь ему под силу было перекроить мощнейшие энергетические потоки, соединяющие миры, потому что он владел инструментом, способным совершить такое. Его дага, о которой рассказывали легенды и которой пугали новичков. Серебряный клинок с алым камнем, вплавленным в гарду. Ключ ко всем дверям - так говорили о ней старые эрсы, имевшие счастье - или несчастье - познакомиться с этим оружием в действии.
   Раганри понял: ничего не получится, славу уже не добыть. И холодная волна ненависти поселилась в его сердце. Но бесценное умение ждать - вот что оказалось главным в его судьбе. Всего лишь ждать, баюкая свою ненависть, как ушибленную о гранит руку. Так просто. Он никогда не слышал, да и не мог слышать старую китайскую мудрость о том, что долго сидящий на берегу реки дождется момента, когда мимо проплывет безжизненное тело его врага. Однако, поступил именно так, как советовали человеческие мудрецы.
   И подходящий случай представился, ибо всегда найдется тот, кто недоволен и обижен.
   Раганри оставил на время свою трету на младшего командира и покинул империю эрсов, чтобы под маской посетить того, кто готов был за деньги помочь совершить месть...
   * * *
  
   Сегодня Дэннис уже в который раз пытался "позвать" Локи. В ответ - ни эха, ни звука. Наверное, именно так чувствовал себя тот, о ком рассказывал асгардец, рыбак по имени Ларс, хранивший дагу повелителя огня, пока тот, потеряв память, жил где-то среди людей. Ларсу тоже было дано опасное знание, которым он воспользовался по-своему, каким-то способом соорудив каменный круг на острове. Но Фримен, как житель двадцать первого века, мало сведущий в традициях и обрядах, не собирался вести жизнь отшельника-шамана, говорящего с богами. Он хотел совершенно конкретного: связаться со своим другом, добровольно отправившимся неведомо куда. Уж лучше бы он занозой сидел в мозгах, чем вот так: словно сквозь землю провалился....
   Они ехали в поезде, который неспешно пересекал горы, петляя и ныряя в тоннели, приближаясь к туристической зоне, на которую указал гость, потратив некоторое время на изучение карты. Он не стал распространяться, что там. Просто сказал: едем. Пришлось ему поверить на слово.
   Погладывая на угловатый профиль Катрэя, Дэн думал. Несмотря на то, что они приоделись в ближайшем магазине, асгардец выделялся среди светловолосых и белокожих местных жителей, как орел среди куриц, и, разумеется, привлекал ненужное внимание. Как вообще можно прятаться с такой внешностью?!.. Захоти Дайна, и любой из нынешних попутчиков охотно скажет ей, что видел смуглого и черноволосого мужчину, ехавшего в поезде. Смуглый в Скандинавии - как ворон на снегу.
   И зачем только Локи приволок его сюда?!..
   Пока гость смотрел в окно на проплывающие мимо горные пейзажи, Фримен то так, то эдак пытался "включить" связь с Локи. В прошлый раз это вышло легко. А сейчас "дар" отчаянно сопротивлялся. Дэн пробовал всякие способы, допробовался до головной боли и в отчаянии махнул рукой, закрыв глаза и откинув голову на мягкий подголовник.
   Наверное, в какой-то момент он задремал под монотонное постукивание колёс, потому что вдруг что-то плавно сдвинулось в голове. Такое бывает, когда сознательно пытаешься заснуть, и, наконец, этот момент наступает. Окружающий мир приобретает зыбкость, а потом почти мгновенно сливается с миром сновидений. Он с изумлением ощутил, что продолжает видеть меняющиеся за окном картины северной природы, слышит оживлённый разговор семейной пары в креслах позади, даже ощущает аромат кофе, доносящийся откуда-то из дальней части вагона. И одновременно на это наложилась другая картинка: летящий снег, ночь, ветер. Тяжёлые каменные колонны уходят во мрак, теряясь в метели. Лишь далеко впереди мерцает желтый огонёк. Дэннис был совершенно уверен, что это совсем не его сон, в котором ожили чьи-то видения. Тот, кому они принадлежат, где-то рядом, но совершенно невидим.... Фримен попытался нащупать его, но вокруг была только пустота.
   Огонёк стал приближаться, теперь уже было видно, что несёт его закутанная в длинную накидку женщина. Ткань развевается, хлопает за плечами, как крылья, длинное платье оплетает ноги, мешая идти. Мерно раскачивается стеклянный фонарь в её руке, бросая то свет, то тень на лицо, на что-то повторяющие губы. Что же она пытается сказать? На каком языке?
   Фримен подался вперед, навстречу ей, и теперь уже различал суровые, величественные черты лица, блестящие глаза, снег в пышной прическе, перевитой золотыми цепочками. Он знал, кто это такая, он уже видел её однажды, но сознание упорно не давало назвать её по имени, позвать, сказать, что он здесь и слышит её. Так бывает во сне, когда не можешь сдвинуться с места, вязнешь, а тебя нагоняет волна или огонь. Ты рвёшься изо всех сил, но остаешься неподвижен, словно жук в янтаре.
   Губы женщины шевелились, произнося одну и ту же фразу. Дэн до боли в глазах всматривался в их мерцающие контуры, пытаясь повторить их движения, но никак не мог понять. А снег становился всё гуще...
   - Эй, - чья-то рука потрясла его за плечо. И этот голос, пробившийся сквозь пелену полусна, разрушил наваждение. Образ такой знакомой, но так и не вспомненной путницы растаял, как мираж, оставив лишь смутную досаду. Дэн одним рывком вытащил себя из странного состояния, глубоко вдохнув и чуть было не поперхнувшись воздухом. Похлопав глазами, он увидел прямо перед собой озабоченную физиономию своего соседа, заглядывающего ему в лицо. Катрэй свёл брови, сосредоточенно рассматривая человека, только что произнесшего фразу на языке, которого знать не мог. - Ты спал?
   Дэннис потёр ладонями лицо и пожал плечами:
   - Честно говоря, не понял. Наверное, да. Спал. Или... нет, не спал. Я что-то видел.
   - Ты повторял: "Первые врата, идите сквозь первые врата..."
   - Я что, говорил именно это?
   - Ну, да. Только это язык жителей Йотунхейма. Причём, старый диалект обитателей северных областей, первоначальный, древний, как сама их земля.  Откуда ты его знаешь?
   - Я и не знаю, - Дэн постарался воскресить в памяти образ женщины с огнём, но он стал совсем зыбким. - Я повторял то, что говорила та, что была в моём сне. Просто шевелил губами, как она. А что такое "Первые врата"?
   - Первый портал, открытый здесь, в вашем мире.
   - И где он?
   - Увидишь, - Катрэй явно хотел задать еще кучу вопросов, но отложил любопытство на потом. - А что ещё она сказала?
   - Только это.
   Каэрни с некоторым облегчением вздохнул и вернулся в своё кресло, перестав заглядывать в лицо соседа так, словно видел в нём чудо природы. Побарабанив пальцами по подлокотнику, он на какое-то время задумался, глядя в одну точку, а потом произнёс:
   - Ну, что ж. Теперь я совершенно уверен, что ты сказал правду, - и, заметив вспышку возмущения на лице Дэна, пояснил. - Я ещё сомневался, что мой рыжий друг может сделать такую непоправимую глупость, но теперь убедился: он её сделал. Вы с ним теперь не просто счастливые обладатели надёжной связки, так он еще ухитрился разбудить в тебе дар провидца.
   - Это плохо?
   - А что хорошего в том, что ты знаешь будущее?
   - Ну... я смогу что-нибудь изменить.
   - А если нет?
   - Катрэй, - Дэн вдруг понял, что надо делать. - Если всё время сомневаться, то проблем станет только больше. А ты вот сомневаешься постоянно, и из-за твоих сомнений мы едем неведомо куда вместо того, чтобы действовать.
   - И ты знаешь, что делать?
   - Кажется, знаю.
   * * *
  
   Дайна неторопливо просматривала списки пассажиров, улетавших ближайшими рейсами из аэропортов, которые располагались неподалёку от Секкена. Любых аэропортов. За сутки, прошедшие с того момента, как они покинули остров, где-то да должен был возникнуть тот чернявый нервный тип, коего они оставили на пирсе. И он наверняка должен был выполнить какое-то поручение. Дайна чуяла, что так и есть: видела, какими взглядами обменялись Локи и этот молчун. Она не знала, кто он такой, но опыт подсказывал, что не последний игрок....
   Однако нигде этот парень не засветился.
   Она хмыкнула, пересмотрев еще пару сотен фотографий, и принялась грызть шариковую ручку, которую до того крутила в пальцах. Как в воду канул. А при таком количестве воды, как в здешних фьордах, немудрено в ней и сгинуть.
   Может, пропустила?
   Надо еще раз глянуть. Стоп. А вот и знакомое имя.... Дэннис Фримен, собственной персоной. Надо же, какое удачное совпадение! Дайна с удовлетворением хмыкнула и притянула к себе клавиатуру. Попался, любитель исторических реконструкций!
   Она пощелкала кнопками, пробежав глазами длинные списки технических данных, которые сумела выловить из сети.
   Только вот любитель исторических спектаклей прибыл налегке, не как традиционно нагруженные туристы, приезжающие полазать по здешним горам, увешанные палатками и фототехникой. Проблема заключалась в том, что Дэннис не уезжал, а наоборот. Чего ему понадобилось в этом глухом углу, да еще тогда, когда здесь так внезапно возник рыжий асгардец?
   Она придвинула к себе другой ноутбук и больше по наитию, чем осознанно, проверила состояние видеокамер, оставленных на поляне с высокими гранитными плитами, покрытыми рунами. Руны Дайна читать не умела, полагая, что на то есть специалисты, а поэтому не придавала им особой ценности.
   Видеокамеры оказались недоступны.
   Она еще раз проверила: канал не нарушен, но картинки не было. Одна камера выдавала набор хаотичных цветных квадратиков, а другая просто не отзывалась. При этом обе совсем недавно были "живы и здоровы".
   Фримен успел побывать на поляне за минувшие сутки, поняла Дайна. Что он сделал - неведомо, но видеоконтроль теперь отсутствует. Вот проклятье!..
   С досады девушка хлопнула ладонью по столу и зашипела от боли, видимо, задев нервный узел. И это только разозлило её. Решение не сходилось с ответом. Один неведомый герой растворился на просторах Норвегии, второй добровольно сдался и успел разнести защиту сокровищницы, а теперь еще появился третий и.... И что? Сломал видеокамеры?
   Получается, эти трое действуют сообща, но что они ищут? И где эта их сумасшедшая девица с курносым носом, как у первоклассницы?
   Дайна с досадой осмотрела сгрызенный наконечник ручки и брезгливо бросила её на стол.
   Вот же повезло нарваться на компанию из мифического божества и его приятелей....
   Но возможность перемещения между мирами перевешивало все мыслимые и немыслимые опасения. Это было то, за что стоило побороться. Шеф совершенно прав: есть то, чего сами мы сделать не можем, и обладание этим сделает нас поистине бесконечно могущественными. Как минимум - богатыми, что тоже неплохо.
   С удовольствием хрустнув пальцами, она покосилась на лежащую на столе возле компьютера флэшку. Это была не просто пластиковая штучка, это было настоящее сокровище, принадлежащее только ей. О нём не знал даже Вюрц. Дайна пока даже не решила, стоит ли вообще говорить ему о ней. В случае удачи он, конечно, не забудет старательной помощницы, но и не станет потом делиться. Не в духе настоящих хищников оставлять лучшие куски неведомо кому. А добыча была хороша....
   Записанное с помощью очень кстати прихваченного с собой - больше по наитию, чем осознанно - самого чувствительного микрофона из арсенала шефа и тщательно очищенное от посторонних звуков басовитое гудение голоса уже сгинувшего в небытии Давона, сына Давона. Тот бесценный момент, когда он читал формулу построения портала в ночь, когда рухнули так тщательно выстроенные планы. Правда, чуть-чуть не успел гость из неведомого мира завершить построение, но не беда. У нас есть Локи, а он не знает про существование этой записи. Пусть, открывая портал, тоже произнесет эту же фразу, лишь бы услышать её окончание. А дальнейшее - дело техники.
   Странные существа.... Почему бы не использовать для открытия ходов между мирами запись чужого голоса, если у тебя в руках уже есть стабилизатор?..
   А вот мы попробуем именно этот путь. Мы не гордые. Мы хитрые.
   Она полюбовалась на пластмассовую пластиночку, словно та уже сослужила верную службу, довольно улыбнулась, приглаживая волосы, и небрежным движением сунула её в карман.
   Дайна запретила себе мечтать, вернувшись к просмотру списков пассажиров. Надо же узнать, куда провалились эти дружки асгардца!
   * * *
  
   - Великий, он снова исчез из поля зрения.
   Хранитель заметно нервничал. То, что Один терпеть не может подобные новости, он знал давно. Но ещё больше тому не нравилось не знать, что происходит. Ради этого и появились те, кто обязаны были следить за мирами. Им в помощь была построена сложнейшая сеть датчиков, позволяющая видеть что угодно и где угодно. Это потребовало безумных затрат и бездну времени, но практически вечные асгардцы могли себе позволить такую роскошь. Для собственной безопасности. Поэтому, помявшись, Хранитель решил сказать правду, а там уж поглядим....
   Руки, прежде привычно перебиравшие кожаные ленточки, сплетая их в сложный узор, замерли на мгновение, а потом продолжили работу, хоть и немного медленнее. Один плел широкий пояс. Ему нравились такие вещи: от них веяло уютом и надежностью. Сделанное своими руками всегда лучше всего прочего.
   Слова визитёра его даже не удивили. Если старый друг ждал, что правитель рассердится, то он волновался напрасно. К выходкам побратима он давно привык и был готов, что будут ещё и новые. Пусть другие нервничают. А Локи давным-давно вырос из того состояния, когда надо следить за каждым его шагом. Трудно было говорить о молодости рыжего братца. Иногда Один сомневался в том, кто из них двоих моложе, ведь клан йотунов, к которому принадлежал  повелитель магии, был настолько древним, насколько был стар их мир. И кто знает, когда родился улыбчивый обманщик. Верить тому, что он сам сказал? А если это было сказано из вежливости, чтобы не обидеть вспыльчивого и горделивого побратима? С Локи станется....
   - Вы снова его упустили.
   Хранитель пристыжено склонил голову, совершенно не испытывая угрызений совести. Ритуал, а что поделаешь?
   - Сигнал исчез вчера. Думаю, он либо постоянно находится в подземном сооружении, либо....
   - Договаривай.
   - Либо его, - Хранитель запнулся, - убили.
   - Его не так просто убить.
   - Ты так спокоен, Один.
   - Я знаю своего брата.
   Правитель положил плетение на столик возле кресла и поднялся, сразу оказавшись на голову выше гостя. Рост позволял ему не заботиться о величественности - она проявлялась сама. И довольно рослый Хранитель сник перед осанистым воином, которым был и остался хозяин этого дома. Неважно, что давным-давно он не брал в руки оружие. Прошли те времена, когда постоянно приходилось отбиваться от нападок соседей и доказывать право на свою землю. Миновали и моменты  периодических налётов старинных и непримиримых врагов, не успокоившихся до сих пор и продолжающих копить силы для атаки. Но глава рода ни на миг не забывал, что он - воин.
   Пройдясь вдоль окон, он вернулся и остановился перед Хранителем.
   - Что ж ты замолчал?
   - Ты лучше меня знаешь.
   - Договаривай.
   - Ты знаешь, почему Локи снова в Мидгарде. Знаешь, где он. Так?
   Один пристально разглядывал опущенное лицо визитёра, сцепленные в замок сухие пальцы, сурово сжатые губы. Ох, не одобряет осторожный наблюдатель нынешней ситуации.... Но напрямую сказать опасается. А раньше ничего не боялся и всегда смотрел в глаза.
   - Тьерви, - как можно мягче произнес Один, опуская руку на заметно вздрогнувшее плечо. - Почему ты не скажешь мне всё? Ты всегда не скрывал даже самых мелких деталей. Что изменилось на этот раз?
   Тот тяжело вздохнул и решился посмотреть правителю в лицо. Да и голос уже не дрожал, обретя уверенность. Правителям не отказывают, если они требую откровенности.
   - Что ты задумал, Один?
   * * *
  
   Утро пришло к Локи в виде сурового и сосредоточенного парня, затянутого в защитного цвета пятнистый комбинезон, перепоясанного ремнём с множеством различных штуковин, прицепленных к нему -  от обычной кобуры до странного вида прута, свернутого в петлю. Тут же красовались пара сотовых телефонов в чехлах, рация, фляга с водой, нож в чехле и фонарик. За плечом висело некое устройство, отдалённо напоминающее автоматическое оружие, но со множеством дополнений и модификаций, назначение которых трудно было определить с первого взгляда. И при этом у визитёра был такой вид, словно у него руки чесались ухватиться за эту конструкцию вместо того, чтобы спокойно донести до стола поднос с завтраком, который он держал на почти вытянутых руках, подальше от себя.
   За его плечом маячили еще два таких же хмурых типа, похожих друг на друга, как близнецы.
   Локи лучезарно улыбнулся им, даже не позаботившись спустить ноги со спинки дивана, на котором он блаженно развалился.
   Вчера его возвратили сюда под прицелом вот такого же оружия, молча и решительно захлопнув за спиной дверь. Пришлось смириться. Попытка добыть то, ради чего он согласился войти в этот подвал, не удалась. Пока. Но надо было знать упрямого сына холодного и ветреного мира, полного льда и камня, где слабым и нерешительным просто не было места. Достаточно было просто посмотреть ему в глаза.
   - Поставь туда, - он лениво кивнул на столик. - Я потом позавтракаю.
   Парень заметно напрягся, взглядом оценив расстояние от дверей до указанного места, но пленник агрессии не выказывал, поэтому тот всё же решился переступить порог. Ежесекундно посматривая на удобно устроившегося "гостя", закинувшего скрещенные ноги в мягких кожаных сапожках выше головы - на подголовник, он донёс дымящуюся чашку кофе, джем и пару свежих булочек до стола и с завидной скоростью ретировался обратно за дверь. И лишь оттуда решился произнести:
   - Дайна посетит вас через полчаса.
   - Угу, - рассеянно отозвался Локи, не меняя позы. Только глаза цепко следили за перемещением человека.
   Охранники потоптались у входа и сочли свой долг исполненным. Стальная дверь бесшумно захлопнулась.
    Ну, что ж... На пустой желудок хорошая идея в голову не придёт.
   Он легко перевернулся ногами вниз, сел. Движение было плавным настолько, что, увидь его только что сбежавшие бойцы, они на выстрел не стали бы подходить к этому славному малому. Опытный глаз немедленно определил бы, насколько стремительным мог бы стать бросок, пожелай асгардец его совершить, и тем троим, что стояли за дверью, пришлось бы очень несладко. Но Локи лишь придвинул к себе завтрак и занялся джемом. Откусив ароматный кусок свежей выпечки, он уставился в потолок, прикидывая, смотрят ли сейчас на него штатные контролёры. Бесспорно, видеокамер тут понаставили полным-полно. АНИЗО не будет стесняться следить за столь необычным гостем, уже попытавшимся не просто бежать, а еще и проникнуть в хранилище. Да и пускай себе следят. На здоровье.
   Кофе взбодрил его. Вот чего-чего, а этот напиток люди готовить умеют превосходно, если не жадничают, экономя ингредиенты. Мысли пока что прыгали, как белки, никак не желая принять оформленный вид, но кое-что уже обрело внятные очертания.
   Он неспешно доел всё, что было на подносе, отряхнул ладони и размял пальцы, как фокусник, готовящийся вытащить кролика из шляпы. Так, потирая ладони друг о друга, Локи обошёл по периметру свою комнату, разглядывая детали интерьера. Главное, чтобы сейчас кто-нибудь заметил, что он уже готов идти на встречу с Дайной, и открыл бы на секунду дверь. Впрочем, недавний опыт должен был бы хоть чему-то научить людей, и они обязательно примут меры, мешающие "гостю" играть по его правилам.
   Так и случилось. Через пару минут в дверях возникла сама Дайна, за чьей спиной на сей раз маячили не менее десяти человек, явно хорошо вооруженных и готовых к любой неожиданности. Она молча перешагнула порог и без всяких предисловий извлекла из кармана два кольца из зеленоватого материала, тускло мерцающего в свете ламп. Кольца тихо звякнули друг о друга, когда Дайна взяла их в одну руку.
   - Это что? - Локи решил, что ежели с ним не здороваются, то нечего и церемониться.
   - Дай руки, - она легко разогнула одно из колец, словно оно было из мягкого пластилина.
   - Зачем?
   - Это гарантия того, что ты не сбежишь по дороге.
   - Какая симпатичная гарантия, - скептично заметил асгардец, но выбора не оставалось. Такой поворот он ожидал, разумеется, но штуковина, принесенная суровой девицей, его даже заинтересовала. Ничего подобного ему пока не встречалось, а потому он решительно протянул левую руку. - Это не больно?
   - Не переживай. Не больно.
   Разомкнутое кольцо оказалось теплым на ощупь и, едва коснулось кожи, немедленно змеёй свернулось вокруг запястья, замкнувшись довольно плотно. Локи провёл по его поверхности пальцами, но не ощутил места стыка. Да и на металл это похоже не было. Какой-то неведомый материал.
   - Вторую, - настойчиво потребовала Дайна. Пришлось неохотно, но подчиниться. И второй браслет охватил плотной манжетой другую руку. Между ними не было ни цепи, ни стального шнура, ничего вообще. Если чуть-чуть стянуть рукав пониже, то вообще невозможно было догадаться, что под ним что-то есть.
   - И что это такое? - он поднял обе руки. И в ту же секунду оба браслета рванулись друг к другу с такой силой, что Локи даже не успел хоть как-то отреагировать. Оба кольца с металлическим лязгом коснулись друг друга, словно это были мощнейшие магниты, и слиплись в единое целое. Каким-то невероятным образом между только что самостоятельными кольцами образовалась перемычка, наглухо спаявшая их в монолит. Асгардец инстинктивно дернул руки в разные стороны, но они даже не шевельнулись. Тогда он вскинул глаза на слегка усмехнувшуюся Дайну, взглядом спрашивая объяснений.
   - Интересная вещица, да? - она позволила себе чуть-чуть иронии.
   - Действительно, - умению держать лицо в любой ситуации Локи учился чуть ли не с рождения. Вот и пригодилось сейчас....
   - Одна из наших коллекционных находок. С её помощью можно соединить что угодно, как видишь. И разъединить, - издав тихий щелчок, браслеты точно так же неожиданно расцепились. А Дайна продемонстрировала небольшой брелок на цепочке, качающийся у неё на пальце. - А вот и управление этой игрушкой. Ничего личного, дорогой гость, просто гарантия, что ты не сбежишь по пути на Секкен.
   Локи демонстративно пожал плечом.
   - Ты мне не веришь?
   - Нет, - честно ответила она, встретив его взгляд.
   * * *
  
   Дэннис терпеливо шел вслед за своим проводником. Постоянные тренировки позволяли ему хотя бы  не отставать. Куда уж там - чувствовать себя неустрашимым и неутомимым.... Ноги через два часа бодрого шага начали заплетаться и цепляться за все выступающие холмики и камешки. Если бы по ровной дороге, а то по горной тропе. Тут уж было не до горделивого вида.
   Зато Катрэй двигался легко и уверенно, словно всю жизнь провёл в здешних краях. Под ноги он не смотрел, находя точку опоры каким-то неведомым чутьём, и ни разу не соскользнул с камней, по которым они поднимались куда-то в горы. Сюда не вели ни одна приличная дорога: все закончились давным-давно, как и небольшой подъемник, установленный для удобства желающих осмотреть красоты здешней природы с высоты скального выступа.
   Пока поезд вёз их, Фримен чувствовал себя хозяином положения. К тому же, кошельком владел именно он, поскольку у гостя, кроме одежды, больше ничего не было. Билеты покупал именно Дэн, перекусили в небольшом кафе на конечной станции они тоже за счёт "принимающей стороны",  да и такси везло их к туристической тропе тоже на деньги мидгардца. Однако, едва натоптанная тропа оборвалась, Каэрни как-то незаметно очутился впереди и повёл дальше, руководствуясь только ему известными указателями. На вопрос, куда их несёт, он ответил коротко и расплывчато: "Увидишь".
   Теперь оставалось только гадать, откуда асгардцу, никогда не бывавшему в этих краях, знать дорогу? Дорогу куда?
   Вот потому-то Фримен и не повернул назад, а продолжал идти следом. Любопытство - вот то, что гнало его вперед.
   Они миновали небольшой участок, засыпанный мелким щебнем - видимо, осыпалась одна из скал - и немедленно оказались в цепких лапах злого и резкого, совсем не летнего ветра. Ничего удивительного не было, поскольку забрались они гораздо выше тех мест, где бродят организованные толпы туристов, которых привозят сюда группами, чтобы продемонстрировать всю мистическую красоту скал, припорошенных снегом даже летом. Изумрудно-зеленая долина внизу выглядела покрытой бархатом с россыпью серебряных брызг - мелкие озерца, куда стекала вода со съедаемых солнцем ледников. Низкие, но белые и лохматые облака плыли настолько близко, что хотелось потрогать их руками. А над всем этим лежало ослепительно синее небо.
   Катрэй лишь мельком глянул на красоту, оставляемую позади, а на вопрос Дэна ответил, что у него на родине горы выглядят точно так же. Фримен даже слегка обиделся за местную природу, но потом всё-таки решил, что это даже хорошо, что в других мирах пейзажи не лучше. Пока он додумывал эту мысль, его спутник нырнул куда-то в сторону и пропал из глаз.
   - Эй! - Дэннис от неожиданности растерялся. Неужели ветром сорвало вниз?
   - Я здесь, - глухо донеслось в ответ. - Поверни голову вправо и увидишь, куда идти.
   Он последовал совету, обнаружив несколько валунов, лежащих здесь еще со времен великого оледенения, не меньше. Пришлось карабкаться по нагромождению камней, потом пробираться между ними, рискуя съехать обратно и свернуть шею. Но все трудности, к счастью, имеют свойство заканчиваться рано или поздно. Почти в двух шагах впереди, за очередным каменным зубом, отполированным ветром и водой, обнаружился узкий лаз, уходящий куда-то в темные недра горы. Изнутри пахло сыростью и тянуло холодом.
   Сунув голову в сумрак, Фримен сразу ничего не смог разглядеть, лишь когда глаза привыкли к отсутствию света, заметил Катрэя, с интересом осматривающего почти правильный четырехугольный коридор, ведущий еще глубже. Пришлось протиснуться сквозь узкий вход и поравняться с асгардцем. Отсюда стало видно, что рамкой этому коридору служит изображение двух грифонов, сплетенных наверху в причудливый узел. Чьи-то старательные и умелые руки придали клыкастым мордам особо зверское выражение, чтобы нагнать страху на любого незваного гостя.
   - Ничего себе.... И об этом люди ничего не знают!
   - Люди много о чем не знают, - немедленно отозвался Каэрни.
   - А ты вообще как нашёл сюда дорогу?
   - Вспомнил, - лёгкое пожатие плечами, словно это было само собой разумеющееся явление. - Читал как-то однажды из любопытства и рассматривал карты.
   - Только зачем нам портал без стабилизатора? Посмотреть и убедиться, что он существует?
   Каэрни загадочно ухмыльнулся:
   - В том-то и дело, что вначале не было никаких стабилизаторов. Первые порталы создавались по совершенно иному принципу.
   - Это как?!
   - Всё не могу привыкнуть, что ты плохо осведомлён в общеизвестных вопросах, - он покачал головой с лёгкой досадой и взмахнул рукой в сторону коридора, приглашая. - Но это не твоя вина.
   - Ну, спасибо, - буркнул себе под нос Фримен, шагнув на ровный пол, с небольшим уклоном уходящий вниз, - хоть в чём-то человечество не виновато.
   - Вы либо утеряли нужные источники информации, либо считаете их сказками. Уж не знаю, почему. Но в наших библиотеках масса сведений о временах, когда миры только начали сближаться.
   - И я тоже могу это прочитать?
   - Тебе придётся выучить наш язык.
   - Это трудно?
   - Если постараешься....
   - Я постараюсь.
   В окружающем сумраке Дэн не увидел выражения лица спутника. А тот с интересом осмотрел человека, будто услышал нечто необычное. Решительность недолговечного жителя этого мира поначалу даже позабавила его. Этим существам отпущен столь короткий срок, что за него не то что выучить язык Асгарда и прочитать тексты, но даже понимать самое примитивное было бы сложно. Сам Катрэй потратил множество лет на освоение трёх языков других миров - благо, времени у него было в запасе немало. Простой местный диалект дался легко, поскольку смутно напоминал смесь родного с рокочущим языком йотунов, приправленный изобилием других примесей. Да еще и сильно сокращенный до примитивов. Локи, впрочем, предупреждал, что в Мидгарде нет единого языка, что люди говорят каждый на своём. Хотя.... Наверное, вот она, причина самоуверенности человека: приходится волей-неволей знать языки соседей. Как минимум. Мидгардцы привыкли постоянно учиться. И чужая речь для них - просто еще один повод загрузить в память массу незнакомых звукосочетаний, означающих понятия чужого говора.    
   Он вдруг почувствовал некое уважение к представителю странной причуды природы: человеку. Так мало отпущено времени, и столько талантов....
   Через полусотню шагов коридор совсем стал тёмным, пришлось идти почти на ощупь, касаясь пальцами стен и ощупывая ногами пол, прежде чем сделать очередной шаг. Зато  заметно потеплело. Ветер, приносящий холод со снежных вершин, остался у входа в каменные недра горы, а здесь царили тишина и сырость, не нарушаемые ничем. Удивительно, но на каменном полу, выбитом в теле скалы, не было слоя пыли. Или её сюда вообще не заносило?
   Вскоре шорох шагов стал более гулким, словно они попали в большое помещение, а потом пол сменился ступенями, ведущими вверх.
   - Упс, - Дэннис попытался рассмотреть, куда ведёт лестница, но ничего не увидел. Потом сообразил, что можно посветить себе сотовым телефоном. Как средство связи, он в здешних диких краях, да ещё под землёй, бесполезен, а вот как источник света - вполне. Он покопался в меню, отыскивая функцию фонарика, ткнул пальцем в экран. Светлое пятно метнулось вверх, выхватывая из тьмы закрытую дверь в конце ступеней, почти сливающуюся со стеной.
   - Зря сбил ночное зрение, - сварливо подал голос Катрэй из гулкого сумрака.
   - Ага, буду я тут лоб расшибать....
   - Люди все такие торопливые?
   - А нам некогда, - насмешливо парировал Фримен. - Мы живём мало.
   Похоже, такое объяснение неожиданно устроило Катрэя, поскольку возражать тот не стал.  Он как-то сразу же потерял интерес к этому вопросу и переключился на находку. Осмотрев покрытые слоем чего-то упругого створки, Каэрни попытался подцепить ногтем странную поверхность, но она лишь скользнула по пальцам, не поддавшись. Больше всего эта штука напоминала защитную упаковку. Только в магазинах товар защищают от повреждений, а тут от времени был укрыт целый портал. Строение выглядело настолько древним, что  от него почти исходили волны прожитых лет.
   - И что? - поторопил его Дэн.
   - Посмотрим, - отозвался Катрэй, продолжая ощупывать дверь. Сведя брови, он сосредоточенно искал одному ему известную зацепку. - У тебя есть что-нибудь острое?
   - Язык, - фыркнул Фримен и немедленно получил суровый взгляд в награду. - Ладно-ладно. Застёжка на поясе сойдет?
   - Вполне.
   - Только мне без пояса будет несколько некомфортно.
   - Это на секунду.
   Дэн расстегнул ремень и выдернул его из джинсов. Катрэй придирчиво оглядел предоставленную вещь и удовлетворённо кивнул. Затем снова провёл пальцами по створке и безошибочно ткнул тонким стержнем от пряжки в центр одного из спиралевидных узоров.
   Негромкий, но убедительный щелчок оповестил их о том, что замок сдался.
   - Смотри-ка, а я и не знал, что ношу с собой ключ от портала, - Дэннис торопливо вернул пояс на место, даже не глядя на него. Его привлекало то, что происходило впереди. А там поверхность двери вдруг подёрнулась мелкой рябью и словно отодвинулась в глубину пространства. Такое впечатление, что кто-то незаметно подменил камень шёлком. И поверхность ткани вибрировала, отзываясь на легчайшие дуновения ветерка.
   Проследив за направлением взгляда Дэна, Катрэй попытался объяснить:
   - Это видимость. Сейчас между двумя мирами ничего нет.
   - Видимость чего?
   - Преграды.
   - Вот эти створки - видимость? - Дэн недоверчиво протянул руку, чтобы коснуться ряби на поверхности, но пальцы не встретили сопротивления. Вместо твердого и холодного камня он ощутил пустоту. - Ох ты... Но я же вижу....
   - То, что ты видишь, всего лишь полевая структура. Миры двигаются и соприкасаются, а силы, стягивающие их, искажают картину.
   - То есть это что-то вроде сцепки в поезде?
   - Извини, я не знаю, что такое сцепка.
   - А, мелочи... Не обращай внимания... Так что дальше-то? Войдём?
   Катрэй нерешительно закусил губы, оценивающе глядя на активированный портал. Его смущало практически всё: и легкость, с которой "коридор" включился, и сомнительная стабильность структуры, и последствия использования. Но человек, которого он должен был охранять, смотрел на него так, словно видел пред собой как минимум труса.
   Вот уж в чём-чём, а в трусости позволить себя обвинить Каэрни не мог.
   - Войдём.
   И первым шагнул за порог.
   Волна холодного и влажного воздуха толкнула его в грудь, чуть не выбросив обратно на землю. Он успел вовремя извернуться, чтобы не упасть, только мимолётно коснувшись кончиками пальцев неровной почвы по ту сторону портала. Восстановив утраченное равновесие, Катрэй поторопился укрыться за ближайшим препятствием - каменной глыбой, одиноко возвышающейся в паре шагов в стороне. Ветер тут же вцепился в него, вознамерившись оторвать что-нибудь от одежды, и принялся озлобленно трепать волосы, бросая их в глаза. Может быть именно поэтому Каэрни и не заметил, как по другую сторону камня поднялась в полный рост крепкая и гибкая тень, сжимающая в руке нож, и лишь невероятное чутьё подсказало, что надо повернуть голову вправо, чтобы успеть отшатнуться от стремительного удара. Сталь пронеслась со свистом мимо его уха и, звеня, врезалась в камень. Посыпалась мелкая крошка, немедленно унесённая порывом ветра.
   Катрэй нырнул вниз, уходя от второй атаки, и увидел совершенно бешеные синие глаза, полные ненависти. Русая грива, схваченная кожаным ремешком, взвилась над побелевшими скулами с лихорадочными пятнами румянца. Красивые губы были перекошены от усилий, открывая до скрипа сжатые зубы. И за этим оскалом угадывалось настолько знакомое лицо, что Каэрни чуть не попал под следующий замах, чудом успев отдернуть плечо.
   - Грид?!
   Женщина с ножом лишь издала короткий и грозный рык, а потом, оттолкнувшись от камня, бросилась на асгардца, целя в лицо.
   Каэрни дернулся в сторону, отбросив ударом ладони кулак с зажатой в нём смертью. Но это не остановило разъяренную фурию, которая немедленно повторила попытку достать его. Клинок свистнул в сантиметре от руки. Он всё ещё не верил своим глазам: Грид, его прекрасная Грид второй раз за последние несколько дней делает всё возможное, чтобы лишить жизни бывшего супруга! Однако понять можно было и позже, когда появится подходящая возможность. А сейчас надо хотя бы остаться в живых.
   Он попытался поймать её за руку, но она легко и просто увернулась, очутившись где-то сбоку, и немедленно повторила атаку. Теперь Катрэй уже был готов к тому, что стремительная воительница оказалась опаснее, чем он ожидал. Тело само вспомнило нужные движения, заученные когда-то до автоматизма. Выбить у нападающего нож. Прием работал успешно с кем угодно, только не с Грид. Просто она ждала именно его и успела отпрыгнуть, а Катрэя по инерции развернуло на месте и чуть не сбило ветром, рвущим с них одежду. Схватив рукой воздух, он на мгновение потерял равновесие, чем женщина и воспользовалась - длинная, наливающаяся кровью полоса перечеркнула его предплечье.
   Острая, царапающая боль оказалась настолько неожиданной и обидной, что Каэрни едва удержался от не слишком приличного восклицания. Давненько его не задевали вот таким образом.... И это только подстегнуло азарт. Он бросился в ноги примеривающейся, куда бы ударить, Грид. Та от неожиданности попятилась, задела каблуком за камень и полетела на спину. Кошачья изворотливость не позволила ей удариться головой, но лопатками о землю она припечаталась знатно. Дыхание на пару мгновений выбило из груди, и, пока она пыталась схватить ртом воздух, Катрэй оказался сверху, придавив ей руки к земле.
   - Грид, ты спятила?!
   Но та лишь молча извернулась и изо всех сил пнула его ногами в живот, сбрасывая с себя. Теперь пришла очередь Каэрни показывать, как ловко он умеет кувыркаться по камням. Отбив оба локтя и колено, асгардец чуть ли не зашипел от боли, приземлившись на острый каменный осколок. Грид немедленно очутилась рядом, и её нож снова вжикнул в опасной близости от лица Каэрни.
   И тут он не выдержал. Женщина она или воин - её намерения были серьёзнее некуда. Носиться с ней означало лишь подставлять себя и рисковать жизнью неведомо за что. Поэтому он собрал всю свою решимость, запретив думать о приличиях, и вложил её в короткий и резкий удар кулаком в челюсть противника. Без замаха, без предупреждения. Как это делал раньше сотню раз. Ты хочешь войну? Ты её получишь.
   Грид отшвырнуло на камни.
   Пока она ехала спиной по камням, из портала появился Дэн, который с изумлением уставился на зрелище сражающейся парочки. Шагнув с небольшим интервалом вслед за напарником, он меньше всего на свете ожидал оказаться в центре настоящего сражения. Нескольких секунд хватило, чтобы сообразить: его спутник уже победил, хоть незнакомая дама и не собирается сдаваться...
   Заметив краем глаза движение, Грид попыталась переключиться на новое препятствие, но не успела. Каэрни одним прыжком догнал её и, обхватив со спины за руки, снова повалил на камни.
   Воительница рванулась изо всех сил, оставив в руках Катрэя кусок одежды и какой-то круглый предмет на цепочке. Точнее, эта штуковина сама просто сорвалась у неё с шеи и улетела почти под ноги Дэну, звеня и подпрыгивая. Вскочив на ноги, женщина не потеряла нож и, тяжело дыша, снова бросилась на Каэрни, не успевшего встать. На Фримена она не обратила ни малейшего внимания, сочтя его неопасным. Но сам Дэннис так не считал, да и жизнь Катрэя показалась ему более ценной, чем соблюдение правил приличия. Поэтому он немедленно поставил подножку мчавшейся мимо него даме, и та со всего разгона кувыркнулась прямо на отшатнувшегося асгардца. Падая, Грид успела ухватить его за рукав и снова сбила с ног. Тот с гибкостью кошки ушёл от мастерского взмаха ножом, но ветер своим порывом коварно изменил перевес сил, толкнув обоих в спину.
   Дэн едва успел отпрыгнуть: парочка, ухватившись друг за друга, почти по воздуху влетела в портал, мгновенно сгинув с глаз.
   И наступила тишина, в которой остался только свист победившего всех ветра.
   Фримен подождал еще немного, пока хоть кто-то соизволит вернуться, но переход между мирами оставался пустым. Каменное плато, на краю которого он располагался, вообще выглядело на редкость безжизненным. Лишь вдалеке высились белоснежные древние стены, окружавшие множество строений. Слева плато переходило в горный массив, покрытый снегом, а справа спускалось к зеленому морю леса. Врата портала парили над уровнем земли, как случайно уцелевшие двери  рассыпавшегося дома. А высоко в небе кружили две  чёрные точки - то ли орлы, то ли ещё какие-то хищные птицы.
    Что-то смутно знакомое ощущалось в этом безмолвном пейзаже, словно Дэн уже видел его однажды, но с другой точки.
   Прищурившись, он постарался разглядеть, что за строения виднеются вдали. Попутно взгляд зацепился за  башенки, возвышающиеся в центре огражденного участка. И тут Дэннис понял, где очутился. Этот лес. Над ним они летели однажды с Локи на странном транспортом средстве, которые здесь предпочитали всем остальным. Летающая лодка-флипп. С её борта Дэн как раз и видел те самые башенки. Локи не стал сворачивать к ним, заранее изменив курс. До города они тогда не долетели, очутившись в горном домике, в гостях у здешнего правителя.
   Асгард - вот что лежало сейчас перед нахмурившимся Фрименом, прикидывающим, насколько правилен был их с Катрэем шаг. Ведь здешние не любили незваных гостей. Может быть, всё обойдётся, если не попадаться им на глаза?...
   Он снова посмотрел на портал. Его активность наверняка отслеживается. Тот, кому поручено наблюдать, всё равно уже в курсе вторжения. Так есть ли смысл бежать?
   Ветер продолжал завывать в камнях и трепать одежду, теперь казавшуюся не слишком подходящей. Слишком лёгкой для здешней погоды, честно говоря.
   Вернуться?
   Дэн сделал пару нерешительных шагов к порталу и остановился. Ему вдруг стало страшно. Что, если там, за тончайшей мембраной, этой бешеной женщине удалось ранить Катрэя? А он, Фримен, стоит тут с пустыми руками и неизвестно чего ждёт.
   Коснувшись пальцами дрожащей поверхности, он ощутил лёгкое успокаивающее покалывание в подушечках: структура действовала исправно. Что-то в глубине подсознания, до сих пор лежавшее без движения, встрепенулось и начало подсказывать: дверь всегда открыта. Можно войти в неё и вернуться.
   Если так, то...
   Дэн на всякий случай зажмурился и шагнул в неведомое. Открыл глаза только на другой стороне. Теперь вокруг была душная тишина и темнота подземной галереи. То же самое место, откуда они с Катрэем вот только что попали в соседний мир. Но ни Катрэя, ни его противницы здесь уже не было.
   Дэн пошарил в карманах и снова извлёк верный сотовый телефон, включил фонарик и осмотрелся.
   Всё было погружено в невозмутимый покой. Каменная лестница спускалась к галерее, которая привела их сюда со склона горы. По ней он и спустился, не пожалев времени, чтобы все-таки найти Каэрни, но того и след простыл. Куда могли деться сцепившиеся в мёртвой хватке двое сумасшедших?! На полу не осталось ни единого следа.
   Фримен вышел из галереи, с удовольствием вдохнув свежий воздух. С этой стороны простирался знакомый пейзаж, освещенный теплым летним солнышком. Ниже по склону виднелась небольшая площадка, оккупированная туристами, приехавшими полюбоваться видами нависающих над водой скал. Они активно фотографировались на фоне дымчато-серебристых долин и указывали пальцами на особо красивые виды. Их было не меньше полусотни человек, рассеявшихся по всему склону. Но вот Каэрни словно сквозь землю провалился. Кричать во весь голос и звать его  Дэн не стал. Если он жив, то найдёт способ дать о себе знать. Сейчас же некое смутное чувство повело Фримена обратно, в темноту. И, лишь очутившись снова по другую сторону портала, он сообразил, зачем вернулся. Где-то здесь осталась странная вещь, сорвавшаяся с шеи той женщины. Маленькая блестящая штуковина, пролетевшая мимо и затерявшаяся в камнях. Дэну почему-то показалось, что она очень важна...
   Наклонившись, он осмотрел весь участок, на котором стоял минут десять назад. Среди обломков каменных глыб было трудно разглядеть хоть что-нибудь, но ему повезло: золотая цепочка тускло блестела, зацепившись за высохшую траву. Дэн потянул за неё и достал из трещины между камнями покрытый красивым узором шарообразный контейнер. Едва ладонь коснулась его, по пальцам пробежалось лёгкое покалывание, как бывает, когда после долгого сна немеет неудобно завернутая под голову рука. А потом кровообращение начинает восстанавливаться, и будто миллионы иголочек впиваются в кожу. Любопытство подстегнуло его, и он осторожно развинтил две половинки, приоткрыв небольшую щель. Подняв находку на уровень глаз, Фримен заглянул внутрь.
   Густой винно-красный цвет содержимого заставил его охнуть от удивления и распахнуть крышку окончательно, открывая для обозрения каплевидный кристалл, лежащий в гнезде из тончайших золотых ячеек.
   На сей раз сомнений не осталось: ему повезло подобрать с земли стабилизатор портала. Вещь уникальную, дающую столько возможностей, что у Дэна дух захватило от одной только мысли, что он держит в руках настоящий символ безграничной свободы перемещения. Заодно - величайшую ценность для владеющего таким артефактом.
   Фримен вдруг сообразил, чем разжился. За такое могли запросто убить... Хорошо, что ничьи глаза не видели.... Он оглянулся опасливо и торопливо закрыл контейнер. Мысли заметались в голове, сталкиваясь друг с другом и разбиваясь на сотни осколков. Ни одна не казалась достаточно разумной, чтобы задержаться на ней хоть на некоторое время. А были они все об одном и том же: что дальше? Вернуться и разыскать Каэрни? Но асгардец, будь у него возможность, уже сам бы появился по эту сторону портала. Если его нет до сих пор, то Дэн даже представить не мог, чем ему помочь. Вот же незадача....
   Дэннис с досадой хрустнул пальцами, оглядываясь. И ведь посоветоваться не с кем!
   Он сделал пару шагов в сторону возвышающегося вдали города. Остановился. Сомнения просто не позволяли сделать ни шагу. Такое чувство, что они превратились в гири и повисли на ногах тяжким грузом.
   Фримен снова повернул к порталу и попробовал мысленно позвать: "Локи! Локи, ответь мне. Куда ты пропал? Локи, ответь..."
      * * *
  
   Затянутая в черную тонкую перчатку рука Раганри лежала на выщербленном от времени граните. Лицевой щиток прикрывал глаза от резкого ветра, а потому эрс ощущал себя почти комфортно, чего нельзя было сказать о женщине, повернувшейся спиной к волнам холода, доносящимся сюда от далекого ледяного океана. Она была невысокой, но крепко сложенной, с повадками опасного хищника - это ощущалось сразу, как только Раганри её увидел. И всё равно, ей приходилось или щурить глаза, или искать спасения от ветра, то и дело поворачиваясь к нему спиной. Не помогала даже подбитая мехом накидка. Кусачие зимние ветры не давали спуска никому.
   Эрс специально назначил встречу здесь, на открытой площадке. Во-первых, никто не подслушает. Во-вторых, спесивая гостья разом поубавит прыти. Она думает, что императору нужна только она. Но его интересовал Асгард, а не тот, кто откроет в него путь. Ему было всё равно, кому платить. Возможно, даже он передумает платить вообще.
   А эта женщина сразу попыталась набить себе цену. Что ж, посмотрим....
   Раганри выслушал предложение и неторопливо кивнул. Она согласилась принести книгу, поскольку знала, где её найти. Рыжий враг, отнявший у империи половину "Ночного костра", столь необходимого для создания постоянного канала, имел в своём распоряжении нечто более ценное: знание, как создать стабилизатор портала. Именно поэтому, несмотря на бешенство его императорского величества, вылившегося в безобразную сцену, недостойную правителя, Раганри отказался от мысли отыскать потерянную часть кристалла. Книга была намного ценнее. И пусть Темин топает ногами и грозится стереть в порошок строптивого военачальника, тот сделает по-своему.
   Эрс через многих посредников нашёл ту, что имела возможность попасть в дом Локи и забрать фолиант. Клан, к которому она принадлежала, всегда отличался полезной беспринципностью. Значит, и эта заносчивая девчонка такая же. Надо немного дать понять ей, кто хозяин ситуации.
   Распущенные по плечам русые волосы трепал жестокий ветер Трейи. Но наемница терпела. Ведь она пришла сюда за золотом. Да еще и вошла через портал в гордом одиночестве, не прося помощи ни у кого. Выходит, девчонка владела собственным кристаллом, что повышало её полезность.  Это обстоятельство несколько сбило с настроя, но маска на лице Раганри давала определенные преимущества в диалоге. Он бесстрастно высказал пожелания и предложил свою цену.
   Гостья поморщилась. Раганри знал, что так у белокожих выражают недовольство. Тогда он добавил сумму, на которую можно было купить пару приличных домов. А для любого рядового  эрса это и вовсе равнялось несметному сокровищу. Но упрямая наемница снова отрицательно мотнула головой и собралась уходить.
   - Подождите, - Раганри старался соблюдать приличия и хранить спокойствие. - Это была императорская доля. А я хочу ещё предложить свою. Лично от себя.
   Он понимал, что рано или поздно жадность перевесит.
   Женщина остановилась, не дойдя до портала пяти шагов. Вернулась, пристально глядя в зеркальный лицевой щиток эрса, словно через него можно было что-то увидеть.
   - И что, за неё я тоже должна что-то добыть?
   - Всё ту же книгу.
   - Вот далась она вам, - искренне удивилась она. - Что ж за сборище рун такое, за которое вы готовы отдать целое состояние? И не берусь ли я за крайне опасное занятие? Столько золота - и всего лишь книга.
   - Вам достаточно принести её.
   Раганри понял, что договор почти заключён. На что или на кого была обижена эта дочь Асгарда, но она согласилась украсть для эрсов бесценный источник не просто знаний, но успеха. Пусть и дальше не знает, что написано в той книге. Да и не сможет она прочитать. Древний том сам выбирает того, кто достоин заглянуть в сокровищницу его содержания.
   Интересно, что заставило её согласиться помогать за деньги тем, кто издавна считался врагом?
   Эрс не умел и не мог улыбаться, с мимикой у его народа дела обстояли очень плохо, но в душе он остался доволен: первый шаг к победе сделан.
   * * *
  
   Дайна собиралась выехать пораньше, чтобы избежать пробок на улицах города. Это было хорошее решение, и она заранее оповестила о нём своих подчиненных. Были заказаны билеты на утренний рейс, и, поскольку вещей ни у одного их путешественников с собой не было, никаких проблем возникнуть не должно было.
   Удивило её то, что Локи ни слова не сказал, когда его разбудили почти в шесть утра и посоветовали поторопиться с завтраком. Поскольку тот мог устроить любое безобразие, хмурым сопровождающим строго-настрого запретили вступать с ним в любые споры. Впрочем, они сами не слишком хотели связываться со странным типом, умеющим бросаться огнём - слухи о недавних событиях гуляли по АНИЗО, несмотря на запрет распространения любой информации. Их пересказывали шёпотом и всегда обещали больше никому не рассказывать. Обещаний хватало на день-два. Уж слишком необычной была тайна...
   Локи как воды в рот набрал. Поглядывал искоса на своих сопровождающих и снова отворачивался. Выглядело всё так, словно путешествовала особа королевской крови. Асгардец шёл чуть впереди всех, окружённый плотным кольцом парней в солидных костюмах, под которыми скрывалось оружие. Затем еще двое, наблюдающие за обстановкой. Замыкала шествие сама Дайна, готовая в любой момент выхватить из наплечной сумки любимый арбалет. Лучше было подстрелить скользкого типа, чем позволить ему уйти в очередной раз.
   Но до автомобилей они добрались благополучно. В лифте рыжий безразлично разглядывал сенсорную панель управления, которой касалась рука Дайны. Она в какой-то момент заслонила собой экран как бы невзначай, и он понял, что кнопочки с секретом. Либо есть пароль, либо они расположены не  в привычном порядке. Холл миновали с такой скоростью, что Локи едва заметил, как где-то под потолком вслед им повернулась камера видеонаблюдения. Он отвёл глаза и подмигнул девушке у информационной стойки. Та немедленно  порозовела от смущения.
   Хлопнув дверцей машины, Дайна кивнула водителю:
   - Давай в темпе...
   Локи позволил себе полную самодовольства кривую улыбочку, которую немедленно стёр с лица, едва женщина повернула голову.
   И кортеж рванул с места.
   Однако через десять минут впереди показался первый дорожный затор. Начинался рабочий день, и улицы стремительно наполнялись машинами и людьми.
   Дайна посмотрела в свой планшет и что-то шепнула водителю. Тот кивнул и свернул в сторону, объезжая пробку. Следующие три минуты они двигались по относительно свободному пространству, пока не очутились перед запрещающим знаком, за которым развернулось некое строительство. Люди в униформе копались в дыре, пробитой в асфальте. В результате проезд был закрыт. Пришлось выезжать задним ходом, на что потратилось несколько минут.
   Так просто миновать центр города не удалось. Он словно держал их, не позволяя вырваться на простор. То сломанный светофор, то очередной ремонт дороги, то демонстрация выступающих за неведомо что - лишь бы не работать, то рассыпавшиеся апельсины, то детский сад, переходящий дорогу....
   Дайна поглядывала на часы и лишь плотно сжимала губы.
    Асгардец время от времени бросал на неё косые взгляды и хранил непривычное молчание.   
   И вот они со всего разгона въехали в огромную пробку на перекрестке. Где-то впереди столкнулись сразу несколько автомобилей, полностью перекрыв проезд. И, пока выясняли, кто виноват, накопилось куча желающих ехать. Они со всех сторон зажали машину, в которой сидела команда Дайны, и теперь уже выехать стало совсем невозможно. Время шло, билеты на самолёт буквально жгли руки.
   Она смогла протерпеть четверть часа, но затор, похоже, рассасываться не собирался. Там, впереди, накалились такие страсти, что казалось: вот-вот начнется драка. Задние автомобили принялись сигналить, и за несколько секунд поднялся такой шум, что Дайна потеряла терпение. Вынув телефон, она позвонила куда-то, потом осмотрела место, где они застряли.
   Слева шёл сплошной ряд различных учреждений, а справа расположился крупный торговый центр, выходящий сразу на две стороны квартала. Просторные галереи вели насквозь, позволяя быстро оказаться на соседней улице.
   - Идём, - скомандовала Дайна, дёргая за ручку двери. - Сейчас с той стороны подъедет машина, и мы пересядем в неё. Не вздумай бежать, - это она уже кинула в адрес Локи, - всё равно у меня в руках пульт управления твоими браслетиками. Далеко с ними ты не уйдёшь.
   Тот лишь фыркнул, но машину покинул с видом послушного мальчика и терпеливо ждал, пока его окружат выбравшиеся с другого автомобиля охранники.
   Они двинулись вперёд по кивку Дайны. Двери в обширный торговый центр приветливо распахнулись, принимая их в свои прохладные гулкие просторы. Здесь, по сравнению с покинутой улицей, было гораздо приятнее: негромкая музыка, цоканье каблуков по мрамору пола, голоса покупателей - все смешивалось в общий негромкий звуковой фон, сквозь который и двинулась группа, возглявляемая Дайной. Она не оглядывалась, зная, что её команда не отстанет ни на шаг и, если что, поторопит "гостя", который с удовольствием потянулся, повёл плечами, разминая их и, сунув пальцы в карманы джинсов, прогулочным шагом последовал за своим окружением. Просторные галереи, полные десятков сверкающих витрин, отражающих эту странную кавалькаду, остались почти позади, по пути на них изредка оборачивались, но никто явного интереса не проявлял. Люди занимались тратой денег, им не было никакого дела до куда-то идущих плотной группой одинаково одетых парней. И вот уже впереди замаячил выход...
   - Ах, ты негодяй! Лжец! Мерзавец такой! Я его ждала, убила столько сил и времени, а он шляется неизвестно с кем!
   Вопль, полный ненависти, с оттенком истеричной театральности разнесся над просторным холлом. В нём было столько откровенного возмущения и желания немедленно придушить виновника, что даже благодушно настроенные люди, мгновение назад даже не помышлявшие о ждущем их восхитительно скандальном зрелище, охотно побросали свои дела и немедленно обернулись на звук. Продавцы оставили свои прилавки, вытянув шеи. Покупатели ошеломленно замерли с товарами в руках. Вопящие малыши перестали реветь и визжать. На несколько полновесных секунд во всем торговом центре наступила такая звенящая тишина, что было слышно, как жужжат кондиционеры.
   Но эта пауза была прервана с тем же напором и агрессией, с которой обладательница резкого и звонкого голоса ухитрилась её вызвать, распугав всех. Высокая, холёная блондинка, в вызывающе яркой куртке, с охапкой бумажных сумок с покупками, с перекошенным от ненависти ухоженным лицом почти бежала через все пространство. И, что самое примечательное, её целью были именно Локи и Дайна, оказавшиеся к этому моменту почти возле выхода.
   Посетители торгового центра почтительно и опасливо расступались перед разъяренной девицей, набравшей уже порядочную скорость и грозившей растоптать любого, неосторожно оказавшегося на пути.
   Еще минуту назад Локи даже не смел помыслить о том, чтобы получить такой подарок судьбы. Он шел, мрачно перебирая возможности, и никак не мог решить, как бы с наименьшими потерями ускользнуть от Дайны. Позади остался заветный бункер с бесценными сокровищами, ради которых он позволил почти двое суток издеваться над собой Вюрцу и его подручной. Столько жертв, а пользы - никакой. То, за чем шёл, осталось лежать в хранилище. А его буквально на поводке тащат обратно на остров, чтобы он открыл им портал!.. В любом случае, сделай он хоть шаг в сторону от обговоренного маршрута - и  Дайна, не рассуждая, привела бы свои угрозы в исполнение. А быть вторично убитым одной и той же женщиной... Это как-то не слишком разумно.
   Однако, опыт подсказывал, что жизнь коварнее любых планов. И вот оно: навстречу ему, раскрасневшись от ярости, летела сама судьба.
   Доли секунды ушли на принятие решения.
   Он встал, как вкопанный, пойдя на риск - заработать обещанную пулю от своей сопровождающей. Но даже Дайна, приготовившаяся к любому развитие событий, от неожиданности забыла свои обещания и тоже остановилась, заметив атакующую фурию.
   - Джина! Дорогая! Я так рад встрече! - Локи широко развел руки в стороны, словно желая поймать летящую на него девицу. Лучезарнейшая из улыбок, которую он только сумел изобразить, оказавшись в самом центре внимания, ни на секунду не обманула покинутую некогда лучшую подругу. Та лишь издала нечто, похожее на боевой клич, поудобнее перехватила пакеты с покупками и с разгону, едва дотянувшись до рыжего обманщика, влепила ему звонкую пощечину.
   Толпа, уже в предвкушении скандального зрелища, немедленно полезла за своими смартфонами - скорее снимать и выкладывать в интернет.
   Он еле успел увернуться от второй оплеухи, шустро откинувшись назад всем телом, и ладонь Джины с ярко-алыми длинными ногтями вжикнула в сантиметре от его носа.
   Промах только прибавил девице азарта. Даже не задержавшись, чтобы оценить обстановку, она вдруг вихрем крутнулась на высоченных каблуках, оказавшись лицом к лицу с изумлённой Дайной. Секунда - и усыпанная стразами сумочка с размаху обрушилась на голову предполагаемой сопернице:
   - Ах ты, мерзавка! Я тебе покажу, как уводить парней! Я тебе не только голову оторву, я её ещё выброшу в самую гадкую помойку, чтобы там найти не смогли!
   Следующий замах получился практически неотразимым. Орудие мести со свистом пронеслось в воздухе и вторично припечатало совершенно растерявшуюся Дайну, оставив основательную царапину на её носу. Веером полетели какие-то тюбики и коробочки из расстегнувшейся сумочки, но Джина даже не заменила потери. Она с остервенением продолжала молотить "обидчицу" по чему попало. Та лишь успела вскинуть руку, чтобы защитить лицо, но нападающая была намного опытнее в подобных поединках - поле боя однозначно оставалось за ней.
   Зрители зашумели, предвкушая развлечение. Первый восторженный свист раздался откуда-то из дальнего угла холла:
   - Давай-давай, детка! Так ей и надо!
   Кто-то заулюлюкал, одобрительно захлопав в ладоши. Клич подхватили еще несколько голосов, и он полетел по залу, распространяясь подобно кругам на воде. Спустя пару минут Джина при всеобщем бурном одобрении немногочисленной мужской части посетителей торгового центра вынудила противницу сделать несколько шагов назад. После этого послышались и женские голоса, но тут уже мнения разделились: одни требовали продолжения шоу, другие звали охрану, третьи просто возмущенно загудели.
   Под аккомпанемент поднявшегося гвалта Джина еще ухитрилась брыкнуть Дайну ногой, попав ей по коленке, и, пока та схватилась за неё, шваркнула сверху  всеми пакетами сразу. Но в этот момент подоспели двое плечистых молодых человека в белоснежных рубашках  и ловко с обеих сторон подхватили агрессивную даму под белы ручки. Однако вошедшая во вкус Джина лихо вывернулась и успела нанести еще один удар сумочкой, прежде чем её окончательно скрутили и потащили куда-то в глубину помещений. По пути она, злобно шипя и вырываясь, ещё успела что-то через плечо крикнуть в адрес изрядно потрепанной соперницы, которая раздражённо пыталась привести себя в порядок.
   Толпа сочувствующих немедленно окружила взъерошенную и всё еще не совсем опомнившуюся жертву. Ощупав голову, Дайна пригладила волосы, потрогала царапину на носу и сморщилась: не болезненно, но неприятно. Вот коленка, похоже, даст о себе знать какое-то время спустя... Оправив одежду, она вдруг вспомнила о Локи. Мысль обожгла, как спичка, догоревшая до самых пальцев: резко и остро. Дайна стремительно развернулась туда, где он стоял пару минут назад, когда эта бешеная девица кошкой кинулась им навстречу. Но вокруг были только любопытные, сочувствующие, скучающие, насмешливые и совершенно незнакомые лица.
   Растолкав людей, она прорвалась сквозь плотное окружение, оставив их активно обсуждать увиденное. Стремительно оглядела не слишком людный зал, судорожно цепляясь взглядом за каждую подозрительную фигуру. Несомненно, спустя пять минут всё это представление окажется в интернете и немедленно разлетится по всему миру. Но это было сущими пустяками по сравнению с тем, что осталось незамеченным  большинством  праздной публики.
   Локи просто растворился в пространстве. Бесследно и бесшумно.
   * * *
  
   Буквально вывалившись из портала, Катрэй обнаружил, что продолжает сжимать в объятиях свою бывшую жену, которая внезапно стала врагом. Руки привычно охватывали такие знакомые плечи, что ему подумалось на мгновение: а уж не сон ли это всё? Но та, едва очутившись в темноте по другую сторону портала, бешено рванулась, выворачиваясь из рук асгардца. Затем последовал довольно болезненный пинок, попавший ему по голени и заставивший на мгновение потерять бдительность.  
   К счастью, Каэрни, выпустив Грид, тем самым лишил её возможности осуществить задуманное: по свисту рассекаемого лезвием воздуха он определил, что та пока еще не привыкла к темноте и действует наугад. А вот Катрэй, помня, что со стороны Мидгарда находится подземелье, глаза успел закрыть вовремя, чтобы дать им привыкнуть, и получил небольшое, но преимущество. Им-то он и воспользовался, откатившись в сторону и изо всех сил рванув вниз по ступеням, рискуя сорваться. Но выбор-то всё равно был небольшим: либо нож, либо падение с лестницы.
   Ему повезло. Привычка считать шаги, идя в незнакомое место, сегодня сослужила добрую службу - он не споткнулся и не свернул шею. С разгона врезавшись в каменную стену на повороте, он успел затормозить о неё ладонями. Малость содрал кожу, но оставил Грид далеко позади. Пока она нащупывала дорогу, он уже успел пулей вылететь на тропинку, ведущую вниз, к людям. Его уже не интересовало, что будет с ней, что она задумала и почему оказалась здесь, возле портала. Главное - оказаться как можно дальше от неё. Ведь эта женщина второй раз пытается его убить. При таком упорстве, пожалуй, задумка может ей удаться...
   Катрэй легко преодолел довольно крутой спуск, после каждого поворота бросая взгляд наверх: не догоняет ли его бывшая верная подруга? Но она даже не показывалась на глаза. И он продолжал бежать, в надежде смешаться с толпой туристов. А там уже можно затеряться совсем.
   Грид же, вырвавшись из объятий бывшего супруга, метнулась в сторону, зацепилась за выступ и потеряла равновесие. Проехавшись спиной  по холодному полу, отполированного тысячами ног, некогда ходившими здесь, она оказалась позади то ли какого-то опорного элемента, то ли недоделанной скульптуры - в темноте не разобрала. Да и смысла-то разбирать не было. Приложившись затылком обо что-то жесткое и шершавое, она заработала только приступ жесточайшей головной боли и искры из глаз, которые ну уж никак не улучшили положение. Всё ещё взбешенная столь обидным поражением, женщина дернулась было вскочить и кинуться в погоню за мелькнувшей у дальнего выхода тенью - она точно знала, что это Катрэй, больше некому - но боль быстро уложила её обратно.
   С тихим стоном съехав обратно на пол, Грид слушала, как в пустоте и темноте стремительно удаляются шаги. Чем дальше, тем меньше шансов догнать. И тогда она устало прикрыла глаза, со злостью подумав: "Да и пускай уходит. Успею...." На этой оптимистичной ноте сознание покинуло её, оставив лежать в густой тени.
   Она не видела, как стена, представлявшая собой портал в Асгард, подёрнулась рябью, и сквозь нее осторожно вышел тот, кто был с Катрэем. Собственно говоря, человек тоже не заметил свалившуюся в тёмный угол наследницу древнего клана Фрогов - Асгрид Фрог, бывшую некогда женой наследника другого, не менее древнего клана. Этим браком две семьи надеялись скрепить мир между давно рассорившимися семействами, но союз не продержался так долго, чтобы былые обиды оказались забыты. Привычка к соперничеству разрушила хрупкие надежды. Рассудочность Катрэя злила Грид, а его раздражала её импульсивность. И пара вскоре стала жить врозь, каждый своим умом.
   Один увлёкся раскрытием чужих тайн, другая - устранением тех, кто эти тайны хранил. В один из переходов, которые Грид совершала через порталы Мидгарда, она на свою беду решила задержаться ненадолго возле тёплого моря, чтобы отдохнуть после только что успешно выполненного очень деликатного задания по бесследному исчезновению одного из крупных банкиров. Её ждали безделье на берегу, приятные коктейли и ни к чему не  обязывающий флирт с местными жителями, понятия не имеющими, кто она такая. Однако, случилось так, что вернуться после отдыха она уже не смогла - портал оказался закрыт. Грид метнулась ко второму, но и тот превратился в бесполезную гранитную плиту.
   Очутившись перед перспективой застрять тут надолго, она не растерялась, как следовало ожидать, а разозлилась. Три с лишним десятка местных дней женщина потратила на поиски выхода. Ей пришлось вспомнить всё, что она когда-то слышала про карту порталов - благо, тут их было много. Пришлось даже взяться за какую-то глупую работёнку, чтобы не помереть от голода в Мидгарде. Благо внешность позволяла найти путь к сердцу любого мужчины спустя пять-десять минут после первой встречи. Пришлось притвориться начинающей фотомоделью и сниматься для рекламы за небольшие деньги. Это позволило хоть как-то прокормиться и снять крошечную квартирку. Хороша бы была она, бесславно сгинув в чужом мире... Долголетие, которое можно было купить в Асгарде, вовсе не предполагало, что не надо питаться вообще.
   Проклиная того, кто испортил ей отдых, Грид постепенно разобралась, как достичь довольно далеко на севере расположенного выхода в мир цвергов, куда ей совершенно не хотелось попадать. Были на то причины. Но другой дороги она не смогла вспомнить.... Пришлось идти в обход, мучительно выжидая, пока после очередного перехода подзарядится маленький собственный стабилизатор порталов, издавна верой и правдой служивший семье Фрогов. А пока кристалл набирал сил для следующего перехода, приходилось или прятаться, или зарабатывать на жизнь - это смотря куда попадала путешественница. За эти дни она окончательно прокляла того, кто послужил причиной столько долгих странствий, и каково же было её удивление, когда по возвращению она услышала смутные слухи о том, что в Асгард вернулся Локи. Рыжего безобразника не было видно уже несколько сотен лет, что, в общем-то, пустяки по сравнению с его возрастом.... Но Грид-то надеялась, что он сгинул навсегда. И вот вам: такое разочарование!
   А самое главное, так это то, что начали шептаться, будто где-то в Мидгарде - тут она насторожила уши - Локи остановил целую орду эрсов, собравшихся войти в тихий и богатый мир Асгарда. Слухи рождались самые невероятные, один другого глупее. Но ведь дыма без огня не бывает, и у Грид хватило догадливости, чтобы связать свои неудачи с подвигами побратима правителя. Где он появлялся, там сразу начинало твориться что-то невероятное...
   Так был назначен виновный за всё. Потом выяснилось, что немалую роль в этой истории сыграл некий друг рыжего асгардца - Дэннис, но насчёт него у Грид были сомнения, поэтому человека она решила пока не трогать. Всё равно он недолговечен, так и незачем тратить на него силы.
   Покрутившись среди соотечественников, Грид увидела еще одно поразившее её явление: Локи вернулся не один. С ним была какая-то девчонка, тихая и незаметная, прячущая глаза и смущающаяся от всего подряд. Более пристальный взгляд помог распознать в ней человека, хоть логика сопротивлялась этому факту изо всех сил, ведь давным-давно Один запретил приводить людей в Асгард! Запрет, конечно, был немного странен, с учётом того, что именно из Мидгарда во все миры вело множество дорог. Но у правителя имелись на сей счёт свои суждения, и не нашлось смельчака, чтобы поинтересоваться, а почему, собственно, нельзя?
   Потом выяснилось, что эта девица жила в роскошных покоях личного дома Локи, пустовавшего невесть сколько лет, и не показывалась никому на глаза, а если и выходила, то в сопровождении самого хозяина. При нём никому и в голову не приходило шептаться о нарушении запрета - у покровителя магии имелись острый слух, долгая память и скверная репутация.
   Удивительно, что сам Один молчал. Он даже несколько раз встречался с гостьей своего побратима, мирно беседовал, вежливо улыбался. Единственный глаз смотрел на неё так пристально, что другой на её месте давно бы потерял над собой контроль, но девчонка лишь становилась смелее. Грид заметила, что по лицу правителя время от времени пролетали тени каких-то сомнений, он мрачнел, когда знал, что гостья не видит его. Но что значили эти его мысли?
   А потом случилось так, что одним прекрасным утром появился посланник и принёс необычное письмо - чёрная чешуйка от  панциря эрсов. Она взяла в руки маленький и очень лёгкий диск с насечкой по всей поверхности и поняла: час настал. Кому ж как не Грид знать, как выглядит и из чего собрана броня врагов, что означает такая посылка и что следует сделать получившему её! Чешуйка традиционно означала приглашение на встречу.
   Поначалу женщина удивилась. Да, случалось, что её клановым ремеслом интересовались и в иных мирах, но чтобы эрсы? Дарящие забвение - так звались поколения семьи Фрогов. Тонкий нож-игла, острый, как шип чертополоха - вот то, за чем обычно приходили к ней скрывающие лицо гости. Они оставляли мешочек золота в каменной чаше, тысячелетия стоявшей у порога роскошного особняка, и клали в него записку с именем. Ни лица заказчика, ни его голоса Фроги не знали. Они могли отказаться от заказа, оставив золото в чаше. Но уж если брались за дело, то клиент мог быть спокоен: оплаченное свершится.
   На сей же раз вместо платы передали только кусочек металла.
   Ей стало интересно, хотя любому разумному существу впору было начинать бояться. Но нет ничего более опасного, чем простое любопытство, и Грид нашла способ встретиться с тем, кто взялся говорить с ней от имени правителя Трейи. Более того, она пришла к нему на встречу лично. Просто так, чтобы продемонстрировать свои возможности.
   Он ждал прямо возле единственного портала, оставшегося между их миром и Альвхеймом.
   Со стороны леса, оставшегося со стороны альвов, было тепло и тихо. Шагнув "через порог", Грид очутилась под ледяным дыханием зимы. Хорошо, что кто-то услужливо накинул ей на плечи теплую шкуру, иначе она замёрзла бы за пару минут.
   Снег летел в лицо редкими и крупными хлопьями, скатываясь с черной брони великана, возвышавшегося в нескольких шагах перед гостьей из Асгарда. Тускло мерцал красно-оранжевый щиток, скрывающий его лицо, и делающий из живого существа подобие гранитной статуи. Рука, лежащая на рукоятке какого-то оружия, подвешенного к поясу, едва заметно поглаживала стальной корпус, покрытый мелкой насечкой. Он тоже нервничал - поняла Асгрид - но желал встречи по вполне понятным причинам. Когда из-под маски раздался голос, у неё невольно поджались пальцы, настолько звук оказался чужеродным для ушей и пугающим. Если бы не электронный "переводчик", смягчивший впечатление, она бы просто сбежала, бросив свою затею. Но искусственный голос смягчил впечатление, и Грид осталась.
   - Я - Раганри, сын Ри. Мне много говорили о твоих талантах. Еще слышал, что тебе не помешает небольшая финансовая помощь. Прими её от меня, как оплату небольшой услуги: я хочу предложить тебе работу...
   * * *
  
