# 3_Настоящее имя

Аноним Nataliss

Все дороги когда-то заканчиваются. А что вы положите на весы в конце пути?

НАСТОЯЩЕЕ ИМЯ


Победи себя, и выиграешь тысячи битв.


Будда


Тепло.... Если придвинуться поближе к огню, то становится совсем хорошо. Горячий воздух волнами катится от потрескивающего пламени, которое пробует на вкус свежие поленца. Оранжевые язычки ластятся к сухому дереву, скользят по поверхности, срываются, свиваются в спиральки и взмывают вверх. Огонь в очаге танцует, как живой, гипнотизируя бесконечными мимолётными формами.

Можно еще протянуть к нему руку и ощутить его скрытую ярость. Он может укусить, больно укусить - этот ласковый золотой зверёк имеет такой нрав, что шутки с ним плохи. Он умеет хорошо скрывать свою неистовую сущность, представляясь лучшим другом, но стоит лишь на мгновение забыться, и древняя сила проснётся в невесомых лепестках. Взметнувшись, стихия поглотит то, что недавно еще мирно согревала, пройдётся смертельным вихрем, спалит до золы....

Золотые искры мерцают, отражаясь в зрачках. Пятна света выхватывают из темноты нахмуренные брови, складочку между ними, высокие, жёсткие скулы, тонкий нос. Сплетённые пальцы, в которые упираются губы и подбородок, освещены неверным, дрожащим светом. Блестит широкий золотой браслет на запястье, отбрасывая хрупкие блики на лицо. Тёплая шерстяная рубаха, схваченная на поясе широким кожаным ремнём, кажется совсем чёрной от неяркого света, да ещё накинутый на плечи мех вместо белого выглядит совершенно рыжим. Высокие зашнурованные ботинки упираются в низкую чугунную решётку, огораживающую очаг. Жар не чувствуется сквозь толстую подошву, но приятно согревает порядком замёрзшие ноги после долгого пути сквозь заваленную снегом долину.

Зима постаралась на славу, за пару ночей отрезав жилища друг от друга высоченными сугробами, появившимися как по мановению волшебной палочки. Непогода бесилась вовсю, воздвигая белоснежные стены и заметая низины. Ветер нес потоки белесой мути, торопясь захватить то, что только что было во власти осенней роскоши, срывая листья, засыпая последние цветы, загоняя всё живое в укрытия. Такого безумия здесь давно не помнили. Природа словно мстила за долгое летнее тепло, стирая следы беспечной жизни и устанавливая свои правила. Дороги сгинули под слоем снега без малейшего намёка на существование, увесистые шапки лежали на еловых лапах, пригибая их до самой земли, крыши домов жалобно поскрипывали от тяжести мокрых сугробов, озёра мигом прихватились ледком, который тут же начало заметать.

Мир замер, сдавшись на милость белоснежной царице, ворвавшейся в зеленую долину и по своему вкусу перекрасившей её во все оттенки бело-голубого, сровнявшей острые углы до плавных волн и усыпав пространство миллиардами крошечных бриллиантов, искрящихся на робко проглянувшем солнышке. Оно сумело прорвать пелену туч лишь к вечеру второго дня, чтобы хоть как-то добавить миру цвета. Но зима не позволила загубить своё творение, вместо затихшей пурги послав ледяной ветер. Его порывами сорвало остатки листьев, оставив деревья в их лаконичной красоте прозрачных крон, пригнуло к земле помёрзшую траву там, где её не успел накрыть снег, сбило последние яблоки в садах. Он рвал в клочья робкие струйки дымков, взвившихся над каминными трубами, выл в дымоходах, хлопал плохо закрепленными калитками, швырял ледяную крошку в оконные стёкла.

Внезапный холод заставил птиц попрятаться в тепло, под еще не остывшие крыши, загнал в норы обитателей лесов. Ненастье распугало всех, чьи жилища угодили под эту пришедшую с северных гор волну ледяного воздуха, предвещавшего долгие дни среди слепящее-белого покрывала снегов.

А внутри дома было тепло, несмотря на высокие потолки и просторные комнаты. Может быть, где-то там, на чердаке, ветер и нашёл для себя лазейку в уютную тишину, но путь в жилую часть для него был надёжно перекрыт двойной дверью. Хозяин дома знал толк в утеплении. Опыт - лучший учитель, но уж чего-чего, а опыта у него хватало.

Одно из поленцев неожиданно громко щелкнуло в огне, выбив из меланхоличной задумчивости того, кто сидел возле камина, глядя в пустоту перед собой. Он сморгнул от резкого звука, возвращаясь из мира грёз на землю, шевельнулся, поправляя почти сползшую с плеч накидку, и бросил рассеяный взгляд в окно. Да, к вечеру, похоже, метель совсем уляжется, можно будет даже выйти на порог. Можно, вот только зачем?

Он уронил руки на подлокотники кресла и откинулся назад, развалившись на бархатном сиденье. Затылок ощутил неровности богатейшего резного узора на спинке - кресло делали настоящие мастера, опытные, талантливые, но и просящие за свою работу немало золотых монет. Денег за такую красоту было не жалко, потому-то и стояли два шедевра, вышедших из рук мастера-древореза, в просторной гостиной перед очагом, выложенным из обожженного кирпича и природного дикого камня. И был этой паре не один десяток лет, но за эти годы она ничуть не стала хуже. Только набиралась благородного потемнения, как хорошее вино, которое тоже не портится с течением дней.

Видимо, здешний климат благотворно влиял на всё, кроме владельца дома....

Он вздохнул, выпрямил спину, потягиваясь, провёл ладонями по отросшей за осень непослушной рыжей гриве едва заметно вьющихся волос, собирая их в толстый хвост. Замер, так и забыв про руки, оставшиеся где-то за головой.

Скучно.

Даже можно сказать так: тошно.

Друзей не было видно давным-давно. То ли они решили держаться подальше от источника недовольства верховного правителя, то ли просто занялись устройством своей жизни, пока непогода мешает выходить на свежий воздух. Раньше за ними такое замечалось лишь в особо противные дни, когда за порогом ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки. Но там, на родине, и в снег, и в туман никто не боялся высунуть нос из тепла. А здесь - малейший ветерок, и всё замерло.

Куда ж вы пропали, бесстрашные герои?

Он поднялся, подошёл к залепленному снегом окну, постучал ногтем по стеклу, схваченному возле рам колючим папоротником наледи. Глуховатый звук раскатился в тишине комнаты и затих в дальнем углу. Приблизив лицо к замерзшему стеклу, он подышал на созданный морозом узор и с вялым любопытством проследил, как острые иголочки рисунка расплываются и стекают крупными каплями. Рука сама потянулась к разрушенной красоте, пальцы размазали остаток волшебных ледяных зарослей по мокрой поверхности. Медленно сжалась в кулак....

Короткий и резкий удар по перекрестью рамы сбил с её внешней стороны наметённый валик снега и спугнул птиц, которые в поисках корма выбрались из-под стропил крыши и теперь, нахохлившись, расселись по веткам соседнего дерева. Тоненько звякнули стёкла. Рука проехалась по отполированному временем дубовому окну, по дороге зацепившись тыльной стороной за какой-то невидимый гвоздик.

Зашипев от неожиданной боли, хозяин дома потряс кистью, раздражённо посмотрел, нашёл царапину и инстинктивно лизнул её языком, снимая набухшую капельку крови. Это маленькое происшествие вывело его из состояния, близкого к апатии, и взгляд внезапно обрёл осмысленность, а лицо - твёрдость. Он встряхнулся, повернулся к камину и небрежно щелкнул пальцами, в ответ на что пламя, уже освоившее сухие поленца и собравшееся было поникнуть, с новой силой взвилось, полыхнуло и весело загудело.

- Вот так-то лучше, - одобрительно кивнул рыжий и криво улыбнулся. По кисти тут же пробежался знакомый всплеск мелких уколов, как бывает, если затекает рука после долгого сна. Но тут-то причина была совершенно иная.... Он развернулся на пятках и неспешно пошёл в глубину дома, мимо красивой резной мебели из потемневшего дуба, мимо причудливо вьющихся растений, заполонивших всю стену живым ковром, на ходу легонько коснулся пальцами свисающего с потолка стеклянного колокольчика, который отозвался хрустальным звоном, бесшумно пересёк белоснежный меховой ковёр и вышел в просторный холл, откуда вели в разные стороны несколько дверей.

Средняя из них была широко распахнута и демонстрировала всем желающим помещение, находящееся за ней. Там, на многочисленных полках хранилось сокровище, которому не было цены - книги. На разных языках, разной формы, и всё равно они все были книгами. Их авторов разделяли не только расстояния, но и время. Порой это разделение было настолько огромно, что трудно было представить, что две книги могли встретиться на одной полке. Но они стояли рядом и уживались вполне мирно, даже если их авторы принадлежали к враждующим народам. Безмолвные тома, свитки, кристаллы, металлические пластинки, костяные цилиндры, связки бус - они просто хранили информацию, и им не было дела до каких-то неурядиц.

Рыжий вошёл и остановился на пороге, на поскрипывающем паркете, в котором отражались высоченные шкафы и корешки фолиантов. Здесь тонко пахло особой пылью, как может пахнуть только в библиотеках. Сцепив руки за спиной, он окинул довольным взглядом тех, кого считал своими единственными учителями, которые не покинут своего ученика никогда. Здесь он чувствовал себя лучше всего, несмотря на распространившуюся дурную славу лжеца и безобразника - пусть думают и болтают что угодно, лишь бы это не мешало искать новые знания, делающие однажды поставленную цель хоть немного ближе.

Взгляд, бесцельно поблуждав по корешкам книг, зацепился за пустоту в одном из верхних рядов.

Он знал, что именно там раньше хранилось, не требовалось даже напрягаться, чтобы вспомнить. Обращение к пост-образу утраченного предмета недвусмысленно указало на одно из самых ценных сокровищ, которое только можно было представить. Книга Арен. Одна из трёх, существующих в материальных мирах.

Лицо непроизвольно дёрнулось, скривилось с выражением откровенной досады, благо, никто этого не видел, но он даже злиться не мог, думая о том, чьи руки извлекли древний фолиант из его укрытия. Знал, что вторая такая книга лежит сейчас у него в кабинете на столе, а третья - в далёком отсюда доме в Мидгарде, скрытая под кучей ненужных уже журналов по археологии и истории. Там её точно никто не отыщет. Да и не подумает искать.

Добытые великим трудом, три тома учили древнему искусству владения стихиями. Давно сгинувший народ, чья мудрость таилась за угловатыми значками, покрывающими страницы, изложил свои знания в невероятной форме, позволяющей учиться бесконечно. Но не каждому. Книга сама, лишь по ей ведомому признаку, позволяла прочитать себя лишь избранным. Лишь им становилось доступным скрытое в них умение работать с такими стихиями, которые позволяли творить невероятные вещи, в том числе и строить порталы, соединяющие миры - умение это считалось утраченным в бесконечной древности. Постигший в совершенстве умение сжимать пространство имел все шансы стать властителем всех дорог по всем мирам.

В качестве приятного бонуса к неограниченной власти давалась наука о преобразовании материи.

Ну, это-то как раз он умел практически в совершенстве. Вплоть до ухода от опасности в "межмирье", превращаясь в легкий, гаснущий след. Этому научил его тот самый том, которого сейчас не было на полке, а руки, вытащившие его оттуда, сейчас находились на расстоянии недолгого перелёта на флиппе. Может быть, именно в этот момент они держали на коленях эту самую Книгу Арен...

Болезненный укол задетого самолюбия лишь на мгновение омрачил высокий лоб лёгким облачком. Лишь на краткий миг тщательно скрываемым чувствам было позволено выплеснуться из бесконечной глубины подсознания, но этого хватило, чтобы сердце отозвалось стремительным ускорением ритма. Легкий румянец разлился по лицу, едва в памяти возник знакомый образ. Лицо: удивление и тревога в глазах, потом растерянность, изумление.... Пришлось даже глубоко вдохнуть, чтобы подавить вихрь эмоций, поднявшийся в душе. Легче не стало. Каждый раз, когда мысль цеплялась за последний разговор с побратимом на повышенных тонах, во время которого они чуть не разругались по старой традиции, всплывал этот облик - маленькая женщина с большими серыми глазами.

Как сложно было признаться себе, что опять наделал ошибок! Хорошо, если не непоправимых.... Но он это сделал. И единственный глаз властителя Асгарда, чуть прищуренный, насмешливо наблюдал, как наступает на горло собственной гордости его рыжий братец. Бесится, но произносит верные слова, не поднимая взгляда от пола. Прошение позволить смертной остаться здесь в нарушение всех законов.

Поначалу последовал отказ. Потом шумная ссора. Накричавшись вволю так, что попрятались мыши, живущие в подвале дома, оба обиженно сопели и молча пили кисловатое вино, извлечённое из зимних запасов. Сверкали друг на друга глазами. И оба не сдавались. Каждый упрямо стоял на своём, и было непонятно, то ли из-за упрямства, то ли по крайней необходимости. Когда последние капли из кувшина перекочевали в кружки, он попытался еще раз, но уже более мягко и осторожно. Атака в лоб не удалась, как никогда и никому не удавалось одолеть старого упрямца с наскока. Оставалось только убеждать, обещать и просить.

Один молча выслушал все доводы, нахмурился и тяжело вздохнул. А потом всё-таки задал вопрос, который рыжий повелитель огня сотню раз задавал себе сам, но так и не смог найти ответа на него:

- Зачем тебе это всё?

- Не знаю, - честно ответил тот.

- Она тебе нравится?

- Да, - пришлось немедленно приложиться к кружке, чтобы избежать дальнейших объяснений. Но Одина было не сбить с толку таким простым способом. Он дождался, пока содержимое посуды перекочует в желудок гостя и продолжил.

- И только?

Взгляд, которым его одарили, сказал больше, чем слова.

- А тебе-то зачем это всё?

- Мир хрупок.... Есть вещи, которые трудно объяснить, Локи. Тебе ли этого не знать.

- И на что ты надеешься? Что ты сумеешь оградить его от изменений, запрещая жить здесь тем, кто не является по рождению асгардцами?

- Асгарду достаточно тебя.

- Можно подумать, что я тут такой один, - обиделся рыжий.

- Не один. Но чем больше вас, тем труднее удерживать равновесие.

- Что, всё обрушится, если здесь будет жить эта женщина?!

- Она недолговечна. Пройдет немного времени, и она состарится, а потом умрёт. Как ты думаешь, легко ли ей будет видеть тебя, меня, твоего приятеля, давшего ей кров и защиту, не меняющимися внешне, тогда как она....

- Вакцина, братец. Такой простой способ тебе не подходит?

- А если это несовместимо с её обменом веществ? Ты рискнёшь сделать ей инъекцию, не зная, убьёт она её или подарит обновление?

В ответ Локи лишь нахмурился и отвернулся. Побратим был прав: никто и никогда не проверял на совместимость с человеческим организмом сложнейший состав нескольких капель волшебного вещества, дарящего жителям Асгарда возможность жить так долго, сколько они пожелают. То, что находилось в миниатюрной капсуле, было запрещено изучать любому, кто не имел отношения к единственной лаборатории, где получали бесценный состав. И эту тайну хранили так, как не хранили больше ничего в этом мире. Формулу знали лишь те, кто делал смесь, да ещё Локи, владеющий секретом поискового импульса. Ему хватило догадливости однажды "прихватить" им содержимое капсулы, потом разобраться в полученном "отзвуке" и с помощью нескольких нехитрых приемов научиться синтезировать вещество прямо в собственном кровотоке, минуя этап вакцинирования. Но он был такой один на весь мир. Узнав об этом, Один чуть не оторвал голову не в меру шустрому побратиму, схватился даже за оружие, но довольно быстро остыл, обнаружив, что попасть в неизменно ускользающего повелителя магии не результативнее, чем в солнечного зайчика.

- Значит, ты против?

Он явно ждал суровой отповеди, но правитель вдруг рассмеялся:

- Да на здоровье, пусть живёт пока. Я же не могу выставить из Асгарда жену одного из здешних жителей!

Иногда слова бьют больнее плети.

Плечи Локи неожиданно дёрнулись и закаменели, когда Один небрежно произнёс эту фразу. У него на лице не отразилось ни единой тени, но глаза не соврали, став холодными и глубокими, как два прихваченных зимним ледком колодца. Побратим не назвал имени, но этого и не надо было делать. И без того было понятно, о ком речь.

Катрэя он не видел с того дня, когда тот увёз Тэсс из парадного зала, от окутанного защитным покрывалом трона Асгарда. Того самого, на котором теперь одиноко сверкал и переливался драгоценными камнями Драконий венец, который стал видимым, едва Локи снял его со своей головы, идя наперекор воле своего побратима. Отказался от щедрого дара, хоть и знал, что этот дар не только даёт право на трон и все возможности, предлагаемые им. Власть той ценой, которую пришлось заплатить за неё, не устроила повелителя магии.

Тэсс спасла ему жизнь второй раз. А что он предложил ей взамен?

Ничего....

Этот камень так и висел на шее Локи. Быть должником он терпеть не мог, но вернуть долг было нечем. Единственное, что он мог предложить ей - вечность - могло стать смертельным даром, а руку и сердце, выходит, предлагать уже поздно. Катрэй не стал долго рассуждать и метаться в сомнениях, а просто взял и сделал.

Он всё понимал: и что не было никаких обещаний, и что Каэрни поступил правильно, и нельзя держать зла на тех, которые нашли друг друга, но лёд в душе лишь нарастал слоями, стараясь не дать выплеснуться истине. Девочка из Мидгарда оказалась чем-то вроде того арбалетного болта, коим наградила его Дайна однажды недоброй ночью. Время прошло, утихли страсти, но рана, нанесённая им, никак не хотела заживать.


* * *


Раганри не мог пожаловаться на плохие условия. Помещение, в котором его держали, было похоже на дом, выбитый прямо в скале. У него были даже окна, но выходили они на отвесную скалу, над пропастью, уходящую вниз настолько глубоко, что у эрса даже не мелькнуло мысли покинуть свою темницу этим путём. Со здравомыслием у него пока всё было в порядке.

Обследованная дверь тоже не внушала оптимизма, поскольку при осмотре больше напомнила каменную плиту, вдвинутую в пазы в стенах. В закрытом виде её запросто можно было принять за обычную стену.

Пищу ему доставляли с помощью узкого стенного лифта, шахта которого оказалась настолько мала, что её не хватало даже для половины Раганри. Он успел проверить это, отжав дверцу и заглянув внутрь. Блюда прибывали уже на тарелке, горячими, из чего он сделал вывод, что кухня где-то недалеко.

Больше всего ему мешала почти полная тишина, царящая в двух предоставленных комнатах. Одна была спальней с простенькой кроватью и шкафчиком для одежды, другая больше напоминала кабинет. Тут стоял стол, кресло, панель визора с доступом в библиотеку. Можно было заказать книги, музыку, словари, даже игры.... Эрс даже некоторое время посвятил стратегической игре, передвигая по чёрно-белым квадратам разные фигуры. Правил он не знал, но быстро изучил, следуя подсказкам. Развлечение ему понравилось. Чей бы народ ни был автором этого шедевра, отказать ему в мудрости было невозможно: играя, можно было учиться логике и дальновидению. Честь и хвала изобретателю.

Раганри на время отложил цикл, именуемый почему-то партией, и продолжил искать способ, которым можно было воспользоваться, чтобы очутиться на свободе. Не для того он так рвался в Асгард, чтобы бездарно проиграть на самом пороге. А поражение оказалось глупейшим донельзя. И объяснить, как вместо тихого Альвхейма, куда стабилизатор портала должен был бы вывести первую волну армии Трейи, они очутились прямо в Асгарде, на крошечной площадке высоко в горах, не смог бы никто.

Да ведь никого и не осталось. Весь отряд закончил свои дни в пропасти под порталом.

А он, Раганри, сын Ри, остался жив лишь благодаря тому, что пошёл в портал последним, когда с таким трудом сформированный канал уже практически распался, и можно было просто перешагнуть через пространство, чтобы оказаться в другом мире. Не спешить. Просто войти в круговерть слепящих красок на несколько мгновений и, не торопясь, покинуть её, очутившись перед выстоившимся и готовым действовать авангардом.

Он вышел и едва успел остановиться, наткнувшись на странную женщину, напросившуюся ему в попутчики, жительницу Мидгарда, представительницу презираемого эрсами племени людей. Та вовремя вскрикнула, предупредив его: еще шаг - и пропасть. Спасла жизнь, как ни странно... Но к чему ему теперь эта жизнь, если он проиграл?!..

Шлем остался где-то в ином измерении, ожидающим владельца, планировашего лёгкий, стремительный поход, и жестоко обманувшегося в ожиданиях. Теперь приходилось терпеть на лице маску из биогеля, делающую его похожим на человека. Он горько усмехнулся. Надо же, никчёмные людишки и эрс теперь похожи друг на друга! Было неприятно, но всё же лучше, чем с открытой головой. Уж слишком внешность эрсов отличалась от местных пухлых мордашек с голой кожей и плоскими челюстями....

Что было самым неприятным, так это полное отсутствие идей, как можно покинуть помещение. Раганри прощупал каждый стык двери, осмотрел все подозрительные выступы и трещины в стене, долго стоял у окна и думал. Его немалая сила ничем не могла сейчас помочь. Просто не к чему её было приложить. Хитрые асгардцы просто не оставили ни малейшего шанса подставиться под удар. Они просто не приходили к своему пленнику, исправно снабжая его всем необходимым посредством крохотного лифта.

Но ведь не до конца жизни они собираются его тут держать, в конце-то концов! Если бы хотели уничтожить врага, то зачем кормят и поят? Раганри знал, что Один хитёр и умён - эту истину сообщали всем юным эрсам, решившим посвятить свою жизнь воинской славе. Врага надо знать хорошо, считал император Темин, и был прав. Рано или поздно встреча произойдёт, повторял он, и вы должны быть готовы к ней.

И вот не кому-то, а именно Раганри, видимо, повезёт лично увидеть вечного властителя Асгарда лицом к лицу.

Он задумчиво провёл широкой ладонью, покрытой белыми штрихами шрамов, по холодному камню стены. Шершавая поверхность отозвалась едва ощутимой вибрацией. Раганри изумленно отдёрнул руку, от неожиданности решив, что ему померещилось. Но, спустя пару мгновений, помянув коварных духов тьмы, вновь прикоснулся к скальной породе, в которой была выбита комната. Стена едва заметно дрожала, отзываясь на какие-то действия асгардцев. К счастью ли было такое открытие или ничем не могло повлиять на судьбу пленника?

Эрс напряг слух, закрыв глаза для верности. Показалось, что равномерное постукивание приходит откуда-то из недр скалы. Тогда он приложил к стене ухо и чётко различил гулкий звук, поднимающийся из глубины, ускоряющийся, меняющий тональность, как приближающийся тяжелый транспорт или иной механизм. Вот уже подрагивание перестало быть едва заметным, приняв вполне отчетливый ритм и направленность. Такое впечатление, что где-то в глубине горы пробивали тоннель. Может быть, так и было на самом деле. Раганри не интересовало, чем занимались местные, он хотел знать, как это применить себе на пользу. Но пока что это был лишь звук.

Терпению эрсов учили с пелёнок. Мир, потерявший большую часть своих ресурсов, с постоянно плохой погодой, с перенаселённостью, превышающей все разумные границы, должен был научить своих детей уживаться друг с другом. Агрессия должна быть направлена на кого угодно, только не на подобных себе - это каждый усваивал с рождения. Любая попытка бунтовать и ссориться пресекалась на корню жестко и недвусмысленно. Выстроивший железную пирамиду из бесконечно преданных идее захвата более подходящего для жизни мира, Темин держал свою армию на коротком поводке. Время от времени он устраивал величественные парады, поддерживающие своих подданных в тонусе и в постоянном желании атаковать, но всегда делал шаг назад, когда его армия была готова броситься вперёд. От этого градус ненависти к более удачно устроившимся соседям только повышался. Но терпение - вот то, что приведет эрсов к победе.

Раганри ничем не отличался в плане "дрессировки" от своих собратьев. Он получил точно такую же порцию идеологической вакцины, что и остальные. Только он был умнее и немного дальновиднее, что не спасло его от нынешней ошибки. Однако ошибки надо исправлять, и он ждал подходящего мгновения для этого.

Звук из скалы неожиданно усилился, перешёл в резкий визг. Потом что-то глухо бухнуло, отдавшись в камне тяжёлой волной, и всё стихло. Наступила такая тишина, что Раганри подумал, уж не оглох ли он. Потыкав пальцем в ухо, понял: просто выключился постоянно нагоняющий свежий воздух насос, до сих пор издававший почти неслышный, но непрерывный гул.

Он прикоснулся к сенсору, включающему освещение, и обнаружил, что тот тоже перестал работать. Чуть позже выяснилось, что подача воды тоже прекратилась. Отключился и экран, с помощью которого Раганри хоть как-то убивал время.

И еще какой-то тихий, короткий посторонний звук отметили его уши, чувствительные настолько, что смогли уловить почти беззвучное смещение какого-то механизма. Это звучало, как легчайшее цоканье языком. Эрс покрутил не слишком подвижной головой на короткой, мощной шее, и попытался определить, с какой стороны донесся подозрительный щелчок, ощутив растущий в душе азарт. Знакомое ощущение приближения чего-то важного... Первое, с чего следовало начать - дверь.

Раганри шагнул к каменной плите и сильно нажал на её шершавую поверхность. Разумеется, она не поддалась ни на миллиметр, но он не оставил попыток. Если не попробовать несколько раз, можно пропустить единственный шанс. Просто вес двери мог оказаться настолько велик, что с первого раза не сдвинуть... Эрс не напрасно был избран командиром треты: командовать мог только тот, кто умеет мыслить последовательно. А он мог, поэтому, внимательно осмотрев перпятствие, лишь немного изменил угол толчка, попытавшись сдвинуть камень в другую сторону. И не этот раз его усилия оказались щедро вознаграждены. Плита с противным скрежетом трущихся друг о друга камней немного сместилась, оставив между собой и стеной тоненькую щель, в которую пока не мог пролезть даже палец пленника. Но это только пока.

Щелчок, уловленный ушами эрса, оказался результатом отключения блокирующего механизма двери, едва что-то очень своемвременно случилось где-то неподалёку. Раганри не сомневался: была бы ночь - сидеть всем в полной тьме, пока техники не отремонтируют разрушенное.... А еще он подумал, что удача наконец-то повернулась к нему лицом.


* * *


- Бежал?!

Нет, правитель давно уже ни на кого не повышал голос. Он просто удивился, едва разобрав, что там шепчет себе под нос молоденький страж, видимо, за крайнюю молодость отправленный с недоброй вестью к самому Одину. Видимо, пославший его решил, что старый воин пожалеет зеленого новичка и не оторвёт ему голову, как непременно сделал бы любому более опытному бойцу. Охрана столь важной персоны, как командир треты эрсов была поручена отряду из десяти асгардцев, занявших весь этаж в выдолбленном в каменном теле горы замке, выстроенном именно ради содержания важных пленников. Или заложников. Или преступников - это уж как повезёт. Считалось, что крепость неприступна, да так и было до сего дня, когда трём строителям новой галереи не повезло перерубить своим инструментом питающий кабель. Всё бы ничего, но монолитная дверь, перекрывавшая вход в камеру, запиралась на замок, контролируемый именно через тот злосчастный канал, который попал под нож. И снова не было бы беды - плита устанавливалсь сюда настолько тяжёлая, что с места её могли сдвинуть только мощные сервомеханизмы. Даже если откроется замок, никому не по силам в одиночку сместить дверь изнутри.

Но стражам не повезло трижды. Поначалу не просто отключился замок, а ещё и эрс услышал это. Почти звериный слух привёл его к двери, чтобы разобраться, что изменилось. Потом выяснилось, что Раганри обладает не только догадливостью, но и небывалой силой, которой хватило, чтобы столкнуть голыми руками плиту в сторону на ширину локтя и выбраться наружу. В довершение всех неудач, эрс оказался прекрасным беглецом, с навыками настоящего мастера, умеющего не только крушить, но и передвигаться скрытно и беззвучно. Он не стал никого убивать, он просто ушёл, оставив десяток охранников в шоковом состоянии, когда те обнаружили пустую клетку, которую обязаны были беречь, как зеницу ока. Раганри не оставил ни единого следа: он буквально растворился в воздухе. Разумеется, стражи подняли тревогу, перекрыли выходы, обыскали все тёмные углы, но всё было напрасно, словно вечная тьма, царящая в галереях и залах, проглотила ушедшего в неё. Несколько десятков довольно опытных следопытов прочесали лабиринт коридоров, заглядывая во все уголки, и всё напрасно.

Один выслушал сбивчивый доклад и лишь слегка прищурился, отчего стоящий перед ним совершенно растерялся и окончательно умолк на полуслове. Понял, наверное, что больше уже ничего не надо объяснять.

- Бежал, говоришь, - негромко повторил правитель, поглаживая охватывающий запястье широкий золотой браслет с красивым узором. Штучка эта, по гуляющему поверью, обладала возможностью одним махом стереть в порошок всё живое вокруг своего владельца, окружив его защитным коконом. Никто пока не видел её в действии, но у страха глаза велики, и корявые пальцы, играющие с покрытым сетью тончайших линий золотом, до икоты пугали молодого асгардца, приученного к мысли о вспыльчивости начальства.

Парень лишь кивнул и сглотнул ком, застрявший в горле. К этому времени он уже перестал гадать, чем обернётся для него этот доклад. Выгонят ли с позором в лучшем случае, самого ли отправят на место беглеца...

Правитель покосился на совершенно белое лицо посланца и оставил в покое браслет, повернувшись к усыпанной бумагими столешнице. Пальцы Одина медленно принялись постукивать по зеркально гладкой поверхности стола, за которым он сидел, ещё недавно изучая документы - рутина, а ведь приходится делать, иначе уютный мирок разом превратится в хаос. Верховная власть всегда была тяжким бременем, лежащим на плечах того, кто рискнул его принять. Тут уж либо ты правитель, либо... Равномерные удары были единственным звуком в кабинете, освещенном потоками солнечного света, которые падали сквозь окно. Лучи вызолотили левое плечо и часть заплетённых в сотни тонких кос седеющих волос, лежащих на спине Одина, и рассыпались искрами на богатом, шитом шелковыми нитями оплечье. Отблески играли на хмуром лице, повернутом совсем в другую сторону от едва дышащего посланника, который даже не замечал, что ещё немного, и...

- Бежал... - повторил он третий раз, прислушиваясь к эху собственных слов. Потом неожиданно взмахнул кистью левой руки, указав пальцами в сторону двери - уходи. Парень не стал сомневаться ни секунды и исчез так стремительно, что могло показаться: и не было его. Где-то далеко прошуршала и захлопнулась дверь, погнав по кабинету поток теплого воздуха.

Оставшись наедине с собой, Один с сомнением качнул головой и хмыкнул, прочищая горло. Надо же, как причудливо складываются обстоятельства... Да, досадно. Из поимки столько важной персоны можно было бы получить немало выгоды. За эту персону можно было бы поторговаться с заносчивым Темином. А теперь руки пусты... Но прошлый опыт утверждал, что из любого поражения всегда можно сделать победу, важно только правильно приложить усилия. Значит, сдаваться рано. Мы ещё поиграем в эту игру.

Он прикрыл глаз и задумался. Жаль, что так и не научился тому самому приемчику рыжего йотуна, умеющего лишь мысленным усилием вылавливать из пространства информацию о местопребывании любого живого существа, но сожаления сейчас бесполезны.

Куда же мог направиться беглец, как не за своим имуществом?! Естественно, Раганри попытается вернуть вторую часть "Ночного костра", с которой он и явился в Асгард. Без неё ему просто не вернуться домой. Значит, он пройдёт через весь город к сокровищнице, куда поместили столь ценный трофей. Он постарается быть тише воды, ниже травы, поскольку в этом мире он один, без поддержки. Или же... Есть ещё кое-что, к чему могут потянуться его жадные лапы.

Он даже сам себе заулыбался, едва эта мысль возникла в голове и покатилась камешком с горы, вызывая стремительно разворачивающиеся картины будущих событий.

А ведь это, пожалуй, интересно!..

Но все равно надо бы утроить охрану главного блока, где находились самые ценные артефакты. Один эрс - всё равно эрс. И опасен он именно тем, что одинок. Бесшумный, сильный, хитрый. Ему нечего терять, он может идти напролом и ничего не бояться. Тем более, что командир треты - не крестьянин с вилами, его учили войне. Да он вообще сам учил других.

Одину почему-то вдруг очень захотелось немедленно уничтожить этот стабилизатор портала, пока до него не добрался беглец. Хорошо, что вторая половинка припрятана где-то в таком месте, что даже опытный Тьерви не смог точно определить её местонахождение. Камень был где-то рядом, но словно за тонким стеклом, гасящим исходящие от него поля. Если эти две половинки соединить, то владелец цельного "Ночного костра" с лёгкостью пробьёт блокировки, установленные на самые опасные в плане атаки порталы, и тогда кто возьмётся гарантировать безопасность Асгарда? Кто сможет противостоять силе? Только хитрость. И коварство.

Неужели снова приходится идти на поклон к этому рыжему обидчивому паршивцу, который непременно сначала припомнит все обиды, потом будет долго торговаться, а в итоге всё равно сделает по-своему?!

Он нахмурился и, не глядя, протянул в сторону руку. Где-то в соседней комнате немедленно раздалось какое-то шевеление, затем хлопанье крыльев: огромный чёрный ворон со свистом растопыренных маховых перьев промчался у него над головой и с разгону опустился на запястье, сложив крылья с шуршанием и поскрипыванием. Вцепившись в покрытый толстой воловьей кожей манжет загнутыми когтями, птица сверкнула антрацитовой бусиной глаза и, низко наклонившись, хрипло каркнула.

- Ну-ну, - Один с уважением осторожно погладил чёрные, переливающиеся тусклыми сине-зелеными оттенками перья. Ворон в ответ сделал полный оборот вокруг своей оси, перебирая лапами, показывая себя со всех сторон. - Как настроение? Хочешь прогуляться?

Птиц снова покрутил головой, рассматривая своего хозяина. В глазе, ясном и блестящем, можно было при желании отыскать даже тень разумности.

- Хотел бы я отправить тебя одного, да боюсь, дело слишком важное, чтобы слать гонца. Надо, наверное, самому.... Засиделся я что-то. Будешь сопровождать меня?

Ворон наклонился вперёд и слегка приподнял крылья. Это был знак, что он готов хоть сию секунду лететь туда, куда укажут. Но хозяин засобирался сам, извлёк просторную меховую накидку с капюшоном, переобулся в тёплые сапоги, поплотнее затянул пояс на шерстяной безрукавке - зимний день хоть и не кусался морозцем, но и не обещал тепла, а флипп, ждущий у порога, открыт всем ветрам...

Приготовившись покинуть уютный дом, Один бросил мельком взгляд на стену - туда, где над камином возвышался витой турий рог, украшенный золотом. Могучую костяную спираль покрывали тончайшие узоры, нанесенные неведомым мастером так давно, что в живых не осталось никого, кто помнил бы его имя. Этот рог не звучал уже многие века, не оповещая об опасности, грозящей тихой долине. В последний раз, когда раздался его голос, эрсы захватили почти половину свободного мира и продвигались вперёд с полной уверенностью в собственной победе. Рог остановил их, но какой ценой!..

Нет, нельзя. Один отвернулся и шагнул за порог.


* * *


Дэннис много раз пытался позвать своего "двойника". Тот не отзывался. Раньше образ в голове появлялся, стоило лишь произнести имя, сопроводив его лёгкой зовущей интонацией. Локи откликался, если только не оказывался где-нибудь в помещении, защищенном со всех сторон сталью. Сталь почему-то не пропускала сквозь себя бесплотный "голос".

Теперь же, четыре месяца спустя после того, как асгардец снял с себя Драконий венец, облегчённо вздохнув, он просто перестал реагировать ни зов. Фримен был уверен, что ничего с ним не случилось такого, что могло бы помешать хотя бы напомнить о своём существовании. Когда они расставались возле портала в Асгарде, Локи был немного задумчив и рассеян, но Дэн списал всё на слишком бурные события последних дней. Он знал, что его приятелю не повредит какое-то время пожить спокойно, чтобы разобраться в случившемся. Всё-таки поступок Катрэя.... Тут он тоже сбивался и терял мысль. Как-то странно всё получилось: Тэсс, пропавшая из Асгарда, чтобы научиться владеть тем, что смело можно было назвать магией, и Каэрни, вдруг ни с того, ни с сего воспылавший к ней высокими чувствами. Вот в последнее Фримену упрямо не верилось, хотя факты говорили совсем иное.

Он хотел просто спросить у друга, как дела. А тот словно не слышал. Может быть, снова произошло что-то вроде выдворения Локи из Асгарда с лишением того всех привилегий? Но за что на сей раз?! Ведь он остановил отряд Раганри и в очередной раз сохранил спокойствие земель, которые так и не узнали, что подверглись нападению.

Дэннис даже начал скучать по приключениям. Локи оставил ему стабилизатор портала, напрочь отказавшись взять его, точно так же, как и Один чуть раньше. Поэтому округлый контейнер с алым кристаллом внутри так и висел на крепкой цепочке на шее Фримена, напоминая о возможности в любой момент попасть как минимум, в гости к Эки. Дверь в Альвхейм пока осталась открытой. Рыжий асгардец объяснил, что сложная система смещающихся контактов между мирами не лишила путешествующих возможности пересекать черту в направлении, не блокированном специально. То есть в горный портал Асгарда Дэн с каменного круга на острове Секкен не попадёт до тех пор, пока с двух сторон одновременно не будет произнесена формула снятия блокировки, восстанавливающая необходимые параметры связки именно этих миров. А вот родина Эки вполне доступна, откуда можно с помощью Хранителя найти возможность перешагнуть дальше.

На просьбу объяснить, почему так, Локи лишь вяло отмахнулся, сказав, что сам пока не слишком разобрался, как работает удивительная транспортная сеть. Сослался на то, что еще не прочитал какую-то важную книгу по этому поводу. Может, и соврал, но кто ж его проверит?..

Дэннис с наступлением осени занялся тем, что отправился в тренажёрный зал, вдруг воспылав страстью к занятиям с увесистым железом. Любопытствующим пояснил, что наел за лето жирка, и надо бы его согнать. На самом же деле он просто хотел улучшить физическую форму для тренировок, обещанных ему Эки. Угнаться за шустрым альвом мог лишь такой же альв, но всё равно выглядеть на его фоне вялой сосиской Фримен не хотел. К тому же, нахватавшись полезных умений, Дэн лишь усовершенствовал и отточил мастерство владения оружием. Спектакли, которые из любительских постепенно становились более профессиональными, приобретали популярность. Его с компанией таких же поклонников средневековья стали приглашать в качестве оригинального украшения вечеринок. У "современных викингов", как негласно стали называть их небольшой коллектив, завелись деньги. Несколько раз они даже давали консультации, а однажды даже удосужились сняться в кино, изображая отряд под водительством весьма живописного вождя. Дэн не старался высовываться со своими талантами, но режиссёр смекнул, что один из "воинов" владеет оружием на порядок лучше приглашённого спортсмена-профессионала: было в нём что-то рационально-практичное, в отличие от рафинированного мастера. Это наблюдение вывело ученика Эксилитеми да Улли, Хранителя портала, из массовки в первые ряды. Еще чуть-чуть - и сценарий пришлось бы перекраивать, но, к радости Дэнниса, этого не случилось. Очень не хотелось привлекать к себе ненужное внимание.

Но тронувшуюся с места лавину остановить невозможно, и следующим шагом оказалось приглашение "викингов" на телевидение. Команда Фримена, ставшего к тому моменту негласным лидером, вопила от радости и размахивала руками, празднуя приход славы. Лишь сам командир недовольно хмурился, глядя на восторг напарников.

Артисты-любители постепенно входили во вкус, обзавелись более качественным арсеналом вместо деревянных мечей, разжились собственным консультантом по истории костюмов, даже отыскали такого же помешанного на старинном оружии кузнеца и завалили его заказами. Теперь они работали только за деньги, которые с каждым разом становились всё крупнее и солиднее. Лидера своего они обожали и изумлялись, почему тот не слишком рад. Впрочем, сумрачная тень на лице Фримена только украшала его, придавая таинственности и суровости.

Когда же одноразовая программа на телевидении переросла в сериал, Дэннис плюнул и перестал сопротивляться. Хотите шоу? Вы его получите.

Продюсер нашёл ему напарника - крепкого мужичка-фехтовальщика, умеющего владеть обеими руками в равной мере. Вдвоём они украшали наскоро сочиненный сериал своими показательными стычками. Теперь уже финансы полились рекой: под интересный проект нашлись деньги, и работа закипела. Дэн на пару месяцев выпал из реальности, занимаясь только съемками, и забыл про Локи. Лишь когда сезон был снят, а зима перевалила за середину, в самые глухие февральские дни Фримен опомнился. Прошло столько дней, а от асгардца по-прежнему не донеслось ни звука. Что мешало ему выйти на связь?

Дэннис стоял у прихваченного морозным узором окошка и смотрел, как падает снег, крутя в пальцах контейнер с кристаллом. Цепочка, на которой он висел, слабо позвякивала, раскачиваясь.

Однажды даже мелькнула вялая мысль, что можно было бы взять и съездить на далёкий, занесённый снегом остров, взобраться на открытый всем ветрам каменный лоб, рискуя съехать по обледеневшим камням, подняться на промёрзшую плиту и произнести навсегда врезавшиеся в память слова. Дверь в соседним мир для него открыта - только пожелай войти... Но зима, белым покровом окутавшая мир, вряд ли пропустила бы его даже до половины пути.