   Локи очень неторопливо покинул зал торгового центра. Возбужденный гул толпы за спиной подсказал ему, что там теперь надолго завязнет не только его бывшая подружка, но и Дайна. Главное теперь - не бежать, чтобы не привлечь к себе внимания толпы, увлеченно следящей за поединком. Сунув руки в карманы, он слился с теми людьми, которые не проявили интереса к скандалу, разрастающемуся вдали, и вместе с ними вышел на улицу.
   Приятный свежий ветерок взлохматил рыжую шевелюру. Расправив плечи, Локи с удовольствием потянул носом воздух: красота! Не то, что в этом подземелье АНИЗО. Там до того отвратительно пахло разогретой пластмассой и освежителями воздуха, что постоянно першило в горле.
   Постояв возле дверей еще несколько секунд, он легко сбежал со ступенек, взмахнул рукой - желтый автомобиль с эмблемой такси немедленно притормозил возле него. Локи нырнул в машину и назвал адрес.
   Где-то в глубине души он всё еще сомневался в задуманном, но чутьё подсказывало: другой дороги нет. Конечно, со стороны может показаться совершенным безумием - возвратиться туда, откуда тебя только что увезли, но дорога к хранилищу бесценных артефактов была лишь одна. И начиналась она за дверью офиса АНИЗО. Пусть пока Дайна побегает по окрестностям со своими ребятами. Разминка ей не помешает. Он криво усмехнулся, представив панику, которую вызвало его бегство, но надо же как-то было рассчитаться за те браслетики, которые она посмела нацепить на руки асгардца, возомнив себя победительницей. Вещица, конечно, любопытная, но нельзя же, право слово, вот так обращаться с гостями! К тому же, если эти гости старше хозяев настолько, что от осознания этого должна голова кружиться....
   Рассеянно глядя сквозь тонированные стекла на пролетающие мимо здания и потоки людей, бегущих куда-то по своим делам, Локи вдруг ощутил страстное желание бросить всё и сбежать из этого мира. Домой, туда, где родился - к продуваемым всеми ветрами скалам, к низкому небу, к высоким потолкам залов со множеством отполированных временем колонн. В своё далёкое детство, почти забытое за давностью лет, но оставшееся в памяти светлым пятном. Там был дом, комната, из которой были видны заснеженные просторы и почти не видные за облаками горы, книги, возможность просто помечтать. По крайней мере, там можно укрыться от всех.... Вернее, когда-то можно было.
   Он сжал зубы, ощутив волну раздражения, накатившую из далёкого прошлого. Но сколько бы лет ни прошло, в память навсегда впечатались картины первого на его памяти нападения армии воинственных эрсов - чёрный поток одинаковых, безликих фигур, у каждого из которых в руках была смерть. Они выплеснулись из портала и начали заполнять дальний горный перевал, в седловине которого и находилась дверь на Трейю. Тогда никто даже не думал запираться от соседей, поэтому орды нападавших беспрепятственно разделились на три части. Первая захлестнула столицу, вторая вихрем прошлась по долине и буквально провалилась в следующий портал, ведущий к альвам, а основанная масса попыталась прорваться в Асгард. Их не смогли остановить даже элитные воины, успевшие сбежаться к точке прорыва. Те, кого люди с оттенком гордости именуют у себя гвардией, полегли все, чтобы не пропустить атакующую волну через свой мир. Но эрсов оказалось несравнимо больше. Такого здесь никогда не видели: они лились и лились из портала, как водопад. Их волны накатывали на стены домов, сея смерть и разрушения. Жители схватились за оружие слишком поздно, врагов оказалось на порядок больше. Фигуры в чёрном сумели прорвать слабенькую оборону, оставляя после себя кровь, убитых и раненых и вломились в самое сердце города - в замок правителей. Здесь никогда не содержали много охраны, потому как некого было бояться собственном доме, а потому встретить незваных гостей смогли лишь несколько вооружённых стражей, сметённых за несколько минут. Эрсы точно знали, что в одном из залов находится портал, ведущий прямо в Асгард, и шли напролом, не считаясь с потерями. Об их цели догадались лишь тогда, когда они почти дошли до неё.
   Локи запомнил тот день на всю жизнь. Впервые ему стало страшно. Не за себя - за родичей. Он никогда не был сторонником применения своих умений для убийства, но зрелище чёрной волны, катящейся ему навстречу по драгоценному мрамору пола, что-то сломало в нём. Холодная ненависть схватила его за горло, перекрыв воздух. Эти почитатели медведей посмели войти в его дом! Посмели убить мирных жителей! Посмели добраться сюда, до окружённого каменными драконами высокого подиума портала!
   Замирая от мысли о том, что собирается сделать, он плавным движением руки извлёк из ножен дагу. Никогда, ни разу до этого ему не приходилось вызывать к жизни демона, таящегося в холодном металле, созданном неведомыми мастерами. Сжал серебряную рукоять, поднял выше головы и, невидящими глазами уставившись в пустоту перед собой, произнёс короткую фразу, камнем упавшую на пол. В ответ клинок словно взорвался, выбросив в пространство поток ослепительной энергии, вихрем промчавшееся сквозь пространство. Фантастическое "дисковое поле" даги, буквально срезавшее атакующих, мгновенно освободило путь к порталу. Вот только что зал гудел от топота сотен ног - и сразу наступила абсолютная тишина. Лишь пол покрылся тем, что осталось от всего отряда. Холодная жуть, накрывшая с головой юного йотуна, увидевшего собственными глазами, на что способен серебристый клинок, с которым он не расставался, так и осталась в памяти на всю жизнь, как напоминание об опасности стихийных сил.
   Ещё Локи помнил, как потом чуть ли не на крыльях летел по каменистой тропе, прыгая через убитых эрсов, минуя живых, продолжающих сражаться, мимо своих сородичей, держащих оборону - лишь бы успеть вбить в центр портала на Трейю серебристый клинок, чтобы он успел разрушить структуру, сдерживающую два мира друг возле друга. Он знал, что две скрученные в тугие пружины волны невиданной мощи готовы будут в клочья разорвать его слабенькую защиту, едва кончик даги коснётся их общей точки и выплеснет в неё свой потенциал, но другого выхода не было: портал следовало разрушить. Немедленно, пока оттуда не вывалились новые силы, идущие на помощь авангарду.
   На последних шагах он едва не упал, зацепившись ногой за некий свёрток, вывалившийся из рук уткнувшегося лицом в камни существа в непривычно-сером одеянии, пятном выделявшемся на фоне угольных защитных кожухов основной толпы. Не успев глянуть, что же там такое подвернулось, за несколько метров прыгнул, рывков вознося себя над каменной площадкой портала, пролетел нападающим тигром и обрушился вниз, с размаха вбив сталь в камень. Тонкий, вибрирующий звон резанул по ушам, заставив особо чувствительных отшатнуться от источника звука. Всплеск энергии ударил Локи в пальцы такой отдачей, что рука онемела до локтя за мгновение, но он не выпустил рукоятки, дождавшись, пока звук, повышаясь до практически неслышимых высот, вдруг прервался - лопнул, как мыльный пузырь....
   В наступившей тишине рыжий, почти оглушенный и потерявший ориентацию, перестал дышать. Десять ударов сердца он смотрел пустыми глазами на свой кулак, до побелевших костяшек сжимающий рукоять даги. А потом рванул клинок на себя, и тот со стоном вышел из пробитого насквозь гранита, роняя синеватые искры.
   Он судорожно вдохнул и отшатнулся от блокированного портала, онемевшей рукой убирая дагу в ножны. Ноги с трудом держали, норовя предательски подкоситься. Пришлось буквально свалиться на первый попавшийся камень, тяжело переводя дух и прислушиваясь к дрожащим от напряжения мускулам. 
   Что-то теплое защекотало верхнюю губу. Локи невольно коснулся её языком, после чего остался солоноватый вкус с едва уловимым оттенком меди.  Тогда он нетерпеливо провел ладонью и посмотрел на неё. А, вот оно что! Размазал кровь, тонкой струйкой сочащуюся из носа. Ощупал лицо на всякий случай. Вроде бы шкура в порядке... Вытер пальцы о рубашку. Всё равно она уже вся заляпана. Не своей, так чужой кровью.... Но эрсы были остановлены. Там, внизу, их всё-таки переловят поодиночке подоспевшие основные оборонительные силы. Конечно, гвардию уже не спасти, но канал-то успели перекрыть.
   Канал. Вот тогда-то и появилось это название для явления, впервые увиденного именно здесь, в родном мире Локи. Потом оно станет привычным, но сегодня стало страшным откровением. Справиться с двумя-тремя воинами, проникавшими в портал, защитники могли запросто, но совладать с целым потоком....
   Пока он даже не знал, что так тоже можно сделать: открыть и стабилизировать, замкнув портал самого на себя....
   Разом потерявший азарт и желание продолжать драку, он раздражённо огляделся, вспомнив неожиданное препятствие, чуть не помешавшее на последних шагах к победе. Что ж там такое попалось-то? Что-то небольшое, судя по ощущениям, и твердое. Сунув дагу в ножны за спиной, асгардец вернулся на несколько шагов назад, к разметавшемуся на земле серому эрсу, обошёл его вокруг, склонился поближе, морщась от чужого запаха, и увидел.
   Книга. Угол ткани, в которую она была завернута, откинулся, обнажив потёртый кожаный переплёт. Широкая и короткопалая лапа бывшего владельца лежала сверху, прикрывая своё сокровище. Впрочем, оно эрсу больше не понадобится....
   Локи присел рядом, осторожно потянул за край и извлёк увесистый фолиант  на свет. Весила находка не настолько много, чтобы о неё можно было споткнуться, но из-за руки эрса такое вполне могло бы случиться. Потемневшая от времени коричневая кожа, почти затёртое тиснение, едва уловимый запах пересохшего пергамента - настоящий раритет. С чего бы эрс в сером балахоне приволок его в самую середину боя? А он еще продолжался, но уже скатывался куда-то вниз, разрываясь на отдельные группы, затихая, переходя в свою последнюю, вялую и самую жуткую стадию добивания проигравших. Локи даже не смотрел в ту сторону, где его сородичи занимались завершающим действом, устало и сосредоточенно уничтожая захватчиков. Он был поглощен находкой, забыв о смерти, царившей вокруг.
   Открыв первый же лист, рыжий удивлённо поднял брови. Страница оказалась заполнена совершенно незнакомыми значками, которые мало того, что не были похожи ни на один из знакомых ему языков, так еще и вели себя как-то странно - словно расползались по странице, едва взгляд фиксировался на каком либо из них. Буквы, если их так можно было назвать, словно не хотели, чтобы их прочли. Локи озадаченно полистал хрусткие от времени страницы и захлопнул книгу, пообещав себе обязательно разобраться с поразительным явлением. Это была загадка, достойная того, чтобы над ней подумать....
   Много лет спустя он её разгадал.
   Книга называлась. "Арен. Ступени".
   Это было дотошное описание каких-то способов работы с энергетическими уровнями материи, неведомые даже самым мудрым местным знатокам, да и не только им, как оказалось впоследствии. Похоже, в ней содержалось подробнейшее описание всех порталов, их местонахождение, свойства и возможности. Автор обладал щедрым даром учителя и безграничным запасом терпения. Информация разворачивалась веером, преобразуясь в сложнейшую схему, следуя которой можно было видоизменять структуру ходов между мирами, менять их направление, искать новые. Но что самое главное - Локи понял, что эта книга не единственная, что есть еще начало и продолжение. И захотел найти их все, сколько бы на это ни потребовалось времени. Времени-то как раз было - море.
   Гораздо позже, изучив находку, он сумел выучить не более десятка полезных приемов, запомнив с абсолютной точностью последовательность и высоту звука, рождавшего преобразования. А на что-то более сложное его не хватило. Что-то такое осталось за пределами книги, чего даже такой мастер, как Локи, не смог интуитивно уловить, не прочитав предыдущий том, но без этого не работали многие формулы.... Нельзя легко читать, не зная букв. Конечно, неграмотные могут запомнить, как выглядит то или иное слово, и даже найти его в тексте, но лишь умеющий складывать из значков слова прочтёт всю книгу целиком. Пришлось с досадой отложить интереснейшую вещь. Но мысль о поиске рассеявшихся в пространстве и времени частях единого знания не покинула его и много лет спустя. Пришлось запрятать находку так, чтобы её не смогли случайно прочитать неподготовленные. А как можно сделать незаметной книгу, если не поставить её на полку с тысячами точно таких же томов?
   И вот сейчас отточенное до совершенства чувство вело его туда, где хранилась вторая часть потерянного знания. Локи не был уверен, что это те самые азы науки, которые были ему так нужны, но хоть что-то.... Он возвращался к офису АНИЗО, совершенно уверенный в том, что столь желанный фолиант лежит там, внизу, откуда Дайна и её шеф извлекали всякие странные вещицы типа тех браслетов. Возможно, они хранят не один десяток подобных игрушек. Люди нечувствительны к подобным вещам, но предметы, обладающие возможностью менять любые тонкие структуры пространства, излучают характерный сигнал. Может быть, его стоило бы назвать полем, но рыжий асгардец воспринимал его именно как басовитое гудение, распространяющееся на многие километры вокруг. А само хранилище АНИЗО было похоже на улей растревоженных пчёл. Настолько громко сигнализировали о себе артефакты. 
   Он расплатился с водителем и вышел из машины перед стеклянными дверями, которые покинул не более получаса назад.
   Постояв несколько секунд, Локи оценил расположение видеокамер наблюдения, расстояние до лифта, количество охранников и рассеянность девушки возле информационной стойки. Она скучающе копалась в компьютере. Скорее всего, блуждала на просторах интернета вместо того, чтобы заниматься чем-то полезным.
   Локи вдохнул и легкими, скользящими шагами направился к послушно раскатившимся в стороны тонированным дверям, краем глаза заметив, как повернулась в его сторону одна из камер. Вернее, только-только тронулась с места. Он на секунду провел ладонью по лицу, словно стряхивая с него что-то, и внезапно стал выглядеть совершенно по-другому. Кожа сжалась до мелких морщинок, нос приобрел мясистость и бесформенность, разлохматились и разъехались в разные стороны брови, подбородок выдвинулся вперед и потяжелел раза в два. Этакий боксёр в отставке. Даже роскошные рыжие кудри вдруг проросли сединой и превратились в перехваченный тоненькой резиночкой "хвост" на затылке.
   Девочка за стойкой оторвалась от монитора и уставилась на него. В ответ Локи поднял в её сторону правую ладонь: то ли приветственно взмахнул ею, то ли этим жестом просил не беспокоиться. Мол, я сам найду, что мне надо.
   Вот в этом он как раз и не кривил душой.
   Девушка послушно отвела глаза и снова уткнулась в экран.
   Переглянувшиеся было охранники расслабились. Если условного сигнала от дежурной за стойкой остановить гостя не последовало, то не стоило и беспокоиться. Откуда ж им было знать, что только что вошедший мужчина средних лет только что на их глазах отправил их коллегу в глубокий транс единственным небрежным жестом. Много чего видевшие из разряда гипноза, они даже представить себе не могли, что он может быть настолько простым и эффективным.
   Уверенным шагом Локи миновал холл и нажал на кнопку вызова лифта, постаравшись принять максимально скучающий вид. И, пока стоял и ждал кабину, спиной чувствовал холодный глаз сопровождающей его видеокамеры.
   Наконец, двери открылись с легким шелестом, он вошёл в просторную кабину из бежевого пластика и очутился перед сенсорной панелью. На ней мерцали два десятка кнопок верхних этажей, но они его не интересовали. Легкое касание значка "страница" в нижнем углу экрана - и на свет явились еще столько же квадратиков, но уже с крошечным минусом возле каждой цифры, поверх которых красовалась рамочка с пятью пустыми ячейками. Когда Дайна привезла сюда своего "гостя", она выполнила обещание на последнем этапе пути завязать ему глаза. Теперь Локи-то понял, зачем: панель оказалась "двухслойная". И второй слой требовал пароля.
   Эта идея его позабавила. Ох, люди.... Всё-то им пароли да пароли!
   Он приложил к стеклянной поверхности ладонь и едва заметно сосредоточился на излюбленном поисковом импульсе. Пока тот обшаривал внутренности нехитрой системы, Локи успел бросить быстрый взгляд на людей, оставшихся в холле. Похоже, они ничего пока не заподозрили. В худшем случае подумают, что слегка помятый господин слегка туповат и никак не сообразит, как нажать кнопку, а потому ощупывает панель. Через мгновение он уже знал последовательность цифр, необходимую для активации секретного списка нижних этажей. Старый добрый приём  в очередной раз не подвёл....
    Осталось только набрать код и номер уровня.
   Двери лифта плавно закрылись, и кабина заскользила вниз.
   * * *
  
   Она почти уснула, читая на пороге. Вечер оказался до того теплым и тихим, что Тэсс не стала уходить в дом. Вытащила кресло на порог, подвесила лампу на крюк, вбитый в стену, и устроилась с книгой на коленях. Пока Лаки валялась в траве, ловя лапами бабочек, девушка успела изучить несколько глав, по обыкновению возвращаясь к началу, едва что-то становилось неясным, и книга привычно давала ответы на все вопросы. Это было настолько приятно и полезно, что Тэсс не раз жалела, что все книги не такие же. А было бы очень неплохо....
   Солнце медленно сползло за горизонт, и пришлось включать свет. От этого буквы стали разбегаться в разные стороны еще охотнее, едва взгляд касался страницы, и смысл написанного причудливо искажался. Впрочем, потом оказывалось, что это просто взгляд на проблему с другой стороны. Тэсс так увлеклась этой игрой, что не заметила, как наступила ночь. Мантикора привычно отыскала на кухне себе еду, уронив со стола пару крышек, и вернулась на крыльцо, развалившись в ногах своей подруги. А та продолжала читать, найдя особо интересное место. Там говорилось о порталах, соединяющих миры. Упоминания о них то и дело возникали в тексте, но лишь мельком, а тут появился солидный отрывок, подробно объясняющий принцип стабилизации тончайшей и сложнейшей конструкции с помощью взаимодействия с уникальной структурой кристалла.
   Тэсс с восторгом познакомилась со множеством тонкостей, связывающих врата и ключ к ним. Кое-что осталось в памяти, кое-что улетучилось, но она решила, что всё равно некуда спешить: вернёмся при случае. И подумала, а ведь сам кристалл тоже как-то создан...
   Книга, словно услышав её мысли, немедленно "раскрыла более глубокий уровень", каким-то невероятным способом втиснув в раздел целый пласт новой информации. Теперь она рассказывала о строении "ключа" и его особенностях, приводя примеры и факты. По всем параметрам кристалл оказывался жидкостью - Тэсс хватило знаний, чтобы это понять.
   Мантикора ткнулась лбом ей в колено, привлекая к себе внимание, но девушка лишь погладила её шелковистую шерстку и снова взялась за книгу. Лаки фыркнула и ушла в дом, всем видом показывая, что не собирается торчать тут до рассвета.
   Слова сами лились в сознание, материализуясь из странных значков, плывущих перед глазами. Вот появилось подробно описанное действо по созданию "основы", на которую, как на пористый каркас, наносилась энергетическая сущность кристалла. И Тэсс поняла, как именно из пересекающихся ячеек формируются "соты", в которых держится подобная солёной морской воде материя. Следующий же вопрос, всплывший у неё в голове сам по себе, привёл к углублению пояснений и появлению подробного рецепта синтеза заполняющего вещества. И тут уже началось нечто совершенно невероятное. Никогда не интересовавшаяся физикой Тэсс ощутила приятное чувство понимания прочитанного. Сознание хладнокровно подсказывало, что всё прочитанное - бред. Но даже это не мешало уверенности, что пояснения верны, а формулы действуют. Потому что это были совершенно не те знания, которыми располагало человечество. И они легко и понятно излагали настолько невероятные явления, которые люди запросто могли считать чудесами. А у чудес, как известно, объяснений быть не должно. Но они были....
   Тэсс с сожалением закрыла страницу, заложив её обрезком ленты.
   Мириады звёзд смотрели на неё с одобрением.
   Она подняла глаза к небу и подумала, что обязательно выберется отсюда. Теперь уже точно выберется.
   * * *
  
   Локи остановился перед уже знакомой дверью и бегло осмотрел её. Возможно, здесь были какие-то сюрпризы. Ведь не могли же хозяева столь ценного имущества оставить его за простым замком!
   Он снова приложил ладонь к замку, привычно посылая внутрь крошечную порцию особым образом сформированной структуры, в повседневности именуемой поисковым импульсом. Это была его собственная находка. В одной из многочисленных книг некогда угасшего народа рыжий асгардец обнаружил нехитрую формулу, которую постоянно держал в уме, готовую к использованию. Она стала получаться со временем так легко и быстро, что казалась уже совершенно естественным процессом, как дыхание. И столько раз выручала его, что он уже забыл, как мог жить без неё раньше.
   Ага. Замок простой.
   Он перенаправил поток энергии, формируя нужный код, и дверь с легким шелестом поползла в сторону. Но чутьё настойчиво повторяло: проверь. Проверь, пока не перешагнул порог! И Локи остановил уже было занесенную для шага ногу. Просторное помещение перед его глазами изумляло девственной пустотой. Ровный белый свет струился с потолка, освещая множество ячеек в круглой стене. Металлические ручки-шарики на каждой дверце отражали стоящего перед входом незваного гостя. Тихо гудела вентиляция.
   Локи покусал губы, прислушиваясь к своим ощущениям. Да. Цель его возвращения сюда была близка, как никогда. Она давала о себе знать настолько мощным потоком, искажающим обычный фон, что он мог указать пальцем на ту ячейку, в которой хранилось сокровище. Ладони просто сводило от желания схватить её и бежать отсюда, пока не опомнилась Дайна, пока не подняли тревогу охранники. Ведь совершенно незаконное появление странного человека в сокровищнице АНИЗО должно было переполошить всех еще четверть часа назад. Но то ли ему просто повезло, то ли Вюрц играл в какую-то свою игру, но коридор позади Локи был совершенно пуст. Не двигался даже лифт.
   Надо было спешить. Тем более, начинала противно кружиться голова. Мир покачивало и размывало.
   Скривившись от неприятного ощущения, Локи всё же послал вперёд себя наскоро слепленный фантом. Фигура шагнула за порог, и тут же откуда-то сверху на неё обрушился беззвучный дождь крошечных серебряных игл. Будь это настоящее тело, его бы прошило сотнями безжалостных стрел, но фантом был бесплотен, и смертельное облако с тонким звоном рассыпалось по полу.
   - Ах вот как... - удивлённо прошептал Локи, прищуривая разом потемневшие глаза. - Мы умеем убивать, оказывается.
   Он взмахнул ладонью, отправляя в потолок очередной импульс. Сиреневый светящийся клубок со свистом промчался по периметру и точно так же стремительно втянулся в его ладонь. Миг - и асгардец уже знал, с чем встретился, но новость его не порадовала. Эту сокровищницу охранял вполне ожидаемый дракон. Впрочем, как и любые более или менее значимые клады. Без хранителя обойтись было совершенно нельзя, традиция не позволяла, да и здравый смысл подсказывал то же самое. Только, в отличие от древних времен, этот дракон был вполне реален, хоть и не материален.
   Искусственный интеллект. Холодный, логичный и настроенный на уничтожение.
   Ну, что ж. Не впервые сражаться с коварными змеями. Видели мы их. Здесь просто нужен другой подход...
   Случайно заглянувший на пост охраны Вюрц первым увидел, что лифт остановился там, где останавливаться не должен был. Ни одому сотруднику АНИЗО даже в голову бы не пришло соваться на этот уровень, поскольку все знали, что он тщательно охраняется. Это во-первых. А во-вторых, каждый давал подписку, что осведомлен о закрытости данной территории для посетителей. Даже те, кто знал, что там хранится, а то и работал с артефактами - в научных целях - ни разу не входил в хранилище. Требуемое доставлялось по запросу самим шефом лично.
   У него была раздражающая персонал привычка время от времени проверять работу службы безопасности. Вюрц обычно постоянно держал включённым на мониторе своего компьютера просмотр камер наблюдения в параллели с охраной. Сегодня он по обыкновению поинтересовался обстановкой, увидел, как ребята спокойно пропустили странного человека, которого были просто обязаны остановить. Но счёл поначалу, что те разобрались сами. Затем вернулся к себе в кабинет, снова мельком глянул на монитор и вдруг обнаружил, что в коридоре, защищенном от проникновения, показалась всё та же причудливая фигура, что мелькнула при входе... Вюрц удивлённо хмыкнул, отложил дела и уставился в экран. С чувством, близким к восхищению, он понаблюдал, как незваный гость обошёл защиту коридора, так легко, словно знал её назубок. Это было похоже на цирковой фокус: встрёпанный и неряшливый мужчина в возрасте с лёгкостью акробата миновал сетку лазерных лучей и не вызвал подозрений у второй системы, поднимающей тревогу.
   Не сводя глаз с монитора, шеф АНИЗО нащупал телефонную трубку и поднёс её к уху. Через пару секунд кто-то ответил.
   - Марк, отправь группу захвата в хранилище. Что? Да. Это ваш промах. Приведите этого человека ко мне, он нужен живым.
   И бросил трубку.
   А на экране гость уже стоял перед раскрытой дверью в главное помещение, в самое сердце маленькой личной империи Вюрца. Его замешательство было видно даже со спины. И наблюдатель понял: вор не так уж и прост. Миа - так назывался охранный интеллект, живущий в недрах хранилища - была готова уничтожить любого, если не поступит команда отмены. Но она знала лишь два голоса, могущих это сделать. Сам Вюрц и его помощница Дайна. Вот те, кто мог отключить Мию, да и то ненадолго. Разумеется, можно было просто разрушить систему, но "дракон, хранящий сокровища" был настолько разумен, что не позволил бы это сделать просто так. Миа умела постоять за себя.
   Фигура  на экране вдруг раздвоилась. Часть осталась на месте, замерев в неподвижности, а вторая шагнула в дверной проем.
   Вюрц инстинктивно брезгливо поджал уголки губ, с лёгкой досадой ожидая вида падающего тела. Ведь он прекрасно знал, чем должно было закончится вторжение, а раздвоение счёл очередным сбоем в трансляции с видеокамеры и поторопился нехорошо подумать о техниках, обслуживающих систему. Но следующий миг заставил его лицо удивлённо вытянуться: гость, как ни в чём ни бывало, продолжал двигаться по помещению. Творилось нечто невероятное, противоречащее всем законам природы - человек не пострадал ни капли! Его не остановил дождь игл, затем короткая вспышка - Миа извлекла из своих арсеналов термическое оружие - потом мелкоячеистая сеть так и вовсе прошлась насквозь, жалким пятном распластавшись на полу... Затем клубы белого пара наполнили помещение. Вюрц даже не успел подумать, сообразят ли участники группы захвата запастись противогазами...
   А потом он увидел самое потрясающее зрелище из всех, которые только мог себе представить.
   Тот, кто остался стоять за порогом, и кого Вюрц счел сбоем видеосигнала, вдруг пошевелился и поднял голову, взглянув прямо в камеру. Его насмешливо прищуренные глаза встретили взгляд шефа АНИЗО. Казалось, он совершенно точно знает, что его видят, и ничуть не волновался по этому поводу. Более того, ему было известно, что за ним наблюдает совершенно конкретный человек.
   Небрежно протянув вперед руку, гость, не глядя, указал на одну из сотен абсолютно одинаковых ячеек и сделал движение пальцами, словно поворачивает ключ в замке. А потом поманил к себе то, что хранилось за дверцей.
   И тут Вюрц вдруг понял, кого нелёгкая занесла в хранилище. Скрипнув с досады зубами, вцепившись в край стола, он чуть не застонал от невозможности прихватить за горло непрошеного визитёра. Это надо же так промахнуться! Иметь толпу народа в подчинении, потратить кучу денег на их обучение, на строительство защиты, на научные эксперименты - и вот результат. Всё впустую!
   - Силы небесные... Это снова ты!
   Он схватил телефонную трубку, едва сдерживая бешенство:
   - Марк! - голос чуть не сорвался. - Всех, кто может сидеть за рулём, отправь к выходам из здания. Посмотри на экран. Посмотри, чёрт бы тебя подрал! Остановите этого человека любой ценой! Закройте все выходы! Не дайте ему покинуть здание!
   Он ощутил, как кровь бросается в лицо. Это же провал! Сначала Дайна умудрилась потерять рыжего гада, а теперь он грабит их хранилище....
   Человек на экране будто услышал слова, обращённые в его адрес. Он издевательски широко улыбнулся, продемонстрировав два ряда великолепных белых зубов, а потом его маскировка стала таять, стекая с фигуры, как растаявший иней. Еще через несколько секунд на Вюрца смотрел тот, кому он только вчера предлагал сделку. Развеселые зеленые глаза с легкой безуминкой на дне щурились, как у кота, греющегося на солнце.  А прямо в протянутую ладонь плыла по воздуху толстая книга. Плыла, словно ничего не весила, покинув саму по себе распахнувшуюся ячейку, в которой хранилась уже много лет. Вюрц помнил этот странный том - он его неоднократно листал, пытаясь понять, что же это за значки такие, ровными рядами покрывшие пересохшие от времени желтые листы. Его команда голову сломала, пытаясь выяснить, на каком языке написан этот текст, но ничего не смогла сделать. И вот загадочная вещь уплывает в руки рыжего вора, без тени смущения глядящего прямо в глаза шефу АНИЗО.
    Локи поймал книгу. С нежностью погладил её по корешку. А потом легко подбросил в воздух - и она исчезла.
   Вюрц охнул от неожиданности, тихо осев в кресло. Ноги как-то сразу отказались подчиняться, став ватными. Конечно, чудеса давным-давно стали привычным явлением, но это были какие-то артефакты, оставшиеся от иных цивилизаций, давно мёртвых или навсегда покинувших территорию человечества. Они существовали в своем молчаливом мире, сами по себе, не связанные ни с чем. Это всего лишь предметы, и они были материальны. Однако то, что происходило у него на глазах, больше всего напоминало цирковые фокусы. С той разницей, что там исполнитель умеет ловко прятать в рукавах голубей и цветы, а тут с небрежной лёгкостью попираются фундаментальные законы физики.
   Рыжий гость в этот момент картинно взмахнул рукой в сторону объектива, и изображение погасло.
   Торопливо пробежав пальцами по клавиатуре, Вюрц вытащил на экран изображение с другой камеры, установленной над входом в коридор. Теперь стало видно, как Локи легким шагом покидает коридор. Он продолжал улыбаться, как удачливый игрок, взявший солидный куш. Но если бы Вюрц сумел присмотреться повнимательнее, он бы понял, что эта улыбка больше похожа на гримасу боли.
   На самом деле асгардцу вдруг стало не хватать воздуха для дыхания. Вовсе не потому, что коридор потихоньку стало заволакивать облаком едкого дыма, которым Мия пыталась остановить похитителя. Всё это было сущим пустяком по сравнению с тем приступом жестокого головокружения, прихватившим его в миг, когда Локи отправил свою находку подальше отсюда, в место, известное только ему одному. Точно так же некогда он решил спор за другую книгу, спрятав её в библиотеке, пока претенденты на владение ею не порезали друг друга на части. Но тогда столь простое перемещение не вызвало даже малейшего дискомфорта, а сейчас отозвалось так, что ему стоило большого труда удержаться на ногах.
   Однако, надо было как можно быстрее покинуть подземные этажи, и Локи поспешил в лифт. Сброшенная маска, ставшая теперь совершенно бесполезной, уже не отвлекала на себя столь нужных сил. Можно было тратить их на бегство.
   Он понимал, что на выходе его будут ждать все силы АНИЗО в полном вооружении. Конечно, видеокамера работала в одну сторону, но надо быть совершенно наивным, чтобы не предположить, что владелец фирмы самолично следит за развитием событий. Рыжий асгардец охотно продемонстрировал это маленькое представление с парящей книгой персонально для него. Пусть знает, как связываться с мифическими богами.
   Локи криво улыбнулся своему отражению в глянцевой поверхности стенки лифтовой кабины. Что ж, хоть мы и не совсем боги, но кое-что интересное умеем....
   Он повернулся лицом к дверям и приготовился.
   Кабина остановилась этажом выше, чем находился холл. Двери открылись, выпустив пассажира в просторный коридор, заканчивающийся окном. Здесь было тихо и пустынно. Пока. Сейчас ребята с оружием, собравшиеся возле лифта на этаж ниже, сообразят, что случилось, и бросятся сюда. Он вышел и сразу перешёл на легкий бег, направляясь к окну. Слева мелькнула лестница, в самом низу которой уже раздавался мерный топот тяжелых ботинок - это группа захвата АНИЗО пыталась догнать беглеца. Но там, где человеку потребовалось бы пять секунд на преодоление расстояния, йотуну, рождённому в мире ветров и снега, привыкшему с детства к яростному сопротивлению окружающего мира, хватило двух.
   Выскочившие на этаж бойцы вполне профессионально поймали в прицелы стремительно удаляющуюся фигуру беглеца. Шеф приказал доставить его живым, и вместо огнестрельного оружия в руках всех троих были арбалеты, похожие на тот, с которым не расставалась Дайна - вещь бесшумная и удобная, если речь идет о "догонялках" в городе. К тому же, сегодня вместо наконечника болта, лежащего на ложе, была привинчена ампула со снотворным. Ребята охотились на опасного зверя - и доза препарата была солидная.
   Они даже не стали кричать ему вслед, требуя остановиться и сдаться. Просто одновременно выстрелили в спину. Казалось, шансов у беглеца не было, но он словно спиной ощутил миг, когда  сорвались в полёт маленькие снаряды, и в последний момент вдруг бросился на пол, проехавшись на животе несколько метров по скользкому покрытию. Все три болта благополучно пронеслись в полутора метрах над его головой, как раз там, где только что находилась его спина, и с оглушительным звоном высадили стекло. Окно, не рассчитанное на столь жесткое обращение, буквально взорвалось веером мелких брызг, осыпав битым стеклом асфальт внизу. Кто-то завизжал, раненый осколками, в ответ завыла сигнализация, а через секунду послышались ещё чьи-то крики.
   Локи даже не оглянулся. Вскочив с пола, рыбкой нырнул в разбитое окно, мысленно поблагодарив погоню за помощь: теперь не придется рисковать порезаться, прыгая в целое стекло. Перекувыркнувшись в воздухе, он удачно приземлился на ноги, лишь мимолётно коснувшись рукой земли, и побежал прочь от здания. Парни вполне могли сообразить и схватиться за оружие посерьёзнее арбалета. Рисковать проверять свою удачу он не собирался. Ни к чему это. Поэтому постарался смешаться с толпой, стекающейся к месту происшествия - там кто-то продолжал кричать, призывая на помощь, количество любопытных увеличивалось с каждой секундой.
   Протиснувшись между затормозившими машинами, он пересёк дорогу и сбавил скорость. Всё-таки широкий уверенный шаг - это не бег, и внимания не привлекает.... Позади набирал обороты тревожный гул, в который теперь вклинивались сигналы машин, пытающихся объехать растущую толпу возле разбитого окна, и далёкое завывание полицейского автомобиля. Но равномерно текущий поток людей, спешащий по своим делам, уже втянул в себя беглеца. Локи перевёл дыхание и принял такой же нейтральный вид, как у окружающих. Лицо приняло утомлённо-озабоченный вид, глаза опустели, возле губ пролегли складки.  Пусть теперь поищут...
   Он свернул за угол, потом пересёк небольшой парк, пытаясь сообразить, в какой части города находится. Пока ничего не помогало. Здесь он никогда не бывал, а Дайна, везя его сюда, к этому моменту успела завязать ему глаза, обеспечивая хоть какое-то подобие секретности. Ну, что ж, она имела на это право. И её задумка прекрасно сработала - Локи пока что лишь терял время на ориентирование вместо того, чтобы просто бежать в безопасное место.
   "Вот зараза", - мысленно ругнулся он, в очередной раз обнаружив, что вокруг не было видно ни одного знакомого здания. Даже названия улиц оказались незнакомыми. И как назло - ни одного такси. В другое время от них нет спасения, а когда они нужны...
   Локи остановился, с досадой рассматривая улицы и людей на них.
   Так можно без видимой пользы бегать ещё пару часов. Спросить кого, что ли?..
   Он собрался развернуться назад, когда чуткое ухо уловило знакомый до боли звук: с таким характерным звоном обычно срывался в полёт арбалетный болт. До мгновения, когда он с хрустом пробьет податливую плоть, оставались доли секунды, а на принятие хоть каких-то мер по спасению было и того меньше. Но Локи успел.  
   Мир замер.
   Эта формула, как и способ формирования огненных плетей, всегда буквально висела у него на кончике языка. Короткий гортанный звук, едва уловимый ухом - и время превращалось в вязкую, тягучую субстанцию, в которой замирало всё, становясь похожим на причудливые декорации. И лишь произнёсший формулу мог оставаться свободным в перемещениях.
   Локи неспешно оглянулся через плечо и увидел в шаге от себя повисший в пустоте смертельный стержень с черным гранёным наконечником, смотрящим ему прямо в лицо. А дальше, возле открытой двери одного из автомобилей, застыла старая знакомая со своим излюбленным оружием в руках, которое она так ценила. И, разумеется, прекрасно умела пользоваться. Дайна ещё не успела опустить руки, продолжая стоять с прищуренным глазом. Глянцевое ложе упиралось в плечо, не оставляя сомнений в том, кто стрелял в спину беглецу.
   Она вообще была мастером таких выстрелов - в спину....
   Он слегка нахмурился, вспомнив похожую сцену. Только тогда звук спущенной тетивы смешался с шумом леса и вовремя услышан не был. Сегодня же просто повезло, что звуки города на скрыли того, что было для них нехарактерно. Но осталось ещё кое-что, вызвавшее у него тревогу гораздо большую, чем столь неожиданное появление Дайны.
   Виски разламывались от нарастающей пульсации. Она начиналась там, где венец сжимал голову, и разливалась по всей голове. Что-то было нехорошее и неправильное в таком поведении организма. Может быть, если "отпустить" время, станет только хуже? Локи не исключал и такую возможность. Но знал точно: придется это сделать. Иначе процесс может легко потерять управляемость. А это лишний риск, поскольку любое перемещение в уснувшем времени отнимает массу энергии, которая и так стремительно таяла.
   Он аккуратно взял рукой дрожащую от напряжения стрелу и сжал покрепче. Если это не сделать, то она может вырваться и поранить кого-нибудь. Предназначенное только ему не должно доставаться другим.
   Выдохнув формулу отмены стазиса, Локи всем телом ощутил, как мир судорожно дёрнулся и двинулся дальше, разом наполнившись городским шумом. Болт в руке рванулся, но крепкие пальцы не позволили ему сдвинуться ни на микрон вперед. Лишь мгновенно нагревшийся от торможения стержень обжёг ладонь, но асгардец почти не заметил этого. Он в это время смотрел в лицо Дайне, которая изумлённо произнесла что-то - губы шевелились, но звука не было слышно. Ведь только что на её глазах рыжий беглец за доли секунды успел обернуться и поймать рукой летящий с ошеломительной скоростью арбалетный болт, выпущенный с расстояния в пару десятков метров...
   Локи подарил ей ослепительную улыбку, подмигнул и с хрустом переломил в кулаке твёрдое полированное дерево. Усмехнулся и разжал пальцы. Половинки смертельного, но уже бесполезного снаряда покатились ему под ноги. А сам он вдруг стал таять, как дым. Еще миг - и от его фигуры не осталось даже следа.
   Дайна медленно опустила арбалет.
   Это было настолько неожиданно, что почти оглушило её, разом выбив из головы все мысли. Она просто стояла и смотрела на пустое место, где только что находился в который раз ускользнувший асгардец. Была бы она суеверной, списала бы всё на тёмные силы зла, но умение мыслить рационально не позволяло так вольно обращаться с реальностью. Поэтому Дайне оставалось только взять себя в руки и начать всё с самого начала. Очередной раз.
   Если б она знала, что её цель, "провалившаяся" на уровень иной реальности, невидимая, только что так красиво продемонстрировавшая свои таланты, шатаясь от невыносимой дурноты, с полузакрытыми глазами бредет к ближайшему столбу, чтобы вцепиться в него дрожащими руками, она бы не села в машину, раздражённо хлопнув дверью. И не уехала бы, в бешенстве швырнув оружие на заднее сиденье. Достаточно было извлечь из своего арсенала инфракрасные очки - и сползающая на землю фигура стала бы видна как на ладони. Но Дайна даже не задумалась о такой возможности.
   Локи хватал раскрытым ртом воздух, едва сдерживаясь, чтобы не свалиться прямо под ноги прохожим. Сознание уплывало в непроглядную тьму, едва позволяя видеть окружающий мир. Полуразмытые очертания столь желанной опоры с каждым шагом делались всё ближе и чётче. Он из последних сил судорожно вцепился в неё и понял, что больше уже не может сопротивляться. Пальцы, предательски разжимаясь, скользили вниз по холодному металлу. Наконец, он совсем сполз на нагретый солнцем асфальт, прислонившись спиной к неширокой опоре. Мир расползался на куски, двоясь и размазываясь перед глазами, в голове звенело и кружилось. В какой-то миг небо показалось чёрным, а земля - ослепительно белой. Локи зажмурился, давя подступавшую к горлу тошноту, даже забыв удивиться тому, что с ним происходит, а потом просто отключился, потеряв сознание.  
   * * *
  
   Тэсс проснулась среди ночи от того, что мантикора тыкалась носом ей в лицо. Мокрый холодный пятачок сопел, задевая щеку и щекоча лоб.
   - Ну что? Что случилось-то?  - девушка попыталась погладить кошку, не открывая глаз, наощупь поймав жесткие пушистые уши и торчащие усы. - Зачем ты меня разбудила?
   Лаки лишь фыркнула и вдруг щедро лизнула её прямо в нос шершавым языком, обдав запахом недавно сожранного овощного рагу с легкой примесью аромата тухлятинки - это уже останки вчерашнего пиршества.
   - Фу! - Тэсс от неожиданности села на постели и раскрыла глаза, принявшись раздраженно вытираться. - Это еще зачем?!
   Мантикора села и уставилась на неё желтыми глазами. Подождав, пока её подруга избавится от последних следов кошачьей нежности, она демонстративно повернулась мордой к раскрытому окну, всем своим видом призывая сделать то же самое.
   С некоторых пор, поняв, что в этом мире, кроме неё, двуногих нет, Тэсс перестала беспокоиться о том, чтобы запирать дверь на ночь. А уж окна и вовсе оставались открытыми постоянно. Но сейчас Лаки пыталась на что-то тревожное указать....
   Тэсс стряхнула с ног плед и, стараясь не зацепиться за разбросанную по полу одежду, подошла посмотреть, что же так побеспокоило чуткого стража.
   Ночь была темная, как будто мир накрыли одним огромным бархатным покрывалом. Было видно лишь то, что освещалось сиянием мириадов звезд, усыпавших небосклон. Поначалу Тэсс изумлялась их яркости и количеству, но потом привыкла и почти перестала замечать, хоть они и ухитрялись слегка освещать ночную сторону этого мира. При желании можно было рассмотреть что-нибудь на расстоянии сотни метров. Дальше, правда, пространство всё равно погружалось во тьму.
   Лаки запрыгнула на подоконник и повернула морду в сторону того самого озера, где они обнаружили заброшенный портал.
   Вздыхая и зевая, Тэсс присмотрелась, потёрла ладонями слипающиеся глаза и снова вгляделась в темноту. То ли показалось, то ли и вправду что-то мерцало где-то там, почти у горизонта? Сине-сиреневый свет разливался над невидимой отсюда водой. Ночная дымка, поднимающаяся от влажной травы, была мягко подсвечена этим странным светом и неровно мерцала, то разгораясь, то снова растворяясь в ночи.
   Это зрелище длилось еще несколько секунд, затем странное свечение потихоньку угасло.
   И вот тут Тэсс испугалась. Она давно так ничего не боялась. Даже когда впервые увидела, как Локи отбивается от толпы эрсов. Тогда она ещё просто не понимала, что происходит - сознание упрямо настаивало на том, что это просто игра такая. Но сейчас, оказавшись в одиночестве, в темноте, в неведомом чужом мире, девушка как-то разом осознала себя одинокой и беззащитной.
   Неприятный холодок пробежал по спине. И как-то внезапно сердце ухнуло вниз, а потом отчаянно заколотилось в таком ритме, что еще чуть-чуть - и выскочит наружу. За пару секунд вдруг ладони стали влажными и ледяными. Тэсс осторожно вытерла их о свои бока и внимательнее стала присматриваться к той стороне, где только что происходило нечто необычное. А что-то в самой глубине разума уже услужливо подсказывало: это сфера, мембрана, защищающая того, кто проходит сквозь миры. Это она светится таким цветом.
   Выходит, включился портал?
   Гости?
   Опасность?
   Она с трудом проглотила застрявший в горле ком. Что делать? Бежать? Ночью, неведомо куда, схватив лишь одежду... И много ли можно так набегать?
   А если пришедшие понятия не имеют, что здесь есть дом, а в нем - жильцы? Что, если они просто вошли сюда, чтобы миновать этот пустынный мир и уйти дальше? Ведь такое могло быть: теперь Тэсс прекрасно представляла себе, что такое порталы и какую роль они выполняют. Так почему бы неведомым странникам не пройти здесь своей дорогой?
   Лаки сидела бронзовой статуэткой, насторожив уши. Однако, беспокойства не проявляла, а потому Тэсс сочла за благо тихонько сесть рядом и обхватить пушистую кошку слегка дрожащей рукой. Мантикора тихо фыркнула и вновь целеустремленно продолжила смотреть в темноту.
   Спустя полчаса сиреневый свет мелькнул несколько в стороне, но всё равно не так уж далеко отсюда.
   Тэсс даже привстала от удивления: вон оно что! Второй портал. Лаки показала ей второй портал! Надо будет сходить и посмотреть на него поближе...
   * * *
  
   Катрэю повезло. Он присмотрел одиноко стоящий домик под прикрытием нависающей скалы. Судя по виду, он не был обитаем. Да и дверь в него оказалась просто прикрытой и слегка закрепленной на внешний крючок, чтобы не открывало ветром.
   Поскольку вечерело, уехать отсюда было уже не на чем, он решил заночевать здесь, чтобы завтра уже на свежую голову решить, что делать дальше. Заглянув в подвернувшееся строение, он понял, что это просто склад всяческих инструментов: здесь были свалены мётла, грабли, лопаты, ржавые пилы, два лома, какие-то клещи, вёдра... В общем, кто-то, следящий за чистотой этого места, хранил в продуваемом насквозь сарайчике нехитрый скарб. Поскольку по ночам людей на площадке не было, как и в окрестностях тоже, запирать двери хозяин считал излишним. Да и днём вряд ли кому-то из туристов понадобились бы лопаты и грабли.
   Из полезного были найдены две потрёпанные куртки и свёрнутый в рулон кусок брезента. На них-то Катрэй и устроился на ночь, потеплее завернувшись в чью-то одежду. Он собирался было поразмыслить, но сон и усталость оказались сильнее. И, не успело ещё солнце покинуть небосвод, как он уже крепко спал, совершенно не боясь, что кто-то может обнаружить его.
   Последней мыслью, тающей вместе с ощущением реальности, было лёгкое удивление, почему же все-таки Дэннис не выходит из портала сюда, в Мидгард? Неужели испугался? 
   * * *
  
   Дэн упрямо шел по бездорожью, то перелезая через завалы каменного крошева, то ища обход очередной трещины в скале. Такое впечатление, что весь Асгард представлял из себя сплошной гранитный мир, в котором было единственное место, свободное от камней. И там, на маленьком участке с плодородной почвой, росло всё, что только могло расти. А здесь не было ни одной живой души. Может быть, где-то и были еще густые леса, но место, в котором некогда создателей портала угораздило его расположить, отличалось редкостной пустынностью.
   С лихвой напрыгавшись по острым скалам, Фримен сумел приблизиться к своей цели едва ли на четверть пути. Он устал и выбился из сил, но продолжал двигаться в сторону всё ещё далекого города.
   День потихоньку стал клониться к закату, когда со стороны белых стен птицей сорвался серебристый флипп и, набирая скорость, помчался навстречу одинокому путнику. Дэн узнал его издалека - эту форму трудно было не угадать даже на столь большом расстоянии: завёрнутые вверх нос и корма, узкий корпус. Летающая лодка приблизилась за пару минут и описала широкий круг, снижаясь. Фримен счёл разумным оставаться на виду, демонстрируя мирные намерения.
   Прилетевший оказался женщиной, одетой в тёмную куртку с особым глянцевым покрытием, которое отражало то, что находилось вокруг неё, поэтому и создававшую прекрасную маскировку для своей хозяйки. Русые волосы были скручены в несколько довольно свободных кос и заброшены за спину, придавая даме слегка неформальный вид. Однако взгляд прищуренных глаз разом ликвидировал все сомнения насчёт серьезности её намерений. Он был холоден и изучающ. Так смотрят не на врагов, а на незнакомцев, оценивая их.
   Дэн показал пустые ладони - он видел, что так делал Локи, когда хотел продемонстрировать мирные намерения. И, возможно, здесь этот жест был принят и понятен.
   Так и оказалось. Женщина слегка расслабилась, но остановила флипп на некотором расстоянии, достаточном, чтобы мгновенно сорваться с места при нападении.
   - Ты - человек, - произнесла она на сильно искаженном варианте старонорвежского, старательно выговаривая чужие слова. - И ты нарушил границы. 
   - Я знаю, - Дэннис не смутился прямого взгляда. - Я пришел с вестью.
   - Скажи мне.
   - Нет, - он покачал головой решительно и категорично, чтобы больше не возникало вопросов. - Это лишь для ушей Великого Одина.
   Брови женщины медленно поползли вверх, когда до неё дошёл смысл сказанного. Чужак, требующий встречи с правителем? Тогда это либо очень смелый чужак, либо у него действительно есть что сказать первому асгардцу. Она помолчала немного, оценивая ситуацию. Человек смотрел на неё спокойно и без страха. И глаза у него не бегали, как у лжеца. Может, он и вправду несет важную весть, и, если его не пропустить, есть шанс не просто заработать выговор. Пусть начальство само разбирается....
   - Хорошо. Садись. Но если ты обманул меня, я не буду защищать тебя от гнева Одина.
   Дэн почувствовал, как настроение стало немедленно улучшаться. Неважно, что встретили его без восторга. Ведь проблема сбитых ног и дальней дороги решилась сама по себе. Даже если правитель не сочтёт нужным предпринять какие-то действия, он, Фримен, сделал всё, что мог, чтобы предупредить. По крайней мере, потом можно будет без стыда смотреть в глаза Локи, некогда не впустившего орду эрсов в Мидгард.
   - Спасибо. Мне этого достаточно.
   Он подпрыгнул, подтянулся, оперся на руки и перебросил себя в качнувшийся флипп. Вредная дама даже не подумала хоть чуть-чуть снизить его, но с интересом смотрела, как непрошеный гость справится с трудностью. Лёгкость, с которой чужак оказался в хрупкой лодочке, ей понравилась. Она тихо и одобрительно хмыкнула и, не дождавшись, пока тот за что-нибудь ухватится, направила свой транспорт ввысь. Воин должен быть готов к любым неожиданностям.
   Дэн чертыхнулся про себя, но равновесия не потерял. Уроки, полученные от Эки, даром не прошли. Вспомнив, что говорил его друг в прошлый раз про то, что перемещаться в таком транспорте настоящий мужчина должен исключительно стоя, остался стоять под напором встречного ветра. Оказалось, что это не так уж и сложно, поскольку флипп двигался плавно, хоть и быстро.
   Смотреть по сторонам у него времени не оказалось. Лёгкая летающая лодочка миновала каменную пустошь, затем довольно густые заросли (Дэн с удовольствием отметил, что теперь не придется прорываться сквозь них.), сады и развернулась почти возле белоснежных стен, которые вблизи оказались ещё величественнее, чем издалека. Построить такое сооружение было можно только с помощью основательных технических затрат. А это значило, что цивилизация, обитавшая в этом мире, такими технологиями и ресурсами обладала.
   За стеной начался город, разделенный многочисленными улицами, утопающий в зелени, сверкающий, как бриллиантами, фонтанами и прудами. Белые дома, не выше трёх-четырёх этажей, с башенками, арками, просторными террасами, возвышались из зеленого ковра горделивыми кораблями. Наступающий вечер зажёг первые огни, мерцающие сквозь густую растительность. Огоньки подрагивали и перемещались.
   А флипп летел всё дальше, оставив позади себя несколько площадей, десяток крупных усадеб и даже парковку для таких же флиппов.
   Дэн попытался увидеть, куда везёт его ни слова не обронившая за весь полёт женщина. Но сумрак на той стороне горы, к которой они постепенно приближались, не собираясь останавливаться в городе, не позволял ничего рассмотреть. Фримен вспомнил: в прошлый раз они двигались с другой стороны. Завертел головой, стараясь определить, где тот заросший и заброшенный парк, в котором скрывались порталы, один из которых вёл прямиком на родину Локи. Но плотный массив деревьев надёжно хранил свою тайну.
   Еще пара минут, и флипп сбросил скорость.
   Теперь Дэннис рассмотрел знакомый дом на уступе скалы. Жилище правителя. Они здесь уже однажды бывали с асгардцем, пришедшим, чтобы склонить голову перед побратимом. Но тогда еще Дэн не был связан с повелителем магии надежным каналом, и понятия не имел, за что тот был изгнан. Сегодня же дело обстояло еще запутаннее: рыжий снова нарушил запрет, и его провидец, само существование подобных которому послужило причиной раздражения правителя, сам шёл к этому правителю, чтобы просить помощи. Или совета. Или поддержки. 
   Интересно, Один сразу его сотрёт в порошок или немного подождёт?
   Флипп остановился перед входом. На этот раз до каменистой почвы было не более полуметра - видимо, женщина сочла проверку достаточной и теперь уже не разменивалась на мелочи, заставляя человека прыгать.
   - Иди, - его спутница смотрела равнодушно, словно каждый день занималась тем, что возила сюда гостей.
   Дэн перешагнул борт, оказавшись на твердой поверхности. Оглянулся.
   - Спасибо.
   Она небрежно и вяло махнула пальцами, изобразив на лице подобие кривой улыбки, от которой у Дэна слегка ёкнуло сердце. Но женщина уже отвернулась и послала свой транспорт в полёт, стремительно набирая скорость по направлению к белому городу.
   Теперь вариантов уже не было: только вперёд. И Фримен пошёл, сначала миновав бесшумно раскрывшиеся перед ним двери, затем поднявшись по знакомым ступеням, остановившись лишь перед глухой стеной, перекрывавшей площадку. Неровный свет факелов, слева и справа освещавших дорогу, отбрасывал колышущиеся тени. В этом переменчивом свете он сумел увидеть нечто знакомое: круг с каким-то символом, вырезанный в монолитной плите. Видимо, в прошлый раз именно его касался Локи, чтобы войти. Такие же знаки были на дверях его родного дома, когда они нанесли визит матери рыжего возмутителя спокойствия....
   Дэн решился. Приложив ладонь к кругу, он ощутил легкое покалывание и больше никаких неприятных ощущений. Стена бесшумно поползла в сторону, открывая путь внутрь дома. Гостя приглашали войти.
    * * *
  
   Грид осторожно выбралась на поверхность. Тёплая тишина подземного хода служила хорошим убежищем, но сидеть в темноте постоянно смысла не было. Тем более, что на этой стороне портала уже царили сумерки. И вряд ли этот бешеный Каэрни будет сидеть возле входа, карауля её. Это не в его стиле.
   За годы совместной жизни она успела изучить многие привычки не в меру догадливого асгардца. И, когда поняла, что скоро он начнет подозревать свою дражайшую половину в не слишком благовидных делах, изобразила разочарование и охлаждение отношений. Это было проще, чем устраивать скандал и хлопать дверью. Родственники бы не поняли. Они так радовались, что девочка обрела хорошего мужа.... Но они хотя бы видели в нём древнее имя и возможность мира со старыми соперниками, а она не видела ничего. Что думал по этому поводу сам Катрэй, её не интересовало вовсе.
   Оглядев пространство вокруг себя, она не обнаружила ни малейшей опасности. Неужели вихрем налетевший Каэрни решился на бегство? Испугаться женщины? Вот уж странно.... Хотя.... Женщина из клана Приносящих Забвение - такую есть смысл бояться....
   Однако надо было продолжать следовать плану.
   Месяц назад она с помощью половинки кристалла, которая некогда была единым целым с точно такой же второй частью и именовалась "Ночной костёр", открыла заблокированный со стороны Мидгарда портал, ведущий на Трейю. Место нахождения бесценного сокровища для такого нужного дела выдал ей сам Раганри, недвусмысленно дав понять, что та головой отвечает за "ключ", окажись тот в её руках. Его надо было вернуть империи, как только портал будет разблокирован. На снятие блока ушла вся мощь красного камня. Но это была вторая часть плана, обговоренного с Раганри. Первую она реализовала чуть раньше, пройдя невидимкой в пустой дом Локи, обойдя все сигнальные устройства и найдя с великим трудом тайник, в котором хранился пропавший в день гибели Давона артефакт. Оставшиеся тогда в живых эрсы детально изложили ход событий своему новому начальству: как они атаковали, как их лидер почти осуществил свои намерения по открытию второго портала, и как внезапно бросился на человека и был убит. Причем тут мидгардец, они не знали, но внезапность поступка Давона связали именно с ним. И еще вспомнили, что кристалл остался на площадке возле его тела.
   Грид выслушала всё это в кратком пересказе от Раганри и поняла, где искать пропажу. Рискнув,  предложила вернуть кристалл. Разумеется, не бесплатно. Эрсы согласились, но уточнили, что это всё равно не заменит книгу.
   Со стабилизатором порталов всё получилось легко и просто. Но теперь следовало бы вернуться и снова поискать проклятый том. Ведь она его так и не нашла. Кристалл кристаллом, он был теперь не более чем пустышкой. А вот главный договор остался не выполненным. Найдя артефакт, книгу она найти не смогла. Библиотека, пересмотренная до последнего фолианта, нужного не смогла предложить. Грид потратила два дня, рискуя быть пойманной, чтобы пересмотреть все обложки. Но - увы. Осталось перекопать дом, пока хозяина не было.
   Или так: предложить ему в обмен на книгу опустошённый кристалл. И жизнь его дружка впридачу. Грид расщедрилась, поскольку уже не нуждалась в камне, а пока эрсы не спешили с оплатой услуг. Можно было одним выстрелом убить пару зайцев....
   Она потрогала шею, на которой висела цепочка с артефактом. Рука скользнула по коже и.... Она похолодела. Цепочки на месте не было.
   Грид торопливо проверила - не зацепилась ли? Нет, камень бесследно пропал.
   Порвалась?
   Она вспомнила, как летела кувырком, пытаясь достать Катрэя ножом.
   Потеряла.... Сама потеряла! Проклятый Каэрни.... Снова он, как всегда он! Да что ж за проклятие такое, постоянно спотыкаться об этого молчаливого зануду?!
   Грид раздраженно пнула первый попавшийся камень, и он со свистом улетел куда-то в темноту.
   Теперь придется решать всё собственными силами.... Или?... Вот! Вот оно, решение!
   Подружка Локи. Если не удалось поменять на книгу кристалл, то уж жизнь девчонки, привезенной повелителем магии из Мидгарда, он сменяет на кипу ветхой бумаги, не думая. Она ему дорога - это было бесспорно. Грид не надо было даже присматриваться. Женское чутьё подсказало с первого взгляда, едва эта нелепая парочка попалась на глаза.
   Интересно, где она теперь? Грид многому научилась у бывшего супруга, собаку съевшего на таких вопросах, как поиск. Привыкшая следить за своими жертвами, она использовала то, что он время от времени ей рассказывал и показывал. Если бы благородный Каэрни знал, на какие дела тратятся его знания!.. Но вопросы морали Асгрид Фрог не волновали. У неё появилась цель: найти подружку Локи. А потом поторговаться.
   * * *
  
   Он пришёл в себя от того, что кто-то  настойчиво повторял его имя.
   Зверски болела голова, в которой колоколом отдавалось одно и то же монотонно звучавшее слово. Оно металось по совершенно пустому сознанию, стучась в виски и превращаясь в россыпь мельчайших искр. И каждая из них кусалась, как брызги раскаленного металла.
   Локи сел, не разлепляя глаз, и понял, что так и не выпал из состояния невидимости, неизвестно сколько провалявшись у фонарного столба. Хорошо, что никто не вздумал поставить на это место, скажем, велосипед. Или собака вдруг вздумала бы...
   Он сжал виски ладонями:
   "Уймись, прошу тебя! Слышу я тебя, слышу..."
   "Ты живой?"
   "Кажется, да..."
   "Ты в этом сомневаешься?"
    "Дэн, когда мы с тобой встретимся, напомни мне, чтобы я свернул тебе шею".
   "Обязательно, босс! Где тебя искать?"
   "Я сам тебя найду. Надеюсь, вы ещё не разругались с Катрэем?"
   "Мы заключили мирный договор".
   "Хорошо. Тогда скажи ему, что я буду ждать вас у Первого портала..."
   "Мы и так уже там были. Правда, сейчас возникла проблемка. Небольшая такая.... Но мы её, думаю, решим".
   "Ах вот как? Прекрасно. Я горжусь вашей сообразительностью".
   "Локи, когда мы с тобой встретимся, ты тоже напомни мне, чтобы я попытался свернуть тебе шею".
   Услышав такое, рыжий ощутил, что помимо его воли губы сами расплываются в улыбку. Пусть голова по-прежнему раскалывалась, а мир плыл перед глазами, на самом донышке души словно зажегся маленький тёплый огонёк. Давно позабытое чувство, что в мире существует кто-то еще, кому небезразлична твоя судьба. Смертные называли таких людей друзьями. Среди практически бессмертных друзей не водилось...
   Он попробовал встать на ноги, перебирая руками по столбу. Отпускать опору пока не решился - ждал, пока мир совершит выворачивающий наизнанку оборот и остановится, основательно покачавшись, как старая лодка на морской волне. Было довольно неприятно осознавать, что объяснение этому странному явлению можно дать только одно. Ибо существовала единственная вещь, до появления которой такие чудеса не случались. Венец Одина.
   Самое неприятное заключалось в том, что это была правда. Локи чувствовал её точно так же, как умел с полутона отличать ложь.
   Драконий венец, который спас ему жизнь, теперь не давал в полную силу работать с энергетическими структурами. Будучи вещью, созданной в некой иной реальности, в других условиях, с соблюдением других законов, он подавлял закономерности этого мира. Вступая в противоречие со структурой, он практически уничтожал своего владельца. И, будь Локи сделан из более податливого материала, ему бы не поздоровилось. Но асгардец ухитрялся все-таки использовать магию, хоть это и приводило к таким жестким последствиям. Может быть, сделав этот дар, Один пытался хоть немного сдержать своего побратима. Или у него была иная цель. Или он действительно счёл возможным отдать власть - ведь венец открывал путь к заветному трону, позволяющему знать практически всё обо всём в этих мирах...
   Всё обо всём?
   Локи замер, поймав мысль за хвост. Но ведь так можно попробовать увидеть Тэсс...
   Да, но цена...
   Трон, давая всевластие и знание, отнимал часть личности, привязывая к себе своими возможностями. Однажды глотнув этого вина, отказаться от него почти невозможно.
   Почти.
   Почти...
   "Хорошо. Я попробую. Найду её. Верну. Но потом сниму этот венец, что бы это мне ни стоило", - он криво улыбнулся, вспомнив слова Одина о том, что теперь нельзя снимать подарок, потому как это приведет к смерти. Мысль была неприятной. Локи не любил попадаться в чужие ловушки, хотя свои расставлял охотно и щедро. Братец же, вроде бы проиграв, выиграл вчистую. Старый хитрец не потерял ничего, ведь никто пока понятия не имеет, что символ власти давно перекочевал в другие руки. Хранитель по-прежнему отчитывается перед Великим Одином. Армия подчиняется только ему. И даже родичи - и те беспрекословно слушаются только его. А кто такой Локи? Побратим, старый напарник по приключениям, непутёвый чужак. Какая уж там корона...
   Он сжал кулаки, усилием воли подавляя волну раздражения.
   Нет, он будет спокоен и благоразумен. Один рассчитывает на поведение мальчишки? Может быть, он и продолжает видеть в своем старом приятеле того беспутного юного йотуна, проведшего доверчивого и любознательного асгардца дорогами между мирами, неведомыми никому? Показавшего эти самые миры с изнанки, с той стороны, где знания бесполезны, а чёрное и белое меняются местами. Но от того безрассудного героя давно не осталось и следа. Рыжий Локи только внешне выглядит так, как выглядел тогда - молодым и привлекательным. Он изменился изнутри, и Одину придется это учесть.  
   Да. Вот еще есть мелкая неприятность - оставшиеся на руках браслеты. Они плотно охватывали запястья, напоминая о том, на что пришлось согласиться повелителю магии, чтобы найти книгу. Книга того стоила. Но огонь, который был символом асгардца, невозможно удержать в цепях. Дайна по-прежнему не хотела в это верить, а потому уже в который раз не получала ничего. Она была хороша там, где мир подчинялся логике, но Локи никогда не был логичен. И очень ценил свободу.
   Он поднял руки, рассматривая зеленоватый металл, всматриваясь в его структуру, осторожно следуя сложнейшему внутреннему устройству. Его поисковый импульс почти ласково касался великолепной работы неведомых мастеров, сумевших подчинить себе волю металла. Тот, кто сделал эти два удивительных кольца, знал толк в том, что люди считают магией, но это были просто давно утерянные знания. Локи было жаль разрушать этот шедевр. Но если оставить его на себе, то можно по-глупому попасться в лапы АНИЗО. А туда ему уже не хотелось возвращаться. Да, у них - целый склад бесценных артефактов, но они не столь важны, как книга....
   Локи грустно улыбнулся и чуть-чуть изменил структуру металла.
   Браслеты с едва слышным хрустом внезапно покрылись тончайшей сеткой трещин, сместились куда-то вглубь себя, а потом почти мгновенно рассыпались в пыль.
   * * *
  
   - Он снова обманул нас, - Вюрц постукивал пальцами по краю стола и смотрел на экран, где стоп-кадром была выведена картинка с видеокамеры, успевшей зафиксировать тот момент, когда Локи "брал" из воздуха парящую книгу. Рука была протянута вперед в уверенном жесте, а на губах играла горделивая улыбочка. Рыжий знал, что делал, и делал это уверенно. Ну, просто апофеоз самоуверенности, символ удачливого охотника и киногерой-победитель. Хоть распечатывай и на стену вешай в назидание бездарным подчиненным.
   - Так и должно было случиться, - Дайна отозвалась не сразу. Увиденное почему-то не удивило её. Впрочем, удивляться она не умела, за что и была принята в АНИЗО. Что ж с неё теперь требовать невозможного.  - Мифы не врут. Локи всегда играет только на своей стороне.
   - Он и тебя перехитрил.
   - Нет, просто воспользовался шансом. Но я знаю, куда они пойдут теперь. Возле портала их ждут.
   - Что стоит вся твоя команда против его умения играть с огнём...
   - Верно, - она исподлобья посмотрела на шефа, - ничего. Но он смертен. И шанс всегда есть.
   - Он нужен нам живым.
   - На его счету уже слишком много....
   - Нет, Дайна. Нет. Только живым.
   Она склонила голову, продемонстрировав понимание и согласие.
   - Я могу задействовать слежку по всем вокзалам и вебкамерам на дорогах. Мы отследим их перемещение, тем более, что у нас есть фотографии обоих его приятелей. Хоть кто-то да засветится.
   Вюрц сделал неопределенный жест:
   - Всё в твоих руках. Если нужны деньги - счет в твоем распоряжении.
   * * *
  
   Тэсс с изрядной долей скепсиса рассматривала то, что получилось у неё после произнесения довольно длинной фразы, выученной специально для эксперимента. Наклоняя голову то вправо, то влево, она приглядывалась к почти нематериальным контурам и хмурилась в ответ на возникающие мысли.
   В воздухе висела полупрозрачная арка высотой в человеческий рост. Её можно было потрогать, но после прикосновений структура таяла, как снег.
   Девушка с досадой махнула рукой, прошептав другую фразу, и конструкция исчезла.
   Нет. Не то. Надо попробовать еще раз.
   Она встала поудобнее и повторила формулу, слегка изменив тон и темп. Пока говорила, смотрела, как из пустоты сворачивается и материализуется новая арка, основательнее предыдущей, а в её центре формируется некая плотная структура, собираясь по одной искорке из пространства. Вот уже искорки слились в гладкую поверхность, продолжающую уплотняться и сжиматься, ровные грани засверкали в лучах солнца, когда предмет начал вращаться, подхватывая из воздуха капли света.
   Тогда Тэсс протянула руку и попыталась взять идеальной формы кристалл, но он со звоном рассыпался миллионом мельчайших звёздочек.
   Цокнув от досады языком, она вновь произнесла формулу отмены и глубоко задумалась, покусывая ноготь на большом пальце правой руки. Она всегда грызла его, когда приходилось разбираться в сложных вопросах. Знала, что так делать некрасиво, но всё равно продолжала грызть.
   Что не так? Ведь кристалл почти получился!..
   Впрочем, раньше и этого не получалось.
   Тэсс пробовала и пробовала снова. Времени у неё было предостаточно для того, чтобы отточить своё умение до совершенства, ведь результат должен был получиться именно таким, какой она уже держала однажды в руках - тот самый винно-красный, сверкающий гранями камень, который и не камень вообще.
   Тяжело вздохнув, она размяла пальцы и взялась за книгу. В последнее время после того, как она начинала произносить тексты из удивительного фолианта, по ладоням прокатывалась слабая волна щекотливого покалывания. Это было очень приятное чувство, словно гладишь пушистый мех, на результат усилий любопытное явление никак не влияло, хотя Тэсс вспомнила слова Локи о том, как именно лично для него ощущается поток энергии, которую он использует для преобразования. Но там этот поток был мощным и стремительным. А тут - тонкая ниточка....
   Книга услужливо предложила новое знание. Она привычно откликнулась на вопрос, раскрыв более глубокие слои, поясняющие то, что Тэсс даже и не придумала, как сформулировать. Просто в её родном языке не существовало таких понятий, но молчаливый учитель всё равно понял, что требуется ученице. Чем дольше она читала, тем подробнее становились пояснения.
   Наконец, устав от потока совершенно фантастических пояснений, Тэсс отложила укрытый в кожаный переплёт том и еще раз принялась произносить формулу формирования генеративного комплекса - так у нее получилось перевести на понятный язык сложное понятие из текста. Невесомая арка появилась практически сразу, уверенно и убедительно. С удовлетворением оглядев прозрачную форму, девушка слегка изменила тональность голоса и продолжила. Теперь её слова стали более напевными и монотонными. Подчиняясь им, фрагмент пространства начал потихоньку вращаться, наматывая на себя невидимые нити. Искра в центре арки, повисшая в воздухе, стала сверкать на солнце, как капля росы на траве.
   Тэсс улыбалась. Теперь слова слились в единое целое, внезапно показав себя во всей красе. У них обнаружились объем и сила уверенности. Звуки слились в плотный кусок пространства, поплыли шелковистой поверхностью в сторону заметно подросшего источника мириадов искр, сверкающих в центре едва слышно гудящей арки. Кристалл уже превратился в алую каплю, растущую на глазах. Он медленно вращался, увлекаемый незримым течением, сияя гранями на солнце, а потом в какой-то момент мгновенно отвердел и камнем рухнул вниз.
   - Ой! - испугалась Тэсс и немедленно нырнула в траву, куда укатилось новосозданное сокровище. Перещупав буйные заросли, она наконец-то отыскала холодные грани кристалла и с явным удовольствием вытащила его на свет.
   Чудесная вещица блестела и разбрасывала алые брызги света, радуя своей убедительной весомостью и жесткостью. Покрутив её в пальцах, девушка почувствовала прилив гордости за себя: наконец-то получилось что-то такое, что можно подержать на ладони, причем, оно было создано буквально из ничего. Если какое-то время назад Тэсс даже слышать не желала ничего о магических превращениях, то теперь у неё радикально поменялось мнение на сей счёт. Она даже была готова согласиться, что книга что-то совершила для столь резкой перемены - достаточно оказалось лишь начать её читать....
   Оказалось: это просто, надо лишь точно помнить формулы и правильно их произносить, словно они - песня, в которой не может быть ни одной фальшивой ноты. Фальшь затрагивает совсем другие ниточки, тянущиеся от мироздания к формируемому предмету, отчего результат оказывается либо никаким, либо совершенно противоположным желанию.
   Интересно, а Локи тоже так действует, когда играет с плетями огня?
   Эта мысль понравилась Тэсс. Ведь тогда получалось, что рыжий асгардец рассказывал правду: про то, что всё это - наука, только не такая, как земная, и что этому можно научиться. Ведь в человеческих мифах полным-полно историй о тех, кто владел такими знаниями....
   Она задумчиво покатала в ладонях кристалл, ощущая его материальность. Что же получается, она тоже теперь стала такой? С волшебства внезапно сняли маску, и оно оказалось набором формул? Но почему тогда другие не могут научиться тому же, что так легко далось ей?
   Вопросы, вопросы.... Сотня новых вопросов на месте тех, которые хоть как-то превратились в ответы. Кто бы мог ответить на них? Снова книга?
   Тэсс тяжело вздохнула и сунула камень в карман. А что ещё с ним теперь делать?! Она уже догадалась, что собственноручно изготовила тот самый ключ, который откроет ей путь отсюда домой, но к ключу еще нужен был пароль - правильные слова, а их Тэсс пока что в книге не нашла.
   - Лаки!
   Уши с кисточками немедленно поднялись из травы. Мантикора мирно дремала в тени дерева, пока её подруга упражнялась в изготовлении совершенно несъедобных вещей. Кошка видела, как та сформировала нечто блестящее и тихо радовалась своему успеху, но мантикора за свою жизнь видела и более масштабные превращения, а потому не стала присматриваться к робким попыткам своей соседки овладеть работой со свободной энергией. Пусть играет, если ей так нравится. Возможно, когда-нибудь она добьется большего, и вот тогда крылатая хищница покажет ей, как на самом деле следует сплетать пустоту в узлы....
   - Лаки, вот ты меня понимаешь как-то. А как сделать так, чтобы я понимала тебя?
   Мантикора обиженно фыркнула и снова повалилась в траву, словно ожидала совершенно другого вопроса. Тэсс поджала губы: вот видели вы эту кошку.... То лезет почти в лицо, лишь бы развернуть подругу в сторону важного предмета или явления, а то в ответ на прямо поставленный вопрос демонстрирует безразличие.
   Стоп. А если это и есть ответ?
   - Лаки, ты хочешь сказать, что ответ на вопрос в моих руках?
   Мантикора снова выставила голову из травы, посмотрела на вопрошающую сонными глазами и вдруг шумно чихнула, распугав десятки бабочек, которые легким облаком поднялись со всех окрестных цветов. И сквозь это яркое и переливчатое покрывало - Тэсс была готова поклясться, что успела рассмотреть - Лаки ей подмигнула.
   Опустив глаза, она уткнулась взглядом в то единственное, что у неё с собой было. В книгу.  
   * * *
  
   Один лишь мимолётно глянул через плечо на гостя и снова принялся за то, чем занимался до его прихода: вырезанием затейливого узора на каменной плиточке, установленной на подставку. В руках у него было что-то вроде карандаша, только размером с баллончик. Заостренный кончик светился ровным голубоватым светом. Когда он касался поверхности камня, тот словно испарялся, оставляя ровный след в виде круглой выемки. Так, потихоньку перемещая свой камнерезный инструмент, правитель реализовывал на гладкой поверхности какую-то свою задумку.
   Дэннис постоял минуту, решая, что теперь следует делать дальше. Приглашения не последовало, но и гроза не его голову не обрушилась. Хозяин не звал к себе, но дело, с которым пришёл гость, пустяковым считать было нельзя. А самое печальное заключалось в том, что Фримен понятия не имел, как следует поступать в таких случаях. Да и спросить было не у кого.
   Ну, что ж. Придется рискнуть.
   - Приятного вечера тебе, Великий.
   Плечи асгардца едва заметно дрогнули - то ли показалось, то ли тот на самом деле усмехнулся.
   - И тебе, Дэннис, удачи в задуманном. С чем пришёл?
   Вот это уже можно считать за приглашение. Фримен сделал несколько шагов вперед, чтобы было удобнее говорить, и оказался возле плеча Одина. Тот покосился на него и кивнул на свободную скамью, покрытую шкурой. Это была большая честь - сидеть в присутствии правителя.... Но Дэн решил не заморачиваться с неведомыми ему правилами и традициями незнакомого народа, и с удобством расположился на сиденье.
   - Я слушаю тебя, - Один отложил камнерез. Острый взгляд единственного дымчато-голубого глаза уставился в лицо человеку, словно видел его насквозь.
   - Готовится атака на твои владения. Эрсы на сей раз нашли себе помощника среди асгардцев, - этот пристальный взгляд мешал Фримену сосредоточиться. А ещё больше мешала металлическая пластинка на месте второго глаза. Неужели при всём их могуществе и знаниях асгардцы не удосужились решить проблему восстановления лица своего повелителя?!
   - Предатель? Здесь? - лохматая бровь едва заметно приподнялась.
   - Золото, Великий. Оно влечёт к себе, как магнит.
   - Это так. Давно прошли те дни, когда мы были равнодушны к этому металлу...
   - Это было хорошее время.
   Хозяин дома исподлобья бросил заинтересованный взгляд на человека, сидящего чуть поодаль. Надо же, люди начали задумываться, прежде чем действовать. И в разумности этому мидгардцу не откажешь: он произносит правильные слова, которые и должны прозвучать из уст того, кто умеет делать выводы....
   Они помолчали, думая каждый о своём. Наконец, Один нарушил тишину. Прочистив горло, он потянулся к стоящему на столе кувшину с густо-бордовым напитком и щедро плеснул из него в свою кружку. Потом придвинул вторую и наполнил её, указательным пальцем переместил в сторону гостя и слегка кивнул: возьми. Пришлось Дэннису подчиниться, хоть ему меньше всего на свете хотелось сейчас пить, пусть даже его угощает сам правитель Асгарда. Но первый же глоток, сделанный из вежливости, изумил его богатством вкуса. Напиток оказался просто сказочным. Ничего подобного до этого дня ему пробовать не доводилось. И хозяин, заметив, что гость удивлён, одобрительно покивал.
   - Откуда тебе известно про готовящуюся атаку?
   - Я знаю это. Просто знаю.
   Асгардец с сомнением качнул головой. Едва слышно звякнули чешуйчатые пластины ожерелья, лежащего у него на плечах и закрепляющего свободную рубашку.
   Дэн спокойно смотрел ему в лицо, ожидая вспышки гнева, но ни единая жилка не дрогнула в предвестии бури. Привыкший держать себя в руках мудрец не поддался первому порыву стереть в порошок смертного, так спокойно сообщившего о нарушении закона. Один сразу понял, что тот имел в виду. История с провидцами, которых так обожал его побратим, повторилась. Несмотря на запрет. Локи не внял здравому смыслу, продолжив упорствовать. Был бы кто-то другой на его месте, не сносить бы ему головы, но рыжий повелитель огня... Нет, надо было загнать его в какие-нибудь дикие скалы, где нет ни одной живой души, чтобы посидел там и отвык своевольничать.
   Но каков этот мидгардец!
   Один думал, рассматривая рослого, загорелого гостя. Такого запросто можно было принять за жителя Асгарда - он выглядел точно так же уверенно и независимо. И ничего не боялся, судя по всему. Всё-таки что-то такое изменилось в людях с тех времён, когда Великий Один жил среди людей просто так, для собственного удовольствия, притворяясь то пастухом, то воином, то странником. Смертные были просты и незамысловаты, чем и радовали после общения с интриганами в собственном мире. Может быть, Локи прав - они стали другими, а он отстал от жизни....
   В прошлый раз решение разогнать "армию" провидцев пришло спонтанно. Пришлось выбирать между неплохой задумкой и бездарным воплощением. Заодно и проучить братца, отправив его набраться разума и терпения. Тот вернулся сильно изменившимся, но от своей идеи не отказался.
   Ну, что ж. Коли уже случилось.... Может быть, следует использовать этот шанс?
   - Говори.
   Золото тускло блеснуло на его плечах. Дэн заворожжённо смотрел на металл, кажущийся шелковой тканью. Из-за тысяч мельчайших чешуек, в которые были вплетены несколько крупных, с тончайшей гравировкой сверху, ожерелье, словно живое, шевелилось при каждом вдохе. Это гипнотическое зрелище просто приковало к себе всё внимание, но Фримен уже успел кое-чему научиться у своего рыжего друга. А тот настойчиво рекомендовал контролировать каждый свой шаг, особенно там, где от осторожности зависит очень многое. Поэтому Дэннис заставил себя перевести взгляд с ожерелья на лицо собеседника, набрал побольше воздуха и заговорил.
   Один выслушал, не перебивая. Вообще, как понял Дэн, умению слушать надо было учиться вот у этого могучего и плечистого великана, полного достоинства и уверенности в себе. Он столько всего разного узнал от человека, не побоявшегося прийти и сказать, что он - провидец. Хранитель ментального отпечатка рыжего безобразника, швыряющегося направо и налево своими талантами. Обладатель бесценного прямого доступа к мозгам того, кто носит Драконий Венец, символ власти над мирами и ключа к неограниченным знаниям и возможностям, даваемых троном. Порывистый, самовольный, ничего не боящийся.
   Он поймал себя на том, что переключился на собственные переживания, а человек молча ждёт ответа.
   - И что ты хочешь от меня, друг моего побратима?
   Фримен мысленно проклял показную недогадливость старого хитреца. Хочет услышать от гостя то, что давно понял сам. Ладно.
   - Закрой порталы. Дай мне возможность взять его дагу и попасть на землю. В Мидгард, - добавил торопливо, сообразив, что тут принято такое наименование.
   Один лениво приподнял бровь:
   - Дагу? Кто поручится, что ты не оставишь её себе?
   - Никто, - глядя в его единственный глаз, ответил Дэн. - Но я не возьму чужого.
   - Ты уже взял.
   От этих слов что-то ёкнуло в душе Фримена. Мысли немедленно стаей птиц рванулись в разные стороны: откуда? Откуда он знает про подобранный кристалл?! А что знает, сомнений не было. Тогда нет смысла скрывать.
   Дэннис вздохнул и полез в карман за находкой. Вытащил и протянул Одину разорванную цепочку с круглым контейнером, внутри которого мерцало алыми искрами бесценное сокровище империи эрсов: одна из двух половинок некогда цельного "Ночного костра". Того самого, что выкатился из мёртвой руки Давона, сына Давона, остановленного на границе миров, чуть-чуть не создавшего прямой канал сквозь Мидгард, чтобы пропустить всю свою армию. Того самого, что похитила Грид из дома Локи. Того самого, что она потеряла, попытавшись убить Катрэя.
   - Я не собирался оставлять его себе. Мне он не нужен.
   Один слегка прищурился:
   - Почему?
   - Я не могу воспользоваться тем, что позволяет сделать эта вещь.
   - Почему же? - голос правителя стал вдруг вкрадчив. Он с любопытством наблюдал, как лицо человека на мгновение стало смущенным, но потом снова обрело привычное выражение, словно от ответа Дэна зависели судьбы мира, а тот всё никак не мог сделать выбор.
   - Если бы мог, давно бы попытался вернуть сюда Локи с помощью этой штуковины. Но не умею, - он пожал плечом, с досадой подумав о том, что было бы здорово, если бы знать способ...
   Один вдруг шумно вздохнул и откинулся на спинку кресла. Несколько полновесных мгновений он смотрел на человека, стоящего напротив, оценивая и взвешивая. Прислушивался к ощущениям. Он привык доверять собственным чувствам - они не лгали. И вот теперь тоже были спокойны.
   Нет, не зря Локи выбрал людей. Не хитрых цвергов или важных альвов. Простых смертных.
   - Ты умеешь, - тихо выдохнул властитель, впившись взглядом в побледневшее лицо гостя. Тот лишь на секунду задумался - растерянность мелькнула в его глазах, а потом растаяла, уступив пониманию.
   Так вот в чём причина! Дэннису не хватило воздуха на вдох, чтобы успокоить ухнувшее куда-то в желудок и бешено заколотившееся сердце. Он нервно сжал контейнер кристалла, по-прежнему лежащий на раскрытой ладони, поскольку Один даже не прикоснулся к тому, что ему так открыто предлагали забрать. А он почему-то не взял...
   - Я не знаю, как... - последняя попытка отказаться от очевидного. Грани контейнера врезались в пальцы. На мгновение показалось, что он горячий, но потом Фримен понял, что это не так. - И... я не должен...
   Один повёл плечом, ничего не сказав в ответ, но его молчание оказалось красноречивее слов. 
   * * *
  
   Голова просто раскалывалась на части от постоянной, непрекращающейся, пульсирующей боли, и желудок был готов выскочить наружу в любой момент. Словно отравился чем-то... В глазах плыло и двоилось.
   Вот такое чудесное состояние своего организма Локи обнаружил, когда вторично пришёл в себя. После первого глубокого обморока он еще кое-как сумел заставить себя встать на ноги, а теперь лишь прислонился спиной к тому дереву, под которым свалился на траву, едва сумев избавиться от браслетов.
   Оказалось, любая попытка как-то повлиять на структуру пространства, "зацепив" потоки энергии, вызывала всё более жестокие приступы неведомой болезни. Слабость была такая, что руки дрожали. Словно где-то появилась пробоина, сквозь которую неведомо куда утекали силы.
   Он  прикрыл глаза, радуясь, что не успел вытащить себя из "мира теней" - удержался в состоянии невидимости. Иначе хорош бы был повелитель магии: мятый, пыльный, с порезами на руках, бледно-зеленого цвета от тошноты и головной боли. Да еще и лежащий возле корней огромного ясеня в парке. Лёгкий ветерок ласково гладил его по лицу, облегчая страдания.
   Локи потрогал венец на голове. На месте, не потерялся. Да и куда бы ему деться.... Вспомнил усмешку братца и его мимоходом брошенные слова: если снимешь - умрешь. Вот уж сделал подарок-то.... Он скривился и потёр пальцами виски. Лучше бы позволил умереть от того подарочка Дайны. Что толку в такой жизни, если нельзя быть самим собой?!
   Драконий венец, вещь совершенно неведомого происхождения, появилась в незапамятные времена, когда еще миры толком не разделились. Где-то продолжалось формирование областей пространства, энергия бурлила, как кипящая вода в котле, и в этом водовороте, из самой его глубины, всплыл этот золотой обруч, украшенный клыкастыми мордами, становящийся невидимым, едва ложился на чью-то голову. Чуть позже обнаружилась у него "парная деталь" - пресловутый трон Асгарда. Серо-стальной камень, допускавший к себе лишь того, кто законно владеет венцом. от, кто садился на трон, получал доступ практически ко всем знаниям всех миров, мог смотреть сквозь время и пространство, получал безграничные возможности изменять мир по своей воле. Воистину невероятные права. Абсолютная власть.
   Теперь Локи не хотел даже касаться трона. Было время - жаждал только этого, но, пожив человеком, научился ценить реальный мир и мыслить так, словно впереди не тысячелетия, а всего лишь полвека. В лучшем случае.
   Венец сделал его правителем. Мечта сбылась, трон стал доступен, но он же и отнял использование магии. Ну, или жестоко мстил за её использование.
   "Да пропади оно всё, - Локи с трудом поднялся, придерживаясь за ствол дерева. Земля так и норовила вывернуться из-под ног. - Обложили со всех сторон, как гончие волка.... То одно, то другое.... А я ведь ни на шаг не приблизился к решению основного вопроса: где же Тэсс?"
   Может быть, Катрэй хоть немного узнал? Что Дэна увёл от АНИЗО - уже хорошо.... Теперь бы отыскать девочку. Ведь не по своей же воле она исчезла. А по чьей? И где отыскать самого Катрэя?
   Тошнота подкатывала к горлу, мысли путались, но одна, навязчивая, как осенняя муха, продолжала почти неосознанно толкать его вперёд. Она появилась в самой глубине сознания, где-то на самой грани, откуда начинается хаос, и продолжала светиться там тусклой лампочкой в непроглядной ночи. Надо попасть к Первому порталу...
   Он медленно побрёл вперёд, заставляя ноги подчиняться судорожным командам мозга. Не выходя из невидимости, держа её изо всех сил, как последнюю надежду.
   Мимо летели машины. Хорошо, что по узкой пешеходной дорожке никто не шёл. Иначе бы они столкнулись с невидимым Локи, потому что ему было не до того, чтобы лавировать между прохожими. Он поглядывал на авто, пытаясь заметить, видны ли знакомые лица? Или погоня просто устала? Голова отказывалась соображать, сознание то и дело проваливалось куда-то в пустоту, на секунды оставляя тело без контроля. Каждый раз, "всплывая" из такого забытья, он запрещал себе пугаться и жалеть самого себя, хотя очень хотелось....
   Добравшись до какого-то перекрёстка, он привалился к стене дома и с тоской посмотрел в небо. Нет, так долго ему не выдержать....
   Со стороны могло показаться, что невидимый художник стремительными движениями кисти набросал на оштукатуренной поверхности фигуру человека. Невидимость сползала с Локи клочьями, как старая кожа, и с каждой секундой ему становилось всё легче и легче, словно кто-то отпустил железный кулак, сжимавший ему горло. Хорошо, что движение здесь стало уже довольно оживленным - водителям не было никакого дела до странных явлений на обочине, и возвращение асгардца в реальность прошло незаметно. А он, едва отдышавшись, оттолкнулся от столь надежной опоры, как стена, взмахнул рукой, останавливая первое попавшееся такси.
   - На железнодорожный вокзал, пожалуйста, - голос предательски сипел, всё еще не обретя привычной бархатистости. Ну, не до красоты пока. Пусть думают, что он простужен....
   * * *
  
   - Лаки!
   Тэсс вскочила, всматриваясь вдаль, туда, куда внезапно гигантскими прыжками ускакала мантикора. Вот только что кошка лежала, вяло помахивая хвостом и жмурясь на блестевшую воду, а вот взвилась свечкой и за доли секунды с треском пропала в зарослях бузины. Что могло поднять её с места, девушка представить себе не могла. Ведь за столько дней пребывания здесь на глаза не попалось ни одного мало-мальски опасного хищника!
   С оглушительным шумом проломившись сквозь кусты, Лаки исчезла из виду. Лишь где-то вдали продолжали хрустеть сухие ветки, по которым пронеслась стремительная охотница.
   Тэсс прислушалась: тишина. Даже спугнутые птицы робко возвратились на свои места и принялись осторожно перебрасываться короткими фразами, изумлённо обсуждая неожиданное явление. Свист, чириканье  и писк постепенно вернулись к привычной громкости - пернатые сочли опасность несущественной и вернулись к прерванным занятиям.
   Лаки не появилась. Пришлось снова сесть на расстеленный на траве плащ и взяться за чтение. Но любимая книга на сей раз не шла в голову. Промучившись так некоторое время, Тэсс закрыла её и стала смотреть вдаль, ожидая возвращения мантикоры. Время тянулось медленно, а крылатая охотница всё не возвращалась. Вот уже тени стали удлиняться, а девушка всё ещё сидела в гордом одиночестве. Наконец, ей это наскучило. Она поднялась, собрала вещи, сунула книгу в сумку, поверх положила плащ, потом бутыль с водой и остатки прихваченной с собой еды и не успела сделать шаг, как услышала голос. Обыкновенный человеческий голос, с легким гортанным акцентом произнёсший:
   - Подожди.
   Тэсс чуть не подпрыгнула на месте от неожиданности.
   - Кто здесь?!
   Обернувшись, она обнаружила у себя за спиной молодую симпатичную женщину, одетую так, как одевались жительницы Асгарда: а они предпочитали одежду лёгкую и удобную, неяркую и без излишеств. Волосы незнакомки были скручены в жгуты и убраны так, чтобы не лезли в глаза. Высокие скулы, выразительные брови, горделивая осанка и легкий оттенок надменности во взгляде. Она покусывала нижнюю губу, оценивающе глядя на Тэсс.
   - Так вот ты какая, новая подруга Локи.... - прищуренные глаза бесцеремонно изучали её. Настолько бесцеремонно, что Тэсс до щекотки в руках захотелось влепить нахалке пощёчину.
   - Разве мы знакомы? - она выпрямила спину, ощущая, как в душе зреет волна раздражения.
   - Пока нет. Но шанс имеется. Называй меня Грид.
   - И зачем мне это надо?
   - Давай оценим, - усмехнулась гостья. Шурша травой, она подошла поближе и обошла вокруг Тэсс, как вокруг ценнейшего экспоната музея, разглядывая со всех сторон. Та нахмурилась, но промолчала. Незнакомка, напротив, расплылась в безмятежной улыбке. - О, ты в недоумении, как я вижу. Это хорошо. Скажи, ты хочешь отсюда выбраться?
   Девушка удивлённо подняла брови:
   - Выбраться? А разве это тюрьма?
   - Ну, - пожатие плечами, - формально - нет. А по сути - да. Ставлю золотой, что ты тут оказалась не добровольно.
   - Это так, - пришлось согласиться. - Но мне тут нравится.
   - Нра-а-авится.... Ты же смертная, - прищуренные глаза почти царапали кожу.
   - И что с того?
   - А то, что время-то идёт.
   - И?
   Гостья сделала шаг назад, чтобы окинуть взглядом всю Тэсс с ног до головы. При этом она скрестила руки на груди, как покупательница, приценивающаяся к товару, но сомневающаяся в его качестве.
   - Сколько ты здесь уже живёшь?
   - Наверное, полгода... Я не считала.
   - И ничего странного не заметила?
   - А что? Только запасы еды пополняются сами по себе. Остальное - дни, как дни.
   Собеседница кивнула:
   - По сколько лет обычно живут люди? Прости, что спрашиваю - мне трудно оценить, я не из Мидгарда....
   - Ты похожа на жительницу Асгарда.
   - Так и есть.
   - Тогда ты можешь и не знать... Семьдесят. Восемьдесят. Девяносто лет. Бывает и больше.
   - Значит, полгода для вас - солидный срок?
   - Да, немалый.
   - А знаешь о том, что время в Асгарде течет в тридцать раз медленнее, чем здешнее?
   Тэсс недоверчиво подняла брови:
   - Сказки.
   - Можешь не верить.
   Гостья демонстративно развела руки в жесте "ну, как хотите". Весь её вид говорил о том, что ничего доказывать она не собирается. И, пожалуй, именно это убедило Тэсс быстрее всего.
   - Хочешь сказать, что там не прошло недели, как я попала сюда?..
   - Я сказала бы точнее, если бы знала, - Грид изобразила вежливую улыбку, полную ехидства. - Так что тот, кто тебя сюда отправил, решил все проблемы разом: все живы, но ты уже ему не помешаешь. Ведь люди так недолговечны....
   - Да я до ста лет доживу! - Тэсс даже обиделась за человечество. Эта не слишком вежливая гостья начинала уже понемногу раздражать. Было в ней что-то такое издевательски-безразличное, отчего захотелось немедленно от неё избавиться.
   - Так ты хочешь вернуться домой? - та словно и не замечала перемены выражения лица собеседницы, то демонстративно рассматривая холёные ногти на руках, то оглядывая пейзаж.
   Тэсс пристально всмотрелась в красивые, но холодные черты лица. Кто эта женщина? Почему она здесь? Что прошла через портал - это точно, другого пути сюда нет. Но, судя по назойливому предложению покинуть мир Тамре, оказалась здесь не случайно. Значит, у неё есть что-то на уме, и следует быть очень осторожной, принимая предложение. А звучало оно настолько заманчиво, что у Тэсс в первое мгновение что-то вдруг взметнулось в глубине души: шанс вернуться, снова увидеть друзей! Волна восторга грозила накрыть её с головой. Но... несколько недель знакомства с Локи прошли недаром. Что-то, видимо, исходило от него такое, что девушка почти физически научилась ощущать, когда собеседник был не слишком честен. Конечно, до мастера ей было далеко, но дар повелителя огня кожей ощущать ложь и её коснулся своим крылом. И теперь Тэсс, прежде чем восхищенно проглотить наживку, остановилась.
   - Хочу, - теперь надо быть очень внимательной.
   Незнакомка чуть шире улыбнулась, чем это делала раньше. И всё бы ничего, но вот глаза.... Глаза у неё стали расчетливо-холодными, словно из их глубины смотрел хищник, примеривающийся к прыжку.
   - Я тебя выведу отсюда, но у меня будет одно условие, небольшое и простое. Мне нужна одна книжка из библиотеки Локи. Это моя книжка, а он не хочет возвращать.
   "Врёт", - вдруг поняла Тэсс. Настолько ярким оказалось ощущение лжи, что она сама испугалась нового чувства, яркого и мощного, как порыв ветра. Неужели он тоже так же воспринимает чужие слова?.. Это же просто ужасно: слушать и слышать! Но ни одна жилка не дрогнула на лице. Впрочем, это уже была собственная привычка, выработанная годами одинокой жизни. Ну, что ж. Подыграем...
   - Какая именно?
   - Она называется "Арен. Ступени". Но ты не сможешь прочитать название, ты не знаешь языка, на котором она написана, - гостья извлекла из кармана некое устройство, напомнившее Тэсс вполне земной планшет, только гораздо тоньше и почти прозрачный. - Я покажу тебе, как она выглядит. Ты сумеешь запомнить?
   - Разумеется.
   Женщина провела пальцем по экрану, извлекая изображение, и повернула его к Тэсс. Та с интересом присмотрелась. Ну, да. Да! Та самая книга, что она спрятала под одежду на своей полочке в шкафу, собираясь повнимательнее познакомиться с любопытным предметом. Так вот как назывался тот том! Это же парная книга к найденной здесь!..
   Вот теперь точно ни за какое коврижки нельзя отдавать ни одну из этих книг....
   Целый колодец знаний!
   - Поищи по полкам, а найдёшь - сообщишь мне.
   - Как? - Тэсс сделала вид, что готова на всё, лишь бы выбраться. - Я даже не знаю, как тебя найти.
   - Это неважно. Поставишь свечу на окно. Я приду сама.
   - А если не найду?
   Собеседница усмехнулась:
   - У тебя будет неделя на поиск. А потом уже ничего не будет.
   - Ты мне угрожаешь?
   - Можешь отказаться.
   Тэсс сжала кулаки, напомнив себе, что вариантов выбора и вправду немного. Что можно сделать, когда сидишь одна-одинёшенька на весь мир, если не считать мантикоры? Странная незнакомка была откровенна донельзя, ткнув носом в очевидные факты. Во всяком случае, выглядела она убедительно, но.... Но что-то не склеивалось в её неожиданной доброте и в том, как она нашла этот маленький домик, который даже Локи не нашёл или... не захотел искать?
   Она запретила себе даже думать сейчас о рыжем асгардце, опасаясь, что не сумеет притворяться безразлично-деловитой достаточно долго. Сначала дела, с чувствами разберемся после.
   - Я согласна. Я найду для тебя твою вещь. Тебе нужно чем-то подтвердить наш договор?
   - Нет, - та выглядела так, словно поймала удачу за хвост. Вот только ладошки от удовольствия не потирала... - Обойдёмся без формальностей. Я вернусь за тобой через пару дней. Видишь ли, мой кристалл слишком маленький, чтобы стабилизировать портал для двоих, - она вытянула из-под воротника алую каплю на золотой цепочке, показала и снова отпустила. Подвеска скользнула вниз. - Я принесу второй, побольше. И мы уйдем отсюда вместе.
   * * *
  
   Катрэй вышел из поезда, перенёсшего его из горного парка обратно в город. Он прекрасно помнил дорогу, которой вёл его сюда Дэннис, даже не подозревая, что у гостя совсем иная цель. Даже местными деньгами снабдил, как он выразился: "на всякий случай". Случай не замедлил представиться. Каэрни сам не ожидал, что придется действовать экспромтом. Не бежать самому, а защитить самого Фримена, чтобы содержание его головы не досталась никому - ради безопасности. Во всяком случае, именно к такому выводу он пришёл, проанализировав всю известную информацию. И вот, в нарушение всех законов и запретов, буквально вытолкав приятеля Локи в безопасный Асгард - с тайной надеждой, что там его есть кому "подобрать" - Каэрни  возвращался, чтобы выполнить то, ради чего сюда и попал. Надо было найти  девчонку, которую непутёвый йотун имел неосторожность притащить за собой во владения Одина. Или, что главнее, пожалуй, попробовать найти самого Локи.
   Катрэю не понравились люди, с которыми тот уехал. Не понравился взгляд женщины. Это была такая же охотница за одной ей ведомыми выгодами, чем-то похожая на Грид, Асгрид Фрог из клана Приносящих Забвение. Профессиональные убийцы, никогда не сознающиеся в этом.
   Ему хватило собственной жены, чтобы понять: под бархатной перчаткой может таиться отравленный коготь. Неужели Локи не видел, куда шёл?!
   Он миновал длинный ряд блестящих на солнце аккуратных вагончиков, спустился по лестнице к выходу в город. Люди вокруг спешили, не обращая на него никакого внимания, что его, в общем-то, устраивало. Таких же смуглых и черноволосых тут было немного, но люди отличались бесконечным разнообразием и привыкли к разному внешнему виду сородичей, обращая внимание только на уж слишком причудливый внешний вид. Купив в киоске что-то, напоминающее еду - нечто продолговатое в разрезанном хлебе и политое красной кашеобразной субстанцией - он устроился на ближайшей скамейке и приготовился перекусить. Неважно, что добытый обед выглядел странно. Он заполнит желудок и улучшит настроение.
   Осторожно откусив, Катрэй прислушался к ощущениям.
   М-да.
   Ладно, потерпим.
   И он с азартом принялся за еду, стараясь не думать, из чего это сделано. Чем меньше знаешь, тем лучше аппетит.
   Через некоторое время, отряхнувшись от крошек, Каэрни позволил себе привалиться к спинке сиденья и немного расслабиться, рассеянно разглядывая спешащих мимо людей, которые явно были настроены на отдых и развлечения, весело переговаривались и смеялись. Им дела не было до сидящего на скамейке молодого человека.
   Пришло время подумать, что делать дальше.
   Хорошая память могла запросто привести его обратно на островок, куда его приволок Локи, оторвав от привычного запоя. Надо отдать должное, привести приятеля в чувство у него получилось просто великолепно. Депрессию, в которую тот успел впасть, как рукой сняло. Вместо того, чтобы скорбеть над собственными неудачами, Катрэю пришлось срочно искать способ выжить, а нет ничего действеннее для возврата к реалиям жизни, чем выживание. В общем, рыжий снова оказался прав. Только вот возвращение к каменному кругу уже ничем не поможет ни тому, ни другому.
   И где ж его искать теперь?!
   Катрэй скептически осмотрелся, скользя взглядом по людскому потоку. Все куда-то перемещались, лица выражали озабоченность своими проблемами. Равномерный гул, издаваемый голосами, транспортом, ветром, действовал на него угнетающе. Эти суета, толпа - сотни человек спешили мимо него. Как листья под порывами ветра: летят неизвестно зачем и неизвестно куда. Он посмотрел вдаль, через дорогу, заполненную гремящим транспортом. Там тоже шли куда-то люди, ехали в своих странных коробках на колёсах, издающих ненужный шум, разговаривали, махали руками, спорили....
   Сколько же вас.... Миллионы? Как эрсов. Может быть, поэтому  Один и запретил пускать людей в Асгард?
   Он поёжился, вспомнив однажды виденное. Армия задыхающейся от своих жителей Трейи - они словно перехлестнулись через плотину, заливая окрестные миры. Сопротивление было, но какой ценой! И только асгардцам удалось сразу отбить атаку, вышвырнув захватчиков. После пришлось загонять чёрных воинов обратно, вылавливая их везде, где они успели зацепиться. Коренные жители помогали, как могли, не считаясь с потерями. Знали, что цена высока. Но единственный мир, который не мог сопротивляться сам, откуда эрсов пришлось буквально выковыривать, теряя бойцов - мир Тамре, где жили мантикоры. Крылатых кошек осталось едва ли десятая часть после всех событий, но захватчиков изгнали, и тихая гавань добровольно отдала себя под личную защиту Одина. Он распорядился закрыть для всех разорённую землю, чтобы она смогла восстановиться. И запрет свято соблюдался вот уже множество лет. Несмотря на то, что в Тамре было несколько порталов, за ними пристально следили, чтобы никому не пришла в голову идея остаться в почти пустынном мире.
   Катрэй задумался. Что-то тут такое крылось. Собственные владения Великого. Преданные до последней шерстинки крылатые хищники, разумные и жестокие. Конечно, против оружия они бессильны, но в ночи это - беззвучная и смертельно опасная армия. Мантикоры разумны, их разум иной, но он таит множество тайн. И с ними можно договориться. Умная и опасная охрана на девственно пустом куске суши, принадлежащем повелителю Асгарда, считающему, что его побратим напрасно связался с женщиной из Мидгарда.
   Тэсс.
   Он вдруг понял, где следует искать подружку Локи. Удивительно, что тот сам не додумался до этого раньше...
   * * *
   Локи проспал всю дорогу. Лишь когда водитель такси, так и не дождавшийся, пока его пассажир проснётся сам, тронул его за плечо, он сумел заставить себя разлепить глаза.
   Машина стояла возле маленького, аккуратненького вокзальчика, от которого начинался путь толпы туристов в сторону природного парка. Ни один из них даже не подозревал, что еще сто шагов от площадки с прекрасным видом на затянутый дымкой фьорд - и можно наткнуться на дверь в другой мир. Вот эта-то дверь сейчас асгардца и интересовала... Еще бы доплестись до неё... Он собрал силы, нашарил в кармане какие-то купюры, протянул водителю. Тот полез за сдачей, но Локи лишь вяло отмахнулся: бумажки, что с этих денег взять!.. Было бы золото...
   Хлопнув дверью машины, он с трудом заставил себя сделать первый шаг. Ноги не слушались, поэтому походка выглядела шаткой и неуверенной, да и в глазах плавали чёрные точки. Покачиваясь, Локи добрёл до вокзала и остановился перед небольшой лестницей, с огромным облегчением ухватившись за перила. Пока стоял, приходя в себя, несколько человек участливо поинтересовались у неважно выглядящего молодого человека, не нужна ли ему помощь, но он каждый раз отказывался, объясняя свой вид тем, что плохо переносит поездки в такси. Вот уж кого ему было нужно меньше всего, так это врачей. Какой переполох можно поднять в первом же медицинском центре, если позволить им повнимательнее приглядеться к себе! И ведь не убежишь уже ни за что, это вам не АНИЗО с их агентурой.... Он заставил тело принять вертикальное положение, ощущая слабые отголоски миновавшей бури - голова продолжала противно гудеть.
   Три ступеньки вверх, к выходу на перрон, дались с трудом. Он чуть не съехал по ним. Спасибо, выручила хорошая реакция: успел схватиться за поручни. Но со стороны всё это выглядело как-то слишком неправильно. Локи понимал, что похож на человека, находящегося в глубоком запое, и, если так будет продолжаться дальше, то есть шанс оказаться в полиции. А вот этого нам тоже совершенно не надо...
   Он усилием воли расправил плечи и, сфокусировавшись на двери вокзала, пошёл вперед, считая каждый шаг и не сводя глаз с цели.
   А через пару минут чья-то крепкая рука уверенно подхватила его под локоть.
   - Я тебя искал.
   Знакомый голос прозвучал, как гром с небес. Однако, на сей раз в нём не было ни капли жалостливых ноток и обиды на весь мир, уже ставших привычными для слуха.
   - Катрэй! - Локи обрадовался, что теперь не придётся особо тщательно следить за тем, что вытворяет совсем отбившийся от рук организм. Пускай за ним следит старый дружище... - Ты вовремя появился, честное слово.
   - Здравствуй, Правитель Асгарда. Не всегда же тебе вытаскивать меня из таверны за шиворот, пришёл мой черёд вытащить тебя.
   - Кыш.
   - Не могу. Я бы и ушёл, но ты мне нужен. Срочно.
   - Ох, какой азарт... Видишь, меня проще уложить в постель, чем требовать подвигов.
   - Вижу. Потом расскажешь, что случилось. А сейчас нам просто необходимо срочно найти путь до Тамре.
   - Что там может быть хорошего, кроме мантикор?!
   - Твоя подружка, Локи. Но! - он остановил раскрывшего было рот асгардца легким взмахом руки. - Но еще раньше надо остановить мою бывшую жену.
   - О, великие боги! Она-то тут при чём?!
   - Она приведёт сюда эрсов.
   Локи сфокусировал взгляд на участливой физиономии Каэрни. Тот немедленно добавил в выражение лица лёгкой печали, но это не смутило рыжего асгардца. Он раздражённо отмахнулся, вспомнив, как тошно было ему последние несколько часов:
   - Да провались оно всё, вместе с этими эрсами!
   - Я бы тоже хотел этого, но без твоей помощи....
   - Катрэй, я не смогу, - они уже почти дошли до площадки, с которой начинался туристический маршрут. Желающие прокатиться к смотровой площадке над водными просторами занимали места возле окон поезда и заранее вытаскивали из сумок фотоаппараты. За те полчаса, которые почти игрушечный поезд будет ползти вверх, можно было наснимать кучу великолепных кадров. Вокруг тоже толпились люди, и пришлось понизить голос, чтобы не привлекать внимания странными словами. - Понимаешь, как только я пытаюсь что-то сделать, у меня что-то случается с головой. И в итоге я выгляжу вот так, как сейчас.
   Они встретились взглядами, и Локи вдруг сообразил, что впервые в жизни признался, что чего-то не может сделать. Пожаловался, проще говоря. Будь его собеседником не Каэрни, он бы сразу начал шутить, чтобы хоть как-то исправить ошибку. Ошибку! Ох, как это по-людски....  Не прошли даром  годы и годы, проведённые в человеческой шкуре. Они стали частью его самого, глубокой и незаживающей раной. Асгардцам не была знакома слабость. Они были тем гранитом, на котором стоял их мир. А люди - тем позволялось. И этой мягкостью, податливостью, гибкостью была их сила. Теки, как вода, и тебе будут доступны самые скрытые уголки мироздания....
   Он резко выдернул себя из вяло текущих мыслей, когда до расплывшихся мозгов дошло то, что Каэрни ведь произнёс что-то очень важное.  Вскинулся:
   - Что ты сказал? Ты нашёл Тэсс?..
   Катрэй облегчённо вздохнул:
   - Наконец-то! Я уж думал, что ты никогда не сообразишь.
   - Где она? В Тамре? Ты уверен?
   - Ну... почти. Вероятность наиболее высока.
   - Но этот мир - вотчина Одина. Как она туда попала бы?! И он просто не мог не знать...
   - Не мог, - кивнул Каэрни.
   Повисшее молчание только подчеркнуло недоговоренное.
   Локи аккуратно освободил руку, избавляясь от поддержки. Не то, чтобы стало намного легче держаться на ногах, но фраза друга неожиданно задела некий клапан, выпустивший демонов. Демоны именовались "старые счёты". Их-то у Локи к Одину всегда было в избытке. Стоило только копнуть поглубже, и можно было хоть ведром зачерпывать, а это всегда придавало бодрости.
    Посмотрев по сторонам, он обнаружил, что вагоны уже почти заполнились - ещё немного, и небольшой красный состав двинется в обратный путь. Туда, откуда только что приехал Катрэй.  Если они сейчас останутся тут вдвоём, вряд ли это улучшит ситуацию. Значит, надо было быстро решать, как действовать. Прямой портал в Асгард манил, как глоток воды в пустыне, там можно отдышаться и предупредить... но Один и без этого знает, откуда грозит опасность. Уж как-нибудь большой знаток нападения и обороны разберётся, как поступить без добрых советов со стороны. Через Первый Портал не построить сквозного канала, не тот уровень защиты, сюда эрсы не пойдут, а вот Тамре....
   - Твоя Грид....
   - Не моя!
   - Не твоя. Ладно. Откуда знаешь о её планах?
   - Трудно долго прожить с кем-то и ничего про него не узнать. Она считает, что хитра и умна. Что ж, пусть так и дальше считает, - пожал плечом тот, стараясь не смотреть приятелю в лицо. Боялся, что тот заметит бурю в душе.
   - Ладно, - он отвернулся, ища взглядом что-то в пространстве. Что толку выяснять, если связался с Каэрни и его логикой! Если он ответил на заданный вопрос, то иного ответа просто не существовало. Хочешь, прими, не хочешь - не принимай. Как невовремя встретились эти две женщины.... За какую же проблему взяться? Он попытался придумать план, но ни одной идеи, как назло, в мозгу не возникало. Даже самой глупой. И Дэннис... Где он, этот любитель острых ощущений?
   Катрэй словно угадал, что хочет спросить его друг, и подсказал:
   - Твой смертный в Асгарде.
   Локи стремительно развернулся, мигом забыв о своей задумчивости. Вот только что Каэрни произнес нечто такое, отчего мир просто обязан был перевернуться: Фримен в одиночку попал туда, куда Один не пропускал ни одного человека! Запрет, рожденный множество веков назад, и добровольно нарушенный только ради женщины своего побратима, да и то с кучей оговорок и с перекошенным лицом. Это что же такое творится в мире?!
   - Кто его туда пропустил?!
   - Я, Локи. Вот через этот самый портал, - Каэрни потёр ушибленный бок, которым ударился о камни, когда они сцепились с Грид по ту сторону "двери". Видимо, придётся и это рассказать и без того не очень хорошо выглядящему приятелю. Но тот уже настроился слушать: пристальный взгляд исподлобья, ждущий ответа на поставленный вопрос, был знаком каждому, кто пытался что-то скрыть от повелителя огня, и не предвещал ничего хорошего.
   - Ты с ума сошёл.
   - Называй, как хочешь. Не одному же тебе нарушать законы! Я тоже хочу поучаствовать в этом празднике жизни. К тому же, у Грид была вещь, ей не принадлежащая, и, как мне кажется, она эту вещь потеряла при нашей... встрече. Дэннис видел, где это случилось. Надеюсь, твой друг догадается, что можно сделать с её потерей, если он подберёт оброненное, тем более что он - твой ментальный.... Как там ты это называешь? Двойник? Провидец? Неважно. Да. И я бы очень хотел, чтобы он догадался.
   Немигающий взгляд Локи мешал Катрэю. Он словно сверлил голову, докапываясь до самой глубины смысла сказанного и ища малейшие оттенки двусмысленности. А ему ох как не хотелось, чтобы непонятно почему потерявший легкость владения даром преобразования энергий друг еще и эту проблему взял на себя. Хватит с него и пропавшей девушки. Или эрсов, стоящих у ворот мира.
   - И что это за вещь?
   - Стабилизатор портала.
   - Грид всегда имела его. Маленький. Мощности хватит лишь на то, чтобы пройти только одному. Уж что-что, а это мне известно.
   - Прости, я забыл, что ты всегда был в курсе относительно того, кто в Асгарде может пользоваться порталами. Но в этом случае у неё на цепочке висел в защитном футляре большой кристалл. Мне даже показалось, что я уже видел его однажды.
   - Где?
   - В твоём доме.
   По мелькнувшей на лице Локи тени Каэрни понял, что сказал нечто такое, о чём его друг предпочёл бы либо не слышать вовсе, либо теперь придется пойти и броситься головой вниз с самой высокой скалы, куда могут донести ноги. Что ж, такова участь всех тех, кто докапывается до правды.... Всю свою жизнь Катрэй только и делал, что по чьему-то заказу извлекал эту самую правду из самых потайных мест. Вот только не думал, что однажды придется сделать это для своего не просто друга, но еще и обладателя высшей власти в Асгарде. К тому же, он не был уверен, что Локи хотел услышать именно это. Впрочем, жалеть было поздно - всё уже сказано.
   - Ты этого не видел, - после недолгого молчания медленно и раздельно произнес тот. Жёсткий взгляд потребовал: соглашайся немедленно. И Катрэй склонил голову.
   - Как скажешь. Желание повелителя - закон.   
   Ну, что ж, хоть этот не спорит... Локи позволил себе слегка расслабиться и повернулся, чтобы идти в сторону вокзала, куда вливалась вся толпа желающих покататься в чистеньких красных вагончиках, готовых отвезти их к природным красотам.
   - Стой, - Катрэй так внезапно ухватил его за рукав, что тот едва успел остановиться, чтобы не лишиться этой части одежды. - Ты что, не видишь?!
   Асгардец послушно присмотрелся. Нет, все-таки это дурное самочувствие основательно нарушило мировосприятие.... Вот, не заметил нескольких одинаково одетых в хорошие дорогие костюмы мужчин, пристально рассматривающих неспешно текущую мимо них толпу туристов. Конечно, они могут оказаться просто полицейскими, наблюдающими за спокойствием обстановки, но Каэрни не напрасно немедленно выхватил их из массы народа натренированным взглядом.
   - Может, они вовсе и не нас ищут?
   - Может быть, Локи. Но зачем рисковать?
   Тоже верно. М-да, теряем сноровку, дорогой властелин огня....
   Катрэй потянул его за собой к витрине ближайшего киоска с газетами и журналами, полным всяческой туристической мишуры. Пришлось сделать вид, что они вместе с прочими людьми с интересом изучают многочисленные карты, открытки, миниатюрных кукол в национальных костюмах, магниты и значки. При этом надо было вести себя как можно более естественно. Взяв в руки какой-то путеводитель, Локи стал перелистывать страницы, исподлобья посматривая в сторону подозрительной компании в галстуках. Спустя минуту глаза зацепились за нечто знакомое: за спинами крепких парней маячила невысокая фигура с объемной сумкой через плечо. Гладко зачесанные волосы образовывали короткий "хвост". Почти бесцветные очки с огромными стёклами. Внимательный и жесткий взгляд. Дайна.
   - Опять она, - скривившись, прошептал Локи и ощутил смутное раздражение. Интересно, каким способом эта агентша сумела так быстро отследить их перемещения? Или у них действительно на каждом углу - шпион? Впрочем, в возможностях АНИЗО с некоторых пор он даже не сомневался. Увидев их подземные этажи, хранилище и "гостиницу", можно было предположить, что уж на слежку-то средства найдутся. Видимо, эту хитрую компанию всерьез задело, что кто-то сумел у них из-под носа увести один из артефактов. Локи даже позволил себе слегка улыбнуться. Ему всегда нравилось быть в центре внимания и становиться причиной суматохи, а поиздеваться над жадностью компании господина Вюрца - это всегда пожалуйста. Хорошо, что даги с собой нет. Рисковать такой вещью Локи уже не хотелось, но вот поиграть в прятки....
   В какое-то мгновение он испытал острейшее желание: броситься к перрону, сесть в поезд,  потом бежать к порталу, до которого оттуда оставалось всего ничего, и нырнуть в спасительное пространство, оставив позади Мидгард и его обитателей. Но где гарантия, что Дайна не сумеет проследить за ним точно так же, как выследила их сейчас? Локи придержал Катрэя, заглядывая ему через плечо. Так и есть: вся компания точно знает, что цель близка. Они не просто смотрят в толпу, они ждут именно их, фильтруя людской поток.
   - Нельзя нам к порталу.
   - Согласен.
   Вот что ему нравилось в Катрэе, так это его сообразительность.
   - Это та самая Дайна, которая хочет попасть в Асгард.
   - Я уже понял. Переждём?
   - Не думаю, что они так быстро уйдут.
   - У нас много времени.
   - У них тоже. И еще, я уверен, они контролируют вебкамеры на улицах. Ну, такие штуки...
   - Я уже знаком с этим понятием, - улыбнулся Каэрни. - Поэтому нам не стоит долго стоять тут. Это привлечёт к нам внимание.
   Как хорошо иметь умных друзей! Локи с удовольствием похвалил себя за неплохой выбор знакомых. С такими можно не только пить в таверне, но и попадать в разные приключения. Кстати, хорошая идея: когда всё закончится, завернуть к Свену и....
   - Тогда надо найти возможность покинуть это место. Скоро здесь станет тихо, и мы останемся одни в чистом поле. Вернемся на остров?
   - Но портал без твоей даги не откроется.
   - Попробуем и с пустыми руками, есть такой способ. Я всё-таки повелитель магии...
   - ...который падает без чувств от применения своих знаний.
   Локи обиженно сморщил нос:
   - Фу, Каэрни. Как ты можешь так говорить о своем правителе?! А если я рассержусь и отправлю тебя в изгнание?
   - Не смеши меня.
   Рыжий фыркнул и безнадёжно махнул рукой, всем видом выражая досаду от падения нравов. Подданные никак не желали бояться. Более того, никто и не знал, что они обязаны подчиняться именно ему. Драконий Венец невидим, и в этом его коварство. Есть власть реальная - над жителями мира и есть нематериальная - над информацией. Доступ к трону Асгарда - еще не возможность править, это просто знание обо всём, а знанием лоб не украсишь...
   Продолжив делать вид, что выставленный товар на самом деле интересен, очень неторопливо они переместились на другую сторону киоска, чтобы оказаться вне поля зрения агентов Дайны, и потихоньку стали отступать к парковке возле вокзала. Там можно было смешаться с теми, кто уже полюбовался красотами природы и собирался ехать домой, рассаживаясь кто по автомобилям, кто остался ждать автобус.
   Анизовцы, сами того не зная, наглухо перекрыли единственный путь к порталу не только своей "добыче", но и сами себе.
   Тогда что? Остров?
   Они переглянулись. Но ведь прочие виды транспорта тоже должны контролироваться. Иначе Дайна не узнала бы, что Локи приехал сюда. Это ж сколько ресурсов было задействовано, чтобы отыскать иголку в стоге сена! Скорее всего, её команда летела вертолётом следом за такси, чтобы оказаться здесь раньше, чем беглец. Они загоняли добычу в ловушку, уверенно и профессионально.
   Если бы Локи рискнул оглянуться, то он бы заметил, что маленькая женщина уже пристально смотрит вслед мелькнувшей в толпе рыжей гриве. Столь заметная вещь просто не могла не привлечь её внимание. Или сработало чутьё: беглец обладал невероятным даром выделяться среди тысяч таких же рыжих. Дайна буквально ощущала, что он пока еще здесь. На этот раз рыжий хитрец попадётся окончательно. Его счёт настолько вырос, что пора начинать расплачиваться....
   - За ними, - кивнула она ближайшему агенту, указав глазами на двоих возле киоска. Тот бесшумно снялся с места, прихватив соседних парней. Они не спрашивали, что делать - инструкции, полученные от начальницы, были исчерпывающими.
   Игра началась.
   * * *
  
   Грид раздражённо ковыряла еду на тарелке. Есть не хотелось, но она прекрасно понимала, что без питания долго не протянуть. Аппетита не было, непонятные овощи и куски мяса раздражали. Эта человеческая пища только называется пищей. Но самом деле это просто куча всяческих приправ, придуманных для того, чтобы скрыть дурное происхождение продуктов, из которых она изготовлена. То ли дело раньше: нормальная оленина, жаренная над честным огнём.... А это что?! Тьфу!..
   Она бросила вилку и раздражённо уставилась поверх бокала с белым вином, заказанным только ради того, чтобы отбить привкус какой-то химии.
   Половинку "Ночного костра", с таким трудом извлеченную из тайника в доме самого Локи она потеряла. Проклятый бывший супруг... надо было убить его еще в прошлый раз. Так жаль, что она промахнулась! И ведь везёт же ему: случайность - и вот уже идёт прахом столь тщательно разработанный план! Грид совершенно точно знала, что Каэрни полетит в своём флиппе именно этой дорогой. Он всегда там летал, когда заливал очередную печаль в заведении старого Свена, или если возвращался от своего рыжего приятеля.
   Она хрустнула пальцами и сделала большой глоток, попутно сдёрнув пальцами с головы серебряную заколку. Тряхнула головой, позволив длинным волосам упасть на плечи свободным потоком. Сидящий за соседним столиком молодой человек смазливой внешности и одетый, как модель из модных журналов, одобрительно хмыкнул. Он уже с полчаса следил за одинокой красивой дамой, скучающей в трех метрах от него, но всё не мог решить, есть ли смысл напроситься ей в компанию. С одной стороны, она была явно чем-то расстроена, но с другой.... Она была слишком красива для того, чтобы не попытаться с ней познакомиться.
   Грид всё ещё не замечала этих метаний, в её голове кружились тяжелые мысли по поводу дальнейших действий. А ведь всё складывалось так хорошо! Получив более чем щедро оплаченный заказ на книгу, принадлежавшую Локи, она нашла нечто более ценное с точки зрения заказчиков, хоть они её об этом и не просили. Историю про гибель авангарда эрсов она услышала во всех подробностях и сделала вполне логичный вывод. Едва увидев в доме рыжего родича Одина контейнер, она даже не засомневалась: ей попалось то, что потеряли эрсы. Их бездарный командующий ухитрился дать себя убить, при этом выронил величайшую ценность, которая была у империи - "Ночной костёр". Без него планы эрсов немедленно превратились в прах, поскольку кристалл подобрал Локи, чьи цепкие пальчики ни за что по доброй воле не расстанутся теперь с находкой. А эрсы?.. Это надо же быть такими растяпами, чтобы выпустить из рук ключ к такой близкой победе!.. А повелитель огня молодец, не растерялся, но хранить такую вещь в своём доме, да еще так открыто, просто глупо. Или он что-то хотел сам сделать с добычей? Ведь Одину он эту ценность не отдал. А ведь тот со своими Хранителями постоянно отслеживает все стабилизаторы, поскольку это вопрос безопасности Асгарда. Значит, Великий Правитель осведомлён о том, что один из кристаллов похищен, и ничего не предпринимает. Старый лис....
   Асгрид сделала второй глоток.
   После того, как контейнер с красным камнем оказался у неё в руках, она немедленно выполнила то, за что и ей впоследствии отвалили кучу золота: связалась с Раганри, продемонстрировала ему свою находку, вернулась в Мидгард, к заблокированному порталу - опять же этот Локи вмешивался! - и в условленный момент произнесла нужную формулу, подсказанную эрсом, одновременно с Раганри, который проговорил то же самое с другой стороны портала. Это было самое трудное: одновременность, но у них получилось. К счастью, люди изобрели устройство под названием часы. Сами, того не зная, они создали настолько опасную вещь, и просто удивительно, что Хранители вовремя не пресекли человеческое начинание. Не заметили или оставили смертным их игрушку сознательно? Ведь двое часов в руках двух открывающих портал - великая удача, даже не пришлось пользоваться чем-то более сложным из арсенала тех же Хранителей.
   Едва сиреневые волны вспышек разбежались по каменной поверхности до сего момента мёртвого портала, Раганри шагнул сквозь распахнувшийся ход навстречу Грид, заставив её слегка попятиться: эрс был просто огромен, почти так же, как однажды виденные йотуны, даже специально одетое им маскировочное покрытие не спрятало широкоплечей фигуры. Разумеется, лица не было видно, но тон речи, который сумел передать даже электронный переводчик, звучал почти торжествующе. О, да! Теперь осталось совсем немного. Великая цель Императора Темина будет достигнута, вековая вражда закончится и настанет мир.
   Грид вежливо улыбалась, слушая восторженный монолог. Пусть говорит. Этот на редкость болтливый эрс пока ничего не успел испортить в далеко идущих планах Асгрид Фрог. Ей не было никакого дела до великих целей, её интересовали цели более мелкие. Личные, если угодно.
   Она произнесла что-то, соответствующее моменту, потом попросила оставить ей на время найденный кристалл.
   Раганри, видимо выпучил от изумления глаза, или что там у этих медведей вместо глаз.... Еще секунда, и нахальная девица за свою смелость рисковала вместо обещанной платы получить ритуальным кинжалом в лоб, но Грид поспешила объясниться: есть ещё кое-что важное. Очень-очень важное. Есть шанс отомстить убийце Давона, сына Давона. Она изобразила вежливую улыбку одними губами, старательно избегая демонстрации зубов.
   Эрс насторожился, едва услышал знакомое имя. Конечно, его нынешнее высокое положение было достигнуто именно благодаря гибели предшественника, но месть.... Месть всегда сладка. И он, разумеется, проглотил наживку, согласившись: говори.
   Это дорогая информация, с напускным равнодушием сказала Грид.
   Сколько?
   О, пустяки....
   И она, бессовестно ухмыляясь, назвала очередную цену, гораздо большую, чем попросила за кристалл.
   Раганри думал меньше секунды. Кивнул.
   Сейчас. Золото - сейчас, уточнила она. Информация - потом.
   Хорошо, согласился тот очередной раз.
   Спустя четверть часа улыбающаяся Грид получила сообщение на свой коммуникатор, что её личный счёт увеличился ровно в два раза. Эрсы были не только воинами. Их казначеи тоже кое-что понимали в том, зачем и как работает золото.... А уж сыграть на страсти этих великанов к личной мести не сумел бы только малолетний ребенок.
   И тогда она рассказала собеседнику, превратившемуся в слух, как недавно в Мидгарде случайно стала свидетелем разговора между Катрэем и еще одним приятелем Локи, жителем этого мира.
   Началось все задолго до этой примечательной беседы.
   ...Они не видели её, но она стояла почти у них за спиной. Густая растительность скрывала её так же надёжно, как ночь скрывает в себе охотника. Ей даже не пришлось стараться искать укрытие. Сюда её привело обыкновенное женское любопытство. Ну, еще и капелька удачи, может быть.... Достаточно было увидеть момент, когда Локи буквально на руках волок совершенно бесчувственного Каэрни к порталу. И, заинтересовавшись, она прошла следом, рискнув тем, что будет замечена. Однако Локи увлёкся настолько, что мгновенная вспышка активности портала за спиной не привлекла его внимания. А потом началось нечто совершенно интересное: рыжий внезапно бросил своего друга в тенёчке и отправился куда-то вниз. Грид пометалась между желанием последовать за повелителем огня и желанием свернуть спящему Катрэю голову, но любопытство победило обиду. Она решила, что всегда успеет доставить себе удовольствие рассчитаться с бывшим супругом,  а пока надо посмотреть, что случится дальше, ведь начало оказалось настолько захватывающим. А, казалось, чего уж там: третьеразрядный мирок, короткоживущие людишки, суетливые и жадные....
   Но случившееся оправдало её самые щедрые ожидания. Просидев какое-то время в отлично обустроенной засаде, она с восхищением увидела вооруженных мужчин, объявившихся возле портала. Видимо, они как-то следили за кругом камней.... Во главе отряда стояла - а вот это уже любопытно - женщина. Хмурая, с губами, сжатыми в ниточку, с холодными глазами и уверенным взглядом. Ага - догадалась Грид - а вот и соперница в вопросах получения прибыли от всего этого мероприятия. Может, она и слаба, как все люди, но имеющие такое лицо чаще всего добиваются желаемого. Надо взять на заметку интересное наблюдение, ведь никто не знает, что может пригодиться в будущем.
   Спустя какое-то время увидела бегство Локи и Катрэя вниз по крутому склону, видела появление третьего участника спектакля и почувствовала: вот он, момент, который поможет ей еще немного подзаработать. Грид заставила себя позабыть про Локи, ушедшего с вооруженными людьми и их женщиной - слишком неблагодарное дело следить за этим хитрецом, да и при таком количестве лишних глаз сложно остаться незаметной. К тому же, владеющий магией асгардец запросто почувствует слежку. А вот диалог между человеком по имени Дэн и Катрэем оказался просто источником восторга. Она насторожила уши и превратилась в слух, чуть не выдав себя в какой-то момент, когда доски заскрипели под её рукой, опирающейся о край ограждения причала. Грид поняла, кто он, этот рослый разлохмаченный парень в клетчатой рубашке навыпуск и украшенных латунными клёпками штанах. Собеседники думали, что они вдвоём во всём мире, и напрочь забыли об осторожности, выбалтывая ценнейшую информацию. Вытянув шею и почти перестав дышать, не обращая внимания на вьющуюся возле лица мошкару и затёкшие от неподвижности конечности, Асгрид Фрог, наследница рода Дарующих Забвение, внимала чужому диалогу.
   Её терпение было щедро вознаграждено, настолько щедро, что она чуть не забыла, что надо дышать.
   Ментальный двойник повелителя огня. О, боги всех миров!..
   Грид даже закрыла глаза, почувствовав распирающий грудь приступ восторга, потом посильнее зажмурилась и прикусила зубами сжатые в кулак пальцы, чтобы ни слова не сорвалось с губ. Только бы не зарыдать от умиления: великий хитрец наконец-то допустил ошибку.
   Какой подарок судьбы!..
   Она заставила себя подавить торжествующую улыбку, упрямо расползавшуюся по лицу, и ведь надо-то всего ничего: только указать эрсам на этого человека! Это же так просто....
   И вот теперь, потеряв половинку "Ночного костра", Асгрид Фрог с легкой совестью снова преподнесла своим сообщникам кое-что получше куска красного камня. В конце концов, что такое стабилизатор портала, когда у вас в руках тот, кто обладает тайной прохождения через эти самые порталы, используя энергию окружающего мира, ничем не связанную с недолговечным хранилищем. Ведь кристалл достаточно использовать один раз, чтобы потом пришлось тратить время на его зарядку, а Локи и этот смертный, "тень", обладают знанием, как миновать стадию восстановления работоспособности камня.
   Раганри, выслушав её, лишь однажды проявил намёк на удивление - когда узнал, о ком речь. Он слегка наклонился вперёд, приблизив к Грид зеркальную поверхность лицевого щитка, скрытого за маскировочным полем. Внешне это выглядело так, словно туманное пятно колыхнулось в воздухе.
   - Ты уверена, что всё так и есть? - он старался говорить тихо, но эхо всё равно разносило по тесной пещере звук его рокочущего голоса.
   - Я слышала это своими ушами.
   Как же всё было просто до того, как "Ночной костёр" оказался бездарно утерян при бурной встрече с Катрэем лицом к лицу! И как запуталось сейчас...
   Грид сама не знала, что подтолкнуло её броситься с ножом на Каэрни. Видимо, есть чувства, которые сильнее рассудка, и ей так хотелось стереть в порошок этого тихого зануду. Он был прямой угрозой всем её далеко идущим планам. Вполне логичное желание обеспечить слегка растаявший бюджет древнего рода свежими потоками золота привело её к мысли сыграть с эрсами в игру "я открою вам эти ворота". Разумеется, Один и его Хранители не позволят чужакам даже пересечь границы Асгарда. Но поиграть с этим можно. Трейя, родина эрсов, слишком богата за счет добытого в мирах, через которые они некогда прошли, хоть собственных ресурсов у них совсем не осталось. Отщипнуть от неё кусочек - это ли не удачная мысль"? И на пути к этому скромному, но вполне достаточному финансовому потоку встал Катрэй Каэрни. Тоже мне, верный защитник Асгарда....
   Он был слишком умный, дорогой супруг, и слишком честный, чтобы понять мотивы своей жены. Идею Грид, в порыве откровения случайно изложенную однажды за ужином, назвал предательством, не приняв никаких объяснений, поэтому они сначала поссорились, потом расстались, а потом превратились во врагов.
   Желание связаться с эрсами у неё появилось еще задолго до того, как Асгрид узнала, что Локи остановил их армию где-то на пороге Мидгарда. И всё бы прекрасно получилось, но она слишком медлила, выбирая наилучший, то есть самый убедительный вариант, который хотела предложить им, а пока думала, где-то далеко-далеко непутёвый побратим Великого Одина вдруг соизволил совершить подвиг. Последний легкодоступный портал в Трейю оказался заблокирован, а с ним и весь план по лёгкому обогащению.
   Ох уж эти герои...
   Сколько ни сиди перед почти нетронутой тарелкой, лучше не станет.
   Грид расплатилась с помощью куска пластмассы - люди придумали это не так давно, и это было удобно. Она однажды выбрала из целой череды ростовщиков, именуемых здесь банками, наиболее вызывающего доверие, и предложила им основательный кусок золота и мешочек драгоценных камней. С удовольствием наблюдая, как засуетились вокруг приглашенные эксперты, она милостиво приняла почтительное внимание важного служащего банка, который чаще косился на сверкающую груду бриллиантов, чем на собеседницу. Вызвала его девица, к которой обратилась Грид, изъявившая желание открыть в банке счёт.
   Теперь у неё имелся тот самый кусок пластика и неограниченный кредит. Это позволяло всегда хорошо чувствовать себя в Мидгарде. Не таскать же с собой по мирам увесистый кошелек с монетами...
   Сегодня она приняла решение. Надо пока расстаться с надеждой отыскать потерявшийся стабилизатор портала. Скорее всего, он остался в Асгарде, где его уже не найдёшь. Там было такое количество камней, что затеряться среди них легче легкого. Она, конечно, вернется и поищет, но вот девица в Тамре - это шанс. Как бы вывести её оттуда? Грид подумала, что можно было бы изобразить участие в судьбе подруги Локи. Самого его просить нельзя, разумеется. Но кого тогда?
   Она задумчиво накручивала на палец кончик пряди, пока неспешно шла по улице вдоль многочисленных стеклянных витрин магазинов. Здешние жители просто помешались на изобилии этих торговых лавок, украшая их и снаружи, и изнутри, лишь бы привлечь покупателей. Этим миром бесспорно правит золото, что лишь подтачивает его силу, ведь того, кто жаден, легко купить... Она поймала взгляд своего отражения в идеально чистом стекле и одобрительно кивнула.
   Кстати, ведь есть еще один друг рыжего йотуна. К тому же, он - Хранитель порталов, а значит, имеет возможность провести сквозь него сколь угодно персон. Эксилитеми да Улли ни разу не попадался на пути Асгрид Фрог, и, значит, не имел ничего против неё. Остаётся только найти верные слова и правильное выражение лица.
   Она оглянулась: малолетний балбес из ресторана продолжал тащиться вслед за ней, раздевая её глазами. Таких Грид за свою жизнь повидала столько, сколько он даже представить себе не мог. Ей даже стало немного жаль дурачка, не ведающего, с кем связался. Лучше бы ему остаться там, за столиком, право слово....
   * * *
  
   Фримен стоял в полнейшей растерянности, глядя на сжатый в кулаке стабилизатор портала. Золотая цепочка от контейнера тихо покачивалась, поблёскивая в неровном свете факелов, освещающих лестничный пролёт. В голове царил полнейший хаос.
   Он шёл к Одину за советом и помощью, готовый ко всему. Тот мог разгневаться, остаться равнодушным, изгнать, высмеять или вовсе не обратить внимания на человека с его историей. Что вечному до каких-то смертных?! Но всё вышло совсем не так. Один нашёл, чем изумить. Может быть, это и есть тот самый стиль древних богов: озадачить и ничего толком не посоветовать?  
   Спустя минуту Дэн ощутил прилив злости, потом сумел успокоиться и подумал: а что, собственно говоря, он ожидал? Что древнее, как мир, существо бросится помогать первому попавшемуся просителю? Да его просят каждый день о сотнях не менее важных дел. По большому счёту - это просто очередная проблема. Один прекрасно знает, на какие чудеса способен его братец, знает его возможности и, возможно, даже знает вероятные исходы дела. А если так, то его странное поведение логично.
   Дэн с удивлением сообразил, что вот только что ему выпал самый лучший подарок, который только можно было ожидать.
   "А ведь я не просто остался жив, - он прищурился, глядя на пляшущее над факелами пламя. Оно мерцало, рассыпало искры и словно дружески подмигивало стоящему посреди пустой лестницы гостю, не решающемуся сделать шаг, - я получил карт-бланш от правителя этого мира. Старый мудрец наверняка играет в свою игру, и я стал удачно подвернувшимся полезным участником этой игры. Ой, не ошибиться бы..."
   Он бережно положил в карман кристалл, сделал пару медленных шагов, а потом с лёгкой душой побежал вниз, перескакивая сразу через две ступеньки. Только что родившийся в голове план нёс его на крыльях надежды. Простая истина, произнесенная вслух хозяином дома, прозвучала вовремя, немного по-иному повторив слова Локи, сказанные однажды: "Ты - часть меня". Так вот что имел в виду повелитель огня! Не просто возможность мысленно связываться через время и пространство. Не просто умение заглядывать в будущее. Знания и возможности самого Локи - вот тот приз, который получал провидец. Может быть, не в полную силу, но получал.... Еще бы найти способ легко и непринужденно извлекать их из собственной памяти, а потом использовать... Нетрудная задачка, черт её побери. Как?! Как это сделать?! Между прочим, решение существует, ведь давным-давно некий Ларс сумел "связать" энергию в каменном круге, чтобы она вовремя помогла Локи вернуться домой. Ларс тоже был провидцем, знал, как всё сложится, и сделал подарок своему другу.
   А вот какой подарок сможет сделать Дэн Фримен?
   Он хмыкнул, толкнул дверь и вышел на площадку перед домом Одина. Свежий ветер немедленно взъерошил ему волосы и выстудил кожу. Всё-таки здесь были горы, а в горах к вечеру всегда становится прохладно. Укрывающаяся сумерками зеленая долина у подножья тянулась цветным ковром к горизонту, где солнце уже уступило место ночной тени. Серебрились реки и озёра, отражавшие небо. Облака светились жемчужно-розовым сиянием, перекликаясь с искрами огней в окошках домов. Асгардцы даже не подозревали, что на них сейчас с высот владений Одина смотрит обычный человек, подобным которому путь сюда был заказан. То ли из-за красоты места, то ли из-за недолговечности рода людского, но граница была закрыта. Для всех, кроме Дэна и Тэсс.
   Интересно, что же задумал Один?..
   Флипп стоял там, где ему и полагалось стоять - за высоким куском скалы, где посторонним глазам не было возможности его увидеть. Знание пришло само, откуда-то изнутри, но это почему-то Фримена уже не удивило. В прошлый визит сюда он видел, как летающая лодка просто взмыла и сама куда-то поплыла, словно стоящий у руля Локи ничего не делал вообще. А сейчас вот как-то запросто "вспомнилось" обычное место её стоянки. Плавные линии корпуса, предназначенного не плыть, а лететь, приглашали попытать удачу. Серебряный узор по краю борта тускло блестел в меркнущем свете дня: изогнутые шеи драконов сплетались в причудливое кружево. Это был личный транспорт самого правителя Асграда,  но разве знание об этом могло помешать осуществить задуманное?!
   Дэн перепрыгнул через борт, взмахнул руками, чтобы удержать равновесие. Ничего особенного, лодки, в которых он плавал в детстве по озеру возле дома, вели себя точно так же. Да и какая разница, вода под тобой или воздух?
   "Интересно, а я сам смогу управлять этой штукой?"
   Вот изящный длинный рычаг, выступающий из загнутого дугой то ли носа лодки, то ли кормы - она и так и эдак была одинакова. Шар в форме яблока оказался основательно натёрт ладонью рулевого. Верхняя часть блестела намного сильнее нижней.
   Фримен перебрался к нему и решительно положил сверху руку, обхватив пальцами слишком крупную для человеческой ладони рукоятку. Пожалуй, так и надо. Сидя тут не порулишь - асгардцы летают стоя. Значит, придётся сделать так же.
   Он слегка надавил на яблоко, но ощутил сопротивление. Потянул вверх - то же самое. А потом сообразил: это рули направления. А как включить двигатель, и где же скорость? И попробовал покрутить удобно расположившийся в ладони предмет, вызвав неожиданный лёгкий толчок снизу.
   Флипп послушно всплыл над поверхностью скалы на полметра, остановившись.
   Тогда Дэн рискнул сжать пальцы. Осторожно, совсем чуть-чуть. Транспортное средство беспрекословно подчинилось. Край скалы вдруг поплыл назад, оставив чувство лёгкой паники в душе пилота, который успел краем глаза ухватить разверзшуюся пустоту под дном лодки. Воображение охотно предложило картину падения через борт туда, в бездну, от малейшего неосторожного движения. Желудок немедленно болезненно сжался, но Дэннис одёрнул себя.
   "А вот и не упаду, - подумал он, приказав себе не смотреть вниз. - Другие не падают, а я чем хуже? Еще бы узнать дорогу туда, куда я хочу попасть...."
   Мимолётного взгляда вперед хватило, чтобы оценить бесполезность стараний: здешние скалы отличались многочисленностью и великим разнообразием, только это не помогало определить, в какую сторону направиться. Дэн тяжело вздохнул. М-да. Идея, конечно, была красивая. Вот если бы хоть что-то знакомое разглядеть в этой серебристой дымке! Иначе блуждать тут и блуждать среди молчаливых пиков, пропастей и перевалов.... Или вернуться и всё-таки  спросить дорогу?..
   Он почти без надежды прикрыл глаза и попытался вызвать картинку прошлого полёта. Шанс казался таким призрачным, однако, после небольшого усилия в памяти всплыл до мельчайших подробностей путь к горному порталу, именно в то место, которое асгардцы оставили незаблокированным. Специально ли или просто забыли, но портал, ведущий к людям, в Мидгард, остался открытым для любого, кто мог в него войти. Второй портал, известный Фримену, и сейчас Дэн повернул флипп именно к нему. Наощупь находя правильные движения руки, он заставил лодку плыть быстрее, но не настолько, что она потеряет управляемость. Странное чувство, словно им рулит кто-то другой, не покидало Дэна. Он ощущал некое раздвоение сознания. Чужие знания, сплетаясь с собственными, руководили действиями, чужие навыки вели флипп, с каждой секундой становясь всё более уверенными, и вместе с ними транспорт обретал устойчивость и лёгкость, словно в нём стоял не неопытный новичок, но профессионал.
   Ветер засвистел у него в ушах, когда Дэн блаженно расслабился, бросая довольный взгляд по сторонам: мир начинал казаться таким знакомым, словно Фримен здесь вырос. Удивительно, чужая память, ставшая своей, вела его к цели, о которой достаточно было только подумать. Чудеса, да и только!..
   "Чудес не бывает".
   От неожиданности флипп резко вильнул, подчинившись дрогнувшей руке. Знакомый голос прозвучал так близко, словно говоривший стоял за плечом, напугав Дэна своим неожиданным появлением после многих дней молчания.
   "Локи, зараза... Я из-за тебя чуть не вывалился из лодки!"
   "Ну, ты и наглец, мидгардец. Насколько я помню, еще никто не смел обзывать меня заразой. Никакого почтения к богам".
   "А ты меня не пугай, - он подправил курс и встал потвёрже. - Лучше скажи, откуда вдруг я узнал дорогу к порталу?"
   "Но я  же её знаю".
   "И что, выходит, я пользуюсь твоим знанием?"
   "Наконец-то дошло... Лучше поздно, чем никогда. Честно говоря, я бы не смог придумать способа лучше".
   "Лучше чего?"
   "Того, что придумал сделать ты. Это только твоя идея - покопаться у меня в памяти".
   "А откуда ты об этом знаешь?.."
   "Просто почувствовал твоё любопытство. Не забывай, в каком-то смысле ты тоже часть меня..."
   Легкая усмешка в тающем голосе, эхом растворившимся в сознании, вызвала знакомый образ, словно его обладатель ни самом деле только что стоял рядом, и это почему-то успокоило и придало уверенности Дэну. Расправив плечи, он ощутил, как растворяются последние сомнения, которые встречный ветер выдувал из головы. Хрупкая лодочка плыла в пустоте, но пустота уже не пугала человека.
   Спустя четверть часа он увидел едва различимую на фоне скал площадку перед высеченной в горе небольшой нишей. В воспоминаниях она казалась гораздо большей, чем в реальности, а на самом деле балкончик был шириной всего лишь в пару шагов. Просто торчащий из стены шершавый выступ над бездной, который трудно разглядеть издалека. Края постепенно осыпались под воздействием ветра и дождей, и когда-нибудь разрушится и этот небольшой уступ, но пока здесь хватило бы места для двоих-троих гостей. А возле него висел прижавшийся бортом к камню серый флипп, больше похожий на такой же кусок скалы. Воздушный транспорт неподвижно парил прямо над каменным выступом перед порталом, ожидая того, кто войдёт в Асгард с другой стороны, чтобы отвезти его в долину.
   Ведь отсюда вниз не было другой дороги.
   Дэн притормозил рядом, осторожно сделав пару шагов по дну качнувшейся лодки. Всё-таки внизу была пропасть, а не травянистый луг, упасть на который могло бы стать лучшим из удовольствий.... Подхватив аккуратно сложенный кольцом тонкий шнур, лежащий возле ног, он одним концом обвязал кольцо на высоком носу серого флиппа, а вторым - кормовой выступ своего корабля, мысленно поблагодарив предусмотрительность асгардцев. Видимо, наличие верёвки в лодке - это не просто запас, а очень полезный запас....
   Вернувшись к рулевому управлению, он уверенно тронул флипп с места, через плечо оглянувшись на второй, послушно потянувшийся следом.
   * * *
  
   Один задумчиво гладил угольно-чёрные глянцевые перья огромного ворона, стоящего неподвижно на подоконнике. Уже давно наступил вечер, а он всё не мог заставить себя просто пойти и лечь спать. Мысли то и дело возвращались к сегодняшнему гостю. Рука сама механически скользила по голове, спине, хвосту птицы, затем снова перемещалась к голове, начиная свой путь заново. Ворон уже привык, что хозяин таким способом помогает себе решать нелёгкие проблемы, и не волновался. Жесткая, крепкая рука не причинит никакого вреда. Потому-то он и стоял, как вкопанный, лишь изредка поблёскивая бусиной глаза.
   Трудно было не дать волю гневу, сдержав первый порыв вышвырнуть нарушителя границ. И всё же, Один принял человека и выслушал его. Он примерно представлял, что может сказать именно этот мидгардец. Любой, кто имел неосторожность хоть как-то сблизиться с Локи, гарантированно зарабатывал кучу приключений. Что-то такое всегда исходило от рыжего йотуна, не позволявшее миру вокруг него оставаться безмятежно-спокойным.  Где бы тот ни был, с кем бы ни водил дружбу. Даже та, что он привёз с собой сюда, несмотря на все запреты, живя в изоляции от асгардцев, дабы не вызывать излишних пересудов, и то ухитрилась влипнуть в историю...
   Ворон переступил лапами и потянулся, расправив крыло. Взъерошил перья и встряхнулся, разминаясь. Пора было устраиваться на ночлег, но ладонь Одина продолжала задумчиво скользить по жестким перьям. Птица слегка нахохлилась, но решила потерпеть еще некоторое время и осталась на месте.
   Человек, попросивший о встрече самого Великого Одина....
   Он криво улыбнулся.
   Стареем. Мы всё-таки стареем, несмотря на безграничные возможности и достижения науки, умеющие продлевать и без того долгие жизни. Все асгардцы рано или поздно узнают, что такое старость. Они же не вечные.... А люди меняются настолько стремительно, что за ними не успеть. Вот только что они падали лбами в землю, а вот уже преспокойно смотрят в лицо бесстрашными глазами и сознаются, что нарушили запрет. Они перестали бояться. Хорошо ли это?
   Один всё-таки догадался, что снова завозившийся ворон устал терпеть поглаживания, и отпустил его. Тот с облегчением захлопал крыльями и перенёс себя на спинку кресла, где всегда спал. Царапанье когтей по дереву известило о том, что птица располагается поудобнее, чтобы предаться сладкой дрёме.  
   Он вспомнил, как гость протянул ему предмет, который тот, прежний Один немедленно бы запер под сто замков. "Ночной костёр", огромный по ёмкости стабилизатор портала. Таким можно что угодно сделать. Он медленно заряжается, но его мощь настолько велика, что её запросто хватит на установку или снятие блокировки с портала. А потом еще им можно соткать новую пространственную связь с любым миром, надо лишь произнести нужную формулу и правильно использовать пронизывающую миры энергию. Это был древний артефакт, оставшийся в мире еще со времён драконов. Возможно, он родился еще до образования миров. Таких существовало не более десятка, помимо сотни мелких, типа того, что вставлен в рукоять даги Локи.
   Кстати, где рыжий хитрец её спрятал? Ведь он шастает по Мидгарду без неё. Так доложил Хранитель по имени Тьерви - старинный друг, верный советчик и хранитель всех тайн. Тьерви был осведомлен о личной заинтересованности Одина во всём, что касается его побратима, и старался не выпускать из поля зрения рыжего асгардца. Благо, технические возможности позволяли следить за ним во всех мирах. Труднее не заметить солнце, чем Локи...
   Один жестом открыл терминал связи. В пустоте перед ним повис овал, за которым клубилась темнота. В обычное время там всегда появлялось чьё-либо лицо, выслушивало пожелание и удалялось для исполнения поручения, но сейчас прошла минута, другая, а овал как был пустым и тёмным, так им и оставался. Куда подевались все Хранители, неведомо....
   Ладно. Завтра.
   Он снова взмахнул пальцами, возвращая овал в небытиё.
   "Ночной костёр" остался в руках у человека. Пусть. Что-то подсказывало Одину: так и должно быть. Он привык верить своему чутью. Всегда можно послать кого-нибудь и забрать артефакт. Но пока делать это рано. Парень пока что не сделал ни единой ошибки. Будем надеяться, что он не сделает её и впредь. А если так, то Его Величество Император Темин проиграет очередную кампанию по захвату Асгарда, даже не начав её толком.
   Пришло время людей. Слишком долго их защищали от эрсов, пора дать шанс показать себя. Теперь их очередь придумать достойный ответ армии в чёрной броне, а для этого они должны обладать хоть каким-то оружием, пусть даже непривычным. Лишь достойные могут воспользоваться им правильно, чтобы победить и с честью войти в круг избранных... Вот и посмотрим...
   * * *
  
    Тэсс прождала несколько дней. Сначала с надеждой и любопытством, потом с усталым разочарованием и, наконец, совсем перестала ждать. Неожиданная визитёрша взбаламутила её до глубины души. Если раньше Тэсс понимала, что выбраться отсюда можно столько с помощью собственных сил, то теперь оказалось, что мир изредка посещаем, и есть шанс напроситься кому-либо в попутчики. Эта надежда грела её до тех пор, пока она не поняла: что-то не сложилось у красивой и самоуверенной гостьи.
   Пришлось вернуться к прерванному занятию: экспериментам с изложенным в книге. Самый удачный кристалл Тэсс сознательно разрушила, чтобы не было искушения воспользоваться им, пока он не проверен досконально. А вдруг что-то не так, и вместо Асгарда её занесет в какой-то другой мир или вовсе размажет во времени?
   Она снова читала, задавала вопросы и снова читала.
   Мелкие эксперименты для самоутверждения стали для нее чем-то наподобие утренней зарядки: с каждым разом получалось лучше и лучше. То причудливые водяные фигуры зависали над озером, то шерсть верной мантикоры начинала искриться бриллиантами, то облака танцевали вальс в небе. Тэсс всегда радовалась удачам, чуть ли не хлопая в ладоши. Это само по себе было чудесным: ловить голосом невидимые нити и сплетать из них венки. Она мысленно сворачивала из потоков энергии кольцевую структуру и в нужный момент разрывала её, высвобождая лишнее.
   Сегодня у неё получился еще один стабилизатор портала. Более тёмного, густого, бархатного цвета, с переливчатыми искрами в глубине, словно звёзды в ночном небе. Он лежал в ладони, приятно холодя кожу, и на гранях отражался мир. Тэсс посмотрела сквозь него на солнце. Неизвестно, что сказал бы профессиональный ювелир, но неискушенный глаз не заметил ни одного изъяна в цельной структуре.
   Тэсс знала, что дефектов и не могло быть. Это жидкость. Тончайшая оболочка, сотканная из плотной сетевой структуры, почти атомарной толщины слоя, укрепленного сжатым пространством. Нет, в человеческом языке даже не было такого понятия, как вот эта простая плёнка, удерживающая тело стабилизатора в настолько сжатом состоянии, что он становился способным хранить мощный заряд. И снова неверное определение. Не заряд. Часть разлитой в мире энергии, использовать которую она только что научилась, фиксировалась внутри, чтобы в определенный момент резонировать с мощью портальной мембраны....
   А, ерунда.
   Девушка сжала кулачок. Небольшие пальчики не смогли полностью скрыть кристалл.
   Пожалуй, вот с этим можно поэкспериментировать.
   Она оглянулась, ища глазами мантикору, весело носящуюся по лугу за бабочками. Только кисточка на хвосте мелькала над высокой травой да на поворотах взлетали широкие крылья, когда кошка пыталась не перевернуться через голову при особо резком манёвре. Лаки прекрасно проводила время, пока её подружка читала книгу и что-то там делала из воздуха. Мантикорская память хранила в себе воспоминания о таких же экспериментах, которые проводил тут тот, кто построил этот дом. Это был крепкий и высокий одноглазый асгардец, одетый, как воин. Однако, он оставил оружие в доме, вышел на поляну и принялся вот так же играть с энергией. Он тоже читал книгу, которая сейчас лежала на коленях у маленькой женщины, и делал в ней пометки. Но, в отличие от неё, у него не получилось ничего. Раздосадованный неудачей, он зашвырнул камень в глубину озера, собрал своё имущество и исчез.
   Больше его мантикора тут не видела. Она была тогда слишком молода, чтобы попробовать наладить отношения с хозяином дома, и побоялась подойти.
   Второй появилась плотненькая и жизнерадостная женщина с пышной гривой золотистых волос, уложенных в вычурную причёску, перевязанную вышитыми лентами и золотыми обручами. От неё вкусно пахло пирогами и рыбой. Теперь уже Лаки осмелела, подошла к ней и познакомилась. Гостья прожила в доме подольше хозяина, явно скучая. Но кошку охотно привечала, чесала шерсть, разговаривала и играла.
   Она потом появлялась еще несколько раз. Иногда вся в слезах, иногда раскрасневшаяся от злости, иногда насупившись. Жаловалась мантикоре на сложный характер супруга. Лаки сочувственно слушала. Ей нравилась эта голубоглазая и румяная дама с приятными руками и музыкальным голосом. От неё тонко пахло ближайшими родичами мантикор - простыми кошками. Видимо, в её настоящем доме, там, откуда она приходила, у неё жили эти животные.
   А теперь появилась вот эта молодая девушка, которая была совсем иной. Те, асгардцы, были похожи друг на друга. У них была своя, совершенно особенная оболочка - так видела мантикора. То, что окружало эту гостью, выглядело совсем иначе. Но она сумела сделать то, что не смогли асгардцы.
   - Лаааки!
   Кошка взвилась в небо, высматривая зовущую. Вот она, держит в руке алый кристалл. Он испускает совершенно особенное сияние, именно то, которое мантикора видела у всех, приходивших сюда. Без такого ключа от пространства никто не смог бы проникнуть из одного мира в другой. И девушка создала себе ключ сама! Лаки нырнула вниз, описав круг над головой гостьи, чуть не задевая её крылом. Шумно свалилась в траву, ткнулась носом в алый камень и радостно заурчала.
   - Что, тебе нравится? - Тэсс показала своё творение, вызвав одобрительный хрюк. - Ты считаешь, что я всё сделала правильно?
   Кошка встала на задние лапы, всем видом показывая удовлетворение увиденным.
   Глаза Тэсс засветились. Она, разумеется, не считала крылатого зверя экспертом по стабилизаторам портала, но где-то в глубине души надеялась, что подобные существа умеют чувствовать магию. Может быть, это было слишком сказочное представление об истинности мира, но ей почему-то казалось, что так оно и есть.
   - Мы должны проверить его работоспособность, - пояснила Тэсс, глядя в золотые глаза меховой подружки. Каким именно способом, она понятия не имела. Ведь в книге не нашлось ни единого намёка на то, как использовать созданное чудо. Это было огорчительно, но жизнь научила её: никогда нельзя опускать руки. Шанс может представиться совершенно случайно, а ты не будешь готов им воспользоваться. - Идем домой. Надо сначала хорошенько поужинать и выспаться.
   Слово "ужин" мантикора просто обожала. Порталы, кристаллы, магия - это всё такая ерунда по сравнению с удовольствием перекусить чего-нибудь из домашней кладовой! Мелкие зверушки и птицы, на которых раньше охотилась мантикора, не шли ни в какое сравнение с этим чудесным местом, куда ей внезапно предоставили неограниченный доступ. Настоящий хозяин дома не слишком потакал разбойничьим склонностям кисы, держа её за порогом. А тут вдруг - такое раздолье! Поэтому за последнее время крылатая охотница заметно поправилась и похорошела.
   * * *
  