Он через плечо оглянулся на в полном беспорядке разбросанные по широкой кровати вещи: вчера закончился последний съемочный день, когда пришлось от всей души побегать и попрыгать в финальной сцене. Пришлось изображать нечто грандиозное, со множеством поединков. Почуявший золотую жилу продюсер требовал масштабности от довольно скромного проекта, и приходилось наскоро компенсировать отсутствие бюджета яркими сценами, в которых команда далеко не профессиональных актёров вовсю старалась быть как можно более убедительными. Дэн вспомнил, что в какой-то момент настолько увлёкся, что забыл о необходимости беречь партнёра от ран, и чуть не снёс полголовы своему техническому консультанту, которого тоже пристроили изображать участника схватки. Профи увернулся только чудом, благодаря многолетнему опыту и тренировкам. Фримен, конечно, потом долго извинялся, ссылался на случайность, но мастер смотрел на него недоверчиво, изумлённо покачивая головой. Ему, обучившего не один десяток таких вот любителей холодного оружия, было видно, что ему противостоял либо очень талантливый ученик, либо скрывающий навыки профессионал.

В результате Дэннис получил приглашение в спортзал на персональные занятия. Отвертеться не смог, даже сославшись на высокую цену услуг консультанта. Продюсер немедленно взял все расходы на счёт студии, заявив, что ему просто необходим хороший актёр, умеющий делать эффектные сцены. Видимо, мысль о будущем успехе сериала не давала ему покоя. Эту мысль активно поддержали и напарники по компании "викингов", шумно заявив, что потом будут учиться у него. Приятелям Фримен отказать не смог.

И вот теперь он никак не мог выбрать, что лучше: показать тренеру то, чему научился от Эки, или притвориться бестолочью. В первом случае мастер непременно потребует разъяснений, где можно научиться такому. Не рассказывать же ему, что альв по имени да Улли показал как-то пару приемчиков!.. А во втором есть риск быть изгнанным с позором и получить выволочку от спонсора уроков. Ну, и потерять доходную работу. Всю прочую он же потерял, увлёкшись кино. А жизнь не дешевеет, да и кушать всё время хочется....

"Надо будет как-нибудь заглянуть в старую квартиру Локи, - решил вдруг Дэн. Отражение в стекле смотрело на него с лёгкой укоризной, удивляясь странности внезапно пришедшей в голову идеи. Она родилась как-то уж слишком ниоткуда, и Фримен теперь даже сомневался, что это не одно из тех внезапных осознаний из разряда "так будет" или "так должно быть", которые иногда посещали его. Он не особенно верил своим провидческим талантам, но и не отвергал сходу возникающие в голове картинки. - Посмотрю, как там наше старое имущество хранится..."

До занятий с тренером было еще два дня, поэтому смело можно было посвятить своё свободное время визиту в опустевшую лабораторию.


* * *


- Локи?

Тишина в ответ.

Быть не может, чтобы дом был пуст. Один точно знал, что хозяин где-то здесь, и вся эта поездка сквозь непогоду была не напрасна. Снег неприятно летел в лицо, пока он плыл в своем флиппе от горного домика до тихой заросшей долины, где жил упрямо отказывающийся поселиться в великолепном парадном дворце рыжий йотун. Хотя имел на то все права.

Один сбросил у порога запорошённую снегом накидку, ощутив тёплый воздух, тянущий из глубины дома. Холл у входа был тёмен и нетоплен, но жилая часть явно обогревалась. Еще бы: властитель огня да сидит в холодном доме!

Поднявшись по ступеням, он с середины лестницы обернулся: показалось, что позади мелькнула чья-то тень. Всё-таки навыки опытного бойца до сих пор не оставили его, несмотря на долгие годы мира и тишины, и реагировать на мельчайшие изменения вокруг себя он ещё не отвык. Тень оказалась крупным серым котом, пересекшим бодрой рысью погруженную в сумерки нижнюю площадку просторной парадной лестницы. Сев возле перил, зверь обернул себя хвостом и уставился на гостя дымчато-голубыми глазами, чей взгляд не просто следил за пришельцем, но как-то по-особенному ввинчивался в сознание... Один только хмыкнул, отворачиваясь. Он точно знал, что кошек в доме его побратима никогда не водилось. Викки - вот кто смотрел пристальным взглядом в спину правителю. Древний народец, хранитель тайных знаний и домашнего тепла. Любознательный и скрытный. И вот сейчас один из них даже решил показаться на глаза, лишь бы не пропустить столь интересный момент, как встреча старых друзей-соперников.

Один немного сощурил глаз и неспешно погрозил коту пальцем: не смей подслушивать. Но куда там! Судя по презрительно встопорщенным усам, командовать пушистым королём не имел права даже сам хозяин этого дома. Викки мог стать невидимым и неслышимым, но свидетелем беседы он станет, в этом можно было не сомневаться.

Пришлось смириться и оставить кота в покое. Прислушиваясь к чуткой тишине, Один попытался определить направление, с которого следует начать поиск. Он был уверен, что его побратим где-то рядом, и лишь врожденная вредность мешает ему подать хоть какой-то знак. Вот, например, зал для гостей - просторные диваны, покрытые лохматыми шкурами, холодный камин, погашенный свет, экзотические растения, живым ковром покрывающие стену. Здесь пусто и темно. Дальше дверь распахнулась в большой зимний сад, полный таинственных звуков и ароматов. Но сюда гость заглянул чисто из любопытства: Локи был равнодушен к пышной растительности, содержа её лишь по старой привычке. Так было принято у него на родине, в холодном Йотунхейме. Там зелень была роскошью среди долгой зимы, и её холили и лелеяли, как могли, практически в каждом доме.

Окутанный сумраком коридор привёл Одина к еще одному холлу, откуда можно было сразу бросить взгляд в роскошно украшенную столовую в стиле "распад", который так любили альвы. Явно не обошлось без влияния да Улли, который часто бывал в гостях у своего друга и мог убедить его оформить хотя бы одну комнату в любимом стиле Альвхейма. Количество утончённых намёков на спиральность пространства просто зашкаливало, а средства, потраченные на явно знаменитого архитектора, взявшегося за оформление, выражались в неприличной сумме. Но повелителя магии такие пустяки не смущали, судя по всему. Он оплатил работу щедро, в должной мере выразил восхищение и равнодушно позабыл о вычурном помещении, как только архитектор покинул дом.

Вторая дверь вела в библиотеку. За тёмными полками, хранящими бездну информации, не было видно стен. Книги всех миров и народов стояли и лежали здесь, молчаливо и невозмутимо ожидая, пока чья-нибудь рука не извлечёт их. Один с трудом подавил острое желание без спроса покопаться в сокровищнице побратима, ведь то, что тот сумел собрать за долгую жизнь, цены не имело. Если где-то уникальный текст пропадал, то наверняка его следовало бы искать на этих полках. По какому принципу Локи собирал свои книги, знал только он, но непосвященному они могли показаться странной смесью, в которой, как острова в океане, таились ценнейшие труды по теории преобразования - то, в чём рыжий хитрец был силён, как никто.

Ноги не без усилия пронесли Одина мимо распахнутой двери в мир знаний.

Он заглянул еще в три или четыре помещения, затем решительно взялся за ручку двери, ведущей к не столь парадной лестнице, как та, что привела его на этот этаж. За ней начиналась территория, запретная для незваных гостей. Личные покои хозяина дома. Однако, Одина совершенно не смутила необходимость нарушить неприкосновенность этой части дома. Он затопал по лестнице, мягко ступая по отполированным временем ступеням из серого дуба, покрытым ковром. Ворс скрадывал звук шагов, отчего создавалось впечатление, что гость крадётся.

Лестница закончилась на площадке с тремя одинаковыми дверями. Локи всегда жил справа, насколько память не изменяла старому асгардцу. Возможно, и сейчас ничего не изменилось. Он посмотрел на левую дверь, досадливо скривился, вспомнив, что еще не так давно здесь жила девушка из Мидгарда - на правах гостьи. Но теперь просторные помещения, предоставленные ей, пустовали. Если бы братец проявил чуточку больше разумности...

Один качнул головой, и повернулся направо. Хотел было распахнуть дверь, но сдержался и деликатно постучал, обозначив своё присутствие, хотя и был уверен в том, что хозяин дома и без этого жеста вежливости знает, кто нанёс ему визит. Вот же чудеса-то! Правитель Асгарда просит позволения войти к рыжему йотуну!..

Звук затих, в ответ послышалось лёгкое шуршание, словно кто-то торопливо что-то прятал в самом дальнем углу помещения. Спустя некоторое время дверь распахнулась.

Возникший на пороге Локи был мрачен и напряжён, сведённые к переносице брови делали его похожим на древнего старика, раздражённого внезапным шумом, который оторвал его от размышлений. Потемневшие и запавшие глаза смотрели недобро.

- Позволишь войти?

Тот безмолвно шагнул в сторону, освобождая дорогу, потом совсем отвернулся и пошёл вглубь комнат, выразив полное равнодушие к титулам своего визитёра и послав ко всем демонам ночи самые элементарные правила приличия. Пришлось Одину проглотить почти оскорбительное поведение побратима, напомнив себе, что пришел не просто на бокальчик винца, а по делу. Этот бесцеремонный наглец был нужен старому соратнику по множеству сражений и побед, ныне оставшихся в далёком прошлом. Если бы ещё они остались там навсегда... Но вот нет же, обстоятельства складывались так, что следовало снова обороняться, выискивая новые пути решения этой вечной проблемы.

Пока Один осматривался, Локи вернулся - какой-то весь взъерошенный, нахохлившийся и растерянный. Всё так же без слов сунул в руки гостю бокал густого золотистого вина, а второй рассеянно поднёс к губам, сделал глоток и только тогда оторвал от пола глаза:

- Зачем пришёл?

Правитель изумлённо поднял брови, в который раз удивляясь бесцеремонности, с которой его явно пытались побыстрее выставить из дома.

- По делу.

Он тяжело вздохнул, постаравшись сбедать это как можно более бесшумно, но хозяин дома всё равно услышал и довольно прищурился, пока занятый дегустацией гость не видел его лица. А вот вино оказалось неплохим: бархатным и нежным, как шерстка пушного зверька. Один посмотрел содержимое бокала на просвет, одобрительно покивал и снова пригубил.

- Говори, - ровным голосом произнёс Локи, а сам отвернулся к окну и стал смотреть, как зима захватывает пространство, занося снегом застывший мир.

- Ты не слишком любезен.

- Я никого сегодня не ждал.

- Такие, как я, обычно приходят без приглашений, - Один далее слегка приосанился, чтобы стать выше ростом. Но рыжий даже ухом не повёл.

- Тем больше поводов тебя не впускать. Но, уж коли вошёл - говори.

- Хорошее у тебя вино.

Только теперь Локи соизволил наконец-то глянуть через плечо, но, похоже, решил не ссориться - промолчал. Хороший знак. И Один решился сразу выложить правду. Набрал побольше воздуха и выдохнул:

- Раганри бежал.

Рыжий сдавленно кашлянул, когда воздух внезапно комом застрял у него в горле, а потом медленно-медленно повернулся на пятках. Так медленно, что было время рассмотреть, как меняется выражение его лица. От недовольного до ошарашено-изумлённого.

- Что?!.. - он спросил почти шёпотом, но в тишине пустого дома этот вопрос прозвучал звоном похоронного колокола.


* * *


Ключ легко повернулся в замке, несмотря на то, что почти полгода в эту квартиру никто не заходил. В своё время хозяин установил самый лучший из найденных - механическое чудо было скромным на вид, но хранило безопасность жилища с неизменным качеством. Дэннис помнил, как на спор приводил сюда специалиста по запирающим устройствам, и тот так и не нашёл способ, которым можно было справиться с замком. Сказал, что такой проще выломать, чем открыть. Владелец квартиры спор выиграл, с довольным видом приняв из рук проигравшего банку пива, словно это была величайшая ценность. Хотя, ценнее того, что хранилось у него за этой самой неприступной дверью, просто не было.

А у Фримена просто имелся ключ.

Он толкнул ладонью тяжелую створку, и та бесшумно распахнулась в пыльную и сумрачную тишину. Перешагнув порог, Дэн не стал включать лампочку над головой - и так помнил, куда идти. Да и слабого зимнего света, пробивающегося сквозь задёрнутые плотные шторы, хватало, чтобы не споткнуться обо что-либо. Покидая это помещение в последний раз, ни он, ни тогда еще считавший себя Лейфом Патерссоном асгардец не собирались отлучаться надолго: и у того и у другого было достаточно нерешенных проблем и дел, чтобы вот так запросто их бросить. Вот лежит разобранный блок сканера, который Дэннис собственноручно пытался отремонтировать, да так и не успел. Даже паяльник не убран. На столе разбросаны книги и журналы, какие-то распечатанные письма. Глиняные осколки прижимают края развернутой карты, на которой красным маркером обведены какие-то никому не ведомые координаты: археология, которой хозяин квартиры отдавал всё своё время, требовала не распространяться о своих планах на будущее. Мало ли чьи глаза увидят...

Тонкий слой пыли покрывал мебель, книги, пол, приборы, компьютер. За полгода некому было стереть её с полок, никто не поливал забытый на окне цветок в горшке, и он превратился в сухую закорючку.

Фримен обошёл стол, рассеянно оглядев разбросанный по нему хлам, приподнял стопу журналов и заглянул под неё. Странное чувство не покидало его. Словно он играл в некую игру, где требовалось угадать, что понадобится тебе в будущем, если даже неизвестно, что тебя ждёт.

Проведя пальцем по кожуху сканера, Дэн брезгливо отряхнул ладони и отправился дальше, осмотрел просторную кухню, заглянул в холодильник и поморщился. Затем поискал по ящикам стола и, вынув большой мусорный пакет, решительно выгреб в него банки с испортившейся едой. Следом полетели открытые пакеты с забытыми чипсами, какие-то стаканчики, высохшие до состояния камня булочки. Оставил только кофе да замороженную лазанью в холодильнике. Наведя порядок, Дэн с одобрением оглядел образовавшуюся первозданную пустоту и перешёл в спальню.

Тут царил хаос. Видимо, владелец квартиры справедливо считал, что уж сюда-то точно никто не станет заглядывать, и просто бросил всё, как есть, не позаботившись создать хотя бы видимость попытки что-либо убрать. В тот день, когда пришлось покинуть жилище, он лишь удосужился набросить плед на помятую постель да кое-как засунуть одежду в шкаф. Остальное лежало, висело и стояло так, словно тот вышел ни минутку и сейчас вернётся. Книжные полки на стене, заставленные сотнями предметов, чьё назначение было понятно только хозяину, выглядели музейной витриной, сильно запущенной, но притягивающей взгляд восхитительным беспорядком. Бесспорный антиквариат перемежался пластмассовыми фигурками гномиков с огромными топорами, которых можно было купить в любом сувенирном магазине, грудами битых черепков, ржавыми подковами и образцами бисерной вышивки. Сверху на них были навалены груды книг, стопки которых представляли собой грозящие обвалиться пирамиды.

Фримен скользнул взглядом по их пыльным залежам. Книги, книги, книги... Интересно, Локи прочёл это всё или просто на всякий случай таскал в дом? Бывают же такие личности, которые волокут в свою норку всё подряд, как сороки - блестящее, не понимая, для чего это нужно. Но ведь его друг совсем не такой...

Он перешагнул через разбросанные по полу подушки, осмотрел тиснёные корешки и снял сверху первую попавшуюся книгу. Это оказался старинный фолиант, которому, судя по его виду, место было даже не в библиотеке, а в музейной витрине. Переплёт из потемневшей кожи украшала витиеватая надпись потускневшим от времени золотом, глянув на которую Дэн на мгновение подумал, что глаза ему врут. Он протер глаза и повторил попытку. Такого просто быть не могло, чтобы буквы - а эти завитушки ничем иным и быть не могли - самостоятельно перемещались по поверхности! Не поверив увиденному, прижал пальцем "хвостик" последнего значка. Посмотрел. Ну конечно же померещилось! Как ни поворачивай голову, а смещение символа совершенно виртуальное, как в детских трёхмерных картинках, когда кажется, что предметы выступают над поверхностью и даже двигаются, но если вот так же потрогать их рукой, то всё сразу становится на свои места. Палец-то оставался точно на одном и том же месте.

Надо же...

Он развернул книгу наугад и даже на секунду зажмурился от увиденного: весь текст внезапно превратился в поверхность ковша с водой, в которой плавали мелкие капли цветной краски. Они бурлили и перемещались, то расплываясь, то уходя в глубину, то всплывая. Значки прямо на глазах меняли форму, становясь то угловатыми, то округлыми, то превращаясь в штрихи, то напоминая иероглифы, то скручивались в спирали, то вытягивались бахромой. Книга словно искала подходящую форму изложения содержания, подстраиваясь под возможности читателя. Невероятно, но она сама выбирала язык, на котором читатель мог бы её понять! Дэннис ошеломлённо уставился на этот безумный хоровод, не в силах отвести глаз от гипнотического танца. Через минуту у него закружилась голова, пришлось сесть на край кровати и перевести дух.

"Ничего себе... - он рассеянно взлохматил волосы, пытаясь прийти в себя. - Это что такое я нашёл?!"

Книга лежала у него на коленях, как ни в чём не бывало: обычный старый том, слегка попорченный временем. Всё было бы хорошо, если б не буквы под обложкой. Они вели себя, как рой пчёл возле улья, и это было крайне неправильно.

Дэн осторожно положил находку рядом с собой и уставился на неё с таким видом, словно она была живой.

А ведь Локи-то ничего не говорил про то, что у него есть такая штука. Обычно он хвалился редкими вещицами, но тут почему-то промолчал... или не успел рассказать?

Снова осторожно приоткрыв обложку, Фримен еще раз попытался поймать момент, когда значки на странице находятся в покое, но лишь заработал головную боль и неприятное ощущение где-то в районе солнечного сплетения. Резко захлопнув найденный фолиант, он потёр лицо руками, избавляясь от неприятного чувства внезапно онемевших скул. Зато пропало то чувство опасности, с которым он недавно перешагнул порог. Разумеется, можно было бы воспользоваться своим умением "просматривать" ситуации, сравнивая вероятности в будущем, но он и без того ощущал, что шёл сюда именно за этой книгой. То ли он нашёл её, то ли она сама притянула его, но встреча состоялась.

Мир вокруг продолжал слабо кружиться и покачиваться, а потому Дэннис повалился на спину и уставился в потолок. Его ровная, белая поверхность успокаивала и возвращала уверенность в себе. Еще бы: вот, лежит рядом вещь, совершенно невероятная, но реальная настолько, что становишься в тупик, едва понимаешь это. Создавший её нашёл поразительный способ установки своеобразного пароля на доступ к смыслу изложенного в книге. Если пароль узнать, то... А что - "то"?

Он вдруг неожиданно вспомнил момент, когда Тэсс показывала Локи какую-то книгу в Тамре, как тот задумчиво и с недоверием смотрел на старинный фолиант. Может быть, они как-то связаны, эта и та?

Какая-то смутная мысль настойчиво вертелась у него в голове, всё никак не оформляясь во что-то конкретное, словно облако, которое трудно привести к более-менее внятному виду. При попытке сосредоточиться, она упрямо ускользала холодной рыбой. Оставив попытку разобраться в мелькнувшем и пропавшем образе, Дэн снова взялся за книгу. Теперь она показалась ему уже не такой странной. Необычной - это да, но какие только необычности не привозил из своих путешествий его приятель! Большинство из них, конечно, навсегда сгинули в научных лабораториях и в запасниках музеев, но самое примечательное, видимо, осталось здесь, на полке. Он перелистал страницы, еще раз с любопытством проследя, как двигаются значки, меняя форму. Теперь уже голова так резко не кружилась от постоянного смещения изображения, мозг привык к плавающему тексту и перестал яростно сопротивляться, как-то приняв его.

Вот бы теперь спросить у хозяина книжки, как это читать?..

Щёлк.

Дэннис резко поднял голову и прислушался. Что это было? Щелчок в тишине квартиры прозвучал отчётливо и громко. Ошибки быть не могло - это не где-то там, а здесь, в паре шагов от него.

Щёлк.

Он тихо-тихо закрыл книгу, прижал её к груди, поднялся и бесшумно шагнул к двери, стараясь не задевать по пути ничего.

Щёлк.

Звук исходил от замка на входной двери. Того самого, который открывался единственным ключом, который сейчас лежал в кармане Дэна. Кто-то пробовал войти без спроса.

Фримен ощутил неприятный холодный клубок, немедленно застывший где-то в желудке. В голове воцарилась восхитительная пустота, а уши чуть ли не развернулись вперёд, ловя каждый шорох. Если бы он мог, то попытался бы даже перестать дышать, лишь бы оказаться совсем невидимым. Но невидимость - не то, что дано людям. Зато им щедро была отмерена возможность совершать дурацкие поступки, последствия которых просчитать не мог никто. А поэтому Дэннис аккуратно подобрал с пола свою сумку, сунул в неё книгу, которую до сих пор сжимал в руках, и прижался спиной к стене возле двери в погружённом в сумерки холле. Кто бы там ни пытался вломиться в жилище Локи, званым гостем не был, в этом сомневаться не приходилось, а посему намерения у ковырявшегося в замке могли быть только недобрыми.

Рука сама заскользила по стене, ища то, что могло сойти за оружие. С голыми руками бросаться на наглого вора могли только киношные герои, а Фримен себя героем отнюдь не считал. Нащупав в углу за спиной зонтик-трость, он с удовлетворением ухмыльнулся и сжал в руке крепкую деревянную ручку.

Зонтик делали по особому заказу, и этот маленький секрет столь простого предмета знали только Локи да его приятель. Трость, на которой держался изящный купол, выполнили из стального прута, весом в несколько килограмм. Локи брал эту штуковину с собой в разные поездки, уверяя, что тяжелая основа зонта не раз спасала ему не только здоровье, укрывая от дождя, но иногда и жизнь... Дэн не особенно интересовался, каким именно образом, но вот наступил момент, когда пришла пора тоже воспользоваться этим полезным приспособлением.

Ещё один щелчок, и дверь едва заметно отодвинулась от рамы. В образовавшуюся щель из коридора упал тонкий луч света, прочертивший на полу длинную желтую полосу. Дэннис даже затаил дыхание, слушая, как учащается пульс - так хотелось броситься вперёд, на посмевшего вломиться в чужие владения, но он сумел убедить себя: подожди. Этому учил Эки, однажды объяснявшего своему ученику истины, выработанные за века. И ученик вспомнил о добром совете. Когда пальцы сами по себе сместились по рукоятке, поудобнее охватывая теплое дерево, в самом дальнем уголке сознания шевельнулось некое одобрение. Изгибы оказались как раз на нужном месте, чтобы оружие не выскользнуло из ладони.

Стоящий по ту сторону двери тоже прислушивался и не спешил входить. Затем тень пересекла лежащий на полу луч света. Лишь на миг, но Фримен успел подобраться и приготовиться.

Кто-то осторожно стал отодвигать от себя створку, которая бесшумно поехала в сторону Дэна, затем, не дойдя до него пары десятков сантиметров, остановилась и загородила ему обзор. Но и для непрошеного гостя Фримен оказался невидим. Лоб у него покрылся испариной, и капелька пота поползла по виску, щекоча кожу, но вытереть её не было никакой возможности, поэтому он лишь нервно облизнул губы и перестал дышать.

Силуэт человека возник в дверях, освещенный со спины со стороны лестничной площадки, и его тень вытянулась на полу, искажённая и странная. Лишь заставив себя скосить на неё глаза, Дэн понял, что гость явился в мотоциклетном шлеме, скрывающем голову. Широкие плечи скорее всего были объемной курткой с многочисленными карманами. Шел он так легко и осторожно, что стало ясно: не в первый раз этот человек занимается подобными вещами, действуя нагло и решительно. Он предусмотрел почти всё: и время, и собственную безопасность, и имел великолепный набор средств, чтобы суметь открыть надёжный замок с четвёртой попытки... Наверняка, он еще и был вооружён, а потому связываться с таким специалистом как-то расхотелось.

Едва дыша, Дэн превратился в камень, думая лишь о том, чтобы не защекотало в носу. Еще не хватало чихнуть в спину непрошеному гостю!.. А тот тем временем вошёл, мягко прикрыл дверь, не запирая её за собой, но и чтобы она не бросалась в глаза тому, кто случайно может оказаться в коридоре. Хотя, кто тут будет ходить в рабочий день.... Кошачьими шагами вор переместился в сторону комнаты, служившей лабораторией. По сторонам он даже не посмотрел, уверенный в том, что квартира пуста. По его уверенным действиям было видно, что этот человек пришёл с совершенно определенной целью. Его интересовало нечто, чем занимался владелец помещения, и что находилось здесь и сейчас. Он не бросился искать деньги или хватать электронику, он шёл за чем-то конкретным. Но сейчас попавшему в ловушку Дэннису было всё равно, за чем именно явился незваный гость, его больше интересовала собственная судьба.

Фримен прикрыл глаза, лишь бы не смотреть этому человеку в спину: некоторые люди очень чувствительны к таким взглядам. Ни к чему рисковать.

Для верности он начал считать ритм шагов, которыми тот перемешался, и в миг, показавшийся наиболее удачным, тоже синхронно сделал шаг. Точно так, как советовал один из его знакомых, специализирующийся на вопросах безопасности. Бесшумно, как тень. Человек шагнул дальше, а Дэннис покинул своё укрытие. Третий шаг разделил их чуть больше, потому как они начали двигаться в разных направлениях. Чем дальше вор углублялся в лабораторию, тем ближе к порогу смещался Дэн, по пути положив пальцы на дверную ручку и начав закрывать дверь за собой следом. Они словно танцевали странный танец, когда партнёры стараются разойтись как можно дальше друг от друга.

Наконец, он переступил порог - массивная стальная плита, замаскированная под изящные ясеневые доски, почти закрылась за ним. Дэн нажал на ручку, потянул за неё и плавно отпустил, не издав ни малейшего щелчка. Потом вставил зонт так, что тот намертво заклинил смещающуюся часть ручки, уперевшись в стену и порог одновременно. Снял с руки часы со стальным браслетом и защёлкнул их на своем импровизированном замке так, что выбить зонт из этого положения стало практически невозможно. Теперь стало проще погнуть лом, чем выбраться наружу.

Он сделал шаг назад и облегчённо выдохнул, извлёк из кармана сотовый телефон, попутно обнаружив, что руки мелко и противно дрожат. Но теперь уже бояться было нечего - гость попал в ловушку, и можно было с лёгким сердцем поручить властям разбираться с этой проблемой. Дэн нажал пару кнопок и приложил трубку к уху:

- Алло? Полиция? Хочу сообщить о грабителе, проникшем в квартиру моего знакомого...


* * *


- Великий, книги у него нет.

- Ты уверен?

- Да. Я обыскал весь дом сначала просто так, а потом вязл в руки индикатор и прошёлся вторично. Там есть несколько предметов, которые при желании можно было счесть магическими, но это не книга.

- Хм. Куда же он сумел её задевать? Ведь не в межмирье же он будет держать солидный том. Это не ключ и не бриллиант, чтобы позволить себе такие затраты энергии только на поддержание "кармана"!

- Он сильнее, чем кажется, правитель...

- Возможно. Проблем с замком не было?

- Ну... Не считать того, что меня заперли внутри и вызвали полицию.

- Что? Заперли?!..

- Кто-то увидел, как я вошёл...

- Ты не глянул, стоит ли там видеокамера! Солидный промах, приятель.

- Ничего, я выпутался.

- Угу... Больше так не делай, слышишь?

Глядя тяжёлым неподвижным взглядом вслед гостю, который беспрекословно покинул кабинет, едва уловил знакомое движение кисти руки - "свободен" - хозяин дома тяжело вздохнул. Парень талантлив, но... чего-то ему не хватает. То ли воображения, то ли смелости. Вечная беда с этими молодыми, так и хочется добавить им своего собственного опыта и хитрости, чтобы к их бьющей фонтаном энергии добавилось то, что делает героя героем. Если на одну удачу приходится три неудачи - это плохой результат.

Поджав губы, он отвернулся к столу. Рука сама потянулась к оставленному серебряному кубку, полному осенним золотистым вином, десяток бутылок которого уютно устроились в погребе, рядом с такими же соседками. Эти подарил Катрэй Каэрни. Вот уж кто никогда не скупился на хорошие подарки... Даже когда был не в духе - а не в духе он в последние годы бывал довольно часто - о хороших манерах не забывал никогда.

Тонкий аромат кислых яблок коснулся обоняния, будоража и тревожа, вызывая в памяти далёкие годы, когда мир вокруг казался много проще, чем теперь. Один закрыл глаз, лишая себя возможности увидеть вино и ощущаяя его только носом и языком. Так оно казалось еще великолепнее.

Он с благодарностью к хорошему вкусу Катрэя сделал глоток, улавливая тончайшие оттенки щедрого на разнообразие напитка. Удивительно, что молчаливый любитель разбираться в чужих тёмных тайнах асгардец так прикипел душой к этому вину. Оно совсем не похоже на его характер. Светлое и сверкающее. А тот выслушает, молча наклонит голову в знак понимания и уходит, словно никаких собственных мыслей в его голове даже возникнуть не может, а потом сделает всё именно так, как хотелось бы правителю, путь тот даже и не высказался по этому поводу. Даже жутковато становится, когда твои задумки столь очевидны для кого-то.

Одним махом опустошив кубок, Один решительно оставил его на краю стола. Каэрни, Локи, мидгардцы, затесавшиеся в чужие планы, вечное противостояние с империей Темина, десятки других миров с их интересами, хрупкое равновесие, чудом сохраняемое с помощью едва ощутимых корректировок... В последнее время всё это начало ощутимо крениться в сторону очередного столкновения, которого нельзя было допустить ни в коем случае. Он механически стал поглаживать тыльную сторону левой руки пальцами правой, словно разглаживая старые шрамы. Это помогало думать. Помогало анализировать смутные течения между мирами, приносящие едва уловимые изменения. Некогда запущенный пробный шар стремительно возвращался обратно, неся с собой то, что невозможно было описать словами. Значит, пора было начинать действовать. Хватит наблюдать, иначе вся эта компания с их талантами и обидами отправит мир под откос...


* * *


Серебряная цепочка с пробитой монеткой на ней, сверкая в свете пляшущего в камине огня, вращалась в воздухе, наматываясь на палец, то в одном, то в другом направлении. Издавая тихое позвякивание, звенья ложились ровными рядами, потом расплетались и, продолжая бесконечный полёт, снова наматывались до тех пор, пока монетка не стукалась о них с характерным металлическим лязгом. Это непрерывное движение продолжалось уже давно, и Одину оставалось только терпеливо следить за призрачным диском, рождающимся от крутящейся безделушки.

Удобное кресло, придвинутое к огню, располагало к неспешности и приятному безделью. Оно предназначалось именно для вот такого долгого созерцания и служило бы пределом мечтаний в долгие зимние вечера, если бы не повод, который привёл сюда властителя Асгарда. Откровенно говоря, идти не хотелось. Поэтому и уютное сидение, и подставленный под ноги плотный валик из овечьей шерсти, и тёплый плед, который следовало положить на колени - всё это сейчас не радовало. Чувствовать себя обязанным кому-то - не самое приятное ощущение. Как ни хотелось обойтись без этого визита в дом к рыжему йотуну, а пришлось идти, поскольку все остальные варианты решения проблемы результатов не принесли.

Один справедливо полагал, что Локи ему не обрадуется. Так и получилось. Встреча получилась более чем прохладной: тот не сделал ничего такого, что могло бы выглядеть невежливым, но особой душевности не проявил. Может быть, ждал, что гость вспомнит про оставленный за непреодолимой преградой Драконий венец? Но Один благоразумно не упомянул про свой "подарок", опасаясь вызвать волну недовольства. И всё равно хозяин дома, узнавший, зачем пришёл побратим, не проявил особой радости по поводу прихода старого друга. Был сдержан, вежлив, внимательно выслушал историю бегства Раганри и ничего не сказал до сих пор, что было для него совершенно несвойственно. Только задумчиво снял с шеи вот эту самую цепочку с серебряным кругляшом и принялся крутить её в руках. Его глаза неподвижно смотрели куда-то вдаль, в покрытое снегом пространство, сквозь пустоту.

Мудрый асгардец ждал. Опыт подсказал ему, что сейчас слова не нужны. Пусть Локи домыслит то, что заставило его умолкнуть столь надолго. Он потом обязательно что-нибудь скажет, возможно, единственно верное. Пока отряженные на поиск отряды ищут растворившегося в пространстве эрса, ничего изменить нельзя. Скорее всего, хитрый йотун по привычке попытается выторговать что-нибудь в обмен на свои услуги - Один был готов и к этому, лишь бы тот согласился нарушить своё добровольное затворничество и помочь.

Основная проблема заключалась в том, что вся хвалёная структура слежения, все эти детекторы и сканеры не сумели отследить перемещений беглеца. Эрс как сквозь землю провалился. Пятый день подряд его ловили по всему Асгарду, а от него и следов не осталось. Чем таким особенным сумел воспользоваться Раганри, что ослепило визоры, потерявшие его уже за порогом отсека, который он покинул, едва растяпы перерезали кабель, питающий замки на дверях. Силищи хватило, чтобы сдвинуть дверь и выбраться в коридор. Но сила - это старый и знакомый бонус, отличающий эрсов от прочих, а вот "невидимка" - это нечто новенькое.

Монетка летала в воздухе, монотонно стукаясь о серебро, а Локи всё смотрел и смотрел в пространство, словно забыв о том, что у него в доме - гость. И этот гость ждёт ответа на простой вопрос. За окном снова принялся падать снег, укрывая первый, уже порядком размокший, слой новым белоснежным покрывалом, скрывая следы птиц на лужайке под окном. Точно так же он скроет следы беглеца, если тот сообразит покинуть свое убежище именно сейчас. Возможно, Раганри уже догадался это сделать. Было бы странно, если бы тот, кто родился и жил в мире, где снег так же привычен, как леса в Альвхейме, не постарался воспользоваться своим преимуществом. Асгардцы не ходят по земле, они предпочитают использовать флиппы, а это отучило их от привычки смотреть под ноги. Естественно, они эрса упустят.

Подумав об этом, повелитель огня едва заметно вздохнул.

- Так что ты скажешь? - Один не замедлил воспользоваться этим моментом, чтобы поторопить ответ.

Рыжий развернулся к нему лицом, сжав цепочку в кулаке. Вид у него был не слишком обнадёживающий, но правителя было трудно смутить: за столько лет, сколько он знает своего побратима, ни тому, ни другому даже в голову бы не пришло разыгрывать спектакли в надежде обмануть другого. Первый прекрасно чувствовал ложь, второй слишком хорошо умел прятать свои цели.

- Он не уйдёт без своего кристалла, либо попытается ухватить что-нибудь более ценное, что попадёт ему на глаза. Раганри не из тех, кто будет просто бежать, не попытавшись нанести как можно больше вреда. Если его не поймали сразу, то он уже возле сокровищницы. Скорее всего, ему хорошо известно, где она, значит, ждите его там.

- Сколько ждать?

- Столько, сколько живут эрсы, - усмехнулся Локи. - Или ищите, пока у вас не пропало ничего. Пока он не ушёл из Асгарда. Больше я ничем не могу помочь.

- Ты же знаешь, почему я пришёл к тебе...

- Знаю. Я в курсе нашей самой большой тайны, - он сунул руки в карманы и неспешно прошёлся по мягкому ковру, гасящему звук шагов. Постояв несколько мгновений перед широко распахнутыми дверями, за которыми простирался тёмный холл, вернулся и сел на подоконник прямо напротив своего побратима.

"Давненько я не видел его таким", - подумал Один, рассматривая запавшие глаза и жестко обрисовавшиеся скулы с вертикальной складочкой возле рта, всегда придававшей лицу улыбчивого и насмешливого йотуна беззаботный вид. Сегодня же от привычной лёгкости ничего не осталось, будто его подменили.

- Так ты поможешь мне ещё разок?

- Пока не вижу причины соглашаться.

Ну, что ж. Вполне ожидаемый ответ.

Один тяжело поднялся.

- А когда увидишь? Когда эрс взломает замки в хранилище артефактов?

Локи посмотрел в обветренное и уставшее лицо старого напарника по долгим странствиям, хорошего друга, никогда не предававшего и не обманывавшего, но всегда остававшегося скрытным и не слишком разговорчивым. А с течением лет, после того, как после очередного странствия по мирам в руки ему попал Драконий венец, ставшего и вовсе себе на уме. Планы, планы внутри планов: он жил ради неведомых целей, успевая при этом хранить покой своего мира. Он искал знания, но находил лишь новые проблемы, перестал видеть вокруг себя друзей, стал смотреть на мир сквозь лишь ему понятные вещи. За холодным взглядом одинокого глаза скрывалась бездна, полная причудливых идей. Один остался наедине с собой, получив высшую власть, но она великим грузом легла на плечи некогда великого воина, сгибая его с каждым годом всё сильнее и сильнее.

Интересно, чего стоило ему прийти сюда и просить о помощи?

Рыжий привалился плечом к оконной раме и криво усмехнулся, глядя куда-то в пустоту между столом и камином:

- Он уже в твоей сокровищнице.

- Что?!

- Вошёл. Идет мимо всякого хлама и смотрит по сторонам. Ищет свою собственность, - Локи не стал изображать провидца. Он всего лишь мысленно привычно "забросил сеть", которая немедленно поймала отпечаток эрса в пространстве. Если тот и пользовался каким-либо устройством, скрывающим от глаз, то уж от поискового импульса ему было не уйти. Если бы Один не медлил, взвешивая варианты и ища выгоду, а сразу начал с просьбы отыскать Раганри, то беглеца можно было остановить ещё по пути к заветной цели. Но теперь, пока охрана соберётся...

Правитель немедленно выхватил из кармана на поясе плоский и невесомый коммуникатор, похожий на полупрозрачное зеркало, поднёс к лицу.

- Закройте город щитом.

- Не стоит, - негромко произнёс рыжий, продолжая глядеть в пустоту остановившимся взглядом.

Один немедленно повернулся к нему:

- Почему?

- Он уйдёт всё равно.

- С чего ты взял?!

Но тот лишь рассеянно пожал плечами, предоставив разгадывать эту задачку самому спросившему.

- А-а-а!... - правитель раздражённо махнул рукой, резко развернулся и решительно затопал к выходу, даже не попрощавшись.

Локи посмотрел ему вслед с выражением, понять которое было трудно: то ли едва заметно улыбнулся удовлетворённо, то ли с сочувствием, тщательно скрываемым за маской презрения.

На следующее утро ему принесли это, как новость - пойманные возле горного портала после неудачной атаки на Асгард непрошеные гости бежали из-под стражи. Бежали вдвоём.

Услышав о том, что Раганри прихватил с собой и Дайну, рыжий лишь раздражённо хмыкнул, но ничего не сказал.


* * *


- Куда мы идём?!

Раганри оглянулся на женщину, которая почти бежала следом за ним. Удивительно, но упрямая мидгардка не отстала от широко шагающего эрса за то время, пока они выбирались из лабиринта пробитых в горе коридоров. Слабо освещенные галереи ветвились, расходясь и сходясь, словно здесь работали безумные кроты, копавшие без цели и смысла. Лишь изредка встречались более просторные залы, в которых были вполне нормальные двери. Значки над ними Дайна прочесть не смогла бы ни при каких условиях - она просто не знала языка. Единственное, что у нее хорошо получалось, это переговариваться с Раганри. Переводчик-браслет исправно трудился, превращая слова в набор рокочущих звуков и наоборот. Если бы не он, она бы ни за что не покинула своего то ли номера в роскошной гостинице, то ли тюремной камеры повышенного комфорта. Но эрс, освободившись сам, пользуясь невероятным своим обонянием, вычислил нужную дверь и отодвинул её в сторону. В полнейшей темноте, взяв свою спутницу за руку - при этом Дайна чуть не завизжала от окатившей её волны ужаса, когда он поволок её куда-то - Раганри поспешил как можно дальше уйти от охранников, пока те не восстановили порушенное освещение.

Когда снова включились светильники, беглецы были уже далеко. Поскольку эрс старательно замаскировал следы бегства, вернув двери на место, была надежда, что их начнут искать хотя бы не сразу, что даст шанс найти выход из бесконечных галерей. Время от времени он останавливался, поднимал лицо и принюхивался, как собака, к воздуху. Дайна с опаской следила за ним, но вопросов не задавала.

"Обоняние, - думала она, пытаясь отдышаться во время одной из таких остановок, - вот что ведёт моего проводника. Он куда ближе к природе, чем мы, люди. Его инстинкты сильнее, и он выведет меня. Нас".

За проведенное вместе время она уже немного привыкла к массивному чужаку, как можно привыкнуть к домашнему дракону, например. Жуть охватывала её, когда на глаза попадался его окаменевший искусственный профиль, созданный неведомыми технологиями, и еще страшнее становилось, когда она представляла, что там, под этой биомаской.

Но, каким бы он ни был, лишь бы нашёл дорогу к выходу.

Судя по тяжёлому дыханию, раздававшемуся из-под искусственного лица, эрсу приходилось нелегко. Он экономил силы, шагая молча, и Дайна решила не задавать вопросов. Ей самой оказалось довольно трудно приноровиться к его широкому шагу, и через полчаса - так ей показалось, во всяком случае - она начала уставать, спотыкаться о невидимые в темноте камни под ногами, а потом окончательно выбилась из сил и остановилась, привалившись к стене. Раганри сделал еще три или четыре шага, а потом развернулся:

- Нельзя останавливаться.

- Я... больше... не могу....

- Нельзя...

- Тогда брось меня тут! - со злостью прошипела Дайна сквозь зубы. - И уходи.

Эрс подошёл, оказавшись так близко, что она услышала, как воздух со свистом проходит сквозь ноздревые отверстия в его маске. Глаза в прорезях, прилипших к коже, едва заметно светились в слабом свете редких и тусклых фонарей, вплавленных в стены. И эти два мерцающих зрачка оказались прямо напротив неё, когда Раганри наклонился, чтобы взглянуть ей в лицо.

- Нет.

- Нет? Почему?!

- Ты нужна мне.

Она вжалась в стену так, что лопатки ощутили каждую неровность холодного камня, в котором был пробит тоннель. Эрс придвинулся ещё ближе, так, что исходящий от него запах дикого зверя коснулся её обоняния, и почти прошептал:

- Потому что только ты сможешь подойти в нему так близко, как не смогу подойти я.

"К кому?" - хотела спросить Дайна, но вдруг догадалась, о ком речь. Да. Тот, за кем числится уже слишком много долгов, не подпустит к себе Раганри, просто почувствует его на расстоянии. Но человека... Человека может и не заметить.

- Что я смогу сделать против него?!

Эрс отступил тем самым скользящим движением, которое пугало её - стремительным и плавным одновременно - и кивнул в сторону дальнего конца коридора, намекая на необходимость продолжать двигаться.

- Расскажу позже.


* * *


Дэн положил книгу перед собой на стол и задумался. Что ж теперь делать дальше? Он хорошо представлял себе переполох, который сейчас поднялся возле квартиры Локи. Сейчас там толпа народа вытаскивает из тёмного коридора жертву собственной глупости. Это ж надо было до такого додуматься: лезть в собственные владения повелителя магии! Впрочем, одернул он сам себя, кто ж знает, кто он на самом деле?! Скажи людям, что среди них много лет преспокойно живёт один из персонажей саг - и вмиг отправят в сумасшедший дом. А там не станут разбираться, шутил ты или говорил всерьёз, ведь всем известно, что богов не существует...

Он озадаченно подёргал себя за ухо, взлохматил волосы и приобрёл внешность творческой личности: одет, как будто собрался на выходные в деревню, лохмат, слегка зарос щетиной, поскольку забыл утром побриться, но это Фримену было даже к лицу. Рюкзак валялся тут же, на соседнем стуле, а в нём сиротливо перекатывался небольшой фотоаппарат, с которым минуту назад соседствовала загадочная книга, прихваченная в пустой квартире.

Рука сама потянулась приоткрыть обложку.

Он на мгновение притормозил, отпил из кружки дымящийся чай и откусил солидный кусок булки с горячей сосиской. Жуя, наклонился ухом поближе к столешнице и осторожно заглянул под обложку. Воспоминание о том, что в прошлый раз буквы устроили головокружительный хоровод, было еще совсем свежо в памяти, и Дэну совсем не хотелось, чтобы, как тогда, появилось ощущение стремительного падения.

Кажется, на этот раз текст выглядел нормальным.

Тогда он резко распахнул книгу... и тут же захлопнул её.

Вот же проклятье!

Подозрение, шевельнувшееся в душе, не давало ему покоя. То ли дар провидца, то ли просто жизненный опыт, но что-то подсказывало, что теперь с этим фолиантом еще будет связано немало разных событий, и было бы лучше, если бы он оставил его там, где этот том лежал - в куче книг на полке. Но мир уже сдвинулся и покатился совсем по другой дорожке, когда рука человека коснулась ветхих страниц, хранящих в себе неведомое знание.

Телефонный звонок выдернул его из состояния задумчивости. Пошарив по карманам, Дэн ухватил скользкую трубку.

- Слушаю.

Голос оказался с приятной, едва заметной хрипотцой, словно его владелец немного простудился. Звонивший был вежлив, немногословен, назвал своё имя и сразу перешёл к делу. Он предлагал съемки небольшого учебного фильма, сразу оговорив, что денег заплатит немного. Организация - некий клуб любителей исторических реконструкций - хотела привлечь в свои ряды свежих участников, для чего просила знаменитого Дэнниса Фримена (тут он даже слегка смутился) поучаствовать в этом деле. Требовалось немного, минут десять красиво поставленного поединка и для финального аккорда принять красивую позу на фоне соответствующего героического пейзажа.

Поначалу Дэн замялся, вспомнив, что уже пообещал свое время для съемок сериала. Там хоть и не требовали участвовать только в одном проекте, но времени это мероприятие обещало занять немало.

Побарабанив пальцами по книге, он подумал, что неплохо бы научиться быть одновременно в двух местах....

Собеседник, почувствовав паузу, тут же повысил активность и принялся рассказывать о клубе в надежде склонить собеседника на свою сторону. Слова сыпались одно за другим, наслаиваясь, сплетаясь, путаясь, и вскоре Фримену показалось, что он окутан целым облаком этих слов, которые вились вокруг него подобно стае мошкары. А из трубки всё продолжало доноситься восторженное бормотание, манящее, гипнотизирующее, кружащее. Он тряхнул головой, попытавшись избавиться от навязчивого образа роя, но в ответ лишь увидел перед глазами смутно-знакомое лицо. Вернее, одни глаза. Они смотрели так внимательно, что хотелось отвернуться, но как можно закрыться от собственного мозга?

Дэннис зажмурился, усилием воли выталкивая этот образ из головы, но добился лишь короткой вспышки, после которой в глазах потемнело. А потом вдруг словно кран открыли: картинки хлынули широким потоком, сменяясь с калейдоскопической быстротой, вытесняя и наползая друг на друга, повторяясь в десятках вариаций, показывая какой-то город в сотнях ракурсов одновременно, потом - огонь, ночь, летящие снизу вверх молнии. Волна желтого света залила покорёженные куски чего-то огромного, вспышки синего заметались по поверхности огромного озера, и снова всё охватило жадное пламя. Дэн едва понимал, что видит, но поток не думал замедляться. Мелькали чужие лица, в ужасе разбегались люди, рушилось что-то массивное, летели брызги стекла, фигурки бегущих падали в бездну, и вихрем мчались над разгромом серые овальные формы, рассыпая вокруг себя тьму.

Он с хрипом втянул в себя воздух, едва не задохнувшись от безумной круговерти, ворвавшейся в сознание. Сжимая холодными влажными пальцами телефонную трубку, Фримен с мучительным чувством неотвратимости чего-то опасного выдернул себя из шквала мелькающих событий и тут же услышал, что его собеседник продолжает говорить.

- Я понял, спасибо, - едва сумел выдавить он сквозь навалившуюся головную боль.

- Так мы договорились? - немедленно отозвался тот.

- Да... Встретимся и обсудим... Завтра.

- А почему бы не сегодня? Я приеду туда, куда удобнее.

- Сегодня? - Дэн растерянно осмотрелся. Вокруг продолжалась обычная жизнь, кафе, где он расположился, вовсю работало, принимая посетителей. Люди мелькали, носили подносы с тарелками и кружками, жевали, смеялись. Копались в своих планшетах. Звонили кому-то, уходили, возвращались... - Может, прямо сейчас?

- Прекрасно! Куда подъехать?

Он назвал. Заведение было не слишком большим, но находилось в центре города, найти его было несложно. Собеседник одобрительно щелкнул пальцами - Фримен услышал это - и сказал, что будет через пять минут. Шуршание в наушнике - и наступила тишина. Только теперь Дэннис понял, насколько крепко держал его этот странный голос, буквально гипнотизируя, лишая воли, притягивая к себе. Без него сразу стало легче дышать.

Может, отказаться? Ну их, эти деньги. Всех не соберешь всё равно...

Он перевёл взгляд на книгу, которую почему-то продолжал прикрывать ладонью. Потемневшая от времени обложка с вытисненными буквами, слегка потрёпанный переплёт из тёмно-зеленого бархатистого материала, пожелтевшие страницы. Всё это смотрелось совершенно дико на фоне современного, гудящего от скорости города. Умная электроника, ультрасовременные технологии, бездна знаний, доступная с любого смартфона... И всё-таки вот этот тонко пахнущий чернилами и пылью фолиант казался гранитной скалой среди мутных потоков информации.

Дэннис аккуратно убрал книгу в рюкзак и придвинул его поближе к себе, для надёжности придавив локтем.

Посмотрим, что скажет настойчивый заказчик...

Тот действительно появился точно как и обещал - через пять минут. В дверях кафе случилась небольшая заминка: большое семейство покидало заведение. Родители с друзьями, десяток детей с воздушными шариками, гружёных пакетами с попкорном, два прыгающих пса на поводках, путающихся в ногах и облаивающие всё, что движется... Пока они выходили, Дэн успел рассмотреть пришедшего, который терпеливо держал дверь, пока из неё выкатывали двойную коляску с парой близняшек, заходящихся визгом. На лице нового посетителя читалось явное раздражение, тщательно прикрытое маской любезной улыбки.

Он был одет в неброскую брезентовую парку с кучей карманов и застёжек, поскольку день выдался холодным, чёрные узкие джинсы и высокие шнурованные ботинки с грубой подошвой. В таком наряде можно было запросто покорять Альпы, а не разгуливать по городу. Белый вязаный шарф оттенял загорелую кожу. Гость был высок, темноволос, коротко стрижен, обладал заметным профилем заядлого драчуна - переносица явно была некогда сломана - и светлыми, почти дымчато-серыми глазами, спрятанными глубоко под широкими бровями. Чуть позже Дэн, уже вблизи рассматривая собеседника, заметил тонкий змеистый шрам, пересекавший левую бровь, задевавший скулу и теряющийся в презрительной жесткой складке возле рта.

Окинув взглядом зал, пришедший безошибочно вычислил Фримена и направился прямиком к нему, даже не сомневаясь в правильности своего выбора. Остановился в шаге, чуть наклонив голову, окинул взглядом:

- Дэннис? Я - Норманн Рэмси. Мы договаривались о встрече.

- Конечно... Прошу, - Дэн указал на соседнее место за столом.

Тот не стал долго церемониться, сел, даже не сняв одежды. Из нагрудного кармана тут же оказалась извлечена тоненькая папка с двумя листками, исписанными мелким почерком.

- Вот, - Рэмси придвинул их по поверхности стола к Фримену, приглашая прочитать. Пришлось взять текст и с некоторым трудом погрузиться в чтение. Привычка читать напечатанные буквы начисто отбила умение разбираться в рукописях, но этот странный заказчик не пожалел времени, чтобы изложить свои пожелания по-старинке. Дэн, читая, украдкой скользнул взглядом по сидящему напротив человеку. Тот смотрел куда-то в окно, бездумно сворачивая и разворачивая бумажную салфетку и явно скучая. Пальцы двигались сами по себе, играя с тонкой бумагой.

Спустя четверть часа, заметив, что текст прочитан, он ожил и поинтересовался как-то слишком уж вяло:

- Подходит?

Фримен решил взять ту же тональность.

- Угу. Где будут проходить съемки?

- Я слышал, тут есть один островок, - начал было Рэмси, потом запнулся, задумавшись, и Дэн исподлобья глянул на него, потому что "один островок" он тоже знал. - Говорят, там есть интересная поляна с вертикальными камнями....

Вот же какое совпадение: и про вертикально стоящие камни он тоже знал не понаслышке! Теперь уже Фримен всерьез насторожился. Неужели кто-то еще, кроме Дайны, отыскал дорогу к порталу?

- Зачем куда-то далеко ехать, когда можно найти неплохую полянку поближе?

- Ну, там подальше от цивилизации, не будут соваться любопытные, - собеседник почесал ногтем бровь и криво улыбнулся. - Сможем поработать без помех.

- Возможно, - Дэн успел заметить на внутренней стороне предплечья какой-то рисунок. Татуировка была наполовину скрыта рукавом, поэтому он не успел её рассмотреть. Да и мало ли людей, которые любят портить свою шкуру всякими картинками.... Много больше его смутило то, что этот незнакомец знает про каменный круг. Но и это тоже было объяснимо: всегда есть любители бродить по нехоженым местам в поисках приключений. Возможно, этот как раз такой. А наткнуться на каменных великанов на вершине скалы не так уж и сложно.

- Так мы договорились?

- Пожалуй, да. У меня не слишком много времени на эту работу, но я постараюсь успеть.

Рэмси одобряюще заулыбался и небрежно, щелчком, стряхнул со стола невидимую соринку.

- У нас всё получится.


* * *


Один ушёл. Странно, что он вообще приходил.

Локи задумчиво смотрел на опустевший холл за дверью. Он никак не мог решить, правильно ли поступил, не отказав, но и не дав согласие. Может быть, надо было решительно выбрать сторону, за которую следует играть? Раньше таких сомнений испытывать не доводилось. Сторона всегда была одна - своя. Теперь, после долгого общения с людьми, появилось необъяснимое желание сначала подумать, а уж потом....

Пальцы механически постукивали по краю столешницы. В доме стояла такая тишина, что слышно было, как шуршит за окном снег. Белоснежное покрывало мерцало в сумерках, делая мир похожим на тот, что остался в прошлом, в воспоминаниях. Там тоже чаще лежал снег, чем росли цветы, но на душе всегда теплело, едва в памяти всплывали образы из детства.

Вот же проклятье! Ввязался в эту бесконечную войну... Жил бы себе спокойно, читал книжки. Так нет, надо было один-единственный раз встать рядом с Одином, выведшим всех на простор этого мира, чтобы выстроить тут город и поселиться среди сказочно красивых гор и лесов. И случилось это за год до того, как то же самое решили сделать эрсы. Просто так совпало, что тем тоже приглянулся пустынный мирок, но они немного задержались, решая какие-то свои, внутренние, проблемы. Один буквально увёл у клана медведей из под носа то, что было разведано ими давным-давно. Одноглазый и его народ пришли сюда раньше соперников, выстроили дома и стали жить.

Когда же сюда вошли эрсы, они обнаружили, что место занято.

Первое сражение асгардцы легко выиграли. Эрсы, уже считавшие эти земли своими, яявились налегке, потому сначала отступили, но вскоре вернулись снова, утроив силы. Видимо, сочли, что столь малое количество пришельцев не сможет устоять перед лавиной воинственных жителей перенаселённой Трейи. И их цель была бы достигнута, если бы не порядком потрёпанный в сражении возле портала Один, ворвавшийся в дом к благоразумно не лезущему в драку Локи с криком: "Выручай! Мы не выдержим..." Его знаменитое оружие было в копоти и бурых пятнах, разряжено и почти разбито, им пользовались, как настоящим копьем, отбиваясь от противника. По лицу текли пот и кровь, поляризованная защита брони давно отключилась, одежда висела лохмотьями. Один тяжело дышал, его тогда еще оба глаза смотрели так, что рыжему стало холодно: а вдруг и вправду проиграют? Йотун бойцом себя никогда не считал. Махать железом его учили в далёкой юности, конечно, но это не шло ни в какое сравнение даже с самым распоследним асгардцем. Его коньком были слова, сладкие и текучие, обволакивающие, усыпляющие бдительность, кружащие голову, обещающие славу, почёт, богатство... В общем, в драках своих новых сородичей он, по обыкновению, не участвовал никогда.

Их было чуть больше пяти тысяч, тех, кто прошёл через портал из погибающего мира, недолго служившего им предыдущим домом. Звезда, освещавшая его, грозила взорваться со дня на день. А тот, еще более ранний мир, откуда пришёл весь этот народ, погряз в войнах и катастрофах, теряя остатки цивилизованности и технологий. Оттуда Один увёл за собой тех, кто был согласен уйти, куда глаза глядят. И вот теперь от этих ушедших могло остаться еще меньше. Избежать гибели на далёкой родине, чтобы потом сначала попасть в умирающий мир, а затем пасть в сражении за новый? Незавидная участь...

Но ведь за помощью-то пришёл не чужой, а тот, с кем они смешали кровь, назвавшись братьями навсегда...

"Хорошо, - ответил тогда Локи, глядя в просящие глаза, - я помогу".

Он взял то, что принадлежало только одному ему - белый клинок, дагу, связанную лишь с его личностью - и вышел один на один против всей армии, атакующей сильно поредевшую защиту асгардцев. Было страшно до судороги в плечах, но он всё же заставил себя взглянуть на несущиеся навстречу чёрные волны закованных в броню эрсов. Тогда ещё их оружие было намного примитивнее нынешнего, но всё равно достаточно смертоносным, чтобы смести с дороги столь малое препятствие, как одинокий йотун с серебристым клинком.

Он вытянул вперед чуть дрожащую руку с зажатым в похолодевшей ладони таким крошечным оружием. Губы тоже дрожали, шепча слова, недавно прочитанные в книге. А если не подействует? Если древний текст понят неправильно? Если в нём ошибка? Локи закрыл глаза, чтобы не видеть ничего вокруг: ни катящейся волны нападающих, ни окаменевших под защитой стен на своих местах немногочисленных защитников молодого города.... Остались лишь незнакомые слова, срывающиеся в пустоту, уносимые ветром. Лишь бы успеть договорить... Он так боялся тогда, что не успеет. С каждым мигом существа в чёрном, вооружённые, оскалившиеся от ожидания быстрой победы, становились всё ближе, растекаясь вокруг него по широкой дуге, охватывая флангами, как крыльями огромного нетопыря.

А потом произошло что-то невероятное. Короткий треск вспорол безмолвие приготовившегося к битве мира - и от даги вширь стремительно распространилось нечто невидимое, но смертельное, мгновенное, как вспышка света. Оно прокатилось по атакующим безмолвным серпом, режущим всё, что попадётся на пути, захватив такую площадь, что Локи стало страшно, едва он ощутил безумную силу, вызванную к жизни из неведомых глубин пространства. Слепящий вихрь, доступный лишь его внутреннему взору, был безразлично жесток ко всем, но те, кто сидел за крепостными стенами, были защищены камнями и высотой, а вот эрсы.... Эрсы полегли все, как падает скошенная трава. Все до единого. Разом.

Топот тысяч ног внезапно сменила оглушающая тишина. Такая, что слышно было, как хлопают на ветру знамёна на стенах молодого и ещё совсем маленького города. Казалось, что и там тоже невидимой волной вырезало всех - ни движения, ни вскрика, но над краем стены по-прежнему ошеломлённо возвышались приготовившиеся к битве до последнего. А битва так и не состоялась...

Всё закончилось, а он стоял с вытянутой вперёд рукой, всё ещё не веря в собственную победу, один против всех. И не верил до тех пор, пока его не обхватил могучей лапищей побратим, успевший добежать сюда от крепостных стен, где должен был удержать в укрытии своих воинов, рвущихся на помощь одинокому йотуну, по неведомой причине оказавшемуся на пути катящейся лавины. Один чуть ли не тряс его за плечи, что-то восторженно крича, а Локи не понимал ни единого слова, оглушённый мощью собственного оружия. Он ведь тогда ещё не знал, на что способна эта дага.

Потом откуда-то повылезали отставшие асгардцы, тоже кинулись обниматься и размахивать руками, как дети. Рыжий лишь изумлённо смотрел на чужую радость и не воспринимал ничего. В ушах еще звенел тот короткий и жуткий звук: треск разрываемой ткани мира, после которого наступила звенящая тишина. Оглушённый ею, он бездумно раздвинул руками ликующую толпу и пошёл куда-то без цели, лишь бы оказаться в одиночестве.

С тех пор прошло множество веков, а то ощущение гулкой пустоты после такой лёгкой победы, которое накрыло его, спасшего народ своего побратима - совершенно чужой народ - всё ещё оставалось с ним и охватывало каждый раз, когда впоследствии приходилось извлекать на свет дагу и шептать те же слова, пробуждающие смерть. Это стало проклятием: умение сдвинуть натянутые нити в основе мироздания так, чтобы оно, мироздание, встало на сторону асгардцев. Один сказал, что это был честный поединок, в одиночку против всех, но Локи понимал, что тот не прав.

А теперь постаревший правитель снова просит помощи против тех же самых врагов, так и не оставивших надежду отбить у соперников чудесный обжитой мир, ставший причиной нескончаемой войны между двумя народами. Только теперь между побратимами лежало гораздо больше камней, чем тогда. Один рассчитывал на совесть старого друга, не учитывая обид. Один был правителем, он имел право так делать. Вот только внутренний голос Локи нашёптывал ему совсем не праведные мысли....

Он спрятал лицо в ладони и сжал их посильнее, чтобы ощутить, как под пальцами запульсировала жилка на виске.

Отказаться. Пусть старый хитрец выкручивается, как хочет.

Но грош цена трусости.

Снег за окном усилился, превратившись в сплошную стену. Теперь уже хлопья валили так, словно поставили себе целью за сутки сровнять всю поверхность Асгарда до состояния плоскости, засыпав и дома, и деревья, и горы вокруг. Оранжевые далёкие огоньки в окнах соседей стали совсем тусклыми, теряясь за серой пеленой снегопада. На стекле снаружи уже скопился уже порядочный валик, грозящий за ночь дорасти до середины окна, а двор давно превратился в белую пустыню. Замело фонтан, дорожки, забытый стол и два плетёных кресла под ясенем.... Тишина и покой воцарились в мире. Если бы найти такой снегопад, который сумеет сделать то же самое в душе.

Какое-то полено в камине щелкнуло особенно громко, выбросив сноп золотых искр на мраморный пол, заботливо укрытый листом металла. Они раскатились по поверхности, не долетев совсем немного до полированного камня, в котором отражался даже потолок. Этот звук отвлёк Локи от тяжёлых мыслей. Он вскинул глаза на пляшущий огонь и прищурился: "Меня зовут Повелителем огня. Мне ли бояться тьмы?" Оранжевые блики метались по комнате, падая на его высокую фигуру, играя на золоте нарукавника, отражаясь в зрачках, выхватывая из темноты то скулы, то подбородок. От этого казалось, что лицо мерцает в сумерках, непостоянное и каждый миг какое-то иное.

Какая-то мимолётная мысль коснулась его разума, заставив отвлечься от созерцания снегопада. Он задержал в воздухе пальцы, не коснувшись ими столешницы в очередной раз, оборвав бездумное постукивание. Губы дрогнули и медленно растянулись в столь знакомую всем кривую улыбку.


* * *


Раганри двигался бесшумно, что никак не удавалось Дайне. Она с отвращением слышала собственные шаги, разносящиеся под сводами длинной галереи, по которой они почти бежали. Вернее, бежала она, а эрс даже не ускорил шага, просто как-то по-своему чуть-чуть присогнул колени, отчего за одно движение стал перемещаться несколько дальше и быстрее. Попытавшись повторить его способ ходьбы, она лишь сильнее устала и с досадой отказалась от бесполезного копирования.

Они вышли сюда из подземного лабиринта так уверенно и легко, что Дайна стала подозревать: её спутник знает план строения, потому и двигается так, словно жил здесь много лет. Время от времени он делал знак остановиться и прижаться спиной к шершавому камню в самом тёмном углу, который только можно было найти. Так они пропускали мимо себя не слишком частые патрули. Видимо, еще никто не поднял тревоги, не обнаружив их бегство. Или не ожидают, что они окажутся здесь, почти в самом сердце комплекса, включающего в себя парадные залы, хранилища ценностей, библиотеки, приемные, залы собраний и еще море всего разнообразного, олицетворяющего собой власть.

Дайна отметила про себя, что все эти помещения не слишком хорошо охраняются. Как-то негусто в них было вооружённых стражей, которых она научилась уже безошибочно вычислять по гладкой серой униформе, похожей на толстый слой ещё одной кожи, и незнакомому оружию, закреплённому на поясе. Сначала она удивилась, почему они не защищены ничем, но затем предположила, что вот эта довольно тонкая ткань и есть защита. Проводив глазами очередного асгардца, женщина ощутила нечто родственное восхищению: да вот же оно, то, за что любая корпорация на родине отдаст любую сумму денег! Один-единственный экземпляр такой униформы - и вы сказочно богаты!

С досадой глядя вслед патрульным, Дайна так задумалась, что чуть не пропустила момент, когда Раганри снялся с места и заскользил дальше, мимо появившихся многочисленных боковых ответвлений, перекрытых решётками. Галерея изогнулась дугой и упёрлась в кованые ворота, украшенные древесным узором. Великолепная работа мастера тускло мерцала в свете двух настоящих факелов, стоящих в держателях по обе стороны ворот, отчего казалось, что железные листья, обнимающие знак солнца под сводом небес, настоящие и шевелятся от ветерка. Будь сейчас побольше времени, Дайна бы с удовольствием рассмотрела рисунок во всех деталях, но эрс лишь что-то хрюкнул себе под нос, бесцеремонно отодвинув свою спутницу в сторону. Затем он провел рукой по средней части двери и что-то нащупал, настолько мелкое, что глаза не смогли выделить это среди сотен кружевных металлических листьев. Другой рукой Раганри, не задумываясь, оторвал со своего одеяния нечто, похожее на пуговицу, и воткнул её туда, где остановились пальцы, отмечая особенную находку.

Дайна вытянула шею, пытаясь разглядеть, что там происходит, но эрс уже как-то повернул свой импровизированный ключ и лёгким толчком распахнул двери. За ними царила темнота, разрываемая тусклым светом, падающим из галереи. Но и его хватало всего лишь на пару шагов от порога. А дальше лежали лишь странные серые тени на фоне почти абсолютной черноты.

Раганри безмолвно указал своей спутнице: входи. Ей осталось лишь поверить, что он не заведёт её в какое-нибудь глухое место и, в лучшем случае, не оставит там навсегда. Она попыталась прикинуть, являются ли эрсы хищниками, и не стать ли ей банальным ужином, но тяжелая лапа решительно оборвала эти размышления, почти втолкнув Дайну в открытые двери.

Первым её порывом было возмутиться, но эрс поднял к губам ладонь в универсальном жесте, призывающем к молчанию, и бесшумно затворил за собой дверь, оставив тончайшую щель. Полоска света легла на пол под их ногами, острая, как лезвие, лишь усиливая мрак вокруг.

Можно было лишь догадываться, что именно услышал Раганри, но Дайна готова была поклясться, что вокруг царила абсолютная тишина. Такая, что в ушах звенело от напряжения. Ей казалось, что стук сердца был слышен на весь этот зал, куда они вошли и теперь неподвижно стояли в полной тьме. Прошло несколько минут, когда Дайне надоело молчать и неизвестно от чего прятаться, она набрала в лёгкие воздуха, чтобы задать вопрос, но немедленно почувствовала прикосновение чего-то холодного к своим губам. Дёрнув головой от неожиданности и отвращения, она чуть не взвизгнула, как маленькая девчонка, но вовремя сообразила, что эрс в полной темноте успел определить её порыв и прервать его, бесцеремонно зажав спутнице рот своей лапищей.

Слух или зрение - неважно, что именно - но что-то помогло ему не дать заговорить своей спутнице как раз в тот момент, когда по длинной галерее медленно и бесшумно заскользило некое устройство, похожее на треугольник с выгнутыми низом и верхом. Странная штуковина плыла на высоте колен, не смещаясь ни вверх, ни вниз, точно по центру коридора. Время от времени треугольник притормаживал, словно рассматривая интересное только ему, а потом продолжал двигаться дальше.

Возле двери, за которой укрылись оба беглеца, устройство остановилось, а затем подплыло поближе, ткнувшись носом в щель, словно вынюхивая что-то, и в тот же миг Раганри резко распахнул металлическую створку, сбивая не в меру любознательного стража. Короткий удар, сопровождающийся характерным звоном, оповестил о том, что летающий сканер врезался в противоположную сторону галереи, отброшенный, как мяч.

- Бежим! - коротко бросил эрс, хватая Дайну за руку.

- Я ничего не ви... - охнула она, чуть не повалившись на пол от мощного рывка.

- Просто беги! - он, видимо, только сейчас понял, что люди слепы в темноте. Впрочем, выбирать уже не приходилось.

И она побежала, увлекаемая чужой волей, куда-то в глубину тьмы. Эрс волок её практически вслепую, и женщине оставалось лишь пытаться не упасть, поспешно переставляя ноги. Ощущение жути накрыло её с головой, совершенно сковав волю и желание сопротивляться. Попытайся она вырваться, и тогда бы наверняка заблудилась здесь, среди глухой темноты. Может быть, её и нашли бы асгардцы, но тогда такая встреча не сулила бы ей ничего хорошего... Оставалось только бежать, полностью доверившись чужому чутью.

Миновали несколько поворотов, на одном из которых она не рассчитала и больно ударилась обо что-то жесткое. Может, угол, может, колонну, а может и некую мебель - понять было невозможно. Жалобный писк застрял в горле, едва Дайна представила, что скажет по этому поводу её то ли спаситель, то ли похититель. Он-то ни разу даже не зацепился ни за что, не сбив шага и, похоже, даже не устав ни капли. Сколько же сил таится в этом огромном монстре из неведомого мира?!.. Проглотив боль, она лишь оскалила зубы и прибавила скорости.

После четвертой смены направления Раганри неожиданно остановился и сжал ладонь попутчицы, а потом так же внезапно выпустил её. Женщина осталась в полнейшем мраке одна, всей кожей ощутив некое огромное пустое пространство вокруг, и, если бы не тихое шуршание ткани одежды эрса, смело можно было бы считать себя безнадёжно пропавшей в горном лабиринте, которому не было конца и края. Хорошо, что шорох шагов и мерное дыхание кого-то, хоть и чуждого, но живого, внушали надежду, что всё как-то уладится...

А эрс в это время присматривался к закорючкам на двери, перед которой они остановились. Был бы на месте шлем - не понадобилось бы даже напрягаться, в него обычно встраивали прибор ночного видения, усиливающий для владельца шанс рассмотреть любую мелочь. Но шлема не было, а лицо под гелевой маской отчаянно чесалось, только мешая работать.

Он рассмотрел знаки на ровной поверхности и удовлетворённо кивнул. Да. Ошибок не сделано. За этим препятствием - то, ради чего Раганри был готов отдать свою жизнь. Он присел перед сплошной полосой металла, перечёркивающей доступ внутрь, провел пальцами по холодной и гладкой поверхности, отыскивая хоть малейшую зацепку. Асгардцы были мастерами в изготовлении замков, этого у них было не отнять. Свои сокровища они хранили с завидной надёжностью, но не было еще такого замка, которого не смог бы открыть командир треты Раганри, сын Ри. Отец всегда сердился, когда слышал, что подающий надежды мальчик с удовольствием занимается не тем, чем положено будущему полководцу - копается в коллекции сложных запирающих устройств, собранных со всех известных миров. Поначалу отнимал бестолковые железки, даже наказывал за неповиновение приказу выбросить железный хлам, потом остыл и махнул рукой на непонятное увлечение сына. Пусть играет... Но вот ведь: пригодились детские забавы!

Привычно перемещая пальцы, Раганри нашёл едва ощутимый стык. Глаза бы не увидели, но руки не обманули - единственный доступ внутрь хранилища начинался здесь. Эрс ощупал свои карманы. Ага, вот она, нужная вещь... Он извлёк обыкновенный листок бумаги, потом воткнул его в найденный зазор между двумя полосками металла, поводил туда-сюда, прислушиваясь. Затем аккуратно прижал на определённом участке край левой полосы и снова прислушался. Повторив шевеление бумажкой несколько раз, он вычислил все точки, где следовало касаться металла. Именно там стояли датчики тепла, открывающие замок. Несведущий точно пропустит нужную точку, и лишь знающий наверняка откроет замок, а Раганри причислял себя к знающим. Он аккуратно придавил пальцами участки замка, о существовании которых его известил тонкий слух, и с удовлетворением услышал сухой щелчок.

Листочек бумаги вывалился из зазора между металлом и бесшумно упорхнул в темноту.

Вот и все ваши хитрые замки...

Дайна ощутила, как мимо неё плавно переместилось нечто большое и тяжёлое, обдав волной сырого и довольно холодного воздуха, но сдвигаться с места по-прежнему не решилась. Она просто ничего не видела, а потому и не рискнула сделать шаг в сторону. Единственным обозначением того, что она всё ещё не одинока здесь, было шуршание одежды эрса да его сопение. Всё остальное скрывал мрак.

Мгновение спустя, когда она услышала тихие удаляющиеся шаги, паника волной накрыла её. Она немедленно вытянула вперёд руки и поводила ими перед собой в пустоте. Когда правая неожиданно коснулась толстой металлической плиты, стало чуть спокойнее, словно тонущий среди океана случайно обнаружил плот. Дверь, сейф или что-то такое - поняла Дайна, левой ладонью продолжая ощупывать пустоту. Пальцы ощутили холод, идущий откуда-то прямо в лицо. Сковзнякам здесь взяться было явно неоткуда, значит, искусственная вентиляция. Вентиляция чего? Склада? Туда, внутрь, ушёл эрс, не сказав ни слова. Осталось впечатление, что помещение, куда он отправился, находилось глубоко в скальном массиве. Это не очередная галерея - галереи не запирают - а именно обширный зал, в котором находилось что-то важное, коли его так далеко запрятали в горе. И Раганри видел это, как кошка ночью.

"Стоять", - приказала себе Дайна. Опыт таких вот тайных операций там, в прошлом, научил её слепо подчиняться тому, кто лучше понимает обстановку или хотя бы обладает лучшим чутьём. Если поддаться панике, то можно не только пропасть самому, но и погубить напарников... Раганри ничего не говорил про свои планы, но она поняла, что тот действует осознанно и хладнокровно. Смутная тень зависти немедленно всплыла откуда-то из глубин подсознания: вот откуда этот медведь знает план помещений? Как он смог в темноте прийти точно к своей цели? И, наконец, какую надо иметь удачу, чтобы мгновенно превратить поражение в победу?! А ведь иначе, нежели поражением, потерю эрсом своего отряда нельзя было назвать. О том, что её собственная команда бесславно распрощалась с жизнью, сорвавшись в пропасть, Дайна старалась не думать. Она сама чуть не ухнула вслед за ними, если бы не скорость реакции эрса, поймавшего её за одежду на краю пропасти. Выходит, она обязана жизнью хмурому эрсу? Удивительно... Значит, следует ему верить во всём, и стоять неподвижно там, где остановилась. Он вернётся за ней...


* * *


Локи забросил себя в послушно ждущий возле портала флипп одним стремительным движением. Перевалившись через борт, он скатился в тёплое меховое покрывало, лежащее на дне, и замер, глядя в небо. Сегодня оно уже не обещало снега, видимо, расставшись со всеми своими запасами накануне. Толстенное белое одеяло, сровнявшее все холмики и впадины, переливалось миллионом серебряных искр под ленивым и не слишком ярким солнышком.

Зима в Асгарде снова вошла в свои права, потеснив едва ощутимое тепло и намёк на весну. После вчерашней волны хорошей погоды в ночь повалил снег, а потом налетел злой и кусачий ветер с гор, в которых одиноко жил полновластный правитель этого мира - эту истину, конечно, можно было бы и оспорить, но чем дальше, тем больше Локи склонялся к мысли, что Один и без Драконьего венца - король... Пришёл, наговорил кучу слов, окончательно испортил и без того не самое радужное настроение и изволил удалиться, оставив после себя привкус откровенной горечи. Конечно, не впервые повелитель Асгарда просит поддержки, но вот чтобы так откровенно рассказывать о собственных промахах? Что-то не сходится, братец.

Он встал на ноги, махнул небрежно рукой, устанавливая защитный купол, ограждающий о довольно холодного встречного ветра, хоть мог этого и не делать. Детям холодного и ветреного Йотунхейма нечего было бояться в краю мягких и тёплых здешних зим, но, прожив тут годы и годы, Локи неизбежно привык к комфорту. Иногда ловил себя на мысли о том, что стал настолько похож на давно растерявших презрение к неудобствам асгардцев, что случись какая проблема - и он с ней не справится из-за плохой погоды.... Просто, как все местные лентяи, решит не выходить из дома, пока солнышко не пригреет.

Флипп медленно поплыл в сторону укрытой снегом лесной чащи, подчиняясь желанию рыжего остаться наедине со своими мыслями. Здесь были почти дикие места, в которые обычные жители не заглядывали. Лишь обладающий стабилизатором портала мог наведаться в дальний конец долины, поросшей лесом, чтобы оттуда перенестись в соседний мир. Поэтому-то в неспешности перемещения была некая польза: никто не мешал думать, пока бесшумный кораблик скользил в морозном воздухе.

Ну да... Раньше - не мешал.

Как-то странно получается, что самые неожиданные встречи происходят именно в тот момент, когда к ним меньше всего готов. Когда даже в голову не приходит, что мир настолько тесен, что в нём всегда есть шанс вынуть из мешка именно тот камешек, который обрушит старательно складываемую защитную башню и оставит тебя перед проблемами с пустыми руками. Ты будешь не готов, забудешь все нужные слова...

Знакомая летающая лодочка вывернулась из-за усыпанной снегом старой сосны и беззаботно заскользила навстречу.

Присмотревшись, Локи чуть было не застонал. Ну, надо же такому случиться! Почему именно сейчас?! Почему именно здесь, где некуда сбежать и не за кого спрятаться, и уже поздно делать вид, что не заметил, попросту свернув в сторону. Они сближались, как две планеты, которые не в состоянии свернуть со своего пути.

Он растянул губы в вежливой улыбке.

Она вспыхнула, словно юная девушка, впервые приглашённая на свидание.

Морозная тишина окружила их, словно надёжная охрана.

Флиппы замедлили ход, проскользили ещё немного и остановились борт к борту, мягко качнувшись.

- Тэсс.

- Локи.

- Рад тебя видеть.

- Взаимно.

И замолчали, словно нечего было сказать. Возможно, кто-то другой на их месте давно бы уже отправился дальше по своим делам, но какая-то неведомая сила держала друг возле друга на расстоянии вытянутой руки.

Память услужливо подсказала ему: Тэсс сменила человеческий наряд на более привычную для асгардцев одежду, хоть и напоминающую людские брюки и свитер, но все же неуловимо от них отличающиеся. Кожаная жилетка с серо-чёрным мехом изнутри была затянута широким плетеным поясом, в котором намётанный глаз Локи немедленно узнал работу своего побратима. Увидел и удивился: выходит, Одни даже соизволил одарить свою новую подданную. А как же его запрет? Уже снят?

Поверх жилета была накинута тёплая меховая разлетайка-плащ с капюшоном. Застёжка тускло поблёскивала на солнце старым золотом. Высокие сапожки тоже украшал мех, а рука, уверенно лежащая на шаре рулевого управления, пряталась в тонкую кожаную перчатку с богатой вышивкой и бусинами. Широко распахнутые серые глаза лучились от едва сдерживаемой радости. Она была как-то по-особенному обаятельна, и этот внутрений свет пробивался даже сквозь маску вежливого холодка, сквозившего в голосе.

Он невольно залюбовался: хороша девочка. Любая асгардка была бы не против выглядеть так же. И, конечно же, любая охотно отдала бы руку и сердце одному из самых достойных женихов этого мира - Катрэю Каэрни. Стать членом древнего рода, уходящего в такое немыслимое прошлое, что голова кружилась от одной только мысли об этом, получить впридачу почёт и уважение. Тень славы предков. Богатство. Знатность. Хоть асгардцы и не носили титулов, но место в обществе негласно занимали каждый своё. Место Катрэя по праву было где-то почти на самом верху, хоть он изо всех сил старался не упоминать об этом...

Локи с досадой скрипнул зубами, не отпуская с лица улыбку. Повезло Каэрни. Он просто оказался в нужное время в нужном месте, а настоящий герой... Настоящий герой делает вид, что всё так и должно быть. А надо бы переступить через собственные принципы и поговорить, убедить, извиниться за вспыльчивость, но ведь это же просто женщина!.. Нет. Не просто. Ты сам её сюда привёл. Сам зацепил магией, хоть и знал - нельзя так делать, ничем хорошим это не кончится. Чего уж там: надо было раньше думать....

Конечно, можно было бы просто вежливо распрощаться и отправиться по своим делам - в такой ситуации это было бы самым верным исходом, но... Помявшись ещё темного, Тэсс неожиданно произнесла извиняющимся тоном:

- Я у тебя книжку взяла из библиотеки и не вернула.

- "Арен. Ступени". Знаю, - он отозвался так быстро, словно испугался, что она сейчас исчезнет. - Если она тебе пойдёт на пользу, можешь пока оставить у себя.

Девушка немедленно просветлела лицом, словно сняла камень с души, и сразу же стала похожа на себя прежнюю, когда из всех забот было только вовремя поставить на стол перед новым гостем ресторанчика тарелку с горячим ужином да весело поболтать о чем-нибудь незначительном.

- Спасибо. Я верну обязательно! - потом чуть подалась вперёд, сделав таинственное лицо. - А тебе за это расскажу маленькую тайну: я видела еще две книги на этом же языке...

Едва услышав эти слова, рыжий асгардец разом забыл все дурные мысли, роящиеся в голове. Вот это новость! Ещё две?!.. Он так резво развернулся в своём флиппе, чтобы оказаться как раз напротив собеседницы, что тот опасно качнулся, чуть не выбросив хозяина за борт.

- Где?

- Там, где вы меня нашли. В Тамре.

Ничего себе сюрприз! Брови Локи взметнулись вверх:

- У Одина?!..

- Ну, да. В доме есть библиотека, в ней много чего разного, в том числе и парочка таких, "расплывающихся", книжек.

- Ты уверена?

- Трудно ошибиться, один раз увидев, - Тэсс даже сделала вид, что слегка обиделась, но глаза при этом у неё блестели довольными искорками. Ей было приятно зацепить повелителя магии, такого невозмутимого вначале. - Боюсь только, что читать их теперь сможет только Асгрид Фрог, которую мы там оставили.

- И поделом ей...

- Да я не спорю... - Тэсс смущённо улыбнулась и вдруг засобиралась, мигом натянув на лицо маску вежливой озабоченности. - Ну, что ж, приятно было повидаться. Прости, что покидаю: спешу. Меня ждут в гости, а опаздывать нехорошо.

- Понимаю, - рассеянно кивнул он, всё ещё продолжая думать о столь неожиданной новости, которая со стремительностью пустынной бури разом захватила воображение. Мысль о том, что надо было бы хотя бы поинтересоваться у собеседницы, как ей тут живётся, давно улетучилась с лёгкостью бабочки. Судя по выражению лица, сейчас его больше интересовала совсем не личная жизнь собеседницы, а начавшие складываться в голове грандиозные планы. Поэтому-то Локи и не заметил, как оглянулась на него Тэсс, уже отплыв в своём флиппе пару десятков шагов в сторону. В её взгляде была не просто заинтересованность или любопытство, а что-то ещё такое, о чём сама девушка ни за что не стала бы говорить ни с кем на свете. Вот только этот взгляд так и повис в пустоте: её собеседник, похоже, совсем ушёл в себя и даже не заметил, что остался в одиночестве.

Подождав еще несколько мгновений, Тэсс разочарованно вздёрнула левую бровь и коротко вздохнула. Ну, что ж. было бы странно ждать чего-то другого от повелителя огня. К тому же, его уже не переделаешь. Либо принимай, какой есть, либо... Мир и без того переполнен интересными людьми, выбирай любого. А вот же дался этот, даже и не человек вовсе... Она ещё раз глянула через плечо назад, на задумчиво кусающего ноготь на большом пальце Локи, который смотрел куда-то в сторону густых зарослей, хмуря брови и что-то усиленно обдумывая.