   - Сюда, - Локи нырнул под низкие ветки ближайшего дерева, оказавшись на автостоянке. Пригнувшись, он мелкими шажками миновал несколько машин, остановившись перед ухоженным спортивным авто. Катрэй чуть не споткнулся о него, не ожидав столь резкой остановки.
   Локи бросил быстрый взгляд через плечо, провел ладонью над замком и уверенно открыл дверцу.
   - Ты что делаешь?!
   - Угоняю машину, дружище. Неужели не видно? - зеленые глаза сверкали нехорошими огоньками. - Садись, поехали.
   - Но это же не твоя...
   - Ага. Удивил. Садись, кому сказал!
   Каэрни сомневался лишь долю секунды, а потом решительно нырнул внутрь, решив оставить душевные переживания на потом. Проживший среди людей асгардец знал о них гораздо больше, вот пусть он и разбирается потом. Локи тем временем уже повторил те же самые нехитрые манипуляции над приборной панелью, заставив автомобиль ожить безо всяких ключей и прочей чуши. Поморщившись от внезапного укола головной боли, он взялся за руль.
   - Пристегни ремень.
   - Что?
   - Ну, вот та штука справа от тебя. Сделай так же, как сделал я.
   - Зачем?!
   - Катрэй, - он посмотрел так, что тот проглотил приготовленные слова и немедленно просьбу выполнил, слегка задумавшись над тем, как вот эта штука поможет им в бегстве, и, не успев додумать, получил ответ, потому как аккуратным водителем Локи назвать было невозможно в принципе.  Он рванул с места так, что мелкие камни и пыль веером полетели в разные стороны от колес автомобиля. Со скрежетом и визгом машина вылетела с парковки и за несколько секунд оказалась в доброй сотне метров отсюда - на трассе, уводящей вдаль от железнодорожного вокзала. На повороте она чуть не встала на два колеса, но выражение лица Локи даже не изменилось. Он просто ухитрился так крутануть руль, что равновесие восстановилось, хоть обоих пассажиров чуть не вынесло в окно.
   Вспомнив, что дышать всё-таки надо, Каэрни расцепил пальцы, впившиеся в сиденье, и глотнул холодного воздуха, бьющего в лицо из приоткрытого окна. Мимо уже неслись какие-то одинокие сосны, огромные рекламные щиты, призывающие посетить природный парк, обочина так и вовсе слилась в одну серую полосу.
   Локи довольно улыбался, глядя прямо перед собой на дорогу.
   - И что дальше?
   Тот пожал плечом:
   - У них точно нет машины. Возможно, вертолёт. Пока они до него добегут, мы съедем с трассы в лес.
   - Это понятно, но нам бы надо попасть....
   - На остров, к каменному кругу. Разумеется. Пусть думают, что коли мы угнали машину, то на ней и поедем. Но мы сделаем иначе.
   С той скоростью, с какой летел автомобиль, они успели покинуть наиболее опасный открытый участок пути за пять минут. Серпантин, по которому Локи спускался к подножью скал, на середине пути нырял в густые заросли, смыкавшиеся над дорогой. Этот горный зеленый туннель они миновали еще за семь минут, рискуя улететь с дороги на каждом повороте. Но всякий раз со скрипом и визгом покрышек успевали в последний момент вернуться на дорогу. Такого аттракциона Катрэй в жизни не видел. Флиппы, на которых он привык перемещаться, не позволяли выделывать подобные чудеса. Конечно, скорость у них была высока, но столь лихие повороты на горной дороге....
   Они затормозили только внизу, загнав свой транспорт под широкий навес. Здесь начиналась водная дорога - вдоль многочисленных пирсов покачивались разнообразные лодки.  От прогулочных лодочек до красивых яхт, принёсших своих владельцев в сказочный мир, как и обещали рекламные буклеты. Здесь же можно было взять в аренду катер для прогулок по фьорду.
   Локи хлопнул дверцей машины, сразу же забыв о её существовании. Судя по тому, на что смотрели его глаза, он нацелился на одну из лодок, стоявшей посреди всех прочих, и ничем от них не отличающейся. На первый взгляд. Для Катрэя, едва поспевающего за ним, все эти плавучие судёнышки и вовсе были на одно лицо. Но коли решил доверять чутью друга, то доверять надо до конца. Что там почуял рыжий повелитель магии - известно только ему самому....
   - Иди вон туда, - Локи указал на небольшой домик на самом краю причала, - и скажи, что готов срочно взять в аренду катер. Сразу не соглашайся на ту сумму, которую тебе предложат. Здесь тоже умеют торговаться. Минус четверть - и соглашайся. И помни: не затягивай. Не дай запомнить себя, как жадину.
   Катрэй хмыкнул, но взял из рук приятеля толстый кошелёк, набитый цветной бумагой. Не привычные золотые монеты, а именно бумага да пластмасса. Какой странный мир...
    Несмотря на то, что нравов Мидгарда Каэрни освоить не успел, он имел неплохое представление о том, как следует торговаться. Как ни крути, а все торговцы во всех мирах одинаковы: живут ли они столетиями или не доживают до сотни лет, хвост у них или крылья, когти или перья. Поэтому уже после первых ни к чему не обязывающих фраз он понял, что легко может применить весь свой богатый опыт, чтобы почти даром заполучить лодку. И через несколько минут договорился, отдал деньги, получил ключ от замка и кусок пластика для запуска двигателя. Покрутил его в пальцах и небрежно сунул в карман.
   Локи ждал его, сцепив руки за спиной и чуть покачиваясь с пятки на носки - единственный внешний признак того, что он нервничал. Он стоял спиной к причалам и лицом к помятым ветром водам небольшого залива. Отсюда начиналась ровная, как полотно, водная дорога к выходу из фьорда, потом к морю, потом вдоль берега, а потом снова в широкое устье фьорда. И там уже недалеко остров, на котором ждал их портал. Локи совершенно точно знал, что никакого топлива не хватит, чтобы преодолеть этот путь, а заправить лодку в холодных и пустынных скалах будет нечем да и некогда. Значит, придется снова обращаться к магии, в результате разболится голова, станет плохо до потери сознания.... Но другого выхода не было. Может, повезет, и найдется добрая душа, которая согласиться продать им топливо или подвезти? Вот, уже снова начал мыслить по-людски...
   Услышав лёгкие торопливые шаги, оглянулся.
   Катрэй издалека показал ключ и махнул рукой: прыгай в катер. Сам наклонился к замку, поковырялся, откинул дужку и оставил его на мостках с воткнутым ключом - хозяин заберет позже. Прыгнул на борт, пружинисто перескочил дальше, ловко избежав падения, и остановился только тогда, когда достиг приборной доски и небольшого мягкого кресла перед ней.
   - Ты поведешь?
   - Нет. Пока - ты. Я должен подумать. Тут не ошибёшься, надо всё время держать прямо.
   - Хорошо, - Каэрни присмотрелся к примитивным приборам. А, может быть, и хорошо, что они были примитивные? Ведь что-то более сложное пришлось бы осваивать на ходу, а тут ничего особенного.
   Двигатель заурчал с пол-оборота, и асгардец, как заправский яхтсмен, лихо вывернул своё небольшое судёнышко на середину фьорда. Солнышко немедленно рассыпалось по мелким волнам сотней зайчиков, весело запрыгавших вслед катеру, полетевшему прочь от причала. Белая лохматая пена полетела веером от его носа, брызги с шуршанием распадались налево и направо, попадая в лицо, но от этого Катрэю вдруг стало только веселее. Куда только пропала мрачная осторожность вечно подозревающего всех типа.... Он расправил плечи, придерживая руль, поднял голову навстречу упругому потоку ветра и заулыбался. Странная история, в которую втянул его Локи, показалась просто очередным приключением, и даже две попытки Грид убить бывшего супруга из драмы превратились в азартное развлечение. Солёный, пропахший рыбой воздух здешних морей закружил его, даря неведомые силы и уверенность в себе, давно утраченную от жизни в Асгарде. И такими мелкими показались все проблемы, что у Каэрни от избытка чувств даже в носу защипало.
   Лететь, лететь над волнами - вот оно, то, что нужно каждому!
   Он оглянулся. Локи сидел на корме, даже почти лежал, сложив руки на борту и опустившись на них щекой. Ветер ерошил рыжую гриву, превращая её в бесформенную копну, а иногда под лучами солнца казалось, что это пламя летит по ветру. Видимо, ему тоже стало легче от мысли, что легкий катер нёсет их вдаль, прочь от странной женщины с толпой вооруженных парней, подальше от где-то здесь затаившейся Асгрид Фрог. Но и от самого короткого пути домой - тоже. Но нельзя было по нему идти, иначе за ними бы прошли все те, кому такой путь заказан.
   * * *
  
   Дэннис по памяти, подаренной чужими знаниями, вёл флипп к порталу, ведущему в Альвхейм. Тому самому, который сокращал путь до жилища Эки в несколько раз. Рассудок настойчиво твердил, что невозможно найти то, чего никогда не видел, да еще в превратившемся на несколько веков в заросший лес парке. Сплошной ковёр из крон деревьев стелился под дном его флиппа. Лишь отдельные особо старые великаны выделялись из их плотного строя, вздымая к небу корявые ветки. И ни тропинок, ни даже намека на русла ручьев - ничего не выделялось из сплошной зеленой массы. А вот чувства упорно повторяли: сюда. Тебе надо вот сюда. Чуть левее, теперь повернуть - и прямо.
   Он не находил разумного объяснения этому внутреннему навигатору, уверенно заставляющего руку направлять флипп к цели. И в моменты, когда сознание грозило просто разорваться на части, напоминал себе слова Локи: "Ты - это часть меня". Это на время смиряло полнейший хаос в мозгах и примиряло логику с реальностью.
   Летающая лодка описала широкую дугу, пока Фримен высматривал удобное для снижения место. Наконец, мелькнуло что-то, похожее на узкую трещину между двумя огромными ясенями. Туда-то он и направился, стараясь не зацепиться одеждой за раскидистые ветки. Медленно и осторожно почти вдавливая флипп в зелень, Дэн прорвался сквозь живой щит и с изумлением, граничащим с сумасшествием, обнаружил, что совершенно безошибочно остановился практически над широкой площадкой, покрытой беломраморной плитой. Вернее, белой она была давным-давно, а теперь гладкая поверхность представляла собой лишь намёк на былую роскошь. Слой веток и сухой листвы почти скрыл её под собой.
   Первым порывом было выпрыгнуть из флиппа, но что-то удержало его. Какое-то движение внизу.
   Перегнувшись через борт, Дэн обнаружил, что змеи толщиной в руку избрали это место для лежанки. Видимо, сухой мусор нравился им, и они в огромном количестве расположились на древнем мраморе и то ли грелись, то ли просто отдыхали или охотились на неосторожных гостей. Вид у них был такой, словно они устроились здесь надолго, если только не навсегда, и не собираются сдавать без боя свою лежанку.
   "Упс, - огорчённо подумал он, бросив безнадёжную попытку пересчитать ползучих тварей. - И что будем делать?"
   Фримен думал недолго. Сначала попытался снизиться и распугать вольготно чувствовавших себя гадов, но те лишь зашипели в ответ и не сдвинулись ни на сантиметр. Тогда Дэн заставил флипп подняться, наломал с ближайшего дерева веток и, свесившись за борт, попробовал столкнуть импровизированным веником пару змей с портала. В ответ те так стремительно бросились на обидчика, что он испуганно отшвырнул своё орудие и рванул повыше, лишь бы ни одной из серых живых верёвок не пришла в голову идея запрыгнуть в лодку. Там, покачиваясь над центром площадки, Фримен с досадой выругал себя за боязливость, но неприязнь к ползучим обитателям леса оказалась сильнее стыда. Он, сжав зубы, снова поискал свободное место, но не нашёл и собрался было рискнуть и снова спуститься, предположив, что змеи не ядовиты, но его вдруг посетила неожиданная мысль. А что, если попробовать открыть портал прямо отсюда?.. Ведь нет разницы, где находиться: на земле или в воздухе, лишь бы в зоне действия пространственной аномалии.
   Он вытащил стабилизатор и посмотрел на него так, как представитель племен из амазонии, охотящийся с копьем на рыбу, смотрит на современный набор рыболова-профессионала, то есть совершенно не представляя, что делать дальше. Локи открывал портал совершенно иначе, он не говорил слова, которые произнёс Давон перед тем, как бесславно умереть. Вот Один, так тот просто щелкал пальцами.  
   И что теперь делать?
   "Тассис аро кэ..." - отчётливо произнёс кто-то.
   Дэн от неожиданности дёрнулся, отчетливо услышав в своей голове певучие, раскатистые звуки. Неизвестный язык бисером рассыпался по разуму, слагаясь в чёткие слова, звучавшие дико, но уверенно. Это не был голос Локи, каким он привык слышать его в своём мозге, это говорила женщина. Смутно-знакомые интонации, однажды слышанные где-то не в этом мире....
   "Топос ни аруза, - торопливо повторил за ней Дэннис, вдруг сообразив, что надо делать. Копируя каждый звук, каждый тон, каждую паузу, он стал произносить древнюю, как мир, формулу открытия портала. Потревоженный разум взвыл, протестуя, но губы шептали, как заколдованные, - Таири му аха...."
   Пришлось закрыть глаза, чтобы слышать только её, свою неведомую помощницу. С нарастающим чувством шального восторга от происходящего он говорил, оттачивая каждый звук, каждую паузу. Это было настолько ошеломляюще, что Фримен забыл о сомнениях, вдруг поверив в правоту своего решения. С каждым разом у него получалось всё лучше и лучше, а голос в голове всё не умолкал, добиваясь от него совершенства в повторении. Зажмурившись, он изо всех сил старался запомнить все полутона и придыхания, поэтому ему не было видно, как вокруг флиппа стало осторожно зарождаться тонкое сиреневое свечение, похожее на вуаль. Сжав в кулаке обломок "Ночного костра", Дэннис говорил и говорил, вызывая из небытия длинные языки синего пламени, поползшие по полусфере, накрывшей всю площадку. Они вились, сползались в сетку, упорядочивались, наполнялись сиянием и вдруг в какой-то краткий миг вспыхнули все одновременно, с сухим хлопком поглотив всё то, что было внутри.
   Дэн перестал дышать и сделал первый вдох лишь тогда, когда ощутил дуновение ветерка с ароматом ночных цветов. Даже глаза он не сразу стал открывать. Сначала постоял, прислушиваясь к шелесту листьев, и только удостоверившись, что всё это ему не мерещится, позволил себе увидеть окружающий мир.
   Здесь царил поздний вечер, когда на фиолетовом небе уже высыпают сотни звезд, а звуки леса начинают потихоньку затухать. Тихо покачивались вершины вековых деревьев, плыли жемчужно-розовые облака над тонущей в тенях поляной. Над белыми ночными цветами порхали светлячки. Мирная картина затихающего на ночь мира могла бы восхитить кого угодно, но только не гостя из Асгарда.
   Он опустил глаза и понял, что продолжает стоять всё в том же флиппе, на котором не так давно покинул дом Одина. Каким-то невероятным способом Дэн ухитрился протащить с собой через портал и транспорт. Мало того, что он первый раз в жизни сумел открыть - не пройти сквозь готовый, а именно открыть - портал, так еще и угнал корабль. Интересно, что подумает на этот счёт Один, узнав про бесстыжего вора? А что узнает, в этом Фримен не сомневался.
   Впрочем, какая разница! Флипп был кстати - и это решило все сомнения.
   Он положил ладонь на отполированный шар и решительно тронул лодку в путь, действуя по наитию. Ведь воздушные дороги Альвхейма были ему еще более неведомы. Но тот, чьи знания сейчас использовал человек, направление к дому да Улли знал безошибочно. Ни ночь, ни усталость - ничто не могло сбить его с курса. Довериться ему было самым разумным. Просто лететь, куда глаза глядят.
   Бесшумно развернувшись, он направился на восток, в сторону, где было темнее. Скользя над кронами деревьев, Дэн даже не смотрел вниз. Знал: всё равно увидит только незнакомый лес. Пусть рука подчиняется невидимому лоцману, лишь бы привела к дому Эки....
   Флипп двигался недолго. Возможно, так показалось, но не успело совсем стемнеть, как он уже стал притормаживать, а затем уверенно начал спускаться вниз, уворачиваясь от веток деревьев, и остановился прямо напротив порога знакомого причудливого висящего дома. Тонкие полосы мелких световых меток обозначали габариты строения. Площадка перед дверью освещалась тусклым зеленоватым сиянием. Остальное таяло в наступившей ночи.
   Дэн подхватил как бритвой срезанный конец троса, на котором не так давно тянулся следом второй флипп. Видимо, талантов Фримена хватило только на одну лодку, а вторая осталась за пределами портальной сферы. Но теперь это было не так существенно. Главное, что возле площадки, висящей в пустоте над бездной, не осталось никаких средств передвижения. А сейчас нечем было даже закрепить свой транспорт. И Дэннис решил бросить его просто так, перешагнув прямо на порог.
   Постучать? Или тут так не принято?
   Он обратился к чужой памяти. Ах, да. Вот теперь видно: знакомый круг с руной внутри. Надо коснуться его рукой.
   Фримен так и сделал, после чего стена словно растворилась, пропуская его внутрь. А ведь не каждый имел право вот так запросто входить в дом альва. Выходит, Эки считает его своим другом....
   - Эй... - он осторожно заглянул внутрь, в теплую тишину. Помня, что в доме живёт мантикора, Фримен не спешил перешагивать порог, инстинктивно полагая его неприкосновенной границей владений, за которую не следовало заходить без приглашения. И эта осторожность оказалась разумной. В самом дальнем углу просторного зала зажглись два тусклых желтых огонька. Не будь гость осторожен, его ждали бы крупные неприятности. Но Ливи тоже обладала разумом, и она вспомнила человека по запаху. Поднялась, потянулась и бесшумно потрусила куда-то внутрь помещений.
   Вскоре оттуда донеслось торопливое шуршание и звук от чего-то металлического, упавшего на пол, покатившегося....  Торопливые шаги - и вот уже в дальней двери появился сам хозяин с тусклой лампой, которую он держал над головой, чтобы свет не мешал разглядеть гостя.
   - Фримен?! - Эки выглядел сонным, но изумление от встречи уже начало приводить его в чувства. Судя по всему, в обычное время вальяжный и холёный альв сейчас просто бездарно отсыпался после большой попойки. Красные глаза и мятое лицо недвусмысленно намекали на не так давно завершившиеся долгие часы праздника и бессонные ночи. - Ты как здесь оказался?!
   - Может, я просто сначала войду?
   - А, ну да. Конечно, - Эки суетливо попытался разодрать пятернёй свалявшиеся кудри, но потерпел неудачу, только сильнее разлохматив голову. Махнул рукой и поставил лампу на стол. Следующим жестом заставил комнату осветиться мягким золотистым светом, исходящим от потолка. Указал на кресло. - Устраивайся. Прости, я немного не в форме.... О, боги! - он вдруг замер и изумлённо уставился на гостя, уже воспользовавшегося приглашением и развалившегося в мягком облаке покрывала кресла. - Я совсем забыл, что ты не понимаешь....
   - Не понимаю чего? - улыбнулся Дэн, наслаждаясь созерцанием совершенно округлившихся глаз  альва.
   - Я.... Понимаешь.... - Эки никак не мог найти подходящей фразы, чтобы она связала его чувства и мысли воедино. - Ты - понимаешь? Меня.... Ты же сейчас говоришь на асгардском так же легко, как на родном языке!..
   Дэн с деланным равнодушием пожал плечом и закинул ногу на ногу.
   - Да, а что?
   - Но.... - Эки вдруг резко сел на первую попавшуюся кушетку, глядя прямо в лицо человеку. О том, что Локи одарил его частью своего могущества, сделав провидцем, альв знал, но не ожидал, что у этого шага могут быть такие удивительные последствия. Либо этот мидгардец уж слишком одарён в плане ментального сродства, либо затея Локи с созданием ментальной связи действительно опасна. И Один прав, однажды изгнав своего побратима за такие игры. - Когда ты успел?
   - Я не успел. Я просто пользуюсь тем, что некая часть меня знает этот язык. Наверное, моя половина, оставшаяся человеческой, просто спит в это время.
   - А как же портал? Ты прошёл сквозь портал с чьей-то помощью?
   - Сам. И даже приволок сюда флипп. Просто там была туча змей, на мраморной плите, и я побоялся на неё выходить.
   - Флипп?! - альв даже привстал, уставившись на гостя так, словно увидел живого тигра в своём доме.
   - Ну да. Наверное, я просто поверил Одину, когда тот сказал, что я умею пользоваться стабилизатором портала. Хоть я сам думал совсем иначе. Просто взял и... вот, - Дэннис извлёк из кармана порядком потускневший алый кристалл, сохранивший лишь редкие отблески своего обычного внутреннего огня.
   Казалось, Эки сейчас просто упадёт в обморок: лицо приняло землистый оттенок, а глаза готовы были выскочить из орбит. Шок от изумления, когда Фримен безо всяких эмоций произнёс последние несколько фраз, граничил с безумием. К тому же, гость держал в руке ни что иное, как знаменитый "Ночной костёр", кристалл эрсов. Уж его-то Хранитель портала мог угадать в любом виде....
   - Мир сошёл с ума, - тихо констатировал да Улли. - Ты говорил с Одином о "Ночном костре", и он не поинтересовался, почему так происходит....
   - Более того, он не захотел его у меня забрать.
   Эки закатил глаза и молча закрыл ладонями лицо, словно от этого шквал эмоций станет менее заметным. Помолчав какое-то время, он тяжело вздохнул и потянулся к кувшину с водой, стоявшему неподалеку на столике. Сначала хотел налить в изящный хрустальный бокал, но потом передумал и, поднеся горлышко к губам, напился прямо так, без церемоний.
   Дэннис не без удовольствия смотрел, как тот глотает воду, и ждал. Надо было дать время хозяину дома прийти в себя. Разбуженный после какого-то праздника, он, видимо, и без того чувствовал себя не лучшим образом, а тут ещё такие новости.
   Эки поставил кувшин себе на колено и снова уставился на гостя.
   - Что ты хочешь от меня?
   "Хороший поворот", - одобрительно оценил Дэн. Вот уж не ожидал, что альв так быстро возьмёт себя в руки.
   - Локи оставил тебе на хранение дагу.
   Тот повёл плечом:
   - Откуда ты знаешь? Пытаешься угадать?
   - Он больше никому не мог её оставить. А в Мидгарде появился уже с пустыми руками.
   - Есть еще сотня мест, где он мог бы её спрятать.
   - У тебя - надежнее всего.
   Кривая улыбка скользнула по лицу Эки и растаяла.
   - Предположим. Что ты хочешь?
   - Отнести её ему.
   - А он сам?
   - Он вряд ли попадёт сюда без своего клинка. И не сможет без него остановить эрсов.
   - Опять эти медведи?
   - Да, опять. На сей раз вместе с помощницей.
   - Откуда?...
   - Я знаю. Я его чувствую вот тут, - он ткнул себя пальцем в лоб. - Его чувства стали моими. Мне известно, о чем он думает. Это страшно, но невероятно интересно.
   Эки тяжело выдохнул и провёл ладонями по лицу, словно стирая с него что-то невидимое. Растерянность, которую он не ощущал вот уже много-много лет, застала его врасплох. Просто мир как-то изогнулся, став незнакомым и причудливым. А еще альва не покидало ощущение, что всё вывернулось наизнанку. Полная дезориентация. Мысли вихрем носились в голове, как осенние листья, сорванные с веток. И не виделось ни одного твёрдого ориентира, чтобы попытаться выстроить от него логическую цепочку. Хотя логика - это к Катрэю. Тот умеет не терять здравомыслия в любой ситуации....
   - Хорошо, - он решился. - И что он планирует?
   - Думаю, возвращается на остров Секкен, к порталу. Он знает, что я это почувствую. Это просто никак невозможно ни доказать, ни объяснить. Это сводит с ума, если начать задумываться, - Дэн сжал пальцами подлокотники, чтобы хоть как-то ощутить реальность пространства вокруг. Он не преувеличивал, говоря, что ему становится просто плохо, когда волнами накатывают видения из несуществующего будущего. Способа борьбы с этими причудами Фримен не знал, а поэтому особенно страдал, торопливо пытаясь найти в знаниях, доставшимся "в дар" хоть что-то подходящее. Но Локи, видимо, с приступами пророческих картин знаком не был, а потому и не интересовался тем, как им противодействовать. Надо было нырять куда-то глубже в подсознание, ища там, но Дэннис не успевал это сделать.
   Альв осторожно поставил кувшин на стол, подумал и решительно поднялся, подумал и вышел из комнаты. Дэн тут же предположил, что он идёт за дагой, но тот вернулся с двумя пустыми серебряными бокалами и пыльной бутылкой, в которой что-то плескалось. Поставил её на стол и пошарил по карманам, но из подходящего там оказался лишь довольно тупой нож для бумаги. Однако, на безрыбье и рак рыба - за штопор сошёл и он.  Отковыряв пробку, Эки щедро плеснул почти чёрной при тусклом освещении жидкости в зеркально отполированное серебро совершенно музейной красоты. Один бокал придвинул к гостю, другой почти залпом выпил сам.
   - Что это?
   - Пей, - Эки перестал дышать и зажмурился, пережидая, пока напиток скатится в желудок. - Как лекарство.
   Дэн сунул нос в бокал. Пахло хорошо, свежо: травами, ягодами, но никак не спиртным. И он, поверив, одним махом перелил содержимое бокала в горло.
   Сначала от крепости напитка у него перехватило дыхание. Секунды, пока организм справлялся с "подарком", хватило, чтобы увидеть перед глазами все цвета радуги и небо в алмазах. Потом, как по команде, полились слёзы, защипало в носу и так "пробило" голову, что Дэн решил: надо же, какая восхитительная пустота образовалась на месте, где только что были мозги!..
   "Лекарство" Эки оказалось потрясающе эффективным. Куда только разлетелись все чёрные мысли! Вместо них образовалась сияющая бездна, в которой не существовало вообще ничего. Она плавно покачивалась и переливалась жемчужно-желтым сиянием.
   Жаль, что всё это начало медленно гаснуть уже через минуту. Остался только терпкий привкус на языке да лёгкое сожаление.
   - Ну?
   Дэн вяло вскинул слегка скошенные к носу глаза:
   - Что?
   - Помогло?
   - Кажется, да. Чем ты меня напоил?
   - Семейное средство от меланхолии, -  усмехнулся альв, затыкая бутылку. - Так что там с Локи?
   * * *
  
   - Хорошо, я поняла.
   Дайна выключила телефон и сунула его в карман. Ей только что сообщили, что оба объекта угнали автомобиль со стоянки и на бешеной скорости помчались куда-то вниз. А ниже была только небольшая деревенька и местный яхт-клуб.
   Ну, что ж. Морем так морем. Пусть считают, что они так доберутся быстрее. А мы возьмём и полетим, обогнав их.
   Дайна жестом оповестила всех своих: перемещаемся на другое место. Люди стали стекаться к ней, как рыбы к брошенному в воду корму. Минутой позже они уже направились к двум вертолётам, оставленным на самом краю скалы - здесь больше не было места, чтобы устроиться с комфортом, но и этого клочка земли хватило. Четверо погрузились в первую машину, четверо - во вторую, и сама Дайна последней покинула площадку.
   У неё в какой-то момент мелькнула мысль, что было бы неплохо выяснить, что именно хотели получить от здешних камней Локи и его спутник, коли их перехватили на пути к экскурсионному игрушечному поезду, который ходит лишь в одном направлении. Ну не красотами же природы они собирались полюбоваться! Но что-то отвлекло её, и мысль сгинула. Тем более, что цель уходила, надо было перехватить эту странную парочку еще до того, как они ступят на остров. А что эти двое поедут именно туда, у неё сомнений не было. Куда ж бежать, как не домой?! Надо перекрыть им путь к отступлению.
   Вертолёты прошлись над поверхностью фьорда, но внизу было такое количество перемещающихся во всех направлениях лодок, яхт и катеров, что среди них найти нужный оказалось нелёгкой задачей. Пожалуй, следовало заинтересоваться теми, чей путь лежит в сторону моря. Но и таких обнаружилось слишком много для слежения.
   Дайна поручила одному из своих ребят присматривать за водой и лодками - вдруг появится что-то подозрительное - а пилоту указала направление на Секкен. Тот понимающе кивнул.
   * * *
  
   Грид торопилась. Её гнала мысль о том, что эрсы решат тронуться с места раньше, чем договаривались. Просто потому, что их предводителю надоест ждать неведомо чего. Он запросто может решить, что асгардка его обманула, и тогда придется спешно уносить ноги, распрощавшись с мечтой о золоте.
   Надо было успеть вытащить девчонку из мира Тамре, и пусть она поскорее найдёт эту проклятую книжку в доме Локи.
   Неделя. Ой, как мало времени! Она раздражённо поправила сползающую с плеча блузку, наспех выбранную в местном магазине. Слишком просторная... Эти местные тряпки больше похожи на мешки, чем на одежду...
   Бросив беглый взгляд в витрину, она обнаружила, что юнец всё еще тащится следом, жадно рассматривая крепкую фигуру и пышные волосы незнакомки. Ну, что ж....
   - Эй.
   Грид резко остановилась, развернувшись лицом к опешившему кавалеру. Тот успел лишь сделать вид, что рассматривает, как в небе нарезают круги пять голубей. Но уловка была настолько неуклюжей, что вызвала только с трудом подавленную ухмылку.
   - Это вы мне? - он сделал вид, что слегка обижен, но глаза так и сверкнули радостным блеском.
   - Да-да, тебе. Ты идешь за мной уже полчаса. Мне кажется, что это неприлично.
   Лёгкий акцент в голосе дамы немного смущал парня, но он уже почуял близость удачи. Такая красотка - и вдруг первая решила заговорить с ним. Теперь можно попытаться познакомиться, а там дальше кто знает, чем может закончиться этот вечер... К сожалению, он понятия не имел, что именно этот вывод и оказался единственно верным  в его умозаключениях.
   - У меня и в мыслях не было...
   - Было-было, - откровенно рассмеялась она, и этот идущий из глубины груди смешок окончательно погубил все благие намерения парня, если таковые поначалу и зарождались в его фантазиях. Он судорожно вздохнул, чтобы голос не дрогнул, и предложил:
   - Может, познакомимся? Я могу показать вам здешние достопримечательности.
   - А они есть?
   - Разумеется. Наш городок маленький, но у него богатая история. И несколько веков возраста.
   Асгрид сдержала улыбку: всего лишь несколько веков... Но вслух изобразила удовольствие.
   - Тогда нам по пути. Обожаю историю. Кстати, меня зовут Грид.
   - Я - Ричард Рамс, - сообщил он с таким видом, словно это было имя телезвезды, по меньшей мере. Возможно, имя и принадлежало к числу известных, но для обитательницы Асгарда с семейной историей в тысячелетия оно звучало не громче мышиного писка.
   - Прекрасно, Дик, - фамильярно подхватила его под руку Фрог. Тот сначала слегка подался назад, не ожидая такого напора, но потом сообразил, что сам этого хотел, и расслабился, вновь обретя налёт легкой развязности. - И начнём мы с морской прогулки. Здесь же есть яхты? Как нет, а где есть? А, надо немного проехаться.... Ну, что ж. Ты любишь приключения, парень? Ты их получишь.
   * * *
  
   Дэн держал в руках дагу, с которой всё и началось. Серебряное жало сверкало в лучах солнца, отбрасывая яркие блики на лицо и слепя глаза. Если бы он знал, что именно эта штуковина приведет его к таким приключениям, он бы еще подумал тогда, в квартире своего друга-археолога: а не выбросить ли опасную игрушку в синее море, где поглубже.... Но прошлого не вернёшь, и вот он, клинок - холодит ладони, как будто это простой кусок металла. Странное ощущение: держать его в руках, с трудом осознавая, насколько давно он появился на свет. И еще то, что владельца этой даги зовут Локи.
   Поразмыслив над рассказом Фримена, Эксилитеми решил выполнить его просьбу. Что-то подсказывало альву: человек прав. Темную бездну, из которой рождались пророчества и видения, он с опаской старался обходить стороной и подальше, но если уж друга угораздило в неё попасть - а Эки именно так, с лёгким налётом сочувствия, считал - то лучше не перечить. Пусть провидцы сами разбираются со своими предсказаниями, потому как те склонны сбываться, а порядочному альву намного полезнее оставаться на твёрдой почве.
   - Спрячь получше, - посоветовал Эки, не сводя глаз с имущества, порученного его попечительству. Недавно, уходя в Мидгард с находящимся в глубокой отключке Катрэем на плече, Локи скинул со своей спины ножны и попросил хранить дагу, как зеницу ока. Но в тот момент судьба еще не совершила ничего предосудительного, отдаленно похожего на ту странную ситуацию, в которую сегодня попали все участники событий, а потому решение оставить клинок на храниение да Улли не смутило, и он оставил у себя артефакт...
   - Разумеется. Я понимаю, насколько ценную вещь взял у тебя.
   - Ты даже не представляешь себе, насколько она древняя.
   - Это не изменяет её ценность.
   Эки изумлённо вскинул глаза, словно услышал что-то необычное. Но Дэн невозмутимо перемотал дагу куском тёмного шёлка, позаимствованного тут же, среди многочисленных шарфов, в беспорядке заполнявших одну из полок в гардеробной альва. Затем засунул её на дно обычной серой сумки, которую закинул на плечо, и лишь тогда позволил себе встретиться взглядом с да Улли. Усмехнулся коротко и невесело:
   - Не волнуйся, не потеряю.
   Альв сцепил руки за спиной, сдерживая отчаянное желание выхватить у Фримена то, что ему не принадлежало.
   - Я пропущу тебя через портал, не трать попусту заряд кристалла. Он вам может пригодиться.
   - Спасибо.
   - И еще, Дэн.... - он всё-таки решился на этот шаг, нервным движением поправив перекрутившийся ремень на сумке приятеля. - Побереги его, ладно?
   Вначале Фримен не сообразил, кого "его" надо беречь, но потом понял. Они были очень разные - альв и йотун, но оба давным-давно служили благу не родного для них мира, и теперь один из них просил мидгардца в случае чего прикрыть спину другого, а всё лишь ради того, чтобы в чужую по сути для всех троих страну не вошли враги....
   - Хорошо. С ним Катрэй....
   - Катрэй сам мастер делать глупости, - Эки вяло махнул рукой, словно пытался убедить себя, что все сложится хорошо, но сам не верил в свои слова. - Вот только Локи не пожалеет себя, если что, а нам он нужен живым.
   Дэн кивнул. А что можно сказать? Что смертный - не ровня вечным? Что силы повелителя магии куда как более обширны и мощны? Там, где тот пройдёт, как игла сквозь шелк, человеку даже не стоит соваться. Но взгляд Эки был таким просящим, что Дэннису стало немного стыдно за свои мысли.
   - Обещаю. Тем более, ему еще надо отыскать Тэсс. Мы как-то подзабыли про неё с этими эрсами.
   - Отыскать? Так у него в руках - лучший инструмент поиска. Трон. Достаточно лишь один раз спросить, прикоснувшись к камню, и получишь ответ. Почему он до сих пор не воспользовался этим шансом?!
   Дэн пожал плечом:
   - Вот вернёмся, и спроси у него сам.
   Хмыкнув, Эки озадаченно поковырял пальцем висок, но решил, что человек прав: рыжего йотуна понять непросто. Это совсем не означает "невозможно", хоть очень близко в тому. Взмахом руки указал на белую площадку портала, за безопасность которого отвечал перед самим Одином. Они стояли там, где однажды очутились все втроём после стычки с эрсами в самом начале этой странной истории - на высоком каменистом берегу над бесконечной мятой тканью морского простора. Волны шумели где-то внизу, подтачивая скалы, а здесь стояла почти тишина, полная лишь ветра и запаха разогретой солнцем земли. Лишь изредка проносились над скалами белые птицы, едва не задевая их крыльями, и бесшумно скользили по восходящим потокам.
   Фримен уверенно шагнул на мрамор и встал посередине, приготовившись к очередному приступу странного ощущения провала сквозь пустоту. Однако, альв не спешил. Он рассматривал человека так, словно видел впервые. Пристально, дотошно, цепляясь взглядом за всё, словно искал в нём что-то необычное, но не находил и оттого удивлялся еще больше. Пауза как-то непривычно затягивалась. Быть объектом столь пристального внимания Дэннису не слишком нравилось, и он уже открыл рот, чтобы произнести хоть какую-то фразу.
   - Помни, что ты - часть него, - внезапно произнёс Эки. - Случись что с ним, и плохо станет тебе. Примерно с той же силой, что и ему. И наоборот. Побереги его....
   Он поднял руку со своим стабилизатором портала и что-то быстро прошептал одними губами, пока Дэн не успел ответить. В воздухе аж заискрилось, под резкий запах озона над центром площадки вспыхнули светящиеся дуги, стремительно оплетаемые мерцающими волокнами, образуя купол. Под опасное потрескивание разрядов гудящая сиреневая структура мгновенно накрыла колпаком портал, полыхнула уже знакомыми лепестками света и схлопнулась, унося с собой Фримена.
   Всё-таки да Улли был прекрасным спецом по переброске через пустоту между мирами. Не зря же он числился Хранителем порталов. Он про них знал, наверное, вообще всё. Либо он произносил какие-то особенные слова, но даже у Локи не получалось так стремительно пролетать сквозь ничто.
   Дэн не успел сделать выдох, как очутился в знакомом круге камней, покрытых рунами.
   Первым желанием у него было как можно быстрее сбежать отсюда. Уж слишком много всяких событий случилось тут на его памяти, и не всегда приятных. Он покосился на место, куда рухнул Давон в тут страшную ночь, когда они отбивались от эрсов. Вспомнился хруст, с которым раскололось стекло его лицевого щитка, когда в него попал острый край топора. Случайность? Вот так случайно совершенно отвратительный боец вялым взмахом руки кладёт на землю тренированного полководца огромной армии? Верилось с трудом. Фримен склонен был считать, что это дала о себе знать связка с Локи. Вот как сейчас: едва пространство "вытолкнуло" из себя путешественника, ощущение, что тот приближается, стало просто назойливым. Но еще, кроме рыжего асгардца, сюда слетались воронами иные тени. Дэн чётко отличил два вертолёта - они были похожи на мерцающие пятна на краю сознания. АНИЗО. Видимо, они выследили свою цель и методично гнали туда, где собирались, наконец, воспользоваться шансом попасть в мир альвов.
   Он спрыгнул в подсохшую траву, огляделся. Веб-камера, закреплённая на дереве, по-прежнему разбита камнем. И вторая тоже. Дайна не стала мелочиться и восстанавливать обзор поляны. Значит, собиралась быстро вернуться сюда. Нехорошо....
    Дэн в несколько шагов пересёк поляну, постаравшись как можно быстрее слиться с тенью от деревьев. Еще десяток шагов - и земля пошла под уклон, переходя в крутой спуск без всякой дороги. Вздохнув, он закусил губы и посмотрел вниз: жутковато как-то. Но решился, сделал шаг почти к самому краю, закусив губы и осторожно высматривая первую точку приземления. Конечно, бессмертному легко сказать, что нужно довериться чутью, а как быть, если это самое чутьё упорно молчит, словно навсегда онемело от самой мысли о той глупости, на которую решился человек?.. Была не была, придётся воспользоваться способом, которому научил его асгардец... Шаг - и земля рванулась ему навстречу, мигом выбив дыхание, но Дэн, едва коснувшись ногой камня, совершил следующий рывок, уже в полёте скорректировав траекторию, основываясь лишь на смутной догадке. Три прыжка - и вот уже Фримен метрах в пятнадцати внизу, преодолев самую обрывистую часть стремительными перелётами с камня на камень. Оказалось - легко. Главное, не думать о том, что упадёшь и не останавливаться.
   Уроки повелителя огня не пропали впустую. Вот уж не думал, что придется когда-то воспользоваться таким знанием...
   Дэн съехал почти на спине по осыпающемуся склону и ухватился за корни сосны, нависшей над обрывом. Минуту передышки можно было использовать на полезное дело: поискать того, чья дага лежала сейчас в рюкзаке. Он свёл брови, чтобы сосредоточиться, и представил себе, что забрасывает сеть в море. Только вместо сети были его собственные чувства. Разбираться, откуда он знает, как именно надо это делать, Фримен не стал. Просто знание как-то само по себе появилось в голове. А если оно есть, надо его применять.
   Ровный серый свет разлился под полуприкрытыми для большей сосредоточенности веками. Бисером по нему рассыпались крошечные точки, означающие людей, но все они были одинаково тусклыми. Дэн представил себе, что видимый круг стал шире, и количество точек немедленно увеличилось. А вот как из них выбрать нужную? Просто захотеть увидеть конкретную личность? Или надо представить себе его лицо?
   Он даже не додумал эту мысль, а в памяти уже возник знакомый образ. Настолько мимолётно, что удержать его в голове оказалось просто невозможно, зато для поиска этого оказалось вполне достаточным.
   "Локи!"
   Тишина в ответ. Непонятно.... Вот же он, выглядит, как светлое пятнышко на фоне свинцово-серого мира. Приближается.
   "Спишь?"
   Едва уловимое движение пространства в ответ, словно кто-то вяло отмахнулся.
   "Локи, чтоб тебя! За тобой следят! Где тебя носит, что нельзя спрятаться хоть немного?!"
   "Мы на катере, - интонация сварливая и обиженная, - где я тут могу спрятаться, когда вокруг вода!"
   Дэн испытал прилив восторга, едва понял, что его слышат. Неважно, что друг не слишком любезен. Главное, что жив и здоров. Значит, есть надежда, что история не сделает очередной кульбит, поставив всё вверх дном. И без того надоели эти выкрутасы.
   "Сверните, измените курс, пересидите где-нибудь. Я думаю, это АНИЗО на вертолётах. Слишком быстро они перемещаются".
   "Я знаю, что это Дайна".
   "Ты очередной раз её обманул?"
   "Это случайно получилось, я не хотел... М-да... И это я оправдываюсь перед человеком за свои поступки! Какой неожиданный поворот..."
   "Ничего, не растаешь. Ты же знаешь, что обманывать нехорошо".
   "Привычка, Дэннис. Они сами подставляются под самый невинный обман. Жадность мешает рассмотреть мою маленькую ложь..."
   "Может быть, проще не лгать вообще?"
   "Вот ты, к примеру, - бесплотный голос в мыслях вдруг обрёл жизнь, из вялого и ленивого став отчётливым и насмешливым. - Ты же сам себе не веришь. Люди привыкли к обману. Это ваша сущность. Вы врёте друг другу так часто, что уже не замечаете этого".
   "Не читай мне мораль".
   "Не указывай божеству, что делать!"
   "Ой, с каких пор?!"
   В ответ Локи лишь рассмеялся и резко разорвал связь - ощущение присутствия чужака в разуме внезапно покинуло Фримена. Однако точка в пространстве продолжала приближаться. Она совершенно не мешала, как в первые дни после того, как огонь из рук асгардца вылился на Дэна. Тогда это навязчивое напоминание об общности просто сводило с ума, но теперь он нашёл способ, как можно не замечать постоянного присутствия повелителя магии. И оказалось, что не так уж это и сложно. Больше беспокоило отсутствие хотя бы смутного напоминания о Локи, чем его эхо в глубине сознания.
   Дэннис еще немного поупражнялся в прыжках по камням, чтобы сэкономить время на спуск и выбрался в конце концов на почти ровную дорогу, по которой изредка ездили машины - следы от колёс в отдельных местах  успели зарасти травой. Скорее всего, это была одна из многих туристических тропинок, по которым приезжающие сюда летом на разные встречи под открытым небом взбирались в гору, к скрытому лесом тихому горному озеру. Съехав с последнего покрытого мхом куска скалы, он затормозил, ухватившись за ветки и перевёл дыхание. Всё-таки жутковато вот так летать в одиночестве - подвернётся нога, и никто уже не спасёт. Но благоразумие - не наш выбор. Дэн усмехнулся. Он и мыслить-то стал, как рыжий асгардец. Тот, осознавая себя человеком, никогда не жаловался на избыток осторожности, а уж когда обрёл себя настоящего, так и вовсе забыл про это неудобное явление.
   Пока дыхание выравнивалось, Фримен проверил: его друг по-прежнему неспешно приближался к острову, насколько может быть неспешным современный катер. Не флипп, конечно, но и на нём можно добраться по извилистым заливам. Плохо, что команда Дайны уверенно следует тем же путём. Заметили они беглецов или нет - уверенности не было, но двигались они пока вдоль тех же берегов, не сильно торопясь изменить курс.
   Они ищут лодку, понял Дэн. И не могут найти.
   Он "пощупал" вероятности в будущем и с удовольствием определил: не найдут. При всех мыслимых раскладах Локи благополучно доберётся сюда. Дэн видел их встречу, как расплывчатые, дрожащие образы, размазывающиеся утренним туманом по ветру. Его друг выглядел уставшим, но это не сильно удивляло. А вот дальнейшее упорно не хотело раскладываться на какие-либо определённые шаги. Стоило попытаться заглянуть чуть позже, чем момент встречи, как всё заволакивало серой пеленой. Что это могло значить? Столько вариантов, что они сливаются в широкий мутный поток?
   Дэннис не стал повторять попытку узнать перспективы. Ведь всё равно они сами скоро станут реальностью. Так всегда случалось.
   Ноги сами несли его вниз, к людным местам, если так можно было назвать берег острова возле причалов. Мимо шумящих на ветру сосен, по осыпающимся склонам, заросшим не слишком пышной травой, он выбрался на асфальт и зашагал уверенно и легко, лишь изредка поправляя оттягивающую плечо сумку. Завёрнутая в шёлк дага время от времени тыкала его гардой в бок, напоминая о себе. И тогда приходилось поправлять её. Отдать хозяину - и пусть сам таскает за спиной....
   Эки волновался напрасно. У Дэна не было ни малейшего желания иметь это оружие в собственности. Слишком уж оно казалось живым и пугало. Когда выбросом энергии сожгло щупы на сканере в лаборатории, Фримен лишь изумился, но не испугался. А вот после того, как этот же клинок сформировал убившее отряд эрсов чудовищное поле, стал относиться к нему с опаской. Потом еще был портал, захлопнувшийся только от того, что Локи вогнал в него это серебристое жало. Дэн понятия не имел о физике процесса, но почуял нечто совершенно невероятное. Простой металлический предмет нёс в себе столь высокий преобразующий потенциал, что казалось: ткни пальцем, и дага просто взорвётся в руках.
   Он миновал несколько жилых домиков, возле некоторых копошились люди, занятые своими делами. Никто даже не поднял головы, чтобы посмотреть на идущего мимо. Женщины занимались тем, что убирали летние цветы, что-то перебирали на высоких верандах, снимали развешенные на просушку связки трав. Мужчины возились с техникой в сарайчиках,  полных запасённых на долгую и холодную зиму дров и угля, которыми здесь грелись остающиеся зимовать. Это была не просто милая и уютная привычка, это была насущная необходимость.... Кое-где виднелись запасённые для коз рулоны сена. Жители постепенно убирали летний скарб, готовясь к долгим и промозглым дням.
   А вот и дом Тэсс. Заперт, с прикрытыми ставнями, с убранной садовой мебелью. Цветы у порога разрослись буйными кустами и совсем одичали без хозяйской руки. Ветер трепал забытый на перилах вязаный напольный коврик.
   Дэн отвёл глаза.
   Судьба хозяйки почему-то тоже оставалась покрытой серой пеленой. Он уже пробовал по-разному узнать, когда и где они встретятся, но всякий раз некое информационное пространство давало один и тот же ответ, означающий "не знаю".
   Или же должно произойти что-то настолько важное, что оно решит дальнейший путь и Тэсс, и Локи?
   * * *
  
   - Туда, - Локи ткнул пальцем в сторону причала. Вот уже который раз он видел этот небольшой зелёный остров посреди серебристой глади фьорда, но каждый раз именно здесь его встречали какие-нибудь неприятности. Просто проклятие какое-то, а не клочок суши.
   Катрэй послушно повернул катер. За много часов он привык к этому причудливому средству передвижения и даже стал находить некоторую прелесть в столь неторопливом путешествии по воде. В Мидгарде оказалось вообще на редкость много этой самой воды: люди жили на берегах рек и озёр, на любом клочке суши, который удавалось отвоевать у моря, а где не удавалось - то над ним, в домиках на сваях. Все людские поселения жались к воде, как к последней надежде и опоре. Может быть потому, что увиденные им высоченные молчаливые скалы со снеговыми шапками на некоторых не располагали к обитанию среди них. В таких высотах впору жить лишь богам....
   - А Одину всегда нравились эти места, - в никуда произнес Локи, заставив Каэрни слегка дернуться. Вот вечно он так: ловит чужую мысль и отвечает на неё вслух.
   Он оглянулся и встретил насмешливый взгляд. Пришлось махнуть рукой вместо того, чтобы в очередной раз обругать приятеля за очень неудобное умение влезать в чужую голову. Но повелителю магии не укажешь, что делать, а что нет.
   В молчании они подошли к берегу. Катер, который пришлось по пути несколько раз заправлять самыми разнообразными доступными способами, благополучно ткнулся носом в причал и, удерживаемый крепкой рукой, был поставлен на отдых. Локи с уверенностью бывалого морехода столкнул в воду небольшой якорь и еще раз проверил крепление каната.
   - Нас ждут.
   - Надеюсь, это не моя бывшая жена.
   - Ты потерял её там, у Первого портала.
   - О, да! Потерял... - усмехнулся Катрэй. - Возможно, она вернулась в Асгард. Хорошо, если так. Но она могла и последовать за мной.
   Рыжий пожал плечами:
   - Зачем?! Ради какой-то невнятной мести?
   - Ты не знаешь Грид.
   - Век бы не встречаться, - рассеянно отозвался Локи, посмотрел в сторону берега, оперся на руку и легко выскочил на пирс. Высохшие доски поскрипывали под ногами и слегка пружинили. - Впрочем, она меня мало интересует. Дэн где-то здесь....
   Катрэй изумлённо поднял брови. Да что ж это такое делается-то?! Ведь он самолично спровадил этого человека в Асгард, под защиту Одина! Успев уговорить Фримена, что его голова настолько же ценна, насколько может быть ценным ключ от сейфа с сокровищами, он с облегчением убедился, что тот исчез в мире бессмертных, став недоступным для охотящихся за способом проникнуть в иной мир людьми. И вот, пожалуйста. Все труды напрасны. Он снова здесь.
    - С ума сошёл? Зачем вернулся?
   - У меня смутное ощущение, что Один отправил с ним некое послание для меня.
   - Один?! - глаза Каэрни совсем округлились. - Неужели этот мидгардец так просто может войти в дом твоего побратима?
   - Может, уверяю тебя.
   - Тогда я совсем не понимаю ничего.
   - И не надо, Катрэй. Сейчас - не надо.
   - А у нас будет время для выяснения? - ворчливо поинтересовался Катрэй, с явной неохотой покидая ставший чуть ли не родным катер. - Ты каждый раз придумываешь новые планы, когда мы еще не успеваем разобраться с последствиями старых...
   Локи фыркнул, отворачиваясь. Его взгляд уже скользил по знакомому берегу, стараясь рассмотреть среди редко стоящих домиков и хозяйственных построек знакомую фигуру. То, что Дэн где-то неподалёку, он знал совершенно точно. Ему не надо было даже напрягаться, чтобы это проверить: сияющая точка в сознании уже стала чуть ли не ощутимой материально. Почему-то раньше никогда Фримен не воспринимался настолько ярко. Даже в далёкие времена, когда Локи держал связь не с одним своим ментальным контактом, их совместное присутствие не производило столь мощного эффекта. В какие-то моменты Дэннис просто "перетягивал" на себя центр равновесия, заставляя асгардца то и дело усилием воли возвращать контроль за связкой себе. Поначалу ему было даже немного смешно, а потом веселье сменилось озадаченностью: неужели Один прав, и идея с провидцами несколько переросла свои рамки? Но Фримен даже не пытался проявлять какую-либо другую самостоятельность, и Локи успокоился.
   Берег, тем не менее, оставался пустым.
   "Дэн?"
   "Я тебя вижу".
   Надо же.... Ответ пришёл так быстро, словно Дэннис ждал обращения к себе. И где ты есть? Пришлось "раскинуть сеть" для поиска хотя бы признаков присутствия человека. Поисковый импульс привычно влился в пространство и разошёлся широким кругом, словно волна от камня, брошенного в воду.
   Лёгкий приступ головокружения немедленно дал знать, что любое прикосновение к энергетике пространства для рыжего асгардца под запретом. Ну, может, и не под запретом, но вызывает необъяснимое отторжение. Он еще хорошо помнил, как провалялся без чувств только от того, что воспользовался не слишком сложным процессом сдвига для достижения невидимости. Второй раз повторять такой опыт ему не хотелось.
   Импульс возвратился ни с чем.
   Но такого просто не могло быть. Вот же она, метка... Асгардец поймал себя на мысли, что растерялся.
   "Дэн.... Где ты?"
   "В ста шагах от тебя. Там... Сейчас всё сам поймёшь".
   - Эй.
   Она стояла, привалившись плечом к стене небольшого лодочного сарайчика на берегу возле причалов. Стояла, сложив руки на груди и с удовольствием рассматривала приехавших. Легкий ветерок шевелил скрученные в узел волосы, которые прятали основательную шишку на голове. Последствия полёта сквозь портал в объятиях бывшего супруга....
   Катрэй превратился в каменное изваяние, едва увидел эту улыбку и бездонную синеву глаз. Для кого-то эта женщина казалась почти совершенством, как тому очарованному внезапному знакомому, за чей счёт она прилетела сюда, переплыла фьорд и аккуратно затерялась среди ближайших к причалам деревьев на другой стороне острова. С удовольствием понаблюдав, как мечется по берегу брошенный ухажёр, Асгрид Фрог даже пальцем не шевельнула, чтобы облегчить его страдания. Ей было всё равно, что он теперь будет делать один на далёком северном острове, как объяснит себе, зачем приехал сюда в сопровождении шикарной девицы, и куда она так внезапно исчезла. Участь очарованного и обманутого кавалера волновала её меньше всего на свете. Главное - тут был портал, сквозь который можно было пройти в Альвхейм.
   Грид легко договорилась, что её подвезут к началу дороги в гору - это было несложно. Молодая и красивая дама всегда найдёт путь к сердцу мужчины, особенно, если он за рулём.... Неважно, что это средство передвижения оказалось миниатюрным грузовиком, перевозящим хлеб. Но половина пути промелькнула, как летний дождь, и это был еще один шаг на пути к цели.
   Десять минут назад, выйдя из попутной машины к небольшим причалам с другой стороны острова, Грид первым делом увидела совершенно потрясающее зрелище, о котором даже мечтать не могла. К пирсу неспешно скользил катер, за рулём которого стоял ни кто иной, как Катрэй Каэрни собственной персоной. Тот самый, которого она чуть не ткнула ножом пару дней назад возле другого портала....
   Похлопав глазами от изумления, она заставила себя забыть острое желание довершить начатое. Рука, потянувшаяся было к поясу, на котором традиционно находились ножны, встретила пустоту. Пришлось расстаться с оружием, забросив его на подвесной потолок в одном из туалетов аэропорта, едва Грид поняла, что с таким украшением её не пропустят на желанный рейс. Весь полёт она рассеянно позволяла "случайно" прикасаться к себе сопевшему от возбуждения спутнику, за чей счёт и осуществлялся переезд, и думала об оставленном оружии, а не об ухажёре. Тому было всё равно куда лететь, лишь бы в конце пути их ждала постель. Видимо, парень был достаточно богат, чтобы скучать без приключений. Как удачно сложилось!..
   И вот - встреча. Как будто их с Катрэем что-то тянет друг к другу. Уже давно симпатия переросла в отвращение, а жизнь по-прежнему упорно сталкивает носами. И ведь куда только Асгрид не пыталась перебраться, он обязательно вставал на пути любого начинания. Просто проклятие какое-то: постоянно встречаться....
   Мир с интересом замер, ожидая, что бывшие супруги изволят учудить на сей раз. Но она лишь продемонстрировала обаятельную улыбку голодной гиены, а он.... Он смотрел, как удав на кролика - холодно и отрешённо.
    Обнаружив, что приятель стоит столбом и почти не проявляет признаков жизни, Локи повернулся к Асгрид, сцепив за спиной руки. Он даже позволил себе лёгчайший намёк на вежливый полупоклон, которым мог себе позволить приветствовать своих подданных властитель Асгарда. Однако пальцы сжались в кулак, да так и застыли.
   - Какая встреча, милейшая госпожа. Сегодня просто удивительный день, не так ли?
   Грид театрально нахмурилась, не убрав с лица улыбку, отчего выразительные брови изломились изящной линией, выражая крайнюю степень недоверия:
   - Что удивительного в том, что все мы ищем одно и то же?!
   - Я не совсем уверен, что это так. Наша дорога лежит домой, а твоя, по-видимому, в поисках удачи - в дальние края?
   - Если бы я искала удачу, то не здесь.
   Нехорошие искорки начали мерцать в глазах Грид. Локи сделал вид, что ничуть не удивлён.
   - О, Мидгард - удивительный мир. Нашим заржавевшим в самодовольстве героям стоило обратить бы на него внимание.
   - Ты уже тут.
   - Я... - он усмехнулся и посмотрел через плечо на волком смотрящего Каэрни. - Вот, привёз сюда друга. Покажу местные красоты.
   - Локи, не ты его привёз. Он сам вошёл через Первый портал.
   - Неужели?
   - Я встретила его там. И еще одного твоего хорошего знакомого, настолько хорошего, что я бы тоже была не против подольше пообщаться с ним.
   Рыжий театрально развёл руками:
   - Все пытаются уличить меня во лжи. Тем не менее, впервые Катрэя именно я привёз сюда. А то, где он бродил по здешним тропам - это уж его дело. Впрочем, не понимаю: почему тебя так интересуют мои знакомые?
   Грид неторопливо оторвалась от удобной стены и сделала шаг вперёд, оказавшись почти лицом к лицу с собеседником. Любой другой, знающий её, немедленно бы отодвинулся, чтобы сохранить безопасную дистанцию, но Локи не боялся представительницы клана убийц. Он всё равно был быстрее. И она это тоже знала. Несколько мгновений они смотрели друг другу в лицо так, что казалось: вот-вот заключат друг друга в объятия. Было чуть ли не слышно, как взгляды царапают друг друга. Этакая игра в смотрелки. Кто кого.
   - У тебя очень интересные знакомые, - тихо и отчётливо произнесла она. Локи показалось, что её голос проник прямо в мозг и раскалённой иголкой засел в нём. - Они так похожи на тебя, что просто невозможно с ними не пообщаться.
   Пришлось резко вскинуть руку, чтобы заставить Катрэя остаться там, где он стоял. Его порыв броситься на Асгрид Локи ощутил спиной. И асгардец беспрекословно подчинился. Рыжий йотун, побратим Одина, верный друг - ничто из этого не остановило бы его вернее, чем знание о том, что приказывает властитель Асгарда. Венец дракона, вот что заставило Каэрни послушно остановиться, хотя куда проще было заткнуть жерло действующего вулкана.
   - Что тебе нужно, Приносящая Забвение? - голос был так мягок, словно он разговаривал с неразумным ребёнком. И всякий, услышавший эти бархатные нотки, должен был бы бежать, сломя голову, как можно дальше отсюда. Но Грид уже почуяла запах золота.
   - Что нужно бедной девушке....
   - Деньги, славу?
   - О, нет, - она рассмеялась, будто услышала хорошую шутку. - Слава - для воинов. А я не воин. Денег у меня достаточно, хоть и хотелось бы больше, - Грид вежливо улыбнулась, но глаза остались холодными, как два куска льда. - А вот помочь тебе за небольшой обмен....
   - Мне? - Локи изумлённо выгнул бровь.
   - Именно. Я знаю, что твоя гостья пропала....
   Он был вынужден снова вскинуть ладонь, останавливая снова дёрнувшегося Катрэя. Спиной чуял, как тот хотел вцепиться в горло бывшей жене. Хорошо, что не видел, каким огнём горели глаза Каэрни, а то бы пришлось остужать его горячую голову.
   - Ты уверена в том, о чём говоришь?
   - Конечно. Я нашла её. И, более того - поговорила с ней, - она участливо и печально покачала головой, с тайным удовольствием наблюдая, как по скулам Локи начинают расползаться белые пятна. Конечно, дразнить повелителя огня - опасное занятие, но оно настолько щекотало нервы, обещая чудесную развязку, что Фрог не смогла не позволить себе немного поиграть на нервах самого главного шутника Асгарда. Пусть этот рыжий красавец способен швыряться пламенем, но ведь не сделает же он этого сейчас, когда перед ним та, кто может привести его к Тэсс! - Девушка скучает. Но я не могу вывести её оттуда, мой кристалл не рассчитан на двоих.
   - Где она?
   - А вот эту информацию, - она пальчиком тронула пуговицу на рубашке Локи, - я приберегу. И скажу лишь в обмен на личное знакомство с твоим вторым другом.
   Катрэй, стоявший где-то за плечом рыжего асгардца, сделал вдох и открыл рот, но, подумав, закрыл его и приказал себе молчать.
   - А если он не захочет знакомиться?
   - Захочет, - пожала плечом Грид. - Я хороша собой, а он мужчина, как-никак.
   Локи усмехнулся, вполне соглашаясь с этим утверждением. Его собеседница была так хороша, как бывают красивы ядовитые цветы, яркой и броской красотой, попасться на которую мог только тот, кто крайне доверчив. Но Фримен-то наивным не был.
   - Ну, что ж.... Я вас познакомлю.
   Каэрни издал тихий стон, закатив глаза, и отвернулся.
   * * *
  
   Тэсс раздражённо посмотрела на свои руки. Покрутила их перед глазами. До чего ж грубый инструмент! Нечувствительные, жесткие, теряющие тонкую нить, нащупанную с таким трудом! Столько сил потрачено на то, чтобы научиться на ощупь отличать поток воздуха от потока какой-то невидимой субстанции, прикосновение к которой вызывало ощущение чего-то неизмеримо огромного. Если правильно сместить некие потоки, переливающиеся в этой сущности, можно вызвать изменение ветра. Можно заставить воздух уплотниться. И тогда он становился жестким, как доска. Можно поднять им любой предмет.
   Но так трудно уловить эту волну, и так легко потерять.
   Она решительно и глубоко вдохнула, растопырила пальцы и собрала волю в кулак. Надо научиться быстро выхватывать из пустоты нужное и сразу пускать его в ход. Ну-ка, еще разок....
    Нет, не так. Нельзя прилагать никаких лишних усилий. Всё должно получаться так же естественно, как дыхание. Так сказано в книге, лежащей рядом на траве. Бесценной книге. Если та женщина, возникшая внезапно и исчезнувшая надолго, увидит её - будет плохо. Она не получит этот источник знаний. Никогда. Как и вторую книгу, оставшуюся в доме Локи, на полке под одеждой.
   Вот бы заполучить еще и ту, почитать повнимательнее. Может быть, в ней будут ещё ответы на вопросы....
   Она рассеянно шевельнула пальцами и вдруг поняла: получилось! Получилось сразу зацепить щекочущую ладонь мягкую волну. Нечто, похожее на шелк, скользило бесконечным пучком мягчайших нитей сквозь согнутые пальцы, прохладное и невесомое. Тэсс восхищенно зажмурилась: это оказалось просто великолепно. Держать в руках то, что связывает части мира воедино!
   Слегка сместив ладонь, она сумела не выпустить поток и даже слегка передвинуть его. Тогда она потянула смелее - и волна свежего ветра всколыхнула крону дерева, под которым расположилась сама Тэсс и её непременная спутница, Лаки. Кошка жмурилась от удовольствия, подставив бока внезапно возникшей воздушной волне. В жаркий день свежий ветерок - это так приятно!
   - Ты это видела?! - девушка осторожно шевельнула кистью руки, вызывая еще одно дуновение. Воздух, до сих пор упрямо не отзывавшийся ни на какие попытки расшевелить его, вдруг охотно стал подчиняться. - Я сама вызвала ветер!
   Мантикора повалилась на бок и подставила белый живот прохладе. Какая разница, чем она вызвана?! Это приятно. Остальное - пустяки.
   Но чувство шелка в ладони исчезло, едва Тэсс попыталась осознанно направить ветер в сторону мантикоры. Словно рыбка, энергия мира выскользнула из её пальцев, оставив после себя только чувство досады и беспомощности. Тэсс досадливо махнула рукой и попыталась поймать потерю, но для удачи требовалось вообще не сосредотачиваться. А она собственными мыслями портила настрой.
   А, да пропади ты пропадом!
   Она выбросила вперёд ладони и хватанула пальцами пустоту небрежно, как подбирают с пола ненужную смятую бумагу.... И ощутила уже знакомый холодок.
   Разжала руку. Снова взяла воздух. И он послушно взялся.
   Так вот оно что! Секрет в неосознанности движения. Нельзя спугивать магию разумом. Это настолько древняя сила, что в момент её зарождения разума еще не существовало, а значит, он тут не помощник.
   Получилось! Она игриво встряхнула рукой, словно платком махнула, и волны расширяющимися кругами полетели по густой зеленой траве.
   А теперь вот так. И ветер взвихрился, закручивая поле ромашек в спираль.
   Тэсс вдруг почувствовала себя так легко и свободно, как никогда. Захотелось бегать, прыгать и кататься по траве, как сумасшедшей. Ведь она смогла хоть чуть-чуть стать похожей на того, о ком заставила себя не думать вот уже множество дней.... У неё пока была совсем другая цель. А с чувствами разберёмся позже.
   Она толкнула от себя невидимое пространство, и оно отозвалось мощным выбросом: с дальних деревьев рвануло листья, затрещали ветки, погнулись....
   Ах, Локи, Локи.... Ну где же ты есть, когда тебя так не хватает!
   * * *
  
   Дэн смотрел и не верил своим глазам. Откуда она здесь взялась?! Ведь эта бешеная тётка сгинула еще там, возле портала! Её не было видно ни с той, ни с другой стороны. Неужели так удачно спряталась?! Впрочем, какая разница, если её принесло сюда попутным ветром.... Вот не напрасно же Катрэй начал подозревать неладное, когда услышал от неё людскую песенку. Его бывшая знала здесь все тропинки, как свои пять пальцев. Причина же такого интереса могла быть только одна: порталы. И куда же она собралась на сей раз?
   Он уже видел приближающийся катер со своими друзьями, но эта женщина опередила его, выйдя почти к причалам. Да еще и встала там, где он сам собирался встать.
   Нет. Надо ни в коем случае не показываться ей на глаза.
   Тенью скользнув под прикрытие ближайшего дома, Фримен присмотрел следующее укромное местечко для себя. Перебежал, пользуясь тем, что на него никто не смотрел. Затаился.
   Нет, отсюда тоже ничего не будет слышно....
   Скользнул дальше, так как учил Эки: стремительно и уверенно. Нельзя останавливаться, нельзя смотреть себе под ноги. Весь путь должен быть просмотрен заранее, движения проиграны в уме.
   Так, от дерева к дереву, от кустов к заборчику, от скатки сена к рекламному щиту - Дэн очутился почти позади Асгрид Фрог, а она не услышала его приближения. Выпрямившись, он почти впечатался в небольшой простеночек в трёх шагах за её спиной и замер, услышав о ком идёт речь. Локи с самым невинным выражением лица обещал ей позаботиться о том, чтобы его друг, Дэн Фримен, доверчиво вошёл в расставленную ловушку. Рыжий змей мило улыбался и продавал его с потрохами. Вот только что не обещал упаковать и перевязать ленточкой.
   Дэннис вдруг почувствовал, что потихоньку наливается бешенством. Как?! Как он мог!!! После стольких преодолённых вместе препятствий и трудностей - и так бессовестно променять на информацию о Тэсс....
   Ох, Тэсс....
   Он до боли сжал в ладони холодную рукоятку даги, лежащей в сумке. Даже сквозь ткань она ощущалась спасательным кругом, единственным образчиком стабильности. И сейчас, когда хладнокровие могло принести гораздо больше пользы, чем оружие....
   Стоп. А кто это вообще-то говорит?
   Дэн мгновенно мысленно обшарил все закоулки сознания, но не обнаружил ни следа присутствия в нём Локи. Такая простая мысль, и такая правильная - кто мог её высказать? Главное - вовремя. Ведь рука уже тянулась к клинку.
   Но чужого присутствия больше не ощущалось.
   Он тряхнул головой, отгоняя наваждение, и снова обратил внимание на женщину, стоящую к нему спиной. Судя по всему, обещания рыжего асгардца ей понравились, и они уже договаривались, где и как будут искать его, Дэна. Каэрни отвернулся и рассматривал облака. А эти двое настолько увлеклись, что начали строить планы на дальнейшее сотрудничество. И вот уже Грид прозрачно намекает на возможность неплохо заработать....
   И тут до Фримена дошло.
   Всё совсем не так, как кажется с первого взгляда!  
   В лице Локи мир потерял весьма одаренного актёра. Он улыбался своей обаятельной улыбкой, произносил совершенно верные и правильные слова, участливо поддакивал и спрашивал, внимательнейшим образом выслушивая ответы. Собеседник поначалу был настороже, но тот шутил и посмеивался - вел себя естественно - и постепенно сомнения таяли, как дым. Локи каждому давал то, что человек хотел услышать. И тот, кого он держал на крючке, начинал выкладывать тайны. Сначала осторожно, потом всё смелее и смелее. Люди же так любят поболтать....
   Здесь и сейчас тихий участливый голос вкрадчиво пробирался к тайнам, которые Грид совершенно не хотела выдавать: шаг за шагом, завоёвывая доверие, торгуясь и распуская туман. И вовсе никого он не продавал. Он скользил между острых шипов, как шелковая лента, обещая и договариваясь. Там, где сила или оружие ни к чему хорошему не привели бы, слова приведут прямиком к цели.
   Фримен заслушался, внезапно поддавшись магии тихого и мягкого голоса - ведь теперь он понимал язык, на котором шел диалог. Внутренний переводчик, проснувшийся в сознании, успешно заменял собой знание. Теперь можно было без труда оценить мастерство, с которым этот рыжий хитрец  добивался желаемого. А ведь и вправду, если он такой мастер спрашивать и торговаться, то все байки про него вполне могут оказаться не такими уж и далёкими от истины. Он не лгал, а недоговаривал. Не обещал, но намекал на возможности. Не загонял в угол, но предлагал направление. И всё это с улыбкой и участливым видом. Вот вам и хитрец, добывший для асгардцев кучу полезных вещиц.... Надо потом при случае поинтересоваться, насколько саги соответствуют реальности - решил Дэн, стряхивая с себя гипнотическое влияние голоса Локи.
   В этот момент Грид вдруг развернулась и пошла прямо в его сторону. Дэн, увлёкшись своими мыслями, как-то пропустил момент, когда разговор сам по себе свёлся к закономерному итогу, и собеседникам ничего не оставалось, как расстаться. Еще десять шагов - и она просто споткнётся о него.
   Холодный пот прошиб Фримена, едва он увидел лицо этой холёной красавицы, которая решила, что её уже никто не видит, и позволила себе убрать с лица маску. Нет, она не изменилась внешне. Просто разом с лица сорвало покров любезности и вежливости, оставив лишь ледяной взгляд и сжавшийся в ниточку рот. Глаза, только что светившиеся смешливыми искорками, стали жесткими и прищуренными, словно смотрели сквозь прицел на давно желанную вещь. Между бровями пролегла вертикальная складка, крылья носа дрогнули и расширились. Казалось, секунда - и она, вырастив клыки, бросится на жертву, в роли которой Дэн без особого труда представил себя. Представительница клана Приносящих Забвение никогда не уходит без добычи. А Грид шла поступью победителя, кривя губы в усмешке, не сулившей ничего хорошего, и смотрела в упор на переставшего дышать Фримена. Еще пять шагов, и она может просто взять его за плечо и....
   Секунда, другая, третья.... Асгрид Фрог, не меняясь в лице, прошла в сантиметре от вжавшегося в стену Дэнниса, который из последних сил втянул живот, лишь бы ни одной складкой одежды не коснуться надменной дочери Асгарда. Волна воздуха от её плеча разбилась о него, овеяв ароматом чего-то терпкого. Ему даже показалось, что по лицу мазнула прядь развевающихся волос, но он лишь зажмурился и перестал дышать.
   Удаляющее цоканье каблуков по деревянному настилу дало понять, что женщина ушла, даже не оглянувшись. Звук шагов сместился дальше, стал более глухим, потому что после пирса была полоса земли, потом снова начинался асфальт. Грид уходила в сторону дороги, где стояли несколько машин - она собиралась вернуться туда, где можно было найти место для ночлега. Не спать же под открытым небом. Ведь Локи обещал ей, что завтра утром интересующее её лицо прибудет сюда, на пирс, где они и познакомятся. А после взамен она обещала назвать место, где прятали Тэсс.
   Но ведь он стоял у неё на пути! И они виделись вот только что, у Первого портала, в горах. Она просто не могла его не узнать!
   Что это было - Дэн так и не понял. Почему она смотрела в упор и не увидела?!
   Он резко вдохнул, вспомнив, что уже можно дышать. Сердце отчаянно бухало в груди, рискуя выскочить наружу. Осторожно вытерев взмокшие ладони о джинсы, Дэн буквально сполз по стене и обессилено плюхнулся на нагретые солнцем доски.
   - Что, испугался?
   Голос был довольный донельзя, с явным оттенком насмешки.
   Фримен повернул голову в сторону Локи, который, зацепившись пальцами за ремень джинсов, с которыми не согласился расставаться, даже вернувшись на родину, рассматривал его сквозь хитро прищуренные веки. Лицо просто лучилось удовольствием, словно его владелец только что выиграл огромную сумму в пустяковом споре. Таким радостным Дэн его давненько не видел. Во всяком случае, с тех пор, когда он вспомнил, кто он такой есть на самом деле, избавившись от провала в памяти.
   - Почему она меня не тронула?
   - Потому что не увидела, - рыжий пожал плечами. Словно это было само собой разумеющимся явлением.
   - Это как?.. - Дэн где-то в душе сознавал, что бездарно тупит, но всё еще никак не мог вернуться к нормальному состоянию. Воспоминание о самодовольной ухмылке на лице Грид, получившей шанс заполучить Дэнниса Фримена, нагоняло на него жути. Что она хотела от этого знакомства, уже было для него не так важно, как сам факт знакомства.
   - Просто не увидела, - повторил Локи.
   - Он тебя спрятал, - буркнул Катрэй, поворачиваясь. Он до сих пор стоял где-то позади друга, не вмешиваясь в разговор и изучая водную гладь и покачивающиеся лодки. - Обычное маскирующее поле. Хорошо, что Грид нечувствительна к таким вещам....
   - Нечувствительна? -  едва слышно повторил Дэн, не понимая.
   - Ну да. Есть те, кто кожей ощущает изменение структуры пространства. Они могут догадаться, что дело неладно. А вот она - нет. Считай, что тебе повезло.
   Фримен провёл ладонями по лицу и откинулся назад, гулко тюкнувшись затылком о стенку домика. Вот уж точно: повезло.
   - Спасибо, Локи. Я уж было совсем поверил, что ты готов сменять меня на информацию о Тэсс.
   Тот как-то странно посмотрел на него и усмехнулся. И такая горькая у него получилась усмешка, что Дэну в голову пришла весьма неожиданная мысль: а вдруг он и вправду хотел так поступить? Поднимая глаза, Дэннис успел заметить лишь тень, мелькнувшую по его лицу. Тот снова  безоблачно улыбался:
   - Ну что ты, конечно же, нет.
   Фримен не захотел признаться себе, что ему не померещилось: это "нет" прозвучало так, словно это было "да".
   * * *
  
   Это было мучительно трудно - не подать вида, что очень хочется поступить так, как предлагала Асгрид Фрог, опасная, словно кобра. Её предложение звучало в унисон с его желанием вернуть Тэсс прямо сейчас, любой ценой. За то время, что прошло с её исчезновения, он только теперь позволил себе слегка расслабиться и попытаться разобраться в собственных интересах и пристрастиях. Книга, столь ценная, сколь и долго разыскиваемая, уже отправилась в книжный шкаф в старой квартире, где он прожил в образе археолога много лет. Там древний фолиант никто не будет искать. Просто никому в голову не придёт, что можно таким нехитрым способом прятать вещи. Если уж альвы не поняли, то людям вообще не дано понять. Странно, что этот том у них очутился.... Но был же кто-то, кто принёс его из Асгарда сюда, где он сначала затерялся среди многочисленных библиотек, а после его благополучно прикарманило АНИЗО. Теперь Локи совершенно точно знал, куда пропадают артефакты, рассеянные по Мидгарду. Хранилище у господина Вюрца было поистине бездонное. Он собирает всё подряд, порой не понимая, что именно складывает на полки. Так сороки несут в свои гнезда всё блестящее, не зная цены находке. И бриллианты в нём могут запросто соседствовать с осколками елочного шара.
   Но Тэсс - это не книга. Её в хранилище не спрячешь. Теперь пришла очередь отыскать и вернуть её.
   Старый друг и учитель, передавший Локи не один десяток тайн владения магией огня, любил повторять, что у всего в мире есть свой порядок. И нельзя начинать с самой трудной задачи. Сначала надо решить ту, что попроще.  
   Вот и сейчас: войти в хранилище АНИЗО и извлечь оттуда книгу, оказалось куда как легче, чем просеять сотни миров и найти в них Тэсс. Хотя, чтобы войти внутрь крепости, которую выстроил Вюрц, пришлось повозиться с ролью пленника. Смешно получилось.... Ведь еще никому не довелось всерьёз утверждать, что он сумел пленить стихию пламени, и уж не Дайне с её мальчиками выпадет такая честь.
   Катрэй сказал, что знает, где прячут девушку. Ему можно верить. Тамре - подходящая кандидатура на мир, где при желании есть шанс спрятать тысячу таких девушек. Другое дело, что эта была совершенно особенной. Локи не хотел признаваться сам себе, но, нечаянно коснувшись своей сумасбродной аурой её души, вдруг почувствовал некое притяжение. Где-то глубоко, среди тщательно спрятанных тайн и мыслей, проснулось давно забытое чувство. Казалось, что ничто не могло вызвать его оттуда, где оно было почти погребено под многовековыми слоями других эмоций и воспоминаний. Но Тэсс, ничего не делая, вдруг вызвала его из забвения. И потянулась тонкая ниточка, на одном конце которой была маленькая девушка с взъерошенной чёлкой и блестящими серыми глазами, а на другом....
   Вот Дэн - другое дело. Дэну пришлось принять дар провидца. Неважно, что он сам утверждал: я просил, я сам этого хотел.... Можно было обойтись без привязки и создания в его энергетической структуре отпечатка личности самого Локи. Уж как-нибудь решилась бы проблема с тем куском потерянного текста Первого Свитка и пророчеством о новом властителе Асгарда. Дэну пришлось сжиться с "подарком" в виде кучи проблем, сложных для человеческой психики. А Тэсс - она искренне привязалась к существу, разительно от неё отличному. Начать с того, что асгардец старше её настолько, что между ними не может быть ничего общего. Но она отвергла эту разницу с такой лёгкостью, что Локи даже слегка испугался. Она не позволила векам встать на пути её.... Чего? Чувства? Какие могут быть чувства между короткоживущими людьми и почти бессмертными асгардцами? Но Тэсс искренне пролила слёзы над оборвавшейся жизнью рыжего йотуна, невероятно далёкого и чужого. Просто потому, что он был рядом. И нравился ей.
   Локи не хотелось додумывать эту мысль до логического конца. Он всячески упирался и останавливался на утверждении, что Тэсс его просто пожалела.
   Но Один спустился со своих горных высот и отдал венец. Почему?! Что ему было до бездарно пристреленного побратима, который только и делал, что портил всем жизнь?! Ведь это был такой шанс избавиться от проблемы раз и навсегда. Но - нет. Его голова работала как-то иначе, коли он принял такое решение. Зачем?
   А потом внезапно пропадает среди бела дня Тэсс. Прямо из комнат дома, где гостила. Священное право гостя на безопасность и защиту было нарушено кем-то с татуировкой на руке. И как раз в тот момент, когда Локи собрался добыть давно желанную книгу.... Сейчас, когда Тэсс почти нашлась - надо лишь попасть в Тамре и поискать её там - добавилась новая проблема. Асгрид и её желание обогатиться. Она намекала на могущественных покровителей. На кого? Не на Одина же.... Он вряд ли станет за что-то платить ей. Скорее уж эрсы.
   Кстати, вот и ответ на все вопросы.
   Локи встретил эту мысль как-то буднично и равнодушно. Именно эрсы готовы заплатить сколько угодно тому, кто вернёт им половинку "Ночного костра", потерянную Давоном. Или возможность создать новый стабилизатор портала. Именно ради этого Грид хочет заполучить Дэна, как ключ ко всему, если уж нет возможности заполучить самого повелителя магии.
   Он устало вздохнул, мельком подумав, что слишком тугой затягивается узел на его собственной шее. Случайности имеют привычку стекаться в одну большую кляксу под названием неприятности. Так и происходит, между прочим. Кто бы мог подумать.    
    Дэн - ментальный двойник. У Дэна - эрсовский кристалл. Он просто светится сквозь его одежду, Локи видел это. Фримен нашёл "Ночной костёр", когда тот слетел с шеи Асгрид - Катрэй всё рассказал по дороге сюда, на остров. Мог бы и сам вернуться, подобрать.... Так нет же, оставил на человека, которого ему же и поручили беречь и охранять. Утверждал, что отвлекал бывшую жену от Фримена. Тоже мне, ищейка.... Но ведь не прогадал. Не логикой же дошёл, случай помог. Или логикой? Кто его знает, Катрэя....
   И вот Дэн - снова здесь, в шаге от загребущих ручек Грид.
   Не менять же его на Тэсс, как хочет эта жадная до золота женщина!.. Попади он к ней, и эрсы хлынут сквозь открытый канал в Асгард, сметая его с лица мира. А если не менять, то как найти Тэсс? Нет, конечно, можно сесть на трон и просто увидеть её, но власть всеведения настолько сильна, что Локи сомневался в своей возможности сопротивляться ей. Попробовав единожды, уже не захочешь терять. И потеряешь друзей и свободу.
   Ох, голова-то как от вас всех раскалывается. Не зря Катрэй в таких случаях ходил в кабак к старому Свену и напивался до поросячьего визга старой доброй брагой. Может, тоже попробовать?..
    Потерев виски пальцами, Локи вновь ощутил холодный обруч на своей голове, как напоминание о ещё одной своей обязанности. Один, конечно, тоже не слишком вмешивался в дела своего мира, предпочитая править, не делая ничего. Но рано или поздно наступит момент, когда придётся объявить всем, что корона принадлежит не одноглазому воину, а рыжему обманщику... И вот тогда может случиться что-нибудь непредсказуемое.
   Снять бы этот подарок.... Он, конечно, страстно желаемый, долгожданный и в какой-то мере законный, но....
   Один сказал: "Снимешь - умрёшь". А отправляться в край вечной ночи Локи совершенно не хотел. Ему хватило впечатлений от воткнувшегося в сердце арбалетного болта. Второй раз провалиться в то же небытиё он  категорически не желал.
    Тэсс и Фримен. Две части одного целого.
   * * *
  
   Дэн сунул руку в сумку и извлёк оттуда аккуратно упакованную в шелк дагу.
   - Я тебе тут кое-что принёс.
   Локи взял с протянутой ему ладони небольшой сверток, сжал его в ладонях и усмехнулся:
   - А ведь мог бы и не отдавать.
   Дэн качнул головой, вернув усмешку.
   - Зачем мне это? Я чужого не беру.
   - В тебе - частица меня. Ты знаешь то, что знаю я. При желании мог бы этим знанием воспользоваться.
   - Мог. Но не хочу. Именно потому, что сейчас во всём мире нет еще одного человека, кроме меня, который бы так хорошо тебя понимал. Не в твоем стиле лгать друзьям.
   - О?! Интересно.... - оживился Локи. - Впервые в жизни слышу такое о себе. Моя дурная слава говорит как раз об обратном.
   - Слухи. Пустые слухи.
   - Твоими бы словами саги складывать...
   Но Фримен решительно ткнул пальцем в грудь приятеля:
   - Мне нет дела до саг. Я знаю лично тебя, - и, после едва заметной паузы, добавил уже не так напористо. - Мне просто повезло.
   Локи посмотрел на него исподлобья долгим изучающим взглядом, пытаясь понять, шутит тот или хочет чего-то добиться, но Дэн глаз не отвёл. В искренности его слов мог бы усомниться только закоренелый скептик, а рыжий асгардец себя таковым не считал. Да и слышать в свой адрес подобные слова было, в конце концов, просто приятно...
   - Что ж, спасибо. И еще... - он сжал плечо Фримена ладонью, отчего тот слегка скривился. Всё же пальчики у бессмертного были как клещи, хоть он на это и не обращал внимания. - Больше никому об этом  не говори. Ладно?
   * * *
  
   Второй день подряд Катрэй сидел за рулём. Катер послушно двигался вдоль скалистых берегов, покрытых редкими пятнами зелени, вглубь фьорда. Волны разбегались от него, оставляя долгий след на поверхности почти гладкой воды. Стены медленно сближались, полоса воды становилась все уже и уже по мере приближения путешественников к цели. А им нужно было попасть в самый дальний край этой извилистой расщелины в теле земли.
   Пока они продвигались вперёд, Дэн со смесью удивления и восторга рассматривал проплывающие мимо почти отвесные стены. Здешняя природа поразила его: конечно же, фьорды он видел. Но то были просторные каналы, заселенные по берегам людьми, с оживлённым движением лодок, яхт, катеров, паромов и танкеров. А здесь царили сумерки, поскольку свет с трудом пробивался к воде сквозь высоченные скалы, и тишина. Дикость мест восхищала и пугала его. Изредка лишь птицы срывались со скальных выступов и с жалобным плачем исчезали за камнями, планируя на длинных, узких крыльях. Рыже-зеленый мох покрывал камни, и чем дальше они заплывали, тем более глубоким становился тон зелени. И вот уже запах сырости стал перебивать все остальные ароматы, становясь единственным и мощным, как волна, идущая навстречу.
   Лодка скользила по тихой воде - здесь даже волны разгладились и исчезли, превратив узкий канал в неподвижное зеркало. Вековые скалы отражались в почти чёрной воде, уходя ввысь и в бездну, и край их терялся где-то в изломах ряби, порождаемой движением катера.
   Портал в Тамре. Так сказал Локи. Он должен был находиться в конце пути. Там, где стены почти смыкались, образовывая острый угол.
   Локи поднял ладонь, призывая к тишине и вниманию.
   Катрэй немедленно остановил двигатель, который и без того работал на самых низких оборотах, едва толкая судёнышко вперёд. Дальше они двигались только по инерции, постепенно замедляясь и, наконец, остановились совсем, не дойдя до тупика пяти-семи метров. Лодка остановилась в глубоком глухом колодце, где небо казалось крошечным лоскутом ткани где-то высоко наверху. В наступившей тишине лишь слышался звук падающих в воду капель, стекающих по влажным скалам, да тихий гул не долетающего до дна ветра, кружащего где-то в трещинах камней.
   Прикрыв глаза, рыжий асгардец провёл ладонями по пространству, ощупывая его. Прислушавшись к ощущениям, слегка скривился - острая боль кольнула в виски - и еще раз прогладил кончиками пальцев неподвижный воздух.
   Дэн смотрел на него снизу вверх, ловя малейшее изменение выражения лица. Именно поэтому он заметил резко запульсировавшую жилку на виске и покрывшийся испариной лоб. Что-то шло не так. Пока Локи ловил потоки энергии, позволявшие ему сформировать портальную мембрану, в нем самом нарастала встречная волна сопротивления, отдачей докатившаяся даже до Дэнниса. И Фримен всё явственней ощущал болезненное напряжение, с которым отчаянно боролся его друг.
   - Что случилось?
   Тот уронил руки и криво улыбнулся:
   - Не получается. Не могу, теряю  поток. Он срывается с пальцев и распадается.
   - У тебя же дага. Она...
   - Не в ней дело. Я не могу ухватиться ни за что. Этот портал так давно не использовали, что он почти расслоился. Еще лет сто, и от него ничего не останется - миры разойдутся, как шов с перетершимися нитками. А тут еще творится нечто странное с моей головой....
   Катрэй оглянулся через плечо, оценивая.
   - Ты плохо выглядишь.
   - И чувствую себя так же.
   - Как тогда?
   - Да. Наизнанку выворачивает. Чем больше стараюсь сосредоточиться, тем сильнее плывёт всё перед глазами. Просто бред какой-то, - он посмотрел вверх, будто именно там скрывались ответы на все вопросы. Посеревшее лицо выглядело совершенно чужим и безжизненным, таким, что Фримен даже слегка испугался. Он нерешительно потрогал висящий на шее контейнер с половинкой "Ночного костра", словно проверяя его наличие, и спросил:
   - А можно я попробую?
   Зеленые глаза мгновенно впились в него, как две иглы. Этот прямой взгляд был настолько жестким и испытующим, что Дэну вдруг стало не по себе, словно он посмел вмешаться в вопросы, ему не дозволенные, и сейчас на голову дерзкого смертного обрушатся всевозможные кары. Но Локи молчал и смотрел, что-то прикидывая в уме. Секунда, другая.... А потом вдруг посветлел лицом и одарил друга обаятельной улыбкой, как ни в чём ни бывало, театрально взмахнув рукой:
   - Прошу.
   Приглашающий жест заставил Фримена покинуть своё место и встать рядом с повелителем магии. Оказавшись лицом к лицу на расстоянии вытянутой руки, они переглянулись, и Дэн увидел в глазах асгардца любопытство: мир сошел с ума, коли люди взялись за магию. Ну что ж, посмотрим и на это представление....
   Тот даже слегка посторонился, как бы уступая человеку лучшее место. Покрепче утвердившись на шатком дне катера, Дэннис обхватил ладонями контейнер с кристаллом, согревая его, нащупывая нечто неведомое. Закрыл глаза, чтобы не натыкаться взглядом на горящие золотом искры в глазах Локи, и постарался отключиться от всех ощущений, как он делал в прошлый раз, когда далёкий чужой голос подсказал ему правильные слова. Звуки чужой речи всплыли в памяти, словно были сказаны только что:
   "Тассис аро кэ..."
   Губы сопротивлялись чужим гулким словам, колоколом отдавшимся в голове и раскатившимся по застывшему воздуху. Преодолевая неожиданный барьер, Дэн сглотнул застрявший в горле ком и вдруг взял нужную тональность без подсказки и ошибок. Звук задрожал, отразившись от каменных стен, свился в спираль и камнем упал в воду, вызвав легкий всплеск.
   Брови Локи медленно поползли вверх, едва прозвучала первая фраза. Он прислушался, сверяясь с собственными знаниями, и лишь усилием воли не позволил себе раскрыть рот от изумления. Даже Катрэй, мгновение назад равнодушно взиравший на странную причуду смертного - сделать то, что оказалось не по плечу самому повелителю магии - и тот вытянул шею, прислушиваясь к рождённому звуку. Рыжий предупреждающе поднял вверх палец: не шевелись! И Каэрни замер, беззвучно шевеля губами и повторяя за человеком формулу, рождённую в незапамятные времена.
   Синеватое свечение окутало пространство вокруг катера. Туманная пелена робко поползла по поверхности невидимой сферы, ограничивая пространство, в котором находились трое друзей. Но она была слишком тонкой, словно ветхая ткань. В ответ на призыв Дэна проснулась лишь тень былой мощи, и не хватало сил, чтобы сформировать нужную плотность. Еще чуть-чуть - и усилия пропадут даром....
   И тогда повелитель магии, отбросив боль и сомнения, стремительно нырнул в поток энергии, исходящий от "Ночного костра", лежащего в ладонях Дэна. Протянул к нему ладонь, вытаскивая на свет хранящуюся внутри сжатую спираль. Волна головокружения и тошноты немедленно ударила в лицо, сбивая с ног. Он пошатнулся, но устоял. Было непонятно, чего больше в ощущениях: ослепительного сияния энергетических полей или ускользающего сознания. Локи изо всех сил вцепился в знакомые золотые ленты, связывающие алый камень в рукоятке даги, и в жесткие, непослушные, чуждые иглы кристалла эрсов. На грани между реальностью и провалом в ничто, почти падая в кружащийся водоворот связующих потоков, теряя опору и проваливаясь в наползающую тьму, он сумел развернуть сокрушительную силу в нужном направлении. Она должна была подпитать почти растаявшую связку между Мидгардом и Тамре. Сияющий вал упруго свился в тончайшую нить и вломился в просвет между последними звуками формулы, произносимой Фрименом, обретая силу и плоть.
   Тусклая сфера налилась сиянием, издавая басовитое гудение, вспыхнула синими лепестками неземного пламени и схлопнулась, унося в себе и путешественников, и их катер. Зеркальная вода с плеском заполнила опустошенное пространство...
    * * *
  
   Дайна чуть не зарычала вслух, грохнув кулаком по поверхности стола. Снова ушёл!
   Экран перед ней демонстрировал пустоту вместо только что находившейся здесь светящейся точки. Столько сил потрачено, чтобы наконец-то вычислить в потоке всевозможных катеров и яхт именно тот, на котором уплыл Локи. Отправленный на лодочную станцию парнишка подтвердил, что там сдали в аренду некое плавучее корыто, и, после долгих уговоров, за немалую сумму поделились его координатами, чтобы можно  было следить за его перемещением со спутника.
   Почти сутки Дайна потратила на то, чтобы наконец-то найти точку, куда направляются  рыжий с товарищами. Бессонная ночь, десяток чашек кофе, покрасневшие глаза.... Беглецы, казалось, уперлись в тупик. Дальше можно было только возвращаться, но они просто испарились! В ответ на робкое предположение ассистента, что катер мог войти в водный грот, женщина только раздражённо фыркнула. Какой там грот?! Портал. Это место не может быть ничем иным, как порталом!
   - Макс! - голос гулко раскатился в стенах, разбиваясь об углы. - Макс!
   Несколько секунд тишины, и вот уже торопливый стук подошв известил о том, что призыв услышан. В дверь сунулась стриженая ежиком голова парнишки в белой майке. В одном ухе был воткнут наушник, другой висел на шее, и из него раздавалось размеренное буханье чего-то вроде тяжелого металла.
   Дайна сморщила нос, но выбирать было не из кого. Все сидели на острове возле каменного круга и ждали появления Локи с приятелями, когда те неожиданно снялись с места и умчались куда-то вдаль от причала. Вюрц запретил их преследовать, хоть Дайна и настаивала, но он лишь предложил слежку через спутник или беспилотник. То ли боялся, что рыжий выкосит их и без того немногочисленную команду, как эрсов, едва поймёт, что они сели ему на хвост, то ли еще была причина, которую он не озвучил.
   А вот теперь они просто испарились.
   Но оставили просто прекрасный след!
   Дайна выхватила из кармана ключ и бросила его Максу:
   - Бегом в лабораторию. Собери контейнер, кинь в него тот камешек, что дал нам шеф и прихвати записи. Ты знаешь, какие. И беги сюда. Мы едем немедленно, пусть готовят вертолёт.
   - Едем куда? - уточнил тот.
   - Пробовать кристалл на подлинность.
   Она пробежалась пальцами по клавиатуре, вызывая к жизни запись последней минуты перед тем, как компания беглецов исчезла с монитора. Координаты определить легко. Иметь на примете еще одну точку входа в иное пространство просто полезно. И, коли уж туда ушли одновременно все три человека, то можно попытаться пробиться следом. Измерения подтвердили, что над определенными местами всегда имеются какие-то сложно структурированные поля, хранящие какое-то время следы некоего воздействия. Ни то, ни другое команде АНИЗО, брошенной на изучение данного явления, понятно не было. Аналогий они не обнаружили, зато предположили, что есть шанс "воспользоваться эхом события". То есть можно попробовать активизировать портал с помощью вполне земных технологий. Ведь имелись записи голоса Давона.... Дайна сомневалась, но её убедили, что всегда можно эксперимент прервать.
   * * *
  
   Один спустился со ступеней в пустой зал. Он специально выбрал момент, когда Хранитель отправился на отдых. Не очень хотелось посвящать Тьерви в свои сомнения.
   Жестом отпустив сбежавшихся молодых помощников главного Хранителя, он прошествовал мимо многочисленных прозрачных панелей, смотрящих куда-то в иные миры. Везде ровным светом сияли крошечные белые точки. Так обозначались порталы, рассыпанные бисером по многочисленным континентам. Их активность изредка отмечалась ярко-синей вспышкой, показывающей, что кто-то воспользовался возможностью покинуть родной мир и войти в соседний. Синяя искра сопровождалась данными о типе стабилизатора портала, что позволяло хотя бы ориентировочно знать, кто держал в руках кристалл.
   Властителю Асгарда очень хотелось посмотреть, что делает его побратим. Тьерви весьма скупо докладывал о нём, а недостаток информации порой гораздо хуже, чем её отсутствие. Последнее время Локи всё чаще и чаще искал общества людей, как и в прошлый раз, когда пришлось преподать ему урок за излишнюю самодеятельность. Что может помешать изобретательному йотуну еще раз обратиться к старым идеям? Да ничего. Но на сей раз он может либо оказаться намного более осторожным и скрытным, либо пойти напропалую и наломать дров. Локи непредсказуем, как огонь, который он так любит, и предугадать, чем кончится его затея, тоже невозможно. А Одину очень не хотелось ввязываться в какие-либо конфликты. Прошло то время, когда ему было в радость сражаться....
   Тихо шагая мимо контрольных панелей, он высматривал единственную, которая его интересовала сейчас больше всего. Мягкая обувь позволяла быть бесшумным даже такому крупному существу, как он. Лишь слабо позвякивали золотые браслеты на рукавах.
   Один чуть было не прошёл мимо цели. Остановился, вернулся, подтащил ногой кресло и сел. Присмотрелся, прищурившись, ткнул пальцем. Карта Мидгарда открылась в одно касание. Перед его глазами расстелилось сложное объемное изображение поверхности мира, щедро усыпанное теми самыми белыми точками. Порталы мира короткоживущих людей, не знающих о своём богатстве, светились ровным жемчужным светом. Здесь было тихо.
   Он извлёк из памяти системы слежения опцию поиска, ввёл имя Локи и поручил целой орде сканеров-ищеек обшарить бесконечно далёкие края. Всезнающий Один - это такая тонкая вещь, которую следовало хранить и лелеять. Был, конечно, совершенно мистический Трон, позволявший входить в соприкосновение с древней и совершенно неуправляемой схемой. Кто и когда её создал, не знали даже самые первые жители Асгарда. Поэтому и создали более понятную и менее пугающую собственную структуру, которой Один предпочитал пользоваться в разных ситуациях. А его Хранители, так те и вовсе не отходили от этой системы, поддерживая её работоспособность. Но Трон... Троном он воспользовался за всю свою бесконечно долгую жизнь не более пяти раз. Потом жалел о содеянном. Мощь созданной неведомыми строителями глобальной структуры просто ломала и подминала под себя рассудок любого, кто хотел получить знание. Она была чужда и настолько необъяснима, что Одину не хотелось лишний раз касаться её по пустякам.
   Пока мысли текли своим чередом, сканеры пытались нащупать отпечаток, идентичный хранимому в памяти под кодовым именем "Локи". И вот уже прошли все нормативные сроки, а рыжий хитрец так и не был обнаружен. Один лишь досадливо хмыкнул и развалился в кресле, постукивая пальцами по подлокотнику. Началось.... Дружище йотун снова задумал что-то. Вот только-только Тьерви говорил, что тот отправился в Мидгард, перекинув через плечо совершенно невменяемого друга Катрэя. Каэрни заливал очередную неудачу и был совершенно пьян. Вот ведь тоже чудо в перьях.... Но не прошло и нескольких дней, а Локи уже и след простыл, он успел найти себе очередное дельце и испариться.
   Один с вялым любопытством запросил местонахождение Катрэя и, к великому удивлению, тоже не получил ответа.
   И где ж они тогда, позвольте спросить?
    - Великий? - прозвучало почти возле самого уха.
   Ох, Тьерви!.. Напугал...
   - Сколько раз просил тебя не подкрадываться? - не оборачиваясь, произнёс Один, усилием воли подавив желание гаркнуть во весь голос.
   - Прошу прощения, - прошелестел невозмутимый ответ. Хранитель порталов умел быть безупречно корректным, когда требовалось.
   - Вот то-то же. Ты следил за этими двумя? - короткий толстый палец указал на  имена в уголке экрана, сиротливо ожидающие своей участи.
   - Да, как ты просил.
   - И?
   - Мой повелитель не получил моего послания? - Хранитель изобразил лёгкое недоумение. Притворяться у него стало получаться всё лучше и лучше. Были моменты, когда ему удавалось обмануть своего начальника, но не сейчас.
   - А ты его отправлял?
   - Разумеется.
   - Ну-ну. Не ври мне.
   - Не буду.
   Один оглянулся через плечо, скривившись, как от лимона. Распустились служители.... Никто уже не боится великого воина, а за потерей страха теряется подчинение, а потом и уважение.
   Тьерви стоял прямо, как скала, сложив руки на животе. В глазах было что-то такое, отчего Одину вдруг стало не по себе.
   - Что-то случилось?
   - Пока нет. Но случится. Я не могу подтвердить свои ощущения....
   - Но ты заметил нечто необычное, - он утверждал, а не спрашивал, и Хранитель лишь кивнул с достоинством.
   - Да. Портал в Трейю разблокирован. Тот, что закрывал Локи перед прорывом эрсов.
   - Кем?
   - Я думаю, Асгрид Фрог. Я зафиксировал её стабилизатор, но был и еще один, совершенно чужой. Боюсь, что это тот, который хранился у... - он замялся, нерешительно глянул исподлобья. Но Один терпеливо ждал, и пришлось продолжить, - ...у Локи. Тот, что он принёс из Мидгарда и старательно скрывал ото всех.
   - "Ночной костёр". Кристалл эрсов.
   - Да, Великий.
   Один понял, что пытался сказать ему старый друг. Тьерви изо всех сил не хотел произнести вслух то, что думал: Локи, снова Локи. Но он не знал того, что было известно правителю. Что историю с этим кристаллом ему уже рассказал человек по имени Дэн Фримен, тот самый смертный, что убил Давона, сына Давона, и разрушил планы эрсов по нападению на Асгард. Тот самый, что не побоялся признаться в нарушении запрета, став ментальным двойником Локи.
   Ну и друзей находит себе братец, право слово....
   Однако есть чудесная возможность показать себя всезнающим. Нельзя упускать момент поддержать собственный миф.
   - Асгрид потеряла его.
   - Асгрид? Откуда он у неё?
   - Думаю, нам следует повнимательнее проследить за её деятельностью, - Один мягко ушёл от ответа на вопрос. - Мне думается, эта женщина считает, что мы спим. Но её планы вызывают у меня закономерные опасения.
   - Я прослежу, - слегка поклонился Хранитель, и на его лице отразилось лёгкое недоумение. Он собирался предупредить об одном, а его просят сделать совсем другое. - Но Локи....
   - ...не имеет никакого отношения к порталу в Трейю, - перебил его Один. - Лучше пригляди за Фрог. И, разумеется, не пропусти момент, когда кто-нибудь снова попытается коснуться этого портала. Мне кажется, император Темин не прочь еще раз попытаться нанести нам визит, не будучи приглашённым.
   - Буду крайне внимателен, - Тьерви позволил себе чуть-чуть улыбнуться. Боковое зрение между тем отметило, что одна из точек на карте стала из жемчужной сначала оранжевой, потом отчаянно замигала и вдруг налилась алым сиянием. Тревога?.. Что там случилось? Он мигом растерял важность и осанистость, метнувшись вихрем мимо вальяжно развалившегося в кресле Одина, да так быстро, что повелитель Асгарда невольно отшатнулся, уступая место. Его взгляд тоже упал на красную точку, которая уже стараниями Хранителя начала расти, превращаясь в картинку с места события. Руки Тьерви порхали в воздухе, создавая наиболее удобный ракурс, разворачивая в сторону портала невидимых людьми наблюдателей-сканеров, подключая всё новые и новые...
   - Что там? - Один потянулся посмотреть поближе.
   Хранитель пожал плечом: не знаю.
   - Используется некое устройство, незарегистрированное нами. Похоже на стабилизатор по параметрам, но это всего лишь грубая подделка....
   - Как можно подделать кристалл?! Ты сам-то понимаешь, что говоришь? - и, однако, голос Одина звучал не слишком уверенно.
   - Это не кристалл! Он неправильный. Или с дефектом, - Тьерви оторвался от своего дела и жёстко глянул в лицо правителя, не побоявшись решительности своего тона. - Это... подделка. И она работает только наполовину. Тот, кто её использует, сам не знает, что творит.
   - Даже так? - задумчиво произнёс Один, потирая подбородок ладонью и глядя на увеличенную часть карты. Там происходило нечто весьма любопытное. Сканеры, развёрнутые в сторону этой точки пространства, выдавали невероятные величины, совершенно нехарактерные для стандартной процедуры открытия портала. Такое впечатление, что вместо стройной структуры кто-то создавал нечто изломанное, рваное и хаотичное. Материя изгибалась под невероятными углами, сминая точку контакта миров, отражаясь и свиваясь в петли. В здравом уме никому не пришла бы в голову идея войти в созданную мембрану.... - А ты прав, пожалуй. И то, что мы не знаем этот странный стабилизатор, да и его владельца тоже, говорит лишь об одном: люди каким-то способом получили в свои руки нечто похожее на подлинник и пытаются применить его, насколько им хватило догадливости.
   - А как же активационная формула?!
   - Тьерви, ты теряешь чутьё, - рассмеялся правитель. - Они просто используют запись голоса.
   - Чью? - тот выглядел так, словно у него внезапно скрутило желудок от несвежей пищи.
   - Да того же Давона, к примеру. Тоже не очень хороший чтец, но хотя бы текст знал...
   * * *
  
   Дайна хмуро покрутила в руках стабилизатор портала, подавляя желание с размаху зашвырнуть его в воду, где было поглубже. Несколько попыток использовать его так, как Давон использовал свой, не привели ни к чему. Пространство даже не подумало образовать сиреневую сферу, которая должна была стать верным признаком правильности усилий. Даже тщательно очищенная от посторонних звуков запись не помогла. Голос, вроде бы, звучал совершенно так, как в жизни, но...
   Она тяжело вздохнула и перебросила кристалл своему спутнику.
   - Спрячь. Что-то у нас не получилось.
   Тот сунул камень в сумку и усмехнулся:
   - Лучше бы добыть настоящий.
   - Где... - скривилась Дайна, осматривая влажные каменные стены. Как они спешили сюда! Как надеялись, что по горячим следам можно проскочить сквозь пространство следом за Локи. И вот их лодка неподвижно стоит в зеркальной воде точно в том же месте, где недавно беглецы вошли в портал. И - ничего. Даже не дрогнуло. А вот какой-то звук... Она подняла глаза, прислушалась. Далёкое жужжание постепенно нарастало, превращаясь в полновесный рёв хорошего лодочного мотора. - Это еще кто?
   Её спутник сделал вид, что тоже слушает и пытается понять.
   - Нас кто-то догнал.
   Дайна раздражённо повернулась лицом к резко смолкшему звуку. Видимо, сидящий у руля прекрасно знал, куда направлялся, и действовал уверенно. Но только незваных гостей сейчас тут и не хватало... Интересно знать, какого туриста занесло в самый тёмный угол фьорда? И чего ему тут понадобилось.
   Маленькая лодка показалась в просвете между скалами, и двигалась она тоже по инерции, поскольку теперь по воде скользила совершенно бесшумно. Серебристый корпус отражался в поверхности, как в зеркале, и пассажир был один. Вернее, одна. Женщина в лёгкой, не по погоде, одежде. Видимо, сырой и прохладный воздух её совершенно не смущал. Она стояла возле штурвала, сцепив руки за спиной, как неподвижное изваяние, и смотрела на людей синими, как небо, глазами. Настолько яркими, что их цвет Дайна сумела рассмотреть еще издалека. Закрученные в хаотичный пучок волосы образовывали над её лицом что-то вроде диадемы, придавая образу монументальность. Впрочем, черты лица сами по себе были настолько хороши, что Дайна немедленно ощутила укол зависти: везёт же некоторым с внешностью....
   Лодка постепенно замедлялась, уверенно приближаясь к центру тупикового озерка. Шелест от расходящихся волн коснулся ушей людей, сидящих во второй лодке, а следом за ним долетел уверенный голос с сильным и странным гортанным акцентом:
   - Выбросьте вашу игрушку. Она бесполезна. 
   * * *
  
   - Один!
   Возглас Хранителя заставил задумавшегося асгардца оторваться от мыслей и возвратиться в реальный мир. Слишком часто стал задумываться тот, кто раньше предпочитал хороший удар долгим рассуждениям. Но время меняет даже самых яростных воинов...
   - Что ещё?
   - Смотри, вторая вспышка. Там же. Портал активирован.
   - Кем?
   - На сей раз Асгрид Фрог.
   - Ты уверен?
   - Абсолютно.
   - Она одна?
   - Разумеется. Её стабилизатор на двоих не рассчитан. Просто не удержит мембрану, если сквозь неё пройдут двое.
   - Она ушла в Тамре. Зачем?
   - Туда ушёл Локи.
   - С компанией своих друзей. А вот те, кто пытался использовать поддельный кристалл, остались.
   - Думаю, им обещали что-то.... Асгрид не настолько глупа, чтобы оставить за спиной соперников. Она, скорее всего, купила их обещаниями.
   - Обещанием открыть для них портал?
   - Тьерви, ты стал провидцем?
   - Не приписывай мне несуществующих заслуг, Великий. Это всего лишь логичный вывод.
   Один рассмеялся, расправив плечи. С них словно груз свалился. Вот теперь всё начало идти по плану. Так, как хотелось ему. И было бы очень неплохо, если бы события не свернули с этой дороги.
   - Поставь-ка портал между Мидгардом и Альвхеймом на контроль, дружище. Тот, за которым следит да Улли. Или даже так: включи подавление, чтобы всякая мелочь не могла просочиться сквозь него. Кто покрупнее, тот пройдёт и так. А Эксилитеми предупреди, чтобы смотрел даже за этими дверями так, как никогда.
   Хранитель повернул голову и высоко поднял седеющие брови, отчего лоб немедленно собрался в десяток волнистых складочек. Вид у него стал даже не столько удивлённый, сколько слегка растерянный. Столько лет прошло с тех пор, когда правитель Асгарда в последний раз распорядился запереть практически все двери в свой мир, опасаясь нападения эрсов. Не считаясь с затратами энергии, с неудобствами, с протестами жителей. Но на сей раз он хотел перекрыть дорогу между совершенно чужими мирами, что считалось вообще неправильным и незаконным. Гильдия Хранителей обязательно осудит это действие....
   Впрочем, кто может осудить самого Одина!..
   Тьерви слегка наклонил голову, выражая согласие. Осталось лишь удалённо остановить постоянный приток энергии к тончайшей плёнке между мирами - и она станет непрозрачной. Между её поверхностями образуется слой пространства толщиной в палец, не более. И этого хватит, чтобы вся бездна расстояний буквально ворвалась в этот промежуток. Миры чуть-чуть разойдутся, и без того умопомрачительно далёкие, да еще и находящиеся в разном времени, как подозревал главный Хранитель порталов. Точно этого он не знал, да и никто не знал - просто не могли проверить. Не умели.
   - Будет сделано, Великий. Могу ли я спросить, зачем?
   Один слегка скривил лицо, всматриваясь в экран, на котором уже появилась предупредительная надпись над закрытым порталом. Потом удовлетворённо кивнул сам себе и повернулся к Хранителю, лучась своей самой обаятельной улыбкой. Серебряная пластина, прикрывающая отсутствующий глаз, сверкнула, отражая свет.
   - Спросить можешь. Но я не отвечу.
   * * *
  
   - Тэсс!
   Локи выпрыгнул на берег, едва катер зашуршал днищем о песок. И было в это мальчишестве что-то такое, отчего ни Дэн, ни Катрэй не решились даже окликнуть повелителя огня и предупредить о мантикорах. Все-таки это был Тамре, их родина, хоть и изрядно сожженная некогда армией эрсов. Бессмысленность той бойни до сих пор им не могли простить, а сами законные хозяева мира так до сих пор и не оправились от нанесенного ущерба.
   Рыжий, забыв про опасности, почти полетел к виднеющемуся вдалеке небольшому домику. Прыгая через попадающиеся под ноги препятствия, он нисколько не заботился о достоинстве, с которым следует перемещаться носящему Драконий венец. Корона ничуть не мешала ему бегать так, словно следом неслась стая гончих псов.
   - А если ты ошибся? - спросил в пустоту Фримен, провожая глазами удаляющуюся спину, мелькавшую уже на полпути к дому.
   - Ты у нас провидец, вот и скажи, ошибся я или нет, - подал голос Катрэй, снимая обувь и заворачивая до колен штаны. Он явно не собирался мокнуть, втаскивая лодку на берег.
   Дэн сунул руки в карманы джинсов и прищурился от солнышка, затем тоже скинул кроссовки.
   - Что толку напрягаться, когда мы и так сейчас это узнаем.
   - Люди, вы ленивы.
   - Не ленивее вас, - немедленно парировал тот, спуская ноги в прохладную воду.
   Вытащив своё судёнышко на мелкий белый песок, они уселись на его борт, замолчали и принялись наблюдать. Долгое время ничего не происходило. Затем прибрежная трава зашевелилась и из неё бесшумно поднялась круглая меховая голова с нехорошо прищуренными желтыми глазами и настороженными ушами, украшенными черными кисточками. А потом возникла и сама владелица этих ушей - песочно-полосатая крылатая кошка, которая уже приготовилась взлететь, приподняв и слегка расправив огромные крепкие крылья. Хвост с ядовитым жалом нервно метался из стороны в сторону.
   - Ой, - тихо сказал Каэрни и попытался стать незаметным.
   Янтарные глаза немедленно уставились на него.
   Мантикора приподнялась как для прыжка, но тут из недалёких зарослей камыша послышалось нечто до боли знакомое:
   - Кс-кс-кс! Ла-а-аки!- женский голос звал фантастического зверя так, словно это была обыкновенная домашняя кошка, и тут случилось чудо. Всё внимание крылатой хищницы немедленно переключилось на этот призыв. Она прислушалась, недовольно чихнула, встряхнув головой, и одним прыжком исчезла в траве.
   - Тэсс! Это же Тэсс! Мы её нашли, - обрадовался Фримен, привстав и попытавшись разглядеть что-либо в сплошной шуршащей стене, но безрезультатно. Растительность вяло покачивалась под порывами лёгкого ветерка, однако, ни единого признака приближения кого-либо видно не было.
   - Ох, я уж думал, что меня выберут в качестве обеда....
   - У Эки тоже есть такое чудище, - с явным облегчением произнес Дэн, разжимая руку, автоматически ухватившую первое попавшееся под неё оружие. Небольшое пластмассовое весло, специально уложенное вдоль борта, со стуком упало на дно.
   - Альв её чуть ли не котёнком подобрал, а тут - взрослый зверь, который отзывается на голос, да еще и бежит к зовущему. Ты не знал, что они в принципе неуправляемы?
   Фримен неопределенно пожал плечом. Ну, не знал.... Он вообще мало знал про таких вот кошек, а до недавнего времени и вовсе считал их сказочными существами. Трудно заставить себя признать вчерашние легенды реальностью. Дэн боялся в этом сознаться, но время от времени он и нынешних своих попутчиков воспринимал, как причуды сознания. Проще было счесть их сном или плодом воображения, чем настоящими жителями настоящих миров, но они были убедительно реальны, как бы ни сопротивлялось здравомыслие. Оно, конечно, потерпело сокрушительное поражеиние, но до сих пор не смирилось и время от времени чуть ли не подталкивало Дэна дотронуться до нового знакомого: не растает ли облачком?.. Уж как-то сразу всё это обрушилось на голову.... Чтобы не свихнуться, ему пришлось заставить себя вообще ничему не удивляться.
   Следы Локи уходили через полосу песка куда-то в сторону небольшой рощицы, за которой начинался усыпанный цветами луг. Там, среди пёстрого разнотравья, уже довольно далеко, мелькали над высокой травой его спина и растрепанная ветром грива. До дома, хорошо видного отсюда, было немало, но словно крылья несли рыжего йотуна вперёд, туда, где жила Тэсс. Здесь, на Тамре, он позволил себе не скрывать радости от предстоящей встречи, поступив именно так, как хотелось. Катрэй с улыбкой кивнул ему вслед:
   - Он её любит.
   - Они друзья.
   - Дэннис, не надо искать объяснений там, где всё очевидно.
   - Она человек. А он...
   - И что с того?
   Фримен обошёл катер и уселся на носу, прищурившись от яркого солнышка, щедро заливавшего этот мир, похожий на рай. Такая пышная зелень, такие облака в бездонной синеве, аромат трав, прозрачный воздух... Тамре. Люди даже в легендах не упоминали этот тихий уголок. Может быть, не знали. Или забыли. А вот же стоит здесь домик под красно-коричневой крышей, смутно напоминающей черепицу, и живёт в нём кто-то.
   Не успел он подумать так, как прямо перед ним разошлась зеленая шуршащая стена, а потом развернулся во всю свою мощь восторженный вопль:
   - Дэн! - она прорывалась сквозь камыш, забыв про то, что им можно порезаться до крови. Расталкивая одной рукой заросли, а второй прижимая к себе наспех собранную в узел белую ткань, внутри которой угадывались очертания какой-то еды, и толстую книжку с потрёпанным корешком. Чуть не упав, Тэсс преодолела последнюю преграду и со всех ног кинулась навстречу Фримену, уже широко расставившему для объятий руки:
   - А-а-а, пропажа! Нашлась все-таки!
   Пропажа на бегу бросила свою ношу, подхватила развевающуюся юбку, и припустила еще быстрее, с трудом веря, что это не сон.
   Дэннис подхватил её, чуть ли не подбросив вверх, закружил, изумляясь лёгкости маленького тела, и, наконец, осторожно поставил на песок, сделав полшага назад. Тэсс просто сияла от счастья:
   - Вы нашли меня! Как?! Я думала, что придется тут всю жизнь просидеть!
   - Это всё он, - Фримен кивнул на скромно молчащего Катрэя. Тот дипломатично смотрел в сторону, но изредка всё же бросал любопытные взгляды на искренне веселящихся людей. Они выглядели настолько счастливыми, что он даже позавидовал: живущие долго перестают так радоваться при встречах. Они знают, что и сотню лет спустя всё будет точно так же. А людям такое не дано.
   Тэсс развернулась лицом к асгардцу:
   - Благодарю.
   Её щедрая улыбка заставила Каэрни слегка порозоветь от удовольствия. Мало того, что девушка была хоть и не красива, но обаятельна, так еще и не стеснялась своих чувств: глаза влажно блестели - того и гляди, расплачется от избытка восторга. Пришлось вежливо привстать и слегка поклониться, продолжая рассматривать ту, которая сумела околдовать повелителя огня. А ведь и вправду, есть в ней что-то. То ли в выражении лица, то ли в широко распахнутых серых глазищах.
   Катрэй подарил ей вежливую улыбку и заставил себя отвести взгляд. Ох, не к добру так пристально рассматривать даму своего друга...
   Но Тэсс даже не обратила внимания на его переживания. Она уже вновь повернулась к Дэну:
   - А... где Локи?
   - Отправился тебя искать там, откуда ты пришла.
   - О! - она было шагнула вслед излишне торопливому другу, но замешкалась и снова повернулась к Каэрни. Тому пришлось перестать притворяться частью окружающего пейзажа и обратить внимание на девушку. - Мы ведь не знакомы, так ведь?
   - Его зовут Катрэй, - ехидно подал голос Фримен, заметив, как его спутник вдруг растерял всю свою отвагу. - И он не слишком разговорчив.
   Асгардец лишь сверкнул в его сторону многообещающим колючим взглядом.
   Тэсс не уловила промелькнувшей между приятелями искры, весело махнув обоим рукой:
   - Догоняйте! Побегу вылавливать вашего огненного друга, - и, уже подхватив оброненные вещи, лихо присвистнула, призывая свою постоянную спутницу. - Лааакиии! Я иду домой, у нас гости!
   Мантикора буквально вывалилась из прибрежных зарослей, едва услышала свое имя. Захлопав крыльями и поджав когтистые лапы, она пронеслась над головами, заставив обоих отважных спасателей слегка присесть и втянуть шею. Просвистев в сантиметрах у них над затылками, черная кисточка длинного хвоста с укрытым в мягкой шерсти ядовитым жалом издевательски щелкнула в воздухе, как плётка, заставив обоих инстинктивно отшатнуться - эта выходка милой крылатой кисы была уже слишком... Фримен и Каэрни переглянулись, поняв, что на редкость единодушно подумали об одном и том же.
   * * *
  
   Грид чуть не завизжала изо всех сил, бултыхнувшись  в холодную воду. Отчаянно замахав руками, она не дала себе сразу провалиться с головой в проклятое озеро, невесть откуда взявшееся у неё на пути.
   Войдя в портал со стороны Мидгада, она меньше всего ожидала, что на выходе окажется эта противная лужа. Вот была бы возможность протащить сюда лодку... Но её маленький кристалл не позволял даже брать с собой лишней одежды, не то что транспорт! Зато это был собственный кристалл семьи Фрог.
   Одежда мешала нормально плыть, хоть Асгрид с детства умела плавать, как выдра. Она мысленно прокляла всех, из-за кого так нелепо вымокла, и, сжав зубы, стала грести к недалёкому берегу. Там она расшнуровала обувь, вылила из неё воду и огляделась. Вокруг царил чудесный вечер, полный звуков. В тёплом воздухе был разлит аромат нагретых днем трав и цветов. В кронах небольшой рощицы перекликались птицы, проверяя напоследок, все ли на месте. Шуршали листья под порывами ветерка, шуршала и прибрежная осока, в которой вполне могли прятаться змеи.
   Змеи! Фу!
   Она брезгливо избавилась от блузки и штанов, выжав их прямо на песок.
   Всё равно надо сначала высохнуть, а потом уж идти дальше. Та хмурая девица в Мидгарде подождёт. Всё равно ей ни за что не дождаться: время здесь гораздо более растянутое, чем там. Минута тут, а там - десять. В общем, пусть прямо сейчас собирается со своим поддельным кристаллом и уходит от портала.
   Угрызений совести Грид не испытывала ни на секунду.
   С раздражением встряхнув мокрую одежду, она убедилась, что в таком виде появляться ни перед кем не стоит. Придется сушить. Жаль, что вечер уже. На солнце получилось бы быстрее, но делать нечего, придется немного потерпеть. Поэтому, устроив из веток ближайшего кустарника сушилку, Асгрид без излишних церемоний повалилась на траву и уставилась в небо. Всё равно в этом всеми забытом мире вряд ли придёт кому-то придёт в голову идея шастать ночью по окрестностям. Поэтому можно было не опасаться внезапного визита.
   Завтра. Она была совершенно уверена, что до утра все те, кто попал сюда до неё, тут и останутся. Плохо было только то, что её снова опередили. Но всегда есть шанс упростить задачу, если не торопиться. Просто меняются планы. Надо тихо идти следом - и ничего не подозревающие ребятки сами приведут Асгрид Фрог сначала к кристаллу, а потом и к книге. Она мысленно потёрла ладошки: а ведь так даже лучше получится! Неважно, что дольше. Что такое время для того, кто живет бесконечно долго?!
   * * *
  
   Тэсс догнала Локи в тот момент, когда он, обойдя весь дом, собрался рискнуть "раскинуть сеть", невзирая на ставшее постоянным спутником головокружение. Пусть ненадолго станет плохо, лишь бы побыстрее найти её...
   - Ты не слишком спешил.
   Рыжий стремительно развернулся на пятках, оказавшись лицом к лицу с девушкой, которая стояла всего в пяти шагах позади, опираясь на шероховатую стену домика, и лукаво улыбалась. Глаза блестели от радости.
   - Ничего подобного! Я позволил тебе отдохнуть от моего общества. Мне показалось, или ты здесь скучала? - он вытянул вперёд обе руки, словно приглашая обняться.
   - А вот и нет, - Тэсс сделала небольшой шажок вперёд, - мне и тут нашлось, чем заняться. Я читала книгу.
   - Здесь есть библиотека? Надо же, - он тоже передвинулся на шаг ближе. Теперь их разделяло всего ничего, какие-то полшага.
   - Есть. Мне она понравилась. Думаю, еще немножко тут задержаться, чтобы дочитать, - она сделала вид, что смотрит в сторону, но второй раз переместилась к асгардцу. Теперь его руки почти касались её плеч.
   - Неужели настолько хороши здешние книжки? - Локи набрал побольше воздуха и потянулся ладонями к Тэсс. Осторожно, чтобы не спугнуть момент...
   - Я покажу, - торопливо сказала она и покосилась на задержавшиеся в сантиметре от своего плеча пальцы. - Их так странно надо читать: не глядя на лист.
   Локи вдруг ощутил, что земля уходит из под ног. Впечатление было настолько реалистичным, что первым порывом было ухватиться за что-нибудь устойчивое, чтобы не упасть. Но мир остался на месте... Справившись с накатившейся волной, он уронил руку, так и не коснувшись Тэсс, и краем глаза заметил, что она слегка отстранилась, огорчённо поджав губы.  
   Одним движением проехавшись пятернёй по рассыпавшимся волосам, он зажмурился и замер, пытаясь осмыслить новость.
   - Как ты сказала? Не глядя?
   - Ну да. Иначе ничего не понять, всё сливается и путается.
   - И ты... что-то поняла? - голос вдруг стал предательски хриплым.
   - Конечно, - Тэсс наконец-то разглядела, как разительно изменилось лицо столь долгожданного гостя. Вот только что он чуть ли не парил в воздухе, полный радости, а теперь сгорбился, и лицо сразу стало усталым, погасшим и каким-то отстранённым. Ей стало не по себе. Девушка попробовала поймать рассеянный взгляд повелителя магии, но не смогла и лишь сильнее забеспокоилась.  - Я что-то сделала не так?
   Локи вздохнул и привалился спиной к стене. Не так... Какие-то обрывки так и не сказанных фраз кружились в голове, как сорванные листья. Да еще эхом отдавалось уверенно произнесенное: "Конечно". Ну почему так?! Только-только начало что-то складываться, и вот вам... А ведь следовало начинать волноваться и думать о последствиях ещё там, в каменном хороводе камней портала, выстроенном Ларсом. Надо было не делать ошибку, позволив обычной женщине касаться петель узора на центральной плите. Не подумал.... Насколько глупо получилось: вместе с ней поднять тайник и включить её в петлевое поле....
   - Всё нормально, - выдавил он, и только ребенок не понял бы, что дела обстоят с точностью до наоборот.
   Тэсс тоже как-то подрастеряла веселье. Одним шагом преодолев последнее разделяющее их пространство, она уверенно и решительно сама взяла асгардца за руку и слегка её сжала:
   - Не ври мне.
   Локи лишь исподлобья сверкнул потемневшим глазом.
   - Тэсс, я...
   Она молча повела в воздухе рукой - точно так же непринуждённо, как это делал он сам - выхватывая из пространства упругую нить энергии мира, впустила её в себя и резко вдохнула. Теперь следовало чуть-чуть сдвинуть предмет, спрятанный между реальностями, чтобы он появился в нашей. Это Тэсс уже научилась проделывать с блестящей небрежностью. Ведь нет ничего проще, чем прятать предметы. А извлекать их обратно еще легче.
   Взяв из пустоты нахватавшийся вневременного холода округлый кристалл, она протянула его окончательно сникшему повелителю магии, грустно следящему за её действиями:
   - Вот. Посмотри. В моей книге было написано, как это делать. Я попробовала, и у меня получилось.
   Винно-красные искры рассыпались по её лицу, по ладони, раскатились по окружающему миру. Он светился сам, без посторонней помощи. Под самый верх накачанный энергией, стабилизатор сиял, разбрасывая вокруг себя потоки - Локи видел их, даже не напрягаясь. Это была настолько совершенная вещь, что захотелось немедленно коснуться её. Ведь Тэсс держала на ладони то, что могло бы, не задумываясь, разрушить мир, настолько огромным потенциалом обладало. Крошечный красный кристалл - и весь мир...
   Вместо этого он молчал, покусывая губы, и просто смотрел на идеальные грани. Любое смертельно опасное оружие совершенно, притягивая к себе, как магнит. А стабилизатор портала, созданный человеком, был на самом деле совершенен. Решившись, Локи протянул руку и осторожно взял его. Острые колючки, как от прикосновения к потоку мировой энергии, немедленно впились в его пальцы. Он ощутил не привычное покалывание, а острую, резкую боль, будто снова оказался в каменном круге на острове, где жил Ларс. Тогда одно лишь касание к доверху наполненному запертой внутри камня мощью вызвало почти ожог, сейчас повторялось то же самое. Может быть, такова людская... магия?
   - Ну как? - Тэсс почти наклонилась, лишь бы увидеть выражение лица асгардца, и он понял, что просто не в силах сказать ей неправду.
   - Идеально. Ты - хорошая ученица. Я хочу увидеть твоего учителя.
   - Тогда идём, - она кивнула на дверь дома. - Книга там.
   Локи пошёл за ней следом, мимолётно подумав, что снова пропустил момент, когда можно было честно признаться Тэсс, что вовсе не книги привели его сюда. Но время ушло, и теперь оставалось лишь ждать, пока случай подвернётся снова.
      * * *
  
   - Архос. Они называли себя народом архос, - он задумчиво переворачивал страницы, скользя взглядом по их поверхности, ни на мгновение не задерживаясь на тексте. Было непонятно, то ли эти книги были давно прочитаны, то ли он тоже владел секретом чтения "убегающих" слов. - Неизвестно, откуда они пришли. Просто однажды появились и осели на самой границе. Тогда места хватало для всех, и мы не стали мешать гостям обживаться. Это были красивые существа: высокие, стройные, с гибкими и тонкими пальцами, с гордо посаженной головой, со смугло-золотистой кожей. У них были вытянутые черепа и миндалевидные черные глаза, высокие скулы и улыбчивые, полные губы. Они передвигались плавно и неторопливо, словно украшенные драгоценностями корабли по зеркальной глади воды. Никогда не повышали голос и ни с кем не ссорились. Мы жили с ними в мире. Но их беда была в том, что они не владели секретом вечности, или не хотели им пользоваться, поскольку знания их были бездонны и совершенны. Это они создали каналы между мирами, стянув пространство в плоскость. Они научили нас пользоваться ими и вручили самым достойным вот это, - он постучал по глянцевой поверхности алого кристалла, - чтобы мы могли тоже путешествовать. Мы предложили им взамен бессмертие, но они отказались, пояснив, что лишь в изменении кроется мудрость. И что они ищут всё время: новый дом, новые миры, новые знания. И еще тех, кто мог бы дать потомство, соединившись с ними.
   - И?
   - Мы пробовали, - он грустно покачал головой. - Не получилось. Между нами и ими была разница. Но это не помешало нам оставаться друзьями и жить с ними по соседству. Пока однажды не явились эрсы. Их агрессия была столь неожиданной, что мы едва успели предупредить своих соседей. И те исчезли буквально за ночь. Растаяли в воздухе. Нет, их не настигла лавина эрсов. Их город остался цел и невредим, но дома опустели. Архос оставили всё, как было, всё имущество, и ушли. Лишь спустя много лет мы поняли: они не имели возможности воевать, их было слишком мало, и они не были воинами. Если бы их род прервался, кто бы нес знания дальше?
   - Вы пробовали их найти?
   - Только следы.
   - И где же?
   - У вас, в Мидгарде, - Локи взял с полки другую книгу и раскрыл её почти наугад. Страницы, прошелестев, распались на изображении египетской фрески, изображающей женщину в белых одеждах, с лотосом в одной руке и странным тонким предметом в другой. Она была стройна и смугла, с огромными глазами, подведенными черной краской. - Вот. Это, конечно, наверняка не сами архос, но кто-то из их потомков.
   - О? Возможно... Они предпочитали родственные браки. Видимо, чтобы не растворять генотип. Но потом всё-таки решились, наверное, если судить по этой картинке....  Впрочем, сейчас и этих тоже нет.
   - Ну уж... Главное, что в вас остались их искры. Они спят в вас, но любую тайну можно разбудить...
   - Получается, что земляне им подошли в качестве... пары?
   - Видимо, да, если в вас есть их знания и генотип.
   - Но... Тогда, выходит, что люди и асгардцы не могут... - она запнулась и неожиданно для себя покраснела, ощутив опасно скользкую почву под ногами.
   - Могут. Проверяли и это.
   - Но как?!
   - Люди поразительно изменчивы и гибки. У вас настолько богатые возможности, что удивительно, почему вы их не используете. Я вам завидую, - он хитро улыбнулся, чем ещё сильнее вогнал Тэсс в краску. Увидев, что его собеседница принялась нервно ковырять ногтем какое-то пятнышко на рукаве, Локи быстренько свернул тему. - Но это не так важно, как их знания. Мы постарались сохранить их носители информации, но всегда находились те, кто брал что-то почитать и не возвращал. Так за небольшой срок книги, если их так можно назвать, разошлись по разным библиотекам. Потом их стали прятать. Потом - считать запрещенными и опасными. Сам город потихоньку пришел в запустение. Время его разрушило. Архос так больше к нам и не вернулись. Да и мы сильно изменились в тех пор. Не думаю, что им понравилось бы наше общество теперь... Они оставили нам то, что вы именуете магией. И только те, кто смог прочитать их книги, понять смысл и произнести вслух правильные звуки, получали возможность управлять природой. Я подозреваю, что архос умели больше, чем досталось нам, но и оставшееся оказалось не по плечу очень и очень многим. Или мы просто невнимательно читали.
   Тэсс согласно кивнула. 
   - Их книги чем-то похожи на сказки. Вроде бы ничего не сказано, а в памяти остается некий след. Проходит время, а он не забывается.
   - Ты тоже это заметила?
   - Ну, да... Я даже попробовала произнести несколько слов, - она замялась, подыскивая нужное определение, потому что пришедшее первым в голову понятие "заговор" никак не передавало нужного оттенка.
   - И что? - Локи с интересом глянул на Тэсс, по привычке перебирающую в руках край накидки, как она делала всегда, если приходилось задумываться. Она нахмурилась, вспоминая тот день, когда впервые убедилась, что нашла в библиотеке нечто такое, чего находить вовсе не следовало.
   - Я даже сказать тебе не могу, что. Я вышла из дома при ясной погоде и на память произнесла то, что вызывает тучу, - она покосилась на соседа и заметила в его глазах искренний интерес. - И... она пришла.
   Тот с сомнением покачал головой, но Тэсс только сильнее свела брови:
   - Не веришь? Хочешь, позову?
   - Позови, - охотно согласился Локи.
   Она вскочила, столкнув с плеч теплую накидку, и сделала шаг вперед, чтобы оказаться под открытым небом. Оглядев его из конца в конец, развернула руки ладонями вверх, закрыла глаза, чтобы не отвлекаться, и глубоко вздохнула. Это всегда помогало - вдох-выдох. Становилось спокойнее, и приходила уверенность в своих действиях. А сейчас это еще давало возможность выбросить из головы образ кривой улыбочки на лице первого и единственного свидетеля этого представления, если не считать мантикору. Но та ничего не могла сказать по поводу упражнений Тэсс, а вот Локи мог.... Было смутное ощущение, что сдаешь экзамен дотошной и скептически настроенной комиссии, совершенно не верящей в знания ученика. И это слегка раздражало.
   Тэсс заставила себя забыть обо всём и старательно произнесла не то чтобы заученную, но саму по себе лёгшую на память формулу. Странные звуки древнего языка поплыли над тихой землёй, отозвавшейся легчайшим дуновением ветерка. Едва шевельнулась ткань широкой шелковой блузы Тэсс. Второй порыв растрепал рыжие волосы Локи и умчался в пространство, пройдясь по травяному морю. Третий подхватил и принялся дергать край длинной юбки, встряхнул брошенную накидку, сорвал несколько листьев с соседнего дерева и понёс их вдаль.
   А потом погода словно с цепи сорвалась. Ветер из теплого и игривого стал резким, колючим и злым. Он взметнул с земли мусор, сухие ветки, мелкую дорожную пыль и закружил их в бешеном вихре. Локи едва успел ухватить попытавшуюся было улететь накидку, прижав её к полу крыльца. Пока он боролся с одеждой, ему в лицо полетел песок и невесть откуда взявшиеся солёные брызги. К этому моменту ветер уже свистел и выл на все лады, усиливаясь с каждой секундой, грозя перерасти в настоящий ураган. Дребезжали стекла в окнах, и где-то хлопала кровля, мелкие камешки летели по земле, стукаясь о ступеньки, дом, как живой, поскрипывал и постанывал под напором стихии.
   Рыжий асгардец зажмурился, инстинктивно отвернувшись от взбесившегося потока воздуха. Тот продолжал холодеть, наполняться влагой и запахом мокрой пыли, попутно превратив всю одежду на Тэсс в подобие флага, поднятого на самой высокой башне. Ткань рвалась и трепетала, треща под порывами вызванной бури. Трава на окрестных лугах стелилась по земле и была похожа на мелкую зыбь, деревья изгибались, как натянутые луки, скрипя, постанывая и сопротивляясь. Солнечный свет едва ощутимо стал гаснуть, поглощенный несущимися волнами пыли.  И вот настал момент, когда из-за дома торжественно вздыбилась  и поплыла огромная сизо-серая тучища, время от времени озаряемая отдельными далёкими сполохами. Грома еще не было слышно, но всё говорило за то, что гроза не долго заставит себя ждать.
   Тэсс торжествующе улыбалась, запрокинув голову к небу и не обращая внимания на хаос, царивший вокруг. Это была её туча. И только её. Она была как живая, как верный пёс, пришедший на призыв. Ощущение восторженной жути охватило её. Сама того не осознавая, она продолжала почти беззвучно повторять слова призыва, глядя на клубящееся чудовище, вставшее на дыбы...
   Справившись с инстинктивным желанием рвануть куда подальше от свивающихся в спираль потоков, Локи изо всех сил потянул Тэсс за платье на землю. Но она даже не шевельнулась, словно он попытался повалить гранитный монумент. Нечто заставляло её держаться прямо, натянутой, как струна, устремленной вверх, к клубку энергии, висящему в небе. Локи почти видел его. Ощущал. Знал, что он там есть. Но это была чуждая стихия, чуждые приемы работы со структурой мира, затрагивающие более глубокие слои. Сама того не зная, Тэсс затронула такие глубины, что ответ оказался неизмеримо мощнее, чем следовало. Так брошенный в пруд крошечный камешек вызывает со дна древнего монстра, готового уничтожить всё вокруг...
   Потоки взбесившегося воздуха давили, разрывали на части, не давая дышать. Уперевшись в дрожащие под напором ветра перила, повелитель огня с трудом заставил себя встать и распрямиться, оказавшись прямо перед застывшей девушкой. Её глаза, обычно серые, сейчас были почти чёрными от до предела расширившихся зрачков, устремленных в небо. Побелевшие губы шевелились и что-то шептали, неслышимое за воем бури. Локи схватил её за плечи и попытался встряхнуть. Бесполезно. Тэсс не чувствовала прикосновения. Она была где-то в ином измерении, с головой уйдя в затягивающую воронку магии стихий, неподвластной асгардцу. Ему, знающему об управлении потоками древних сил столько, сколько не знал никто, эта бездна была неведома, а поэтому страшна. Ведь сама того не понимая, девушка научилась тому, что никто давным-давно не умел делать - способу пробуждения основ. Но вот возвращать их к исходному состоянию... Первозданная сила проснулась. Бесконтрольно. А призвавшая её всё глубже проваливалась в транс, не реагируя на окружающий мир. 
   Ему стало страшно. За неё, за себя, за равновесие. За этот маленький и хрупкий мир, в котором внезапно открылась пока ещё крошечная, но потихоньку растущая дыра в такие бездны, в которых могло потеряться вообще всё. Потому что и вышло из тех самых непостижимых вероятностных полей, когда огонь и холод встретились в незапамятные времена, сформировав в ослепительной встрече первый миг реальности.
   И тогда он решился на шаг, который никогда не смог бы себе позволить в другое время. Это считалось не просто невежливым, а еще и опасным впридачу, потому что всегда был шанс сделать только хуже, совсем потеряв контроль над событиями. Но сейчас надо было попытаться любой ценой остановить нарастающий хаос, центром которого стала Тэсс.  
   Он сжал зубы, закрыл глаза и одним ударом вломился в её сознание, круша по пути все барьеры, выросшие за последние несколько минут. Локи знал, что с ней происходило - то же самое было и с ним, но много лет назад, когда только начавший обучаться владению магией юный йотун тоже вызвал ураган. Восторг от совершённого, упоение своей силой и властью, ощущение единства себя и мощи первоосновы. Опасное до безумия.  Ведь не только заклинатель управляет миром, мир тоже в ответ управляет им. И лишь мастер сумеет стать сильнее стихии. А иначе - смерть.
   Тэсс охнула, когда в её голове словно что-то взорвалось. Ослепительно-белый вихрь пронёсся по всем закоулкам мыслей, выметая оттуда разраставшийся восторг от назревающей бури. Этим же непрошеным гостем было сломлено робкое сопротивление: не тронь, она моя.... И слова призыва грозы, свивающиеся в тугую спираль, опутавшую сознание,  потускнели и стали таять, теряя свою мощь.
   Она зажмурилась, резко вдохнула и вдруг зашлась в приступе жестокого кашля от удара ветра в лицо, покачнулась... Чьи-то крепкие руки не дали ей упасть, а иначе шквал бросил бы её на деревянные ступени и протащил по земле. Тэсс, не задумываясь, ухватилась за них, а потом и за того, кто обнял её, защищая от потока летящего песка.
   Ветер продолжал рвать на них одежду, но уже не с той силой, как несколько мгновений назад. Стихая, он переключился на деревья, понёс в поля оборванную листву, попытался оторвать крышу, но его ярости уже не хватило, чтобы набезобразничать еще больше. Следом за последним резким порывом где-то вдали родился глухой рокот грома, прокатился по небу и растаял, обернувшись первыми крупными каплями дождя. Еще немного, и они участились, зашуршали по траве, застучали по навесу над ступеньками и превратились в теплый летний ливень.
   Почувствовав тишину, Тэсс опасливо приоткрыла глаза и обнаружила себя в объятиях Локи. Её нос утыкался как раз в висящий на его шее круглый медальон-подвеску в форме сложной завитушки. И вот эта тускло блестевшая штука своим видом вернула девушку к реальности. Она тряхнула головой и попыталась мягко отстраниться, изобразив на лице благодарную улыбку.
   - Больше так не делай, - тихо сказал Локи, расцепляя руки. Потом как-то странно посмотрел и добавил очень тихо, - пока не научишься этим управлять...
   * * *
  
   - Что это было? - Дэн с опаской разжал руки, отцепляясь от ствола дерева, за которое держался всё то время, пока над его головой бесновался ураган. При этом он не спешил покидать выдержавший натиск стихии ствол, хоть тот скрипел, стонал и гнулся. А вдруг снова налетит этот бешеный ветер?
   - Плохая погода, - мрачно отозвался Катрэй. Спрятаться-то от стихийного бедствия он успел, но его засыпало сухими листьями и обломками веток так, что пришлось вытряхивать их даже из одежды.
   - Тут так часто случается?
   - Если б знать...
   Но небо уже понемногу приобретало привычный мирный вид, словно и не бушевала только что над головой неведомом откуда взявшаяся буря. Завитая в безумную спираль туча распалась на белые пушистые облачка, а шквалистый ветер превратился в игривого котёнка, едва касающегося мягкими лапками только что ободранных песком лиц. Словно и не было ничего такого вот только что. Налетело, поломало, запылило - и исчезло.
   - Тебе не кажется странной такая погода?
   - Да у нас всякое случается, - задумчиво произнёс Катрэй, выковыривая из-за шиворота очередную щепку, - но я бы поинтересовался всё-таки у нашего рыжего друга, не его ли рук дело... Он, конечно, любит всё больше с огнём играться, да и гроза - не его конёк, но...
   - По-моему, так надо побыстрее убираться отсюда.
   - Вот тут я с тобой полностью согласен.
   * * *
  
   - Я не смогу протащить вас всех, - Локи задумчиво покусывал травинку. В его ногах развалилась мантикора Лаки и время от времени поднимала морду, проверяя, не намерен ли понравившийся ей двуногий куда-нибудь уйти. - У меня не слишком много осталось энергии. А тянуть сразу с двух источников рискованно. Лучше сделать так: вы вдвоём, - он указал на Тэсс и Дэна, - уходите в Асгард. Там Один, он придумает, как вас защитить...
   - Мы не нуждаемся в защите! - вскинулась девушка, но асгардец лишь сморщил нос, выражая сомнение, и она снова отодвинулась в тень.
   - А мы с тобой вернемся, чтобы разобраться с порталами в Мидгарде. Ты сказал, что кто-то снова открыл путь в Трейю?
   - Грид, я так думаю.
   - В общем, надо навести порядок. И отбить желание одной моей старой знакомой путешествовать по мирам. В общем, вот, - Локи снял с шеи золотую цепочку с той самой подвеской, которую Тэсс недавно имела удовольствие рассмотреть в непосредственной близости. Завитушка из дымчато-серого металла выглядела воздушной и невесомой, но когда асгардец надел её на свою подругу, та удивлённо округлила глаза.
   - Ого!.. Что это?
   - Мой брат не откажет в покровительстве тому, кто носит этот знак.
   Дэн не удержался от любопытства и тоже попробовал на вес оберег. В первое мгновение ему показалось, что он держит в ладони кусок железа величиной в ладонь, но это была лишь изящная безделушка, состоящая из переплетения тонких нитей. Видимо, металл, из которого неведомый мастер создал её, не относился к чему-то простенькому.
   - А как мы объясним, откуда у нас это? - он осторожно отпустил цепочку, и подвеска тяжело упала вниз.
   - Никак. Оно не требует объяснений. Вас просто будут охранять.
   - Но от чего?!
   - Дэн, - Локи выплюнул изжеванную травинку и посмотрел на приятеля так, словно тот сказал невероятную глупость, - ты помнишь, кто ты?
   - Человек, для начала.
   - Именно. И ещё ты связан со мной. Если ты попадешься эрсам или кому там ещё, то тебе мало не покажется. Это хоть понятно? А она, - он перевёл взгляд на Тэсс, - пусть просто подождёт там, где тихо. И ты будешь беречь её...
   И тут девушка не выдержала:
  
   - С какой стати за нас решают, что и как нам делать?! Дэн, - она дёрнула Фримена за руку, - скажи ему! Я просидела в этом чудненьком домике неведомо сколько по неведомой мне причине, а меня снова отправляют в другой чудненький домик. И снова
  
   неизвестно зачем. Не хочу!
  
   - Это только ради твоей безопасности.
   - Да сдалась мне эта безопасность! - фыркнула Тэсс, обиженно взмахнув руками и вскакивая с места. - Я не драгоценность, чтобы меня прятать от всех на свете, и ждать, что на мою бесценную персону кто-нибудь будет покушаться. Вот в прошлый раз мне же нашлось дело, когда эти чёрные полезли со своего мира! А теперь что изменилось?!
   Рыжий слушал, скрестив на груди руки и улыбаясь одними глазами, чтобы не взбесить окончательно маленькую воинственную девочку, решившую поспорить с тем, кто умнее и опытнее. Она сейчас была настолько хороша в своём порыве отстоять свободу, что он невольно залюбовался. Если бы не её недолгий век, если бы наплевать на условности и мнения... Но ведь найдутся те, кто будет шептаться за спиной, смеяться и сплетничать. Они не поостерегутся распускать языки о личной жизни побратима самого Одина и о падении нравов. Асгардцы никогда не стеснялись высказывать своё мнение, да еще по такому вопросу, как отношения между мужчиной и женщиной. Будет жуткий скандал... Хоть это и хорошо, наверное. Зато попутно можно присвоить себе право делать, что угодно.
   - Ты меня совсем не слушаешь!
   Голос, полный возмущения, выдернул его из мира раздумий и вернул в действительность.
   - Я слушаю. И слышу.
   - Значит, не хочешь понять!
   - Женщина, - Локи тяжело вздохнул. - Ты кричишь на властителя Асгарда.
   - Если он потерял меру, то - да. Кричу и буду кричать. Можешь начинать бросать в меня огнём, но я никуда не поеду прятаться. Я умею и могу постоять за себя. А твоё предназначение, как ты его себе представил, приведет туда, где я тебе понадоблюсь больше оружия.
   - Любого оружия? - усмехнулся он, постепенно теряя благодушие.
   Дэн дёрнулся было встрять в перепалку, но Катрэй, не проронивший за всё это время ни единого звука, вовремя ухватил его за плечо и почти силой оттащил в сторону, тихо произнеся в ухо:
   - Не лезь...
   И Фримен сообразил, что попасть меж двух огней было бы не лучшим решением. Один при всём внешнем спокойствии начинал тихо закипать изнутри - Фримен ощутил это, как расходящиеся кругами невидимые волны, а вторая уже была взвинчена, причём, непонятно почему. Искры веером летели от неё во все стороны.
   - Абсолютно! Почему ты гонишь нас, когда тебе самому нужна помощь? Или ты за всё это время так и не понял, зачем нужны друзья?! Ты хочешь в одиночку сражаться со всем миром? Против орды эрсов? Если у тебя не будет помощника, ты пропадёшь, а они всё равно пройдут.
   - Я всегда был один, - тихо сказал Локи, сжимая кулаки. Упрямая складка перерезала его лоб.
   - И что?! Чего ты добился? Сомнительной дурной славы, не соответствующей тому, что есть на самом деле? Богатства? Почёта?
   - Знаний. Они дороже всего.
   - И где ж твои знания, чем они помогут тебе, если ты останешься в одиночестве?!
   И тут Локи не выдержал. Огонь метнулся в его глазах, как в те дни, когда он был молод, порывист и несдержан. Пламя чистой эмоции буквально взорвалось внутри у него, мгновенно вытеснив тонкий слой цивилизованности. За какие-то доли секунды в улыбчивом и симпатичном существе возродился истинный сын своего древнего народа - жителей холодного мира, смертельно опасных в гневе йотунов, с великим трудом научившихся некогда обуздывать свою природную мощь.
   Всё случилось так быстро, что никто не успел даже ахнуть.
   Он стремительно выпрямился, еще не успев осознать, что делает, и одним быстрым движением руки, как вихрь, выхватил из пустоты клубок огня. Пылающий шар растекся по воздуху, когда Локи швырнул его в сторону раскрасневшейся Тэсс, готовой еще раз влепить ему в лоб обидной правдой. И уже выпустив золотой снаряд из ладони, ощутил, как падает сердце: "Что же я наделал?!.."
   Девушка испуганно зажмурилась и, инстинктивно выбросив вперед ладонь, толкнув плазмоид обратно потоком воздуха. Наткнувшись на жесткую невидимую стену, сверкающий клубок взорвался с оглушительным шипением и свистом, разбрасывая вокруг себя медленно оседающие обрывки ослепительного пламени. А потом сквозь них проступило лицо повелителя огня, залитое мертвенной бледностью, с широко распахнутыми глазами и остановившимся взглядом.
   Это был настоящий шок.
   В повисшей тишине было слышно, как потрескивает, рассеиваясь, впустую потраченная энергия, занятая у пространства. Когда погасла последняя искра, все четверо дружно вдохнули. Оказалось, что они даже забыли дышать.
   Отпустив судорожно сжатые в кулаках нити, Локи медленно-медленно прикрыл глаза и словно окаменел. Он не увидел, как прямо в траву сел Катрэй, хлопнув себя по лбу и спрятав лицо в ладонях, словно случилось нечто непоправимое. Фримен потирал виски, разгоняя приступ резкой боли - только сейчас он начал осознавать, что быть в ментальной связке с самим повелителем магии - не самый лучший способ испортить здоровье...
   А Тэсс просто отшатнулась и сделала шаг назад. Затем еще один, другой, третий. А потом и вовсе развернулась и побежала прочь.
   Лаки метнулась вслед за своей подружкой, на ходу взмахивая крыльями, чтобы не отстать. Перепрыгивая через спутанную траву, хищница изящными прыжками догнала её, взлетела и закружилась над девушкой, не разбирающей дороги. Мантикора знала, видела и поняла, что произошло. Она не могла сказать, но была убеждена, что еще не поздно остановиться. Может быть, этот безумец сообразит хотя бы извиниться...
   * * *
  
   - Ты что натворил?!.. - Фримен справился с погасшим всплеском боли в висках и теперь ощущал себя намного лучше. Настолько, что острое желание отвесить властителю Асгарда пару хороших тумаков он благоразумно подавил. А вот задать вполне логичный вопрос не запрещалось. - Зачем?!
   Локи обреченно и вяло взмахнул рукой, словно отгоняя от себя дурные мысли. Он так и не открыл глаз, поэтому было неясно, то ли ему плохо от использования магии, то ли от собственной несдержанности. Опустив плечи, он словно потерял что-то важное в себе, помогающее держаться, когда Тэсс ушла. Если бы он ругался, злился или пинал в порыве раздражения камни, Дэн бы его понял. Но тот просто стоял на месте и молчал.
   Картэй убрал ладони от лица и исподлобья, снизу вверх, смотрел на друга.
   - Напрасно ты так...
   - Я знаю, - глухо отозвался тот.
   - Может, стоит её догнать?
   Локи лишь молча покачал головой: нет.
   - Один был прав, - неожиданно куда-то в пространство произнёс Дэн. - Твой самый страшный враг - ты сам, - и, немного помолчав, добавил. - Ладно.... Если мы тебе понадобимся, ты знаешь, где нас искать.
   Он еще несколько секунд смотрел на рыжего асгардца, ожидая, что тот хоть как-то отреагирует на последнюю фразу, но так ничего и не услышал в ответ. Поэтому осталось только повернуться и уйти в ту сторону, куда убежала Тэсс. Дэн вдруг подумал, что было бы неплохо вместе с ней выбраться из этой странной истории с погоней за неведомыми целями, с переездами туда-сюда, с беготнёй между мирами, со странными личностями, которые просто жаждут стереть тебя в порошок... Конечно, стать прежними они уже не смогут, но при известном старании спокойная жизнь вполне может сложиться.
   Шагая через лужайку, поросшую буйным цветом, Фримен не оглядывался. Ему и не надо было прилагать усилий, чтобы ощутить пустоту внутри себя - Локи замкнулся наглухо. Но его помощь сейчас и не требовалась. Невелико искусство - отыскать девушку. Вон, над ней кошечка так и вьется. Утешает, наверное.
   Что делать дальше, он уже придумал. Нужные слова для открытия портала выучил наизусть. Оставалось лишь прихватить с собой Тэсс и правильно их произнести.
   Дэн прибавил скорости, чтобы не отстать, и вскоре, запыхавшись от неожиданной пробежки с препятствиями в виде высоченной травы, очутился возле уткнувшейся лицом в колени беглянки. Она сидела прямо посреди луга, едва заметная и тихая. Зато мантикора немедленно распустила крылья, открыла пасть и предупреждающе зашипела, продемонстрировав миленький набор клыков и когтей.
   - Да ладно тебе, - нахмурился Дэннис, обходя кису на всякий случай по широкой дуге, но та лишь слегка сместилась, снова отгородив свою подружку от пришельца. - Я хочу ей помочь.
   Лаки слегка сбавила пыл, но пасть не закрыла. Настороженно глядя, как человек приблизился к её спутнице, мантикора приготовилась броситься на него в любое мгновение, захоти он хоть как-то обидеть Тэсс. Но Фримен прекрасно знал, как обращаться с опасными хищниками, и резких движений не делал. Даже наоборот - сел в траву на некотором удалении от Тэсс и, сложив руки на коленях скрещенных по-восточному ног, стал молча ждать.
   Солнце потихоньку ползло по небу, а девушка так и не пошевелилась. Молчал и Дэн. Лаки совершенно успокоилась и легла. Становилось жарковато, близился полдень. Поэтому, выдержав солидную паузу, достаточную для осмысления, Дэннис решился.
   - А теперь пойдём. Нам пора.
   Тэсс подняла лицо и уставилась на него совершенно непонимающим взглядом:
   - Куда?
   - Домой. Я отвезу тебя на Секкен или куда скажешь.
   - А портал? Как мы....
   - Я научился открывать его.
   - А кристалл?
   Он вытащил из воротника цепочку и показал контейнер.
   - Узнаёшь?
   Она кивнула, сглотнув ком в горле. Трудно было не вспомнить, как выглядело то, что выкатилось из мёртвой лапы Давона...
   Фримен легко поднялся, подошёл, протянул открытую ладонь, приглашая. Тэсс медлила лишь несколько мгновений, а потом решительно ухватилась за его руку и рывком встала.
   - Идём.
   Они пересекли луг, оставив сбоку дом, в котором Тэсс провела столько дней, и вышли к озеру. Пока шли, ни одному не захотелось свернуть и глянуть, что там происходит. Сопровождающая их мантикора пометалась туда-сюда, но смирилась с мыслью, что настал день, когда жизнь снова меняется. Ей было очень жаль отпускать такую хорошую подружку, но слов она не знала, а устраивать спектакль с валянием в пыли и слезами кошка не хотела. Поэтому под конец пути просто уныло брела позади людей.
   В одиночку столкнув на воду катер, Дэннис придержал его и оглянулся:
   - Садись. По ту сторону портала - море.
   - Подожди чуть-чуть.
   Тэсс повернулась к мантикоре и опустилась перед ней на одно колено, коснувшись теплой бархатной головы. Лаки немедленно ткнулась ей в ладонь носом и громко засопела. Пришлось немедленно чесать ей щёки под растопыренными веером усами.
   - Ладно, ладно, не плачь. Я постараюсь к тебе заглядывать время от времени. Теперь дорога сюда мне известна.
   Кошка фыркнула и толкнула Тэсс лбом в локоть.
   - Гонишь меня?
   Та лишь ниже наклонила голову.
   - Спасибо, Лаки. Я буду скучать по тебе.
   Огромные крылья с легким шелестом слегка приоткрылись и повисли. Мантикора поняла всё....
   * * *
  
   Едва катер закачался на тихой воде тихого залива в самом дальнем крае бесконечно долгого фьорда, Тэсс незаметно для Дэна стёрла с щеки мокрый след. Незачем кому-то видеть...
   * * *
  
   - И чего ты добился, поссорившись с ней?
   Локи пожал плечом:
   - Не дал ей попасть под лавину, когда эрсы решатся на прорыв. Ты же видел, она очень хотела поучаствовать.  А что самое страшное, так это проснувшийся в ней талант. Она интуитивно работает с тонкой структурой, - он покачивал на ладони книгу, которую Тэсс забыла прихватить с собой, настолько быстро убежала. Теперь у него были все три тома некогда разрозненного учебника. Значит, появлялся некий шанс осуществить давнюю мечту. Но это потом. Времени в запасе предостаточно. А сейчас следует снова обратить внимание на эрсов...
   - Да, я понял, что человек способен почти моментально подхватить и научиться использовать любые крохи знаний, попадающие им в руки.
   - Не каждый человек, - поправил его Локи, легким жестом небрежно отправляя том через пространство туда, где его уже дожидались два других. Тяжелый фолиант бесшумно растворился в пустоте. - Однако, мне повезло найти двоих, способных на многое. И вот закономерный итог: они меня бросили. Чего и следовало ожидать.
   Он рассмеялся, сразу становясь самим собой. Катрэй удивлённо хмыкнул: так легко сменить отчаяние на веселье мог только повелитель огня. Может, он и вправду того добивался? Упрямая Тэсс ни за что не оставила бы его, но теперь пусть обиженная, зато живая.... Каэрни не раз видел, какой опасной может быть толпа обитателей Трейи, идущая в атаку, и понимал, что в прошлый раз его приятелю просто повезло. На сей раз эрсы не допустят, чтобы им так легко перекрыли дорогу.
   - Надеюсь, Один внял нашему мидгардцу, и порталы уже закрыты.
   - Не все. Помни, что Грид играет против нас. И она тоже обижена.
   * * *
  