"Глупости всё это. Нельзя так мучить себя, совсем нельзя", - рука, до сих пор расслабленно лежащая на рукоятке, сама сжала руль флиппа, непроизвольно заставив его ускориться.

"Ещё две книги! - всё просто пело в душе Локи, стоило только подумать про совершенно чудесную новость. И не где-то там, на краю земли, а почти под руками, у хитрющего побратима в доме! Просто в доме! - Почему же тогда этот любитель интриг ни разу не обмолвился про бесценное сокровище, которое у него имелось, хоть и знал, что я готов на что угодно, лишь бы заглянуть под обложку? Или он держал их "про запас", на тот случай, когда потребуется поторговаться со мной?"

Понять ход мыслей самого Одина даже давным-давно знающему его повелителю магии было не под силу. Возможно, скрытое в тексте знание тот счёл слишком опасным, и, помня про то, что у рыжего асгардца были некие планы насчёт сети порталов, придержал какие-то формулы. То, что вы не умеете, не сможет вам навредить. Как-то так... Или просто забыл о книгах, по случаю прихваченных в чъем-то давно сгинувшем в прошлом хранилище? Или ведёт свою собственную тонкую игру, как всегда... Как бы то ни было, необходимо поближе глянуть на старинные манускрипты. Обязательно глянуть, что бы Один не думал на сей счёт, и как можно скорее. Если в них окажется именно то, чего не оказалось в других книгах, то любая цена будет достаточной, поскольку не всё гладко в отношениях Асгарда и Трейи. Надо опередить Темина хоть на шаг, иначе для местных жителей не останется шансов пережить эту зиму: уж слишком частыми за последнее время стали пробные вылазки эрсов. Одно дело время от времени захлопывать двери перед мелкими отрядами, даже особенно не напрягаясь, а другое - остановить настоящее вторжение... Нужен надёжный рецепт, как действовать, а он, скорее всего, в тех книгах имеется...

Он опомнился только тогда, когда осмелевшие птицы в соседнем дереве подняли писк и суету, решив, что остались в одиночестве. На неподвижную фигуру в лодке они не обращали ни малейшего внимания, поскольку совсем перестали её опасаться. Занявшись привычными делами, они-то и вывели повелителя огня из ступора, в который его вогнало упоминание о двух новых источниках знаний из рассеянной по миру коллекции давным-давно растаявшего в мировых просторах народа.

Потерев друг о друга слегка подмёрзшие пальцы, он осмотрелся, с досадой отметив, что Тэсс и след простыл. Можно было бы расспросить её поподробнее, но....


* * *


Раганри успел схватить женщину за плечи и пригнуть к полу, когда услышал характерный щелчок, а потом нарастающий свист - с этим пугающим звуком обычно включались охранные системы. В следующее мгновение на то место, где они только что находились, должен был бы обрушиться фиксирующий гель - липкая субстанция, которая сбрасывалась из огромного количества крошечных форсунок, установленных на потолке, и уже не надо было никакого иного оружия, поскольку вор оказывался в тягучем коконе из быстро стынущих нитей, которые чем сильнее высыхали, тем менее подвижными становились. В конце концов, охранники успевали добежать до проблемного участка, пока нарушитель, как муха в паутине, пытался высвободиться из весьма "нежных" объятий, а там уж его, упакованного в мельчайшую сетку, без проблем доставляли за решётку.

Система всегда срабатывала без проблем, но на сей раз похититель был готов к отпору. Он просто знал о ловушке, и успел не только сам выскочить из-под липкого дождя, но и буквально выбросить из него свою совершенно беспомощную спутницу.

Они со всего размаха повалились на пол и так, обнимая друг друга, выехали по скользкому полу в коридор. Дайна от неожиданности забыла о том, что боялась даже помыслить о том, чтобы прикоснуться к эрсу - его натуральную морду она успела рассмотреть, пока они не так давно стояли на крошечном балкончике в горах, прижавшись спиной к скале над пропастью, ожидая, снимут ли их или бросят насовсем. Портал позади уже не функционировал, надежды таяли. Раганри устало сунул куда-то в карман свою маску и смотрел вдаль, а Дайна ощущала себя охотником, попавшим в медвежью берлогу. Хорошо, что асгардцы появились довольно быстро, вынырнув откуда-то на своем летающем транспорте, иначе бы она просто сошла с ума возле огромного эрса.

Но сейчас её руки безо всякого страха обхватили могучие плечи, скрытые одеждой, под которой перекатывались бугристые мускулы. Раганри уберег её от удара о пол.

Позади что-то мягко шлёпнуло о камни, словно уронили мокрое одеяло.

- Бежим, - эрс схватил её за руку, рывком поставил на ноги и рванул с места так, что олимпийские чемпионы по спринту лопнули бы от зависти, увидь его рывок.

Дайне осталось только подчиниться, бросившись следом из всех своих последних сил и возможностей.

Они словно на крыльях пролетели оставшуюся часть холла, почти падая, развернулись под прямым углом, и помчались вверх по наклонной плоскости. Здесь было более сухо и тепло, но под ногами стали чаще попадаться камни, мешая бежать. Раганри на ходу извлёк из своей куртки моток тончайшей нити-троса и какое-то странное приспособление-катушку, заканчивающееся петлёй. Неуловимым движением он зацепил одно за другое и подёргал, проверяя.

На следующем повороте они оказались в открытой галерее, выходящей на пространство, простирающееся от горных вершин до далёких белых стен города на холме. Всё, что Дайна успела рассмотреть - это почти сплошные леса с небольшими прогалинами, заполненными серебристыми озёрами. Мир огромной чашей лежал перед ней, дразня своей доступностью.

- Сюда, - Раганри успел обвязать своей нитью одну из каменных колонн, поддерживающих свод галереи. Тонкое волокно было совершенно незаметно на фоне множества трещин и изломов, образовавшихся под действием ветра и снегов, поэтому казалось, что он держит в руках пустоту, выплетая на ней очередной узел. - Будешь держаться за меня.

- Что? Да она же... - Дайна даже не смогла договорить, только представив, как эта ниточка лопается под весом могучего эрса, и они вместе летят в пропасть. Воображение живо показало ей, насколько незавидной будет участь сорвавшегося. И картинка оказалась настолько жуткой, что она даже сделала полшага назад, ухватившись за отделяющий её от бездны барьер из толстенного гранита.

- Не порвётся, - эрс даже не поднял глаз, продолжая увязывать конец нити. Пальцы сновали, как челнок, сплетая узлы.

- Я не хочу! - она почувствовала, как наливается холодом низ живота. Еще чуть-чуть, и ноги перестанут слушаться... - Я останусь здесь. Пусть лучше меня навсегда запрут в той комнате!

Раганри издал глухой звук, похожий на рычание, и всё же соизволил посмотреть в её побелевшие от ужаса глаза.

- Вечность для них - ничто. Ты боишься?

Глубоко посаженные бусины-глаза были немногим более выразительны, чем пара камней, но это безразличие почему-то особенно сильно задело женщину. Получается, она останется, а он пойдёт дальше? Нет! Эта мысль словно выбила стопор где-то в рассудке, и он внезапно полетел в бездну.

- Да чего тут бояться-то?! - вдруг сорвалась Дайна, взмахнув руками. - Подумаешь, пропасть! Мы же с тобой умеем летать, не так ли?

- Летать? - эрс впервые едва заметно удивился. Даже синтезированный голос переводчика ухитрился передать оттенок изумления в его голосе. Он пожал плечом, недоумевая. - Нет, летать я не умею и не собираюсь. Я просто хочу спуститься отсюда в долину.

- Спуститься?! - горло Дайны предательски сжалось, отчего звук получился настолько писклявым и жалобным, что ей вдруг самой стало противно.

- Да.

Она закатила глаза и демонстративно развернулась в сторону галереи, из которой они только что вышли.

- Я остаюсь.

- Женщина, ты не знаешь, что творишь.

Дайна едва сдержалась, чтобы не обрушить на своего напарника весь свой запас непечатных выражений, которые знала. Уж слишком подходящим оказался момент. А что еще прикажете делать, когда какой-то безумец собирается убиться сам, да еще и угробить собрата по несчастью?

Раганри зацепил за пояс один из крюков, которые извлёк из катушки, которую по-прежнему держал в руке, а кисть продел в петлю. Затем сел на ограждение и легко перекинул ноги в сторону пропасти.

- У тебя последний шанс.

Она глянула через плечо и почувствовала, как сердце немедленно сделало попытку выскочить наружу. Зрелище сидящего на краю эрса оказалось явно не для слабонервных. Но тот выглядел так, словно всю жизнь только и делал, что спускался с километровой высоты по паутинке. Прозрачные линзы скрывали глаза, маска была совершенно лишена мимики, поэтому лицо было почти безмятежным, храня спокойствие. Если эрс чего-то и опасался, то внешне этого увидеть оказалось совершенно невозможным.

Дайна вдруг подумала, что никогда еще не попадала в такую дурацкую ситуацию. Если сейчас отказаться, то останешься один на один с совершенно чужим народом, и еще неизвестно, как они посмотрят на бегство. Если же согласиться, то.... Бездна за парапетом была реальна до головокружения, а нить в руках чужака практически неразличима.

Она сжала кулаки и вернулась к эрсу.

- Ладно, что мне надо сделать?

- Садись, - он ткнул пальцем в камень рядом с собой. - Я подхвачу тебя. Держись крепче.

- Какая ж я дура, - печально констатировала Дайна, остановившимся взглядом уставившись в пространство, но в следующий момент, стараясь не смотреть вниз, взобралась на перегородку и, замирая от ужаса, спустила ноги по другую сторону. Ветер немедленно забрался под джинсы и принялся выстуживать кожу, кусая щиколотки. Лёгкая одежда, не рассчитанная на асгардскую зиму, совсем не способствовала поднятию настроения от мысли, что придётся куда-то двигаться. Впрочем, оборвала она сама себя, еще неизвестно, есть ли шанс остаться в живых, чтобы думать о будущем.

И в этот момент Раганри одним стремительным движением спрыгнул вниз, одновременно сорвав с камня свою спутницу взмахом руки. Ей показалось, что мир резко метнулся куда-то вверх, внезапно потеряв вес, но потом мозг всё-таки сообразил, что это совсем не так. Её спутник скользил по невидимой нити, как профессиональный акробат. Легко, непринужденно и уверенно. Он просто удерживал её, прижав к широкой груди, выдавив из лёгких воздух и не давая даже двинуться. Визг застрял в горле Дайны вместе с глотком воздуха. Пальцы сами по себе согнулись и чуть ли не когтями впились в одежду эрса. Нос уткнулся ему в плечо, и запах большого зверя ворвался в ноздри, перебивая вообще все остальные запахи, оставляя только крошечную возможность дышать. Она судорожно сжалась, ожидая каждую секунду звука лопающейся струны и свободного полёта вниз, но лишь тонкий свист, исходящий от катушки, становился всё громче и громче. Они вдвоём скользили мимо вертикальной каменной стены, почти не ускоряясь, и лишь изредка эрс ногами отталкивался от выступов, чтобы уберечь руку, просунутую в петлю на катушке.

Если бы не усилившийся ветер, бьющий в лицо, она бы непременно заорала. Но лапища Раганри лишила её возможности не то что кричать, но даже сделать глубокий вдох. Дайна лишь сумела чуть-чуть отстраниться, чтобы не содрать кожу на лице о металлические застёжки на его одежде. Всё, что ей осталось - висеть, вцепившись в единственное живое существо, которое сейчас стояло между ней и смертью, да еще считать секунды.

Неожиданно эрс мягко коснулся ногами горизонтальной поверхности и сразу же поставил на неё свою ношу.

- Всё, отсюда только пешком, - он поднял вверх лицо и слегка отпустил тонкую нить, по которой только что спускался, отчего она сначала провисла, а потом вдруг внезапно начала падать, складываясь на земле петлями. Раганри что-то нажал на катушке, которую пока еще не снял с руки, и волокно послушно принялось наматываться на эту удивительную и полезную вещицу.

- А-ээ?

- Что? - он вопросительно глянул на Дайну, до которой внезапно дошло, что узел, которым эрс закрепил своё спускное устройство, был совершенно не затянут. Он держался лишь до той поры, пока волокно натягивалось под весом беглецов. Стоило им встать на ноги - петля распустилась.

Конечно, грохнуться в обморок от осознания близости смерти мог любой, но тем и славилась правая рука руководителя АНИЗО: она ничему не удивлялась. О таких хитрых узлах она слышала и дома, но чтобы вот так испытать на себе....

- Мы же могли разбиться!

- Не оставлять же асгардцам полезную вещицу, - заметил Раганри, засовывая в карман смотанную нить.


* * *


Ветер ерошил волосы, забираясь Фримену под воротник. Тёплый свитер не спасал от холодного дыхания Арктики, которая сумела выгнать тепло из тихого фьорда, воцарившись там на долгие месяцы. Некогда зеленый, а теперь уныло-серый хребет острова время от времени заносило снежинками вперемешку с брызгами дождя, обрывая оставшиеся с осени листья и раскачивая сосны. Вторая половина зимы выдалась особенно промозглой и малоснежной, оставив на земле обширные бурые пятна влажной почвы. Сухая трава царапала джинсы и цеплялась за высокие шнурованные ботинки. День был на редкость неуютный, но деваться было некуда, коли уж согласился, то...

Здесь, на вершине, снега не было, он остался внизу, где было почти тихо. Камни, кажущиеся почти чёрными на фоне белесой травы, молча смотрели на незваных гостей. Потратив почти два часа на преодоление ставшей скользкой тропы от покрывшегося льдом озера в лощине между двумя склонами, путешественники сумели подняться на самый верх скалы. По пути несколько раз оглянувшись, Фримен на ходу пытался рассмотреть оставшееся позади озеро, которое на этот раз показалось ему не просто знакомым. Серебряная поверхность напоминала зеркало, в котором отражалось по-зимнему низкое небо. И Дэннису представилось, что он снова оказался в огромном пустом зале торжественных приемов в Асгарде, где с невероятно высокого сводчатого потолка спускались тяжелые полотнища чужих знамён, потрёпанных в давно позабытых битвах. Там тоже был гладкий мраморный пол...

Он встряхнул головой, отгоняя воспоминания, поймав краем уха голос своего нового знакомого, который, как выяснилось, давно уже рассуждал о будущих съемках:

-... а потом вот отсюда, - он указал рукой в сторону каменных стел, - надо выйти с таким видом, будто ты хочешь покорить всю Вселенную.

- Зачем мне Вселенная, - почти прошептал Дэннис, глядя куда-то мимо собеседника.

- А? - удивился тот и сообразил наконец-то, что его не слушали.

Фримен улыбнулся рассеянно, вспомнив, как Локи стоял здесь, держа в ладонях потоки золотого огня. Вот уж кому действительно было нужно всё мироздание. И уж совсем не ему, человеку, случайно коснувшегося удивительных вещей. Он повернулся лицом к несколько растерявшемуся соседу.

- Я сделаю всё не так. Гораздо лучше. Только придётся немного потратиться на костюмы и компьютерную графику...

- Без проблем, - кивнул тот. - И как всё это будет выглядеть?

- Дайте пару дней - напишу.

- А сейчас никак нельзя хоть вкратце?

- Можно, - Дэн пожал плечом и легко вспрыгнул на знакомую плиту, покрытую тончайшей резьбой, едва успев удивиться, что Норманн Рэмси, который привёз его сюда, не обращает никакого внимания на столь удивительный предмет, лежащий прямо под ногами. Может быть, тот уже успел рассмотреть каменный круг накануне? Во всяком случае, смотрел он только на самого Фримена, старательно избегая касаться взглядом окружающих предметов. - Вот здесь. Я поднимусь сюда и...

- ...темос квати сол, - вслух договорил Рэмси, улыбаясь одними глазами и сжимая в кулаке небольшой круглый контейнер, которого Дэн до сего момента не замечал, с чем-то очень знакомым внутри. Алые брызги света играли на руке, держащей потемневшую от времени серебряную цепь. Впрочем, то, что так получилось, уже не имело решительно никакого значения.

Сиреневая сетка из светящихся нитей стремительно взметнулась с каменного основания портала, как всплеск воды, бьющей в берег. Она в одно мгновение охватила кольцом место, где стоял Дэн, не давая ему сделать даже шаг в сторону. Яркие лоскуты энергии скользнули по образовавшейся сфере, выстраиваясь в сложнейший геометрический узор. А потом всё это мгновенно схлопнулось с резким свистящим звуком, унося с собой Фримена, не успевшего ничего сделать, чтобы остановить поток событий.

Воздух качнулся в сторону только что исчезнувшего куска пространства.

Оставшийся в одиночестве Рэмси деловито сунул в карман контейнер, а взамен извлёк обыкновенный сотовый телефон, сильно устаревшей модели. Похоже, это совсем не смущало его. Он потыкал пальцем в кнопки и приложил неуклюжую коробочку к уху, приготовившись к терпеливому ожиданию, но, видимо, его звонка уже ждали. Ответ пришёл почти сразу.

- Да. Я, - он слегка растянул губы в довольной улыбке, демонстрируя мелкие белые зубы. - Посылка улетела, встречайте.


* * *


Дайна устала уже после часа довольно быстрой ходьбы. На родине ей приходилось, конечно же, подолгу оставаться на ногах. Она любила неспешно прогуливаться по паркам, давая отдых голове - копание в картах, документах, схемах и выкладках аналитической группы иногда утомляло до головокружения. Приходилось бросать всё и уходить, чтобы вернуть работоспособность. Но вот чтобы так: по бездорожью, занесенному, к тому же, свежим снегом...

Хорошо, что они успели прихватить первую попавшуюся под руки тёплую одежду, мимоходом заглянув в одно из пустующих помещений, похожих на подсобку в крупном магазине. Она было довольно экзотична с точки зрения современного человека, но грела исправно. Толстая вязаная безрукавка длиной почти по колено, накидка с капюшоном - они были чуть большего, чем нужно, размера, свободно висящая на плечах. Дайна то и дело поправляла съезжающий на глаза кусок меховой опушки, проклиная тот день и час, когда протянула руку к этой вещи, а не к своей куртке. Пусть та была лёгкой и тонкой, но хоть как-то давала ощущение комфорта.

Снег чавкал под ногами, обещая довольно скоро превратиться в жижу, под которой лежала раскисшая земля вперемешку со множеством камней. Они шли то между разбросанных по полю огромных валунов, то ныряли в небольшие рощицы, и нигде не было ни одного намёка на то, что принято называть дорогой.

Пыхтя, как древний паровоз, Дайна попыталась выспросить у своего не слишком разговорчивого спутника, есть ли шанс хоть четверть часа передохнуть. На это тот лишь издал нечто, напоминающее недовольный всхрюк, и заявил, что желающий отдыхать может сразу отправляться обратно за решётку.

- Хоть скажи, куда мы идём! - она уже почти совсем потеряла надежду остаться в живых после такого марш-броска.

- Подальше от наших стражей.

Вот и поговорили. Очень полезная информация, нечего сказать.

Видимо, у неё был настолько недовольный вид, что эрс, ничего не понимавший в человеческой мимике, всё-таки уловил растущее раздражение женщины и смилостивился:

- Нельзя останавливаться на видном месте. Там, - он ткнул лапой куда-то вперёд, - начинается лес. Дойдём и сделаем привал. А пока - терпи.

И решительно зашагал дальше.

Дайна со стоном закатила глаза. Этот вояка, тренированный и специально обученный, был готов двигаться бесконечно, пока держали ноги, но как объяснить ему, что человеческие женщины не могут передвигаться в том же темпе, что и профессиональные бойцы?! Однако, за то небольшое количество секунд, пока она собиралась с силами, Раганри оказался уже в добрых двух десятках метров впереди и больше останавливаться вовсе не собирался. Пришлось сжать кулаки и трогаться с места. Ноги подворачивались на невидимых буграх, проваливались в заметенные трещины и ямы. Пару раз она чуть не упала, чудом удержавшись на скользкой поверхности и ругаясь сквозь зубы.

Лишь когда обещанный лес вырос перед ними, эрс соизволил оглянуться на свою едва живую спутницу, ползущую на приличном расстоянии позади. Одобрительно кивнул: мидгардцы достаточно упрямы в достижении цели. Он не ошибся с выбором. Еще было бы неплохо, чтобы эта слабое существо выжило, не свалившись без сил, потому как тащить её на себе в качестве груза старший командир треты не слишком хотел.

Встав возле толстого ствола ближайшей сосны, открывающий путь вглубь леса, Раганри привалился к нему плечом и всмотрелся в небо. Лишь бы не было погони. Лёгкие и быстрые флиппы, на которых было принято перемещаться здесь, служили прекрасным разведывательным средством. Это не те закрытые от всех ветров челноки, которыми пользовались сородичи. Конечно, по скорости и маневренности местные лодочки уступали, но асгардцы имели преимущество в обзоре. С флиппа запросто можно разглядеть цепочку следов между камней. А дальше - дело терпения и дотошности, чтобы высмотреть среди поредевшего зимнего леса двух беглецов.

Не затем он бежал, чтобы попадаться. Бросить бы неповоротливую женщину, но тогда планы придется усложнять, а любая сложность - шаг к провалу затеи.

- Всё, больше не могу.

Дайна добрела до молчаливо следящего за ней эрса и повалилась прямо на землю, вытянув ноги. Она это сделала: не потерялась в проклятых камнях и даже не слишком измазалась, однажды всё-таки грохнувшись, когда предательский камень вывернулся у неё из-под ног.

- Нас будут искать, - голос был холоден и равнодушен, как кусок льда.

- И что? - глаза слипались от усталости. Ей было сейчас почти всё равно, чем закончится это бегство. Лишь бы не вставать и не идти дальше. Мышцы дрожали от напряжения, прыгало сердце и противно болели потрескавшиеся губы.

- Наша цель близка, - голос был холоден и равнодушен, как кусок льда.

- Ты не сказал, куда мы идём, - почти проваливаясь то ли в сон, то ли в забытьё, прошептала Дайна.

- К порталу, куда ж ещё...

- У тебя есть заряженный стабилизатор?

- Нет. Тот, что был, забрали.

- Погоди, но как мы сквозь него пройдём без кристалла?!

- Это моя забота. Отдыхай.

Бесцеремонность, с которой Раганри отвечал на законные, с точки зрения Дайны, вопросы, иногда ставила её в тупик. Вроде бы и ответил, но лучше бы не отвечал совсем, потому как вместо одного вопроса рождалось три. Впрочем, сейчас у неё не было никакого желания спорить или ссориться. Все части тела вступили в сговор и единодушно отказывались подчиняться, оставив единственное желание: спать.

Дайна прикрыла глаза, как ей показалось, на пару минут. После чего крепкая рука Раганри выдернула её из блаженства с нежностью, присущей асфальтоукладчику. При этом он еще и встряхнул свою попутчицу, как пыльный коврик.

Зашипев от негодования, она заставила себя проснуться ровно настолько, чтобы в щелочку между ресницами рассмотреть каменное лицо эрса и... синеющее вечернее небо позади его мощной фигуры.

- Пора, - Раганри был привычно краток. У него и так с трудом получалось общаться с короткоживущей мидгардкой, принадлежащей к никчёмной расе людей, а уж пускаться в объяснения....

Ноги нещадно болели после дневного похода по каменистому плато, заваленному снегом. Дайна сдержала желание взвыть от тянущей судороги, пробежавшей по требующим отдыха ступням. Это было воистину ужасно: подняться и идти дальше. Но где-то на самом дне сознания уже родилась мысль, что эрс совершенно прав - лучше поторопиться. В лесу нет фонарей. Может быть, повезёт, и волков тоже не окажется. А вот ночь, такая привлекательная для бегства, мгновенно превратится в злейшего врага.

Пошатываясь и шепча проклятия, она поднялась, цепляясь за шершавый ствол ближайшей сосенки. С видимым усилием расправила плечи. Раганри смотрел равнодушно, как она с перекошенным лицом заставляет организм оживать, а потом в его глазах - или так только показалось? - мелькнуло одобрение. Увидев спутницу, почти стоящую без помощи дерева, он просто развернулся и молча пошёл в лес, не побеспокоившись даже хоть что-то объяснить.


* * *


Уже знакомый вихрь цветов, выворачивающий наизнанку, яркий до тошноты и такой же болезненный, обрушился на него с неожиданностью летнего ливня. Вот только что вокруг был продуваемый всеми ветрами каменный утёс - и уже ощущение падения сквозь пространство, без предупреждения, без разрешения или хотя бы крошечной капли информации! Провалившись сквозь уже знакомые радужные петли, вихрем промчавшиеся перед глазами, Дэннис обнаружил себя посередине просторного и совершенно пустого зала. Покачнувшись от неожиданности, он поначалу даже втянул голову в плечи, ожидая чего угодно: удара в лицо, водопада, стаи летучих мышей... Но прохладный воздух, приносящий едва уловимый запах зелени, всего лишь приятно освежал лицо. Тишина царила такая, что Фримен на всякий случай пощёлкал пальцами, проверяя, не оглох ли? Щелчки немедленно повторило эхо, подтвердив немалые размеры помещения, куда судьба изволила его зашвырнуть.

Он стоял просто на полу, ровно посередине выложенного мелкой перламутровой плиткой мозаичного круга. Кажущиеся живыми виноградные листья осеннего багрового цвета образовывали идеальный контур портала, переходя в равномерно рассыпанную изысканную сетку из стволов лозы. Что находилось дальше, Дэн попросту не увидел - там царила темнота. Он запрокинул голову, ища источник света, выхвативший из ночи сам портал, и увидел прямо над головой тяжелую бронзовую круглую люстру, в точности повторяющую узор на полу, только намного меньшего размера. Простые свечи едва теплились по её верхнему краю, давая тот тусклый свет, который позволял осмотреть лишь ближайшие пять шагов в любую сторону.

- Упс, - глубокомысленно заметил Фримен, привычно взлохматив шевелюру широким взмахом руки и обводя взглядом мир вокруг себя. - И куда ж это меня занесло?

Сделав пару осторожных шагов в сторону от портала, он обнаружил, что глаза стали постепенно привыкать к темноте, и из неё стали прорисовываться детали окружающего пространства. Огромный зал представлял собой нечто вроде оранжереи, где растения были размещены как можно ближе к высоким стрельчатым окнам, за которыми царила белесая муть. Тусклый серебристый блеск подсказал, что перед ними находится еще и обширный бассейн, заполненный водой вровень с полом. Идеально гладкая поверхность отражала кружево листвы. Чем ближе Дэн подходил к ним, тем сильнее чувствовался аромат цветущего апельсинового дерева.

Остановившись у бассейна, он задумался, стоит ли идти дальше, пока никто не поднимает тревоги. И где хозяева этих мест.

Подавив всплеск панического настроения, Дэннис осторожно ощупал карманы. Складной ножик должен был лежать где-то в одном из них. Конечно, вряд ли тут едят гостей на завтрак.... Но ещё неизвестно, обрадуются ли свалившемуся на голову пришельцу? Ведь шанс вляпаться в неприятности был всегда.

"А разве ты уже не вляпался?" - ехидно вопросил внутренний голос, не замедливший напомнить о себе в самый неподходящий момент, за что немедленно был удавлен натренированным приёмом, чтобы тут же вылезти с новым сомнением.

Однако в полной темноте нечего было даже пытаться выяснить, что за здание вокруг него. Поэтому Дэн как можно осторожнее стал сдвигаться туда, где, как показалось, стояло что-то похожее на то ли кушетку, то ли скамейку. Во всяком случае, на это можно было сесть. Не стоять же до рассвета на ногах, пока можно станет разобрать хоть что-то в окружающем пространстве!

Предмет оказался именно кушеткой с бархатной обивкой, расположенной так, чтобы удобно было созерцать все растения, создающие впечатление небольшого сада. Фримен с некоторым облегчением свалился на неё и вдруг отчётливо увидел перед мысленным взором, как ночная темнота обретает плотность и форму, превращаясь в высокие, плечистые фигуры, сжимающие в руках странное тонкое оружие, нацеленное на него. Лица скрывались за оранжево-красными щитками, шаг был плавен и бесшумен. Первые уже почти достигли освещенного круга, а сзади всё продолжали прибывать всё новые и новые незваные гости, выстраиваясь в ровные ряды. Они выплывали из темноты - одинаковые, сбившиеся в стаю, без эмоций и рассуждений - чтобы идти туда, куда их направили. Чтобы выплеснуться из своего источника и заполнить собой миры...

Дэн мысленно выругался, тряхнул головой, отгоняя мимолётное непрошеное видение, и оно сразу же послушно растаяло, оставив после себя кислый привкус на языке, словно глотнул несвежей воды из старого железного ковша. Наваждение-то исчезло, но образ нашествия всё равно намертво приклеился к памяти, поселился в ней очередным куском льда, как и все предшествующие, случайно выхваченные моменты будущего, которое может сбыться, а может и нет.

Погладив ладонью бархат сиденья, он рассеянно подумал, что хозяева слишком беспечны: иметь в доме портал и никак не следить за ним. Пока пальцы бездумно шевелили мягкие ворсинки, Фримен с удовольствием понял, что глаза, привыкшие к темноте, постепенно начали различать обстановку. Из сумерек выплыли ещё три такие же кушетки, стоящие вдоль бассейна, витые пилоны из тёмного камня, на которые опирались стрельчатые арки, ниши с высокими вазами, свисающие с потолка погашенные люстры. И еще сомкнутые створки дверей. Он встал и отправился к ним, надеясь, что получит ответ на вопрос о том, что это за здание, по масштабу больше напоминающее средневековый замок. Но в замках зимой просто обязаны были гулять сквозняки, поскольку стеклить окна никто не удосуживался, а тут было очень тепло.

Когда вытянутая вперёд рука коснулась двери, Дэн на мгновение замешкался. Всё-таки страшновато было покидать портал. Он даже не обиделся и не рассердился на коварного Рэмси, явно представившегося совершенно не тем, кем был на самом деле. Конечно, он голову заморочил своими россказнями про видеоролик, на остров отвёз... Уже тут следовало бы начать подозревать неладное, тем более, что дар провидца никуда не делся, но Дэннис то ли устал от предыдущих съемок, то ли слишком увлёкся - и вот результат. Конечно, контейнер с кристаллом висит на шее, и можно легко вернуться. Но тогда уж точно не избежать неприятного выяснения отношений. Да и обманщику станет известно, что Фримен владеет способностью путешествовать по мирам, а вот надо ли ему об этом знать?..

"Ну уж нет, - мысль явилась сама по себе, хоть и обиженная, но отчётливая и ясная. - Не буду я играть по вашим правилам".

Решительно толкнув створку двери, он мгновенно зажмурился от яркого света. Вернее, ему так показалось, потому как помещение, куда он попал, оказалось небольшим кабинетом, в котором уютно пылал камин, а с потолка лился тёплый свет, исходящий из трех медных светильников. И были они вполне современными, даже может быть, что электрическими, насколько успел оценить их Фримен, удивлённо остановившийся на пороге. Прямо посередине огромного пушистого ковра стояли два кресла и столик между ними, выглядящие, как иллюстрация из модного дизайнерского журнала. Высокое окно прикрывали приоткрытые белые шторы, за которыми угадывалась некая конструкция, в которой Дэн с изумлением узнал отопительный элемент.

- Добро пожаловать ко мне в дом.

Голос звучал мягко, как бархат, и очень-очень знакомо. Он завертел головой, пытаясь отыскать его источник, и только теперь увидел, что одно из кресел возле камина занято. Хозяйка, уютно устроившаяся в пышных подушках, из которых оно состояло, выглядела так, словно отдыхала в белоснежном облаке. Да ещё и плед из пуха, лежащий у неё на коленях, довершал образ. Лишь когда она наклонилась вперёд, чтобы поприветствовать гостя, Дэннис увидел, что здесь кто-то есть. А едва рассмотрел лицо, изумлённо вздохнул: вот это встреча!

Дама тихо рассмеялась:

- Я так и знала, что снова увижу тебя в моём доме.

- Лаувейя, - он восторженно выдохнул и почтительно склонил голову, опуская взгляд, ни на секунду не усомнившись в правильности этого жеста. Эту женщину просто невозможно было приветствовать как-то иначе, ведь она, даже не делая ничего, словно восседала на троне. А перед королями принято склонять голову, пусть даже это и не ваши короли...

- Проходи, - произнесла она, выдержав небольшую паузу, приличествующую моменту. За это время наверняка успела рассмотреть и оценить гостя, - присаживайся.

Дэн ощутил, как по загривку пополз холодок. Нет, он её не боялся. Скорее, наоборот: помнил, как ухнуло куда-то в желудок сердце, когда впервые увидел эту изысканную красоту, как сладко заныло где-то в душе. Неожиданная тоска по уюту своего дома накрыла его с головой, желание иметь что-нибудь кроме всех этих вечных приключений, развесёлых и шумных компаний... пусть даже таких интересных реконструкций с красиво поставленными битвами, приносящих не только доход, но и удовольствие. Всё, что умел: страстное увлечение историей, кучу точных копий древнего железа, уроки Эки, давшие больше, чем все прочитанные книги - выгладело таким мелким по сравнению с этив голосом. Тонкий аромат летних трав, исходящий от неё, кружил голову, а совершенно кошачьи глаза притягивали к себе, как два магнита. Это было примерно то же самое, что смотреть на великолепно выполненный портрет и понимать, что изображённая на нём женщина бесконечно далека и недостижима. И все ваши попытки приблизиться к ней не дадут результата...

Сегодня она была в белом платье с пеной кружев на плечах. Покачивающиеся в ушах серьги сверкали в свете пляшущего в камине огня и гипнотизировали Дэнниса. Он поймал себя на том, что стоит и самым неприличным образом рассматривает хозяйку дома. Та словно не заметила эффекта, произведённого на человека, и с улыбкой потянулась за пустым бокалом и кувшином из тёмного стекла. Наполнив его почти до краёв, она снова посмотрела на гостя с тенью удивления на лице:

- Ну, что же ты? В ногах правды нет, так у вас говорят, кажется.... Угостись дарами нашего виноградника. В прошлое лето вино получилось отменным. Попробуй, - белая рука с тонкими пальцами сдвинула бокал поближе к пустому креслу.

Пришлось оторвать вдруг прилипшие к полу ноги и донести себя до кресел. Фримен ощущал себя неуклюжим, как стоящий на задних ногах слон, попавший в магазин хрусталя. Ощущение того, что чуть-чуть - и мир рухнет, было настолько навязчивым, что он пообещал себе как можно чаще держать рот закрытым при хозяйке дома, чья холодная красота смотрелась, словно драгоценное украшение в освещенной ослепительным светом витрине. Травянисто-зеленые глаза смотрели с вежливым любопытством, безмолвно предлагая объяснить самому своё появление. При этом она ничуть не беспокоилась по поводу столь нежданного гостя!

Он осторожно присел на край сиденья, попробовал предложенное вино - оно прокатилось по языку волной свежести - и произнёс что-то вежливое по поводу угощения. Язык словно стал жить своей, отдельной жизнью, а голова не воспринимала смысла сказанного. Фримен с ужасом ощущал, что проваливается в какую-то бездонную яму, безо всякой надежды на спасение.

Лаувейя слегка подалась вперёд, и её лицо теперь оказалось очень близко. Настолько, что Дэн сумел рассмотреть тонкие лучики мелких морщинок, расходящиеся веером от внешних уголков глаз. Сказать, что дама не так молода, как выглядит, значило вообще ничего не сказать, потому как мать Локи молодой быть никак не могла. Но одно дело это понимать и совсем другое - смотреть на сияющую свежестью кожу, на тонкие пальцы, на высоко забранные волосы, волнами ниспадающие по спине....

- Этот портал не открывался уже много лет, - она немного склонила вбок голову, став похожей на любознательную девицу. - Как ты сумел войти?

- Я и не собирался этого делать, - честно признался Дэн. Увидев поползшую вверх бровь, разом вспомнил, что точно так же выражал недоумение сам Локи, и решил пояснить. Смысла скрывать что-то не было. - Меня буквально вытолкал сюда человек по имени Норман Рэмси. Зачем - не знаю. Подозреваю, что у него был стабилизатор порталов, и он умеет менять....

-...точку выхода, - подсказала она, увидев, что гость задумался, ища определение. - Это очень затратное мероприятие, на которое требуется время. Думаю, ты бы успел что-либо предпринять, увидев, что этот Рэмси действует как-то нестандартно.

- Пожалуй, да. Я как-то не подумал об этом. Но он ничего особенного не делал. Я услышал лишь последние слова из формулы, той же самой, которую использовал сам.

- Ах, вон оно что! Тогда почему ты сказал, что он - человек? - пальцы медленно поглаживали широкий золотой браслет на запястье, просто гипнотизируя Дэна. Такие украшения носили только очень богатые и важные особы, он это знал. Но тут был не просто браслет, а произведение искусства. Нет. Нельзя. Это невежливо, в конце концов. Надо смотреть ей в лицо.

- А кто же?

- Но я тоже на вид ничем не отличаюсь от ваших женщин.

- Только намного красивее.

- Льстец, - усмехнулась Лаувейя. Однако, по глазам было видно: ей понравилось. - Но мы попытаемся установить истину, какой бы она ни была. Как выглядел твой собеседник?

Теперь пришлось попытаться описать несостоявшегося заказчика видеоролика. Простая задача неожиданно оказалась трудной. Фримен к середине своей сбивчивой речи понял, что лицо своего нового знакомого помнит с трудом. Оно было каким-то... неуловимым. Правда сказать, ему проще было изобразить Рэмси, чем найти слова, чтобы образ, хранящийся в памяти, стал зримым. Слова путались, смысл ускользал, но женщина почему-то осталась довольна. Она кивала, внимательно слушая, и, наконец, подняла ладонь, останавливая Дэна.

- Я его знаю. И, поверь, у него совсем другое имя.


* * *


- Великий, портал распечатан без нашего разрешения! - Хранитель произнёс это с порога, едва очутившись внутри дома. Но в ответ не услышал ни удивлённого, ни возмущённого возгласа. Вообще ничего. В комнатах царила тишина, полная покоя.

Пришлось дождаться, пока каменная плита, выполнявшая функции двери, встанет на место с тихим щелчком, и лишь тогда двинуться дальше. Пройдя по зелёному ковру из настоящей травы, гость покрутил головой, выискивая того, к кому почти прибежал с недоброй вестью. Конечно, можно было бы просто отправить сообщение, но старый Хранитель прекрасно знал: Один не любит, когда важные новости приходят самостоятельно. Он всегда задавал вопросы, поэтому однажды распорядился являться лично. С тех пор, если что, Тьерви бросал самые неотложные дела, садился в флипп и ехал к повелителю.

- Один?

Где-то в соседнем зале послышалось царапанье когтей по мрамору, потом шуршание, хлопанье крыльев и сдавленный звук, словно кто-то прочищал горло.

"Вороны", - понял Хранитель, и счёл разумным не ходить туда, где сидели на ветке, закреплённой на стене, эти любимчики Одина. Птицы признавали только его, незваного гостя могли и клюнуть, а клювы у них были такие, что... Тьерви передёрнул плечами.

Поиск по всем залам ничего не дал. Пусто было даже в любимом кабинете хозяина. Там стояло кресло, повёрнутое к окну, стол с какими-то книгами, да опустевший пьедестал, над которым не так давно висел в стазисном поле кусок гранита из Мидгарда. Текст, выбитый на нём, Хранитель читал неоднократно, каждый раз удивляясь, зачем правитель столь ревностно оберегает простой камень с обрывком текста. А теперь тот же камень лежал на столе без всякой защиты и прижимал от ветра стопу бумаг.

Вытянув шею, Тьерви позволил себе каплю любопытства: заглянул в то, что было написано на верхнем листе, но разочарованно поморщился. Это были какие-то цифры, столбцы, стрелки... И ни одного слова.

Однако время шло, а новость так и оставалась не сообщённой.

Вспомнив, как в прошлый раз Один показал путь на крышу дома, Хранитель тяжело вздохнул, подобрал длинные полы своей одежды и решительно открыл дверь "шкафа". Ну что ж. Хорошо, что хотя бы лестница на месте....

Он протиснулся в дверь, с трудом взобрался по ступеням, прошёл через низкий чердак, обходя загаженные места, и выбрался на открытую площадку.

Здесь его тоже ждало разочарование.

"Да где ж он?!" - Тьерви почувствовал себя обиженным совершенно несправедливо. Будто кто- то гарантировал ему, что Один будет его ждать именно здесь.

Новость жгла ему язык. Такое случалось настолько редко, что хотелось как можно скорее поделиться. Блокированный портал открыт с одной стороны, да так легко, что закрадываются сомнения в безопасности самой идеи блокирования. Мало того: ожидаемая точка выхода оказалась совсем не там, где её ждали. Порядком помучавшись, Хранитель и его помощники всё же нашли, где "всплыл" путешественник, но изумление до сих пор не покидало Тьерви. Зачем и почему - это не те вопросы, которые он должен был задавать себе. Его долг - известить.

Поразительно! Правителя нет дома. Он позволил себе покинуть своё укреплённое жилище и раствориться в пространстве, даже не поставив никого в известность! Такое, конечно, случалось время от времени, но всегда находился тот, кто успевал заметить, как Один тенью выскальзывал из укрытия. Ведь тяжкая доля всех, имеющих власть, это постоянно быть на виду.

Тьерви вернулся в дом, порядком продрогнув на открытой всем ветрам крыше. Летом там было приятно благодаря свежему воздуху, спускающемуся с гор, а вот ледяные потоки холода зимой могли согнать в тепло комнат даже самого привычного ко всем трудностям ледяного великана.... Уютный сухой воздух приободрил старого Хранителя. Он потёр сухие ладони и позволил себе мимолётный взгляд в сторону бумаг, лежащих на столе. Нет, конечно, он не собирался любопытствовать - долгие годы службы Одину напрочь отбили желание совать нос не в свои дела - но уж больно открыто валялись какие-то заметки поверх развернутой схемы.