   В это время сама Грид уже успела подобрать улетевшую одежду. К счастью, та зацепилась за ближайшие кустарники и повисла на них. Хоть и запылилась, но осталась целой и ничуточки не порванной, да еще и высохла гораздо быстрее. А ведь мог бы этот совершенно безумный ураган не просто разбросать, но еще и попортить ткань. И что потом изволите делать с дырами?!
   Она оделась и потихоньку подобралась поближе к совершенно потерявшим осторожность друзьям. То ли они так были уверены, что здесь им ничто не может угрожать, то ли просто устали и забыли про необходимость смотреть вокруг, но Грид беспрепятственно пробралась почти к самому дому и затаилась в высокой растительности возле стены, почти превратившись в камень. Умение неподвижно сидеть и слушать - за это её так ценили более опытные родственники. Путём долгих тренировок была развита память, служившая любому воину клана Дарящих Забвение верой и правдой. Даже мантикора, мелькавшая на горизонте, не почуяла опасности. К счастью, кошка не подходила к дому, явно опасаясь Локи с его огненными плетями. Хищница благоразумно держалась поодаль, чем очень обрадовала Грид.
   Проведя день под прикрытием пляшущих по стене теней от окружающей растительности, она стала свидетельницей удивительных явлений, которые даже на её тренированный рассудок подействовали можно сказать ошеломляюще. Та, с которой она не так давно мило беседовала, оказалась просто кладезем чудес. От изумления Асгрид даже простила ей обман: ведь паршивка обещала "поискать книгу", когда она была у неё чуть ли не в кармане! Впрочем, с кем поведешься... А водилась она с самым известным лжецом Асгарда. Как тут не нахвататься.... Но ведь теперь стало даже интереснее: девчонка представления не имеет, что о её талантах известно не только друзьям, но и Асгрид Фрог. И что делать с этой информацией, надо ещё хорошенько подумать.
   То, чего она успела наслушаться за несколько часов, с лихвой хватило бы обменять на полный мешок золота. И единственное, что она страстно желала теперь - это незаметно покинуть Тамре, чтобы немедленно заработать этот мешок.
   К счастью для Фрог, вся компания внезапно разделилась. Она не стала задумываться, почему вдруг рассорилась вот только что чуть ли не целующаяся парочка. Главное - им теперь не было никакого дела до порталов! И Грид подумала, что пора уходить. Информации уже достаточно, а рисковать из-за какого-нибудь дополнительного пустяка ей не хотелось. Как там люди говорят: синица в руке лучше журавля в небе? Вот именно. Лучше. Намного лучше.
   Она дождалась, когда Локи и Каэрни остались вдвоём, подавила желание пристрелить одного и медленно отравить другого и потихоньку покинула свой наблюдательный пост. Слившись с травой и пляшущими тенями, Грид перебралась подальше, где её присутствие не могло бы привлечь внимание, и затаилась, выжидая подходящего случая, чтобы со всех ног рвануть к порталу. Но эти двое, оставшиеся в Тамре, никак не желали уходить. Они разговаривали, но слишком тихо, чтобы можно было разобрать слова. Она с досадой напрягала слух, но всё тщетно. По каменным лицам тоже невозможно было разобраться, о чём речь. Пришлось смириться.
   Просидев до полного онемения конечностей, Грид прокляла говорливых асгардцев, маячивших почти прямо перед ней и мешавших ей покинуть убежище. Теперь уже идея спрятаться здесь не казалась ей такой хорошей, как раньше. Единственное, что обнадёживало - это то, что всё равно когда-нибудь наступит ночь, и эти два болтуна отправятся или спать, или домой, или вообще в бездну мирового пространства.
   Словно услышав её, Локи и Катрэй неожиданно сдвинулись с места и отправились в сторону озера. К счастью, не того, где была дорога в Мидгард, а вполне ожидаемо - в Асгард. И чудненько...
   Грид с тихим стоном вытянула ноги, потом скривилась и принялась растирать их. Когда дошла очередь до затёкшей спины, она уже чувствовала себе совершенно разбитой. Болела каждая клеточка тела, скрюченного по воле его обладательницы несколько часов подряд в тесной прогалине между пышным цветущим кустом гортензии и стеной дома. Но Фрог теперь знала, сколько стоит каждая минута этого мучения: план сам по себе сложился в голове.
   Она медленно поднялась, придерживаясь за шершавую стену, потянулась и размяла шею. Первый же шаг заставил её скривиться, но останавливаться на месте было нельзя. Так, опасливо поглядывая через плечо на удаляющихся асгардцев, Грид потихоньку переместилась к ближайшему дереву, откуда проводила последних "гостей" Тамре взглядом. Хорошо, что мантикора ушла следом за ними... И потрусила тяжелой рысцой в сторону портала в Мидгард. Да, придётся плыть. Снова вымокнуть, как водяной крысе, но что поделаешь. Есть шанс, что лодка с той безумной девицей по имени Дайна всё еще по ту сторону портала.
   Будет не слишком комфортно, проще было бы её убить, но она не одна... Толпа вооружённых мужчин за спиной такой серенькой мышки - не лучшее соседство. Ладно, потерпим.
   Грид добралась к озеру, когда солнышко уже потихоньку склонялось в сторону горизонта. С тяжелым вздохом пришлось избавиться от обуви, слишком тянущей ко дну, связав её за шнурки и повесив на шею. Остальную одежду снимать было просто бессмысленно. Фрог так и побрела по мелководью, постепенно заходя всё глубже и глубже. Когда вода добралась до груди - поплыла. Благо, плавать обитателей Асгарда учили с самого раннего детства. Надо было оказаться как можно ближе к точке соприкосновения миров, чтобы её слабенького кристалла хватило на переход.
   Наконец, Асгрид усмотрела над водой дрожащее марево. Вот он, портал... Стряхнув с лица прилипшие волосы, она отдышалась и ухватилась за подвеску на своей шее, начав напевно произносить формулу открытия дверей в соседний мир.
   И вот слова закончились, а знакомая сиреневая сфера так и не образовалась.
   Фрог удивилась. Вроде бы ни разу не ошиблась... Может, дело в дыхании?
   Она заставила себе перестать шевелиться, чтобы не сбиваться с нужного ритма, легла на спину и дождалась, пока сердце станет биться ровнее, а потом снова начала активировать стабилизатор. Теперь уже всё было гарантированно, как надо. Но портал всё равно остался безмолвным и тёмным.
   Грид уже начала замерзать, хоть и умела терпеть холод подолгу - всё-таки озеро подпитывалось подземными ключами, и вода местами была почти ледяная.... Пришлось вернуться на берег и выжимать одежду, да еще и попрыгать, чтобы согреться.
   Раздражённо глядя в центр водной глади, она пыталась сообразить, что же пошло не так. До сих пор ни одного сбоя: порталы исправно открывались, пропуская её. Кристалл не был повреждён, заряда хватало... Время шло, а в голову не приходило ни одного мало-мальски внятного объяснения. Ведь мидгардцы легко ушли сквозь портал! Не могли же они его закрыть с той стороны!..
   А если могли?
   Она остановилась, прекратив расхаживать вдоль кромки воды. На глаза попался лежащий на берегу камень, чем-то отдалённо напоминающий обычный замок, который фермеры вешали на свои амбары. Холодок от едва оформившейся мысли прокатился по спине.
   Да ну, ерунда. Смертные - и закрыть портал?! Откуда им знать, как...
   И тут вторая волна догадки накрыла с головой. Ей показалось, что земля начала уходить из-под ног. Откуда они могут узнать, говорите? Да пожалуйста: мужчина - ментальный двойник Локи. При желании и умении он легко "вспомнит" нужный текст. Женщина - прирождённый маг, нахватавшаяся знаний из книг, да ещё у неё есть кристалл, который она неведомым способом сумела получить в своё распоряжение.
   Грид вдруг стало совсем плохо.
   А ведь кристалл есть и у мужчины - тот самый, "Ночной костёр", подобранный им в Асгарде.... Вдвоем они запросто перекроют портал, энергии-то хватит за глаза...
   Она вскочила на ноги, метнулась в воду, забыв про одежду, и, разбрызгивая тихую поверхность, рванулась к середине - проверить. За минуту добравшись до дрожащего слоя воздуха над озером, отчаянно разгоняя тихую воду ладонями, зашептала совсем иную формулу. Это был последний шанс убедиться, что дверь захлопнулась. Если и сейчас не получится, то придётся возвращаться в Асгард, а там.... Там её уже могли ждать. Вряд ли Каэрни так оставит это дело: его патологическая правильность доведёт его до Одина, а тот шутить не любит. Особенно, когда дело касается безопасности.
   Непослушные губы дрожали от волнения, пока Фрог завершала формулу, неотрывно глядя на линзу портала.
   - Будьте вы прокляты....
   Портал на самом деле был закрыт.
   Грид пулей вылетела на берег, похватала брошенную одежду и помчалась обратно, к дому. Теперь уже можно было не бояться наткнуться на Локи или Катрэя - так много времени прошло, и они явно ушли.
   Бегать наследница древней фамилии тоже умела неплохо, поэтому преодолела приличное расстояние довольно шустро. Хорошо, что путь в Асгард лежал не посреди воды, а на суше. Не нужно было никуда плыть. Честно говоря, её уже порядком опостылело многоразовое купание за один день.... Поэтому, добежав до нужной рощицы, она лишь с трудом перевела дыхание, хватая ртом воздух и одновременно пытаясь отыскать глазами еще одну известную ей дверь домой.
   Ну, где же ты?!
   А, вот.
   Вцепившись, как в соломинку, в свой кристалл, Грид шагнула почти в центр слабого мерцания, висящего над поверхностью земли, и начала уже в который раз за сегодняшний день читать формулу, замирая от ожидания результата. Она отчётливо видела на земле следы двух пар ног, оставленных Локи и Катрэем - они точно прошли здесь совсем недавно. Трава не успела подняться. Чуть дальше - чёткая полоса в той же траве. Это след от мембраны. Портал открывался вот только что! Но не для неё... Для неё он не открылся.
   Асгрид поражённо отступила на шаг назад, всё еще не понимая.
   И эта дверь оказалась заперта!..
   Она скрипнула зубами. Не может быть!
   Метнулась вперёд, принялась повторять формулу, но вдруг на середине фразы оборвала себя и замолчала. Посмотрела на землю под своими ногами, потом в небо. И вдруг с диким воплем с размаха грохнула кулаком по ни в чём не виноватой траве, вцепилась в неё ногтями и зарычала, как зверь, выдирая из земли тонкие белые корни. Швырнула в бешенстве прочь ком земли - песок и травинки разметались веером. Следом полетели проклятия и ругань: стесняться-то было уже некого, все ушли.
   А её просто заперли здесь, в Тамре.
   * * *
  
    Локи резким движением выдернул из камня дагу, покачнулся, не успев поймать равновесие. Катрэй вовремя успел подставить плечо. Тот тяжело ухватился за его локоть пальцами, холодными, как лёд, и опустил голову, переводя дыхание. Что-то раздраженно бросил сквозь зубы. Каэрни не разобрал слов, но переспрашивать не стал. Пару секунд спустя он всё-таки устало свалился на ближайший камень, но не безвольным мешком, а более-менее так, как хотел сам.
   - Спасибо. Я думал, что меня разорвёт пополам...
   - Что всё-таки случилось, Локи?
   Рыжий поднял к глазам дрожащую от напряжения руку, всё ещё сжимавшую рукоятку серебристой даги. Алый камень в гарде переливался всеми оттенками красного, разбрасывая вокруг искры внутреннего света. Несмотря на яркость, он сейчас почти опустел после того, как с его помощью был закрыт портал из Тамре в Асгард, не оставив никому шансов пройти этой же дорогой. И, чтобы использовать кристалл еще раз, теперь придётся ждать довольно долго...
   Сначала он не хотел этого делать. Вся его сущность протестовала против этого шага. Ведь еще одна запертая дверь - это меньше шансов куда-либо попасть, это рамки, через которые не пройти! Он хотел наоборот, чтобы кто угодно мог перемещаться куда угодно. Легкий путь - это лучшее, что можно желать.
   Они проговорили возле портала часа два, споря до хрипоты. Первый был резок и порывист, второй - холоден и спокоен. Один метался вокруг портала, другой стоял, скрестив на груди руки и насмешливо провожая собеседника взглядом. Но Катрэй сумел доказать, что Грид надо остановить. Иначе она приведет в Асгард эрсов, считая, что за обиды надо мстить, и остановит её только глухая стена.
   Пришлось, сцепив зубы, ухватить из пространства нужный поток и бросить его через ключ-дагу в точку соединения миров. Тончайшие нити, скрепляющие их, потеряли прочность, и линза портала перестала быть дверью. Вместе с этим на голову Локи обрушилось всё пространство. Если раньше его просто мутило от прикосновения к тонкой структуре, а после бегства от Дайны сознание попросту отключилось на какое-то время, то сейчас отдача была такой, что в мозгах словно что-то взорвалось. Пожалуй, получить лошадиным копытом было бы менее болезненно, чем схлопотать возвратный поток после расфокусировки точки контакта. Мало того, что мгновенно почернело в глазах, так еще и сердце чуть не выскочило через горло... И - боль, ошеломляющая, ослепительная, рвущая на части. Такая, от которой более слабые давно бы умерли. Но Локи слабым не был. То, что он не любил размахивать оружием, еще не означало слабость...
   - Это всё подарок Одина, - прошипел он сквозь зубы, пытаясь унять взбунтовавшийся организм. Дрожь с рук переползла на всё тело, и теперь его буквально трясло с ног до головы. Обхватив себя за плечи, рыжий асгардец отчаянно пытался не упасть, с трудом сохраняя равновесие.
   - Ты имеешь в виду драконий венец?
   - Его...
   - Думаешь, несовместимость?
   Локи поднял на Катрэя страдальческий взгляд:
   - Мне уже нечем думать, - и кисло улыбнулся. - Не хочу притворяться, что всё в порядке.
   - Я вижу. Может, без него будет легче?
   - Один сказал...
   - ...что ты без него умрёшь. Помню. Но ты еще вернее отправишься к праотцам, если будешь продолжать использовать магию. Ведь с каждым разом тебя бьет всё сильнее и сильнее.
   Локи отвёл взгляд, бесцельно поковырял дагой камень под ногами, пытаясь обрести прежний настрой. Но былая лёгкость куда-то бесследно улетучилась. Каэрни сказал правду: несовместимость. Так и есть. Причём, он именно это и думает - рыжий чувствовал. А если Катрэй что-то высказал вслух, то только самый закоренелый скептик не станет к нему прислушиваться.
   - Моя магия - это моя жизнь, я не могу без неё... Нет, молчи. Не говори больше ничего, я уже понял.
   Катрэю хотелось добавить, что можно спросить у самого Одина, как быть дальше, но один только вид совершенно разбитого собеседника помешал ему. Что-то, похожее на жалость, мелькнуло на его лице. Уж слишком не похож был сам на себя вечно беспечный и веселый повелитель огня. Словно снял маску, а под ней оказалась только боль и одиночество. Может быть, он бы и не столь сильно ощущал свою уязвимость перед странностями неведомого явления отдачи, если бы к этому не добавилось нечто новое: еще более невероятная ссора с Тэсс. Катрэй и видел-то её всего лишь несколько минут, но успел заметить выражение глаз своего друга, когда тот смотрел на человеческую женщину, на смертную, на слишком далёкую девчонку из Мидгарда. Ох, Локи... Зачем тебе это? К чему? Что может быть между вами общего?!
   Он благоразумно проглотил повисшие на кончике языка слова. Как бы там ни было, но учить жизни того, кто старше тебя на столетия, как-то не с руки. Да и кто смеет указывать правителю, что делать?
   Сделав на всякий случай полшага назад и прикинув расстояние между собой и сгорбившимся на камне повелителем магии, Катрэй набрал в грудь побольше воздуха и произнёс:
   - Вставай. Мы вместе пойдём и отыщем твою Тэсс ещё раз, где бы она ни была.
    Плечи Локи вздрогнули и медленно-медленно стали расправляться, словно произнесённое имя добавило ему сил. Согнутая спина постепенно приобрела привычную горделивую осанку, поднялась опущенная голова, в глазах мелькнул опасный огонёк. Каэрни на всякий случай отступил еще на шаг, ведь не так давно он стал свидетелем того, как вот эти же руки, сейчас почти безжизненно висящие вдоль туловища, запустили в осмелившуюся противоречить ему женщину клубком огня.... А ведь он - не она, он не умеет отбиваться от таких подарочков. Спалит его, как молния щепку...
   Рыжий, однако, даже не шевельнул пальцами в попытке подхватить из пространства скрытое в нём пламя. Он лишь слегка повернул голову, оказавшись к другу в профиль. Зеленый глаз хищно сверкнул из-под рассыпавшейся по лицу чёлки. Одного этого Катрэю хватило, чтобы замереть и в ужасе затаить дыхание, хоть пугливым его никто назвать не рискнул бы.... Но вот попасть под горячую руку повелителя огня был не самый приятный и простой способ закончить свои дни. А кто имел шанс совершить такую глупость - кто ж их теперь помнит-то... Но сейчас другое дело. Лезть в личные дела Локи значило очень сильно рисковать. Ему было плохо, но что могло облегчить его страдания? Каэрни предложил именно то, на что тот никак не мог решиться. Хоть предложенное лекарство оказалось уж очень сильным, оно уже начало действовать на пациента.
   - Прямо вот сейчас пойдём? - тихо спросил он.
   - А смысл - ждать?
   Локи подумал, оценивая.
   - Она меня ненавидит.
   - Она тебя любит, идиот.
   Рыжий промолчал, и его молчание оказалось намного выразительнее слов. Да и к чему слова, когда и так всё понятно... Катрэй осторожно выдохнул, ощутив, что больше не может не дышать, чтобы не спугнуть нужное настроение. Звёздочки перед глазами закружились в веселом хороводе и грозили перерасти в хорошую такую метель.
   - А эрсы? - Локи был непривычно задумчив.
   - Тут и без тебя хватит героев, чтобы остановить их. Уступи им эту честь.
   - Да вот ещё, - вдруг сварливым голосом отозвался повелитель огня, решительно поднимаясь на ноги, словно недавно и не падал без сил. - Я сам.
   - А как же?..
   - Ничего, эрсы дождутся меня. Сначала Мидгард. А они потом.
   * * *
  
   Один удовлетворённо потёр ладони, словно ждал именно того, что увидел мгновение назад. От единственного глаза разбежались тонкие лучики морщинок, превращая лицо старого воина в маску доброго волшебника, которым он никогда не был. Но от привычной суровости не осталось ни следа. Он склонился к висящему в пространстве образу многомерной карты, на которой отражались порталы мира людей, и чуть ли не с любовью рассматривал микроскопическую точку, мерцающую зеленоватым сиянием.
   - Смотри, мои труды приносят урожай.
   Хранитель с сомнением просмотрел поток данных, высветившийся рядом с порталом. Хмыкнул. Щелкнул пальцами и снова пересмотрел цифры. Взмахом руки отправил информацию в банк данных, а копию скормил блоку анализа.
   Правитель с одобрением следил за его действиями, ведь только что Тьерви в буквальном смысле этого слова признал, что незарегистрированный новый стабилизатор, недавно обозначившийся в пространстве Тамре, благополучно прошёл то, что люди именуют "проверкой на практике". С его помощью сразу двое прошли сквозь дверь в пространстве. Конечно, в основном экспериментаторы пользовались старым знакомым "Ночным костром", но сами того не знали, что активировали и "новенького". Они понятия не имели о механизме стабилизации, не знали, что неважно, держишь ли ты в руках кристалл или прячешь его в межпространственном кармане - работают все, находящиеся в зоне портала. Они рисковали, сами того не понимая, насколько опасен был их шаг. Но он стал удачным, значит, пришла пора регистрировать сразу двух новых владельцев "ключей" от порталов.
   Улыбаясь своим мыслям, он вернулся к наблюдению за происходящим. Раньше Один с удовольствием отправлялся к своему трону, откуда мог легко следить за тем, что было ему интересно. Устройство, принципа действия которого так и не поняли самые светлые умы Асгарда, давало возможность настолько близко увидеть событие, словно оно разворачивалось прямо перед глазами. Достаточно было лишь немного сосредоточиться. Но теперь трон не подпускал к себе бывшего хозяина - он отдал венец, служивший своеобразным пропуском через защитное поле, Локи. Пусть по недоразумению отдал, но что делать.... Приходилось торчать во владениях Хранителей и по старинке смотреть в монитор.
   - Интересный камушек, Великий. Чистый, мощный...
   - О, да. Надеюсь, у нас не будет новых проблем с его появлением.
   - А главное, он появился словно из воздуха, - Тьерви закончил изучение полученного материала и принялся за регистрацию, пользуясь своей привилегией без всяких согласований править базу данных. Один продолжал загадочно улыбаться, и Хранитель ощутил спиной эту улыбку. Оглянулся. - Это и есть твои планы?
   - Ты делай своё дело, делай, - Один расплылся в довольной улыбке. - Мало ли у меня планов.... О, смотри-ка, они его за собой закрыли! - он даже забыл, что хотел сказать, едва увидел характерную вспышку и изменение цвета контрольной точки. - Вот уж не ожидал!
   - Если каждый будет блокировать порталы, мы вскорости останемся в изоляции, - недовольно поморщился Хранитель.
   - Ничего, Тьерви, нам пока это только на руку.
   - Как скажешь, Великий. Кстати, а вот и твой побратим. Он и его друг Каэрни вернулись в Асгард из Тамре и...
   -...закрыли еще один портал. Вижу.
   Один вдруг рассмеялся, откинувшись на спинку кресла и хлопнув по подлокотникам ладонями, отчего предмет мебели лишь жалобно скрипнул. Вот это да! То, что начиналось, как невинное развлечение, грозило перерасти в лавину и затопить все миры. Но это всё-таки лучше, чем бесконечная скука в заоблачных высотах. Он вспомнил, что дошёл даже до того, что взялся перечитывать книги из своей библиотеки - до того пресной казалась мирная жизнь в горных высотах. А вот вдруг взяло и случилось нечто необычное. Ну, не без помощи извне, надо признаться, но события вдруг обрели самостоятельность и понеслись вскачь.
   Он резко оборвал смех и нахмурился.
   Вскачь, да не туда, куда хотелось бы...
   - Найди-ка мне эту девочку из Мидгарда, - его пальцы легли на край стола и начали потихоньку постукивать по нему, следуя неведомой мысли, рождающейся в голове Одина. Глянув искоса на Хранителя, он успел подумать, что слишком рано озвучил своё желание. Тьерви умён, может и догадаться о конечной цели. Не скажет никому - это так, но знать, что кто-то в курсе твоих планов... Это не слишком хорошо. - Ну, что ты так на меня смотришь? Найди и приведи сюда.
   - Будет ли правильно тревожить её покой?
   Ну вот, догадался...
   - Покой она потеряла, когда встретилась с моим побратимом. А моя скромная персона для неё вообще ничего не значит.
   - Повелитель шутит?
   - Ничуть. Прошло время, когда люди нас боялись. Теперь с ними можно договариваться. Не как с равными, конечно, но как с разумными. Так вот, я хочу с ней договориться, пока не поздно. Найди её для меня. И... никому ни слова.
   * * *
  
   Просидев в каменном колодце в лодке до темноты, Дайна поняла, что и тут её в лучшем случае обманули. Странная девица, появившаяся неведомо откуда, наговорила кучу дичайшей чуши про порталы, стабилизаторы и асгардцев, наобещала с три короба и растворилась в пустоте, оставив после себя пустую лодку и легкий озоновый аромат после того, как схлопнулась сиреневая сфера.
    Желание открутить кому-нибудь голову, чтобы успокоить раненое самолюбие, заставило её перебрать в памяти все возможные способы хоть как-то ухватить за хвост того, кто стал причиной развала столь удачной до сих пор карьеры. Мрачные мысли, ухитрившись пробить маску напускного безразличия, всё же отразились на её лице. Сопровождавшие Дайну парни всякое видали, но, оценив обстановку, благоразумно решили сегодня держаться от своего командира подальше, потихоньку начав расползаться по углам катера. Каждый старался хотя бы сделать вид, что страшно занят, лишь бы не попасть ей на глаза.
   Дайна мерила шагами небольшое свободное пространство на качающемся судёнышке. Четыре шага в одну сторону и четыре обратно. И снова четыре туда, и четыре обратно. Пока она так маячила, нервы стали постепенно успокаиваться, а вместе с этим вернулась способность здраво мыслить.
   Ну, что ж. Женщина, назвавшаяся Асгрид, совершенно права: кристалл из хранилища Вюрца не работоспособен. Дайна сразу отмела всякие предположения о вмешательстве высших сил в процесс. В мистику она не верила. Надо искать научное объяснение. И совершенствовать технологию. Тогда появлялся шанс сделать достойную работоспособную копию. Вопрос времени и настойчивости. У шефа целый отдел гениев - пусть они и отработают затрачиваемые на них деньги.
   Она огляделась и поняла, что стоит в совершенном одиночестве. Ни одной живой души. Все эти бравые вояки попрятались от вечерней прохлады, предоставив ей сомнительное право самой выпутаться из положения, в которое они угодили.
   - Мэм! - из небольшой надстройки посреди катера высунулась голова. - Пора уезжать отсюда. Ночью опасно перемещаться по фьорду...
   Парень выбрался из укрытия как-то чересчур охотно и бодро, вызвав в Дайне новый прилив раздражения. Вот, даже эти ждут - не дождутся того, чтобы побыстрее вернуться в уютный бар к кружке пива, лишь бы не заниматься тем, ради чего они сюда с таким трудом добрались.
   Но спускать на него собак она воздержалась, кивнула - поехали - и лишь напряжённо наблюдала, как тот выбрал якорь, аккуратно собрал мокрый трос и снова нырнул вниз, чтобы завести двигатель. Басовитое сдержанное урчание отразилось от стен и улетело вперед по водяному коридору. Катер тронулся с места и потихоньку стал перемещаться к более широкой части фьорда. Дайна ухватилась за поручень, чтобы не свалиться в воду, и собралась было тоже отправиться вниз, как вдруг позади что-то с треском сверкнуло. Словно кто-то разорвал плотную ткань.
   Её словно на месте подбросило. На то, чтобы принять решение, ушла всего пара секунд. Да и то первая - на легкое оцепенение от вспышки. Дайна метнулась к крыше надстройки и изо всех сил заколотила в неё кулаком:
   - Стой! Стой!!!
   Рулевой услышал и сбавил обороты, развернув катер так, что он теперь стоял боком к тому месту, где набирал силу сиреневый свет, формируя уже знакомую сферу.
   Затаив дыхание, Дайна смотрела, как сполохи сливаются в сложную сетку и выстраиваются в единственно правильном порядке, необходимом для прохода через портал. Свечение налилось металлическим блеском и вдруг рассыпалось вихрем тысяч светлячков, выпуская из своего внутреннего пространства лодку и двух человек в ней - высокого и широкоплечего мужчину в слегка растрёпанной одежде и маленькую женщину с короткой светлой стрижкой, которая казалась еще более маленькой рядом со своим рослым спутником. Вид у них был слегка испуганный, но с явной примесью удовольствия. Ну еще бы: не застрять в межмирье!
   Они одновременно шумно выдохнули и заулыбались, но тут же обнаружили, что не одни в этом каменном колодце. Уставившись на Дайну, ввалившиеся в этот мир гости медленно-медленно взялись за руки, словно успокаивая друг друга или ища поддержки, и замерли, присматриваясь. Тоненькие пальчики спрятались в крепкой лапище, словно в укрытии. Мужчина неспешно, чтобы не перевернуть лодку, сделал шаг в сторону своей спутницы и аккуратно задвинул её себе за спину, отгораживая от всех. Увидев это движение, Дайна медленно расплылась в улыбке, уже сообразив, какой улов пришел в её сети. Это был просто дар небес! Награда за долгое и утомительное ожидание.
   - Как же я рада наконец-то увидеть вас, - медовым голосом произнесла она, кивая своему рулевому, чтобы он был наготове. - И моей радости не будет предела, если вы примете моё приглашение.
   Тэсс вскинула брови, похлопав Фримена по плечу:
   - О чём она?
   - Я думаю, она хочет получить заложников, - как можно спокойнее отозвался тот.
   - Но... мы же ни с кем не...
   -... не воюем. Да. Но эта дама желает получить доступ в соседний мир.
   - Да и пускай...
   - Она привела сюда эрсов.
   И тут до Тэсс дошло. Так вот где они виделись! Вот почему это лицо показалось таким знакомым! Это же та самая, из АНИЗО...
   - Она стреляла в Локи... - прошептала Тэсс, сжимая кулаки и чувствуя, как в глубине души зреет клубок чего-то обжигающе-ледяного. Этот расползающийся шар постепенно заполнял всё её сознание, потихоньку отодвигая человеческое на задний план и грозя взорваться в любую секунду. Жалкие остатки осторожности отчаянно сопротивлялись, во весь голос вопя: нельзя! Но ладони сами по себе уже искали в пространстве знакомые нити. Оставалось только поймать их, стянуть и...
   - Остановись, - тихо, но твёрдо произнёс Дэннис, не оглядываясь.
   - Что...
   - Остынь, говорю.
   Он повернул голову так, чтобы задеть краем глаза чуть ли не искрящуюся от ярости девушку. Жаль, человеческое зрение не в силах увидеть те всполохи, которые сейчас буквально струятся, окутывая маленькую фигуру в длинном платье, которое ей удивительно шло. Но Фримен получил от своего двойника не только умение обращаться к нему напрямую, но и кое-что полезное. Например, дар распознавать чувства и эмоции и умение управлять ими. Поэтому он спиной ощутил, что назревает что-то нехорошее.
   Тэсс шумно втянула воздух сквозь сжатые зубы и неожиданно прислушалась к доброму совету. Тем более, что Дайна и её спутники были вооружены, а у неё и Дэна были пустые руки. Правда, кое-чему она научилась из той книжки...
   И еще научилась скрывать свои преимущества, чтобы использовать их вовремя.
   - Дай сюда "Ночной костёр". Быстрее.
   Что ни говори, а общение с Локи и Дэна научило соображать не так, как остальные. Легчайшее усилие - и перед мысленным взором широким веером раскинулись вероятностные будущие. Везде, куда ни посмотри - этот красный камень. Там, где он, там нет ни малейшего шанса. Если он попадёт в руки Дайны, шансов не будет даже у всего человечества.
   Может, кто другой и испугался бы, но чувство страха у Дэнниса осталось где-то там, в межмирье. Он хмыкнул, снял с шеи цепочку и, заведя назад руку, подал её Тэсс.
   Дайна, видевшая, что они что-то передают друг другу, чуть не вывалилась из своего катера. Ей показалось или это действительно так и было - мелькнул алый отблеск. А на камни цвета старого вина она реагировала теперь, как собака на бегущего человека...
   - Вам надо всего лишь последовать за нами, - она чуть повысила голос, пытаясь рассмотреть, что происходит в катере, стоящем в десятке метров позади. - Мы хотим побеседовать с вами о нашем общем знакомом...
   - Для этого не нужно куда-либо ехать, - так же громко парировал Фримен. - Поговорить можно и здесь.
   - А если разговор затянется? Уже вечереет, скоро станет холодно.
   - Заботливая какая, - под нос себе буркнул Дэн, но вслух поинтересовался. - А где гарантия, что мы после этой встречи уйдём живыми?
   - Мы не убийцы, Фримен.
   - Ага, - усмехнулась Тэсс, незаметно выталкивая в межмирье "Ночной костёр" вместе со своим стабилизатором портала, который только что проверяла на работоспособность, уходя из Тамре и блокируя портал. Вернее, блокировал Дэн, покопавшись в своих "новых чужих" воспоминаниях и выудив из него нужные слова. Он говорил, а она собрала для него потоки энергии. Таким способом не пользовался никто - это Тэсс могла гарантировать.
   Хорошо, что Дайна её не услышала.
   - А если мы не хотим куда-либо за кем-либо следовать? - Дэн тянул время, судорожно пытаясь найти выход из ситуации. Но ничего, лучше чем провалиться сквозь землю, то есть, сквозь воду, ему не придумывалось.
   - Придётся.
   Ну, что ж. По крайней мере, откровенно. На их стороне численное преимущество и оружие. На этой - сомнительные способности к магии, о которых нельзя даже упоминать.
   - Можно, я ей врежу огнём в лоб? - тихо поинтересовалась Тэсс у спины Фримена.
   - Тогда её команда точно начнёт стрелять. Ты так торопишься на тот свет? - так же тихо ответил Дэннис. - Даже бежать некуда. Они стоят у нас поперёк дороги.
   - А если вернуться?
   - Открывать портал? Долго. Дайна успеет подогнать к нам свой катер...
   - Эй, о чём шепчетесь? Думаю, нам уже давно пора быть в пути.
   Фримен скрипнул зубами и шагнул к двигателю. Тэсс пришлось опуститься на сиденье. Мрачная решимость, написанная на её лице, Дэну совсем не нравилась. Поэтому, проходя мимо неё, он тихо бросил:
   - Не вздумай показать то, чему научилась. Они только этого и ждут, - и, поскольку его спутница по-прежнему молчала, уточнил, - и мы от них тогда вообще никогда не уйдём.
   * * *
  
   Медленно идя вдоль стены, Локи слегка касался её пальцами. Ему нравилось ощущать то шершавую поверхность, то холодный мрамор, то бархат портьер, то деревянные бока мебели. Это было столь же интересно, как знакомиться с новыми людьми: в каждом скрыт маленький секрет. Или не маленький - это уж кому как повезло, есть что разгадать, если захотеть. За века он повидал столько разных личностей, что казалось - насытился, а вот и нет, как выяснилось. Редкой красоты драгоценности попадались снова и снова, и только ради них следовало продолжать искать.
   Он остановился возле окна.
   По ту сторону подоконника лежала ночь, тёплая и тихая, как все ночи здесь, в Асгарде. Здесь стараниями его побратима никто не боялся ничего, все знали, что правитель видит всё своим одним-единственным глазом. Ему этого достаточно.
   А то, что за порогом мира собиралась и сгущалась волна тьмы - этого никто не знал. Один не счёл необходимым поставить в известность.... Почему?..
   Рука бездумно двигалась сама по себе, пальцы гладили деревянную створку, до глянцевой гладкости стёртую именно в этом месте, где её касались тысячи раз, открывая и закрывая. Светлячки кружились над садовой травой, сплетаясь в хороводы, распадаясь брызгами, снова сливаясь в живые созвездия. На них можно было смотреть, забыв про время. Забыв вообще по всё на свете. Ведь так хотелось забыть.... А не получалось. Что-то царапалось в душе, вызывая приступы острой боли и желания бежать, куда глаза глядят.
   Локи сел боком на подоконник, подобрав согнутую ногу и прислонившись спиной к открытой раме, запрокинул голову, несильно стукнувшись затылком о стену.
   Крупные дрожащие звёзды смотрели ему в глаза. Не такие, как в Мидгарде....
   - Почему ты не привёз её сюда?
   Тихий шелестящий голос донёсся откуда-то с уровня пола, заставив повелителя огня дернуться от неожиданности. Он резко развернулся в сторону незваного гостя и сразу же встретился с прищуренными ярко-голубыми глазами на маленьком личике с острым подбородком. Пришедший был ростом чуть ли не по колено хозяину дома, но ни капельки не боялся более рослого соседа. Скорее наоборот: Локи опасался этого бесшумного и по большей части незаметного кроху.
   - Викки, - умение не показать, что тебя застали врасплох, в последнее время всё чаще пригождалось рыжему асгардцу. - Почему ты за неё так переживаешь?
   - Потому что без неё твои планы разрушатся.
   - Откуда тебе знать о моих планах?!
   Осторожный, кашляющий смешок продемонстрировал, что думает по этому поводу гость.
   - Я вижу тебя насквозь, йотун. Не обижайся, - четырехпалая лапка коснулась колена Локи. -  Ты слишком умён, чтобы обижаться. Поэтому мне не понять никак, почему ты до сих пор здесь, а она там?
   - Викки, она прогнала меня.
   - И ты ушёл? - снова смешок, похожий на шелест ветра в листве. - Ты - ушёл?!.. Вот уж чудеса-то...
   Локи скривил губы, вспоминая болезненно-яркую сцену.
   - А что мне оставалось делать?
   - Ты что, не услышал моих слов? - синева в глазах плеснула так, что показалось, будто на мгновение весь мир был залит ею. Невидимки-викки обладали тайной восхитительно лёгкого проникновения даже туда, где собственное сознание начинает блуждать в потёмках. Сколько ни пытался Локи найти способ противодействовать этому, у него ни разу не получилось - маленькое существо небрежно ломало все выставленные барьеры и бесцеремонно копалось в мозгах.
   - Услышал. Ты так настойчив, что мне начинает казаться, что хозяин здесь вовсе не я.
   - Вот именно. Не теряй времени.
   - Утром. Ты не дашь мне даже выспаться?
   - Утром будет поздно, - викки сделал шаг назад и словно погрузился в прозрачный, но скрывающий предметы кисель. За пару мгновений очертания фигуры растворились и растаяли, будто и не было здесь никого.
   Локи тяжело вздохнул. Умениям отступать в межмирье и вламываться в сознание, а также многому другому он некогда учился вот у этого самого малыша. И всё равно тот каждый раз поражал тем, с какой небрежностью, безо всяких лишних слов исчезал за завесой пространства и времени, скользя по ним рыбкой.
   - Викки!
   - Да? - отозвался тот из пустоты.
   - Что мне сказать ей при встрече?
   - Правду, Локи. Только правду.
   Вот теперь гость совсем ушёл, оставив хозяина дома сидеть на теплом подоконнике и смотреть в сад.
   Рыжий подождал еще пару минут, а потом с остервенением грохнул кулаком по стене и зашипел сквозь зубы. Боль от удара расползлась по предплечью, выдернув из задумчивости и приводя асгардца в чувства.
   * * *
  
   Дайна придвинула к сидящей напротив неё Тэсс чашку кофе:
   - Попробуйте, это довольно редкий сорт.
   Тэсс сверкнула на неё глазами, но к чашке не притронулась. Вот уже почти час эти странная женщина убеждала её начать сотрудничать. Она не скрыла, что работает на организацию, занятую поиском различных артефактов, не вписывающихся в современные научные знания. И что её интересует способ, которым можно попасть в соседний мир. А еще больше интересует стабилизатор портала - красный кристалл в контейнере на цепочке. Тот самый, что она видела в руках у столь невовремя покинувшего мир живых вожака эрсов.
   - Вы остались на поляне, где он был убит, - сказала она. - А спустя какое-то время кристалл исчез. Я думаю, он у вас.
   - Ищите, - Тэсс демонстративно развела руками.
   - Не думаю, что вы носите его с собой.
   - Можете поискать в моём доме. Его там нет. Как нет и у меня вообще.
   - Значит, его передали в другие руки. Кому?
   - Это что, допрос? - Тэсс почувствовала нарастающее напряжение. Так хотелось от всей души пнуть эту тётку с холодными и злыми глазами...
   - Пока ещё дружеская беседа.
   - Тогда почему я не могу уйти?
   - На улицах ночью неспокойно, - усмехнулась Дайна. - Я настоятельно рекомендую вам остаться.
   - То есть вы меня захватили в заложники, - уточнила Тэсс.
   - Да нет же!..
   Выразительный взгляд был ей ответом. Пришлось срочно изобретать подходящий ответ, а он упорно не желал идти в голову. В конце концов, Дайна махнула рукой на видимость приличий и признала: да, всё так. Разумеется, надолго задерживать "гостей" не следует, но кто знает, когда они сюда вошли и когда вышли. А ведь есть еще и загородная резиденция...
   - Это называется похищением, - заметила Тэсс. - Кстати, а где мой спутник?
   - Не думаю, что это должно вас интересовать.
   - Тем не менее. Я привыкла не разбрасываться друзьями. Где он?
   - Неподалёку, - каменное выражение на лице Дайны не сулило ничего хорошего. - И его судьба тоже зависит вашего решения.
   Тэсс демонстративно отстранилась:
   - Вот как? А как же закон?
   - Я сама себе закон, - лежащая на столе рука Дайны даже не дрогнула.
   - Не боитесь?
   - Кого?
   - Ответственности.
   И тут что-то мелькнуло в холодных глазах, как у змеи, следящей за добычей. Дайна едва заметно склонилась к своей собеседнице и очень тихо, но отчетливо произнесла, не отпуская взгляда Тэсс:
   - Кто боится, тот и не играет. Кто не играет, тот не выигрывает.
   - А если проигрыш?
   - При таком-то раскладе?
   - И что вы знаете об удаче, - усмехнулась в ответ Тэсс. Всего лишь мгновение назад что-то странное произошло с её чувствами. Словно выключился какой-то ограничитель, мешавший ей смотреть на мир так, словно он где-то за окном, и все происходящие события - не более чем кино. Пропал страх перед этой сжатой в пружину от ненависти и жадности женщиной, готовой на любой шаг, лишь бы заполучить желаемое. Тэсс словно посмотрела на неё чужими глазами. И сразу стало намного легче, проще и даже... азартнее?
   Вот это было в новинку. Насколько она себя помнила, никогда ещё опасность не вызывала в ней жгучего желания пройти по самому краешку.... Это был чей-то чужой стиль. Уж точно не её...
   Но ведь Дайна не нашлась, что сказать в ответ, лишь нервно дёрнулись тонкие губы. Она пару секунд смотрела в упор на свою собеседницу, потом рывком поднялась и молча вышла, на каждом шагу раздражённо впечатывая каблуки в пол.
   * * *
  
   "Дэн?"
   "Да что ж ты меня пугаешь-то?! Я чуть не заорал на весь этаж".
   "Где вы?"
   "Какой-то офис. Снова эта бешеная тётка из АНИЗО".
   "Дайна?"
   "Ага. Увела с собой Тэсс, второй час промывает ей мозги".
   "Плохо... Только не дай заподозрить, что мы с тобой в связке. Иначе вам оттуда не выйти. Окно есть?"
   "Имеется".
   "Подойди к нему и на секунду ослабь контроль над сознанием. Только постарайся не упасть - ощущения будут странные. Я попробую посмотреть твоими глазами, где вас держат, и приду за вами".
   "Ты спятил! Только тебя тут не хватало!"
   "Вам самим не справиться".
   "А тебе становится плохо, едва ты берешься за магию".
   "Потерплю как-нибудь. Иди и смотри в окно!"
   "Не делай глупостей!"
   "А ты не перечь божеству. Иди, я сказал!"
   "Нет. Я сам..."
   "Тьфу! Ну за что на мою голову такие провидцы?! Хватит упираться! Марш к окну, немедленно!"
   * * *
  
   Локи легко, через ступеньку, миновал знакомую лестницу, небрежно ткнул ладонью в сенсор - круг на каменной стене - пробудив к жизни механизм, открывающий дверь в дом Одина. Это уединенное жилище возвышалось над просторной долиной, заселенной простыми жителями, которые были так же далеки от проблем властителя, как и были всегда, сколько ни жили тут, у подножья скал. И это было очень даже неплохо, потому что ничто не мешало им заниматься своими делами. Никто не обращал внимания на то, кто и когда направлялся к хозяину горного домика, а если и задумывался на сей счёт, то исключительно ради того, чтобы было о чём посплетничать в свободное время. Поэтому Локи даже не скрывался от посторонних глаз, демонстрируя своё родство с правящим кланом.
   Пока каменный монолит с тяжелым шорохом отползал в сторону, рыжий успел пригладить растрёпанные волосы и сменить хмурое выражение лица на традиционную улыбку. Перешагнув порог, он уверенно повернул в сторону кабинета, миновал несколько залов и успел по дороге постучать ногтем по новой вазе, установленной на высокий пьедестал. Стенки отозвались тончайшим звоном.
   Локи одобрительно хмыкнул и продолжил путь, уверенно входя в комнату, словно и не было того дня, когда он, едва дыша, переступил этот порог после долгого изгнания и, склонив голову, просил благосклонности у своего побратима.
   - Красивая у тебя ваза. Подарок или?...
   - Подарок, - Один усмехнулся в усы. - Давно прошли те времена, когда мы захватывали силой то, что нам нравилось.
   - Не знаю, как ты, а я жалею о них.
   Тот небрежно махнул рукой и указал себе за спину, где в чехле стояло легендарное оружие - "копье", как называли его в Мидгарде за похожую форму. Но это было нечто более опасное. Продукт неизмеримо более высоких технологий, способный уничтожать всё на своём пути.
   - Нет уж. Пусть эта штука так там и стоит.
   Локи с явным сожалением посмотрел на символ давно минувшей славы.
   - Так ведь и забудут про грозного воина...
   - У асгардцев долгая память, - он сделал паузу и спросил "в лоб". - Зачем пришёл?
   Повелитель огня обиженно фыркнул, мимоходом подумав, что тут его, по обыкновению, не ждут. Впрочем, за множество лет он уже привык и не удивлялся такому приему. Когда Один был моложе, характер у него был не столь упёртый. Видимо, века не прибавили старому товарищу по путешествиям и приключениям лёгкости. Что-то случилось с ним тогда, когда он решился на сомнительный шаг: хотел получить доступ к великим знаниям. В итоге лишился глаза. Всем сказал, что отдал его за возможность видеть будущее, но Локи подозревал, что дело было не совсем так.... Вместе с глазом куда-то подевалось и миролюбие. Ушёл один, пришёл совсем другой асгардец. Помрачнел, замкнулся и стал встречать в штыки любую попытку пошалить. Вот и сейчас смотрит волком...
   - Хочу рассказать тебе кое-что, прежде чем до тебя дойдут кривотолки. Уж они-то наверняка будут не в мою пользу, - он сделал вид, что заглядывает в приоткрытую дверь, ведущую в соседние залы. - Ты один?
   - Как видишь.
   - Вижу. Но я же мог кого-нибудь и не заметить.
   Они переглянулись с таким видом, словно хотели прочитать мысли друг друга. Один сдался первым и обиженно насупился:
   - Не перегибай...
   - А потом скажешь, что я не предупредил.
   - Локи!
   Тот немедленно продемонстрировал примирительную улыбку, даже слегка поклонившись то ли в шутку, то ли всерьез:
   - Всё-всё-всё, начинаю. Речь о приближающихся неприятностях. Я думаю, что нам надо ждать гостей...
   Хозяин домика сделал заинтересованное лицо, что было воспринято как приглашение говорить. Локи заговорил и умолк только спустя полчаса, ощутив непреодолимое желание немедленно глотнуть чего-нибудь крепкого. Один молча придвинул к нему высокий кувшин и глиняную кружку, посмотрел, как тот наливает себе горячего глинтвейна, с удовольствием смакует, жмурясь от приятных волн тепла, расходящихся по телу.
   - И что дальше?
   - Дальше я попросил Катрэя разобраться, что происходит. Он сказал, что это скучно, но согласился. Пару дней его не было, а когда он вернулся, был сам не свой. Сказал, что видел кого-то, кто вышел из портала в Трейю. А портал до этого был блокирован. Кто-то открыл его ради того, чтобы войти к эрсам.
   - И ты мне ничего не сказал?
   - Говорить было нечего. Каэрни хотел назвать мне имя, но не смог проследить за тем, кого видел. Тот ушёл с ловкостью ночного вора, бесшумно и быстро, оставив моего друга далеко позади. Но вот беда: Катрэй видел беглеца против света, значит, тот мог успеть рассмотреть его лицо. Значит, рисковать уже было нельзя. Свидетелей никто не любит, - он криво усмехнулся и замолчал, задумавшись о чём-то своём. Один терпеливо ждал, пока рассказчик решит продолжить. Пауза затягивалась, но по остановившемуся взгляду Локи он понял, что тот всё равно не будет говорить, пока не вернется из мира собственных мыслей. И дождался. Рыжий вздохнул, стрельнул глазами в сторону побратима и продолжил. - Извини, задумался. Так вот, Катрэй пришёл ко мне и всё это рассказал, посыпая голову пеплом.
   - За что?
   - За то, что не выполнил мою просьбу. Сказал, что неудачник, что бездарь, что проиграл.... Ну, и ещё что-то там... А потом его пытались убить.
   - Кто?
   - Его бывшая жена. Асгрид Фрог.
   - Вот как? - казалось, Один сильно озадачен. Шевельнув бровями, он нахмурился, в задумчивости дергая себя за кончик уса.
   - Мне пришлось убрать Каэрни подальше от опасности, пока он не завяз в этой истории по уши. Выставил его в Мидгард, не совсем по доброй воле, конечно, но иначе он бы не пошёл... Заодно поручил его попечению того самого мидгардца, который приходил к тебе.
   - Твой мидгардец такого понаговорил мне, что я долго не мог понять: это что, розыгрыш? А потом понял, что ты вновь принялся за старое, хоть я тебя предупреждал. Ты прекрасно знаешь, чем грозит твоя неосторожность с ментальными цепочками...
   - В реальности всё равно дела обстоят намного сложнее. Но пока не о том речь.
   - А о чём же?!
   Локи с едва заметной улыбкой смотрел на него. Такое выражение лица обычно означало то, что ему известно гораздо больше, чем он уже сказал. А вот остальная информация может остаться в тайне, если не поменять её на что-то ценное.
   Один задумчиво крутил тяжелый золотой браслет на левой руке, с чувством лёгкого раздражения разглядывая гостя.
   - И что ты хочешь от меня?
   - А, даже так сразу?
   - Локи, я настолько давно знаком с тобой, что мне позволительно ускорить часть традиционного ритуала. Давай пропустим лишнее.
   Повелитель огня издал звук, похожий на помесь смеха и кашля, потом ткнул пальцем в сторону побратима:
   - Я запомнил. Тогда позволь продолжить, чтобы не отвлекаться, - он снял с подлокотника перекинутую через него ногу и наклонился к Одину. - Так вот, Асгрид решила подзаработать на империи эрсов. Для этого ей достаточно было добыть им половинку "Ночного костра".
   - Она оказалась у твоего друга из Мидгарда.
   - Я в курсе, что он рассказал тебе, как это произошло. Но оказалось, что у эрсов есть еще возможность получить такие камешки...
   - Что?!.. - от величественного спокойствия Одина не осталось и следа. - Ты шутишь? Локи, это не тот случай, когда можно...
   - А я не шучу. Я серьёзен, как шаман, общающийся с духами.
   - Та-а-ак...
   Кресло жалобно скрипнуло, когда Один поднялся из него. Стоять на месте он не смог и сделал несколько шагов вокруг стола, повернул назад, потом не выдержал и резко хлопнул обеими ладонями по столешнице. Да так и замер, нависая над отполированной до зеркального блеска поверхностью.
   Локи следил за ним до тех пор, пока тот не остановился, тогда и продолжил:
   - Всё, что я скажу дальше, знать будем только ты и я. Можешь проверить мои слова. Грид я запер в Тамре. Она пыталась продать мне информацию о Тэсс в обмен на Дэнниса. Значит, она видела Тэсс в Тамре. Разумеется, она бы туда обязательно вернулась. Нам повезло, что её занесло туда именно тогда, когда там оказался я. Но у эрсов нашлась ещё одна подружка, которая хочет любой ценой получить технологию порталов, потому что это для неё - деньги, власть и снова деньги. Ей всё равно, что произойдёт с нами, если она сможет добыть им кристалл. Таково их условие, и она его может выполнить.
   - Как? - тяжёлый взгляд исподлобья сверлил рыжего асгардца, но того уже ничто не смущало. Он улыбался всё шире и шире. - Кто?
   - Её зовут Дайна.
   - Та самая, что...
   - ...подстрелила меня. Да.
   - Разве она обладает знанием?
   - Не она. Но у неё сейчас в руках есть тот, кто обладает. Та, - исправился Локи, и в повисшей паузе стало слышно, как ветер играет шелком штор, шурша в них. - Дайна недвусмысленно дала понять, что не отпустит её, пока не получит кристалл. Нет, она не знает, что он уже почти в её руках. Другой кристалл, ничем не хуже, а где-то и лучше. Но она пока требует "Ночной костёр".
   - Или?
   - Или она отдаст заложницу эрсам, а те умеют вытряхивать тайны даже из камней. Я могу предотвратить это, пока не поздно. Но...
   -...но?
   - Но ты позволишь ей жить здесь, - Локи мягко дотронулся до руки побратима, которая уже начала сворачиваться в кулак, - и наравне с нами получать "прививку юности".
     Один замер, словно увидел перед собой призрак. И этот призрак пытался доказать ему, что чёрное - это белое. Иначе говоря, вот только что его побратим предложил нарушить закон, установленный на заре миров: ни один человек не имеет права быть равным асгардцам и жить бесконечно. Даже альвы, от природы своей живущие очень долго, не должны были равняться с народом Асгарда. Но Локи словно забыл об этом.
   - Нет.
   - Нет? - выражение лица рыжего стало подозрительно мягким, словно он не собирался настаивать, а просто удивился, что такая мелкая просьба вызывает противодействие. Но Один знал своего старого друга слишком хорошо, чтобы поверить в столь быстрое отступление.
   Локи поднялся из кресла, небрежно прихватил из вазы на столе спелое яблоко и с хрустом укусил его за бочок. Пережёвывая, он изучил сочную мякоть, слизнул капельку сока с пальца и снова откусил солидный кусок. Прошёлся по комнате, со смаком догрызая оставшееся лакомство, в задумчивости уставился на огрызок, а потом схрупал и его.
   - Ну, что ж. Я так и думал, что ты не согласишься. Тогда мне придётся самому решить эту проблему.
   - Не смей...
   - Ты хочешь что-то мне запретить?
   Они остановились друг напротив друга, как две грозовые тучи, между которыми уже начали понемногу проскакивать искры первых разрядов. Плечистый, мощный боец со сведенными к переносице бровями и сжатыми до белизны губами и второй - стройный, по-кошачьи гибкий, с вечной кривой улыбкой, которую, кажется, было просто невозможно стереть с его лица. Друзья, побратимы, непримиримые соперники и, временами, почти враги.
   - У тебя есть что-то в рукаве, - спокойно произнёс Один, не сводя взгляда с лица Локи.
   - Разумеется, - кивнул тот.
   - Как всегда.
   Рыжий небрежно повёл плечом, словно подтверждая сказанное.
   - И не одно.
   Ослепительная улыбка в ответ.
   - Негодяй.
   - Я тоже обожаю тебя, братец.
   * * *
  
   Это была рискованная затея, и Раганри, сын Ри, счёл за благо исполнить её лично. Неудача, постигшая его предшественника на недолгом пути по Мидгарду, научила эрса осторожности по отношению к людям. Слабые человечки, оказывается, научились больно огрызаться. К тому же, если на их стороне выступают асгардцы, то шанс свершить задуманное становится еще более ничтожным.
   Женщина по имени Асгрид, предложившая свои услуги по добыванию "Ночного костра" из сокровищницы самого Локи, потерпела поражение и лишний раз доказала, что сообразительность асгардских воительниц со временем только ухудшилась. Что ж, тоже неплохая новость. Но вот второе её предложение Раганри заинтересовало. Её слова про то, что у Локи имеется ментальный двойник, звучали несколько необычно, но она уверяла, что уж кого-кого, а этого человека он обменяет на бесценный кристалл непременно. Раганри даже смутно догадывался, почему.
   А теперь сама Асгрид внезапно не появилась в условленное время.
   Вариантов развития событий было немного. И эрс предположил самый простой: её разоблачили. Что ж, придется как-то действовать самим, поскольку без второй половинки разделённого стабилизатора пройти по узкому каналу насквозь через миры было просто невозможно. А у Раганри был только этот способ. Иначе придется воевать со всеми подряд, что в его планы не входило.
   Он стоял перед дрожащим маревом открытого портала и просчитывал варианты развития событий. Почётная охрана в виде двух безмолвных и неподвижных стражей за его плечами была больше похожа на камни, чем на живые существа. Они ждали приказов, а Раганри всё думал. Погода сегодня располагала к тому, чтобы не прятаться от ледяных порывов ветра, а смотреть на нечасто появляющееся светило и куски белесого неба сквозь разрывы в низких облаках.
   Еще была вторая женщина - Дайна. Та, с которой имел дело Давон. Интересно, почему так везёт именно на женщин?.. Или это просто боги шутят с воинами императора Темина? Но, как бы там ни было, надо попытаться найти именно её, если уж не сложилось с Асгрид, хоть казалось, что с помощью именно этой дамы путь к Асгарду окажется короче... У неё было больше возможностей. Намного больше! Но подвела удача. И такое случается. Что ж, попробуем поискать Дайну.
   Раганри поднял глаза вверх, коротко прошептав восхваление богам Трейи, затем сбросил с плеч широкий и тёплый плащ с меховым подбоем и через плечо кинул взгляд на своих спутников. Те даже не шелохнулись. Тогда он извлёк из сумки на поясе нечто похожее на желатиновую маску, одним движением снял чёрный шлем и решительно пришлёпнул к вытянутой узкой морде свою маскировку. Расправил складки. И вот уже перед порталом стоял почти человек: плечистый, рослый, с прищуренными глазами странного болотного цвета, коротко стриженными соломенными волосами и плотно сжатым ртом. Таких в Мидгарде было сотни, если не тысячи.
   Он, не глядя, провёл ладонью по поясу, проверяя наличие оружия, которое могло по желанию владельца не убивать, а всего лишь обездвиживать, расправил плечи и шагнул сквозь портал.
   * * *
  
   Когда Тэсс наконец-то осталась одна, мысль, второй час подряд загоняемая в самый тёмный угол подсознания, все же выбралась на свободу и принялась бесчинствовать. Тихая паника постепенно подбиралась к здравомыслию, и вынудила признаться самой себе: ей страшно. Страшно настолько, что отчаянно захотелось вдруг завизжать, броситься на дверь и заколотить в неё кулаками. Несмотря на весь комфорт предоставленного помещения, больше похожего на номер в дорогом отеле, она прекрасно понимала, что это - клетка. Золотая, но клетка. В которую они с Дэном попали настолько по-глупому, что этой глупости не было оправдания. Ведь можно было отправиться куда угодно: странствовать по мирам, поселиться в райском уголке, да и хотя бы вернуться сюда, но ни в коем разе не в ту же точку, откуда пришли Локи со своим другом. Что стоило предположить, что за ними будут следить?! И, если бы эта мысль пришла в голову чуть пораньше...
   Сделав три круга по периметру своего непрошеного нового жилища, Тэсс непроизвольно искала глазами то, что помогло бы ей открыть дверь. Или окно.
   Она выглянула на улицу: высоковато, этаж пятый, наверное. Но, если уж речь пойдёт о спасении, можно рискнуть и изорвать на ленты штору, например. Связать из неё крепкую верёвку и рискнуть. Тэсс еще раз посмотрела вниз.
   Ой, высоко...
   Она подняла глаза и увидела вентиляционную решётку. Квадратная сетчатая крышка под самым потолком.
   Тэсс немедленно подтащила к ней снизу самый высокий стул, который смогла обнаружить, забралась на него и попыталась достать до заветной цели. Но пальцы лишь слегка коснулись нижней части пластика. Пришлось спрыгнуть на пол и повторить попытку, как можно осторожнее, чтобы не греметь и не привлекать ненужного внимания, подтащив стол и водрузив стул уже на него.
   Теперь дела пошли гораздо лучше: она смогла безо всяких проблем дотянуться до лючка, оказавшегося почти на уровне глаз. Десяток секунд было потрачено на то, чтобы снять его и заглянуть внутрь темного лаза, уходящего куда-то вдаль, вдоль стены, потом сворачивающего и тающего во тьме.
   Прикинув на глазок ширину отверстия, Тэсс с сомнением оглядела свою фигуру: хоть и миниатюрная, но... А если на повороте станет слишком узко?
   "Да что это я?! Мне бы хотя бы попасть в незапертое помещение, - она свела брови, пытаясь вспомнить, в какой стороне коридора выход на лестницу. Кажется, справа...  - А там уж посмотрим, чья возьмёт".
   Полгода назад ей бы и в голову не пришло, что приличной девушке придется лазать по грязной вентиляционной системе. Она бы рассмеялась в лицо тому, кто сказал, что скромную официантку из провинциального ресторанчика на далёком северном островке похитит диковинная организация под странным названием АНИЗО, чтобы заполучить некое устройство, позволяющее свободно странствовать по мирам. Но сейчас Тэсс было не до смеха. Надо было на что-то решаться.
   Она как можно тише сползла на пол, принесла невысокий, но устойчивый пуфик, обнаруженный перед большим зеркалом в спальне, и водрузила его поверх стула. Покачала. Вроде бы не шатается. Но от него и не требовалось особой устойчивости - лишь бы позволил забраться с него в дыру в стене.
   Подумав еще немного, Тэсс вернулась в спальню и извлекла из шкафа шелковый халат. Беглого взгляда хватило, чтобы решить, насколько он прочен и удобен. Еще мгновение - и девушка уже натянула его поверх своей одежды. Мимоходом подумала, что очень удачно сообразила переодеться тогда, в Тамре, в свои привычные джинсы. Спокойная и одинокая жизнь внезапно дала ей шанс попробовать ходить в красивом длинном платье, коих в гардеробе оказалось предостаточно. И Тэсс неожиданно обнаружила, что ей это нравится. Но появление знакомых лиц настолько смутило её, что юбка немедленно отправилась обратно в шкаф, сменившись на штаны. И вот сейчас этот шаг оказался как нельзя более кстати.
   Решительно затолкав начавшие вдруг расползаться посторонние мысли в самый тёмный угол сознания, она сначала забросила на самый верх своей хлипкой пирамиды крышку от вентиляционного отверстия, затем оценила высоту сооружения быстрым взглядом и вздохнула. Да. Капелька удачи сейчас очень бы пригодилась...
   На стул Тэсс влезла легко. А вот потом ей стало страшно: потолок был почти рядом, но всё равно надо было встать на еще одну подставку, чтобы получить возможность почти лёжа вползти в вентиляционный короб. При этом шанса вернуться назад у неё почти не оставалось.
   Но чего-то неведомого ждать здесь нельзя.
   Она ухватилась за край дыры в стене и, не дыша, переместила вес тела на ногу, поставленную на пуфик. Конструкция стояла прочно. Оставались лишь не более трех десятков сантиметров, чтобы попытаться распрямить эту ногу и, одновременно сгибаясь, чтобы не удариться головой о потолок, вползти в темноту. Шелковый халат шуршал и мешался, но он должен был помочь скользить по каналу и не извозиться по самые уши... Проклятие, не хватает решительности сделать последний рывок...
   Закусив губу, девушка вдохнула поглубже и одним плавным движением легла животом в открытый проём в стене. Получилось! Теперь надо ползти.
   Плечи упирались в узкие стенки, пахло пылью - хорошо, что по вентиляции гулял довольно свежий воздух, и было чем дышать. Это помогало не впасть в панику. Клаустрофобия - такая неприятная штука.... Она может годами не давать о себе знать, а потом внезапно вырваться на свободу в самый неподходящий момент. Тэсс ухватилась за какие-то выступы и буквально втолкнула себя дальше в вентиляцию. Осмотрела пространство впереди и с удовлетворением обнаружила, что в полуметре впереди находится более широкая труба, уходящая как раз туда, куда ей хотелось попасть.
   Теперь надо было только ползти, отчаянно извиваясь и стараясь как можно меньше шуметь. Смутная надежда, забрезжившая в сознании, только разрослась, когда широкий канал стал приближаться - там можно было двигаться уже не как застрявшая в трубе кошка, а помогать себе и руками.
   Тэсс не знала, сколько времени она потратила на преодоление узкой части, хоть это было важно. Ведь в любой момент кто угодно мог зайти в её "номер" и обнаружить пирамиду из стола и стульев. Сейчас ей отчаянно хотелось только одного: выбраться. И она двигалась, прорываясь к цели, не обращая внимания на то, что пыль и грязь сыпались ей на голову.
   "Давай, давай, давай, - гнала она сама себя и таким способом сумела доползти до поворота. - Ты сможешь..."
   Изогнувшись так, как ни разу не изгибалась, девушка ухитрилась выбраться в общий канал. Видимо, узкие отводы предназначались только для отдельных комнат. А здесь было даже не так страшно. И решеток больше. Видимо, они выходили в коридор - она добралась до первого такого "окна" и присмотрелась. Сквозь полоски смутно просматривался именно коридор.
   Она чуть не задохнулась от нахлынувшей радости. Так повезти могло только однажды! Теперь надо лишь выбить решётку и...
   Тэсс резко остановила себя. Нет. Она не станет так делать. Слишком простое решение - не всегда лучшее, как и слишком сложное. Есть золотая серединка. Найти бы её, пока капризная удача решила некоторое время посвятить скромной персоне бывшей официантки.
   Прислушавшись, она поняла, что коридор безлюден. Если бы он таким и оставался, было бы просто великолепно. Надо пользоваться моментом. Тэсс мысленно одобрительно похлопала себя по плечу и поползла вперёд, туда, где виднелась еще более широкая шахта, отвесно уходящая вниз. Если бы в ней оказались ступеньки или хотя бы какие-нибудь скобы, по которым можно было спуститься, она сочла бы это просто подарком судьбы.
   Один раз пришлось затаиться, поскольку в коридоре послышались чьи-то шаги. Хлопнула дверь - хорошо, что достаточно далеко - и снова воцарилась тишина. Это лишь убедило Тэсс в правильности принятого решения. Хороша бы она была, свалившись из дыры в стене прямо на голову кому-то из служащих в этом здании! В лучшем случае это лишь ускорило бы отправку их с Дэном в какую-нибудь более глухую дыру, где надежда на спасение стала бы совсем призрачной.
   Поэтому Тэсс выждала приличествующую паузу и продолжила перемещение по воздуховоду.
   Вертикальный канал оказался снабжён вполне приличной, хоть и очень узкой, лестницей.
   Девушка вновь совершила довольно сложный переворот, сопровождающийся шуршанием шёлка, и начала осторожно спускаться.
   * * *
  
   - Дайна? Вас зовут Дайна, - голос был гулок, как колокол на ратуше. Видно, что владелец старательно сдерживал себя, чтобы не говорить в полную силу. И именно эта осторожность пробудила в ней смутное воспоминание, что примерно то же самое она уже слышала совсем недавно. Но лицо человека, обращенное к ней, было совсем незнакомым. Какое-то совершенно невыразительное, усредненное, как бумажный стаканчик с кофе в дешёвой забегаловке.
   - Да. Именно так, - она прищурилась чуть-чуть, ища хоть какую-то зацепку, но высокий и плечистый парень сохранял каменное спокойствие, позволяя себя рассмотреть. - А мы уже где-то встречались?
   - Со мной - нет. А вот с одним из моих сородичей - да. Моё имя Раганри.
   Он намеренно не стал называться полным именем, как всегда делали его предшественники. Насколько он уже успел усвоить, путешествуя в этом мире, здесь было не принято именоваться полностью при первом знакомстве. Это можно было сделать и позже. Но для общения вполне хватало даже сокращенного имени. Удобно, решил Раганри. Многое можно скрыть.
   Зрачки Дайны на мгновение резко расширились: эрс! Но как же ему удалось попасть сюда, ведь портал заблокировали!  Но кто ж знает, что могло произойти за минувшее время... После общения со всей этой сумасшедшей компанией, после ночи, когда полёг отряд Давона, она стала относиться со всему так, словно это совершенно нормально. Потому что начни искать зерно разума - и сойдешь с ума: ожившие асгардцы, невероятные эрсы, порталы, смертоносный огонь из ладоней, кинжалы, убивающие неведомым полем...
   - Почему вы выглядите не так, как он?
   - Было бы странно разгуливать по вашему миру в военной форме и при полной защите.
   - Да. Разумный шаг.
   Несколько секунд они оценивающе смотрели друг другу в глаза. Затем гость кивнул:
   - Я считаю, что осторожность никогда не помешает.
   - Ваш предшественник так не считал.
   - Он был храбрым воином, но где он теперь? А я здесь и хочу завершить его дело.
   - Портал?
   - Да.
   - И что же вы хотите от меня?
   - Вопрос должен был звучать иначе: что я получу за мою помощь вам.
   Уголки губ Дайны дрогнули и сложились в едва заметную улыбку.
   * * *
  
   "Дэн, где вы?"
   "Я уж думал, что больше тебя не услышу... Не знаю, где Тэсс, но меня везут куда-то в закрытом автофургоне. Судя по звукам - где-то неподалёку аэропорт".
   "Вертолётная площадка? Они снова хотят попасть на Секкен..."
   "Зачем?"
   "Ты же можешь покопаться в вероятностях, вот и прикинь, зачем".
   "Портал. Дайна получила возможность осуществить своё желание. Я... не уверен, но мне кажется, что на сей раз у неё получится".
   "Ты это увидел?"
   "Пока, куда ни глянь, вижу её на каменном круге. Она стоит и улыбается. Но дальнейшее пока в тумане, словно есть еще какая-то точка, от которой может измениться вообще всё".
   "Попробуй нащупать. Я понимаю, что трудно, но это очень важно".
   "Ладно. О, приехали. Остановились. Точно, слышу вертолёт. Я, пожалуй, пока помолчу, а то у меня не очень хорошо получается одновременно.... Дверь открывают... Локи, с Дайной эрс!"
   "Что?!"
   "Эрс. В маске..."
   * * *
  
   Тэсс осторожно сползла на два этажа ниже, стараясь как можно тише переступать со скобы на скобу. Сначала у неё заболели ладони, которыми она изо всех сил держалась за это подобие лестницы, потом стали дрожать коленки. Всё-таки не каждый день приходилось лазать в вентиляционных трубах, спасаясь от вооружённых охранников.
   Она прислушалась - тихо. Решилась на то, чтобы посмотреть, куда попала теперь. Для этого надо было втолкнуть себя в горизонтальный канал и на четвереньках пробраться до ближайшего "окошка". Уставшие руки уже не хотели слушаться, и в какой-то момент Тэсс чуть не сорвалась со скобы, но вовремя рванулась вперед и распласталась на горизонтальной поверхности, тяжело дыша.  Сердце отчаянно бухало где-то в районе горла, грозя выскочить наружу.
   Пришлось полежать немного, пока перестало стучать в висках, и улеглась взметнувшаяся было паника. Тэсс приказала себе подняться и продолжить искать выход.
   Внимательное изучение коридора привело её к мысли, что здесь находится что-то вроде бытовых помещений. Щетки и швабры, которые она увидела у противоположной стены, и тележка с тканевыми мешками, полными чего-то мягкого, покосившаяся колонна из вложенных друг в друга вёдер говорили о том, что тут обитает подсобный персонал, занятый поддержанием чистоты в здании. И сейчас как раз все они заняты где-то на этажах...
   Тэсс тихонько толкнула решетку - она легко вышла из пазов и закачалась на петлях. Вот это удача! Никто и не заметит. Девушка заторопилась, чтобы суметь развернуться ногами к отверстию. Ведь тут никто не позаботился подставить стол и стулья...  Пришлось сначала повиснуть на руках, а потом пальцы сами разогнулись, и Тэсс с шумом свалилась на пол, чудом не наступив на пакет с набором порошков и моющих средств. Кувыркнувшись на спину, она лишь успела заметить, что решетка вентиляции очень удачно захлопнулась сама по себе, скрыв факт, что через неё кто-то мог вылезти.
   Однако радоваться было пока рано...
   Бросив быстрый взгляд вокруг, она обнаружила стопку синих форменных халатов с аккуратно засунутой в карман шапочкой - видимо, приготовленных для выдачи персоналу. На то, чтобы выхватить из кучи подходящий, ушло секунд пять. Тэсс сорвала превратившийся в грязную тряпку свой шёлковый халатик, сунула его, не глядя, в один из мешков со снятым постельным бельём и какими-то полотенцами, а сама нырнула в отглаженную униформу. Отросшая за время пребывания в Тамре чёлка была заправлена под шапочку. Волосы Тэсс старательно пригладила, чтобы они казались более длинными. Поскольку зеркала не было, оценить результаты своих стараний она не смогла. Но выбирать было не из чего, и девушка прихватила первое, что попало в руки: ведро, щетку для пыли, пару ярких перчаток и какую-то бутылку с разбрызгивателем.
   Теперь маскарадный костюм был завершён. Чем стандартнее вид, тем меньше проблем....
   Она дошла до двери, ведущей на лестницу, приосанилась, потом подумала и наоборот, приняла усталый и равнодушный вид. А затем с замиранием сердца нажала на ручку двери, мечтая лишь о том, чтобы она оказалась не заперта.
   Удача сегодня была на её стороне.
   Даже лестница была пустынна. Наверху раздавались чьи-то приглушённые голоса, но здесь, внизу, Тэсс была одна. Она глянула сквозь пролёты вниз, оценив, сколько этажей надо пройти до выхода. Оказалось, немного.
    Закусив губы, девушка стремительно побежала вниз, стараясь как можно тише шелестеть одеждой. Бульканье жидкости в бутылке было громче, чем её шаги. Возможно, поэтому она и смогла услышать, как кто-то поворачивает ручку на двери на пол-этажа ниже, нежели Тэсс находилась. Она резко затормозила. Назад? Нет, поздно...
   Тэсс выхватила тряпку из ведра, другой рукой принялась разбрызгивать моющее средство - пусть посильнее воняет, будто она уже давно тут работает - и принялась старательно тереть перила, повернувшись боком к двери. Едва нужная поза усердно работающей уборщицы была принята, в распахнувшемся проёме показалась целая куча народу. Вся эта компания, во главе которой шествовали двое вооруженных молодых человека, не обратив внимания на копающуюся возле ступенек женщину, затопала вниз.
   Скосив глаза им вслед, Тэсс вдруг увидела знакомую фигуру - рослый и вечно взлохмаченный от привычки ерошить в минуту задумчивости волосы Дэннис Фримен. Это его охраняли восемь суровых парней с автоматами. Дэн даже не поднял глаз, так и пошёл вниз, мрачно глядя себе под ноги.
   Ей так хотелось окликнуть его, но она вовремя сдержала порыв и прикусила язык, внезапно осознав, что чуть не совершила страшную ошибку. Желание помочь другу вызвало в неё некую вспышку холодной и незнакомой доселе ярости. Она словно глянула на мир чужими глазами, и формула вызова огня сама по себе едва не сорвалась с её губ.... Тэсс даже замерла, испугавшись. Ведь ещё секунда, и вся эта компания была бы обращена в прах от нескольких неосторожных слов. И Дэннис в том числе. Ведь стихия не разбирает, кто друг, а кто враг....
   "Что я делаю?!"
   Тэсс сжала ладони в кулаки так, что ногти впились в ладони. Боль разом отрезвила её, одним толчком вернув способность рационально мыслить: она решительно выдохнула, сорвалась с места и вдоль стены заскользила следом за всеми.
   * * *
  
   Дэну очень хотелось пнуть ногой сидящего напротив парня, который с гнусной улыбочкой изучал Фримена, пока они летели над городом. Это был яркий представитель племени никогда не рассуждающих, исполнительных и упрямых вояк, готовых подчиняться любым приказам. Для них тот, кто хоть как-то отличается от их стандарта "настоящего бойца" - коротко стриженного, с накачанными до стального звона мускулами, с ледяным блеском в глазах и пробивной способностью грейдера - просто не имели права голоса. Дэннис, выглядел заросшим мхом туристом на фоне фарфорового глянца своего сопровождающего. Поэтому тот смотрел с помесью брезгливости и презрения, чем заслужил законное раздражение попутчика.
     Летели молча, обмениваясь царапучими взглядами. Еще час - и они бы наверняка сцепились, как уличные коты, и еще неизвестно, кто кому намял бы бока.
   Дэн чувствовал, что потихоньку начинает завариваться что-то необычное. Один раз было ощущение, что Локи без предупреждения "заглянул" в голову и "посмотрел" его глазами. Хоть тот и предупредил, что эффект от такого визита не слишком приятен, Фримен особого дискомфорта не испытывал. Просто в какой-то момент слегка сбилась фокусировка, а сами глаза вдруг стали жить своей жизнью. Чуждая сущность, коснувшаяся организма человека, на короткое время перестроила органы восприятия под свои потребности. "Гость" не слишком долго хозяйничал и растаял, как дым, еще до того, как Дэннис окончательно убедился, что не одинок в своём сознании.
   Зато можно было уверенно сказать, что асгардец знает о происходящем почти всё. Как это могло им всем помочь - вот это вопрос. Но хорошо, что их не оставили наедине с Дайной. Хотя, почему "их"? Тэсс не было в вертолёте. Фримен не мог понять, почему. Казалось, проще действовать, когда все под рукой. Но девушка отсутствовала. Вместо неё в кресле напротив сидел молодой качок и гадко ухмылялся.
   Ощущение потихоньку сгущающихся над головой грозовых туч не покидало Фримена. Он уже устал пытаться что-либо понять в вихре обрывочных видений, всплывающих перед мысленным взором, едва только он пытался закрыть глаза и "пощупать" будущее, как выразился однажды Локи. Из хаоса так и не получилось выбрать ни одного ответа. Вероятности сливались и таяли. Едва сформированная картинка наплывала на другую, разрушая с таким трудом построенное. А это значило только одно: пока не произошло ничего, что однозначно определит выбор. И это давало хоть какую-то надежду.
   Вертолёт пересек зеркало фьорда, развернулся над зеленой шапкой острова и полетел вдоль берега, на единственную удобную точку, где в прошлый раз высаживалась Дайна и приведенные ею сюда эрсы. Сейчас повторялось почти то же самое, с той разницей, что эрс был один, да ещё она прихватила с собой Фримена в качестве то ли заложника, то ли инструмента неведомого оркестра.
   Качнувшись над берегом, они приземлились на асфальтированную площадку, служащую парковкой возле небольшой пристани. Сюда причаливал небольшой паром, соединяющий остров с материком, но сейчас здесь было тихо и безлюдно. Начавшаяся осень согнала туристов с продуваемого всеми ветрами островка, а жители не были склонны кататься туда-сюда в рабочий день, пока еще был шанс заготовить что-либо себе на зиму.
   Дайна жестом указала: выходи. Стрекотание двигателя над головой не позволяло услышать друг друга. Лопасти гнали вниз ледяной ветер, заставив Дэнниса немедленно завернуться в легкую парку, которую он предусмотрительно прихватил с собой, обнаружив в гардеробе своей комнаты. Даже если её кто-то там забыл, то возвращать имущество Фримен не собирался.
   Отбежав на пару-тройку десятков шагов, он позволил себе выпрямиться и осмотреться.
   Дайна повторила его манёвр. А эрс вышел, прямой, как столб, даже не соизволив сделать вид, что ему некомфортно. И Дэн тут же вспомнил, что видел его родной мир - с ветром и снегом, затянутый облаками, каменистый и холодный. После него здешние неудобства будут казаться сущими пустяками...
   Махнув кому-то рукой, женщина заставила подъехать автомобиль, раскрашенный рекламой каких-то продуктов. Села сама на первое сиденье, а своим спутникам указала на заднее, даже не сомневаясь, что они туда сядут. А ведь у Дэна мелькнула мысль, что можно вот прямо сейчас рвануть что есть сил вверх по склону, укрываясь за елями и камнями, оставив позади непрошеных попутчиков. Но он успел мимолётно оценить результат такого шага: получилось от плохого до очень плохого. Атака закованных в черную броню эрсов неизменно растекалась по полям не только Асгарда, но и Мидгарда.  Значит, бежать нельзя. Что ж, поедем туда же, где всё и началось...
   Вершина скалы, поросшей лесом, встретила их холодно. В буквальном смысле слова: мало того, что день катился к закату, так еще и осень брала своё. Чем выше поднималась их странная компания, тем холоднее становилось. Но эрс, похоже, не ощущал никакого дискомфорта, а Фримен поплотнее затянул шнур на поясе парки. Хуже всего приходилось воякам из АНИЗО и их упрямой командирше, которая не учла погодных условий. Если кто из команды ругал её, то исключительно мысленно.
   Немного помогало то, что последние метры пришлось лезть по довольно крутой дорожке, которую Дэн помнил, как родную - столько раз пришлось по ней ходить... От прилагаемых усилий стало даже жарко, и на поляну с каменным кругом люди выбрались изрядно уставшими. Дайна что-то невнятно скомандовала своим сопровождающим, и те образовали небольшой полукруг, охватив им дальнюю часть поляны за пределами стоящих камней.
   - Можете начинать.
   Дэннис удивлённо оглянулся на неё: начинать? Что начинать? Но тот, в ком он безошибочно определил эрса, видимо, понял правильно. Он вышел вперед и уверенно направился к центру круга, туда, где лежала на земле покрытая резным узором каменная плита. Сейчас чужак уже не скрывался - скользящий шаг, свойственный представителям этого народа, с каждой секундой становился все заметнее и заметнее. Не снижая темпа, эрс извлёк из сумки на поясе небольшой стальной цилиндр, открыл его, повернув один из торцов, и вытащил на свет ярко-алый камень. Почти близнец того, что Дэн видел в лапах Давона.
   Вторая половинка "Ночного костра", понял он.
   Желание броситься, сбить с ног, выхватить и, на лету произнеся намертво врезавшиеся в память слова, вломиться в соседний мир - дикое и неистовое желание мгновенно охватило его разум. И настолько острым оказался порыв, что Фримен с огромным трудом сумел заставить себя не сделать эту глупость. Не позволил даже дёрнуться в сторону эрса, хотя прекрасно понимал, что вот сейчас тот откроет портал - а он откроет - и войдёт в него, прихватив с собой Дайну и её команду. Сбудется самое страшное, что только можно представить. Ведь на сей раз некому остановить их...
   Фримен сжал зубы, лишь бы не дать себе шанса совершить непоправимое. В голове бешеным хороводом неслись картинки возможного развития событий: как бы Дэн ни поступил, заканчивалось всё в пользу Дайны. Не хватало еще одного слагаемого в этой формуле, чтобы хоть как-то склонить удачу на свою сторону. Именно сейчас, именно здесь был позарез нужен либо Локи с его умением играть со временем, либо...
   А вот эта возможность поразила его до глубины души. Совершенно случайно, ни с того ни с сего вспомнив Тэсс, он вдруг увидел в глубине собственного сознания невероятное: её руки с широко раскрытыми пальцами, направленными в сторону врага и людей, словно завязнувших в мгновенно уплотнившемся пространстве. Воздух, сжатый до жесткости бетонной стены, остановил их там, где они стояли сейчас. Увидел и россыпь пуль, застывших в пустоте, которые тоже попали в ловушку-невидимку.
   Но как Тэсс - и такое?!..
   Дэн постарался выбросить из головы странное видение. Сейчас было не до того. События потекли сами по себе, выбрав направление. Пришлось снова попытаться поискать способ помешать им скатиться к самому плохому варианту. В это время эрс уже аккуратно положил стабилизатор портала на ладонь, встал на голову одного из вырезанных на плите драконов и, закрыв глаза, забормотал что-то. Что именно - Фримен не слышал. Слова сливались в монотонное гудение, меняющее тональность каждые несколько секунд, формируя некую мелодию, подчиняясь которой пространство стало уплотняться. В нем стали образовываться тончайшие нити, сплетающиеся в сеть, как тогда, у Давона...
   - Привет, ребята.
   Голос, донёсшийся со стороны одной из каменных стел, прозвучал спокойно, но Дайну словно пружиной подбросило. Кажется, она успела развернуться лицом к источнику звука еще в полёте, как падающая с дерева кошка - лапами к земле. Бешеный взгляд, полный удивления и ярости, впился в высокую и легко, не по погоде, одетую  фигуру.
   Он вышел из-за вертикальной плиты на противоположной стороне поляны, бесшумно и невозмутимо, словно ждал тут уже давным-давно, лениво привалился плечом к шероховатому камню и продемонстрировал белозубую улыбку, полную самодовольства. Люди Дайны были настолько уверены в том, что они здесь одни, что никому даже в голову не пришло проверить, так ли это, и это была ошибка. Ошибка, стоившая им преимущества. Что-то менять было уже поздно, но они скорее по привычке, чем осознанно, схватились за оружие.
   - Тихо, тихо, - гость успокаивающе поднял обе ладони, показав, что они пусты. Или напомнив, что с них в любую секунду может сорваться смертельное пламя. - Не стоит так напрягаться.
     Эрс лишь сверкнул глазами в сторону гостя, но не замолчал ни на секунду, продолжая формирование мембраны портала. Как бы не хотелось сейчас ему прихватить за шею и не отпускать рыжего поганца, но если прервать процесс построения портала, энергия окажется потраченной впустую. Он помнил об этом каждую секунду, понимая, что у пришедшего именно такая цель. Дайна, вспомнив прошлую попытку прорваться в соседний мир, немедленно шагнула вперед, перекрыв собой своего союзника. Видимо, желание попасть туда, "в зазеркалье", было настолько сильным, что чувство самосохранения отступило на второй план. Одновременно женщина завела руку за спину и вынула оттуда старого знакомого - всё тот же глянцево-чёрный арбалет. Видимо, она с ним просто не расставалась вообще.
   - Не успеешь, - тихо сказал гость, - я сегодня готов к нашей встрече.
   - Я тоже тебя ждала.
   Травянисто зелёные глаза встретились с серо-стальными. Если бы взгляды могли издавать звук, то эта встреча прозвучала бы, как звон и скрежет остановивших друг друга со всего маха встретившихся мечей. Искры посыпались бы в разные стороны, но сейчас это было не оружие, а лишь взгляды...
   - Приятно слышать, Дайна.
   - Взаимно, Локи. Может быть, договоримся на сей раз?
   - Вряд ли.
   - Это так принципиально? - она прищурилась, ища хотя бы тень сомнений в лице собеседника.
   - Да.
   - Я не узнаю тебя, ты всегда готов был торговаться.
   - А теперь не хочу.
   - А так? - она вскинула арбалет, направив его в сторону отшатнувшегося Дэнниса. Но остриё болта, готовое в любую секунду сорваться с ложа, неумолимо двинулось за ним. И Фримен чутьём понял, что в любом случае мастерство Дайны окажется выше его скорости, куда бы он не сорвался со своего места.
   - И так тоже.
   * * *
  
   Тэсс вышла из здания через технический выход, оказавшись на обратной стороне квартала. Здесь громоздились мусорные баки, стояли контейнеры и были навалены пустые картонные коробки из-под какой-то оргтехники. Оглянувшись, девушка поставила ведро с тряпками прямо в одну из них. Стащила халат и затолкала его в мусорный бак. Оказавшись в своей привычной одежде, она решительным шагом направилась к выходу из проулка, образованного стенами офисных зданий. Каждый шаг, сделанный к свободе, давался ей так, словно под ногами скрывались мины, на которые нельзя было наступать ни в коем случае. Она шла и ждала, что вот сейчас позади раздастся крик и топот десятка ног, поэтому была готова сорваться в стремительный бег каждую секунду. Но время шло, двор остался позади, а Тэсс так никто и не бросился догонять.
   Она с облегчением выдохнула, попав на более людную улицу, и постаралась побыстрее слиться с толпой. Сейчас именно люди были для неё лучшим спасательным плотом, ведь отыскать среди сотен точно таких же молодых людей в джинсах и куртках одну-единственную особенную девушку было куда сложнее, чем выловить её среди моря...
   Тэсс, не слишком хорошо соображая, куда бежит, миновала несколько зданий, перебежала через дорогу, пересекла парк, свернула пару раз, присматриваясь, не идет ли кто следом, потом нырнула в кафе и пристроилась в уголке за столик. Заказав большую чашку горячего напитка,  вцепилась в белый бок посуды холодными и  дрожащими пальцами. Только сейчас она поняла, что выбралась лишь на всплеске адреналина да на какой-то совершенно сумасшедшей удаче. Если в течение часа никто не вздумает зайти в её комнату там, в здании АНИЗО, у неё появляется шанс удрать как можно дальше. Но пока надо хоть чуть-чуть перевести дух и успокоиться....
   Она смотрела поверх края чашки и дышала горячим паром с ароматом кофеина.
   Люди двигались по залу, но они были словно в тумане, расплывчатые и дрожащие пятна. И Тэсс вдруг поняла, что у неё глаза слезятся. Она шмыгнула носом, стирая тыльной стороной ладони солёную влагу, но та упорно продолжала течь дальше. Организм упорно требовал отдыха, покоя и жалости к себе, но девушка со злостью отвергла эту попытку раскиснуть. Надо было сначала найти безопасное место, где можно отсидеться...
   - Извините, могу я присесть?
   Она вздрогнула от неожиданности, кофе плеснул в чашке и чуть было не пролился на стол. Тэсс поторопилась поставить посуду на ровную поверхность, а потом подняла глаза, ожидая увидеть кого-нибудь, как минимум, с шокером или сетью в руке. Но перед ней стоял седой худощавый пожилой мужчина в несколько старомодном костюме, в очках, слегка опираясь на зонтик-трость. Этакий профессор в отставке. Светлые глаза смотрели вопросительно и ничуть не агрессивно.
   - Пожалуйста, - осторожно кивнула Тэсс.
   - Благодарю, - он опустился в кресло с легкостью двадцатилетнего, и в душе Тэсс вновь всколыхнулась паника. Но тот лишь успокоительно покивал. - Не волнуйтесь, я совершенно безобиден.
   - Да я и не....
   - У вас в глазах паника. Кто-то пытался причинить вам неудобства?
   - Можно сказать и так.
   А про себя подумала: это еще мягко сказано - "неудобства".
   - Ну что за люди пошли, - посетовал незнакомец, - и сами не живут спокойно, и другим мешают.... Ах, да! Простите, я не представился. Впрочем, вам, наверное, сейчас не до новых знакомств, - он поправил очки в толстой оправе, делающие его лицо подчёркнуто академическим. - Но, тем не менее, моё имя Тьерви...
   - Тэсс.
   - Я вас знаю, - вежливо улыбнулся тот, прислоняя к столику свой зонт и складывая на нём руки одну на другую. И на миг девушке вдруг померещилось, то это и не зонт вовсе. Картинка перед её глазами как-то неожиданно смазалась, словно раздвоившись. Поверху была одна, с тихим пенсионером, вежливым и тактичным, присевшим за столик поболтать с симпатичной дамой за чашкой чая. А под ней подрагивало и расплывалось нечто совсем иное: жесткое и решительное лицо, огрубевшее от солнца и ветра, со шрамом поперек щеки и цепким взглядом стальных глаз, смотрящих из-под копны заплетённых во множество косичек соломенных волос, перевязанных красными нитками с янтарными бусинами. И руки лежали не на ручке зонта, а на оголовье сверкающего меча.
   Тэсс тряхнула головой, избавляясь от видения, и поймала заинтересованный взгляд собеседника.
   - Откуда?! Мы где-то виделись?
   - Формально - нет. Вы не видели меня, но я имел удовольствие наблюдать за вами некоторое время.
   Девушка мгновенно вспыхнула. Ну вот ещё! Какие-то шпионские страсти.... Её реакция оказалась совершенно естественной:
   - Это по какому же праву?!..
   - О! Уверяю вас, ничего такого. Я видел вас несколько раз и очень издалека.
   - Издалека?.. - она даже ощутила некоторое смущение. Накинулась на человека только потому, что тот честно ответил на вопрос. - Простите. Я... в последнее время у меня было много проблем...
   - Понимаю, - голос звучал мягко и успокаивающе. - Именно поэтому мне поручили предложить вам помощь. О нет, не отказывайтесь сразу. Обдумайте свои слова, прежде чем их произнести. Я знаю, что ваши проблемы имеют причиной явления, вам неподвластные.
   - Всё так сложно? - усмехнулась Тэсс, успокаиваясь и снова берясь за чашку , но теперь напиток показался ей совершенно пресным, и она поставила его обратно на стол.
   - В общем, да. Вас против вашей воли втянуло в водоворот событий, которые просто не должны были произойти. Во всяком случае, мы старались сделать всё, чтобы последствия не стали слишком опасными для всех. Может быть, именно это лишь ускорило сворачивание временной спирали... - он мельком глянул на собеседницу и вдруг рассмеялся. - Ох, я вижу, что говорю лишнее! Ваш взгляд очень красноречив. Нет-нет, сейчас вы всё поймёте.... Вы оказались в Тамре не случайно.
   - Ах, вот оно что... Тамре.... Значит, вы...
   - Я - Главный Хранитель порталов, - слегка поклонился тот, не вставая с места. - В моём распоряжении находится контролирующий центр и исследовательские группы. Можете считать меня глазами Асгарда. И я же отвечаю за безопасность его существования.
   Тогда Тэсс молча залпом допила кофе и почти бережно вернула посуду на блюдце, стараясь производить как можно меньше шума и глядя прямо в глаза того, кто назвал себя Тьерви. Кажется, она начала догадываться, кого следует благодарить за время, проведенное в одиночестве, если не считать верной подруги мантикоры. Если бы можно было запустить посудой в голову этого вежливого старичка, она бы с удовольствием это сделала, но лишь интерес остановил её руку, потянувшуюся за орудием расправы. Что ещё скажет этот странный незнакомец?
   - Вы перенесли меня туда?
   - Нет, я не умею... Я лишь подсказал, где безопаснее всего.
   - Подсказал - кому?
   - Одину, кому ж ещё. А исполнителей у него хватает.
   - Ага...
   Произнеся это "ага", Тэсс окончательно впала в состояние, находящееся на грани между неконтролируемым приступом бешенства, буквально рвущимся из глубины души, и отупением, грозившим завершиться банальным обмороком. А она-то радовалась, что сумела отвязаться от всего этого мистического бреда, преследующего её в последнее время. Так хотелось убедить себя, что вся эта магия ей просто приснилась.... И ведь почти получилось. Но вот появляется этот тихоня - и с таким трудом завоеванное равновесие рушится прямо на глазах.
   Тьерви ждал. Он вообще привык ждать. Должность обязывала. Не обладая никакими талантами к магии, он всю свою жизнь только и делал, что контролировал её проявления. Его чутьё на магическое было отточено до совершенства, и вот теперь он буквально ощущал, как волны с трудом управляемой мощи исходят от этой девушки. Что самое печальное, она этого даже не замечала. А может, это и к счастью? Не знающий не применит, а отнять уже не получится. Сами решили, что это оружие есть смысл подготовить и не применять до последнего. Ведь лучше иметь запасной нож в рукаве, чем махать голыми руками в драке...
   - Книга, которую вы обнаружили в библиотеке в доме Локи, весьма специфична. Она написана с применением технологий, неизвестных нам. Текст сам подстраивается под читателя. Думаю, вы это заметили. Вы киваете - да. Но вам неизвестно другое. В своё время прочитать её пытались многие. Удалось это далеко не каждому. Но и среди них были единицы таких, кто понял изложенное. А еще меньше тех, кто смог применить понятое. Вам же книга раскрыла свои тайны.
   - Но я её даже не прочитала ...
   - Да, но после у вас в руках оказался первый том. Логичнее всего было начать с него, не так ли?
   - Логичнее?
   - Конечно. Вы помните название?
   - "Арен. Шаги".
   - Вторая книга, принадлежащая вашему другу, называется "Арен. Ступени". Есть и третья. "Арен. Полёт".
   - Откуда вы знаете?
   - Это тайна только для человечества.
   - Почему такая несправедливость?!
   - Причин множество.... Главная - ваши слишком короткие жизни.
   - Всего лишь?
   - Вот, - тихо отозвался Тьерви. - И это восклицание - тоже следствие главной причины. Вы настолько заточены под вашу быстротечность, что не замечаете этого. Но сейчас речь у нас идёт не о книгах, а о вас. Вы без посторонней помощи смогли использовать знания, скрытые в книге. Поэтому Великий Один просит посетить его скромное жилище и обсудить несколько вопросов.
   Тэсс не поверила своим ушам.
   - Просит?..
   - Считайте это официальным приглашением. Я пришёл, чтобы сопровождать вас.
   * * *
  
   Дайна с изумлением смотрела на рыжего наглеца, так легко и беззаботно оставляющего своего, казалось бы, друга на произвол судьбы. Зябко ёжащийся под прицелом Фримен лишь переводил взгляд с острого жала болта на Локи и обратно, но не проронил ни слова, а асгардец продолжал криво усмехаться, довольный тем, что озадачил Дайну. Ему просто нравилось смотреть, как маска хозяина положения постепенно сползает с её лица, всё больше становящегося озабоченным и непонимающим.
   - Тебе всё равно, останется он в живых или нет?
   - Останется, - заверил её Локи, с удовольствием рассматривая собеседницу. - Можешь об этом не беспокоиться.
   - Я?! - изумилась Дайна, пожалуй, впервые за последние несколько лет ощутив, как твердая почва выскальзывает у неё из-под ног.
   - Разумеется. Я же не волнуюсь. Совсем. А кто-то должен волноваться. Из нас двоих остаёшься только ты, вот я тебя и утешаю.
   Она почувствовала, что челюсть медленно приходит в движение, благодаря неконтролируемым мышцам и подчиняясь закону тяготения. Такого поворота событий она даже предположить не могла. Вроде бы слова, произнесенные только что, были обыкновенными, но смысл сказанного каким-то странным образом вывернулся наизнанку и потащил за собой весь окружающий мир.
   Дайна похлопала глазами и попыталась вернуть инициативу в свои руки. Сведя брови, она не без усилий вернула себе решительный вид.
   - Я выстрелю и...
   - Да пожалуйста! - чуть ли не с радостью немедленно отозвался Локи, широко разводя руками, словно подтверждая свои слова и предоставляя собеседнице творить вообще что угодно. При этом у него на лице была написана такая радость, что Дайне оставалось только окончательно не потерять чувство реальности происходящего. Что-то шло совершенно не по плану, и каждая минута, посвященная этому странному диалогу, всё больше сталкивала всё в сторону полного бреда.
   - Но ведь он - твой друг.
   - Я не спорю.
   - И ты так легко готов пожертвовать им?!
   - Я вообще никем не собираюсь жертвовать.
   - Значит, ты не допустишь, чтобы я выстрелила.
   - Ну, если ты так хочешь - стреляй. Не буду мешать тебе.
   Дайна чуть не поперхнулась воздухом, который комом застрял у неё в горле от удивления. Да и сам Дэн, напряженно следивший за её руками, тоже слегка начал соскальзывать куда-то в область иррационального. Ему казалось, что вот-вот - и откроется смысл словесной игры, затеянной Локи. Ведь не напрасно же тот разворачивал ладони вверх, как делал всегда, если хотел захватить тонкие и упругие нити незримой энергии пространства, необходимые для "подзарядки". Со стороны этот жест мог показаться просто приглашающим к действию, но на самом-то деле...
   Фримен попытался встретиться взглядом с другом, но тот упорно смотрел на Дайну, не позволяя ей отвлекаться. Тогда Дэннис обратил внимание на продолжающего монотонно бубнить эрса. То, что он говорил, совсем не походило на простое открытие портала. Просто не так звучало. А Фримен уже слышал эту формулу и мог поклясться чем угодно, что она выглядела как-то иначе. Тогда что же такое задумал эрс? Остановить его? Но если шевельнуться, то Дайна просто от неожиданности может нажать на спуск, а ловить арбалетный болт в первые мгновения полёта...
   Он попробовал мысленно позвать Локи, но тот лишь коротко бросил в ответ: "Замри!" и буквально "отключился", почти физически вытолкнув сознание Дэна из своей сферы восприятия. Тогда он снова обратил внимание на эрса, уже закончившего первую стадию только ему известного процесса. Тонкая серебристая сеть мерцала над центром портала, как огромное зеркало - Дэннис её видел. Попытка прикоснуться к ней силой воли, как это случилось в прошлый раз, оказалась безуспешной. То ли на сей раз конструкция оказалась прочнее, то ли здесь требовался какой-то иной способ, но мысленный "крюк", заброшенный Фрименом, только скользнул по поверхности и рассыпался пылью.
   Он снова тревожно глянул на Локи и обнаружил, что тот уже тоже что-то делает с порталом. Разумеется, он даже не шевелился, но Дэн поверхностью кожи ощутил нарастающее покалывание, поднимающееся от ступней к голове. Это было похоже на заполняющийся водой бассейн. Только вместо воды была некая иная субстанция, готовая в одно мгновение видоизменить что-то в сложной системе портала.
   - Что с тобой, властитель огненных потоков? Ты решил встать на сторону зла?
   - А у него есть своя сторона? - усмехнулся Локи. - Тогда покажи мне её.
   - Легко. Я убью твоего друга, если ты попытаешься помешать мне попасть в соседний мир.
   - Ты потеряешь преимущество, выстрелив. Лишишься ценного заложника и болта. А у меня появится шанс уничтожить и твой отряд и тебя лично, - улыбка вдруг пропала с его лица, а взгляд мгновенно стал ледяным. - И, уверяю, я сделаю это намного быстрее, чем ты думаешь.
   Покалывание мельчайшими иголочками достигло лица Фримена и продолжило ползти всё выше и выше. В какой-то момент он даже ощутил навязчивое желание приподняться на носочки, чтобы не позволить погрузиться с головой в странное явление. Кто знает, что имел в виду Локи, сказав о немедленном возмездии? Может быть, сейчас все возьмут и отравятся?..
   - А если я всё же рискну?
   - Твоё право.
   Дайна вдруг поняла, что он снова переиграл её. И что нет ничего глупее, чем стоять вот так, с заряженным арбалетом в руке, угрожая смертью вроде бы другу рыжего асгардца, но при этом видеть, что тот не проявляет ни капли интереса к угрозе. Что же это за шантаж такой, если другая сторона на всё соглашается?! Что хочет этот странный гость из иного мира, куда упрямо не пропускает её, Дайну? Но эти глупые пререкания ничего не стоили по сравнению с тем, что сейчас происходило в трех шагах позади, на каменной площадке.
   Эрс сделал паузу, вдохнул поглубже и снова заговорил гулким, низким голосом, приступив ко второй части своего ритуала. Серебристая решетка в ответ основательно прогнулась и образовала сложной формы "парус", заканчивающийся воронкой. Теперь она стала похожа на раструб старинной патефонной трубы, но несравнимо большего размера. Края дрожали от напряжения, едва сдерживая структуру от разрыва. Почти не воспринимаемый ухом высокочастотный свист, которого раньше не было заметно, плавно сдвигался вниз, в сторону слышимости, давя на уши.
   Фримен тревожно скосил глаза на Локи: неужели тот не замечает, что происходит нечто нестандартное?! Но тот словно забыл о существовании третьего героя событий, который рисковал каждую секунду получить болтом в живот, и всё внимание уделял исключительно Дайне. Что странно, вся её команда стояла как вкопанная, не хуже отряда эрсов, ожидая команды. Дэннис снова осторожно мысленно коснулся Локи, пытаясь привлечь к себе внимание, и понял, что тот занят чем-то. Сосредоточенность, с которой  асгардец  сплетал из пространства некую конструкцию, направленную на портал, внешне никак не проявлялась  - это было настолько удивительно, что на какое-то время Дэн забыл про арбалет в руках Дайны. Разум Локи словно раздвоился, причём, одна половина никак не влияла на вторую. И та, что с пугающим упорством строила некий мост между порталом и какими-то неведомыми ресурсами, была абсолютно чужда человеку. Однако, Фримен мог её видеть и даже оценить прилагаемые усилия. Видимо, сказалась ментальная связь с повелителем магии - силы, которые тот тратил на построения, таяли намного быстрее, чем тому хотелось. Что бы он там ни задумал, ему не завершить работу без посторонней помощи.
   И Дэн решился.
   Труднее всего оказалось забыть про Дайну. Она была в нескольких шагах и не собиралась так запросто отпускать своего заложника. Перебрасываясь с рыжим асгардцем пустыми фразами, она немного ослабила контроль, но всё же продолжала держать его на прицеле. Это нервировало, но Фримен усилием воли "выключил" себя из этого мира. Осталась только растущая спиралеобразная конструкция, с каждой секундой усложняющая внутреннюю структуру и тянущаяся вершиной к порталу.
   Он присмотрелся, улавливая ритм и направление движения формирующего "челнока", а потом аккуратно присоединился к снующей сияющей точке, словно подключив к ней дополнительный источник энергии. Оказалось, что это очень просто, надо лишь позволить захватывать из себя что-то совершенно нематериальное...
   Эрс ускорил темп речи, и Дайна повернулась к нему в ожидании чего-то грандиозного. Её лицо, обычно без тени эмоций, сейчас выглядело почти восторженно. От исполнения самого заветного желания её отделяли какие-то мгновения! Она даже забыла и про Локи, и про его приятеля, напряженно следя за эрсом.
   "Лишь бы у тебя палец не сорвался..." - мельком подумал Дэн.
   "Я поймаю болт, если что, - эхом докатилось со стороны асгардца. - Не переживай. Только удержи сетку".
   Что такое сетка, Фримен не знал, но предположил, что это та штука, которую он допустил к своей личности, и которая сейчас строилась с удвоенной скоростью. Он ощущал её готовность, улавливая слабую вибрацию, растекающуюся по порталу. "Парус", созданный эрсом, начал выворачиваться наружу, словно пытался втащить в этот мир фрагмент соседнего мира - а Дэн помнил, что по ту сторону был Альвхейм. Портал, оберегаемый старым другом Эки. И стало ясно, что эрс строит то, что именовалось "каналом". Он собирался начать вторжение.
   Неужели Локи всё-таки не видит?!
   "Вижу".
   Спираль, построенная им, коснулась плиты портала, вливаясь в сложнейший лентообразный узор на его поверхности, всколыхнув пространство вокруг себя. Словно кто-то встряхнул полотно, на котором были изображены камни, трава, люди... Дэннис ничего не почувствовал, но его глаза видели это изменение: на какое-то ничтожно короткое мгновение всё вокруг словно сдвинулось чуть-чуть куда-то в сторону. Так бывает, когда настраивается резкость в фотоаппарате. Едва уловимое смещение - и мир снова ничем не отличается от прежнего. Только то, что создавал Локи, бесследно исчезло, а Дэн получил ощутимый толчок в грудь, с трудом удержавшись на ногах. Если бы не Дайна с её арбалетом, обязательно бы сел на землю...
   А Локи, слегка прищурившись, почти благосклонно созерцал деятельность эрса, который, судя по всему, заканчивал создание "канала". Эрс был  настолько уверен в собственной безопасности, что даже не обращал внимания на повелителя магии, который удовлетворённо потирал ладони, разминая пальцы и похрустывая суставами.
   "Что ты делаешь?! - мысленно заорал Дэн. Если бы взглядом можно было жечь, он бы давно спалил этого рыжего обманщика, который говорил одно, а делал совершенно другое, и при этом даже не испытывал ни тени стыда. Похоже, тот даже не собирался мешать планам эрса. - Они же... Канал, Локи! Ты ослеп?!"
   И увидел, как тот медленно повернул голову, продолжая улыбаться. Блестящие насмешливые глаза были полны чего-то такого, отчего мурашки поползли по спине Фримена. Он не считал себя пугливым, но этот взгляд сумел достать из самых потаенных уголков души липкий и холодный ужас.
   - Добро пожаловать в Асгард, - услышал Дэн. И в ту же секунду "парус" озарился ярко-зеленой вспышкой, ослепительной настолько, что глаза тут же потеряли возможность увидеть, как из пустоты в центр конструкции хлынул дымный поток. Он словно материализовался из воздуха, прежде чем ворваться в воронку, ведущую в соседний мир. Энергетическая структура втягивала в себя нечто невероятное - информацию о тех, кто сейчас десятками шагал в точно такую же воронку на бесконечно далёкой Трейе, чтобы миновать Мидгард.
   - Зачем, Локи?.. - упавшим голосом произнёс Дэннис.
   * * *
  
   Флипп плыл над зелёными садами, с каждой секундой приближаясь к высокой, почти отвесной скале, где светилась одинокая желтая искра. Крошечный огонёк посередине огромного каменного массива выглядел одиноким и потерянным, но Тьерви объяснил, что великий правитель не любит шумного общества и предпочитает жить уединённо, время от времени "выходя в свет". Тэсс сочла это пояснение достаточным и лишь мимоходом подумала, что за бесконечно долгую жизнь любому надоест шум толпы вокруг.   
    Ночь здесь была намного тише, чем в самом тихом месте земли. Здешние жители жили по солнцу, предпочитая развлекаться при свете дня или долгими зимними вечерами. Ведь лето - время сбора урожая, и, если магия вполне могла обеспечить их материальными благами, то пищу приходилось всё-таки растить.... А это - тяжёлый труд, требующий отдыха по ночам. Поэтому освещенные окошки внизу, где в зелени прятались дома, были редки. Хозяева по большей части уже спали. Им не было никакого дела до бесшумно парящего над их домами флиппа. Мало ли куда может перемещаться узкая легкая летающая лодочка...
    Тэсс сидела на корме, сложив на коленях руки и глядя прямо перед собой. Странные события, в водоворот которых она попала весной этого года, всё никак не заканчивались, хотя, казалось: ну куда ж ещё! Поначалу всё казалось просто игрой, потом эта игра приняла довольно опасный поворот, потом началась вообще какая-то сказка, когда Локи привёз её сюда, в Асгард, вопреки запрету побратима. А дальше волна подхватила её и повлекла с безумной скоростью, зашвырнув к мантикорам в Тамре, где буквально от скуки и любопытства она освоила невероятное: преобразование мира. Затем возник вот этот пожилой мужчина и окольными порталами провёл обратно в Асгард. Тэсс до сих пор не совсем верила в то, что всё это происходит наяву.
   Домик приближался, приобретая конкретные очертания вместо того ровного серого пятна, которое было видно издалека. Ровно подогнанные камни, высокий первый этаж без окон, которые были только на втором, крепкая покатая крыша - чтобы не задерживался снег зимой. Слегка выбивалась из общего стиля площадка на уровне чердака. Ничем не огороженная, она словно парила над всей долиной, позволяя созерцать пространство без единого препятствия.
   Обладатель хорошего зрения мог бы уже отсюда различить высокую, мощную фигуру, возвышающуюся почти на самом краю этой площадки. Скользящий по укрытой вечерними тенями скале ветерок, холодающий ближе к ночи, шевелил связанные в пучок седые космы, придавая образу некую таинственность. Поверх шерстяной безрукавки поблескивала тусклым золотом плоская цепь, тем же оттенком мерцал тяжелый пояс и несколько широких браслетов поверх шелка рубашки. Хозяин дома стоял, зацепившись большими пальцами рук за пряжку пояса, и задумчиво покусывал кончики густых усов, за которыми было трудно рассмотреть выражение лица. А серебристая пластинка на месте правого глаза и вовсе придавала ему неприступно-каменный вид.
   Флипп коснулся края площадки. Тьерви торопливо перешагнул через меховое одеяло, которым Тэсс так и не воспользовалась, и подал ей руку с лёгким поклоном:
   - Прошу.
   Ну, что ж. С учётом того, что под тобой - пропасть, этот жест был очень кстати. Девушка оперлась на суховатую, прохладную ладонь и перешагнула из лодки на твердый камень. Она всё никак не могла решить, как именно полагается приветствовать первое лицо в этом мире, но, пока думала, хозяин дома упростил задачу.
   - Тэсс, я рад, что мы снова встретились, - и кивнул своему помощнику. - Тьерви, поищи в доме что-нибудь, достойное моей гостьи. И пошли кого-нибудь за ужином, - быстрый взгляд на открывшую было рот Тэсс, - дама проголодалась и замёрзла.
   Он небрежно щелкнул пальцами, и на плечи Тэсс легла невесомая накидка из серебристого меха, вызвав волну тревожного воспоминания. Ведь точно так же сделал однажды Локи.
   - Великий Один...
   - Слишком официально, девочка. Не стоит. Побереги высокий слог для иных случаев. Сегодня слишком хороший вечер, чтобы делать из него торжественный приём, - он мельком глянул на Хранителя, который с укоризной качнул головой и отправился выполнять поручение. - Мой старый друг подозревает, что я веду себя недостойно.
   - Что может случиться такого?
   - Ну... Что угодно, - в единственном глазе мелькнула озорная искорка. - Но ты защищена именем моего побратима, поэтому можешь ничего не бояться.
   Тэсс озадаченно подняла брови, но решила в скользкую тему не закапываться.
   - Чем обязана этим приглашением? Мне казалось, что моё отсутствие только порадует правителя Асгарда.
   - Правитель отдал свой венец более достойному, ты же знаешь, - прищурился Один.
   - Но не перестал править, - парировала Тэсс, даже не задумавшись.
   - Это верно.
   Он плавным жестом пригласил гостью к появившемуся к этому моменту столику с двумя креслами, которые принесли два подростка. Третий установил сверху поднос с издающими головокружительный аромат пирожками, яблоками и кувшином с запотевшим бочком.
   - Так что же требуется от меня?
   - Ты настойчива, - заметил Один, выбирая яблоко, и принялся его рассматривать так, словно впервые в жизни увидел такой фрукт. - Не торопись. Попробуй моё угощение. Вина?
   - Пожалуй, да, - согласилась она. Взяла из широкой лапищи хозяина дома изящный бокал из тончайшего хрусталя. Было странно, что он не был раздавлен могучими пальцами.... Пригубила. Терпкий, щедрый вкус, полный оттенков яблок и винограда, прокатился по языку и согрел душу. Вкусно.... Тэсс с удовольствием сделала второй глоток. - Это хорошее вино. Я бы хотела научиться делать такое же.
   - Для тебя теперь нет препятствий.
   - Вот как? И что открыло мне все двери?
   - Книга, - пожал плечом Один, словно говорил о само собой разумеющихся вещах.
   - Та, что я прочитала там? - она кивнула в пространство, имея в виду Тамре.
   - Да. Есть три книги, и в моём распоряжении была только первая. У Локи - вторая. Но резоннее всего начинать обучение с первой, ведь так?
   Тэсс аккуратно поставила хрусталь на стол и воззрилась на собеседника:
   - "В моём"? Получается, этот маленький домик, где я провела столько дней...
   -...мой, разумеется, - взгляд одинокого глаза был одновременно любопытен и насмешлив. Этакая смесь двух чувств, придающая старому хитрецу вид удачливого безобразника. - Ты оказалась там по моей воле. Уж прости. Впрочем, можешь поблагодарить за это и моего побратима. Это по его вине ты оказалась втянута в сферу влияния портала, - и, увидев непонимание, добавил. - Вы подняли плиту тайника в каменном круге в Мидгарде, так?
   - Да, но...
   - Но никакой магии? - он криво усмехнулся. - Разумеется. Он тебе не сказал.
   - Что не сказал?!
   - Ты смотрела ему в глаза?
   Тэсс медленно кивнула. Да, она сейчас вспомнила и легкое головокружение после того, как провела пальцами по узору плиты, и цепко держащий взгляд зеленых глаз, и ощущение невероятной лёгкости.... Событие это слегка поистёрлось в памяти, но сейчас, после прямого вопроса, картинка ожила.
   - Смотрела...
   - Этого оказалось достаточно, чтобы инициировать процесс преобразования. Уверяю тебя, он прикоснулся к твоему разуму, оставив в нём частицу себя. И чуть позже эта частица потребовала знаний, опасных как для твоего разума, так и для окружающих. Люди, к сожалению, живут недолго. Этого мало, чтобы овладеть всем, что необходимо для полноценной работы с тонким миром. В том и беда.
   - То есть человечество тоже способно научиться менять мир силой воли? - она подняла брови.
   - Именно. Но если ребёнку дать огонь, то он, скорее всего, обожжётся.
   Тэсс на мгновение задумалась. Откровение было слишком неожиданным, чтобы ничего не потребовалось взамен.
   - Время в Тамре действительно течет медленнее?
   - Ты заметила? - Один, кажется, был даже доволен.
   - Ты дал мне дополнительное время....
   - И ты им удачно воспользовалась.
   Она задумчиво коснулась пальцем края хрусталя, в котором еще оставалось вино. Вновь вскинула глаза на хозяина дома.
   - Так что же требуется теперь от меня?
   * * *
  
   Тёмный поток лился в портал бесконечной волной. "Канал" работал в полную силу, пропуская армию эрсов. Они спешили - ведь сила стабилизатора портала не была бесконечной. Чем дальше, тем больше было шансов, что либо здесь, либо в другой "двери" сработает выключатель, и кто-то имеет шанс застрять в межмирье. Но при таком масштабе вторжения единичные жертвы - только дар богам войны.
   Стоявшая возле портала Дайна смотрела с таким восхищением, что чуть не забыла, что сама собиралась войти туда. Вовремя опомнившись, она повернулась к эрсу, глядящему на мелькающие тени. Самой воронки, в которую они ныряли, стало почти не видно.
   - Раганри, а мы?
   Тот молча поднял руку, останавливая её.
   Локи продолжал криво ухмыляться, по-прежнему не сдвинувшись ни на шаг от каменной плиты и пристально следя за перемещением обоих. Поначалу Фримен очень хотел как следует заехать приятелю по физиономии, невзирая на то, что тот относился к категории почти мифических существ. Уж слишком бесцеремонным выглядело его поведение и совершенно не вязалось ни с одним из предшествующих поступков. Ярость клокотала в душе Дэна: хоть и не было затронуто ни клочка его родного мира, но пропустить врагов в Асгард!.. Это было настолько невероятно, бесчестно и коварно, не укладываясь ни в какие рамки. Что могло сподвигнуть рыжего изменить своей пусть второй, но всё-таки родине?!  Кто мог его так обидеть, за что он мстил?
   Дэн не понимал,не мог понять, потому что предательство для него было самым страшным злом, которому не было оправданий, а уж если на такое решился тот, кто называл себя другом....
   Обида черной волной захлестнула его. Руки чесались от желания порвать асгардца в клочья...
   Он понимал, что сделай сейчас шаг - и Дайна немедленно спустит курок. Она хоть и отвлеклась на портал, но арбалета своего не опустила, а его смертоносность они уже успели проверить в буквальном смысле, поэтому Дэн стоял, сжав до боли кулаки, сопя от бешенства и сверля Локи взглядом. 
   Тем временем непрерывный поток вдруг оборвался, словно где-то там кто-то невидимый закрыл кран. Воронка канала продержалась на пару секунд дольше, дрожа от напряжения, а потом стремительно опала, как парус, который лишился креплений.
   - Эй! - от возмущения Дайна забыла все слова, которые собралась произнести, но эрс невозмутимо указал пальцем. Теперь было видно, что структура медленно поднимается, образуя нечто вроде кольца вокруг каменной площадки. - Это что такое?
   Эрс повторил жест и приглашающе повёл ладонью: входите.
   Неизвестно, что подумала в этот миг Дайна, но она одним прыжком перелетела через вздымающуюся прозрачную стену, оказавшись на камне. Повинуясь её сигналу, вся команда, вооруженная до зубов, единым строем очутилась вокруг своего командира. Последним со стремительной грацией ядовитой змеи в портал шагнул эрс, по пути срывая с себя человеческую личину, обнажая серую кожу и вытянутую вперед медвежью морду с хищным оскалом улыбающегося зверя.
   Дэн попятился, инстинктивно стараясь оказаться как можно дальше от опасной черты.
   Светящееся кольцо вокруг плиты издало басовитое гудение и вдруг одним махом свернулось до полусферы внушительных размеров, охватывая своим куполом всех тех, кто собрался переместиться в столь желанный мир. Потом так же стремительно полыхнуло зелёным и схлопнулось, оставив после себя лишь порыв ветра и сильный запах озона.
   И наступила тишина, словно и не было мгновение назад нашествия, отправившегося поглощать беззащитные края, не знающие о надвигающейся на них катастрофе. Глядя на опустевший портал, Дэннис всё никак не мог поверить, что видел своими глазами, как сбываются самые худшие кошмары, которые только могли сниться. Причем тот, кто стал спусковым крючком, как ни в чём ни бывало стоял рядом и, засунув руки в карманы, с интересом смотрел на калейдоскоп чувств, отражающихся на лице человека. Видимо, даже получал от этого удовольствие...
   - Локи?
   Тот громко фыркнул, пряча лицо в ладонях, постоял так несколько полновесных секунд, а потом вдруг резко выбросил вперёд руку, словно желая кого-то ударить. Но вместо удара с его пальцев сорвался лоскут золотистого пламени и, описав дугу, обрушился в самый центр плиты.
   - Иди сюда!
   Слова хлестнули так, что у Дэна перехватило дыхание. Они прокатились холодной волной, почти ощущаемые физически, отчего волю сковало, словно ледяным панцирем. Это был не знакомый, бархатистый голос, которым рыжий йотун мог свести с ума любую женщину, и не насмешливый тон, знакомый по множеству споров. Лязг стали, прозвучавший в короткой фразе, слился с чем-то, ушами не улавливаемым, но прекрасно ощущаемым всей нервной системой, вмиг превратившейся в натянутые струны. Сам того не желая, Фримен сделал шаг. Разум протестовал отчаянно, самолюбие готово было разорвать асгардца в клочья, но.... Ведь только что он собирался чуть ли не придушить рыжего повелителя магии, а вот уже послушно идёт, подчинившись его голосу.
   - Держи, - Локи сунул ему в руки дагу, а когда Фримен вяло взял её сияющую серебром рукоятку, ладонями так сжал его пальцы, что Дэн едва не взвыл от боли. - Ты будешь моим оружием, - глаза, полные безумных искр, буквально просверлили приятеля.
   - Я...
   - Ты - это я. Понял? - голос вдруг обрёл железную твёрдость, ни разу не замеченную у Локи ранее. - Ты должен закрыть этот портал. Сейчас.
   - Закрыть? Как?! У меня нет кристалла...
   - Дагой.
   - Она мне не подчинится!
   - Иди, - Локи буквально втолкнул Дэнниса на каменную плиту. Глаза стали совершенно бешеными. - Она мне сейчас тоже не подчиняется. Этот проклятый венец.... У них, похоже, взаимное несварение.... Закрой портал!
   Последнюю фразу он почти прокричал в лицо Фримену и еще раз толкнул его в плечо, направляя к центру плиты. Дэн пролетел три шага за один, невольно приземлившись на одно колено прямо перед двумя полустёртыми рунами в круге из плетёного узора. Дагаз и Гебо. Изменение с помощью высшей воли. Два слитых воедино знака смотрели ему в глаза, полные сотен скрытых смыслов. В какой-то  миг ему показалось, что они сдвинулись с места, приподнявшись над поверхностью камня, и поплыли вверх. В голове происходило нечто необъяснимое: она словно заполнялась миллиардами ледяных кристаллов, перетекающих, подобно жидкости. Ослепительно белое сияние от них растекалось по жилам, сжигая последние капли страха, заражая каким-то безграничным единением с миром, позволяя увидеть то, чего глаза никогда не видели. Тонкую структуру. Болезненно изогнутые и перекрученные нити, держащие на своих плечах невероятную тяжесть материи. Сверкающие и звенящие от напряжения, полные невиданной мощи - только коснись их....
   - Давай! - сквозь зубы произнёс Локи, склонившись к другу и впившись в него взглядом. - Да делай же скорее!..
   И тут Дэн понял. Понимание пришло откуда-то из той пустоты, в которую оказались погружены его разум и воля. Оно появилось внезапно, подобно молнии, и словно впиталось в память, заставив руки покрепче сжать рукоять даги, а мысли - просто зачерпнуть из океана энергии щедрую порцию и перенаправить её в сверкающую алую каплю кристалла на гарде. Легко, словно воду. Не удивляясь и не прилагая усилий.
   Когда же нити, свившиеся в спираль, влились в камень, связавшись с ним в единое целое, Фримен резко вдохнул и с хрипом всадил дагу в поверхность камня. Вопреки всему, она вошла в него так мягко, словно это был не гранит, а подтаявшее масло. По самую гарду.
   Ключ. Вот что это такое - понял Дэннис. Просто ключ. Подождал, пока безумная мощь тонкой структуры захлестнула портал, раздвигая миры, некогда притянутые друг к другу. Он уловил момент, когда что-то стронулось в невидимом простым глазам ореоле, окружающем точку соединения. Словно картинка совсем чуть-чуть раздвоилась, появился тончайший зазор, запирающий "дверь". И только тогда он вытащил дагу из камня, легко потянув за рукоятку.
   В ту же секунду Локи почти без сил рухнул на край гранитной плиты, тяжело уперевшись ладонями в резную поверхность и опустив голову, и произнёс едва слышно:
   - Получилось...
   - Что получилось? - Фримен недоумённо смотрел на серебряный клинок в своей ладони, на котором не осталось ни единой царапины. Мир постепенно гас вокруг него, возвращаясь к привычным краскам, которые теперь казались тусклыми и безжизненными. Да и сам портал уже выглядел простым замшелым камнем, лежащим среди высохшей травы на давно забытой поляне. Ни сияющего ореола, ни переливающихся синевой и золотом потоков...
   Рыжий медленно поднял глаза, в которых сейчас была только усталость. Прищурился.
   - Ты - это я, помнишь?
   - Ну, еще бы...
   - Ты позволил мне обойти запрет. Ты был мной. Недолго. Но этого оказалось достаточно, чтобы достичь цели, а я остался на ногах, - он сцепил пальцы и опёрся на них подбородком.
   Дэн с сожалением осторожно положил дагу на камень. Металл тихо звякнул.
   - Мир красив.
   - О да.
   И они оба замолчали, уставившись в пространство.
   * * *
  
   - Великий, - Хранитель возник на пороге бесшумно, заставив Тэсс вздрогнуть и отдёрнуть руку от бокала с вином, словно в нём было что-то запретное.
   - Что там?
   - Удивительное, Великий.
   Один нетерпеливо помахал кистью руки:
   - Давай-давай, выкладывай. Не тяни.
   - Эрсы начали вторжение, - он сделал паузу, посмотрев на Тэсс, которая беззвучно приложила ладонь к губам и круглыми глазами, полными ужаса, смотрела на него. Поправив пояс, Хранитель расправил плечи и прокашлялся, избавляясь от предательской хрипотцы. - Но они выбрали для этого на редкость неудачное место. В одном из горных хребтов обнаружен портал, находящийся на высоте птичьего полёта. Не знаю, кому он там понадобился, поскольку местность вокруг дикая и безлюдная, а скальный выступ имеет ширину, достаточную лишь для трёх-четырёх воинов, стоящих плечом к плечу... - он позволил себе тонкую улыбку. - А ниже, до самого дна, лежит пропасть.
   - Надо же, - одобрительно кивнул Один. - Продолжай.
   - Так вот эрсы создали "канал", судя по структуре, определённой нашими датчиками, от самой Трейи. И массово вошли в него, даже не позаботившись о том, чтобы разведать, где окажутся на выходе.
   - Ты хочешь сказать, что все они теперь?..
   - ...достанутся на ужин горным леопардам, если те пожелают снизойти до того, что осталось от этих дураков. Но самое интересное заключается в том, что последними линию портала пересекли несколько мидгардцев, которые тоже в большинстве своём последовали за эрсами... вниз. Двое удержались на скальном выступе и пытались вернуться. Но портал заблокировался прямо за их спинами.
   - Вот как?
   - Судя по стилю блокировки, это снова Локи.
   Один приподнял лохматую бровь, тщательно скрывая желание расплыться в широченной улыбке:
   - Не может быть.
   - Дага имеет свой уникальный код, и  подчиняется только ему.
   - Он не мог воспользоваться дагой. Не спрашивай меня, почему. Просто не мог.
   - Но так и есть.
   - Ты ошибаешься, Тьерви.
   - Нет, Великий. На этот раз не ошибаюсь. Если ты мне не веришь, то это не значит, что я не прав.
   Тэсс выпрямила спину, устав сидеть неподвижно и слушать, почти открыв рот от изумления. Та информация, которую принёс её сопровождающий - а она узнала его, несмотря на то, что он переоделся в некий балахон, видимо, более привычный и удобный - поразила её до глубины души. Ведь только сейчас ей в голову пришла мысль, что Локи второй раз за недолгое время знакомства с ним ухитряется спасти Асгард от нашествия эрсов. В одиночку.
   Едва она шевельнулась в кресле,  Хранитель поспешно умолк. Видимо, он решил, что в запале слишком разоткровенничался, при посторонних рассказав о портале, но сказанные слова не вернуть. Они уже коснулись слуха того, кто хотел их услышать.
   Почувствовав, что молчание затягивается, Один оглянулся через плечо на свою гостью. Вот же странная девочка: так упрямо не признаётся, что волнуется за судьбу рыжего йотуна! Молчит и лишь горделиво отворачивается от своих чувств, делая вид, что безразлична. Ну, что ж. Так даже интереснее будет. Давненько не приходилось наблюдать за столь интересными событиями. Асгард не богат на разнообразие - древний и уставший от страстей мир давно нашёл точку равновесия. Здесь можно не спешить, поскольку жизнь длинна, а потому в ней почти растворились эмоции. Не то, что у людей: быстро живут, пылко переживают....
   Он ощутил легкий укол зависти. Ведь именно за этим - за бурными страстями - в далёком прошлом он выходил в Мидгард, жил там, наслаждаясь  жизнью, красивыми девушками, едой, драками.... Родичи обижались, скандалили. Не протестовал лишь единственный верный друг и спутник в таких странствиях. Даже поддерживал и охотно участвовал во всех приключениях. И вот настало время, когда он по-прежнему там, в гуще событий, а Один сидит тут, как филин в дупле, и греет у очага старые кости. Только и осталось, что плести интриги, да выслушивать доклады осторожного Тьерви...
   - Ну, ладно. Допустим, ты прав...
   - Не допустим, Великий. Я просто прав, вот и всё.
   - Не дерзи. Уволю.
   - Твой плазмотрон не заряжен, - ехидно проинформировал Хранитель, позволив себе намёк на улыбку.
   - Найду иной способ, - не полез в карман за словом Один. - Не перебивай. Так вот. Пусть ты прав, и Локи каким-то способом запер "дверь", оставив этих двоих мерзнуть на открытой всем ветрам площадке. Но как случилось, что они бросились в портал без разведки и свалились в пропасть, как лемминги в океан?
   Тьерви пожал плечами.
   - Если бы я знал побольше про тот портал.... Его нет в нашей базе. Он появился позже остальных, я в недоумении, как такое может быть.
   - Может, есть ещё такие же неучтённые вами ходы? - лёгкое раздражение мелькнуло в голосе хозяина дома.
   Хранитель опустил глаза, оставив вопрос без ответа.
   Дыра в обороне - вот как это называлось.
   Один пожевал в задумчивости кончики усов и тяжело вздохнул:
   - Иди, выясняй. Попутно пошли кого-нибудь снять этих двоих со скалы. И чтоб ни волоска с них не упало. Если мне понадобится, я сам из них лепёшку сделаю....
   * * *
  
   Катрэй сидел на краю резной мраморной скамьи, украшавшей небольшой ухоженный сад. Сидеть он давно устал, но лучше уж так, чем впустую топтаться на ногах.
   Посыльный от Одина передал ему, чтобы тот явился именно сюда, в дом к Локи, и ждал. В тот момент, когда гордый вовремя выполненным поручением молодой парнишка передал ему волю повелителя, Каэрни уже успел основательно продегустировать новый сорт пива, которым угощал старый Свен. Голова у него слегка кружилась, а поэтому он не сразу понял, чего от него хотят.
   Вчера Катрэй пережил очередной приступ чёрной меланхолии, когда обнаружил себя на едва прикрытом шерстяным одеялом диване в собственном доме. Под голову вместо подушки был подсунут меховой плащ. Видимо, шерстинки, щекотавшие нос, его и разбудили.
   Каким способом он тут оказался, Каэрни так и не вспомнил. В голове осталось только то, что они с Локи собрались отправиться искать его девчонку, но по дороге свернули перекусить к Свену в таверну, где угостили всех, шумно обрадовавшихся их приходу, при этом не забывая подливать и себе. А сегодня Катрэй пришёл в себя в гордом одиночестве, с раскалывающейся головой и скверным настроением.
   Заставив себя спустить на пол ноги, он кое-как добрёл до окна, попутно осмотрев в зеркале своё довольно помятое лицо, полюбовался на запавшие глаза и встрёпанную голову. Восхитительная пустота в мозгах располагала к заполнению её хоть чем-то, как и скрутившийся в узел желудок.
   Свежий ветерок немного облегчил самочувствие, но подозрение, что вчера вместо ужина было выпито что-то не то, не покидало Катрэя.
   Хорошее лекарство от такой внезапно возникшей болезни подавали у того же Свена - он это знал точно, поэтому умылся еще раз и с некоторым трудом добрался до упомянутого чудесного уголка, где и принялся за лечение. Симпатичная девочка поставила перед ним запотевший кувшин, глиняную кружку и тарелку с чем-то одуряюще-вкусно пахнущим. В мозгу с трудом шевельнулась мысль, что следует обидеться на Локи, скорее всего, в одиночку ушедшего на поиски Тэсс, но голова так болела....
   И вот тут-то перед его расползающимися в разные стороны глазами возник посланник Одина с поручением. Катрэй хотел прогнать настойчивого молодого гонца, но потом лишь покорно кивнул и вновь приложился к кружке. Пиво у Свена было просто божественное...
   Часа через два, когда закончился второй кувшин и стало слегка полегче, страдалец сумел наконец-то сфокусироваться на лежащих на столе собственных руках. Удивительно, но они почти не дрожали, да и промахивались мимо ручки кружки не так уж часто, как с утра. При этом что-то ещё  настойчиво зудело в самом углу сознания, как осенняя муха. Отмахнуться от неё не получилось, поэтому пришлось вынырнуть из омута блаженного безделья и трезветь вторично, макая голову в бочку с ледяной водой во дворе таверны. Безотказный оказался способ, хоть и не слишком комфортный...
   Он встряхнулся, как собака, разбрызгивая воду с волос, и вернулся к старому другу-флиппу. Перевалившись через борт, Каэрни с наслаждением растянулся на дне и включил автопилот, поручив ему довезти себя до прячущегося в густой зелени обиталищу своего друга, и немедленно провалился в сон.
   Проснулся он от того, что склонившееся к закату солнышко стало светить в глаза. Флипп тихо стоял на своём привычном месте, как старая опытная лошадь, прекрасно знающая, куда надо идти, чтобы довезти уснувшего седока до дома. Катрэй тихо выругался, вспомнив, насколько бездарно провёл целый день. Вместо того чтобы пить, надо было хотя бы выяснить, куда опять пропал рыжий приятель. Может, ему на самом деле требовалась помощь, а друг изволил напиться до поросячьего визга. Нехорошо получилось...
   Он вылез из объятий пушистого мехового покрывала, постарался кое-как привести одежду в порядок и уныло потопал вверх по лестнице, ведущей к дому Локи, обещав себе поискать там кувшинчик-другой холодной воды. Эта мысль придала ему некий оптимизм, позволив без особых проблем преодолеть ступеньки. Тишина и пустота сада говорили только об одном: хозяина дома нет, но Один почему-то велел ждать здесь. Без объяснения. Желания одноглазого властителя - закон, а законы следует выполнять. Катрэй вздохнул и для приличия громко постучал в дверь. Разумеется, тишина была ему ответом. Тогда он решительно толкнул створки  и вошёл.
    В доме царило безмолвие и легкий аромат дерева. Пылинки, потревоженные порывом воздуха, кружились в луче света, как золотистые искры костра. Мраморная лестница приглашала подняться на второй этаж. Так Каэрни и сделал. Он тысячи раз ходил по этим ступеням - с тех пор, как познакомился с повелителем огня. И каждый раз удивлялся, насколько просто тот живёт. Другие украшали свои дома золотом и резьбой, заказывали у мастеров самоцветные панели для залов, привозили из других миров произведения искусства или редких животных. Одни сотворяли из своих садов фантастические пространства, другие превращали их в таинственные леса, третьи впадали в чудачества и заказывали у кузнецов железную мебель, пятые... Да сколько жителей, столько и причуд. И ни одна из них не вызывала у Катрэя  желания подробно всё рассмотреть, как дом Локи. Нет, тот тоже не избежал дорогих материалов, но они на редкость незаметно влились в тихое озеро, на которое были похожи эти комнаты. А самой чудесной была библиотека.
   Вот это можно было считать за сокровище. Самое драгоценное.
   Каэрни прошёл сквозь несколько залов и вышел к огромному собранию книг. Рыжее солнце освещало дубовые шкафы и полки от пола до потолка, заполненные чьими-то знаниями. Тайны, хранимые здесь, были дороже всего того золота, что собрали соплеменники Катрэя за многие годы. Пока те волокли в дом сокровища, Локи искал совсем другое...
   Остановившись посреди зала, Катрэй запрокинул голову и пробежался глазами по нестройным рядам фолиантов, свитков, кристаллов - всего, что могло хранить в себе информацию. Пожалуй, приятнее всего было смотреть на солидные кожаные корешки книг. Тусклое золотое тиснение на них придавало некую таинственность и солидность. Взгляд скользил по полкам, отчего в голове потихоньку начало образовываться некое подобие порядка. Определенно, библиотека благотворно влияла на мозг, пусть даже и таким, не слишком традиционным, способом.
   Получив порцию благородного равновесия, Каэрни собрался было уходить, как вдруг в одном из верхних рядов обнаружил небольшой пропуск. Словно выпавший из оправы камень, отсутствующая книга почему-то встревожила его. Неизвестно, о чём она была, но сама пустота на её месте заставила Катрэя задуматься. Он нахмурился, ощущая привычное беспокойство, которое всегда всплывало в душе, когда где-то рядом крылась тайна. Но это была не его тайна... Сделав шаг к двери, Катрэй остановился, подумал  и повернул назад.
   Пустое место на полке притягивало его.
   Локи вряд ли понесёт книгу куда-нибудь отсюда, чтобы почитать её в тихом уголке. Зачем, если здесь есть удобный стол и кресла. Тогда кто взял и куда унёс фолиант?
   Он тряхнул головой, заставив себя выбросить из головы эту мысль. Какое ему дело до книги?! Но, словно выпавший зуб, просвет между двумя томами продолжал беспокоить обострённое чутьё Катрэя на приключения и проблемы.
   "Да что ж такое, - подумалось с раздражением. - Не успел войти, как наткнулся на источник непонятностей. И ведь никто не просил что-то найти... А ощущение такое, что тут уже искали".
   Вот сдвинутая лестница, следы от неё на полу. Кто-то дотошно просматривал содержимое полок. Чуть дальше - переставленная шкатулка. Тронутая чьей-то рукой картина на стене.
   Катрэй пошёл следом за едва уловимой цепочкой поисков. Это он умел: искать... Глаза привычно цеплялись за намёки на присутствие чужака в доме. Они чуть ли не выпадали из общего строя, нарушая необъяснимое равновесие. С каждым шагом в Каэрни просыпался всё больший азарт. Что именно искали здесь? Ту книгу? Возможно. Её уже не было на полке, когда в дом вошёл некто, оставивший после себя эти едва уловимые следы.
   Значит, предмет поиска очень ценен, коли за ним пришёл профессионал.
   Есть резон поразвлечься. Всё равно больше заняться нечем.
   Хмыкнув в ответ на свои мысли, он сделал пару кругов по дому, ощупывая взглядом предметы. Кое-какие лежали явно не на своем месте, но они не интересовали предшественника, как понял Катрэй. А то тому, куда совался незваный гость, было видно, что ищет он именно книгу.
   И тут уже совершенно искренний интерес словно подстегнул Катрэя. Проснувшись и протрезвев окончательно, он понял, что хочет отыскать то, что стояло на полке в библиотеке. Почему-то была уверенность, что вещь не покидала дома. Кто и куда мог её спрятать? Сам Локи? Но это не в его стиле. Да и к чему оставлять столь явный намёк на то, что фолиант недавно хранился в общем собрании, в открытую. Хотел бы спрятать - сдвинул бы книжки, и дело с концом. Но нет, остался видный даже с пола прогал между томами! Кто ж так прячет-то?!
   Кто? Да никто и не собирался ничего укрывать. Вот ответ на все вопросы. Книгу взяли почитать, позабыв вернуть на место. Или осознанно не вернув. Единственный, кто подолгу жил здесь, кроме самого хозяина, была его подружка.
   Катрэй удовлетворённо кивнул и отправился на поиски комнаты гостьи. Ага, вот. Он потихоньку вошёл и оставил дверь открытой - многолетняя привычка, чтобы никто не смог подойти со спины.
   Смятая кровать, несколько разбросанных вещей, не тех, с которыми живут всю жизнь - она была гостья, и жила, как гостья. Если бы Каэрни не знал этого, то увидел бы сейчас. В этой комнате никогда не было никого, кроме Тэсс. Это была её личная "раковинка", в которой ей было удобно прятаться в чуждом мире. Здесь девушка из Мидгарда, такая одинокая в душе, могла хотя бы ощущать себя защищенной.
   Он скользил взглядом по мебели, рассеянно рассматривая её, и находил только тени. Стол, кресло. Хозяйка не слишком любит украшения - шкатулка с ними покрыта слоем пыли, ничуть не меньшим, чем в дальнем углу чердака. Зато подолгу сидела на подоконнике, глядя в сад: там осталась подушечка и веревочка с доброй сотней узелков. Такую можно завязать только от задумчивости, приходящей во время долгого ожидания. Это так. Локи часто оставлял её в одиночестве. Намеренно ли?
   Теперь картинка стала почти отчетливой.
   Тэсс от скуки стала обследовать дом, нашла библиотеку. Наугад вынула книгу. Как только еще угадала с языком? Ведь она не владеет местным наречием.
   Что же за рукопись такая, что настолько увлекла её?!
   Каэрни наугад распахнул дверцы бельевого шкафа. За дверкой крылся совершенно стандартный набор барахла. Как у всех.
   Он совершенно спонтанно сунул ладонь под стопку чистых простыней прямо перед своим лицом. Пусто. А что он ожидал тут найти? Золото? Волшебную палочку? Скривился, открыл вторую створку. Здесь хранились личные вещи, хоть совсем немного, но они были - Локи не оставил свою подружку без возможности приодеться по местной моде.
   Вторично сунув руку под стопку рубашек, он нащупал кончиками пальцев что-то твёрдое. Вцепился, потащил к себе - и вот уже в руках Катрэя лежит потемневший от времени кожаный переплёт, скрывающий хрупкие листы бумаги. Развернув наугад, он чуть не выронил том. Буквы вдруг поехали куда-то, едва взгляд коснулся ровненьких строчек. Значки бессовестно стали изменять форму и размер, вызвав острый приступ головокружения.
   Катрэй немедленно захлопнул книгу.
   Магия. Снова эта проклятущая магия! Текст сам защищает себя от чужих глаз. Но почему тогда Тэсс принесла её сюда? Поняла ли она что-то из этих бегающих от глаз буквочек? И значит ли это, что человек тоже может быть достойным овладеть искусством изменения мира?
   От догадки внезапно засосало под ложечкой. Он еще окончательно не додумал свою мысль, а она уже успела его испугать. А что, если Тэсс, столь внезапно исчезнувшая отсюда, была изгнана? Изгнать её мог только один-единственный единовластный правитель Асгарда. В его праве решать, что делать с короткоживущим человеком, если тот касается запретной темы или опасного умения... Она очутилась в Тамре, в доме, принадлежащем не кому-нибудь, а самому влиятельному обитателю здешних краёв. Случайность? Почему бы просто не спровадить её домой, в Мидгард?
   Катрэй снова посмотрел на кожаный переплёт, который держал в руках, после чего осторожно положил книгу туда, где её и нашёл: под стопку одежды.
   Ощущение, что Один снова играет в какую-то многоходовую игру, потихоньку начало пускать корни и укрепляться в его сознании, всё еще туманного от вчерашней дегустации. Но уверенность в том, что не следует становиться у него на дороге, уже давно стало правилом для любого разумного существа. А Каэрни себя к таковым относил, несмотря на то, что иногда делал редкостные глупости.
   Надо сказать об этом Локи. Если он еще сам не догадался.
   И про найденную книгу - тоже.
   * * *
  
   - Ну?
   Хранитель вежливо улыбнулся. Снова Один забыл про правила хорошего тона. Даже не повернулся к вошедшему. Но ничего, это уже стало привычным....
   - Отряд эрсов, вошедший в Асгард, не существует. Разбились все. Там высота такая, что...
   - А эти двое?
   - Их сняли с площадки, отвезли в верхние укрытия и разместили поотдельности. Женщина ругается так, что нашим самым заядлым скандалистам есть чему у неё поучиться. А её спутник... - Хранитель сделал паузу, добившись-таки того, что его собеседник в нетерпении развернулся, пусть и в профиль. Но видеть выражение его лица, когда он услышит новость - вот истинное удовольствие.
   - Продолжай.
   - Её спутник - один из старших командиров имперской армии эрсов, Раганри, сын Ри.
   Уголок рта Одина дрогнул и растянулся в усмешке, смысл которой Тьерви мог понять и оценить.
   - Я помню самого Ри, - медленно произнёс властитель. - Это был умный враг, приятно было иметь с ним дело. Его наследник оказался не слишком дальновиден.
   - Но идея организовать "канал"...
   - Бесспорно, это хорошее решение. Мы должны это учесть. Но у них должно было оказаться два стабилизатора портала.  А был один. Вернее, половинка "Ночного костра". Где они взяли второй? Кто с ними поделился?
   - Я узнаю.
   Он слегка склонился, прощаясь, когда понял, что правитель более ничего не хочет услышать. Можно было уходить. Одеяние Хранителя прошуршало по полу, когда тот развернулся, чтобы покинуть помещение, но Один снова подал голос.
   - Тот портал.... Через который они вошли. Я посмотрел данные - они необычны. Структура нестабильна, словно кто-то её не так давно изменял. Что думаешь об этом?
   - Считается, что созданием порталов занимался тысячелетия назад народ, обладавший особым знанием, и с тех пор не упомянутый ни в одной летописи. Эти мастера словно растаяли в вечности. Знания их утеряны.
   - Утеряны? Сомневаюсь...
   Хранитель вскинул брови:
   - Я не знаю никого, кто ими обладает.
   Один незаметно вздохнул, выдержал уместную паузу и слегка поднял кисть руки, отпуская визитёра, а когда тот ушёл, позволил себе едва слышно проворчать себе под нос:
   - А я вот одного знаю....
   * * *
  
    - Куда ты их спровадил?
   Локи оторвался от созерцания кажущихся миражом горных пиков на другой стороне фьорда, затянутых серебристой дымкой. Над водой начинал тянуться туман, поскольку становилось холоднее с каждым днём. Осень стремительно отвоевывала владения у не слишком долгого лета. Здесь, на вершине, одной из нескольких, царящих над островом, уже ощущались её первые попытки изгнать из тихих фьордов  остатки летнего тепла.
   - Не я. Ты.
   - Издеваешься?
   Зелёные глаза прищурились с радостной готовностью:
   - Ты мне не веришь?
   - Тебе верить....
   На этот раз Локи откровенно рассмеялся, хлопнув себя по колену ладонью, и сразу превратился из задумчиво-печального чужака в привычного старого приятеля, которого Дэн знал уже много лет. Того самого, который никогда не горевал ни по каким поводам.
   - Ну да, да...
   - Ведь этот портал выходит к альвам, мы проходили через него в мир Эки. А ты сказал: добро пожаловать в Асгард. Как так?
   - Ты заметил? - белозубая улыбка превратила физиономию соседа Дэна в образчик оптимизма. Её можно было демонстрировать для повышения настроения с экранов телевизоров. - Молодец. На сей раз, между прочим,  я сказал правду. Они отправились именно туда.
   - Но ты же не стал помогать им в захвате твоей... - "родины", хотел сказать Фримен, но споткнулся об это слово. Родиной Асгард для Локи не был. Его родной мир остался совсем за другим порталом.
   - Помог, Дэн, еще как помог, - весело покивал тот. - Они вышли туда, куда хотели выйти в итоге, просто попали к цели совсем не так, как планировали. Дело в том, что ты тоже активно участвовал в этом, за что я тебе искренне благодарен. Ты протянул мне руку помощи, твоими силами я воспользовался, чтобы развернуть точку выхода...
   - Развернуть?
   - Тсс, это секрет, - глаза повелителя магии радостно блестели, словно он только что сумел незаметно стащить из чужого сада на спор мешок яблок. - Есть способ "переключать" точку выхода, о котором никто не знает, и я им воспользовался. Немножко позаимствовал сил у тебя. Извини, это, наверное, было не слишком приятно. Зато не грохнулся в обморок, как утончённая барышня.
   Дэннис вяло подумал, что было бы неплохо хотя бы раз в жизни осуществить свое страстное желание влепить повелителю огня по его нахальной физиономии. Конечно, рукоприкладство - дурной тон, но видят боги, этот пакостник заслужил...
   Видимо, Локи почувствовал, что у его соседа зачесались кулаки, и поторопился сгладить впечатление.
   - Армия эрсов попала отсюда прямо в Асгард, но вот куда.... Помнишь горный портал? Скалы, пропасти, маленький уступ, на котором время от времени гнездятся орлы? Мы возвращались через него в Мидгард в прошлый...
   - Я помню. Но тогда тоже путь лежал через какие-то иные "двери" в других землях. Как же так получается, что через этот каменный круг можно попасть сразу в два мира? - Дэн обвёл рукой молчаливые камни. - Я-то думал, что эти "двери" стабильны...
   - Стабильны. Для того и используются уже знакомые тебе красные кристаллы.
   - А! Вот оно что.... Не для того, чтобы открыть... - догадался Фримен, удивившись, что столь простой вывод не пришёл ему в голову раньше. Рыжий одобрительно закивал головой:
   - ...а чтобы в процессе перемещения ты не улетел неведомо куда. Частично в один мир, частично в другой. Они играют роль тормоза. Я всего лишь немного нарушил настройки, и армия эрсов провалилась в никуда. Немногие всё же достигли своей цели, Асгарда. Но там - пустота вместо твердой почвы. Они этого не могли предвидеть.
   - Но Дайну и её приятеля ты пропустил последними. Они-то не спешили никуда и могли остаться на площадке, а потом спустились бы вниз.
   - Дэн, - Локи развернулся к нему и с укором заглянул в лицо. - Ты лукавишь. Ты сам угнал от площадки флипп. И куда после этого могут деться с того клочка земли наши друзья?!
   - Я тебе про флипп ничего не говорил.
   - Твоя голова для меня, как открытая книга, - он пожал плечами, чем вызвал у Фримена очередной острейший приступ желания все-таки подбить глаз повелителю огня. - Надо поучить тебя хоть как-то прятать свои мысли... хотя бы в благодарность за то, что ты за меня закрыл портал.
   Фримен со стоном спрятал в ладонях лицо. Голова его просто отказывалась воспринимать всерьез происходящее, хоть оно и случилось на его глазах, с его участием и даже будет иметь какие-то последствия для жителей неких миров. И, все-таки, действо отдавало некой театральностью. Та часть разума, которая всегда со скепсисом смотрела на  мир, настойчиво твердила, что настанет момент, когда из укрытий выберутся толпы операторов, костюмеров, гримёров, осветителей и сценаристов во главе с режиссёром, который торжествующе прокричит: "Стоп, снято!" и примется давать новые указания персонажам. А другая половина посмеивалась, уверяя, что если за полгода этого не произошло, то вряд ли вообще случится. И нечего ждать самого простого итога. Его просто не будет. Локи реален, как тот камень, на котором они вместе сидят, и их диалог вовсе не снится Дэну.
   - Во что ты превратил мою жизнь, а?
   - Она перестала быть скучной.
   - О, да. Этого не отнять. А что мне делать потом, когда всё закончится?!
   - Ты уверен, что "всё закончится"?
   - Но ведь не бывает по-другому. Рано или поздно вы победите империю эрсов, откроете порталы, может быть, даже вернётесь к нам сюда...
   Локи посмотрел на приятеля, как на сумасшедшего:
   - А ты и вправду пересмотрел в детстве героических фильмов. Только там можно закончить все войны и победить всех врагов. В жизни совсем не так.
   - Хочешь сказать, что еще не раз...
   - И не два, и не три раза. Не забывай, что ты сам решил свою судьбу, став провидцем. Вот и загляни в себя, там есть все ответы.
   - Я пробовал. Там туманно. Кстати, а что означают слова: "Тассис аро кэ, топос ни аруза, таири му аха..." - начал Дэн, и Локки немедленно подхватил с улыбкой:
   - "Темос квати сол". Это очень древняя формула открытия портала, теперь почти никому не известная. Забыта, как многое из того, что оставлено нам драконами в наследство. "Океан вокруг меня, пространство сократи, пропусти мою сущность, время сжав в точку". Примерно так можно сказать в переводе, но наши слова не передают самого глубокого смысла тех понятий, а потому плоские и никчёмные. Тот древний язык резонирует с порталом, наш - нет. Может быть, на нём разговаривали сами драконы.
   - Ну, а ты-то откуда знаешь перевод?!
   - Из книги, - Локи вдруг нахмурился и стал серьёзным. - Кстати. Мне надо бы вернуться и найти её. На месте её не оказалось, и будет печально, если её ухитрилась стащить Асгрид и продать кому-нибудь. Она слишком ценна, чтобы достаться тем же эрсам, к примеру. Они отдали бы за неё не одну сотню жизней, своих или чужих - всё равно.
   - В ней что-то про порталы?
   - Она называется "Арен. Ступени". В первом томе, который припрятал Один, было о создании стабилизаторов порталов. Я успел прочитать его до того, как мой братец осознал опасность этой информации и припрятал книжку, но не запомнил почти ничего. Теперь жалею об этом. А в моём, втором, который я ему не позволил отобрать, о том, как работать с этими "дверями". Есть еще третья книга, описывающая процесс создания портала.
   - Представляю, как она опасна для правителя.
   Локи с интересом оглядел соседа. Шальная мысль мелькнула у него в голове, что Один, наверное, тоже что-то понял про людей, коли так решительно изолировал их от всяческих полезных и приятных вещей, привычных обитателям иных миров. Вот этот, например, знать не знал ничегошеньки про транспортную структуру. А ведь он начинает потихонечку разбираться.... Но все равно, не следует слишком многое ему рассказывать. Пока.
   Он слегка улыбнулся своим мыслям.
   - Для правителей вообще многое опасно.
   * * *
  