Сделав осторожный шаг поближе к столу, Тьерви вытянул шею и попытался разобрать знакомый почерк. Похоже на какие-то экономические выкладки.... Или даже прогноз развития. Многое зачёркнуто. Кое-что обведено в кружок. А вот и вывод, записанный неровными, прыгающими строками.

То, что удалось прочитать Хранителю, заставило его похолодеть. Значки на белых листах сплетались в смысл, от которого даже столь давно и не понаслышке знакомому с тонкостями местной политики помощнику правителя стало не по себе. Если то, что он успел понять из наскоро, наискосок просмотренного текста, правда - мирной жизни конец. Ощущение внезапно возникшей на горизонте грозовой точи потихоньку сменилось уверенностью, что Один специально никого не информировал о приближающейся катастрофе, дабы не сеять панику, но его осторожность лишь ухудшит ситуацию...

Тьерви прижал кончики пальцев к губам, торопливо соображая, как лучше поступить. Через пару мгновений он ощутил себя лодкой среди шторма. Ни одно из пришедших в голову решений ничего не улучшало. Так как же быть?! От усилий начало нещадно ломить виски, да еще и ладони взмокли, словно у малолетнего воришки, крадущего яблоки из соседского сада... Тонкий звон, возникший в ушах, известил его о том, что сейчас лучше всего будет или присесть на край единственного кресла, стоящего возле стола, чтобы не упасть, или просто бежать, сломя голову. Лучше, конечно, бежать, чтобы хозяину дома даже в голову не пришло, что кто-то видел его бумаги, и Тьерви благоразумно попятился, стараясь не наступить на длинные полы своей одежды. Нащупав выставленной назад рукой дверь, он тихонько покинул кабинет, прикрыл за собой дверь, а потом со всех ног бросился к выходу. Разлетающаяся за плечами накидка пару раз задевала за двери, он раздражённо рванул её и продолжил стремительное бегство из дома правителя, не задерживаясь ни на мгновение.

Выскочив на улицу, он не снизил скорости, и, как молодой, перепрыгнул через борт флиппа - куда только подевались вальяжная неспешность и груз прожитых лет?! Руки противно и мелко дрожали, пока Хранитель, суетливо оглядываясь, уводил свой транспорт от горного укрытия Одина. Не мелькнёт ли в отдалении знакомая серебристо-серая лодочка с мощной фигурой в ней, закутанной в лохматую меховую накидку? А если мелькнёт, то хоть бросайся головой вниз, на скалы, не раздумывая и не сомневаясь в правильности собственных действий. Пусть потом судачат и удивляются, не зная истинной причины поступка. Что угодно, лишь бы правитель не узнал, что кто-то побывал в доме без него и, главное, увидел столь неосторожно оставленные бумаги!..

Флипп со свистом промчался над россыпью диких скал, вильнул в сторону ближайшего поселения, чтобы смешаться с теми, кто сейчас путешествовал таким же образом - по воздуху. Внизу замелькали домики, сады, замёрзшие пруды и засыпанные недавним снегопадом дороги. В панике шарахались случайно оказавшиеся на дороге птицы, летел вниз снег с задетых ветвей... Хранитель и не подумал сбрасывать скорость, пока не очутился почти в центре обитаемой долины. Только здесь он позволил себе отдышаться и притормозить. То и дело оглядываясь через плечо, он суетливо пригладил спутавшиеся благородные седины и с тяжелым вздохом разогнул спину. Теперь уже можно. Принял обычный для себя осанистый вид и поправил одежду, растрёпанную ветром.

Если бы он узнал, что его безумный полёт всё-таки успели увидеть внимательные глаза, в неподходящий момент появившиеся в окне одного из заметенных зданий, мимо которого промчался флипп, то Тьерви окончательно потерял бы покой. Но он так и не узнал, что за ним с интересом следили. А посмотреть было на что: Главный Хранитель порталов, с безумными глазами, в сбившемся на сторону плаще мчится через весь город с такой прытью, с которой не перемещаются даже бесшабашные юнцы.... И наблюдатель сделал единственно верный вывод. Что-то случилось. Флипп мчался со стороны гор, от домика Одина. Ни для кого не секрет, что он жил именно там. Значит, проблема настолько серьёзна, что требует внимания правителя. А что может быть серьёзным для Асгарда? Только безопасность. Нарушение границ.

Смотрящий в окно неторопливо отставил в сторону почти полный бокал вина, задумчиво погрыз ноготь, попытавшись представить себе все ситуации, которые могли бы привести к тому, что старый друг Одина носится по небу с видом, словно началась война. Порталы? Да, похоже на то. Эрсы?

Последнее, что он слышал про этих упрямо пытающихся атаковать Асгард безумцах, не жалеющих ни ресурсов, ни сил, это их массовая гибель в горном массиве. Там обнаружился неучтённый ход, который Локи удачно задействовал, сделав из него ловушку. И еще помнил то, что в живых после этой попытки завоевания остались лишь командир треты и его человеческая напарница, вошедшие в портал последними. Только неторопливость и уберегла их от гибели в пропасти. Но их держали в далёком скальном резервате. Неужели бежали?

Он пожал плечом. А как они минуют портал без стабилизатора? И сам себе ответил: а ведь хранилище артефактов Одина находится в том же лабиринте, что и резерват. Как всегда, думали, что место - надёжней некуда, а что получилось? Там же хранится Панкей, удивительная штуковина, которая позволяет просто миновать любые блокировки, как бы они не выглядели. С ним любой закрытый портал - не проблема.

С этим Панкеем постоянно были проблемы: столь привлекательная вещица притягивала к себе внимание не только законопослушных путешественников, но и любителей совать свой нос в чужие дела. Один где только не прятал простенький серебряный браслет - он исчезал с завидным постоянством, оказываясь то на одной, то на другой руке. Ловили, наказывали, отнимали - и всё повторялось заново. Всегда находился тот, кто считал, что прятать такой ключ от простых жителей просто нехорошо. Стабилизаторы порталов ведь наперечёт, а нырять в соседние миры хотелось поначалу многим... Это теперь успокоились, набрались опыта и шишек, что, по сути, одно и то же. А раньше... О, раньше Панкей сменил немало хозяев, пока не очутился вот тут, в резервате, под личным присмотром правителя.

Значит, что получается? Эрс бежал, прихватив артефакт. Судя по безумным глазам Хранителя - недавно. Есть ещё шанс успеть перекрыть ему дорогу, если поторопиться к ближайшему порталу на Трейю.

Развернувшись на пятках так, что жалобно скрипнул пол, наблюдатель покинул свой пост у окна, подхватил с ближайшего кресла валяющийся там пояс с упрятанным в ножны коротким клинком, щелкнул пряжкой, осмотрелся и подхватил с вешалки у входа удобную тёплую куртку - не традиционную асгардскую накидку, которая хороша для неспешных прогулок, а именно куртку, о существовании которых рассказала ему женщина из Мидгарда. Он тогда ещё усомнился в практичности такой одежды, но не отказался от возможности приобрести её хотя бы из любопытства. Удивительно, что здесь не додумались чуть-чуть видоизменить традиционную одежду, а ведь это так просто! Но привычка мыслить по-старинке иногда мешала больше, чем следовало бы. Пусть местные и косятся с подозрением. Два-три раза - и творение человеческих портных стало его любимой одеждой. Тёпло и не вьется на ветру. Что ещё нужно для счастья?!..

На ходу застёгиваясь, он хлопнул входной дверью и огляделся: да, снег здорово замёл следы, но можно попытаться.... Сегодня перемещаться можно только на флиппе, поэтому придётся постоянно смотреть на землю и останавливаться. А если повезет, то можно успеть перехватить беглецов. Шанс ведь есть всегда.

Хозяин летающей лодки склонился к кольцу, удерживающему флипп возле порога, чтобы ветер не ударил его о камни, смуглые, крепкие пальцы потянули за промёрзшие концы верёвки. Тонкий ледок, за ночь покрывший узлы, царапал кожу и морозил руки. Пришлось сначала подышать на него, чтобы удобнее было развязывать, и всё равно в конце концов раздражение взяло верх: взмах ножа ножа - и проблема решилась за доли секунды. Обрывки веревки полетели в разные стороны, освобождая флипп. Ветер взлохматил рассыпавшиеся волосы, бросил в глаза прищурившемуся пилоту - пришлось привычным жестом скрутить их на затылке в толстый "хвост". Если будет драка, они только помешают. В общем-то, они всегда мешали, но привычка и традиции были сильнее удобства.

Голова слегка кружилась от начавшейся ещё вчера вечером дегустации очередного бочонка из погреба. Напиток оказался достойным, и теперь было отчаянно жаль, что пришлось его оставить, а самому лететь, поддавшись собственному неразумному порыву.

"Твоя совесть однажды тебя погубит..."

Он раздражённо рванул разрезанную чалку, сиротливо свисавшую с борта. Наугад швырнув мокрую веревку куда-то внутрь, он перемахнул через бортик, попутно стряхнув с него снег. Дно защищала шкура, которой непогода оказалась совершенно не страшна. Её, конечно, тоже завалило толстым слоем, но пара взмахов - и транспорт готов к полёту.

Взгляд привычно метнулся к зашторенному окну на втором этаже соседнего дома: нет, занавес даже не колыхнулся. Она наверняка еще не возвратилась с прогулки. Ну и хорошо. Не надо ей этого всего видеть....

С некоторым трудом поймав равновесие, он перешагнул на корму, положил руку на рулевое управление и уверенно поднял флипп в воздух, повернув его носом к дальнему горному массиву. Резерват был далеко, а вот сам портал, ведущий к эрсам, намного ближе к городу. Если поторопиться, то встреча с беглецом вполне может состояться. Что делать дальше - решим на месте.

Когда флипп взлетал из заснеженного сада, пилот уже не стал оборачиваться, а потому и не увидел вторую такую же лодочку, в это время неторопливо выплывающую из ближайшей рощи и поворочивающую в сторону меньшего дома - одного из двух обжитых. Женщина в роскошной меховой накидке, стоявшая в нём возле руля, даже сдвинула капюшон на затылок и вытянула шею, пытаясь увидеть и понять, куда столь спешно отправился хозяин заваленной снегом усадьбы, да ещё после того, как уже почти сутки подряд развлекался в полном одиночестве инспектированием собственных немалых запасов вин.

"Интересно. Что сподвигло нашего затворника так спешно покинуть своё укрытие?"

Её флипп описал широкую дугу и остановился совсем не там, где должен был остановиться. Не у своего порога. Пусть дома разделяла всего сотня шагов, но они всё же стояли порознь, глядя друг на друга, как приготовившиеся к танцу партнёры.

Дама осторожно переступила борт, опасаясь поскользнуться на подтаявшем снеге, усыпавшем площадку. Под высоким шнурованным ботинком хрупнуло. Взмахнув руками для удержания равновесия, она мгновение балансировала на одной ноге, потом уверенно опустила на землю вторую, что-то раздражённо прошипев сквозь зубы по поводу местной традиции не убирать лёд от дверей. Стряхнула накидку от снега, занесла было руку, чтобы постучаться, но передумала и решительно толкнула входную дверь. Просто постоянно забывала, что здесь не принято было запираться, да и негласный договор между соседями позволял им посещать друг друга без предупреждения.

Тепло натопленные комнаты оказались ожидаемо пусты. Сегодня хозяин дома явно скучал - на столе в беспорядке лежали какие-то книги, развернутые, разбросанные. А читал он чаще всего с пером в руке, записывая мысли, но сейчас записей не было, значит, не было и мыслей.... Она заглянула в сиротливо стоящий на окне серебряный кубок - пусто, но на дне остались пара капель красного вина. Ох, лишь бы не взялся за старое развлечение....

Обойдя стол, очутилась перед другим окном и парой кресел, с которых было так удобно созерцать заросший парк, оставаясь незаметным.

Первым, что бросилось ей в глаза, стало отсутствие на привычном месте оружия. Оно всегда валялось здесь, прямо в кресле. Всегда - возле хозяина. Но сейчас кресла удивляли непривычной пустотой, и это было странно. Тихий, сонный Асгард - и вдруг оружие? Зачем?!

Пока она, прикусив губу, смотрела на девственно чистое сиденье, в душе зашевелилось сомнение: этакий лёгкий холодок, похожий на кусочек льда. Еще не зная, отчего следует начинать беспокоиться, она сцепила пальцы и резко хрустнула суставами. Настойчивое желание догнать уехавшего возникло в рассыпанных мыслях словно само по себе, без видимых усилий. Так всегда проявляло себя некое шестое чувство, которому с некоторых пор она верила абсолютно. Ну, коли уж есть такой дар свыше, то почему бы им не воспользоваться?! И, коли он сейчас настойчиво твердит, что надо ехать следом, ехать придётся. Причём, налегке.

И это ей тоже не понравилось.

Глаза поискали что-нибудь, похожее хотя бы на рогатку, но хозяин дома, как назло, запер всё лишнее в шкаф. А ключа не было.

Ладно, разберёмся при случае и голыми руками. Благо, эти самые руки теперь куда как опаснее любого оружия.... Ну, не совсем настолько убедительно, как у рыжего повелителя огня, но уже кое-что начинало получаться.

Спасибо волшебной книжке.


* * *


Дайна шла, полузакрыв глаза. До тех пор, пока Раганри не остановился внезапно, она просто переставляла ноги, увязая в неожиданно глубоком снегу и проклиная тот день и час, когда согласилась на эту авантюру. Можно было дождаться, пока асгардцы потеряют бдительность. Можно было договориться, доказать, что она не хотела ничего дурного. Возможно, они бы и поверили.... Смущала только мысль, высказанная эрсом, что у них впереди - вечность. Неужели правда? Это было бы ещё одним удивительным подарком, который она могла бы припасти для шефа. Или даже оставить для себя.... Шеф обойдётся.

И тут она на всём ходу уткнулась в спину своего проводника. От толчка Дайна потеряла равновесие и просто села в снег, ошеломлённо захлопав глазами.

- Что, уже пришли? - вид у неё был измученный, но Раганри это не тронуло ни капли. Безжизненный взгляд, брошенный на неё, сказал всё сам за себя.

- Нет. Мне послышался звук.

- Звук? Да здесь сотни звуков! Это же лес.

- Транспорт не бесшумен. Попытаемся заполучить его.

Эрс отвернулся, прислушиваясь.

Дайна приоткрыла рот, попытавшись возразить, но её спутник лишь поднял ладонь, жестом призывая к молчанию. Эта лаконичная манера её бесила, но поделать с немногословностью проводника она ничего не могла. Был бы он человеком, она попыталась бы заставить его говорить, но чужак не обращал ни малейшего внимания на усилия женщины хоть как-то разговорить его. Пришлось отказаться от надежд что-то узнать о собственном будущем.

То ли раздражение по поводу такого отношения, то ли просто отупение от усталости, но что-то помогало ей не свалиться мешком в ближайшие кусты и не умереть прямо там, в мире, куда она так стремилась. Даже былые планы стали казаться сущим бредом, а возвращение домой - мифом. Оставалось только переставлять ноги и пытаться не отстать. Дайна не знала, водились ли здесь волки, но и любой другой хищник мог запросто пообедать отставшим путником. Перспектива же столь бесславно закончить свои дни её совсем не радовала.

Тем временем её спутник успел уловить некий звук, заставивший его чуть сменить направление. Он зашагал всё по той же снежной целине, но теперь слегка забирал в сторону, ежеминутно прислушиваясь. Приходилось каждый раз остананавливаться, чтобы не скрипел под ногами снег, и стараться не слишком шумно дышать, чтобы не мешать ему ловить едва заметные шорохи. Всё равно получалось плохо: ну, не давались ей эти упражнения! Там, где огромный эрс буквально стелился дымом от костра, человек буквально гремел, словно пустое ведро, летящее вниз по лестнице...

Минут через пять Раганри вновь остановился и указал ей на толстый ствол старого дерева, корни которого переплелись, образуя неплохое укрытие:

- Иди туда и не высовывайся, пока я тебя не позову.

- А что случилось-то? - она упёрлась ладонями в колени и так и стояла, пытаясь восстановить дыхание, как бегун, закончивший дистанцию.

- Я же говорил. Транспорт.

- Как ты сумеешь?..

- Это моё дело, женщина. Просто будь наготове, - Раганри едва заметно пожал плечами - универсальный жест недоумения и досады. И в самом деле, какое дело ей до того, каким способом будет добыто средство передвижения. Он, как и тысячи таких же воинов Великой Трейи до него, еще ни разу не снисходил до того, чтобы объяснять свои поступки и делиться планами. Поэтому в следующий миг эрс отвернулся, уверенный в том, что Дайна поступит так, как поступали все разумные существа, то есть просто подчинится. Но та, хоть и направилась поначалу к дереву, но по дороге всё-таки пару раз оглянулась, оценивая, не слишком ли далеко она ушла от места событий. Цепочка следов на снегу всё равно выдаст её укрытие, так стоит ли так старательно прятаться?

С удовольствием повалившись на клочок сухой земли, куда чудом еще не намело снега - между разошедшимся натрое старым стволом - она развернулась так, чтобы не пропустить самого интересного. Поджав ноги, обхватив плечи от начавшего пробираться под одежду морозца, Дайна удобно устроилась, подперев голову кулаком. Мысль о том, что давненько не приходилось вот так сидеть в засаде, даже слегка подняла ей настроение. Что ж, посмотрим, на что способен этот самоуверенный тип, присвоивший себе право командовать их маленьким отрядом.

Через две, самое большее, три минуты она увидела то, что услышал Раганри - спустившись почти к вершинам деревьев, едва не задевая их днищем, на только что покинутую поляну медленно вплыла удивительная вещь: узкая лодка, чем-то напоминающая байдарку, только с высокими носом и кормой, заканчивающимися изящно изогнутыми наконечниками. Эта штуковина преспокойно двигалась в воздухе, словно весила меньше пёрышка и еще при этом не производила почти никакого шума - только едва уловимое гудение, да шелест срывающегося с бортов воздушных потоков. Словно кто-то гладил шёлк. А в поразительном транспорте стоял один-единственный пассажир, держа руку на кривом рычаге, в котором Дайна безошибочно угадала управление лодкой, и всматривался в заросли под ногами.

На том расстоянии, которое пока еще оставалось, было не слишком хорошо видно, но ей показалось, что лицо прибывшего смутно знакомо. Она прищурилась, стараясь присмотреться против слишком светлого неба: да! Так и есть. Конечно, виделись! Тот самый, которому полгода назад в слишком памятное лето Локи велел остаться на причале острова Секкен и ждать кого-то. Тогда похожего на жителя Испании невысокого и худощавого мужчину она посчитала человеком, но... Ошиблась, судя по всему. Немудрено. Они здесь все слишком похожи на людей...

Дайна вытянула шею, чтобы не пропустить ни единого движения. Впрочем, всё, что произошло в следующий момент, оказалось настолько быстрым, что она при всём желании не успела бы ничего рассмотреть. Единственное, что смогли отметить её глаза, это то, что Раганри уже не оказалось на поляне. Он исчез, как тень, то ли отступив назад, под прикрытие деревьев, то ли зарывшись под снег, но только полянка, где он только что стоял, оказалась девственно чистой. А пять секунд спустя, когда летающий транспорт приблизился, даже не снижаясь, стремительная фигура, почти размазавшись в бесформенное пятно, рванулась навстречу лодочке уже откуда-то из ветвей того самого дерева, под которым укрывалась Дайна. Миг - и эрс уже вцепился в борт, чуть не обрушив на землю легкое судёнышко.

Впрочем тот, кто держал руль, оказался ничуть не хуже. Почувствовав, что транспорт теряет управление и валится вниз, он успел резко вывернуть руль и отправить лодочку в крутую петлю, вынудив непрошенного пассажира ощутимо приложиться грудью о борт. Грохот от соприкосновения дерева и металла нагрудной пластины заставил стаю птиц шарахнуться в разные стороны из кроны дерева, под которым укрылась Дайна. Вопя на все лады, они всей стаей принялись метаться вокруг кроны, теряя перья и мешая видеть стремительно развивающиеся события. Тем временем Раганри лишь натужно зарычал, почти разжав пальцы, но в последний момент удержался, змеёй извернувшись под дном, а следующим броском закинув за борт руки уже по локоть.

Тогда хозяин лодки заложил еще один вираж, снова пытаясь выбросить врага на землю, но тот чуть ли не когтями впился в изящный борт, так, что тот жалобно заскрипел. Ноги болтались в воздухе, безрезультатно ища опору. Урча от бешенства, эрс продолжал упрямо подтягивать себя к краю, оскалившись и сопя. Тогда чернявый, не отпуская руля, подхватил из-под ног и, размахнувшись посильнее, швырнул в лицо врагу нечто меховое, похожее на кусок шкуры, но эрс легко отбросил это, позволив себе единственное расчётливое движение руки, на обратном ходу выхватывая откуда-то из шва на внешней поверхности ноги некую серебристую то ли струну, то ли спицу - Дайна разглядела только сверкающий след, оставшийся после взмаха в сторону противника. Упруго развернувшись, струна со свистом впилась в колено хозяина лодки, и Раганри, не раздумывая ни секунды, рискуя сорваться, немедленно замахнулся второй раз, целясь уже повыше, по груди, пока его соперник пошатнулся. Там, где необычное для человеческого представления об опасных предметах оружие коснулось тела, немедленно вспухло и растеклось кровавое пятно, словно эрс держал в руках не тоненький прут, а острый скальпель. Зашипев от боли, но, вопреки ожиданию, не упав и руля не выпустив, хозяин флиппа стремительно присел, ловя равновесие, и нырнул навстречу эрсу. Следующий замах он успел встретить выхвачённым клинком. От лязга встретившегося в стремительном полёте оружия у Дайны перехватило дыхание, она даже невольно прищурилась, словно это могло как-то смягчить рванувший нервы скрежет. Попади эрс по телу своего соперника ещё раз, и поединок сразу решился бы в его пользу, но вместо этого лишь искры разлетелись в разные стороны от двух кусков стали. Поняв, что промахнулся, Раганри рванулся вперёд, рывком забрасывая себя на борт до пояса, однако, его порыв наткнулся на бешеное сопротивление. Нож в руке его противника сверкнул молнией, вспоров воздух прямо перед лицом-маской, не дотянувшись буквально на волосок до кожи. Эрс успел отшатнуться, пропуская мимо летящую смерть. Но слишком уж неравными были противники: огромный командир треты и выглядящий мальчишкой на его фоне асгардец, не побоявшийся принять бой. Раганри выигрывал не мастерством, но силой - толчок ногами - и его соперник едва не вылетел за борт, когда дно совершило неожиданный рывок вверх и в сторону. Извернувшись кошкой, тот приземлился на четыре точки опоры и вдруг бросился прямо в объятия почти втянувшего себя в лодочку эрса. Стройный и лёгкий, он всё же ухитрился столкнуть захватчика вниз, на землю, но и сам полетел следом, не отпуская рук, впившихся в толстую шею врага.

Они грохнулись с высоты второго этажа, сцепившись, как два кота. Дайна только охнула, торопливо зажав ладонью рот. Ей показалось, что после того хруста, который раздался со стороны упавших, кому-то точно пришёл конец, но оба чудом остались живы, немедленно вскочив на ноги, лишь эрс стал немного хромать да оскалился от боли. Да ещё на нём прибавилось алых пятен крови. Своей или чужой - издалека не было видно. Оба тяжело дышали, не спуская друг с друга цепких взглядов, ища слабое место и прицеливаясь для следующего броска. Ни тот, ни другой отступать не собирались.

В следующий миг они уже кувырком полетели в снег - асгардец чуть отклонился в сторону, зацепив эрса ножом за одежду, но позволил тому проскочить мимо на всей скорости. Однако Раганри не напрасно столько лет занимался тренировками, в эту ловушку он не попал, успев ухватить соперника и рвануть его следом за собой. Тот, естественно, не устоял на ногах, но ухитрился в ответ так резануть клинком по плечу, что у эрса разом ослабел захват. Со свистом рассекая воздух, сталь чиркнула по прикрытой чёрной защитной униформой руке, распоров ткань. Алые брызги веером разлетелись по белоснежной поляне, и теперь уже точно было известно, чьей кровью полита земля.

Рыча от ярости, Раганри попытался придавить шустрого противника всем своим весом. Еще миг, и ему это удалось бы, но тот в последний миг плавно ушёл в сторону, прижимаясь к земле и ставя врагу подножку. В следующий миг он почти лёг на снег грудью, пропуская над собой вновь пущеный от безысходности в ход стальной прут, который уже не мог изменить ничего, затем вдруг вертанулся на одном месте, выбросив вперёд ногу, позволив напавшему второй раз споткнуться о неё и проехаться по снегу лицом. Эрс взмахнул руками, теряя равновесие, и свалился, пропахал борозду, наевшись льда и грязи. Тонкая биомаска сползла с него, зацепившись за что-то и открыв миру вытянутую серую морду с бешено горящими глазами и оскаленной пастью. Вот в неё-то немедленно и полетел тяжелый шнурованый сапог успевшего перекатиться на бок чернявого. То ли удача сегодня сопутствовала ему, то ли его враг от неожиданности потерял ориентацию, но он метко, с хрустом, попал эрсу по челюсти, отшвырнув того в сугроб.

Лёжа Раганри вслепую отмахнулся своим стальным прутом, заставив соперника почти потерять равновесие - только подставленная вовремя рука не дала ему грохнуться на спину. Еще пару мгновений оба потратили на то, чтобы встать и снова броситься друг на друга, и на сей раз сверху оказался асгардец. Жало ножа просвистело в пальце от лица Раганри, успевшего отмахнуться от настырного соперника, который лишь на несколько секунд опередил эрса, оказавшись сверху, но тут же получил пинок в живот и отлетел в снег. Припечатавшись спиной обо что-то невидимое и жёсткое, он вышиб из лёгких воздух, но всё равно упрямо, с хрипом, попытался встать, царапая землю скрючившимися пальцами. Оружие вылетело из его руки, и теперь бесполезно валялось в трёх шагах дальше. Едва увидев, что асгардец не в силах подняться, эрс с восторженным воем кинулся к нему, уже замахивась, чтобы закончить поединок одним метким ударом, но провидение решило иначе.

Огненный шар впечатался в землю возле самых его ног, отчего он споткнулся и шарахнулся вбок, теряя скорость. Веер брызг, сопровождаемый отчаянным шипением испаряющегося снега, плеснул во все стороны, огненные лоскуты взвились, вцепляясь в одежду Раганри. Взвизгнув то ли от боли, то ли от неожиданности, ему пришлось судорожно стряхивать их с себя, мигом забыв о почти поверженном противнике, до которого оставалась буквально пара шагов, но огонь, свалившийся с неба, мгновенно лишил его воли. Да впридачу полный ненависти вопль, раздавшийся откуда-то сверху, оглушил тонкий слух беззащитных, лишённых смягчающего звуки шлема ушей эрса:

- Пошёл вон, урод!

От неожиданности Раганри мотнул головой, втянул её в плечи, инстинктивно попытавшись защититься от слишком звонкого голоса нежданно явившейся подмоги. В следующий миг второй комок огня, с шипением разбрасывая искры, влепился почти возле его ступней, заставив взвиться вертикально вверх и неловко шмякнуться обратно, мигом теряя боевой настрой. Слишком силён был в эрсах инстинкт, толкающий их прочь от открытого пламени...

Асгардец, едва вернувший себе способность дышать, за эти мгновения успел подняться на локоть, а затем ещё и отпозти немного назад, подальше от врага, помогая себе пятками и оставляя на снегу тёмно-красную дорожку. Широко раскрывшимися глазами он уставился на возникшее позади эрса ошеломляющее явление, достойное того, чтобы вывести из строя командира треты, не привыкшего к позорным отступлениям. Изумление, написанное на лице, было настолько ярким, что Раганри не выдержал и тоже повернул голову, но так медленно, чтобы новый игрок, столь решительно перетянувший чашу весов на свою сторону, не счёл это движение опасным и не запустил в противника огнём второй раз, теперь уже прицелившись получше... Эрс, несмотря на столь близкую победу, совершенно не был готов к встрече с тем, кто владеет оружием, бьющим плазменными зарядами столь огромного размера.

Ведь всем известно, что так легко бросаться огнём мог лишь один асгардец, давно известный враг. Но он не был женщиной...

Выпрямившись во весь рост, она стояла во второй лодочке, благоразумно висящей над самым краем полянки, не опуская рук, готовых повторить атаку, и с ненавистью смотрела вниз.

- Не смей его трогать!

Эрс остановился в шаге от победы. Ещё миг - и можно было спокойно улетать, но... Какая-то мелкая зверюшка... со смертельно опасным огнём в руках. Пропади она пропадом.

Раганри плавно поднял обе ладони в знак того, что готов подчиниться, но при этом своё оружие успел быстро сунуть куда-то в складки одежды. Тонкий прут вдруг потерял упругость, смялся в гибкую верёвку и исчез так же незаметно, как появился.

Скосив глаза на нового врага, владеющего бесспорно более опасным умением, чем он рассчитывал, эрс прикинул свои шансы и решил, что подчиниться будет намного разумнее, чем идти в лобовую атаку. Пока подчиниться, а там посмотрим. Показал ей пустые руки. Это странно смотрелось со стороны: опытный боец пасует перед незнакомой девчонкой, но Раганри прекрасно понимал, что магия, которой она владела, всё равно сильнее и быстрее, чем самые отточенные движения. Да и участь своего предшественника пока что не изгладилась из его памяти, хоть и вызывала приступы бессильной ярости. Тот ведь тоже проиграл слабому человеку...

Его взгляд метнулся в сторону зависшего транспорта, из которого он выбросил своего соперника - лодочка, опустев, автоматически спустилась к земле, и это решило выбор эрса в пользу внезапно пришедшей в голову мысли. Конечно, поступок не прибавит чести и славы, но жизнь наверняка продлит. Будь, что будет! Девчонка явно не боец, хоть и может при удачном броске спалить дотла. Он прикинул расстояние до столь желанного транспорта, оценил свои силы.... и вдруг метнулся к нему одним огромным прыжком.

Огонь влепился в землю в пол-шага от пятки, когда Раганри вторым прыжком бросил себя в воздух, преодолевая пространство до борта. Руки вцепились в самый край почти на излёте, царапнув по гладкой поверхности. По инерции его занесло так, что лодочка вдруг опрокинулась, совершив стремительный кувырок поперёк оси, но эрс держался мёртвой хваткой и не упал, повиснув почти на одних пальцах. Оказавшись вверх дном, транспорт замер на миг, а потом, потеряв равновесие, стремительно попыталось восстановить нормальное положение. В этот момент Раганри буквально зачерпнуло внутрь, когда судёнышко снова вывернулось килем вниз, и он оказался на дне, защищённый от атаки невысоким бортиком.

Теперь осталось лишь подхватить женщину, которую он заставил спрятаться в корнях недалеко стоящего дерева. По крайней мере, оставалась надежда, что она еще не сбежала. А если и сбежала, то пусть пеняет на себя. Она была ему нужна, но не настолько, чтобы искать её по всему лесу, уворачиваясь от огненных шаров.

Раганри пнул ногой рычаг рулевого управления - это нехитрое приспособление он знал давно, хоть и летал всего несколько раз у себя на родине на прихваченном в качестве военного трофея флиппе, как называли свой транспорт асгардцы. Ничего особенного - только бы угадать с силой пинка, который отбросит лодочку вверх, чтобы оказаться над головой пришедшей на подмогу асгардцу магичке.

Флипп взвился, вдавив его в дно, но это было самое простое действие. Дальше следовало не попасть под огненный шар. Хотя, она вряд ли станет бить по чужой собственности. А тем паче - по живому существу. Жещины слабы и нерешительны, куда им против опытных бойцов... Раганри хмыкнул, привставая на колени и ловя рукой руль. Ну, что ж. Посмотрим ещё, кто кого.

Холодный ветер ударил его в незащищенное лицо, слепя и мешая дышать, когда послушный флипп нырнул вниз, целясь на укрытие мидгардки по имени Дайна. Сморщившись, он заставил себя терпеть - всё равно маску уже не вернёшь. Ага, а вот и союзница: благоразумно следит за дракой издали и не высовывается. Внимательные глаза подняты в небо - она просчитала следующий его шаг и быстро-быстро выкатилась на открытую местность, оставаясь невидимой для противника. А тот и не ожидает, что эрс станет возвращаться, и теперь вё будет зависеть только от удачи....

Флипп неожиданно рухнул вниз со скоростью падающего камня и резко затормозил возле земли ровно на мгновение, достаточное для того, чтобы Дайна запрыгнула в него, а потом взвился со скоростью, максимально возможной для того, чтобы не развалиться на части. И ни одного выстрела не донеслось с земли, ни одного сгустка пламени не прилетело вслед. Дерево защитило, оказавшись точно между противниками. Набирая высоту, Раганри обернулся: второй флипп не бросился в погоню, а напротив, стал снижаться к лежащему на снегу асгардцу.


* * *


Тьерви преодолел расстояние от дома Одина до лесного массива, в котором были укрыты оставшиеся в рабочем состоянии порталы за такое короткое время, что впору было внести это событие в летописи. По дороге он успел сотню раз подумать, прежде чем выбрал наиболее разумный вариант действий. Сначала решил, что проще всего сделать вид, что не знает ничего, ничего не видел и ни о чём не подозревает. Через некоторое время, когда флипп, нёсший его над заснеженными домами жителей Асгарда, пересёк условную границу города, решил, что не сможет промолчать. Опыт Главного Хранителя порталов протестовал изо всех сил, вынуждая предпринять хоть что-то. В то же время он понимал: увиденное на столе правителя не имеет права покинуть пределы этого стола. От осознания замкнутости круга просто раскалывалась голова. Совесть твердила одно, здравомыслие - другое.

Миновав участок, отделяющий обжитую часть долины от порядком заросшего бывшего прогулочного парка, Тьерви опомнился и скинул скорость. Если кто-то его увидел, то запросто задаст себе вопрос: почему и зачем так торопится украшенный сединами помощник самого Одина. И сделает вывод. О том, какой вред могут привести такие выводы, Хранитель прекрасно знал.

Флипп спустился чуть ниже и заскользил над покрытой белым покрывалом землёй, следуя знакомыми дорожками, от которых остался едва заметный след в виде прогалин между деревьями, да и те от времени начали зарастать. Один не одобрял частые визиты сюда, с удовольствием наблюдая, как всё меньшее количество асгардцев покидают родину, а гости с иных миров и вовсе почти перестали появляться на пороге тихой долины. Многие порталы совсем затерялись в зарослях. Возможно, они почти не функциональны, ведь точка соприкосновения миров требует подпитки в виде той энергии, которую ей передаёт стабилизатор. Если же не использовать "дверь", то она может просто распасться...

"Безопасность, - думал Тьерви, перепрыгивая взглядом с одного дерева на другое в поисках единственно верной приметы наличия портала. - Куда ни ткнись - безопасность. Великий просто помешан на желании как можно сильнее оградить Асгард от малейшего намёка на вторжение. Я его понимаю... Но мы и так не слишком богаты на друзей, чтобы совсем отваживать от себя гостей из других миров. Уже давно отгородились практически непреодолимой стеной ваны, а ведь когда-то мы хоть и не слишком любили друг друга, но вели дела, торговали, женились... Внуки внуков первых из их народа, поселившихся у нас, до сих пор живут здесь. Но знание способов влияния на мир, знакомых даже детям ванов, у них отсутствует - просто забыто, ведь оно осталось там, на родине. Альвы стали похожи на сонных рыб, больше беседуя на темы величия, чем планируя будущее. Они ж вечные, что им до пустяков! Если и находятся какие-то сумасшедшие, думающие иначе, так на них смотрят свысока... А ведь они единственные, кто обладает уникальными техниками владения телом, превращая его в удивительно послушный, идеально работающий механизм. Отгородись от них - и это потеряется. Даже мидгардцы, которых мы когда-то опекали, владеющие сотнями порталов, теперь не знают о своём богатстве. Ведь некому передать им знания и кристаллы: мы храним у себя артефакты, не делясь ни с кем... И вот дохранились..."

Рука механически надавила на рукоять руля, направляя флипп к земле. Прошуршали задетые ветки, посыпался с них снег, оставив позади лодочки тёмное пространство. Теперь любой желающий мог с первого взгляда определить, что безжизненность портала была нарушена чьим-то визитом. Тьерви помнил и об этом, но надеялся, что за время отсутствия Главного Хранителя никому не придёт в голову глянуть на мониторы, хоть инструкции Хранителей требовали постоянного контроля. Иногда неисполнительность подчинённых - такое благо!..

Он остановил лодочку возле заснеженного портала, осторожно перешагнул через борт, подобрав длинные полы одежды, и прошёл к центру, оставив после себя цепочку аккуратных следов. В середине каменной плиты Тьерви замялся, но потом всё же решился и извлёк из нагрудного кармашка овальный камешек красивого бордового цвета, в глубине которого рыбками плавали несколько звёздочек-искорок. Пальцы с сомнением поглаживали его ровные грани, пока Хранитель ещё раз перебирал в уме "за" и "против" своего поступка.

Вздохнув, Тьерви посмотрел куда-то вверх и уже совершенно твёрдым голосом произнёс первые слова формулы активации мембраны, боковым зрением отметив, как мгновенно растаял снег по кольцу вокруг его ног. В следующую секунду светящиеся струны, завиваясь по спирали, принялись ткать защитную оболочку над желающим пройти в соседний мир.

Не меняя тональности, старый Хранитель закончил первую, самую простую часть формулы. Еще не поздно было передумать и отказаться от затеи, но он лишь набрал в лёгкие воздух и продолжил. Выстроенный каркас налился синеватым сиянием, освещая белое пространство вокруг, переформировался, покрывшись сиреневыми лоскутами, и, вспыхнув в одно мгновение, с треском поглотил и Тьерви, и его сомнения.

Тишина снова воцарилась на сонной поляне.

А Хранитель тем временем открыл глаза и увидел вокруг себя буйную зелень. Он всегда закрывал их, когда приходилось лететь сквозь головокружительный коридор из света, переливающегося всеми цветами радуги. Так легче переносилось довольно неприятное перемещение, сопровождающееся выворачивающей желудок наизнанку круговертью и довольно ощутимым давлением на виски. Недоумение по поводу того, как по личному заказу Одина талантливые сказители романтично превратили эту пытку в красивую легенду для мидгардцев о радужном мосте, не покидало Тьерви. Он, конечно, сам принял немалое участие в изобретении этой сказки - Один советовался со своим специалистом, когда хотел - но было уж как-то слишком превращать вихрь фотонов, рождённых безумно изгибающими пространство полями, в сказку для детишек...

Альвхейм встретил его ароматом цветущей липы и пением птиц.

Тьерви облегчённо выдохнул, сбрасывая с себя тёплую накидку, и неспешно сошёл в густую траву. Осталось лишь дождаться...

- Хранитель?

Голос был недоумённо-радостный. Оглянувшись, асгардец обнаружил позади себя, по другую сторону портала, высокую и стройную фигуру. Мельком подумал, что редкий случай, когда именно этот Хранитель очутился возле порученного его вниманию объекта столь быстро. Обычно его приходилось ждать часами...

- Доброго дня тебе, Эксилитеми. Удача послала мне тебя как раз в тот момент, когда ты мне больше всего нужен.

Альв вежливо склонился перед гостем:

- Мои скромные возможности к твоим услугам.

- Ты ещё не знаешь, чего я у тебя попрошу! - он с улыбкой посмотрел в лицо покрытому ровным золотистым загаром, такого отличного от белокожих асгардцев жителю тёплого и солнечного мира. Надо же, насколько этот выглядящий мальчиком безмятежный Хранитель портала бесстрашен и самоуверен. Впрочем, в глазах всё равно теплится искра холодного рассчёта. Альвы есть альвы. Ни шагу без уверенности в собственной безопасности.

- Думаю, нечто важное, коли уж судьба привела самого Главного Хранителя ко мне. Чем я заслужил такую честь?

Гость окинул его с головы до ног внимательным взглядом, словно примеривался, что можно рассказать тому, кто считался - формально - подчинённым, но на самом деле жил как-то сам по себе, не слишком часто пересекаясь с руководством. Указаниям уделял минимум внимания, требования выполнял через раз. Зато был у него в друзьях тот, к кому просто настоятельно требовалось обратиться, пусть даже через посредника. Эки умел находить к нему подход и мог убедить в чем угодно. То есть пройти по такой тонкой ниточке, по которой личному помощнику правителя Асгарда пропасть между собой и другом да Улли не преодолеть. Тень Одина всегда стояла на пути: всё, что связано с ней, доверия не вызовет...

- Эки, - Тьерви позволил себе забыть церемонность и назвать собеседника так, как называли его только близкие друзья, -у меня очень мало времени.

- Может, заглянем в мой дом? Там удобнее говорить.

- Нет, - он вернулся на плиту и поднял накидку. - Говорю же: мне редкостно повезло, что ты очутился здесь именно тогда, когда надо! Встань рядом со мной.

- Тогда мы блокируем портал для входящих.

- Я именно этого и хочу. Никто не войдёт, если мы здесь, на камне. Но мне никого и не нужно, пока я буду говорить с тобой.

Да Улли послушно кивнул и легко взлетел на край площадки, вызвав болезненный укол зависти Тьерви, у которого время от времени принимались болеть старые кости, напоминая о давних событиях, когда пришлось немало помёрзнуть во время всеми забытой битвы с эрсами в их проклятом всеми богами холодном мире. Подойдя к Главному Хранителю, Эки остановился на подобающем расстоянии и приготовился слушать. Конечно, гость был не так знатен, как он, но уважение к старшему, да еще и к начальнику, удерживало альва от вольностей.

Тьерви сделал знак ещё приблизиться.

Это уже было нечто, из ряда вон выходящее. Тайны? Эксилитеми удивился, но шаг вперёд сделал. Теперь, когда они стояли почти лицом к лицу, прибывший очень тихо, но отчётливо произнёс:

- Ты забудешь о том, что я был здесь, как только я покину тебя, и о том, что именно я сказал тебе то, что ты сейчас услышишь. Возможно, мой поступок следует счесть предательством, но ещё хуже будет, если я промолчу.

Альв безмолвно поднял брови домиком. Вот уж чудо-то... Но Тьерви словно не заметил выражения его лица.

- Ты пойдёшь к своему другу, который сейчас занят исключительно личными переживаниями, и заставишь его помириться с Каэрни и девочкой из Мидгарда, которой тот своим поступком подарил право жить в Асгарде.

- К Локи?.. Если я при нём назову имя "Катрэй", то могу получить огнём в лицо.

- Не исключено, что может случиться и так. Но ты умеешь быть убедительным, когда захочешь. Они должны помириться.

Эки пожал плечом:

- Почему?

- Я видел документы, подтверждающие готовность Темина предпринять атаку на Асгард в ближайшее время. В любое ближайшее время, - поправился Тьерви, разделяя слова паузами для убедительности. - То нападение, которое было сорвано повелителем огня, было пробой сил. Эрсы искали наши слабые места, а теперь произошло ещё одно событие, которое лишь прибавит им уверенности. Теперь они попытаются атаковать сразу несколько целей...

- Что ещё за документы? - казалось, Эки пропустил мимо ушей всё, что было сказано после заинтересовавшей его фразы. - Где?

- На столе у Одина, - очень тихо прошептал Хранитель, точно зная, что его услышат.

Лицо альва вдруг сменило цвет на нездорово-серый.

- Ты... видел его бумаги?..

Тьерви лишь молча кивнул.

Да Улли ощутил, что земля слегка покачнулась под его ногами. Заглядывать в дела самого Правителя? Безнаказанно?..

- Ты не ошибся?

- Нет. Я видел достаточно. На нас движется буря, против которой бессильны наши самые отважные герои. Мы готовы к любой драке, но на этот раз драки не будет. Нас спасёт лишь тот, кто владеет знаниями и умением вмешиваться в невидимое. А наш защитник занят лелеянием своей обиды.

- Но при чём тут Катрэй?!

- Потому что он между Локи и Тэсс. Пока эти двое в ссоре, мы уязвимы.

- Я не понимаю...

- И не нужно. Ты их друг. Просто восстанови равновесие, вот что от тебя требуется. Больше мне просить некого. И ещё. Из резервата бежал эрс и его спутница. Несчастливая случайность: повредился питающий канал, отключилась защита, и они смогли выбраться. Бежали через горный лабиринт...

- Они что, имели на руках план лабиринта?

- Не знаю, - раздражённо махнул рукой Тьерви. - Наверное. Но хуже всего другое...

- Хранилище? Панкей? Кто-то подсказал, что там можно взять?..

- Именно, - глаза Тьерви стали похожи на кусочки льда.


* * *


Весело мурлыча под нос какой-то немудрёный мотивчик, Локи стряхнул с одежды снег, потопал сапогами, счищая принесенные в дом белые комья, и забросил накидку на нижнюю завитушку на перилах парадной лестницы. Настроение почему-то к обеду резко улучшилось, хотя с утра было мрачным и унылым. То ли погода изменилась, то ли Тэсс помогла, рассказав про еще две книги с потерянными знаниями в библиотеке Одина. Тамре, конечно, не хранилище господина Вюрца - там никто не будет ставить ловушек. Можно просто спросить у дорогого братца про оба тома. Он, разумеется, не сознается ни в чём, но если сослаться на саму Тэсс....

Кстати, с него еще следует спросить за её внезапное исчезновение. Всё так хорошо складывалось, и вдруг - на тебе. Кувырком полетели все планы. Потрачено море сил, нервов, здоровья, в конце концов! Пришлось избавиться от Драконьего венца, с кровью, с болью. Ещё эта дыра, не заросшая под стабилизирующим влиянием артефакта... Как временное средство он, конечно, не имеет себе равных, но всего лишь замораживает во времени участок пространства, тем самым спасая жизнь, но ведь рана-то настоящая, да и кровь не из бесконечного источника! Что бы было, если бы не Тэсс с её удачной попыткой реконструкции тканей?!

Локи вдруг остановился посреди ступенек, поймав какую-то смутную мысль за пушистый хвост.

А ведь и правда: как-то уж слишком удачно получилось, что мидгардка за время своего пребывания в Тамре освоила азы магии. Поразительно, насколько быстро и просто это произошло, и как удачно, что именно она оказалась рядом, когда венец был снят.... Но самое невероятное: девочка знала, как заштопать рану! След, оставленный арбалетным болтом, не заживший и не убивший рыжего только благодаря магии, был почти готов сделать это второй раз, спустя несколько месяцев. Смерть снова заглянула ему через плечо. Не слишком ли часто ли она это делает?..

Или это чьи-то руки ведут девочку из Мидгарда?

Неприятный холодок пробежался по его спине.

Конечно, всё сложилось удачно. Но было одно маленькое тёмное пятнышко.

Слишком хорошо выпал жребий. Как по-запланированному, словно это и не счастливое совпадение вовсе, а точный расчёт....

Локи сунул руки в карманы и задумался, так и оставшись на лестнице, разглядывая чёрный полированный мрамор под ногами и мокрые следы на нём, ведущие от самой двери. Тишина вокруг была какой-то по-особенному материальной, её можно было пощупать руками, но рыжий асгардец не замечал этого. Мысленным взором он ясно увидел цепочку как бы случайностей, которые привели его сюда, вот в эту самую точку пространства. И кто же, позвольте сказать, в выигрыше?

- Ты снова копаешься в прошлом вместо того, чтобы думать о будущем?

Он обернулся.

Посреди нижнего холла сидел огромный серый, по-зимнему пушистый котище, обернув себя хвостом, и пристально смотрел на хозяина дома.

- Викки, ты не показывался полгода. Я уж подумал, что ты бросил меня.

- Ты хотел сказить, что "и ты тоже бросил меня"? Так скажи.

Кошачья мордочка плавно перетекла во вполне нормальное лицо с прищуренными синими глазами и лохматой соломенной шевелюрой поверх складочек лба, над коей горделиво торчали круглые меховые ушки. При этом туловище осталось прежним, с четырьмя пушистыми лапами. Странное существо, которое получилось в результате, выглядело весьма довольным своей шуткой. Впрочем, кто ж их знает, этих викки, шутят они или говорят всерьез....

- Почему ты постоянно хочешь со мной поссориться?

- Потому что ты делаешь одну глупость за другой и ничего не меняешь в лучшую сторону.

- Викки, не забывайся.

- О, да! Наследник, властитель, а теперь неведомо кто, - тихий, шелестящий голосок перешёл в такой же шелестящий смешок. Кошачьи лапы несколько раз переступили на месте, поцокав о мрамор пола коготками. - Наверное, я единственный, кто говорит тебе то, что думает. То есть правду. И советы даю именно те, которые тебе на пользу. Но ты продолжаешь считать себя самым умным...

- А это не так? - сморщил нос Локи, нехорошо поглядывая на кота.

- Увы. Я давно просил тебя вернуть Тэсс, а ты что сделал?

- Я её нашёл в Тамре!

- Положим, нашёл её всё-таки Катрэй.

Услышав это имя, асгардец заметно напрягся и даже как-то сразу забыл, что следует соблюдать хотя бы видимость значительности. Слишком неприятным оказалось воспоминание... Едва уловимая тень обиды мелькнула на лице и сразу же погасла, словно искра от костра:

- Она наорала на меня.

- И что в её словах было не так, чтобы швырнуть в неё огнём?

- Викки?! Тебя же там не было! - он даже забыл от возмущения, что собирался едко пошутить в ответ, но совсем другие слова вырвались сами по себе.

- Мне не надо там присутствовать, чтобы узнать от твоём поступке. Об этом событии судачат все, кому не лень.

Серый кот принялся тихо помахивать кончиком пушистого хвоста, словно в глубокой задумчивости, следует ли продолжать эту мысль или лучше закрыть рот, пока не поздно. Локи тоже промолчал, обиженно поджав губы. Он мог бы сказать, что Тэсс всё равно живёт в Асгарде, да еще и получила право на бесконечно долгую жизнь впридачу к умению преобразовывать пространство, хоть и не так легко, как он сам это делал, но всё же. Да еще и удачно вышла замуж, как сказал Один. О чём ещё можно мечтать после такого?! И в чём провинился он, Локи, что его пилит собственный домовой....

- Что, по-твоему, мне надо теперь сделать? Пойти и вызвать Каэрни на дуэль?

- Уверяю тебя, сейчас ему не до дуэли, - викки качнул головой, попутно пройдясь лапой по усам.

- Ну, еще бы, - раздражённо пожал плечом рыжий, собравшись отвернуться и наконец-то пойти своим путём дальше. Вот уж в чём он нуждался сейчас меньше всего, так это в выслушивании морали.

Маленькое существо снова качнуло головой, теперь уже с укоризной, и вздохнуло:

- Ты так тороплив в принятии решений.... Кажется, я начал понимать Одина.

Едва услышав ещё одно имя, неизменно вызывающее в нём всплеск не самых добрых эмоций, Локи задержал шаг, набрал в лёгкие побольше воздуха и чуть было не ляпнул в ответ что-то резкое, но в последнее мгновение прикусил язык. Все неприятности, в которые он попадал, снова и снова замыкались на правителе Асгарда. Некогда разудалый воин, безрассудно бросавшийся на каждого, кто хоть чуть-чуть был похож на врага, превратился в хитрого политика, предпочитающего наблюдать издалека и действовать чужими руками. Конечно, с возрастом прибавился и опыт, но мысли побратима становились всё туманнее и туманнее, что не прибавляло отношениям старых друзей тепла.

- Я такой, какой есть. И повода сказать, что не защищаю Асгард, не давал ни разу.

- Это так, - викки вдруг смягчился. - Ты делаешь то, что можешь, и делаешь хорошо. Император Темин давно записал тебя в список личных врагов. Правда, не совсем по той причине, которую можно приводить в пример молодым асгардцам для поднятия боевого духа....

Левая бровь медленно поползла вверх, выражая изумление, а потом Локи вдруг задиристо рассмеялся, запрокинув голову и тряхнув рыжей шевелюрой:

- А, ты имеешь в виду "Ночной костёр"? Так это было так давно, что пора бы забыть. Красть нехорошо, это я согласен.

- Лгать тоже.

Эта фраза вызвала у него очередной приступ бурного веселья. Спрятав лицо в ладонях, словно стирая с него невидимую маску, он глухо то ли засмеялся, то ли зарыдал. Несколько мгновений плечи резко подёргивались, а потом разом распрямились, и из плотно сжатых пригоршней выглянул блестящий глаз, уставившись на терпеливо ждущего собеседника:

- Викки, ты себе не представляешь, как часто лгут мидгардцы! Я рядом с ними - просто образец добродетели.

Но викки остался даже слегка печален, не разделив радости. Он лишь прикрыл веки и начал плавно возвращаться к привычному виду самого обыкновенного кота, постепенно изменяя черты лица. А это всегда служило знаком того, что ему расхотелось продолжать разговор. Но напоследок он всё-таки не удержался, обронил:

- Верни Тэсс...

- Да как?!.. - Локи картинно развёл руками, но опоздал. Образ, в котором его собеседник мог разговаривать, уже сменился на внешность зубастого хищника. Кот неспешно поднялся и потрусил куда-то в сторону двери на улицу. Какая бы ни была погода, но прогуляться по заснеженному саду викки любил. Проводив его растерянным взглядом, хозяин дома только досадливо махнул рукой. Опять эти недоговорки, опять чужие секреты, чужие планы. Казалось, все вокруг только и делают, что хотят заставить его совершить какой-то поступок, понятный лишь им.

Последняя стычка с эрсами закончилась, даже не начавшись - и то хоть бы спасибо сказали. И каждый считает своим долгом обвинять его в нечестности!

С досадой дёрнув сбившийся на сторону широкий пояс, тихо звякнувший в ответ многочисленными серебряными чешуйками, нашитыми на него, он развернулся на пятке и затопал вверх по ступеням, ощущая, как начинают гореть щёки, а в душе - плескаться раздражение.

Уже дойдя до верхней площадки, Локи услышал, как внизу снова послышались чьи-то шаги. На сей раз гость проявил благоразумие и вежливо постучал, подёргав за солидное бронзовое кольцо, висящее посередине одной из створок. Конечно, это была лишь дань традициям, но любой понимал, что вваливаться в даже незапертую дверь как-то неприлично. Этот гость исключением не стал.

Пришлось обернуться и подождать немного. Вот кого же принесло-то в такую погоду?!.. Спустя пару мгновений дверь распахнулась, впуская в тепло дома клубы морозного воздуха, и на пороге возник тот, кого Локи меньше всего ожидал сейчас увидеть: стройная фигура, закутанная в слишком лёгкий для местной погоды плащ, чёрные глаза с поволокой, высокие кончики ушей, торчащие сквозь растрёпанные и присыпанные снегом волосы. Разумеется, необъяснимая гордость не позволила накинуть на эти уши хотя бы капюшон, чтобы не отморозить бессмертную красоту. Пускай все видят, какие мы необыкновенные.

- Эксилитеми? Вот уж сюрприз....

Тот приветственно поднял руку и принялся стряхивать с плеч снег:

- Я даже не собирался, но так уж получилось.

- Чудеса, приятель, - в голосе повелителя огня едва заметно проскользнула капелька яда. - В этом мире все внезапно стали совершать несвойственные себе поступки. Уж не кажется ли тебе, что близится конец миров, обещанный нам в пророчествах?

- Поговори ещё, - ворчливо отозвался гость, брезгливо избавляясь от отсыревшей и холодной верхней одежды и по-хозяйски пристраивая её на стальную решётку, поближе к теплу, идущему от камина в холле.

Альв оказался в знакомой лёгкой тунике, в которой всегда ходил дома. К ней лишь добавился кожаный пояс в цвет таких же красно-коричневых штанов, да высокие зимние сапоги, явно прихваченные наспех - уж слишком они не гармонировали с остальной одеждой, а ведь этот эстет никогда не позволял себе выглядеть кое-как. Растаявшие в тепле снежинки покрыли волосы мельчайшими капельками воды.

- Как же твой портал? Снова кто-то следит за ним, пока ты тут бродишь?

- Никто не следит, - махнул рукой Эки. - Есть дела поважнее.

- Надо же.. - Локи с преувеличенной озабоченностью качнул головой и приглашающим жестом указал на гостиную по правую сторону от входа. Здесь он принимал тех, кто не собирался задерживаться в его доме надолго, и альв об этом знал. Пара кресел, хорошее вино, огонь в просторной раковине камина, украшенного редчайшим вишнёвым мрамором, вызывающий непременный приступ зависти у всех гостей. - Тогда проходи, поговорим.

Пришлось снова спускаться. Ничего, успеем ещё посидеть в тишине и одиночестве. Коли какая-то сила выгнала теплолюбивого альва на мороз, то не зазорно узнать, за какой такой необходимостью его сюда принесло. Легко сбежав по чёрным ступенькам, рыжий успел несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы успокоить подозрительно трепыхнувшееся сердце, едва ушей коснулась подозрительная фраза про важные дела.


* * *


Тэсс выскочила со своего флиппа, когда он еще даже не спустился до самой земли, и, прыгая через снег, поспешила к бессильно уронившему голову Катрэю. Тяжело дыша с непривычки бегать по глубокому снегу, она по дороге сбросила мешающий плащ и рухнула на колени рядом, замирая от ужаса при мысли, что почти провалившийся в сугроб асгардец может уже не прийти в себя. Удар, полученный от эрса, мог свалить с ног быка, что уж говорить о стройном и лёгком Каэрни.... Но тот, к счастью, удачно провалился в мягкую снежную подушку и всего лишь потерял сознание от основательно ослабленного удара о землю.

Ну, это - не слишком большая проблема...

Сведя брови, Тэсс ухватила его за плечи и попыталась поднять, чтобы подсунуть под голову хоть что-нибудь. Ругаясь сквозь зубы, она одной рукой стянула с себя вязаную шаль, и, пока тянула, ухитрилась уронить Катрэя обратно. Всё-таки женские руки слабы, хоть и многое умеют... Пришлось ещё раз почти обнять его и, уперевшись изо всех сил, оторвать от земли, одновременно подсовывая под затылок импровизированную подушку.

В чёрных, слипшихся волосах набились льдинки, с рассеченной щеки по шее текла кровь, но не это было самое страшное: девушка рывком расстегнула его одежду, чтобы убедиться, что расплывшееся черно-красное пятно на боку - не от раны в грудь или в живот. Только не это! Сердце замирало, пока руки расстёгивали верхнююю одежду, пальцы никак не слушались, соскальзывая с металлических пряжек, коих в местном варианте куртки было немеряно - по местной моде. Наконец, почти сломав ноготь, Тэсс сладила со всеми ними, но дальше было следующее препятствие, преодолевать которое долгим путём ей показалось совершенно ни к чему. Торопливо рванув рубашку, она добралась до кожи и облегчённо вздохнула: оказалось, всего лишь глубокий порез, да еще расползающийся кровоподтёк от пинка, пришедшегося куда-то в рёбра. Она взмахнула ладонью над неподвижным телом, проверяя: нет, переломов не обнаружилось. То есть не нашлось разрушений, отдающих в ладонь резким холодом - так она ощущала теперь серьёзные травмы. Катрэю повезло, что удар каблука эрса попал вскользь, всего лишь разбив кожу и оставив хоть и неприятный, но вполне излечимый след.

Убедившись, что ничем не сможет навредить, Тэсс склонилась к Каэрни и попыталась привести его в чувство самым простейшим способом, который знала - ткнула в болевую точку под носом костяшкой согнутого пальца. Может быть и существовали другие, более гуманные методы, но девушка решила не испытывать удачу, перебирая мягкие способы. Сейчас годились любые. Тем более, что в ответ на её довольно бесцеремонное обращение, веки Катрэя дрогнули а в следующую секунду он с хрипом втянул воздух и мучительно закашлялся, схватившись за отбитые рёбра. Когда его руки нашарили голое тело вместо одежды, он застонал и поморщился, попытавшись подняться хотя бы на локтях. Пришлось быстренько отвернуться, едва Тэсс поняла, что отважный герой не слишком хочет демонстрировать свою слабость. Однако, мимолётного взгляда хватило, чтобы увидеть несколько старых, корявых шрамов, уходящих от рёбер куда-то за спину. На смуглой коже они выглядели даже жутковато. Что это такое было, Тэс решила расспросить попозже, а пока немедленно подставила плечо, но Катрэй лишь качнул головой, упрямо упираясь ладонями в порозовевший снег.

- Где... - едва слышно прошептал он, оглядывая поляну.

Она свела брови, пытаясь сообразить, что именно хочет знать её "пациент", но потом догадалась, о ком идёт речь. Конечно же! Эти беглецы...

- Они улетели.

- Они? - черные глаза изумлённо расширились.

- Да, их было двое, - разумеется, он не видел развязку, поэтому Тэсс не стала скрывать ничего. Пусть лучше узнает сейчас, чем когда-нибудь. - Эрс и та женщина, Дайна. Та, что хотела заполучить дагу Локи.

Он болезненно скривился, словно услышал нечто неприятное.

- Надо предупредить Одина.... - стерев раставяший снег с лица, Каэрни сделал вторую, впрочем, такую же безуспешную попытку самостоятельно подняться на ноги, но снова свалился на землю. Теперь уже раненая нога зацепилось за что-то острое, отчего по лицу асгардца прокатилась волна.

- Я думаю, он и так узнает, - девушка решительно потянула Катрэя. - Давай руку. Держись. Теперь встать сможешь?

- Смогу... Вот только... - он снова поморщился, разглядывая глубокий порез над коленом, щедро сочащийся кровью. Прут Раганри всего лишь одним прикосновением оставил о себе неизгладимый след, заживлять который придётся долго, к тому же, весьма болезненный. Штанина уже разбухла от крови, но разбираться, что там порвано, было некогда. Изучив края раны, Каэрни решительно рванул кусок от своей рубашки, превратив его в имитацию повязки, прижал рану, перехватил наскоро узлом и зашипел от боли, но прикусил губы, с трудом поднялся, опираясь на плечо Тэсс, и выпрямился, так и не решившись наступать на повреждённую ногу. Она слышала короткие, частые вдохи и выдохи - он пытался молча перетерпеть боль, хотя внешне всё выглядело не так страшно. Видимо, было что-то ещё, не столь очевидное... Глянул искоса, поймав вопрошающий взгляд мидгардки. - Ты-то здесь откуда?

- Проследила за тобой, - честно призналась она, даже не заметив, как её собеседник мимолётно улыбнулся, едва услышав эти слова. Впрочем, если кривая ухмылка, мелькнувшая на заляпанном красными брызгами лице можно было считать за улыбку... - Ты на редкость талантливо находишь неприятности. Или они находят тебя.

- Надо бы догнать их, пока...

- И не думай, пусть уходят. Это дело ваших гвардейцев - ловить беглецов, а нам с тобой надо заменить вот это, - она кивнула на кривое подобие повязки, из-под которого уже потихоньку начинала сочиться кровь.

- Справлюсь сам, не впервой, - он попробовал выпрямиться и осторожно перенёс вес тела на пострадавшую конечность. Неустойчиво, больно до искр перед глазами, но деваться некуда... - Благодарю за помощь. Зря ты вмешалась, я бы сам...

- Я уже видела, как ты "сам", - решительно оборвала его девушка, разворачивая спутника лицом в сторону флиппа. Ей было немного непривычно служить опорой для кого-то, но горячая ладонь, жёстко вцепившаяся в её плечо, когда раненого резко повело в сторону, не позволяла отвлекаться на всякие глупые мысли. Всё-таки Катрэю на самом деле требовалась помощь, и читавшая книгу Арен точно знала, что следует сделать.

- Но... - робкое возражение оказалось решительно отметено широким взмахом:

- Мне что теперь, смотреть, как ты прыгаешь по снегу пешком до дома?! - искренне возмутилась Тэсс. - Давай, опирайся! - и она решительно подставила своё плечо под его руку.

Со стремительно тающими надеждами остаться наедине со своими проблемами, Каэрни глянул на её решительное лицо, полное праведного негодования, и не рискнул возражать.

Вместе они едва сумели дохромать до флиппа, висевшего всего в нескольких шагах от них. Хоть Катрэй и держался, было видно, что последствия драки с эрсом еще долго будут ему аукаться. Кривясь от потихоньку разрастающейся боли в отбитой спине, он с усилием зацепился за борт лодочки и совсем не изящно перевалился через него, успев хоть как-то удержаться, чтобы совсем не свалиться на дно. Съехав на дно, горько усмехнулся:

- Ну вот, перемажу тебе тут всё кровью....

- Это отмывается, - махнула рукой Тэсс, забираясь следом и становясь у руля. Она уж было собралась поднять транспорт в воздух, как Каэрни вдруг предостерегающе поднял руку:

- Погоди. А как же получилось, что эрс вдруг бросил меня и бросился бежать? Не добил, как они всегда делают, чтобы не оставлять свидетелей, а вот так просто украл флипп и...

- Может быть и добил бы, только я запустила в него огненным шаром, - Тэсс так и не решила, надо ли скрывать свои таланты. Честно говоря, ей самой до сих пор не верилось, что у неё только что получилось удержать в руках нечто невероятное, да ещё и отогнать страшного эрса.

- Ты?!.. - изумление Каэрни оказалось настолько искренним, что он даже забыл про боль. Девушка из Мидгарда, умеющая формировать плазму голыми руками, как делал лишь один-единственный асгардец?! И при этом она не считает это чем-то особенным! Что-то явно не так сложилось сегодня в этом мире.

- Надо же было его как-то отвлечь от тебя.

- И... это видела Дайна?

- Наверное. Я не обратила внимание.

Великие боги!.. Катрэй ощутил, что падает куда-то в пропасть, при этом оставаясь на одном и том же месте.

- То есть она теперь знает, что ты умеешь обращаться с огнём?

- И что? - удивилась Тэсс, пожав плечом. - Лучше было бы позволить этому медведю порезать тебя на отбивные?

- Но....

- Ты можешь теперь что-то изменить? - она положила руку на руль и внимательно посмотрела на потрёпанного асгардца. Поскольку ответа не последовало, девушка кивнула, подтверждая собственные выводы. - Вот именно. Поэтому лежи и молчи. Тебе вредно разговаривать.


* * *


Вот еще не хватало - поссориться с Эксилитеми.... А ссора назревала потихоньку, поскольку альв был настроен намного более решительно, чем следовало бы. Кто знает, ведь кто-то же навёл его на мысль, что надо сюда приехать. Ведь только недавно Локи заглядывал к нему, в его вечное лето, чтобы попросить о небольшом одолжении - всего лишь пропустить через ими же закрытый портал на Тамре, чтобы не мелькать ярким пятном на следящих мониторах своей дагой. Всего-то и требовалось, что воспользоваться правом Хранителя на своё усмотрение использовать собственный стабилизатор, достаточно мощный для снятия блокировки! Асгардец просил о таком пустяке и был настроен вполне благожелательно, даже вежливо.

Локи прикрыл глаза, вспоминая....

- Пропустишь меня через запертую дверь?

- Нет, и не проси.

Эки сидел на пороге своего дома, свесив вниз ноги, и рассматривал неторопливо плывущие облака. После довольно холодной ночи сегодня случилась на редкость приятная погода, и альв поторопился погреться на солнышке, раздевшись до пояса и развалившись на полу возле двери. Его парящий над зеленью поляны дом как нельзя лучше подходил для такого ленивого занятия. Еще отсюда было хорошо видно, как на некотором отдалении взлетает и ныряет вниз, в густую зелень, домашняя мантикора, Ливи. Сегодня Ливи не обратила внимания на гостя. Точнее, лишь повела в его сторону носом и безразлично отвернулась. Она его так давно знала, что не сочла необходимым немедленно кидаться для объятий. Ещё успеется. Набить желудок - это гораздо важнее, иначе стемнеет, а там уже не до охоты.

- Что так?

- Угадай.

- Опять запреты?

Эки вяло пожал плечами и подставил солнцу другую половину лица. Однако, гость не отставал. Он обошёл альва и сел рядом так, что тому уже некуда было отворачиваться. Пришлось хозяину дома тяжело вздохнуть и принять вертикальное положение, обратив всё внимание к назойливому гостю. Ох, как не хотелось вести разговоры на неприятную тему... Но, будучи официальным представителем братства Хранителей Порталов, он невольно оказался втянут в чужие игры, хоть и терпеть не мог все эти закулисные интриги и тайны.

- Ну.... Да. Да! Ты же лучше меня знаешь, Локи. Я никогда не отказывал тебе в просьбах открыть портал, но теперь - нет. Вот только что мы едва успели захлопнуть дверь перед вторжением....

- В чём я принял довольно деятельное участие, между прочим, - рыжий асгардец назидательно воздел указательный палец.

- Я в курсе. Но это не дает тебе права организовывать новое.

Лицо у Эки было такое суровое, что Локи даже слегка опешил. Похоже, дружище и напарник по многим и многим приключениям окончательно закостенел в своей правильности. Его упрямство на сей раз переходило все границы. Хотелось бы знать, что стало причиной столь жесткой позиции?

- Я не собираюсь делать ничего противозаконного.

- С этих слов обычно и начинались все наши неприятности, - скривился альв, отчего Локи не удержался и весело фыркнул. Эки было трудно отказать в наблюдательности и последовательности, вот только сейчас эти замечательные черты оказались не слишком кстати.

Рыжий вполне мог и сам открыть блокированный по распоряжению Одина портал, но на это потратилось бы множество сил, кристалл в даге разрядился бы, "засветив" на всех мониторах своего владельца и его цели, а допускать такого промаха было никак нельзя, иначе обратный путь стал бы огромной проблемой. Он и без того обещал оказаться не из самых простых....

Вот только Эки даже слышать не хотел о том, чтобы помочь.

Как всегда: меньше всего ждешь сопротивление там, где его и быть бы не должно, но планы спотыкаются именно о такие подводные камни.

- Ну что особенного я могу там натворить?!

- Что угодно, друг мой. Что угодно, - не открывая глаз, произнёс альв, демонстрируя свой классический профиль во всей его горделивой красоте.

- Ладно, - сдался Локи, вставая на ноги и сверху окидывая взглядом размякшую на солнышке тушку старого приятеля. Нет, вялость и лень Хранителя портала не ввела его в заблуждение, он прекрасно знал, насколько быстро тот способен перейти от состояния овоща к смертельно опасному хищнику. Эки тренировали именно для этого, а привычки не так-то быстро исчезают. - Тогда я пойду.

Да Улли приоткрыл глаз и, заслонив его ладонью от солнечных лучей, прищурился на асгардца:

- Эй. Скажи честно: ведь ты же не отказался от своей задумки?

Пауза, повисшая в воздухе после этого вопроса, не просто не рассеяла сомнения насчёт планов главного возмутителя спокойствия Асгарда, но лишь добавила уверенности, что он теперь удвоит усилия, лишь бы осуществить задуманное. Несколько полновесных мгновений рыжий думал, сведя брови, а потом внезапно совершенно искренне рассмеялся. Вот же ж дружище поганец, всё-таки ухитрился клюнуть в пятку!

- Нет, Эки, не отказался. Но сделаю всё, чтобы тебя не коснулась моя тень....

...И вот тот же самый да Улли теперь сидит здесь, механически водя пальцами по подлокотнику, и упрямо молчит, понимая, что буквально ковыряет гвоздём полузажившую рану. Значит, в помощи он отказывает, но толкает на совершенно странный шаг: хочет, чтобы они вот прямо сейчас отправились к Каэрни и помирились. Право слово, эта славная компания приближенных к Одину умеет озадачить...

- Мы не ссорились, - заметил Локи, стараясь говорить как можно мягче.

- Но вы не общаетесь с осени.

- И что с того? Мы можем не видеться лет сто, и что от этого изменится? Мы состаримся?

Эки сморщился, как будто откусил кусок лимона:

- Да нет же....

- Ну, тогда скажи, что я не прав.

- Ты прав, Локи, но я тебя прошу: поедем. Вам надо поговорить.

Тот развёл руками:

- Я не понимаю, почему нужно так срочно куда-то лететь и произносить пустые фразы?!

- Потому что Раганри ушёл через портал вместе с Дайной. У него - Панкей, он точно знал, где его искать и как он выглядит. Теперь они снимут все наши блокировки и вломятся сюда.

- Панкей? - бровь поползла вверх, придавая лицу несколько картинное выражение. Локи озадаченно качнул головой. А вот это уже не предусматривалось сценарием.... Раганри вполне логично не тронул хранящийся на видном месте "Ночной костёр", принадлежащий эрсам, поскольку вторая его половинка висела на шее Дэнниса. Всё равно с осколком некогда мощного артефакта можно было сделать было очень мало, и Раганри это понимал, потому-то и протянул лапу к гораздо более ценной штуковине.

Вот говорил же Одину: хранилище защищено даже хуже, чем его собственные покои! А тот уверял, что недра горы, прорезанные лабиринтами коридоров, всё равно никому не по силам пройти. То ли редкостная глупость, то ли... тонкий рассчёт?

- Именно. Ты же понимаешь, чем это нам грозит, - да Улли нервно ковырял ногтем резной подлокотник, вновь и вновь повторяя изгиб деревянной ветки.

Рыжий в ответ пожал плечами, стараясь сохранить нейтральное выражение лица, хотя по его спине прокатилась холодная волна, а в голове вдруг как-то сразу стало легко и пусто, словно оттуда разом вытряхнули все мысли.

- Они не смогут им воспользоваться. Только я и Один знаем, как заставить эту вещь включиться.

- Ой ли?

- Что ты имеешь в виду? - недоумение, всё-таки прорвавшеется сквозь маску равнодушия, заставило Эки оторваться от своего занятия и, наконец, отпустив уже порядком затертую резьбу, переключить внимание на собеседника.

- Ты забыл про своего друга из Мидгарда. А эрсы не забыли и попытаются найти его.

- Дэна? И что толку? Работать с полями он всё равно не умеет, значит, показать им не сможет.

- Но инструкция есть в его памяти, об этом позаботился ты. Разумеется, он будет сопротивляться. И тогда они его убьют, - невозмутимо констатировал альв. - Или прихватят с собой на Трейю и там вытрясут из его мозга то, что известно тебе. При любом раскладе он под ударом, ведь Дайна знает, что он - твоя ментальная копия, и не постесняется продать эту информацию ради собственных целей.

"Сказать ему, что мидгардец уже давно под надёжной охраной? - подумал Локи, оценивающе глядя на Эки. - Но чем больше тех, кто посвящен в тайну, тем в меньшей степени она является тайной".

- Зачем вообще ты его связал с собой?

"Ну, вот опять..." - право слово, теперь что, каждый считает себя вправе высказаться по поводу дара провидца? И при этом с таким видом, словно только ему ведома истина. Ни один из многочисленной армии любознательных понятия не имел, что это вообще такое: привязка. Делиться с ними правдой Локи не хотел категорически, а уж на вопрос "зачем" всегда начинал нести такую чушь, что скисали самые настойчивые. На самом же деле он держал свои планы при себе, о них не знал даже всеведующий правитель, обладающий такой мощной сетью сбора информации, что ни одна мышь без его ведома не проскочила бы. Но лишь то, о чём молчишь, имеет все шансы оставаться тайной - этот факт рыжий асгардец усвоил ещё с детства, успешно применяя всю жизнь.

Альв уже что-то почувствовал по повисшей паузе. Замер на миг, оперевшись на подлокотники, плавно поднялся на ноги. Сделал пару шагов навстречу, остановившись почти напротив старого друга. Теперь они смотрели друг другу в глаза, поскольку были почти одного роста. Эки знал, что рыжий йотун по привычке старается выглядеть таким же, как те, кто его окружает, но в любую секунду может маску сбросить, поэтому изо всех сил сдерживал язык, дабы не вызвать спящих демонов. Уж чего-чего, а этих демонов в улыбчивом и говорливом Локи было столько, что хватило бы с лихвой на весь Асгард.

- Ты его прячешь. Где?

- Не я. Кто-то постарался облегчить мне жизнь, решив этот вопрос без моего ведома, - он держался так, будто речь щла о чём-то незначительном. Однако, старался смотреть куда-то в мимо собеседника. - Но я знаю точно, что Фримену ничего не угрожает.

На мгновение Эки чуть не сорвался, чтобы съязвить про всеведение, доступное только самому властителю Асгарда. Ну, может быть, еще в некоторой доле и его Главному Хранителю порталов, поскольку тот занимается информацией о перемещениях через двери между мирами и при желании может отследить местонахождение кого угодно. Но потом сообразил, смущенно улыбнувшись:

- Прости, забыл, что вы можете друг друга слышать.

- Именно.

Холодок в голосе Локи означал, что где-то неподалёку находится та черта, за которую переступать не следует. Дружба дружбой, но лезть в мысли побратима самого Одина рискнёт только сумасшедший. И да Улли счёл за благо отступить.

Разговор почему-то не клеился. Первый не знал, как бы помягче намекнуть на совершаемую ошибку, а второй изо всех сил притворялся непонятливым. Если уйти сейчас, то может произойти то, чего так опасался Эки: Панкей в руках эрсов поможет им получить доступ к созданному для управления порталами центру, которым руководил Главный Хранитель. Сложнейшая система было давным-давно завязана на неприметную вещицу, которая валялась в самом дальнем и пыльном углу коллекционного архива. Менее ценные, но более яркие артефакты демонстративно лежали на виду, окружённые сложной системой охраны. Их время от времени показывали почётным гостям Асгарда, включая тщательно продуманное и установленное освещение, чтобы все грани драгоценных перстней, подвесок, кубков, ларцов, кинжалов и прочей дребедени, лежащей в хранилище, сияли и переливались. Полные магического совершенства, эти традиционные аккумуляторы тонкого неструктурированного поля годились лишь для театральности, но настоящая мощь не требовала украшательства. Она была хороша сама по себе, потому и облекалась в неприметные одежды. И вот эту-то мелочь, как бы не нужную, и прихватил при бегстве Раганри.

Такое впечатление, что он точно знал, к чему протянуть руку. Кто сказал ему?..

- А Тэсс?

Локи вопросительно поднял брови домиком:

- Что - Тэсс?

- Я так понимаю, она оказалась довольно способной в преобразованиях. Ей по плечу работа с огнём и воздухом. Если эрсы вспомнят про неё, где гарантия, что она тоже не пострадает?

- У неё тоже есть защитник, - холодно отозвался Локи, отводя взгляд.

- Катрэй?

Щека рыжего асгардца дёрнулась, но он успел покрепче сжать зубы. В последнее время он и сам понимал, что обида выглядит слишком странно. Ведь сам виноват, что так произошло, а пытаться исправить ситуацию не пытался. Жил как-то отстранённо, словно ничего не было. Острая поначалу боль, поселившаяся внутри после того, как Тэсс помогла ему залечить дыру в груди, постепено стала затихать, лишь изредко напоминая о себе неожиданными всплесками. То ли было место ранения давало о себе знать, то ли сплетенные мидгардкой нити структурного кокона оказались чуждыми традиционной магии Асгарда и теперь при случае вступали в какие-то неведомые конфликты. Поля, окружающие каждое живое существо, имеют свои параметры, а Тэсс, спасая жизнь Локи, действовала наугад, не учитывая разницы между "своей" магией и его сущностью. Ей повезло, что знания, полученные из книги, оказались подходящими для такого случая. Давно сгинувшие архос умели многое, но их искусство изменять мир всё-таки было совершенно чужеродным даже для Асгарда.

Но Тэсс им овладела к очевидному удовольствию Одина, не спускавшего с неё глаз с того момента, как увидел впервые. И приходилось с этим смиряться. Может быть, она даже лучший маг, нежели сам асгардец? Необученная, не знающая множества правил, но с первого раза сделавшая то, чего даже опытному специалисту давалось с трудом. Это пугало и восхищало одновременно. Локи так и не смог решить, как к этому относиться, а тут еще вмешался Каэрни, усложнив и без того трудную проблему...

Катрэй сделал то, на что не решился сам рыжий йотун. Может быть, Тэсс не знала этой традиции, но трижды сделанное предложение руки и сердца означало абсолютную серьёзность намерений. Разумеется, женщина могла бы согласиться и с первого раза, но ей всегда давался шанс подумать и передумать. Сказав же "да" после третьего раза, она однозначно решала вопрос в пользу брака.

"А я не знаю, сколько раз спрашивал её Катрэй. И еще я не знаю, что ему ответила Тэсс", - внезапно с досадой подумал он. Надо же, так долго переживать по этому поводу, а так и не удосужиться выяснить столь очевидную вещь! Локи сцепил руки за спиной и неспешно пошёл от так и оставшегося стоять Эки, который если и удивился столь резкой перемене настроения друга, то вида не подал. Однако, мимолётно посветлевшее лицо отметил. Рыжий дошёл до окна, посмотрел на заснеженный двор, а потом стремительно повернулся, заносчиво вздёрнув подбородок.

- Что ты от меня хочешь?

Альв развёл руками:

- Помиритесь.

- Мы. Не. Ссорились.

- Эта женщина - между вами. Решите, наконец, чья она.

Искры сверкнули в зеленых глазах, уставившихся в упор на Эки. Тот даже слегка на всякий случай отстранился, как поступал всегда, едва замечал недобрые признаки.

- Решим, - как-то подозрительно легко согласился Локи.


* * *


Ледяной ветер хлестнул её в лицо, едва она буквально вывалилась из портала. После радужной круговерти и выворачивающей наизнанку волны, прокатившейся по всему телу, Дайна почти задохнулась, не сумев протолкнуть в лёгкие воздух. Беззвучно раскрыв рот, она несколько секунд беспомощно пыталась вспомнить, как следует дышать. Это удалось сделать только с третьей попытки, вызвав приступ паники и бешеный прыжок сердца. Адреналин плеснул так, что лицо мгновенно обожгло изнутри. Согнувшись от приступа кашля, она зажмурилась и чуть было не упала от очередного порыва бушующей здесь бури, но чья-то крепкая рука вовремя подхватила её под локоть.

Серая пелена, заполненная мелкими ледяными крошками, секущими незащищённую кожу, обрушилась на совершненно потерявшуюся женщину, словно цунами. Одежда мгновенно превратилась из защитника во врага, продуваемая до окоченения. Еще несколько мгновений - и Дайна потеряла бы сознание, но чьи-то руки обхватили её, прижав к горячему телу, защищая и оберегая. Ветер продолжал рвать одежду, но чужое тепло позволило хоть немного вздохнуть и зацепиться за жизнь. Теперь, когда первый шок прошёл, она с усилием подняла глаза и обнаружила, что её живым щитом стал громадный эрс, шагнувший из портала следом. Сиреневая сфера опала клочьями и втянулась в грубо отёсанный камень площадки, не оставив после себя даже следа. Портал, считавшийся закрытым, беспрекословно подчинился команде, отданной ему Раганри с помощью какого-то устройства, которое он продолжал сжимать в руке. Дайна понятия не имела, что дверь между мирами была давным-давно блокирована, поэтому не слишком удивилась, но Раганри восхищённо прошептал:

- О, да!...

Учитель был прав: асгардцы перемудрили со своей защитой. В любой системе есть слабое место, и чем система сложнее, тем проще найти в ней брешь. Либо понадобятся устройства, позволяющие "сбрасывать настройки" в случае возникновения проблем. Строители порталов такое создали, и этот шаг стал их самой большой ошибкой. Не воспользоваться промахом врага - это непростительно, и Раганри постарался разузнать как можно больше про это устройство. Информации было крайне мало, да и та, что была, больше напоминала детские сказки. Однако, он знал, что любая сказка в самом сердце хранит некую истину, и не прекращал поиски - в родном мире, в чужих мирах... Сколько было потрачено сил и средств, сколько принесено жертв - его не интересовало. Главное, что цель должна быть достигнута.

Он понял, что попало ему в руки, как только увидел принесенные Асгрид Фрог бумаги, которые та хотела выменять на золото. Эта женщина страстно хотела получить в обмен никчёмный металл, так отчего бы не дать ей его?! Где она добыла план сокровищницы Одина и как - это его не интересовало, равно как и то, что может грозить ей в случае, если кто-то обнаружит утечку информации. В первый момент Раганри даже подумал, что всё подстроено. Уж слишком удачным оказалось совпадение: словно кто-то прочёл его мысли. Тихий голос разума шетал о том, что не следует бросаться на "подарок", который легко превратится в наживку, если того захочет даритель, но Асгрид клялась, что никто не знает о том, что ей удалось сделать копию документа.