   - Катрэй?
    Он вздрогнул и чуть не упал со своего места. Надо же, снова ухитрился задремать и всё проспал! Солнце уже уползло за резную крону огромного старого клёна, которая теперь накрыла своей тенью половину полянки, где и устроился Каэрни. Ожидание неизвестно чего постепенно переросло в крепкий сон, поэтому голос, раздавшийся над самым ухом, заставил его вскочить, ошалело хлопая глазами.
   - Тэсс?
   Девушка стояла в шаге от него и рассматривала с удивлением.
   - Что ты здесь делаешь?
   - Жду... - он даже слегка рестерялся.
   - Кого?
   - Я... не знаю.
   - Интересно, - она обошла его и снова остановилась. - Что, хозяина дома нет?
   - Да. То есть нет. То есть да, дом пуст.
   Она фыркнула. Смешной. Глаза испуганные, тёмные, глубокие, как колодцы.
   - Тогда я войду.    
   Катрэй посторонился, поймав себя на мысли, что никак не может уловить некое новое ощущение. Это исходило от самой Тэсс. Причём, появилось вот только сейчас. Он видел её только однажды, когда они добрались до неё в Тамре, но там она была не такая. Совсем не такая. Некое событие изменило её, добавив уверенности во взгляде, каким эта маленькая девушка наградила своего собеседника. Каэрни был готов поклясться, что в прошлый раз видел совсем другого человека - да, она человек, но....
   Но Локи выбрал её.
   Кто он такой, чтобы осуждать того, кто владеет драконьим венцом?!..
   Тэсс, похоже, уловила некое сомнение, исходящее от асгардца, и слегка коснулась его рукава кончиками пальцев, привлекая внимание:
   - Может быть, подождём внутри?
   - Да, - он всё ещё не мог справиться с волной, накрывшей его с головой. Не мог определить, как называется ощущаемое. Пришлось поспешно изобразить вежливую улыбку, чтобы скрыть растерянность.
   Девушка кивнула и отправилась первой к высоким дверям. Катрэй несколько мгновений смотрел ей в спину, сведя брови и мысленно ругая себя на все лады. Ну, не укладывалось всё это в привычные рамки! Привычка доверять своему чутью сейчас просто выворачивала Каэрни наизнанку, призывая быть настороже каждое мгновение. Он и был, не спуская глаз с удаляющейся фигуры. Поднимающиеся по ступенькам аккуратные ножки в легких туфельках с каждым шагом всё глубже и глубже впечатывали звуки шагов в сознание, отдаваясь легким звоном. Что-то сдвинулось в пространстве, перепуталось, и вот уже не Тэсс поднимается по лестнице, а Асгрид. Развеваются длинные роскошные кудри, перехваченные лентой. Стальные мускулы, прикрытые кружевом. Холодный разум, голый расчёт. Бывшая жена... 
   Он резко провел ладонями по лицу, сгоняя оцепенение.
   Всё-таки это Тэсс, подружка Локи. Смертная, разгуливающая по Асгарду вопреки запрету Одина.
   Вот! Катрэй едва удержался от восклицания. Отсутствующее звено в цепочке рассуждений уверенно встало на полагающееся ему место, и сразу стало легче дышать.
   Эта девочка несомненно получила право здесь находиться от того, кому возражать будут только самые безголовые. А с ними, обычно, разговор короток.
   Интересно, за что такая честь? Что нашли в ней сначала повелитель магии, а потом и сам Великий правитель? Что опять задумал Один?
   Каэрни в три прыжка нагнал её. Это было просто - мидгардцы не отличались особой прыткостью, предпочитая не тратить силы на быструю ходьбу. И стал подниматься рядом, изредка бросая на неё быстрые взгляды, но Тэсс выглядела так, словно родилась здесь. Её не смущало то, что её сосед совершенно невежливо рассматривает её, явно обдумывая какие-то собственные планы. Девушку вела вперед мысль, что здесь, на полке в шкафу лежит книга, которую просто необходимо прочитать. И не просто прочитать, но и перепробовать всё, что только доступно. Первый том, чуть ли не выученный наизусть, позволил совершать невероятные вещи, если рассуждать, как человек. А если не как человек, то пределов у возможностей преобразования не имелось вообще! Останавливаться на этом этапе было просто нельзя. Невозможно.
   Асгардец предупредительно открыл перед ней дверь, пропуская в прохладный сумрак дома. Зашёл следом, коснулся натёртого до блеска медного шара на столике у входа, чем вызвал волну разбегающихся золотистых искр - включились незаметные до этого момента светильники под потолком, залив просторный коридор тёплым сиянием. Они озарили высокую лестницу на второй этаж, выточенную из чёрного мрамора с искорками, несколько дверей и холл.
   - Подожди меня в кабинете, - Тэсс взялась за ручку дверей своей комнаты. - Я сейчас вернусь.
   Катрэй молча наклонил голову, позволив ей остаться в одиночестве, а ему так не хотелось этого делать. Он понимал, что нельзя оставлять гостью без присмотра. Об этом уже в полный голос кричали все его чувства. Предсказывать события он не умел, но не надо было быть оракулом, чтобы догадаться: сейчас что-то произойдёт. Но пришлось остаться за мягко захлопнувшейся перед носом дверью.
   Едва Тэсс осталась наедине с собой, она вихрем метнулась к шкафу и первым делом сунула руку под стопку одежды, с неким облегчением нащупав там спрятанную книгу. Кожаный переплёт приятно скрипнул под ладонью. Она вынула фолиант, раскрыла наугад и глянула поверх строк: да! Да! Это тот же самый язык, тот же автор.
   Руки от волнения не сразу смогли совершить отточенное до автоматизма движение и зачерпнуть у пустоты сил. Когда же это получилось, Тэсс одним лёгким толчком отправила книгу туда, где уже хранилась два стабилизатора порталов. Она перевела дыхание, успокаивая бухающее от волнения сердце. Наверняка ещё и щеки раскраснелись, с досадой заметила Тэсс, а глазастый Катрэй заметит и запомнит, да ещё сделает какие-нибудь выводы. Уж слишком внимательно этот смуглый асгардец рассматривал её сегодня. Все прочие просто скользнули взглядом и отвели глаза. То ли из вежливости, что ли ради того, чтобы перебраться на более удобное для созерцания место. А приятель Локи буквально приклеился и смотрит, смотрит...
   Тэсс глянула через плечо на дверь. Надо бы хоть что-то изменить в своей внешности, чтобы отвлечь внимание. Что же сделать?.. Она сунулась в шкаф, выхватила какую-то накидку, приложила к себе, потом вновь забросила её на полку - не то. Метнулась к столу, обратно - нет, ничего не придумывается! И вдруг... Да! Тэсс чуть было не запрыгала от радости: нашла! Стараясь не топать, она подбежала к одной из ваз с цветами и решительно столкнула её на пол. Осколки так и брызнули в разные стороны, с оглушительным звоном и плеском вылившейся воды.
   - Ой!
   Осторожный стук в дверь лишний раз подтвердил то, что Катрэй никуда не ушёл, а так и стоял за порогом.
   - Помощь нужна?
   - Нет-нет! - почти радостно отозвалась девушка, стараясь придать голосу легкую озабоченность. - Я разбила вазу. Всего лишь...
   Она досчитала  до десяти и, кивнув своему отражению в зеркале, направилась к выходу. Вот теперь волнение по поводу книги вполне можно выдать за беспокойство по поводу вазы. С лёгким сердцем распахнула дверь и улыбнулась взгляду внимательных карих глаз, встретивших её за порогом. Складочка на лбу между бровями медленно разгладилась - поверил? Или просто старается не показывать вида, что присматривается?
   - Я такая невнимательная, - пожаловалась Тэсс. - К тому же, там обычно не стояло ничего, а теперь вот...
   "А и в самом деле, откуда в моей комнате вдруг цветы?"
   - Думаю, это не последняя ваза в доме.
   - Конечно, - мысли сами по себе метнулись куда-то в сторону, неожиданно очень удачно нащупав хоть и нелогичное, но продолжение. - Еще здесь есть неплохой сидр. Или вы его как-то по-другому называете? Вино из яблок, - пояснила она, заметив легкую растерянность на лице собеседника. - Продегустируем?
   - Пожалуй...  - кивнул Катрэй после небольшой паузы.
   Она немедленно сорвалась с места, полетев на кухню, лишь бы исчезнуть из-под пристального, изучающего взгляда.
   Сидр оказался хорош: ароматный и свежий, он напомнил Тэсс одну из её поездок в глухую провинцию во Франции, когда её пригласили дальние родственники погостить пару недель осенью, после сбора урожая. Они жили в своём доме среди многочисленных яблоневых садов и каждый год избыток урожая отправляли в бочки, делая напиток богов - сидр. От его терпкого аромата у Тэсс до сих пор каждый раз начинала кружиться голова, мерещился запах мокрых опавших листьев и грибов.
   А здесь они расположились в тени заросшей диким виноградом веранды, поставили на стол пару запотевших глиняных кувшинов и две кружки, извлечённые из кухонных запасов, и взялись активно пробовать желто-зеленый, чуть-чуть пенящийся напиток, заедая его козьим сыром, извлеченным из того же погреба.
   Беседа, поначалу вялая и осторожная, начала постепенно становиться более непринужденной, добавила красок и эмоций, затем и вовсе потеряла официальность. От общих вежливых тем они перешли к воспоминаниям из собственной жизни, потом начали шутить, потом сплетничать, в конце концов принялись делиться всякими смешными секретами и дружно хохотать над собственными проблемами. Теперь эти двое, устроившиеся под сенью кружевной лозы, уже смотрели друг на друга, как старые знакомые. Куда только подевались настороженность Катрэя и недоверчивость Тэсс! Чем ниже опускался уровень сидра в кувшине, тем симпатичнее для каждого из них становился собеседник. И тем больше поводов для веселья.
   Спустя пару часов Тэсс повторила поход в сумрачное подземелье к деревянным бочкам и вынесла на свет еще один кувшин с сидром. Через еще один час за сокровищем был отправлен Катрэй, потому как хозяйка уже сомневалась в своих возможностях донести тяжелый кувшин и не разлить его по дороге. Каэрни тоже не слишком крепко стоял на ногах, но не мог допустить, чтобы дама слетела с лестницы. Она смеялась, когда он вернулся - весь в пыли и паутине, но с кувшином, прижатым к груди и блаженной улыбкой на лице. Увидев её счастливую физиономию и румяные щеки, он тоже позволил себе немного расслабиться и потихоньку из сурового и мрачного превратился в совершенно нормального и даже в чём-то симпатичного. А когда для пояснения своей очередной истории осторожно напел какую-то незамысловатую песенку из своего детства, восхитив Тэсс, окончательно уверовал в свои силы и забыл про все сомнения, с которыми  встретил девушку своего друга.
   Еще час спустя, они, рассказав друг другу не один десяток историй из своих жизней, хохотали, как сумасшедшие, перебивая друг друга, размахивая руками и подливая друг другу волшебный напиток, размывающий границы между мирами. Со стороны могло показаться, что эти двое знают друг друга всю жизнь, просто давно не виделись и спешат поделиться новостями.
   Еще один кувшин - и Катрэй вызвался научить Тэсс своим любимым застольным песням. Некоторые из них были настолько откровенны, что пришлось даже пропускать отдельные куплеты, что лишь подогревало веселье окончательно захмелевших собеседников. Их не совсем стройный дуэт исполнил с десяток таких песенок, пока они не сообразили, что охрипнут, а никто так и не узнает, как хорошо они поют.
   Солнце уходило за вершины деревьев, когда откуда-то издалека ветерок донёс запах пирогов и звуки музыки. Повернув голову и раздув ноздри, Каэрни объяснил, что это из соседней усадьбы, и смело предложил отправиться в гости. Предложение было принято с восторгом, и вот уже они с некоторым трудом забравшись в флипп, на котором Катрэй утром приехал к дому своего друга, отправились в путь в сопровождении всё того же сидра, но уже прямо в бочонке. То, как расхрабрившиеся гуляки вытащили его из погреба, они не могли объяснить потом даже сами себе.
   Оказалось, что соседи собрались праздновать приход осени и накрыли стол под огромным старым клёном, едва тронутым желтизной. Здесь уже суетились еще несколько гостей, расставляя блюда, вынося на траву скамейки. Увидев Катрэя, хозяева в первые мгновения слегка оцепенели, чем немало удивили Тэсс, но едва она вслед за ним перебралась через борт флиппа, оживились. Семейная пара перекинулась между собой парой фраз, и женщина решительно вышла вперёд, приглашая присоединиться к празднику. Каэрни поблагодарил, произнёс какую-то шутку, вызвавшую взрыв смеха, и кивнул на привезенный подарок, возвышающийся посреди флиппа. Подоспевшие на помощь мужчины с трудом сняли на землю бочонок и одобрительно загудели - такое подспорье для веселья оказалось весьма кстати.
   Когда стемнело, Тэсс уже давно позабыла, что она тут чужая - человек среди асгардцев. Но ведь они совсем не отличались от тех, кто поил её сидром во Франции, такие же фермеры, с теми же заботами, и точно так же они проводили время за столом, уставленным тарелками с мясом, овощами и фруктами. У них был такой же душистый свежий хлеб и пироги с яблоками. Так же светились в ночи лампы, закреплённые за низкие ветки дерева, чтобы был освещён стол. Под благотворным воздействием яблочного вина точно так же развязывались языки и пелись песни. К полуночи появились несколько незнакомых Тэсс музыкальных инструментов, из которых их владельцы довольно слаженно и красиво стали извлекать развесёлые мелодии, а прочие - их на шум набирающего обороты праздника набралось уже три или четыре десятка - принялись хлопать, подпевать и пританцовывать. Три первых танца Тэсс лишь присматривалась, в четвертом решила поучаствовать сама.
   Вволю напрыгавшись, она с удовольствием плюхнулась обратно за стол и в пылу щедро отпила из кружки, не заметив, что не покидавший своего места Каэрни снова смотрит на неё. Музыка была так хороша, а вечер настолько великолепен, что его немигающий взгляд уже перестал смущать девушку. Да и пусть себе смотрит, решила она.
   Музыканты посовещались под одобрительные возгласы из толпы и заиграли снова нечто торжественно-медленное и возвышенное. Разгорячённая публика одобрительно зашумела. Еще немного, и самые смелые вышли в круг и, встав друг напротив друга, чинно поклонились и... вдруг красиво и легко пошли в танце, в котором угадывались отголоски веков. И до того завораживающими и отточенными были движения танцующих, что Тэсс невольно залюбовалась ими. Зрители тоже восхищенно загомонили, подняв очередной тост за красивую пару.
   А двое в центре едва освещенной поляны скользили по волнам мелодии, то кружась, то расходясь, то сближаясь, едва касаясь друг друга пальцами и не отрывая взглядов друг от друга. Их жесты были отточены многовековой традицией, украшены глубокими чувствами и словно звучали в унисон. Шаг, поворот, прикосновение, шаг, поворот...
   Очарованная Тэсс неожиданно обнаружила, что начала понимать логику этого танца. Да! Поразительно, но в нём была именно логика: некая правильность и ожидаемая последовательность, как будто каждый жест был буквой в слове. Она стала бездумно двигать кистью руки, словно предсказывая каждое следующее перемещение партнёрши, и с восторгом обнаруживая, что угадала, что та сделает в следующий миг. Неотрывно глядя на бесконечное гипнотическое чередование танцевальных па, девушка позабыла, что вокруг полным-полно народу. Она видела только двигающуюся в сумерках пару и слышала удивительную по красоте музыку, волнами растекающуюся по тёмным садам.
   - Идём туда, - кто-то слегка коснулся её руки. Тэсс повернула голову, всё еще находясь во власти странного танца, и обнаружила близко от себя лицо Катрэя. Мерцающий свет помешал ей рассмотреть выражение его лица. Он слегка склонился, приглашающе протянув ладонь. - Мы с тобой тоже можем встать в круг.
   - Я... не умею, - нерешительно прошептала она, ощутив, что мир как-то странно плывёт и покачивается. Это всё сидр, слишком много сидра....
   - Я буду подсказывать, - Каэрни не убирал протянутую ладонь, выжидая, и Тэсс решилась. Была не была! Подумаешь, велика сложность! Чем-то похоже на менуэт. Она в детстве пыталась выучить те сложные па, но так и не преуспела. А этот танец гораздо проще, и вообще, никто не требует профессионализма на таком вот вечере.
   - Ну что ж....
   Девушка поднялась из-за стола. Ладонь Катрэя уверенно легла на её запястье, словно он всю жизнь только и делал, что приглашал симпатичных подружек танцевать на сельских вечеринках. Если бы Тэсс знала, что сегодня судьба подкинула ей того, чей род уходит в прошлое настолько глубоко, что каждого его представителя в обязательном порядке с детства учили не только владеть оружием, но и хорошо двигаться под музыку, она бы наверняка не рискнула встать с ним в пару. Но неведение сыграло хорошую службу, добавив смелости - асгардец вывел её на полянку, остановил в середине и поймал глазами глаза. Цепко, жёстко, уверенно. Тёмные и глубокие омуты зрачков в свете дрожащего огня держали крепче стальных цепей, не позволяя расплыться дымом от костра. Дождавшись такта, Каэрни слегка поклонился, не отводя взгляда, и его партнёрша послушно ответила легким реверансом. Шаг, поворот, прикосновение....
   Тэсс оказалась подхваченной мистической волной незнакомой мелодии, звучавшей так, словно была знакома с детства. Шаг, поворот... Она с восторгом позволила вести себя в размеренном танце, сразу поняв, насколько хорошо Катрэй чувствует, что надо делать. Смуглая рука партнёра уверенно  ловила в пространстве её ладонь, мягко направляла, снова ускользала в ночь... Шаг, поворот....
   Оставшиеся вне круга неожиданно запели - незнакомый язык разлился широким потоком над звуками инструментов. Голоса подпевающих слились в магическое заклинание, плыли волнами, рассыпались жемчугом, кружились осенним листопадом, увлекая за собой новую пару. Музыканты без устали изобретали новые и новые оттенки, украшая тему, зрители восхищенно замерли, обнаружив, что среди гостей нашлись еще двое, умеющих исполнять старинный танец. Теперь уже все, сидящие за столами, смотрели только на них.
   Тэсс ничего этого не замечала. Её, словно магнит, держали мерцающие в темноте глаза Катрэя, в которых отражались искры огоньков. Прикосновение, шаг, поворот - его прохладные пальцы были уверены, но аккуратны. Лишь мимолётное касание, и только тёплый ветерок скользил в летящей ладони Тэсс, очарованной волшебным танцем. Тени бежали по его лицу, срезаясь на высоких и жёстких скулах, обрисовывая то край подбородка, то профиль. Чёрные волосы рассыпались по воротнику, взвиваясь в воздух при каждом повороте. Что-то блестящее сверкнуло на шее и вновь погасло, когда гибкая фигура слегка наклонилась, чтобы едва-едва не коснуться плечом плеча Тэсс. Сплошные полунамёки на нечто большее - она кожей ощущала тепло от тела Катрэя, но он снова отступал, чтобы отвернуться и сделать поворот. Тэсс разворачивалась навстречу очередному полупоклону и падала в бездну неотрывного взгляда. Мир плавно вращался вокруг неё, словно она стала центром вселенной. Бесконечная музыка, бесконечное движение.... Улыбка. Касание. Восхищенный взгляд. Пространство, свивающееся в спираль. Полёт. И уже не вырваться из этого заколдованного круга. Да и не хотелось вырываться. Пальцы, касающиеся ладони, замерли, удержав её на краткое мгновение, чуть дольше, чем требовалось:
   - Будь моей женой.
   Мир, как звон разбитого стекла.
   Тэсс вдруг ощутила себя рыбой, выхваченной из воды.
   - Что? - голова ещё кружилась от бесконечного танца, в ушах звучали обрывки музыки, расплывающиеся утренним туманом.
    - Я прошу твоей руки, - совсем чёрные глаза Катрэя смотрели без тени хмеля от выпитого сидра.
   Она чуть покачнулась, едва не сбившись с ритма, но сумела завершить обязательный в конце длинной череды поворотов реверанс. Музыканты дружно и торжественно исполнили финальный аккорд и вместе со зрителями с восторженными возгласами захлопали в ладони, приветствуя обе пары. Сидящие за столами стали поднимать вверх кружки с напитками, приветствуя танцевавших и одобрительно что-то крича. В общем шуме и гвалте было невозможно разобрать, что там советуют из укрытых сумерками дальних рядов, но взрыв веселого смеха подсказал, что шутка была остренькой.
   Тэсс стояла перед партнёром и чувствовала, что мир стремительно сжимается в узкий круг, в котором остались только они вдвоём. Каэрни тоже ждал, молча и пристально глядя ей в лицо.
   - Я... - она неуверенно замолчала, не в силах справиться с растерянностью. Горячая волна хлынула к щекам, которые мгновенно стали пунцовыми. Хорошо, что ночь, и это не было столь заметно. Мысли заметались в голове испуганными птицами, и ни одна не оказалась настолько разумна, чтобы высказать её вслух. Тэсс открыла было рот, но лишь судорожно вдохнула и одарила Катрэя страдальческим взглядом. 
   - Пойдём, - тихо произнёс он, поймав её руку.
   Тэсс не стала сопротивляться.
   * * *
  
   Один хмыкнул, взмахом руки убирая из пространства перед собой экран, потом откинулся на спинку кресла и с улыбкой посмотрел на Хранителя, которому не позволил уйти, когда тот выполнил желание правителя и позволил ему увидеть вечеринку в одном из садов погрузившейся в ночную мглу долины. Тьерви пришлось стать еще одним невидимым участником шумного веселья, прерванного красивым танцем двух пар, в одной из которых он узнал недавнюю гостью и приятеля Локи. Покусывая губы в сомнении, он смотрел, как слаженно и уверенно они исполнили древний ритуальный танец, который изначально танцем вовсе не был. Это века превратили его в развлечение, но раньше.... Хранитель был несколько смущён, но вида не подавал, поскольку Один, кажется, нуждался в свидетеле происходящего, хоть и не сказал об этом вслух. Ну, разумеется. Кто-то же должен был подтвердить... Пришлось поддерживать каменное выражение лица. Что бы там ни было, но с правителями не спорят.
   Танец завершился, и за мгновение до его конца Катрэй Каэрни, единственный наследник старинного рода, что-то сказал своей партнёрше. Слов не было слышно, но единственный глаз Одина с явным удовольствием прищурился:
   - Молодец, мальчишка! Всё правильно сделал.
   Хранитель чуть-чуть приподнял брови, но сдержался и не стал спрашивать ничего. Умением читать по губам он так и не сумел овладеть, а потому остался в неведении относительно того, что было сказано.
   Один развернулся к своему соседу и кивнул в сторону того места, где только что был экран.
   - Ну, как? Хороши?
   - Они красиво двигаются, - дипломатично заметил Тьерви.
   - Да нет! - тот слегка поморщился. - Я о другом.
   - Я не очень понимаю...
   - Всё ты понимаешь, старый хитрец. Ты что, не разглядел, что один из наших асгардцев только что сделал попытку дать шанс этой мидгардке остаться здесь на законных основаниях?
   - То есть?
   - Он позвал её замуж, мой суровый блюститель нерушимости границ! - Один коротко хохотнул, хлопнув ладонью себя по колену. - А это значит, что, согласившись, она имеет право остаться здесь навсегда. Мои запреты летят ко всем демонам нижних миров, потому как наш закон главнее моих желаний. Ты понимаешь? Смертная - здесь, в Асгарде! Не временно. Навсегда.
   - И... ей тоже полагается вакцина? - нерешительно предположил Тьерви.
   - Именно.
   Хранитель закатил глаза.
   - Это неслыханно!
   - Мало ли, - буркнул Один себе в усы. - А вот если так получилось?
   - Великий, но это же.... Так нельзя! Что скажут другие?!
   - Что-нибудь да скажут. Они никогда не молчат, если можно позубоскалить.
   * * *
  
   Фримен, которому совсем не хотелось куда-либо перемещаться, предложил заглянуть на огонёк в ресторанчик, где когда-то работала Тэсс. Осенью здесь стало совсем тихо и безлюдно, любители отдыха не природе покинули остров, а местные жители еще не привыкли к тому, что уже можно подолгу сидеть возле растопленного камина и смотреть в окно на опустевший берег.
   Хозяйка самолично принесла им глиняные горшочки с рагу и свежий хлеб, предложила пиво, но Дэн попросил что-нибудь горячее. Она понимающе кивнула и вспомнила про глинтвейн. Хоть до снега было еще далеко, но почему бы не сварить кружку-другую, коли есть спрос.... Фримен вопросительно глянул на своего приятеля, тот молча кивнул, и заказ был сделан.
    - И что теперь?
   Вопрос родился сам по себе. Дэннис даже не задумался, когда произнёс эту фразу.
   - Поужинаем.
   - Да ну тебя, - обиделся Фримен. - Я хотел знать, надолго ли у нас затишка.
   - Ты же провидец, не я.
   Асгардец упрямо не хотел встречаться взглядом с другом, который явно ждал хоть какого-то объяснения. Изучал картинки, развешенные по стенам, клетчатые скатерти, закопчённый от времени потолок. Ему нравилось поддразнивать Дэнниса, который всё никак не мог привыкнуть к тому, что сам может ответить на многие из своих вопросов. Были времена, когда людей подготавливали к роли провидца, поэтому у счастливчиков не возникало проблем с набором новых возможностей. Другое дело, что соплеменники не всегда принимали новую роль своего бывшего родича. Бывало, и изгоняли, но потом всё равно шли на поклон и просили совета. А уж когда тот использовал знания своего "покровителя", так и вовсе падали ему в ноги. Тот, кого коснулся огонь Локи, мог не просто посоветовать или отговорить от очевидной ошибки, обычно ещё он умел лечить, изменяя структуру мира. Одного он не мог: передать свои знания ученику. Ибо знания не принадлежали ему...
   А вот Дэн словно боялся сам себя. Не хотел даже прикасаться к тому, что было ему доступно.
   Появилась женщина, принесла две исходящие ароматным паром кружки.
   Локи немедленно сунул в свою нос:
   - О! Какой щедрый запах! - приподнял её навстречу даме. - Ваше здоровье, хозяйка!
   Та порозовела от удовольствия и что-то одобрительно проворчала себе под нос, отправляясь за свою стойку.
   Сделав глоток, он подмигнул излишне задумчивому Дэну:
   - Давай, пей! Сегодня удачный день для такого напитка.
   - Если это поможет мне получить ответ на мой вопрос, то готов заказать ещё, - усмехнулся тот.
   - Проверим...
   Когда стемнело, и небольшое заведение стали покидать самые поздние посетители, они с некоторым трудом вывалились за порог ресторанчика и задумчиво остановились. Порядком похолодевший к ночи ветер мгновенно пробрался им под одежду и заставил зябко нахохлиться. Сытая усталость и дрёма после плотного ужина, не закончившегося единственной кружечкой, мигом слетели с них. Ёжась от свежести ветра, полного запахов моря и солоноватой влаги, он переглянулись и, не сговариваясь, потрусили в сторону домика Тэсс.
   Оба точно знали, где она оставила ключ.
   Переночевать, а завтра решить, куда какие дороги кого поведут.
   Локи первым добрался до ключа, хотя уже почти совсем стемнело. Пришлось немало протопать по узкой асфальтированной дороге, идущей вдоль продуваемого берега, мимо десятка редко стоящих домов, половина из которых была пуста. Кое-где в окнах горел свет, падающий на дорогу желтыми квадратами, отчего только сильнее хотелось попасть поскорее в тепло.
   Наконец, щелкнул замок, и незваные гости нырнули в пыльную тишину пустого дома. Аккуратно заперев за собой дверь, они одновременно посмотрели в сторону окон.
   - Кто-нибудь видел, что мы сюда зашли?
   - Нет.
   - Ты уверен?
   - Я точно знаю, - Локи подошёл к окну и посмотрел на дом соседей слева. - Там никто не живёт, заперто, видишь? А с другой стороны деревья.
   - Поверю. Я бы не хотел, чтобы кто-нибудь вызвал полицию, приняв нас за воров.
   - Тогда просто не будем зажигать свет. Надеюсь, мы тут ничего не разобьём в потёмках, если сразу отправимся спать. Я пойду на чердак, там есть лежанка, а ты можешь устроиться тут, внизу. Бросишь подушку на вон тот диванчик....
   - Подожди.
   Локи остановился, вопросительно уставившись на приятеля. Тот словно прислушивался к чему-то, невидящими глазами уставившись в пространство.
   - Что случилось?
   - Что-то не так.
   - Где? Здесь?
   - Да нет. Тут всё спокойно. Мы переночуем без проблем. Что-то вот прямо сейчас происходит, очень важное.
   - Всегда происходит множество важного.
   - Важного для тебя.
   Рыжий асгардец вопросительно выгнул левую бровь, став похожим на олицетворение ожидания.
   - Вот как?
   - Ты зря смеешься.
   - Может быть....
   Локи похлопал Дэна по плечу, хотел посоветовать выбросить дурные мысли из головы, но тот всё равно продолжал прислушиваться к странным ощущениям внутри своего разума, который словно отзывался на нечто невероятно далёкое.
   - Да будет тебе.... Право слово, не стоит оно того.
   Но Фримен лишь дернул плечом, стряхивая руку:
   - Ты не понимаешь!
   - Вот и ты туда же, - с оттенком обиды в голосе заметил рыжий. Видимо, его наконец-то стало задевать то, что друзья, не сговариваясь, твердили одно и то же. Скрестив на груди руки, он страдальчески вздохнул. -  Ну, чего я не понимаю? Что такого я не могу понять после сотен лет, на протяжении которых я только и делаю, что смотрю на эти миры?! Чего такого я не видел, чтобы испугаться? Снова эрсы? Драконы? Всемирная катастрофа?
   - Нет...
   - Тогда что?!
   И Дэннис отступил. Бессмысленно доказывать реальность неких смутных идей. Да, мир вокруг чуть-чуть изменился. Неуловимо настолько, что это даже не изложить словами. И вместо фактов можно предложить только расплывчатое ощущение растущей тревоги. По крайней мере, беспокойство - это всего лишь беспокойство. Тень на границе осмысленного, не более.
   - Ничего. Спокойной ночи.
   Он повернулся и отправился вглубь незнакомого дома в поисках обещанного дивана. Света восходящей луны оказалось вполне достаточно, чтобы найти покрытую шерстяным пледом софу и пару подушек. Дэн не стал ничего менять, просто скинул обувь и завалился на спину, накрывшись курткой.  Подушка едва уловимо пахла почти выветрившимся ароматом женских духов, легких и сладких одновременно. По потолку метались бесформенные пятна слабого света.
   Фримен закрыл глаза и прислушался к своим ощущениям еще раз.
   Где-то над его головой послышались глухие шаги, потом что-то сдвинулось, скрипнуло и затихло.
   Аромат цветов и свежей травы, исходящий от подушки, не давал Дэну покоя. Он, не поднимаясь, перевернул её на другую сторону, но на обратной стороне запах сохранился еще лучше. Так всегда пахло от Тэсс.
   Тэсс.
   Что-то с новой силой всколыхнулось в душе.
   Дэн удивился. Попытался сосредоточиться на образе хозяйки дома, в котором они непрошеными гостями устроились на ночёвку. От усилий даже заболела голова, потому что теперь мысль о подружке Локи никак не хотела покидать её. Более того, она становилась всё навязчивее и упорнее. Лицо Тэсс, пристальный взгляд серых глаз, беззвучно шевелящиеся губы, которые что-то повторяли. Что-то важное.
   Интересно, где она сама сейчас?
   - Локи! Ты уже спишь?
   Лёгкое шевеление на верхнем этаже - чердачке. Потом донесся глухой голос:
   - Нет.
   - А где сейчас хозяйка?
   Пауза.
   Дэн прислушался. Было тихо. Слышно было лишь то, как от ветра поскрипывало ветками дерево позади дома да тренькало что-то на натянутых проволочных опорах для плетущихся цветов.
   - Ты чего молчишь?
   Тишина.
   - Эй!
   Послышался скрип, потом шаги, спускающиеся по лестнице, и асгардец самолично возник перед глазами Фримена. В отличие от Дэна он был одет только в джинсы, а всю остальную одежду держал в руках. И не было ему холодно в нетопленном доме, как поплотнее укрывшемуся Фримену, который, увидев загорелую шкуру приятеля, успел подумать, что хорошо быть рождённым в мире холода - таким здешняя погода должна казаться просто раем.... 
   - А ты прав. Я попробовал посмотреть - её нет на острове, но это и так ясно. Более того, её нет даже в ближайших окрестностях. Дальше не могу, не получается.
   - Портал, которым мы ушли из Тамре, привёл нас прямо в руки к Дайне, - Фримен смотрел в потолок, вспоминая. -  Потом нас поотдельности заперли где-то в разных помещениях. И больше я её не видел, потому что поутру эта бешеная тётка вытащила меня чуть ли не из постели и поволокла на остров. Завтракал я какими-то жуткими сухими лепёшками уже на лету. Потом весь день ощущал себя так, словно наелся камней. Дайна смотрела волком, и Тэсс с ней не было.
   - Интересно. Она решила, что старый друг  для меня дороже?
   - Честно говоря, мне не слишком понравилось стоять под прицелом, - он повернул голову.
   - Я ж тебе сказал: я бы поймал болт.
   - А если нет?
   Они уставились друг на друга так, словно увиделись впервые. Локи сдался первым, рассмеялся:
   - Она бы не стала стрелять. Её цель - попасть в соседний мир, а не заработать врага в моём лице.
   - Это не поможет нам узнать, где же снова спрятали Тэсс? В АНИЗО?
   - Можно прощупать их подвалы.
   - А если она вообще в другой стране?
   - Тогда вариант один: просить помощи у Одина. Его незримые шпионы найдут кого угодно.
   - Это если она на поверхности земли, а если где-то в подземелье?
   - Дэн, чего ты от меня хочешь? - не выдержал Локи. Тень раздражения мелькнула в его тоне и сразу же погасла.
   - Ты можешь сам сесть на тот самый трон, с которого всё вокруг видно. Зачем-то же у тебя на голове красуется подарок твоего побратима.
   - Ах, вот оно что. Не слишком ли высока окажется цена за ответ на простой вопрос?
   - Ты что, боишься?
   Услышав это, Локи окаменел на несколько мгновений, потом вдруг с яростью швырнул одежду на пол и пулей вылетел за дверь - как есть, раздетый, босиком, под холодный ночной осенний ветер. На пороге порыв рванул волосы, взметнул шторы на окнах, промчался по тёплому коридору... Дэн вскочил с дивана, бросился следом, на ходу влезая руками в куртку, а ногами - в зашнурованные ботинки. Попрыгав на одной ноге, поправил завернувшийся язычок на обуви, и побежал вслед стремительно спускающемуся к воде приятелю. Тот уже успел миновать большую часть пути  и пересекал неширокий каменистый пляж, усеянный осколками скал. Море еще не успело выгладить их до плавной мягкости, но Локи это не смутило. Он, остановившись лишь на мгновение, скинул последнюю одежду, не оглядываясь, и, разбежавшись, со всего маху нырнул в холодную воду.
   Дэн успел остановиться почти на краю прибоя, едва видного в темноте, размахивая руками, чтобы не съехать в волну. Еще пара шагов - и промочил бы ноги. Хотел крикнуть, но поверхность воды была пустынна, лишь беззвучно расходились круги.
   - Да чтоб тебя! - запоздало буркнул он себе под нос, всматриваясь в темноту. - Не утопился же ты...
   Но минуты шли, а в волнах не появлялось ничего, даже отдалённо похожего на голову. Дэн присмотрелся: Локи мог вынырнуть далеко от берега или даже уплыть куда-нибудь в сторону, только вот ни вблизи, ни вдалеке его не было. Пять минут спустя Фримен забеспокоился и попытался "позвать" своего приятеля. Когда тот не ответил, метнулся сначала к воде, потом к дому, вспоминая, куда засунул телефон и как можно вызвать спасателей. Сообразил, что пока они сюда доберутся, спасать будет уже некого, и повернул обратно. Он уже снова почти добежал до прибоя, расстёгивая куртку и собираясь нырять, как из волн, словно призрак, поднялась знакомая фигура, блестящая под лунным светом от россыпи сотен крошечных капель, рассеянных по коже.
   Локи встряхнулся, отчего брызги веером полетели во все стороны, и неспешно побрёл к суше. Вид у него был такой, словно он искупался не в ледяной воде, а в теплом бассейне. И ни ветер, порывы которого к ночи только окрепли, ни холодные камни под ногами - ничто не смущало его.
   Фримен только сдавленно охнул:
   - Ты с ума сошёл! Простудишься!
   - Дэн, - он небрежно выжал и растрепал глянцево блестящие волосы, сгрёб ладонью воду с плеч и заулыбался, как ни в чём ни бывало. - Я из рода йотунов, живущих на ледяных скалах. Мне не холодно. Совсем.
   Молча посмотрев в полные веселья глаза с лёгкой безуминкой, Фримен лишь устало махнул рукой и повернулся было уходить, как за его спиной послышался всё тот же голос:
   - И - да, мне страшно. Я боюсь подарка своего побратима. Он такой же опасный, как и щедрый. Но ты прав: что-то случилось такое, о чём мы можем не раз еще пожалеть.
   * * *
  
   Дайна осматривалась в том помещении, где её оставили в полнейшем неведении два суровых, молчаливых и весьма рослых существа, одетых так, словно у них вместо кожи была упругая серая поверхность. Она так плотно покрывала фигуру, что были видны все двигающиеся мышцы и сухожилия. То ли этот материал служил защитой, то ли маскировкой - Дайна не поняла. Но некое смутное удовольствие от созерцания атлетически сложенных сопровождающих она получила. Еще ей удалось рассмотреть некие устройства, охватывающие талию. Решив, что здесь должны быть некие коммуникаторы или навигационные приборы, она почти не ошиблась. Так хотелось дотянуться до них рукой, но здравомыслие подсказало не слишком увлекаться.
   Её желание исполнилось: она по другую сторону портала. Но ценой потери всего отряда и без внятной перспективы возвращения домой.
   Шеф будет просто в восторге.
   Она представила красное от сдерживаемого бешенства лицо начальства, с глазами, мечущими молнии, и подумала, что лучше пока задержаться тут подольше.
   Окно продемонстрировало ей великолепный вид на зелёную долину, в которой явно жили обитатели этого мира. Проблема состояла в том, что эта долина была ниже уровня её окна на метров пятьсот, а то и больше. Отвесная скала, покрытая острыми пиками, уходила почти вертикально вниз и продолжалась вверх, практически скрываясь в облаках, клубящихся над головой.
   Прижавшись щекой к стеклу, Дайна изучила внешнюю сторону своего то ли дома, то ли тюрьмы, и пришла к выводу, что выбираться этим путём равносильно самоубийству. Ну уж нет, такого удовольствия она никому не доставит.
   Дверь оказалась не только плотно заперта, но и совершенно не качнулась, когда пленница попыталась удариться в неё плечом в бесплодной попытке выбить. Хорошие тут мастера, однако....
   Она оглянулась. В распоряжении гостьи оказались три комнаты и то, что с большой натяжкой можно было назвать душем и туалетом. На самом деле это была четвертая комната с миниатюрным бассейном, полным горячей воды, щедрым водопадом, который включался, едва подставишь руку, шкафом, полным мягких халатов и полотенец, и полок, уставленных всевозможными баночками. Во всю стену красовалось огромное зеркало, отразившее злое и растерянное лицо порядком уставшей женщины.
   Пока она изучала ванну, на столе в самом большом зале неведомо откуда появилась еда, аромат которой мог свести с ума и менее голодного человека, чем Дайна.
   Она бросила в угол сумку. Никто не потрудился даже заглянуть в неё. А если бы заглянули, то обнаружили все тот же арбалет, чьи предки имели с ним так же мало общего, сколько имеют плетеные лапти и спортивная обувь. Черная конструкция даже выглядела опасной. А уж какой она была - успел проверить на себе не один и даже не десяток живых существ. Однако, смутное подозрение, что и тогда бы сопровождающие не стали трогать её оружие, не покидало Дайну. Здесь просто никто не боялся, что гостья вдруг примется в кого-то стрелять. Ведь это тоже был всего лишь очередной способ самоубийства. А она не собиралась умирать на пороге светлого будущего.  
   Рассеянно взяв с тарелки что-то, похожее на сыр, Дайна сунула кусочек за щеку и удивилась - еда оказалась на редкость вкусной. Хмыкнув, она повторила эксперимент с соседним блюдом. Потом опомнилась, вернулась к бассейну, раздеваясь по дороге, и, в конце концов, с удовольствием плюхнулась в воду.
   Пару часов спустя, размокшая и лениво-сонная, она вернулась к столу и доела то, что не смогла сжевать сразу. И ни разу у неё даже не мелькнула мысль, что в еду могли подсыпать чего-нибудь, или пища просто окажется негодной для человеческого организма. При всей её осторожности, Дайна как-то разом потеряла контроль над событиями.
   Ну и пусть. Будем действовать по обстоятельствам.
   Она неспешно выбралась из-за стола, столкнула с просторной кровати мягкое покрывало и почти рухнула на подушку, заснув уже в падении. О судьбе Раганри, оказавшегося волей судьбы рядом на том уступе над пропастью, Дайна не задумывалась. Его тоже увели куда-то, не сказав ни слова. Впрочем, если бы и сказали - она сомневалась, что сумела бы понять хотя бы самое простейшее. Переводчик, украшавший запястье, вряд ли "знал" здешний язык. Ведь он принадлежал эрсам и был рассчитан на них.
   * * *
  
   - Я же сказал - выберемся, - Локи почти смеялся от удовольствия, что снова видит знакомые края. То, каким кружным путём они с Фрименом выбирались из Мидгарда в Асгард, было достойно отдельной саги. Но они всё-таки прошли. Рыжий повелитель огня вёл своего спутника то по лесам, то через сияющие огнями города, то по пустыне, то каким-то зеркально-хрустальным миром, в котором царили отражения и шелестящий шёпот, то они спускались куда-то под воду, то снова попадали в обжитые места. За два дня, которые потребовались Локи, чтобы миновать все им же перекрытые порталы и выйти к цели, Дэн повидал столько, сколько даже не предполагал увидеть. Оказалось, что сеть, связывающая миры, просто огромна. Он уже перестал считать, сколько раз проваливался в головокружительное межмирье, каждый раз испытывая всё меньше страха перед ошеломительной круговертью пространства, сквозь которое они двигались. Поначалу Дэннис спрашивал названия миров, потом запутался и просто стал двигаться вслед за своим проводником, молча изумляясь мельканию разнообразных видов перед глазами. Пестрая картина слилась в один многоцветный поток, лишь изредка прерываемый остановками для отдыха.
   - Я тебе почти поверил, - кивнул Фримен, когда Локи торжествующе указал ему на высящиеся скалы над зеленой долиной своей второй родины. - Если еще мы сегодня заночуем под крышей, то буду просто счастлив.
   - Как мало надо людям для счастья.
   - А то ты не знал.
   - Мы шли дорогами, которыми я сопровождал Одина, а ты мечтал о тёплом диване?! - зелёные глаза по-кошачьи щурились, но было видно, что сам тоже был не прочь завалиться и проспать полдня.
   - А о чём мечтал Один?
   Улыбка Локи стала шире:
   - О красивых женщинах.
   - А ты?
   - Пожалуй, о том же, о чём мечтаешь сейчас ты. Но побратим просил сопровождать его, и я не мог отказать. Мы забрались так далеко, что любой другой заблудился бы, но я помню все порталы.
   - Прямо-таки все?
   - Конечно, - Локи шёл легко. Да и дорога, которая вела их через бесконечные сады, чуть ли не сама стелилась под ноги. Вечер обещал быть чудесным, приближающаяся осень на этот раз решила чуток задержаться в пути, позволив теплу ещё немного понежиться в долине. - А ещё и те, которые мой братец так и не сможет поставить под контроль.
     - Он следит за "дверями"?
     - Ну, не сам лично.... На это у него имеется целая армия Хранителей.
     - Как Эки?
     - Эки присматривает за ближайшим направлением. И он такой не один. А есть еще те, которые удалённо следят за выходами в миры третьего и четвертого круга. За более дальними кругами вообще следит автоматика.
     Дэн кивнул. Вот теперь у него постепенно начало складываться понимание сложной системы ходов и контроля над этими ходами. С учётом того, что порталы можно было "перенаправить", как сделал это Локи, безопасность Асгарда и впрямь стала выглядеть довольно призрачно.
      Дорога пошла сначала под уклон, потом повернула, открывая взгляду затаившийся в зелени садов одиноко стоящий на вершине холма дом, ко входу в который вела несколько покосившаяся от времени каменная лестница. Удлинившиеся тени лежали на потёртых ступенях. Выше, сквозь каменную арку, заросшую диким виноградом, виднелись светло-серые стены и высокие окна под красной черепичной крышей. Витой орнамент на угловых башенках придавал строению менее суровый вид, чем у подобных строений на земле, но совершенно не мешал дому быть крепостью при необходимости.
   Локи чуть не приплясывал, начав даже что-то мурлыкать себе под нос, с каждым шагом становясь всё ближе к дверям. Взлетел по ступенькам, оставив Дэна далеко позади, толкнул ладонью створку и...
   Что-то было не так.
   Он свёл брови, прислушиваясь. Ему показалось, что откуда-то доносились голоса. Вернее, говорил мужчина, а женщина отвечала односложно и коротко. Кто-то был в саду позади дома...
   Бросив дверь открытой, Локи бесшумно спустился с высокого крыльца и нырнул под ветки деревьев. Когда надо, он умел перемещаться так тихо, что его не услышала бы и сова. Шагая по выросшей за лето траве, он старательно прислушивался. Жаль, рубашка слишком светлая - не даст подойти незаметно к нежданным гостям. Он стал быстро расстёгивать пуговицы, одновременно продолжая прислушиваться. Вот уже стало можно вывернуться из одежды без затруднений. Он избавился от неё, бросив в траву, и прибавил шагу, заскользив по ней не хуже эрсов. Зелень скрывала его перемещения, и он с удовольствием подумал о том, что не напрасно позволил так запустить сад. Ведь пригодилось же....
   Голоса становились всё отчётливее. Локи затаил дыхание и замер, чуть не споткнувшись на ровном месте - теперь он узнал обоих.
   Первый порыв был - выйти из тени и.... И что? Разогнать? Броситься в драку? Сказать что-нибудь ехидное?
   Он закусил губы и заставил себя подавить всплеск эмоций. Нечто новое и непривычное зарождалось где-то на самом дне сознания. Словно неистовый огонь встретился с мёртвым холодом. Рождение миров, так было сказано в легендах: от встречи льда и пламени.
   - Катрэй, ты совершаешь ошибку. Мне здесь не место. Я вернусь домой - и всё забудется, - голос Тэсс был спокоен и немного отстранён.
   - Ты сама не веришь в то, что говоришь, - а вот Каэрни было явно неуютно.
   - Посуди сам: моя жизнь коротка. А вы живёте почти вечно. Что между нами общего?
   - Но есть же способ продлить существование! Всего одна инъекция - и твой возраст останется с тобой навсегда.
   - Никто не знает, как ваша химия подействует на человека. Никто не проверял. Да и зачем? Я тут не нужна. Моё место там. Там есть работа и дом, там вокруг такие же, как я. Если захочешь, можешь заглянуть ко мне в гости, - она явно улыбалась, - но только не затягивай с визитом. Я же смертна. Могу и не дождаться.
   Локи осторожно придавил ветку, чтобы стало видно обоих собеседников. Они стояли близко, буквально в десяти шагах от места, где он укрылся, глядя друг на друга. И, если бы не слышать, что именно они говорили, то можно было бы принять их за влюблённую пару на первом свидании, когда ни тот, ни другой не знают, что делать дальше. Тэсс сцепила пальцы и бездумно разминала их, Катрэй так и вовсе сжал кулаки, словно хотел наброситься на кого-то. Солнце уже почти покинуло сад, и было трудно рассмотреть выражения лиц, но Локи был почти уверен, что его приятель сейчас выглядит как не выучивший урок школяр возле доски. И это почему-то его позабавило.
   - Пожалуйста, останься, - Каэрни осторожно коснулся руки Тэсс, потом накрыл её пальцы ладонью. Она даже не подумала отстраниться, только слегка наклонила набок голову, чтобы было удобнее смотреть в лицо, почти скрытое за рассыпавшимися черными прядями. Сцена была - романтичнее некуда....
   Локи ощутил смутное желание немедленно вылезти из своего укрытия и вмешаться, но любопытство удержало его на месте. А вместе с любопытством - ещё одно новое, весьма болезненное чувство, от которого основательно чесались кулаки и как-то нехорошо прищуривались глаза.
   - Не смогу. Нельзя.
   - Если ты выйдешь замуж за асгардца, то получишь право остаться здесь. Я знаю наши законы не хуже того, кто установил их.
   "Замуж?" - холодок пополз по спине Локи. Об этом он как-то не подумал....
   - Допустим, я соглашусь....
   - Надо всего лишь сказать: "Да".
   - Я не перестану быть человеком даже после согласия.
   - Но ты уже не совсем человек. Коснувшийся тайн преобразования не может оставаться прежним. Если ты останешься, у тебя появится возможность и дальше учиться тому, что у тебя уже неплохо получается. Я вот не смог, мне это не дано. Обнаружить истину в нагромождении фактов - всегда пожалуйста. Сделать правильный вывод - тоже запросто. А менять мир по своему желанию.... - он пожал плечом, словно сомневаясь в сказанном. - Поэтому я делаю то, что мне кажется правильным. От всего сердца, - Катрэй легко и уверенно опустился перед Тэсс на колено. - Я повторю своё предложение. Будь моей женой.
   Вот этого уже Локи не смог выдержать. Чувствуя, как в глубине души разгорается бешеное пламя, он с хрустом отшвырнул в сторону ветку, которую до сих пор держал. Прилив тёмного, первобытного чувства, которое он всеми силами сдерживал, внезапно оказался гораздо сильнее стен, возведенных вокруг него. Столько трудов, столько сил положено на умение обуздывать вечный порок детей племени йотунов - и одной-единственной фразы хватило, чтобы в преграде появилась дыра, в которую неудержимым потоком хлынули эмоции.
   Он до хруста сжал пальцы, лишь бы не дать вырваться этому неукротимому потоку. Слабое сопротивление рассудка, из последних сил кричащего, что нельзя, нельзя, нельзя вмешиваться, таяло на глазах, но ноги сами несли его вперёд, на поляну.
   Тэсс и Катрэй увидели его одновременно.
   Каэрни со свистом втянул воздух сквозь сжатые зубы и поднялся так, словно на его плечи легла тяжесть всего мира.
   И что-то такое неуловимое промелькнуло в глазах девушки. Что именно - Локи не успел разглядеть, потому что она слишком быстро отвела взгляд.
   - Какая встреча. Ну что, будем вызывать друг друга на дуэль?
   Тэсс вскинулась, но вдруг поняла, что сейчас лучше промолчать, ибо вставший на пути лавины не изменит ничего.
   - Я не могу оставить народ Асгарда без правителя, - беззаботно улыбнулся Каэрни, словно не замечая взвинченности друга.
   - Ничего, Один справится сам.
   - И не могу идти с клинком против магии.
   - Я не буду использовать своё преимущество.
   - Тогда теряется смысл поединка.
   - А он есть, Катрэй?
   - О, да. На сей раз есть. Такая женщина, как она, - асгардец кивнул в сторону Тэсс, замершей в шаге позади, - заслуживает того, чтобы стать счастливой.
   - И поэтому ты отбиваешь у меня.... - и тут Локи вдруг осознал, что произнёс нечто совершенно несвойственное себе. Что-то такое, в чём никак не хотел признаваться раньше. Ржавые шестерёнки, из которых был собран этот древний мир, неожиданно скрипнули и закрутились, сминая паутину условностей и запретов. Он споткнулся о собственные слова и замолчал, увидев, что Тэсс смотрит прямо ему в глаза. Смотрит... с надеждой? Ей, наверное, было очень важно, что именно он произнесёт в конце своей фразы. Но...
   - Тебе не позволят взять её в жёны, - тихо произнес Катрэй, и было в его голосе столько безнадёжной уверенности в собственной правоте, что возражать не стал бы даже самый заядлый спорщик. - У побратима самого Одина особенная судьба.... Однако же, выйдя замуж за меня, она сможет остаться здесь навсегда.
   Даже не глядя ему в глаза, Локи вдруг понял.
   Пожалуй, ведро холодной воды, вылитое на голову, остудило бы его не настолько быстро, как сказанное Каэрни. Ярость, мгновение назад подступавшая к горлу, внезапно исчезла, оставив после себя горькое послевкусие. И свежесть вечернего ветерка сразу ощутилась на коже, напомнив о бездумно брошенной рубашке. Не возвращаться же за ней, право слово... Он зябко поёжился, передёрнув плечами, и понял, что совершенно не хочет сейчас ни с кем воевать. А уж с другом - тем более. И вся эта сцена больше напоминает не эпическую драму, а деревенский театр с посредственными актёрами.
   Глянув в лицо Катрэя, полное решимости и отчаяния, Локи лишь тяжело вздохнул и вяло ткнул его кулаком в плечо:
   - Ты прав. Как всегда.
   Тот дёрнулся было вперёд, чтобы добавить к сказанному, но повелитель огня лишь предостерегающе поднял ладонь, и Каэрни отступил. Воле того, кто носит корону, не перечат. Эту мысль так старательно вбивали в головы обитателей этого мира, что она стала сама собой разумеющейся. Но Тэсс не воспитывали здешние старожилы, привыкшие к единовластию, и мысль о том, что спорить с властью нельзя, даже не пришла ей в голову, когда она догадалась, что именно сейчас происходит.
   Девушка проглотила застрявший в горле протестующий вопль, медленно сосчитала до пяти и совершенно ангельским голосом вопросила:
   - Простите, а моё мнение кого-нибудь интересует? Или вы так и продадите меня, не спросив, чего хочу именно я?
   - Тэсс... - они оба одновременно развернулись к ней лицом, но наткнулись на ледяной взгляд широко раскрытых глаз, в которых нехорошим огоньком теплилось безмолвное предупреждение.
   - Так вот, дорогие мои. Мне надоело слушать. И смотреть тоже надоело, - она повернула голову, увидев, что в саду появился еще один, сильно отставший гость. - А, Дэн! Ты тоже участвуешь в этом заговоре?
   - Э-э?
   - Вижу, что нет, - девушка небрежно взмахнула рукой, изображая намёк на поклон. - Благодарю.  Хоть один из вас не развлекается интригами. Это приятно. Может быть, хотя бы ты не станешь городить вокруг меня многослойных тайн? А то я чувствую себя как-то неуютно.
   Фримен выпучил глаза, пытаясь сообразить, что происходит, но Тэсс не дала ему ни малейшего шанса. Мало того, что он едва успел бодрым шагом одолеть то расстояние, которое его приятель буквально пролетел на крыльях, так еще и попал к самому финалу какого-то спектакля и пропустил самое главное. Обиженно уперев руки в бока, он обвёл всех взглядом исподлобья и поинтересовался:
   - Так. Что случилось?
   Рыжий тут же пожал плечами с вечной своей усмешкой:
   - Ничего особенного. Мой друг Катрэй сделал предложение руки и сердца Тэсс.
   Взглядом, которым обжёг его Каэрни, можно было зажечь костёр. Впрочем, повелителя огня таким было не смутить, что лишь подбавило Катрэю мрачной решимости добиться своего.  
   - А! - это утвердительно прозвучавшее "а" заставило Тэсс чуть-чуть улыбнуться, хотя, весёлого тут было мало. Одними глазами. - Ага.
   Фримен по широкому кругу обошёл всех троих, словно примеряясь, с чего начать. Катрэй покосился на него и зябко передёрнул плечами:
   - Может, оставил разговор до завтра?
   - Ну уж нет, - Локи улыбался, но теперь в его улыбке чувствовался оскал голодного хищника. - Я очень-очень заинтересован. Не хочу терпеть до утра.
   - Тогда сделай что-нибудь, чтобы побыстрее разобраться. Тем более, я уверен: за нами наблюдают самым пристальным образом. Не томи зрителей, повелитель огня. Ты же всегда находил интересное решение. Найди его и на сей раз.
   - Наблюдают?
   - А ты думал - нет?
   Золотистые огоньки в глубине глаз Локи потихоньку разрастались, грозя через какое-то время превратиться в небольшое вулканическое извержение со всеми сопутствующими явлениями. Да он и сам прекрасно понимал, что с каждым новым словом окружающий мир потихоньку сползает если не к катастрофе, то к ощутимой встряске. Ощущал, но остановиться не мог. Чувства скользили по наклонной, к бездонной яме в самом центре столь тщательно оберегаемого равновесия. Разум с трудом сопротивлялся желанию разнести в клочья всё вокруг.
   - Ну, давай, -  Тэсс, почувствовав его настроение, широко развела руки. - Сожги всё вокруг.
   - Кто наблюдает? - вдруг невпопад спросил Локи, не поддавшись на провокацию, а потом догадался. Ну, конечно! У кого еще есть возможность постоянно контролировать состояние дел в забывшем о волнениях Асгарде, привыкшем к мирному покою и тишине! Кто всегда стоит за спиной и смотрит через плечо, чем бы ни занимался рыжий повелитель огня. Смотрит ревнивым взглядом старого хитреца, знающего о своем сопернике всё до капли. Готового к любому его ходу.
   Девушка рассеянно пожала плечами:
   - Твой побратим. У него целая армия шпионов.
   "Так я и знал. А ещё он говорит, что все неприятности начинаются из-за меня. Хотел бы я знать, что на сей раз у него на уме".
   - Один, - мелкие складочки веером разбежались от глаз Локи. - Снова Один. Но сегодня я у тебя выиграю, дружище. Слышишь?
   Он поднял лицо к наполняющемуся глубокой ночной синевой небу, словно оттуда кто-то смотрел. Может, так и было - кто знает, где прячутся контрольные сканеры, следящие за всем, что происходит в Асгарде. Но глаза видели лишь первые, самые крупные звёзды, к которым постепенно присоединялись и другие, помельче.
   Решение пришло в голову внезапно.
   Локи вдруг сорвался с места, оставив позади и недоумевающего Фримена, и хмурого Катрэя, и невольно шагнувшую следом Тэсс. Пусть догоняют, если захотят. Почему-то он был абсолютно уверен в том, что они вот-вот преодолеют ступор и бросятся за ним, и первым поймёт, в чём дело, именно Дэннис. Он провидец. Хороший провидец. Он заглянет на четверть часа вперёд и помчится, сломя голову. Флипп, на котором Катрэй приехал сюда, маленький, но троих он запросто донесёт. Поэтому рассчитывать на отсутствие погони никак нельзя.
   Он стремительно миновал дорожку, ведущую к площадке возле парадного входа, где стояло собственное транспортное средство. Оглянулся. Да. Сообразили. Бегут следом.
   Локи перемахнул через борт, рванул на себя рычаг, заставив лодочку со свистом заложить крутой вираж, чтобы как можно быстрее набрать высоту. Инерция бросила его в сторону, но рыжий асгардец не был бы собой, если бы позволил себе плавный набор скорости. Действовать вопреки здравомыслию - вот лучший способ найти ответ на все вопросы.
   Флипп несся над деревьями, с которых волной ветра срывало листья, а позади, далеко-далеко, упрямо маячила вторая лодочка - гораздо более медленная, но не менее решительная.
   Пустынный в это время дня парадный дворец Одина приближался. Под днищем флиппа мелькали постепенно погружающиеся в вечерние сумерки аллеи огромного парка, который окружал величественное здание из светло-серого камня. Фонтаны, цветы, ночные зверушки, вышедшие на охоту и бросающиеся под защиту деревьев, едва над ними проносился вихрь. Локи заставил свой транспорт выжать всё, что только мог, лишь бы успеть. Возможно, Каэрни, сообразивший, что может произойти,  успел поднять тревогу, и теперь путь к цели может оказаться перекрытым. Ведь при внешней пустынности дворец всё-таки охранялся. Вот только еще не хватало отбиваться от героических защитников интересов Одина....
   Не дождавшись, пока флипп остановится, Локи выскочил через борт, кувыркнулся через плечо, легко встав на ноги, и побежал внутрь, по галерее. Стрельчатые окна мелькали по обе стороны от него, а топот ног эхом разносился под высокими сводами, рассыпаясь по каменным завитушкам резных арок. Ноги скользили по зеркальному полу, и пришлось на бегу схватить ниточку энергии из пространства, чтобы сбросить "человеческий" облик, и теперь он уже почти летел, воспользовавшись преимуществами йотунов: железными мышцами, мощными сухожилиями, пружинящим скелетом и лёгкими, работающими с утроенной силой. Он стал выше и мощнее, проворнее и жёстче. Глаза стали видеть всё до малейшей пылинки, а слух позволил ловить шелест крыльев ночной бабочки под сводами залов.
   Локи рисковал, зная, что его настоящий облик подействует на любого асгардца, как тряпка на быка. Ведь здесь еще жили те, кто помнил многочисленные конфликты с племенем йотунов, которые заканчивались не потасовкой возле таверны, а долгими войнами, в которых победителями не всегда оказывались жители этого мира. К нынешнему равновесию лежала дорога длинная и кровавая, которую трудно было забыть. Но сейчас лишь скорость была несомненным преимуществом, потому что надо было многое успеть.
   Уши подсказали ему, что второй флипп тоже притормозил у дверей, а потом вдруг рванул в сторону. Куда они, интересно? Локи через три ступеньки взбежал на уровень тронного зала и одним толчком распахнул высокие ворота из почерневшего от дыхания веков дуба. Сумрачная пустота встретила его. Пространство, кажущееся бесконечным, гулко отозвалось на стук дерева о стену.
   Успел.
   Он провёл ладонью по лицу, возвращая себе привычный облик, ставший почти родным. Лишь глаза горели тяжелым золотом, оставшись от йотуна, скрывшегося под маской.
   Переведя дыхание, Локи направился прямиком к смутно темнеющему камню на высоком постаменте. Дымка, лёгким облаком колышущаяся над ним, была видна издалека. Трон Асгарда ждал своего хозяина.
   Он поставил ногу на первую ступеньку, когда от соседнего окна раздалось повелительное:
   - Стой! - звонкий от волнения голос метнулся эхом.
   Рыжий замер, вскинул голову, на миг отведя взгляд от цели.
   Так и есть. Кто бы ни подал идею, она оказалась хороша - троица его друзей подогнала флипп прямо к оконному проёму. Теперь лодочка висела на уровне подоконника, позволив миновать долгий путь, проделанный Локи по залам. Первой из неё выпрыгнула Тэсс, она же и окликнула асгардца за пять шагов до трона. Еще шаг - и он станет недоступен ни для кого. Драконий венец, надёжный пропуск сквозь полупрозрачную защиту, даст шанс только своему владельцу.
   - Подожди, - уже спокойнее произнесла девушка, протягивая к нему ладонь. Надо было остановить обидевшегося йотуна любой ценой. Тэсс не была уверена, что можно как-то совсем уж безнадёжно испортить дело, совершить глупость - не меньшая беда.
   Он поднялся на вторую ступень, насмешливо прищурившись. Тэсс уронила руку. Неужели не успеть...
   - Локи, пожалуйста!
   Третья ступенька была уже наполовину скрыта дымкой, и он остановился на самой её границе. Повернулся к трону спиной, вскинув голову и глядя свысока:
   - Я слушаю.
   Защитное облако мягко щекотало ему затылок, обволакивая, как пуховым одеялом. То, что для других было непреодолимой преградой, чуть ли не втягивало его в себя. Теперь он отчётливо ощущал, как начинают тонко звенеть камни, вправленные в невидимый венец, охватывающий лоб. Нечто свивалось в устойчивую структуру, образуя кокон вокруг того, кому позволено было пользоваться бесконечным банком данных.
   - Дэн нам всё рассказал. Рассказал, что будет, - торопливо поправилась Тэсс. - Не делай этого. Пожалуйста.
   - И что же он такого сказал? - усмехнулся повелитель огня. - Неужели он знает то, что даже я не знаю?
   - Я - это ты, - издалека эхом отозвался Фримен, не покинувший флипп. Он сидел, вопреки традициям, до побелевших пальцев вцепившись в край борта. Острое зрение, которому сумерки не были помехой, позволили Локи рассмотреть, что тот был готов в любую секунду броситься вперёд.
   - А, так ты влез в мою голову!.. Молодец, я даже не заметил. Ты совершенствуешься.
   - Ты был слишком увлечён своими переживаниями. Послушай Тэсс, остановись.
   - Я и так уже стою.
   - Пустое, Локи. Не смешно. Ты же понимаешь, что я говорю о другом. То, что тобой задумано, неправильно. Один сказал, что его дар обеспечивает тебе жизнь. Вспомни, ты же уже умирал...
   - Я помню, - кивнул тот. И слегка качнулся в сторону облака над троном. Оно ласково обняло за плечи. - И еще я помню, что моя жизнь принадлежит тебе, Тэсс. Один щедро подарил её. Но, видимо, она тебе теперь не нужна. Поэтому, - он поднялся на следующую ступеньку, окончательно погрузившись в серебристую дымку, - я могу рискнуть.
   Девушка рванулась вперед, но за пару шагов до подножья трона нечто упругое и невидимое остановило её. Она чуть не упала, с разгону влетев лбом в мягкую, но непреодолимую преграду.
   - Не смей!
   - Отчего ж? Мой побратим, значит, имеет право играть с моей жизнью, а я - нет? Его дар лишил меня того, что является моей сущностью. Он вот так по-тихому снова отнял у меня магию. То есть всякую мелочь - это пожалуйста. А как чуть посерьезнее, так меня наизнанку выворачивает. И, кстати, ему почти удалось отучить меня от желания быть собой, - он криво усмехнулся. - Почти.
   - Но он этого и хотел! - Тэсс чуть не плакала, отчаявшись достучаться до замкнувшегося на своей обиде асгардца. - Он пытался тебе показать, что не всё в мире делается по щелчку пальцами. Ты так привык пользоваться магией, что перестал думать головой. А твоя голова - бесценна.
   - Неужели? - горечь обиды выплеснулась через край. Локи уже достиг сизо-серой глыбы, выточенной в форме сидения. Оставалось лишь одно - дотронуться, сесть и получить доступ к океану знаний, замкнув на себе контур. Рука уже потянулась к камню, но застыла на полпути.
   - Нет, - выдохнула Тэсс едва слышно, почти не веря в то, что её услышат. Но услышал, хоть уже было видно, что упрямец принял решение, от которого не отступится ни за что. Полные отчаяния глаза встретили спокойный, уверенный взгляд. Тот лучился самой обаятельной из своих улыбок, заставляющей безоглядно верить самому лукавому из асгардцев и слепо идти за ним вслед. Он улыбался!..
   - Нет?
   Девушка изо всех сил толкнула невидимую преграду. Упругая стена не поддавалась ни на одну попытку прорваться, сколько бы та не перепробовала известных ей способов. Знания из книги буквально жгли её изнутри, призывая попытаться что-то изменить. Она поставила пальцы на эту стену, продавливая её, прожигая, но созданное кем-то в незапамятные времена оказалось несравнимо прочнее стали. Ладонь упиралась в пустоту, но не сдвигалась ни на микрон.
   Локи заставил себя отвести взгляд от её лица, медленно развернувшись к массивному серому камню, и поднял руки к голове, нащупав холодный металл драконьего венца. Сейчас или никогда. Тяжелый обруч снялся так легко, словно только этого и ждал. В дрогнувших пальцах стала обретать материальность драгоценная корона Асгарда - тусклое, старое золото, змеиные головы, свившиеся в единый узел, мерцание драгоценных камней. Сокровище переливалось в гаснущем свете дня, с трудом пробивающегося сквозь высокие окна. Повелитель огня рассматривал венец, слегка поворачивая, словно нечто, давным-давно утерянное и неожиданно обретенное, как смотрят на любимую игрушку, найденную на пыльном чердаке в глубокой старости. Выражение лица медленно смягчалось, жесткие складки на лбу разгладились, уступив лёгкой печали.
   Тэсс сдавленно охнула, увидев, как по его рубашке на груди стало расползаться всё то же тёмно-красное пятно, как в давнюю жуткую ночь. Не было лишь арбалетного болта, подло ударившего в спину. Но венец действительно служил единственной защитой Локи от смертельного ранения, неведомым способом заживляя разорванные ткани.... Сейчас, когда его влияние исчезло, кровь толчками стала заливать тонкий шёлк, потёками поползла вниз, закапала на пол.
   Он опустил глаза, увидел. Уголок губ насмешливо дёрнулся.
   - Надо же, как всё просто....
   Бесценная корона со звоном обрушилась из разжавшихся пальцев на трон.
               Он коснулся ладонью открывшейся раны, посмотрел на испачкавшиеся пальцы, потом на побелевшую от отчаяния Тэсс, качнулся назад и, как подкошенный, слетел со ступеней головой вниз, проехавшись спиной по всем острым углам, прямо ей под ноги.
   * * *
  
   - Красиво, - одобрительно кивнул Один, развалившийся в кресле перед монитором. - Мой побратим великолепен, как всегда.
   За его спиной нервно переминался с ноги на ногу Тьерви. Сесть он не решился, несмотря на то, что повелитель просил не церемониться. Он вызвал своего Хранителя порталов с праздничного ужина, лишив его возможности пообщаться с семьей. Редкий вечер ему удавалось провести дома, поскольку работа требовала неустанного внимания. Многочисленные молодые помощники, как ни старались, но без Тьерви всегда что-то важное пропускали. А тут события внезапно из безмятежных приобрели характер взбесившегося коня и понеслись вдаль бешеным галопом.
   Увидев вторжение в пустующий дворец, оставленный возле мониторов дежурный Хранитель немедленно известил правителя, а тот поднял на ноги старого друга. Бдительного молодого стража тут же отправили на другой участок, а оставшиеся вдвоём, затаив дыхание, просмотрели всю развернувшуюся перед ними драму.
   - Может быть, стоит помочь?.. - осторожно осведомился Хранитель.
   - Не-е-ет, - губы Одина растянулись в широченную улыбку, - подождём пока.
   - Разве это ещё не конец? - его собеседник явно начинал нервничать, видя происходящее. Его смущало то, что Локи не подавал признаков жизни, а все попытки девочки из Мидгарда вернуть ему искру сознания успеха не имели.
   - Я бы сказал, что это - начало. Смотри, мой старый друг, смотри. Нечасто мы бываем свидетелем того, как рушится привычный мир и рождается новый.
   - Но твой побратим...
   Один предостерегающе поднял указательный палец:
   - Они должны справиться сами.
   - А если?..
   - Они справятся, - единственный льдисто-синий глаз повелителя остановил Тьерви, который послушно умолк, но нервно перебирал пальцами широкие манжеты своего одеяния.
   * * *
  
   Тэсс в отчаянии вскинула глаза на успевшему к ней на помощь Катрэю. Вместе они кое-как стащили Локи со ступеней и теперь пытались хоть как-то зажать внезапно разошедшуюся рану, но оба прекрасно понимали, что такие дырки в организме заштопать просто невозможно.
   Фримен остался в стороне, поняв, что удивительное, случившееся с ним, вот так печально может закончиться у него же на глазах. Да ещё и ноющая боль, зародившаяся в сердце.... Он помнил слова Локи о том, что ментальному двойнику не поздоровится, случись что с его напарником. И вот  он - случай проверить справедливость его утверждения. Дэн попытался заглянуть чуть вперёд, но не смог. Не хватало чего-то важного. Какой-то детали... Мир вращался миллионом разбитых зеркал, и в каждом осколке отражалось нечто, чего никак не удавалось рассмотреть.
   - Тэсс, - почти шепотом позвал он, а потом повторил громче и настойчивее, когда вместо слабой искорки надежды внезапно пришла уверенность, что вот именно так и будет правильно. - Тэсс, верни мне кристалл.
   Она вскинула глаза, не понимая.
   - Пожалуйста, быстрее! - что-то внутри сжалось в комок и мешало дышать. Холод расползался по конечностям от центра груди, и Дэннис невольно сжал одежду как раз в том месте, где у Локи была рана. Боль накапливалась за какой-то тоненькой завесой, грозя выплеснуться каждую секунду и затопить последние искры сознания.
   Фримен протянул руку и Тэсс поняла. Взмахнула ладонью и буквально выдернула из ниоткуда цепочку, на которой болтался контейнер с алым камнем. Это получилось у неё настолько легко, что оказавшийся рядом Катрэй едва успел отшатнуться, когда металлическая сфера со свистом пронеслась у него прямо перед носом. Он, конечно, видел, как подобные фокусы проделывал его друг, но вот чтобы кто-то другой...
   Дэн ухватился за сферу, как за спасательный круг.  Руки дрожали, когда он торопливо искал, каким способом открывается контейнер. Он крутил в ладонях сферическую штуковину, ощупывая, примериваясь, торопливо пробуя и ища замок. В какой-то миг ему даже показалось, что эти две проклятые крышки так и останутся на месте, стянутые неведомой силой. Но очередной поворот завершился тихим, сухим щелчком, открыв внутренность, заполненную ячеистой структурой, в которой покоился мерцающий глубоким багрянцем кристалл.
   Пальцы сами сжались на его холодных гранях.
   - Возьми силы отсюда, - чужим хриплым голосом произнёс Фримен, не узнавая сам себя. - Ты должна.
   - Я не знаю, что делать! - Тэсс была на грани паники. Все её представления о реанимации сводились к знаниям, полученным от просмотра фильмов, но в жизни оказалось всё совсем не так.
   - Надо убрать дыру, - язык уже почти не слушался, перед глазами плыли цветные круги. Дэн с ужасом понимал, что и его, как ментального двойника, затягивает бесконечность, в которую проваливался его друг. Так вот он что имел в виду, когда говорил, что дар - совсем не благо!.. И всё-таки Фримен оставался последним якорем, не дававшим Локи соскользнуть в бездну. Надо держаться, цепляясь за жизнь изо всех сил, но груз, повисший на плечах, был слишком тяжёл. Дэн боялся, что не удержит его... - Торопись. Еще не поздно...
   - Какую дыру?! - испуганно вскинулась девушка. В глазах блестели слёзы, по щекам расползались красные пятна, а пальцы уже накрепко сжали грани красного камня, наливающегося ровным сиянием.
   - Она... здесь, - Дэн ткнул пальцем в почерневшую от крови рубашку Локи, - и вот здесь, - его ладонь обвела пространство над ним. - Просто сплети порванные нити.
   Он почувствовал, что его неотвратимо тянет в какую-то неведомую воронку, выжимая последние капли сопротивления, но если сдаться, то вместе с ним сорвётся в пустоту и Локи.... Жуть, охватившая Фримена от мысли, что вот так запросто он может потерять и свою жизнь, прибавила ему желания продержаться еще немного. Правда, пришлось сесть прямо на пол, потому что ноги  уже подгибались сами по себе. С трудом сфокусировав взгляд, он увидел выражение лица Катрэя, молча сжимающего края раны на груди друга. Губы едва заметно шевелились. Что он там шептал: молился ли неведомым богам, проклинал ли судьбу, просил ли помощи - неизвестно. Но мрачная сосредоточенность Каэрни неожиданно помогла. Дэн выпрямился и запретил себе даже думать о том, что времени остаётся всё меньше, что слабеет тонкая нить, связывающая его и рыжего асгардца...
   Тэсс неуверенно подняла ладонь и шевельнула пальцами. Да как же это сделать-то?! Книга, почти выученная наизусть, услужливо возникла в памяти: зашелестели страницы, открываясь в нужном месте, буквы сами поплыли перед внутренним взором, разбегаясь, как круги по воде. Глубже, глубже, дальше - в более далёкие слои знания, не лежащие на поверхности, не изложенные простыми словами. Фолиант сам искал ответ на вопрос, не выраженный словами. Таинственная книга Арен жила своей жизнью.
   "Ну, пожалуйста, - обречённо подумала Тэсс, - найди способ..."
   И немедленно вспомнила, как мантикора разбила красивое фарфоровое блюдо. Что-то подобное надо сделать сейчас, как тогда: соединить осколки. Она робко протянула ладонь к кровавому пятну.
   Каэрни оторвал взгляд от лица Локи и почти безо всякой надежды глянул на маленькую ладошку над своей рукой, по-прежнему прижатой к ране. Тонкие пальчики дрожали и неуверенно щупали воздух, словно искали в нём что-то невидимое. Медленно, слишком медленно!.. И вдруг эта слабая рука резко развернулась ладонью вверх, замерла на миг, потом сжалась в кулак. Воздух заметно сгустился в том месте, где Тэсс "поймала" нечто невидимое, басовито загудел, с каждым мгновением становясь всё ниже и ниже по тембру, пока совсем не пропал.
   Тогда Тэсс с видимым усилием и почти с отчаянием крутанула кулак ладонью вниз и пружинисто разжала пальцы, словно сбросив с них поток... ослепительного огня.
   Катрэй едва успел выхватить из-под этой волны свою ладонь. Его спасла только удивительная скорость реакции.  Пламя - почти белое, текучее, как масло - хлестнуло в незащищенную грудь. Его мгновенно разбросало, словно это была жидкость, по неподвижному телу, по полу, залитому бурыми потёками, по коленям Тэсс, зажмурившей от ужаса глаза. Оно вспыхнуло так, что мир мгновенно превратился из цветного в чёрно-белый. Язычки жадно захватывали всё новые и новые куски пространства, взбираясь вверх узким столбом, увенчанным сверкающей пеной искр. Огонь взметнулся почти до сводчатого потолка и с оглушительным свистом вдруг распался на поток мерцающей пыли.
   Разом наступила тишина.
   Дэннис медленно-медленно приоткрыл глаза и с изумлением ощутил, что невероятная тяжесть, тянувшая его куда-то в пустоту, исчезла.
   - Локи? - он потянулся посмотреть. Одно из двух: или они сумели что-то изменить, или...
   - А? - голос был сонный и вялый, но это был живой голос повелителя огня, только что без всяких признаков жизни лежащего на полу. Он пошевелился, потянулся пощупать дырку в груди, удивлённо хмыкнул и уставился на свою ладонь, ища хотя бы малейший след крови.
   В следующее мгновение, только благодаря скорости, с которой Катрэй бросился вперёд, Тэсс не ударилась головой о пол, потеряв сознание. Он успел подставить руки, приняв на них лёгкую, как пушинка, девушку. Но, еще до того, как подняться вместе с ней на ноги, увидел два распахнувшихся зелёных глаза, в которых уже не было ни тени безумного золотого огня.
   Катрэй поудобнее перехватил девушку и встал без малейшего усилия. Еще раз опустил взгляд на успевшего приподняться на локти рыжего приятеля, лежащего у подножья трона.
   - Вставай. Ты обманул всех в очередной раз.
   Локи рывком сел:
   - Обманул?! Да ты даже не представляешь, каково это - умирать!
   - Наверное, неприятно, - равнодушно отозвался тот и пошёл в сторону окна, за которым виднелся круто загнутый нос флиппа, бережно прижимая к себе драгоценную ношу.
   Рыжий хватанул ртом воздух, собравшись ответить, но растерял весь запал и сник. Почему-то расхотелось спорить со спиной уходящего Каэрни. Тот впервые в жизни позволил себе непочтительность по отношению к коронованной особе, и мир не рухнул.
   Он бы так и сидел, уставившись вслед беззвучно уплывшему в сумерки флиппу, если бы не рука Фримена, сжавшая ему плечо. А он ведь и забыл, что не одинок в этом грандиозном тронном зале...
   - Я рад, что ты живой. Снова.
   - Что сделала Тэсс? Я знаю, это могла сделать только она.
   - Восстановила разрушенное. Теперь ничто не может помешать тебе использовать свои возможности. Вот только корону мы, похоже, уже никогда не достанем.
   И они одновременно повернули головы в сторону серой глыбы, кажущейся чёрной в сгущающейся темноте. Сверху, там, где чья-то рука некогда стесала поверхность, чтобы сделать намёк на сиденье, поблёскивал гранями драгоценных камней драконий венец. Глаза древних ящеров мерцали таинственным светом.
   - Возможно.
   - "Возможно, да" или "возможно, нет"?
   Краем глаза Дэннис успел заметить, как дрогнули губы его соседа, гася шкодливую кривую улыбочку. Локи скосил глаза и демонстративно пожал плечами:
   - А ты как думаешь, провидец?
   * * *
  
    - Вот, а ты не верил мне, - Один с удовольствием потянулся, с хрустом разминая пальцы. Сегодняшний день можно считать удачным. Ведь только что случилось то, ради чего и задумывалась эта сложная и долгая затея. Правильно или неправильно он поступил - покажет время. Теперь его будет немного больше до очередного нападения. Эрсы ведь не остановятся. Не для того они собирали силы, чтобы останавливаться на полпути. Империя Темина еще не сломала зубы о стены Асгарда, у которых было ничтожно мало защитников.  Тот отряд, что сгинул в горах, был каплей в море. У Темина хватило ума не посылать сразу всех. Хотя, жаль, конечно. Братец нашёл неплохой способ в одиночку воевать с бешеными медведями.
   - Но венец.... - не отступал Хранитель.
   - Венец, венец.... И что заладили, как кукушки!  Полежит пока, никуда не денется.
   - Но, Великий, как же его достать?!
   - Как.... - он на мгновение задумался, потом весело фыркнул. - Да легче лёгкого!
  
   2015-2017
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"