Эрс сдался. Заплатил требуемую сумму, не церемонясь. Решил: будь, что будет. Придётся теперь действовать быстро, пока однажды предавшая не предаст второй раз. На сей раз - его. Он просто выучил наизусть путь в хранилище, где прятали Панкей, и дождался своего часа, когда главный соперник - Давон - сделал фатальную ошибку, потеряв самообладание. Раганри терпеливо ждал своей очереди возглавить атаку на Асгард, и вот получил шанс. К досаде, всё пошло не совсем так, как хотелось, но эрс не напрасно считал себя умнее предшественника. Он справился и с этой проблемой, просто потому, что не спешил и учёл коварство врага. Наблюдал. Выжидал. Готовился к худшему. К сожалению, не учёл того, что повелитель магии может выстоять один против целой армии - просто не верилось, что такое возможно - и за недальновидность немедленно последовала расплата.

Когда он вышел из портала на крошечную площадку над пропастью, то мгновенно понял, что его отряда уже не существует, но инстинктивно успел спасти навязавшуюся ему в попутчики мидгардку, ухватив её за руку и не дав сорваться в пропасть. Раганри сам не понимал, зачем согласился взять её с собой - так из жалости подбирают одиноких диких псов, увязавшихся за запахом еды. Чуть позже он выяснил, что новая живая игрушка небесполезна. Ему понравилось её умение торговаться и полная беспринципность. Это могло бы пригодиться впоследствии, когда понадобится подобраться к Локи. Он почему-то был уверен - рыжий лжец получит достойного противника в её лице. Возможно, она со своей ненавистью к нему даже сумеет положить конец слишком умному и сильному врагу императора Темина....

И вот сейчас, прорвав блокировку портала, он первым делом защитил слабое тельце слишком легко одетой для климата Трейи женщины. Возможно, сейчас наблюдающие онемеют от изумления, видя, как он согревает жалкое существо, которое раньше ни один эрс даже не счёл бы за разумное, но ему было плевать на чужое мнение. Командир треты Раганри, сын Ри, имел полное право поступать так, как ему заблагорассудится, во имя победы над врагом.

Женщину начала бить крупная дрожь, и он решил, что есть смысл пойти на более смелый шаг, пока ледяной ветер не вытянул из неё последние капли жизни. Расстегнув одежду, Раганри охватил ею хрупкую фигуру, ничуть не заботясь о том, что подумают подчинённые, которые наверняка следят за его возвращением на мониторах. Пусть себе шепчутся потом - но любой хороший инструмент следовало оберегать от порчи, и он оберегал.

Резкий звериный запах ударил в ноздри Дайны, когда она оказалась прижатой к широкой груди эрса. Дёрнувшись от неожиданности, она судорожно попыталась оттолкнуть своего спасителя, но поняла, что против железных мускулов её тренированные в спортзале руки так же бессильны, как против бетонной стены. Пришлось приоткрыть рот и постараться дышать через него, подавив всплеск первобытного ужаса. Эрс был горячим, как печка, и защищал от ледяного холода, пробиравшего до костей. Мир вокруг выл на все голоса, подчиняясь шквальному ветру, и лишь под курткой Раганри сохранился кусочек тепла, в котором можно было существовать. Подавив желание поджать ноги, чтобы согреться, и повиснуть в его крепких объятиях, Дайна едва выдавила из себя полупридушенное: "Спасибо..." Тот в ответ глухо буркнул что-то невнятное - переводчик не справился, и смысл сказанного остался за пределами понимания. Оставалось только ждать, что будет дальше. Всё равно Дайне не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться воле своего спутника и следовать за ним.

Время, растянувшееся до бесконечности, наполненное только воем ветра и хлещущими потоками ледяной крупы, валящей с низких серых туч, уже потеряло смысл, когда с басовитым урчанием над головами стоящих посреди портала мелькнула огромная овальная тень. Нечто серое, похожее на мяч для регби, плавно затормозило и начало снижаться. Дайна не увидела ни двигателя, ни рулей. Просто гладкие, скользкие бока. Как вообще могла летать эта штука, знакомая ей физика объяснить не могла, а гадать на кофейной гуще агент АНИЗО не любила. Не полагалось по статусу. Вот что полагалось, так это наблюдать, делать выводы, собирать ценные артефакты и впоследствии получать бешеные прибыли на реализации полученных технологий. Поэтому она лишь молча уставилась на невероятное устройство, насколько позволяла прихватившая её лапища эрса.

Удивительная штуковина замерла в пяти шагах, затем в боку появилось узкое отверстие, расширившееся до дверного проема, за которым в тусклом оранжевом свете обнаружилась кабина с одним-единственным пилотом.

Раганри молча подтолкнул свою то ли гостью, то ли пленницу к выползшему из под двери пандусу. Придерживая её за локоть, он отправил её первой внутрь транспорта, а уже потом легко запрыгнул сам.

Дайна чуть не упала от неожиданности, наступив на пружинящее покрытие пола, и мешком свалилась в глубокое сиденье, рассчитанное на гораздо более крупного пассажира - при желании она могла бы забраться в него с ногами и свернуться там в клубочек. Но Рагарнри отточенным движением защелкнул перед ней некую конструкцию, похожую на ремни безопасности, которая плотно и надежно придавила женщину к спинке. Другой рукой он ткнул куда-то в стену возле входа, отчего дверь с шуршанием поползла на место, отрезая пассажиров от ледяного бурана, беснующегося на улице. Через пару секунд наступила глухая тишина, в которую Дайна провалилась, как в бездну. Лицо горело так, что больно было дотрагиваться, замерзшее тело почти отказывалось слушаться, но поток теплого воздуха откуда-то сверху заставил её судорожно вздохнуть и разжать кулаки. Скосив глаза, она обнаружила, что её спутник смотрит на неё в упор, не моргая, маленькими бусинами глаз. Жуткая морда, похожая на медвежью, но почти лишённая растительности, не выражала ничего, хоть Дайна готова была поклясться, что тот сейчас проявляет несвойственную заботу о чужаке. Наверняка просто не хочет показать, что беспокоится о сохранности ценной добычи.

Впервые за последние несколько часов ей стало нехорошо от мысли, что происходящее с ней совершенно не похоже на то, что она ожидала увидеть. Из напарника и, как хотелось бы верить, гостьи, Дайна постепенно и бесспорно превращалась в полезный трофей. Пусть этот громила держится вполне корректно, вот только красную дорожку никто не торопится стелить для представителя соседней цивилизации...

Осмотрев медленно приходящую в себя женщину, Раганри соизволил открыть рот:

- Сейчас мы направимся в канцелярию, - донеслось из переводчика. - Ты не должна ничего говорить, если тебя на спросят. Ты не должна задавать вопросов. Это понятно?

Она с трудом кивнула. Как-то не так представлялся ей первый контакт с иным миром, но требовать чего-либо всё равно было бессмысленно. Один только жуткий климат, обрушившийся на неё за секунды вымел из головы все планы и надежды. Хотя... Оставалось ещё узнать, что планирует сам командир треты - Дайна уже запомнила, как различаются звания - или должности? Что её спутник - большая шишка, она поняла. Но насколько большая, чтобы решать вопросы торговли или сотрудничества?

Эрс отвернулся и что-то сказал пилоту, предварительно отключив переводчик на своей руке. Голос, рассыпавшийся на набор невнятных звуков, не был понят тем устройством, что красовалось на руке Дайны, из чего она сделала неутешительный вывод: здесь несколько разных языков, и хозяева могут успешно скрывать от неё свои диалоги. Это было не то чтобы неожиданно, но весьма неприятно.

Пришлось смириться, хотя это тоже не добавило уверенности в собственном будущем.

В следующее мгновение транспорт ощутимо наклонился, и она поняла - вот сейчас они взлетят, и единственный шанс на возвращение бесследно растает, как растаял набившийся ей в волосы снег. А потом "мяч для регби" так рванул вперёд, что придавившее её к спинке кресла ускорение мигом выжало воздух из лёгких. Казалось, кожа сползла с лица на затылок, а тело налилось свинцом. Жалкий хрип, вырвавшийся у неё из горла, заставил эрса снова покоситься на свою соседку и небрежно бросить что-то в адрес пилота. Тот издевательски хрюкнул, но сбросил скорость. Раганри снова что-то сказал, и его напарник отозвался хриплым басом, а потом зашёся кашляющим смехом.

Однако, дышать сразу стало легче. Хватая ртом воздух, Дайна вцепилась ногтями в подлокотники, пытаясь понять в тусклом оранжевом свете, не пошла ли кровь из носа. Ей уже было всё равно, что подумают эти два монстра про слабость человеческого организма, лишь бы они второй раз не устроили такие гонки...

Если бы она поняла фразы, которыми обменялись эрсы, она бы лучше вытерпела безумную перегрузку, свалившуюся на неё.

- Слабаки, - произнёс Раганри. - Сбрось скорость, пока она не умерла... За последние пару веков эти недолговечные существа так и не стали сильнее.

- Так может быть, нам пора поближе познакомиться с их миром? Вдруг он нам подойдёт? - усмехнулся пилот.


* * *


Великий правитель сидел перед очагом и мрачно ворошил стальным прутом рассыпающиеся угли. Трескучие искры летели в разные стороны, вспыхивая и угасая в золе.

Вот уже двое суток прошло после того, как ему доложили о бегстве пленников. Потерявшая сноровку охрана забилась по углам и обмирала только от мысли о том, что теперь с ними будет. Те, кто отвечал за безопасность лабиринта, приготовились к жесточайшему разносу, который почему-то откладывался, и это больше всего пугало провинившихся: Один хранил ледяное молчание. Но тем страшнее гроза, чем дольше она собирается...

Команда, отряженная вслед за беглецами, как только обнаружилась незапертая дверь в помещении, где содержали эрса, доложила об обнаружении цепочки полузанесённых снегом следов, ведущих к каменистой равнине. Отряды на флиппах осмотрели её всю и нашли место, где те вошли в лес, находящийся на приличном расстоянии от скального массива. Облетели окрестности и, никого не найдя, сделали вывод, что либо сбежавшие ушли отсюда очень давно, либо преодолели плато такой бодрой рысью, что позавидовали бы даже самые тренированные бегуны.

Позже, забравшись в лес поглубже, один из поисковиков наткнулся на поляну, залитую кровью. Когда вызвали команду специалистов, те довольно быстро определили, что сцепились двое, и вторым был несомненно асгардец. Ранены оба, второй - намного серьёзнее. Осмотр ближайших зарослей привёл к женским следам: одна пряталась в корнях дерева, другая протоптала дорожку из ниоткуда и в никуда. Судя по всему, она прилетела на флиппе, в который потом и втащила асгардца - его массивного соперника ей было не поднять, да и отпечатки ног остались не слишком крупные. Следы же эрса обрывались, из чего был сделан вывод, что транспорт оказался отнят у хозяина и захвачен беглецами. Искать же, куда унесло лодочку, было просто нереально. В воздухе следов не остается, а читать энергетические отпечатки могли лишь считанные единицы, коих в составе срочно собранной погони не оказалось.

С этим и пришли к правителю. Он выслушал молча, даже не изменившись в лице, и отпустил обмирающего от ужаса стража небрежным взмахом руки. Всё равно тот не сумел добавить ничего нового к тому, что уже было известно правителю.

Дело в том, что Один знал, куда делся эрс и его спутница. Собственная, давным-давно втайне ото всех созданная интеллектуальная следящая система давным-давно снабдила своего владельца нужными сведениями, и лишь необходимость поддерживать видимость величия власти вынуждала его изображать интерес к докладу. Ничего, пусть побегают. Будут знать, как зевать на посту. Случай, конечно, подвернулся как нельзя более удачный - правитель даже мысленно потирал руки в ожидании развязки. Беглецы воспользовались шансом. Теперь оставалось лишь ждать, как судьба распорядится подброшенными ей фигурами, ведь вариантов было не так уж и много...

Ещё час назад белый, как мел, смотритель сокровищницы, заикаясь на каждом слове, едва слышным шопотом донёс, что пропал Панкей. Всё остальное осталось на своих местах, но воры сломали защиту и унесли то, что должно было храниться, как зеница ока, но лежало без должного внимания - просто на полке. Достаточно протянуть руку и взять. Они так и сделали. Теперь Раганри и Дайна давно ушли через блокированный портал на Трейю. Чего уж теперь метаться и попусту тратить силы! Братец Локи оказался прав, небрежно обронив фразу, что беглецов не догнать... Один на всякий случай вызвал Главного Хранителя, а когда тот явился, сначала взял клятву хранить услышанное в тайне, а потом изложил свою версию случившегося. Тот усомнился, но всё же проверил давно не работающий канал, подключив свой мобильный терминал к следящей сети. Поначалу решил, что система дала сбой, но повторный запрос лишь подтвердил самое неприятное. Блокировка-то осталась цела, но был зарегистрирован всплеск активности, характерный для использования "двери". Тьерви не поверил своим глазам.

- Они прошли, как солнечный луч сквозь воду!

- Увы, - Один прикрыл глаз и криво усмехнулся.

- Но так не бывает! Или снять блок, или потеряться в межмирье...

- Панкей позволяет достроить отсутствующее.

Пробежавшись пальцами по виртуальным кнопкам, Тьерви схватился за голову, потом потёр пальцами внезапно заболевшие виски. Что-то сместилось в мире. Новость получилась слишком ошеломительной, он оказался не готов.... По выражению его лица Один понял: старый друг не просто в ужасе, он на грани между паникой и истерикой, поэтому видавший виды воин решил смягчить удар, демонстративно сохраняя царственное спокойствие, вяло махнул ладонью:

- И не такое переживали.

А сам подумал, что вот уж точно: такое - никогда...

- Но артефакт столь широкого спектра позволит им войти сюда откуда угодно и когда угодно! Они просто сломают защиту нашей системы контроля, и мы останемся без достоверной информации. У эрсов наверняка найдётся специалист, способный разобраться в кодах. Проломив барьеры, им останется только перешагнуть порог, а мы не узнаем об этом! Асгард станет лёгкой добычей, если не...

- Не мечись, Тьерви, - побарабанив пальцами по столу, Один решительно встал. Глухо звякнули чешуйки золотого оплечья. - Лучше удвойте бдительность. Вызови всех, посади за все экраны. Пусть смотрят во все глаза. Любая подозрительная активность должна немедленно фиксироваться. Перекройте все порталы, даже оставшиеся свободными.

- Но это будет означать конфликт с....

- Мне всё равно. Пусть потом послы дружественных миров съедят нас без соли, лишь бы сейчас не пропустить начало атаки.

- Да, повелитель, - Хранитель вздохнул и взял себя в руки, вовремя сообразив, что весь его монолог оказался впустую. Выслушали и проигнорировали.

- Иди. И никому ни слова.

Длинная мантия прошуршала по полу, когда Тьерви повернулся и вышел. Один хмуро смотрел вслед удаляющейся гордо выпрямленной спине. Конечно, этот исполнительный и осторожный знаток порталов сделает всё возможное, чтобы исполнить свой долг, но только этого будет катастрофически мало, если ограничиться простым наблюдением. Даже если поставить возле каждой площадки по сотне вооружённых воинов, которых, кстати, и нету в таком количестве, то что такое сотня против тысяч, которые способны войти в портал в любой момент?! Пусть даже асгардцы будут вооружены по последнему слову техники - их сметут. Значит, надо искать другой выход. Он есть, но только...

Вот опять эти "но". Их так много, что такой хороший план становится похожим на решето: в нём больше дыр, чем цельных мест. И рассыпаться он может от малейшего изменения настроения...

Может, не стоило так рисковать тем, что имеешь? Это же не на бумаге рисовать схемы и планы, заглядывая в будущее, это реальность...

Он широким жестом собрал рассыпанные по столу листы, покрытые кусками текста, из которого были вычеркнуты почти все строки. Только вчера всё это казалось правильным и очень важным, но не прошло и суток, как выяснилось, что удача посмеялась над тем, кто не без оснований считал себя её любимчиком. Всё изменилось, и надо решать задачу заново - уже в который раз.

Вот вам и главная беда долгожителей прекрасного мира: нас слишком мало. И мы одиноки.

Союзники? А кто? Альвы - те давно стали неженками и скорее пропустят эрсов сквозь себя, как песок пропускает воду. Они были воинами, но это было в незапамятные времена, а искусство боя осталось достоянием лишь немногих. Ваны? Эти отгородились бесконечно давно и живут в своем закрытом мире, как в раковине. Они и в лучшие времена-то не слишком любили своих соседей, а теперь и вовсе останутся равнодушны к их проблемам. Мидгардцы? Но они - тёмная лошадка. Связей с ними почти нет, да и не было. Зачем им чужаки... Остаётся Йотунхейм с его безумием - старый враг, который всегда верен тебе в отличие от друзей. Возможно, древние обиды забыты, но ведь это именно соперники...

Вот же проклятье, опять всё упирается в Локи!

Один раздражённо ткнул кулаком в стол. Уж сколько раз он пытался обойти это препятствие, обойтись без помощи рыжего друга, но жизнь упрямо возвращала его к необходимости торговаться с непредсказуемым йотуном. Можно подумать, что он - единственный, кто знает, что делать. Причём, знает всегда.

Возможно, так оно и есть...


* * *


Сколько ни старался, Дэннис так и не смог найти какое-либо внятное объяснение тому, как оказался здесь. Родной дом Локи - это весьма странное место для не слишком примечательного обитателя Мидгарда. Среди обитателей этих краёв он смотрелся, как искра, взлетевшая над костром. Мимолётная точка не фоне жаркого огня, не более того.

Его разместили в удобных комнатах, соответствующих почётному гостю: здесь обнаружились спальня, зал для приёма гостей, кабинет, небольшая столовая, обширная гардеробная, ванна... Вещей у него, разумеется, было ровно столько, сколько оказалось на себе, но чьи-то заботливые руки немедленно снабдили случайного визитёра полным набором предметов туалета, обеспечивающего беспроблемное существование. Фримен получил возможность переодеваться хоть пять раз в день. По утрам его всегда ждал горячий завтрак, обедать приходилось всегда в гостях: удивительного пришельца немедленно окружили немногочисленные, но весьма любознательные местные дамы. Если бы Дэннис не знал, что они - не люди, то ему бы в голову не пришло, что он попал в совсем иной мир. Женщины выглядели совершенно по-разному, но чаще всего напоминали северянок, светловолосых, белокожих, слишком высоких для обычного человека, но Дэн со своим ростом не слишком страдал. Словно вокруг него находились члены баскетбольной команды. Мало ли на земле рослых девиц?! Они охотно общались, стараясь говорить на языке Асгарда - хозяйка дома, познакомившая Фримена с этой стаей, предупредила их, что гость знает только этот язык. Но Дэн спустя пару дней вдруг обнаружил, что всё чаще и чаще понимает мимолётные реплики, которыми обменивались за его спиной говорливые девицы. Тот же самый "переводчик", который проснулся в нём не слишком давно, вдруг обнаружил возможность познакомить своего владельца с наречием йотунхейма.

Услышав совершенно отчётливо: "Ах, как жаль, что он так недолговечен!..", Фримен даже не удивился. Желание ляпнуть в ответ что-нибудь необдуманное тут же разбилось о взгляд восседающей во главе стола Лаувейи, которая старалась как можно чаще присутствовать на таких вечеринках. Она незаметно следила за гостем, и делала это так аккуратно, что Дэн догадался о её намерениях лишь спустя несколько дней. А пока он понял: не следует пока признаваться в том, что чужой язык внезапно стал почти родным. Неважно, почему так, но не следует... Пусть все говорят на асгардском, думая, что гость не поймёт их, если перейти на местный.

Холодная красавица словно проводила эксперимент. Она отправила человека в общество своих то ли подруг, то ли придворных дам, которые не давали ему ни минуты покоя, а сама наблюдала за происходящим, не вмешиваясь. О том, какие выводы при этом делались, даже догадаться было сложно. Лаувейя оставалась в тени, предоставив право тормошить Дэнниса другим дамам. Они же настолько закружили ему голову расспросами, что по вечерам он просто падал в постель и засыпал под монотонный гул, стоявший в ушах от шумных приемов. Думать о причинах своего попадания сюда не хватало сил.

На четвертый день пребывания весть о госте в доме самой Лаувейи разнеслась по соседним поселениям, разбросанным на обширных каменистых равнинах. Теперь к стайке уже знакомых девиц начали прибавляться главы семейств, делавших вид, что им срочно понадобилось что-то во владениях правящего семейства. Под различными предлогами они всеми силами старались глянуть на редкость: уже множество веков нога человека не ступала на эти земли. Фримену пришлось перезнакомиться с целой толпой всевозможного народа, и с каждым новым знакомством он всё больше утверждался в мысли, что ничем, кроме возраста, местные жители от людей не отличаются. Те же типажи, только солидного роста, с более резкими и жёсткими чертами лица, с рельефной мускулатурой и по большей части желто-карими, оранжевыми, медовыми глазами, слегка светящимися в сумерках, как у кошек. Мужское население было, разумеется, сдержаннее дам, но и от общения с ними тоже начинала раскалываться голова. Да и сложно было сохранять невозмутимость, когда вокруг толпятся существа в полтора раза крупнее и мощнее тебя...

Потом его стали приглашать в гости, и Лаувейя поручила паре суровых гвардейцев из охраны, которых полгода назад показывал ему Локи в залах усадьбы, сопровождать человека. Вот тут уже Дэн почувствовал себя мальчишкой среди взрослых дядек: ростом под три метра, с каменными лицами, одетые в форму и вооружённые, оба йотуна смотрелись ожившими памятниками невозмутимости и безопасности. Надо было отдать должное, роль свою они восприняли с самым серьёзным видом, и Фримен, никогда в жизни не имевший телохранителей, вдруг понял, что это такое - быть важной персоной. Поначалу он страшно смущался, когда эти двое бесшумно вырастали за его спиной, но потом привык и убедил себя, что так и надо. Во всяком случае, теперь опасность заблудиться в бесконечных залах усадьбы ему не грозила. Да и та часть разума, в которую поселился отпечаток личности Локи, то и дело подсказывала дорогу. Ведь сам рыжий йотун её прекрасно знал....

Пару недель спустя Фримен попросил разрешения осмотреть окрестности и побывать в местах, населённых обычными жителями, фермерами, торговцами, ремесленниками. К его великому изумлению Лаувейя идею поддержала. Так он очутился в том, что здесь считалось "городом", если пользоваться знакомыми терминами. Да, это был настоящий город, но росший, как водопад, по отвесной скале, рассечённой множеством рукотворных пещер и переходов. Мощные, но по-своему красивые здания имели чаще всего только одну, фронтальную стену. Остальное уходило вглубь скалы. Позже, когда однажды разразилась непогода, Дэн понял разумность этого решения. Такого ветра он еще никогда не видел: воздух выл, как стая волков, разбиваясь о камни и круша всё вокруг. Колонны, арки, порталы, галереи - они пели, как огромный орган, на котором играла сама природа. Этот сумасшедший, жуткий концерт длился два дня, после чего неожиданно стих, оставив на память о себе только солидные кучи принесенной пыли, которые немедленно убрали. А жители города всё это время так и не прерывали своей деятельности, укрывшись в недрах каменного плато.

Потом он узнал, что есть и другие такие "города". С ними связывались подземными тоннелями, а поверху перемещались редко. Всё равно природа холодного и ветренного мира не располагала к проживанию где-то вне таких конгломератов. Здесь всё было в камне, даже растения давно уже поселились внутри скал. На свободе выживали лишь самые цепкие, низкорослые, жесткие и корявые. Дэну рассказали, что есть и более тёплые места, но там были пески и мало воды. Небогатая дикая живность обитала на узкой полосе между скалами и пустынями, где им не мешали жить по своему усмотрению. Домашний же скот тоже прятали внутри земли, разводя и выращивая неких родственников коров, никогда не видевших неба, птиц, кроликов... Кое-где Дэннис даже увидел огромных псов, больше похожих на волков, и мелких пушистых зверьков, напоминающих ласку. Этих содержали в качестве домашних любимцев.

Впрочем, флорой и фауной Фримен не слишком интересовался, главное - еда была вкусна и разнообразна, а уж как и где её растят...

Чем больше он узнавал местных, тем большим уважением проникался к молчаливым мужчинам, занимающихся обеспечением возможности выжить в этом странном мире своим семьям. Они словно замерли в далёком прошлом человечества, не слишком стремясь к техническим чудесам. Главное было - просто жить. Да, здесь хватало полезных и приятных штуковин типа транспорта, связи, бытовых устройств, техники: Дэннис угадывал в непривычных предметах знакомые функции. Но в основном всё держалось на традициях и старых формах. Он был готов поклясться, что, в случае чего, местные не бросятся на врага с вилами и мечами. Для этого у них явно хватит вполне современного оружия. Но даже самый пристальный взгляд не смог обнаружить даже намёка на его существование. Йотуны выглядели донельзя мирными.

"А где ж тогда их традиционный бешеный характер? - удивлялся Фримен, всматривась в лица. - Где разрушительное начало, о котором мне говорили? Где безумие от природы, делающее их такими опасными соперниками, которых сторонились даже в Асгарде?! Наши мифы полны баек о грандиозных сражениях между ними".

Этого не было. Не было ли? Или эти милейшие существа были совершенными притворщиками, или лгали истории о них....

Спустя еще несколько дней, когда окончательно превратившийся в гвоздь сезона Фримен взвыл от изобилия внимания к своей персоне, Лаувейя внезапно прекратила его мучения, заявив, что гостю из Мидгарда следует отдохнуть. Любопытствующая толпа осталась ни с чем, когда хозяйка дома объявила, что они уезжают в небольшое путешествие, чтобы посмотреть не "этот пыльный город", а то, что делает Йотунхейм самим собой, и вернутся нескоро. Так что, просим прощения, но - увы.

Дэн с облегчением вздохнул. Честно говоря, при всей увлекательности это приключение уже начало ему немного надоедать. Дома ждала работа, команда наверняка с ног сбилась, ища своего руководителя и главного героя. Метались продюсеры, пытаясь дозвониться по разным телефонам, срывался контракт, наверняка поднята на ноги полиция... а он сидел здесь, в тепле и роскоши, изображая редкий экземпляр ценного вида, на который с удовольствием собирались посмотреть любопытствующие. Половинка "Ночного костра", которая висела у него на шее в контейнере, наверняка позволила бы пройти через любой портал, ведущий домой, стоило лишь попросить гостеприимную хозяйку указать подходящее место. Можно было еще порыться в "чужих" воспоминаниях, тёмной тучей висящих где-то в сознании, там наверняка отыщется нужная информация, но он всё не решался, что-то останавливало его. Так надо - твердил внутренний голос, который уже не раз оказывался прав.

Выпроводив гостей, Лаувейя с интересом посмотрела на своего гостя:

- Итак?

Фримен растерянно пожал плечами, ощутив себя несколько неуютно под прицелом изумрудных глаз, но она терпеливо ждала какого-то вопроса, который следовало бы задать. Как назло, ничего подходящего у него в голове не всплывало...

- Что я здесь делаю вообще?

Женщина одобрительно кивнула, словно услышала то, что хотела.

- Теперь, когда ты увидел мой мир, у тебя уже сложилось о нём некое мнение. Не такое, как в прошлый раз, когда вы с Локи промчались мимо, как ветер. Мой сын был слишком поглощен своими делами, чтобы остановиться.

- Ну... Мы как бы торопились спасти мир, - Дэн криво усмехнулся, вспомнив совместную пробежку до портала.

- Да. Великий Один был не слишком доволен, что вы побывали тут, но его мнение меня не слишком интересовало тогда. Мне пришлось дополнительно многое узнать, чтобы сделать правильный вывод, - она вежливо улыбнулась и подпёрла подбородок кулаком, приготовившись к долгой беседе. Теперь величественная красавица больше напоминала добрую тётушку, собравшуюся выслушать любимого племянника. Тени легли на лицо, сгладив черты и пряча нечто чужеродное, что так смущало Фримена, когда он задевал её взглядом. - Ты рассказал о странном заказчике, который специально привёл тебя к каменному кругу на острове. Неужели в тебе ничего не подсказало, что таких совпадений не бывает?

Он помотал головой.

- Нет. Мой дар предсказателя не слишком помогает мне самому. И, честно говоря, я не подумал...

- ...что тебя обманут?

- Как-то так.

- Ты даже не огорчён.

- Точно.

Она откинулась на спинку кресла, принявшись рассматривать Дэнниса со странным выражением на лице, которое он счёл удивлением. Потратив на этот процесс несколько полновесных секунд, Лаувейя медленно, обдумывая каждое слово, произнесла:

- Его настоящее имя Ренард Руне Форк, рождён в Альвхейме. Слухи, долетающие до моих ушей время от времени, гласят, что этот молодой человек - глаза и руки самого Одина. Те самые руки, которые беспрекословно выполняют любые приказы. Любые, - она сделала нажим на последнее слово, выдержав паузу.

- И что?

- Люди - удивительные существа, - хмыкнула она. - Тебя не удивляет, что твоей персоной заинтересовался правитель великого мира, личность настолько мудрая, насколько и хитрая, способная строить планы на такие сроки, о которых вы, живущие менее ста лет, даже и подумать боитесь?

Фримен демонстративно похлопал глазами, изобразив непробиваемую тупость:

- С чего бы ему интересоваться мной?

- Вот именно! - женщина продемонстрировала ослепительную улыбку, мгновенно вызвав в памяти Дэна образ Локи. Тот улыбался точно так же, одними губами, а глаза при этом оставались холодными и внимательными. - Это означает, мой уважаемый гость, что, отправив своего верного слугу за тобой, чтобы он спровадил тебя ко мне, он только подтвердил, насколько ты важен в его игре. Вот только зачем - ко мне?.. - она задумчиво прищурилась. - Но я решу и эту задачку.

- Что-то я совсем ничего не понимаю. Как мои дела могут пересекаться с проблемами далёкого от меня мира, куда нам, смертным, и вход-то запрещён?

- О-о-о! Надо знать Одина, чтобы перестать в этом сомневаться. Получив ментальный отпечаток личности моего сына, ты накрепко связал себя с силами, тебе неподвластными. Говоря понятным тебе языком, ты, конечно, пешка, но пешка, способная стать ферзём. Думаю, Один сделал на тебя ставку.

- Вот спасибо-то, - обиделся Дэннис, собравшись встать, но она протянула ладонь, удерживая его на месте.

- Нет, подожди. Если ты уже в его игре, то события, которых он опасается, уже не за горами. Ты не можешь просто так уйти.

- Да кто я вообще такой? - развел руками Фримен, изумлённо подняв брови. - Человек, даже не владеющий особыми талантами, кроме возможности случайно предугадывать события! Случайно оказавшийся другом самого Локи, о чём долгое время даже не подозревал. И вдруг - в центр событий? Ты ошибаешься, Лаувейя. Я с трудом убедил себя, что случившееся со мной за последний год - не сон, да и с головой у меня всё в порядке. Только стал жить нормально, зарабатывать хорошие деньги на жизнь... Может быть, даже женюсь на симпатичной девушке. Надо же потомство оставить после себя, в конце-то концов.... И вдруг: бац, и я снова тут. В своём сне. Зачем?!

- Ты получил дар повелителя магии, - она чуть наклонила голову, рассматривая собеседника с интересом, как музейную редкость.

- Но я не владею этой магией. Что толку от меня? Да, махать сталью меня научили, но это пригодилось мне всего пару раз...

- Настоящий воин и не должен часто демонстрировать свои умения. В тебе есть нечто другое, не менее важное, - Лаувейя неожиданно привстала, коснувшись прохладной ладонью его лба. Фримен хотел отстраниться, но сдержался. Уж слишком этот жест напоминал действия врача, измеряющего температуру у пациента. Женщина даже прикрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. - Один ведь тоже владеет даром предвидения, и он что-то знает о нашем будущем...


* * *


Бросив на всякий случай рассеянный взгляд через плечо, Локи легко спрыгнул с каменного круга, почти заросшего густой растительностью. Раздвигая руками переплетенные ветви кустарника, усыпанные мелкими красными ягодами, он не без усилий сумел прорваться на более открытое пространство, смутно напоминающее ту самую поляну, откуда они с Катрэем всего лишь полгода назад ушли, оставив позади мир Тамре и его обитателей. В Асгарде пока ещё царила зима, а тут с тех пор явно миновало несколько лет. Природа успела захватить оставшееся без присмотра пустое место, заполонив его чем попало. Деревья вокруг добавили себе солидности, обзаведясь более густой, свисающей до земли кроной, которая теперь надёжно скрывала расположение портала. Если не знать, что он здесь, то уже и не найти... Поэтому Локи мимоходом оставил над каменной плитой невидимую чужим глазам метку-фонарик. Она провисит тут не слишком долго, но этого будет достаточно, чтобы не плутать по зарослям при возвращении, а вернуться планировалось быстро, пока никто из всевидящих помощников братца не обнаружил, что запертая дверь приоткрылась и пропустила в соседний мир того, кому не следовало бы там находиться. Ни к чему подставлять да Улли, обещавшего не помогать, но вовремя "отвернуться", "не заметив" нарушителя ...

Он поднырнул под ветки ближайшего дуба, на ходу ориентируясь по солнцу, весело выглядывающему из облаков, оказавшись на хоть и заросшей, но знакомой дороге. Вот там, чуть дальше - ручей, неспешно несущий кристально-чистую воду сквозь вековую рощу к озеру. За ним, если хорошо поискать, найдётся место, где однажды в прошлом они с побратимом, оборвав в окрестностях всю землянику, мечтали о будущих победах. Ведь одна только что свершилась: эрсов изгнали из мира мантикор. Тогда Один с уверенностью сказал, что потомки медведей ещё вернутся, а повелитель огня усомнился...

Локи по памяти свернул мимо ручья, по пути оставив на кривом сучке свою тёплую куртку. Всё равно никто не возьмёт, просто некому. Хотел сначала сбросить тяжёлые шнурованные ботинки, без которых было трудно перемещаться по снегу там, в Асгарде, но передумал, приглядевшись к траве. Уж слишком она была привлекательна для змей, а случайно наступить босой пяткой на греющуюся на тёплом камушке гадюку Локи совершенно не хотел.

В голове еще крутились последние фразы из разговора с альвом. Эки, конечно, старался быть корректным, но его настойчивость в конце концов начала раздражать. И с чего бы вдруг ему так понадобилось изображать посредника-миротворца, что он даже бросил свой портал? Вопрос закрыт, мидгардка, столь привлекательная не только внешне, но и своими неожиданными успехами в искусстве преобразования, потеряна навсегда, старый друг нашёл своё счастье. Это почему-то каждый раз вызывало непривычный всплеск эмоций, словно одна часть разума всё ещё надеялась на иной исход, тогда как другая смирилась с очевидным, и вот эта раздвоенность очень мешала привычному спокойствию.

Локи вяло отмахнулся от мошкары, немедленно слетевшейся к нему, и решительно зашагал по бездорожью в сторону одинокого домика посреди пустого пространства. На ходу думалось проще, да и мысли постепенно становилсь не такими мрачными.

Выпроводив альва, вынудившего его обещать, что встреча с Каэрни состоится в ближайшее время, рыжий решился рискнуть распечатать портал без чьей-либо поддержки. Существовало несколько способов "снять замок", один другого затратнее. Разумеется, легче всего было бы одновременно снимать блокировку с двух сторон, но где ж взять другую сторону?! Поэтому придется вытянуть почти весь заряд из стабилизатора на верной даге, после чего она могла быть всего лишь опасным оружием, но уж никак не помощником в вопросах преобразования. Локи решил, что при случае справится с проблемой, ждушей его по ту сторону двери, голыми руками. И проблему эту звали Асгрид Фрог. Оставленная в одиночестве в наказание за попытку предательства, она за прошедшее время могла выпестовать свою ненависть к обидчикам и отточить её до совершенства, чтобы при встрече уже не промахнуться. Буйный нрав бывшей жены Катрэя всегда вызывал у Локи смешанное чувство изумления и восхищения, вот только её родовое занятие несколько смущало...

Дарящие забвение не промахиваются, иначе это уже не Дарящие.

Асгрид наверняка не перестала быть достойным представителем этого клана. Хоть время на Тамре бежало намного быстрее асгардского, и ей пришлось провести здесь далеко не полгода, а много больше, её навыки никуда не делись. К ним только добавилась ярость, как острый перец к горячему куску жареного мяса. В совокупности получалась гремучая смесь, попасть под действие которой не хотелось даже самому смелому.

Так что придётся быть очень осторожным и готовым в любой момент отразить нападение.

Если бы Эки согласился помочь... Но нет, вспомнил про принципы и упёрся. Конечно, жалко тратить накопленную энергию, но иного выхода не было. Пожертвовав на портал заряд кристалла, Локи вполне ожидаемо остался без дополнительной защиты. Конечно, заряд восстановится, но это случится даже не сегодня. Сегодня приходится надеяться только на своё мастерство и на удачу. Однако, рукоятку даги рыжий всё равно держал точно под рукой, которую лишь следовало забросить за плечо и вооружиться. Не магией, так ловкостью...

Перепрыгнув через упавший ствол, он остановился и прислушался: всё спокойно, где-то громко и убедительно посвистывает какая-то птица, ей отзывается еще пара из соседней кроны. Ни шума, ни сочного гвалта, который поднимается, едва кто-то вторгнется в птичьи владения. Значит, можно двигаться дальше. Трудно стало ориентироваться, и, если не прорубить дорожку к платформе, она совсем зарастёт...

Солнце начинало припекать, когда он вышел к знакомому домику. Царящая вокруг тишина говорила о том, что либо Асгрид его давно покинула, перебравшись куда-то еще, либо просто где-то бродит. Почему-то мысль о том, что та может устроить незваному гостю ловушку, в голову ему не пришла. Он преспокойно осмотрел кажущееся совсем новеньким строение и одобрительно кивнул: работа настоящих мастеров. Стены покрывал тончайший слой особым образом переплетенных "лент" тонкой энергии, защищавший их от воздействия дождя и ветра, которые просто скатывались с него, не проникая к дереву, из котрого были сложены стены. Мерцающее облако, видимое только владеющим магией, не позволяло этой плёнке раствориться. Стабилизирующее поле - это ему было знакомо, он сам использовал его, чтобы уберечь от посторонних глаз точно какой же домик в Мидгарде, подареный одному очень хорошему человеку... Лёгкий ветерок лениво шевелил выпавшую из раскрытого окна тонкую занавесочку. Мимоходом закинув её в дом, Локи сел на подоконник и перекинул через него ноги, бесшумно соскользнув внутрь комнаты.

Ага. Удачненько... Попал сразу в библиотеку.

Он провёл пальцем по корешкам стоящих на полке книг и безошибочно выхватил одну. Руки немедленно до самого локта пронзили миллионы острых иголочек: эта книга до сих пор хранила в себе мощный потенциал, полученный в момент создания. Вычурные руны на обложке смотрели на него с презрением, достойным небожителей, ведь этот язык открывал себя только избранным, выбирая их сам. По какому критерию - это осталось тайной даже для самого Локи, но ведь та же Тэсс, как ни странно, все-таки как-то сумела прочитать одну из книг, и после этого ей открылись тайны работы со стихиями. Искусство, к которому приходилось идти такими окольными и тернистыми путями, и вдруг - всего лишь за полгода! - воздух и огонь подчинились смертной. Она не просто освоила основные приемы, она получала удовольствие, используя тонкий мир и его возможности! Шоковое состояние, в которое повергла рыжего асгардца эта новость, не прошло до сих пор. А он-то искренне верил, что вот так, с небрежной лёгкостью играть пронизывающими материальный мир невидимыми потоками энергии мог только он сам, да его побратим... Что тот, кстати, старался не слишком афишировать, оставив эту честь своему другу.

- Опять берёшь тебе не принадлежащее? - женский голос, раздавшийся за спиной, заставил Локи от неожиданности дёрнуться, чтобы по привычке схватить дагу, но в следующий миг он успел остановить руку, взлетевшую было к заплечным ножнам. Не столь важна птица... Подумаешь, голос! Его обладательница хрипло рассмеялась, как человек, вынужденный долго молчать и почти утративший способность к речи.

- В этом доме мне можно брать всё, что угодно, - не оглядываясь, обронил он, изо всех сил удерживаясь, чтобы не повернуться слишком быстро. Поворот вышел плавный, ленивый и расслабленный. Жест уверенного в себе властителя миров.

Локи, конечно, покривил душой, но времени разбираться не было. Женщина, стоящая возле него, не слишком искренне улыбалась, и её глаза, синие, как небо, смотрели холодно. Да ещё руки... Руки расслабленно лежали на обмотанных кожаными ремешками рукоятках коротких, но тяжёлых ножей, воткнутых прямо за пояс. При желании пустить их в ход было делом одной секунды. Мастер своего дела может действовать и ещё быстрее, а она, несомненно, была именно таким мастером.

От этой мысли неприятный холодок пополз от затылка вниз по шее, за воротник, отметив свой путь дорожкой "гусиной кожи", несмотря на довольно тёплый день.

- Заманчиво, коли так, - издевательски покивала дама в ответ на слабую попытку гостя выглядеть по-царски.

- Здравствуй, Грид.

Она лишь подняла бровь, не сдвинувшись ни на шаг.

- И тебе доброго здоровья. Что-то ты долго не появлялся, повелитель огня, я уже начала скучать.

- Я был немного занят. Видишь ли, эрсы попытались ворваться в Асгард в очередной раз. Пришлось потрудиться и победить их, хоть мне было нелегко это сделать.... Ума не приложу, кто бы мог указать им столь "удобное" время для визита?

Рыжий сделал три шага вперёд и оказался лицом к лицу с той, кого он меньше всего хотел здесь встретить. Но уж коли встретились, то бежать не к лицу, пусть она хоть и трижды тонкий знаток сотен способов лишения жизни. Клановый промысел Фрогов был давно известен и славы семейству не добавлял, хоть и пользовался некогда спросом... Некогда в прошлом. Теперь же обитатели этого мира перестали решать споры кровью. Просто переросли этот период, а вот клан Дарящих Забвение остался.

Грид лениво поглаживала рукоятки ножей, оценивающе осматривая собеседника с ног до головы. Если бы она хоть краем глаза отметила подозрительное движение, сработали бы отточенные до совершенства рефлексы, и тогда вместо мирного разговора кто-то из них двоих обязательно остался бы лежать на земле. Возможно даже, что и он, и она одновременно, потому что даже смертельная рана не помешала бы Локи успеть отыграться на сопернице, стоящей на таком близком расстоянии. То есть сейчас был как раз такой случай, когда двум опасным хищникам лучше всего соблюдать видимость приличий и мирных наменений.

- Ты что, считаешь, что это я посоветовала им? - женщина даже не скрывала насмешливого тона.

- Не считаю. Знаю. Ты ведь была в курсе того, что у меня что-то неладно со здоровьем.

- Да, - она усмехнулась, - ты неважно выглядел в последнее время. Меня это удивило. Я думала, что наша медицина способна справиться с любыми проблемами. Справились же они со старением. Только вот по чьей-то вине я пропустила парочку полагающихся мне инъекций, и теперь жажду рассчитаться за несколько лишних морщинок на моей коже. Может, ты подскажешь мне, кто закрыл меня здесь?

Синие глаза нехорошо прищурились, но Локи это ни капельки не испугало. Таких, как Грид, он видел за свою жизнь не один десяток, и умел не поддаваться на их провокации.

- Здесь чудесный воздух и чистейшая вода. Ты выглядишь даже моложе, чем обычно.

Она фыркнула:

- Да, и ещё мантикоры.

- Они тебе мешали?

- Они шастали по ночам по крыше и орали, как стая павлинов.

Рыжий весело рассмеялся, попутно поудобнее встав для устойчивого положения, надеясь, что Асгрид этого не заметит. Но она заметила и игриво пригрозила пальчиком: даже не вздумай.

- Надо было их всего лишь покормить.

- Вот ещё... - она вдруг резко нахмурилась, сбросив и без того тонкую маску любезности. Лицо заострилось, губы сжались в ниточку, да и тональность голоса изменилась на жесткую и сварливую. - Зачем пришёл? Посмотреть, как я тут потихоньку превращаюсь в старую ведьму?

Локи пожал плечами:

- Ни в коем случае. Даже не думал. Впрочем, сейчас портал открыт. Уходи, если хочешь, но помни, что Один знает, кто и когда вёл переговоры с эрсами. Он, возможно, не в курсе темы беседы, но ты же помнишь о подозрительности нашего правителя, - вид, с которым рыжий асгардец произнес последнюю фразу, говорил только об одном. Предателям не место в Асгарде. И Асгрид это почувствовала, вскинула подбородок и окаменела.

- Изгнание?

- Ну... Не знаю... - лицо у него было демонстративно озадаченное.

Грид неожиданно развернулась спиной к гостю и со всего размаха воткнула оба ножа в столешницу стоящего у стены овального обеденного стола. Локи лишь изумленно сморгнул - такой скорости движения он не предвидел... Ведь ему даже не удалось заметить, когда женщина выхватила своё оружие, а он считал себя очень внимательным. И что? Получалось, что в случае чего у него шансов остаться целым и невредимым даже меньше, чем хотелось бы? Вот это фокус... Надо быть еще более осторожным.

Она сжала пустые кулаки и оглянулась через плечо:

- Твой побратим мог бы не тратить моё время... если он считает меня виновной в нападении эрсов. Да, я сказала им, что ты не в форме. Тем более, что меня спросили об этом открытым текстом, попросив всего лишь подтвердить информацию. Ничего нового я им не открыла, - она замолчала, надолго задумавшись, а потом едва заметно пожала плечами. - Впрочем, кто мне теперь поверит...

- Мне тоже никто не верит, - доверительно сообщил Локи, потихоньку отодвигаясь под защиту книжного шкафа, - но я же как-то живу с этим.

Грид лишь сердито сверкнула глазами и, подойдя к общирному дивану, покрытому клетчатым пледом, села на него, поджав ноги. Теперь она стала похожа на обиженную школьницу: брови сведены, пальцы сцеплены до побелевших костяшек. Судя по всему, оружия при ней уже никакого не осталось, но Локи на всякий случай предпочёл держаться подальше. Покосившись на глубоко вонзившиеся в дерево клинки, он аккуратно засунул за пояс книгу, которую всё ещё держал в руке. Выпустить её он не согласился бы ни за какие блага мира, а отправлять в межмирье побоялся. Вдруг эта сумасшедшая решит, что он пытается напасть?

Проведя пальцем по краю полки, словно стирая с неё слой пыли, рыжий асгардец прислушался к ощущениям. Желание найти и вторую книгу, о которой сказала Тэсс, оказалось намного сильнее опасности, исходящей от расстроенной представительницы клана Приносящих забвение. Потому-то любой шанс обнаружить хотя бы следы столь страстно желаемого предмета он использовал без тени смущения. Эхо специфического фона, излучаемого такого рода артефактами должно было бы остаться там, где книга стояла сейчас или когда-либо в прошлом. Но рука не ощутила ни капли покалывания, как от того тома, что уже был найден. Пока Асгрид занималась самокопанием, Локи сместился к следующему шкафу, собравшись просканировать и его, но женщина вдруг ожила.

- Ты что-то ищешь?

- Философский трактат.

- Врёшь. Я думаю, ты ищешь это, - и она сунула руку под подушку дивана, выудив тоненькую то ли тетрадь, то ли книжку, издалека помахав ею в воздухе. - Нет-нет, не приближайся. Я точно знаю, что тебе тут понадобилось. Меня не напрасно обучали разным языкам, а история меня интересовала с детства. Мне понадобилось много времени, чтобы пересмотреть всю библиотеку в поисках ответа на свои вопросы. Поверь, у меня было на это достатчно времени. Ответов я не нашла, зато нашла это, - она почти бережно положила тетрадочку рядом с собой. - Я не смогла прочитать ни слова, но мне хватило сообразительности понять, что здесь есть что-то неправильное. Судя по пометкам, её активно читали.

- Можно глянуть? - Локи протянул ладонь.

- Нет, - Грид положила руку на обложку. - Сделаем так: я ухожу и уношу это с собой. Если ты не солгал мне, и портал открыт, то я благополучно миную его и оставлю это по ту сторону. Просто положу на землю. Если же ты меня обманешь, ты потеряешь то, за чем пришёл.

- А если это совсем не то?

- То, то, - она насмешливо покачала головой, не спуская глаз с его лица. - Здесь были лишь две книги на странном языке, и одну сейчас держишь ты. Та жадность, с которой ты в неё вцепился, говорит о её нужности для тебя. Значит, нужна и вторая.

Рыжий развёл руки, признавая поражение.

- Хорошо. Будь по-твоему. Но я тебя предупредил.

- О чем?! - рассмеялась Грид. - Что Один верит каким-то слухам обо мне? Если даже это так, то пусть скажет мне об этом сам. Ведь может случиться так, что ты это всё выдумал.

- Да как хочешь. Я же говорю: портал открыт.

- Тогда - счастливо оставаться, - фыркнула Асгрид, поднимаясь одним гибким и плавным движением, и, привычно ухватившись за рукоятки клинков, легко выдернула их из столешницы. Полированный металл с тонкой гравировкой вдоль желобков холодно сверкнул в луче света, а в дереве остались два глубоких следа. - Не провожай меня. Твоя книга будет ждать тебя уже в Асгарде.

Локи открыл было рот, чтобы возразить, но наткнулся на выразительный взгляд, которым наградила его собеседница. Ничего хорошего в нём не было, кроме упрямой решимости покинуть тихий мир, полный солнечного света и спокойствия. Любой ценой. Поэтому сделать что-либо с тетрадкой она могла запросто: порвать, сжечь... А это означало лишь потерю бесценных знаний, что было совершенно невозможно допустить. И Локи отступил. Лицо словно по взмаху волшебной палочки приобрело выражение бесконечного покоя, сравнимого разве только с безбрежным космосом, улыбка смазалась, растворившись на разгладившемся лице. Это был уже некто совершенно другой, не желающий ни спорить, ни ссориться... Сев в ближайшее кресло, он сложил руки на коленях, демонстрируя мирные намерения. Кивнул сразу же насторожившейся Фрог, почуявшей неладное - слишком уж быстро её гость согласился на чужие условия:

- Иди, - и, проводив взглядом немедленно рванувшую к выходу Асгрид, уже ей в спину негромко произнёс, убедившись, что она этого не услышит. - Во-первых, если я не увижу свою книжку на портале в Асгарде, то горе тебе. А во-вторых, ты напрасно не оделась потеплее. Там зима.


* * *


Дайна начала ощущать мир вокруг себя, когда кто-то довольно бесцеремонно потряс её за плечо. Разлепив глаза, она увидела перед собой склонившуюся огромную черную тень, которую венчал удлиннённый глянцевый шлем с непрозрачным лицевым щитком. Тень постепенно обрела форму плечистого, мощного существа, чьё тело защищал плотно застёгнутый комбинезон с чешуйчатым нагрудником. Ладонь, которой тот похлопал по плечу Дайны, тоже скрывала перчатка.

Дёрнувшись от неожиданности, женщина одним рывком села, судорожно попытавшись восстановить в памяти события, произошедшие до потери сознания. Голова включилась не сразу. Лишь справившись со всплеском адреналина и подавив участившийся пульс, она вспомнила, как оказалась здесь. Волна жути, смешанной с восхищением затопила её: ведь вокруг должен был быть ещё один - третий! - мир, о существовании которого никто на земле и не подозревает!

- Возьми, - гулкий бас из-под шлема вернул её из мира мечты. Эрс протягивал какую-то одежду, сложенную аккуратной стопкой. - Незачем привлекать к тебе внимание. Оденься так, как принято у нас. Будешь выглядеть подростком, но это неважно. Для всех ты - мой ученик по имени... Дайн, сын Деви. Запомни это и молчи. Здесь не принято обращаться к ученикам. Они - тени. Их нет. Если я захочу говорить с тобой, назову твоё имя. Тогда ты можешь ответить.

Он посмотрел, как Дайна неуверенно берёт одежду и, как ей показалось, с досадой качнул головой, но недовольства не высказал, а лишь отвернулся и вышел.

Оставшись наедине с собой, она резко выдохнула и вдруг осознала, что понятия не имеет, что делать дальше. Такого никогда не случалось. Самоуверенная не без оснований Дайна всегда знала не только то, как поступить, но и то, какие последствия это вызовет. Она умела мыслить логично и хладнокровно, поскольку прекрасно знала своё дело: потерянные артефакты и знания, которые надо извлечь из тайников. Там, на земле, её навыки никогда не давали сбоя, но сейчас...

Опустив глаза, увидела, что стопка вещей так и лежит у неё на ладонях. Ткань, похожая на кожу, с мягким внутренним слоем, множество непонятных застёжек и разъемов, к которым явно должно было что-то подключаться. Костюм был не просто одеждой, он был донельзя функционален, только вот назначение практически всего в нём являлось для неё тайной за семью печатями.

Дайна встряхнула вещь, отодвинула от себя на вытянутых руках и рассмотрела.

Похоже на комбинезон. Ну, что ж, уже кое-что.

Следующие полчаса она провела, разбираясь в тайнах чужой одежды, пытаясь понять, как это всё функционирует. Ведь здесь было много деталей, которые явно помогали сделать эту вещь максимально комфортной в носке, но как правильно потянуть за нужный ремешок - вот это была задачка. Устав до смерти от этой борьбы, женщина попыталась себя осмотреть. Зеркала здесь не было, поэтому куда достал взгляд, то она и увидела. Комбинезон сидел довольно плотно, но как-то не совсем так, как хотелось, однако, ничего лучшего с ним сделать Дайна так и не смогла. Раздражённо передёрнув плечами, она поправила оказавшийся почти невесомым тот самый нагрудник, который так однажды изумил её. Здесь он был скромным, без всяких знаков отличия, переходил на спину, прикрывая её почти до пояса, и едва слышно шуршал при движении.

Увлёкшись деталями, она едва не пропустила появление эрса, бесшумно возникшего в дверях. Он перешагнул порог и положил на стол шлем, а принесенные высокие ботинки протянул своей гостье. Затем, критически осмотрев её, решительно взялся за переделки, нимало не смущаясь тем, что приходилось то и дело касаться её. Дайна сначала вспыхнула, когда тот решительно расстегнул так долго и старательно упакованный комбинезон, и полез внутрь рукой, чтобы что-то изменить, но потом решила, что проще сделать вид, что ничего особенного не происходит, а пальцы эрса, что-то передёргивающие внутри её одежды, это пальцы подгоняющего шитьё портного. Когда же она внезапно обнаружила, что Раганри сумел за пару минут исправить все неудобства, которые доставляла её чужая одежда, то почти прониклась к нему пылкой благодарностью. Теперь комбинезон сидел на ней, как вторая кожа.

- Что ты сделал? Покажи мне.

Тот отмахнулся:

- Ты научишься сама. Сам.

- Есть еще много физиологических проблем....

- Я покажу, - он, видимо, понял сразу и решил не развивать тему. - Позже. Одень шлем.

- А... - она растерянно глянула на овальную штуковину, чем-то напоминавшую тот транспорт, на котором они летели. Но эрс ждал, и пришлось поторопиться. Дайна неловко попыталась собрать волосы в пучок, но они только сильнее рассыпались. Тогда она просто махнула рукой на всё и, зажмурившись, нырнула в тёмное нутро шлема.

Первые пару секунд ей показалось, что что-то схватило её за горло, а потом мгновенно наступила тишина и духота. Дайна хватанула в панике остатки кислорода ртом и чуть не заорала от ужаса, поняв, что притока воздуха нет. Еще миг - и она бы рванула с головы ловушку, в которую добровольно и неосторожно сунулась, но резкий тычок в подбородок вдруг одномоментно включил всё.

Сначала вернулась возможность дышать. Она судорожно втянула в себя чистый, свежий поток с лёгким ароматом какой-то то ли травы, то ли фруктов. Второй, третий вдох - и мозг словно прочистили от пыли. Он заработал ясно и чётко, словно вот только что не проваливался в липкую бездну паники.

Потом вернулся звук, объемный, насыщенный, настолько богатый, что захотелось зажать уши от обилия звуковой информации, обрушившейся на владелицу шлема. Потом перед глазами словно развернули огромный экран. Картинка потеряла резкость, задрожала, подстраиваясь, и внезапно стала такой чёткой, как никогда в жизни. Человеческий глаз обычно не замечал того, что сумели выдать на внутреннюю поверхность щитка многочисленные датчики. Тени по углам помещения внезапно наполнились множеством деталей, пространство словно расширилось, позволив детальнейшим образом рассмотреть себя, а сбоку появился список непонятных значков, слабо светящийся зелёным, но прочитать их Дайна не сумела, как ни старалась. Её переводчик мог лишь улавливать голос...

- Ох ты! - она восхищенно закрутила головой, примеряясь к новому сокровищу.

Раганри неподвижно стоял рядом и молча смотрел. Дайна развернулась к нему и вдруг поняла: она видит его лицо! Видит сквозь непрозрачный щиток! А еще стали заметными куча деталей, отличающих его от других, точно таких же эрсов, которые до сих пор казались ей абсолютно одинаковыми. Вот лёгкая фоновая защита - колышущаяся туманная дымка над его телом, вот передатчик, позволяющий связываться с подчинёнными, вот индикатор жизнедеятельности....

Он вдруг разжал губы и... голос зазвучал прямо у неё в шлеме.

- Теперь я всегда буду обращаться к тебе только так, - звук был не рокочуще-раскатистым, а вполне нормальным. - Это поможет сохранить твоё присутствие среди нас в тайне. Твой переводчик теперь подключён к шлему. Вслух, - и рычащий бас снова ворвался ей в уши, - ты будешь именоваться тем именем, что я тебе дал. Назови себя!

- Дайн, сын Деви, - нерешительно произнесла Дайна.

- Уверенней!

- Дайн, сын Деви, - почти выкрикнула она, услышав свой голос через многочисленные защитные фильтры. Теперь он звучал, как мужской, но не грубо, а так, словно у очень молодого человека.

- Хорошо, - одобрил Раганри. - Ты жаждешь побед и славы. Я расскажу тебе об этом сегодня. Но позже. Сначала нас ждет визит к моему руководству. Ты будешь рядом. Помнишь, что ты должен делать, Дайн, сын Деви?

- Молчать, - вспомнила она, вдруг испугавшись за своё будущее, но эрс одобрительно кивнул, а его лицо за маской отразило некое подобие ухмылки. Или это только показалось?

- Да. И ещё. Помни, что ты - никто. Ученики не показывают свои лица. Выключи эту функцию.

- Но как?!

- "Нарс". По-нашему это значит "скрыть". Скажи.

Дайна послушно повторила и вскинула глаза на собеседника. Тот снова качнул головой:

- Правильно. Запомни это слово. А теперь идём, нас уже ждут. К счастью, время обеда миновало, и нас примут, хоть и не накормят. Придётся дотерпеть до ужина. Помни, что ты - ученик, тень и....

- ... я не существую, - вдохновенно добавила Дайна, ощутив восхитительную жуть от того, что предстояло увидеть и услышать.


* * *


- Больно?

- Терпимо. Бывало и больнее... - натянутая улыбка на лице Катрэя была больше похожа на гримасу, тем более, что пятна крови на всей одежде не прибавляли оптимизма.

- Дай посмотрю.

Тэсс решительно бросила на пол накидку, не разбираясь, где в этом доме принято её оставлять. Сейчас её больше волновала набухшая, сооружённая на скорую руку из оторванного лоскута ткани повязка. Но Каэрни неожиданно мягко, но решительно отстранил её руки от своей ноги:

- Я сам.

- Но я же могу залечить... - удивилась девушка, недоуменно глянув на своего спутника, который явно страдал от постепенно разливающейся боли, но терпел изо всех сил, упрямо не позволяя себе помочь.

- Не трать силы на пустяки. Эта рана затянется сама, - он с усилием стащил ботинок и принялся срезать и без того порванную штанину. На пол полетели куски ткани, пропитанные кровью, и остатки повязки, наскоро сооружённые из подручных средств.

Тэсс с трудом сдержалась, чтобы не сморщиться при виде длинного и глубокого пореза, вокруг которого уже начала расползаться нехорошая краснота. Причём, расползалась она довольно быстро: пятно уже расползлось вверх и вниз от раны, словно его что-то растягивало по телу. В медицине она смыслила совсем плохо, что, впрочем, не помешало догадаться - на сей раз дела неважные. Если быстро чего-нибудь не предпринять, можно получить кучу проблем. А предпринимать упрямый асгардец не хотел ничего, хотя, по покрывшемуся бисеринами пота лбу можно было судить, что самочувствие раненого не улучшалось. Тратить время на поиски местных лекарей, пусть даже трижды гениальных?!.. Она наклонилась, чтобы помочь убрать прилипшие нитки, но натолкнулась на выставленную вперёд ладонь, отгораживающие её от пореза, и рассердилась окончательно:

- Какие ещё силы, Катрэй?! Дай сюда ногу! Я... приказываю тебе!

Чёрные глаза, оказавшиеся почти рядом, в упор глянули на неё. То ли изумление мелькнуло в них, то ли усмешка - в запале Тэсс не поняла, но спорить ей уже надоело. Все эти правила хорошего тона призваны лишь всё усложнять в экстренных ситуациях, а тут ещё попался явный приверженец этих правил... Она решительно бухнулась на колени перед почти насильно усаженным на первый попавшийся стул Катрэем, который молча кривился от малейшего прикосновения к стремительно опухающей ране. Возможно, прут, которым её нанесли, был смазан каким-то токсином, уж слишком быстро развивалось воспаление. Что делать - Тэсс даже не представляла, но понадеялась, что волна вдохновения понесёт её в нужном направлении. Прищурившись, она заставила себя смотреть в самую середину уже начавшим заливаться нехорошей фиолетовой краской краям пореза, подавив приступ тошноты.

Лёгкое движение пальцев позволило поймать тонкую ниточку невидимого потока, струящегося в пространстве. Он словно зацепился за ладонь и теперь ощущался, как прохладный шёлк, который скользил по коже бесконечно и ласково, щекоча, успокаивая и обнадёживая. Знакомое приятное чувство охватило девушку: смесь восторга и веры в свои силы. Оно всегда появлялось, когда она пыталась восстанавливать разрушенное, растить или совершенствовать. Совершенно другие ощущения были, когда приходилось что-то уничтожать. Тогда в душе появлялась пустота, словно оттуда выхватывали кусок. Но сейчас надо было просто залечить рану... Или не просто? Уже совершенно вытеснив из сознания отвращение, Тэсс присмотрелась к разорванной плоти, не почувствовав к своей радости, ни капли тошноты. Рана была словно подёрнута плёнкой. Что-то тут было не так. Яд? Она бросила в сторону краёв небольшой фрагмент своего "склеивающего" поля, но тот словно соскользнул, не оказав нужного воздействия. Ну да, конечно... Инфекция... Оружие эрса всё-таки оказалось чем-то заражено. Специально, чтобы причинить максимальный вред сопернику. Малейший порез - и тот обречен.

Перебрав пальцами всё ещё не применённую волну энергии, девушка бросила быстрый взгляд на соседа. Как, выдержит?

Тот прикрыл глаза и послушно сидел неподвижно, кусая губы.

Проклятье, что там было в этой книге Арен про разделение?! Эти странные термины, которые не перевести на человеческий язык... Так трудно наспех искать среди них нужный, но если не найти, то грош цена всем усилиям. Ну, давай же, давай!... Она представила, что листает страницы, вглядываясь в текст, всматриваясь за него, внутрь, глубже, ещё глубже... и память послушно открыла нужную страницу. Плывущие, как растаявший воск, значки слились в понятный текст, предлагая чёткий ответ на вопрос. Оставалось лишь правильно озвучить его.

Тэсс покрепче ухватилась за пойманную нить, глубоко вдохнула, чтобы успокоиться и произнесла формулу, позволяющую разделить смесь на части, сосредоточившись на чужеродном неведомом веществе. Мысленно касаясь одной рукой невидимых потоков, струящихся вокруг в пространстве, а другой направляя их в рассечённую плоть, она словно вливала в поражённые клетки новые силы для борьбы. Прислушалась. Каким-то шестым чувством поняла: получилось! Вот сейчас в кровотоке Каэрни молекулы-убийцы внезапно оказались словно выхвачены из общей массы всех прочих веществ. Она почти увидела их, застывших в неподвижности, тогда как всё остальное продолжало перемещаться и течь. Теперь надо разрушить пойманное. Для этого существовала еще одна формула. Подняв ладонь, девушка отпустила слабую и тонкую нить, а затем решительно выловила из пустоты другую - мощную и жёсткую, коротко обронила необходимую фразу и уверненно дотронулась пальцами до распухшей кожи возле раны.

Катрэя словно током ударило. Он дёрнулся так сильно, что едва не свалился на пол, но вовремя успел ухватиться за сиденье. Кресло отъехало назад, оставив на полу глубокую царапину, и едва не перевернулось. Со свистом втянув воздух сквозь сжатые зубы, асгардец ошалело уставился на свою целительницу, которая тоже испугалась произведённого эффекта и нервно переводила взгляд с мгновенно затянувшейся раны на основательно позеленевшего Каэрни. И без того большие, серые глазищи мгновенно стали просто огромными и совершенно несчастными:

- Ой, прости...

Но тот лишь помотал головой, не в состоянии выговорить ни слова, отчего окончательно распустились едва связанные в "конский хвост" волосы и свалились на лицо, скрыв от Тэсс выражение его лица. Пару секунд он сидел неподвижно, даже не дыша, а потом вдруг издал какой-то странный звук, похожий на всхлип. Плечи слабо дернулись, потом ещё и ещё. Девушка встревоженно потянулась к нему, но Катрэй уже выпрямился, запрокинув лицо к потолку, и теперь стало видно, что он... смеётся. Кожа блестела от пота, прокушенная губа кровоточила, разбитые и перемазаные грязью пальцы судорожно вцепились в кресло, но он все равно беззвучно веселился без видимых причин.

Через несколько секунд приступ веселья оборвался так же внезапно, как и начался. Шумно выдохнув напоследок, Катрэй провёл по лбу тыльной частью ладони, стирая пот и оставляя на коже бурую, грязную полосу из жуткой смеси земли и крови. Впрочем, такие мелочи, как внешний вид, сейчас его уже не волновали. Бывало, что приходилось выглядеть и пострашнее...

Тэсс обиженно отодвинулась, приготовившись обороняться, но услышала:

- Нет, это ты прости. Я... Это вышло случайно.

- Что именно? - она всё еще никак не могла понять.

- Ну, ты сейчас сделала то же самое, что делал Локи, когда приводил меня в чувства после пары-тройки дней, проведённых мной наедине с винным погребом.

Она изумлённо вскинула брови.

- И что в этом смешного?

- Одно и то же лекарство от всех бед... Я никогда не думал, что только оно и будет помогать мне. Видно, это судьба - получать в лоб от тех, кому веришь больше всего...

Тэсс хмыкнула и почти механически сжала над раной кулак, завершая процесс лечения. В ответ повреждённая кожа мгновенно затянулась плёнкой и стала скручиваться, образуя рубец.

Катрэй снова сдавленно охнул и скривился, но ускоренное формулой роста восстановление тканей уже начало действовать, вытягивая из и без того ослабленного потерей крови организма ресурсы на лечение. Голова немедленно закружилась и отчаянно застучало в висках. Даже желудок сделал попытку подпрыгнуть к горлу, но был усилием воли возвращён на место. Боль от заживления слилась с болью от раны, на короткое время превратившись в один обжигающий комок, но Тэсс напоследок небрежно махнула ладонью, и наступил блаженный покой, лишь немилосердно щипало в том месте, где только что зияла воспалённая, красная полоса. От неё остались сизая, неровная поверхность да солидный кровоподтёк, который не поддался лечению. Впрочем, это уже были пустяки. Основное девушка успела сделать: обманула смерть в очередной раз, теперь уже сознательно используя свои знания.

- Я перевяжу, - она поднялась на ноги, ощущая лёгкую слабость в коленях. Видимо, потраченные усилия оказались выше, чем возможности. - У тебя есть что-нибудь подходящее?

- Да, - Каэрни попытался встать, но был остановлен упавшей на плечо ладонью.

- Сиди. Просто скажи, где взять.

Он слегка смутился, но не возразил. Просто ему было странно, что эта девушка так неожиданно приняла на себя заботу о его здоровье. Здесь так принято не было, лечили специально обученные целители с толпой помощников, больше изображая заботу и душевность, чем проявляя её. Бессмертным давно уже не требовалось медицинской помощи, и лекари постепенно превращались в гильдию очень специфических актёров, постепенно теряя навыки. Если что-то и нужно было, подключали высокотехнологичные комплексы, которыми управляли специально приглашаемые техники из альвов, которые ничего не смыслили в медицине, зато могли следить за работой бионического монстра, занимающегося проблемами пациента.

- Пакет лежит на полке в моём кабинете, - Катрэй озабоченно проводил глазами мидгардку, исчезающую за поворотом холла. Надо же, она и это помнила... Жила в соседнем доме, здесь бывала всего лишь несколько раз, но поразительная память уверенно вела её к цели.

Пока он додумал свою мысль, Тэсс вернулась с бинтами и решительно принялась за повязку. Каэрни смотрел сверху на её склонённую голову и быстро снующие руки, и с болезненной остротой ощущал, что готов забыть о боли, снова подхватить на руки свою спасительницу, как тогда... и вот прямо сейчас понести её наверх, чтобы...

- Терпимо? - её голос ворвался в поток мыслей, одним махом разбив вдребезги зарождавшуюся мечту.

- Что? Ах, да... То есть нет, уже не больно. Ты просто прирождённый целитель.

- Спасибо моему одиночеству на Тамре... - она мягко улыбнулась, не поднимая головы и старательно избегая смотреть Катрэю в глаза. - Я даже не знаю, радоваться или огорчаться.

- Я настаиваю на первом, - он потянулся, поймал её за руку. - Теперь я в долгу перед тобой.

Тэсс посмотрела снизу вверх, потом легко поднялась и деликатно освободила пальцы:

- Не знаю, смогу ли набраться наглости и спросить с тебя этот долг. Достаточно простого "спасибо".

Хозяин дома смотрел как-то странно, как тогда, в саду, после памятного парного танца. Если бы можно было передать одним словом это выражение ...

Что-то сдвинулось в лице Каэрни, когда она сделала шаг назад и потянулась за своей накидкой, словно он хотел сказать какие-то важные слова, но не хватило смелости. Тэсс уже не видела этого. Она торопливо занялась одеждой, собираясь уходить, да и он ничего не предпринял, чтобы остановить её. Сидел молча и неподвижно, сдвинув брови и нахохлившись, словно вынутая на яркий солнечный свет сова.

На пороге девушка на миг остановилась, уже положив ладонь на ручку двери, оглянулась черз плечо:

- Постарайся пока поменьше ходить. Я, видишь ли, не слишком опытный лекарь, могла и ошибиться в чём-то. Одно могу сказать точно: рана заживёт. Не вздумай прямо сейчас бежать к Одину с докладом. Я уверена, он уже знает о случившемся. Если ему интересно, пусть пришлёт за тобой флипп.

Бросив на прощание выразительный взгляд на Катрэя, который был призван усилить впечатление от сказанного, она выскользнула в белизну покрытого снегом двора. Дверь тихо закрылась, оставив хозяина дома наедине с собой, погружённого в невесёлые мысли.

Спустя полчаса сосредоточенных размышлений он ощутил непреодолимое желание отправиться к Свену и утопиться в бочонке с выдержанным бархатным вином цвета летней ночи.


* * *


- А книга, которую он прихватил у моего побратима?

- Осталась с ним.

- Ты в этом уверен?

- Да, великий. Он теперь не выпустит её из рук, пока не встретится с Локи.

Губы под пышными усами слегка дрогнули: то ли усмешка, то ли раздражение... Не понять. Покрытое тонкой сеткой морщинок, жесткое и отстранённое лицо Одина еще никому не позволило увидеть истинные мысли своего владельца. Оно было так же надёжно, как маска. Все мысли, чувства и впечатления - всё это оставалось там, под слоем лёгкого высокомерия. Единственный глаз смотрел синим озером из-под широкой брови. Что он видел? Кто знает, что там, на его дне?

Он отложил в сторону богато украшенный филигранью охотничий нож. Слушая своего гостя, хозяин крутил в руках эту редкостой красоты вещицу, удивляясь, сколько терпения потребовалось мастеру, чтобы выложить из тончайшей серебряной нити кружевной узор на рукоятке. Да еще и сделать так, чтобы он не мешал держать клинок. Да, великолепная вещь...

- Почему?

- Он сумел обмануть даже меня, пряча книгу. Он понимает, что это бесценное сокровище.

- Хочешь сказать, что моему родичу повезло с умными друзьями?

- Верными. Возможно, и умными тоже.

- Ты осторожен в оценках.

Тот пожал плечом, сдержав улыбку:

- Ошибиться так легко...

Один понимающе наклонил голову, одновременно подумав, что этот молодой асгардец далеко пойдёт, если не возомнит себя совершенством и не примется хвастать своими делами. Прошлого доверенного пришлось выслать на самую окраину, где он так и живёт по сей день, растрачивая красноречие перед местными рыбаками. Возможно, его там считают слегка ненормальным или знатным выдумщиком, поскольку то, что он болтает, не иначе, как выдумкой и не назовёшь. Уж слишком причудливые истории рассказывает про свои приключения, называя такие имена, что только сумасшедший решится на подобные рассказы.

Вся сложность в том, что зарвавшийся юноша говорил чистую правду... Обычная история: задетое самолюбие, и вот уже вместо молчаливого исполнителя имеем негодующего правдолюбца. Пришлось спешно удалить его от себя и ославить так, что тому оставалось только поселиться подальше от центра, где не было никого, кому могли бы сыграть на руку его байки. Да и то, если бы кто-то дал себе труд вслушаться да проверить их...

Жаль, конечно. Потрачено столько времени на подготовку, а он сорвался.

И вот стоит тот, кто его заменил. Незаметный, невозмутимый, готовый на всё. Исполнительный. Молчаливый.

- Так ты уверен, что наш герой не заблудился на перекрёстках миров?

- Абсолютно. Повелитель может проверить это в любой момент. Та, что приняла его под свою опеку, понимает важность нашего шага. Я был у неё, она дала согласие.

- Прекрасно, - Один потёр ладони друг о друга, словно увидел что-то весьма аппетитное и привлекательное. - Надеюсь, она не научит его чему-нибудь ненужному?

- Этого я обещать не могу.

Повелитель Асгарда тихо фыркнул и жестом показал: аудиенция окончена. Его гость немедленно склонился в вежливом поклоне, полагающимся в данном случае, а затем немедленно покинул приёмную. Было видно, что делает он это безо всякого подобострастия. Не только потому, что тот, кто платит ему золотом за выполнение поручений, достоин благодарности и уважения, но ещё и по причине того, что с самого детства этот молодой доверенный восхищался своим правителем и жаждал служить ему. Повезло: судьба распорядилась так, что мальчика рекомендовали, как подающего надежды, и он попал в школу для будущих служителей. Одни становились распорядителями, другие учёными, третьи - воинами, а этот заслужил право именоваться Тенью.

Он помнил тысячи тонкостей, чтобы выполнять личные поручения своего работодателя, кем бы тот ни был. Он не боялся смерти, и пошёл бы на неё, если того требовалось при выполнении задания. Он был совершенно обаятелен, когда надо, и хладнокровен в соответствующих случаях. Его этому учили.

И вот теперь он служил лично Одину.

Бывали моменты, когда сам правитель начинал опасаться, не случится ли такого, что случайная оговорка направит это живое оружие против самого же правителя. Мало ли...

Он передёрнул плечами и отогнал дурные мысли.

Тем временем посетитель покинул просторный холл, отделающий кабинет для приемов от еще более просторного зала, в котором по торжественным дням устанавливались традиционные длинные столы для гостей, звучала музыка и устраивались танцы. Любители повеселиться за счёт правящего семейства никогда не пропускали такие вечеринки, а доверенному лицу Одина приходилось изображать приятную раслабленность, не прекращая наблюдать и слушать. Он выучился танцевать только для того, чтобы оставаться в гуще толпы и быть ушами и глазами для своего хозяина. Вино не любил, но пил, чтобы не вызывать нездорового интереса: традиционные собрания никогда не заканчивались без того, чтобы пару десятков гостей не отправили домой лёжа на дне флиппа и в сопровождении кого-то из охраны, чтобы по дороге сладко похрапывающий гость не выпал за борт. Зато столько всего интересного можно было услышать!

Светлые глаза скользнули по пустому пространству зала. Эти гигантские размеры всегда смущали его: старые привычки собирать всех вообще не перевелись даже спустя бездну лет после того, как в незапамятные времена был выстроен этот зал, скован давно забытыми формулами поддержки, укреплён и защищен от влияния времени. Судя по хроникам, здесь могли собраться вообще все жители Асгарда. Если так, то вначале их было поразительно мало. Да и сейчас стало ненамного больше... Дар бессмертия практически свел к нулю рождение детей в старых семьях, обзаводились потомством только самые решительные. Получалось, что действительно молодых было почти невозможно встретить.

А эрсы, вечные враги Асгарда, селились даже в недрах своей Трейи, лишь бы всем хватало места.

Он нахмурился, глядя в самый дальний конец зала, где едва заметно колыхалось защитное поле над сине-серым камнем в форме кресла с низкой спинкой, установленного на просторном подиуме с несколькими ступенями. Свет, падающий сквозь окна, попадал точно на сиденье, где дразняще сверкал драгоценными камнями великолепно выполненый венец. Венец правителя, недоступный никому. История появления этого предмета на камне была неизвестна тем, кого приглашали пировать здесь, они видели лишь то, что видели, восторгаясь произведением искусства и обсуждая, с чего бы Один решил украсить вечно пустующий трон такой вещью, и почему она не украшает голову хозяина. Удивлялись. Но ничья рука не потянулась к венцу.

Один остался доволен. Пересуды его не волновали. Главное - никто не догадывался об истинной причине.

Тихие шаги за спиной заставили его оглянуться.

- Ренард, - одноглазый правитель, когда хотел, умел перемещаться почти бесшумно, несмотря на вес и возраст. Привычки некогда опасного бойца до сих пор давали о себе знать, но теперь он не носил при себе никакого оружия, утверждая, что бояться нечего. Впрочем, сомнительно, что он скромничал, поскольку не обладай его доверенный хорошим слухом, мог бы запросто подойти вплотную и голыми руками... М-да... Пришлось спрятать лёгкий испуг за дежурной улыбкой.

- Да, повелитель.

Тот хмыкнул:

- Сколько раз просил тебя быть попроще?! Мы здесь одни, и... Впрочем, ладно. Говори, как хочешь.

- Я исправлюсь.

- Ловлю на слове. Так вот, я бы хотел знать, что делает наша гостья из Мидгарда. Я давно не слышал о ней ничего. Прошло полгода, как она в последний раз попадалась мне на глаза. Тогда её успехи в освоении работы с протоионизированной структурой меня просто поразили. Я не ожидал, что люди способны на подобные вещи, но тем не менее.... Возможно, её талант развился ещё шире. Чем она сейчас занята?

- Изучает Асгард. Много передвигается, говорит с жителями.

- Она выучила язык?!

- В достаточной степени, чтобы общаться на бытовые темы. Местные дамы от неё в восторге. Она научила их приготовлению каких-то мидгардских блюд, и теперь у нас мода на людскую кухню, благо, та весьма разнообразна.

- О, да... Помню.

Ренард вежливо улыбнулся. Он, конечно, знал, что молодость его патрона была весьма бурной, сведения о его путешествиях записаны в книгах, по которым учат детей, но всё равно было странно слышать об этом от самого Одина.

- Наша гостья ведет довольно уединённый образ жизни, когда не путешествует. Читает, потом уезжает далеко в горы и практикуется.

- Ага, значит, она не оставила обучение.

- Еще один умелый маг никогда не помешает.

- Это верно, - правитель одобрительно кивнул и положил тяжёлую руку на плечо своего доверенного. - Но я хочу знать о ней не только это. Постарайся с ней познакомиться и завязать дружбу. Пусть привыкнет к тебе.

- Я должен извещать о всех её шагах или только...

- Мне интересны её мысли. Её настрой. Асгарду нужна эта девочка, Ренард. Сделай так, чтобы она не захотела отсюда уезжать и не скучала.

- Воля правителя - закон.

Лёгкий наклон головы и опущенные глаза - Один уже столько раз видел это. И каждый раз Ренард Руне Форк, молодой наследник рода, занимающегося изготовлением двигателей для флиппов, выполнял поручения с точностью хорошо отлаженного механизма. Поэтому старый асгардец был уверен, что и на сей раз всё будет в порядке.

- Я поручу выделить тебе для этого задания немного золота, чтобы хватило на хорошую одежду и подарки. Смени свою маскировку на приличный вид, не пугай девушку. Понравься ей - женщины любят особенных, - он с удовольствием заметил, как дрогнул уголок рта у собеседника, и решил, что не ошибся в выборе. - Покажи ей наш мир, но не навязывайся. Мой голос в твоём лице должен стать для неё привычным.

- Хорошо, великий. Она будет на нашей стороне.

- Ты неплохо всё понимаешь.

Ренард смотрел безо всякого выражения, но в глубине светлых глаз Один увидел легчайшую тень довольства, тотчас же подавленную. Молодой Форк не чужд честолюбия. Но это неплохо. Неплохо до той поры, пока не становится препятствием на пути к достижению цели, но не своей, а чужой...

- Благодарю.

- Теперь иди. И будь аккуратен. Всё-таки она - маг и женщина, к тому же. Очень опасное сочетание...


* * *


-...но эта женщина, Тэсс, она же на наших глазах сумела бросить клубок огня! Говорю же: она опасна! Опасна, как спящая в траве гадюка!

- Что такое гадюка? - безразлично поинтересовался Раганри, не сводя глаз с приборной панели.

Они неторопливо плыли в густых облаках, сквозь которые едва пробивался свет солнца, восходящего над миром Трейя. Овальный катер, не имеющий никаких окон, скользил сквозь наполненные снегом лохматые клочья, постепенно приближаясь к закрытой территории, личным владениям Императора Темина, единоличного правителя этого холодного мира и обладателя фантастически огромной армии, которую уже с некоторым трудом кормила скудная земля.

- Ядовитая змея, - Дайна покосилась на неподвижную фигуру в соседнем кресле. - У вас нет змей?

- Нет. Я не знаю, что это такое.

- Вот как... Это существо, которое может убивать укусом. Оно незаметно до той поры, пока не столкнёшься с ним на узкой дороге.

- И ты считаешь, что та маленькая женщина способна причинить нам вред одним-двумя шарами плазмы? Нас гораздо больше. Мы обезвредим её раньше, чем она соберётся с силами и запустит третий шар.

- А если она умеет что-то ещё?

Эрс медленно повернул голову. Его шлем лежал сейчас возле руки Дайны, поэтому она имела возможность глянуть в глаза тому, кто взял на себя заботу о практически навязавшемся попутчике. А вот теперь ещё и терпеливо отвечал на вопросы. Глубоко посаженные глаза с расширенными зрачками и почти без радужки равнодушно скользнули по лицу гостьи, заставив её слегка поёжиться.

- Нас много.

- Но Локи...

- Этот йотун не причинил нам большого ущерба, - перебил её Раганри. А потом, после озадаченного молчания Дайны, повторил. - Нас очень много.

- То есть вам всё равно, сколько ваших погибнет...

- Да, если при этом будет достигнута цель.

Она лишь сглотнула комок, застрявший в горле. Такое отношение к собственным подчинённым вызывало странное чувство: общество эрсов смутно напомнило ей пчелиный рой, стаю саранчи, муравейник, где ради общего продвижения вперёд запросто могли пожертвовать сотнями членов общины. И это - цивилизованный мир! Мир, где технологии явно давным-давно обогнали земные. Старый, агрессивный мир...

Дайна представила себе, сколько жертв эрсы принесли, чтобы попытаться расселиться по соседним мирам, как успел уже ей рассказать Раганри. Они гибли тысячами, не задумываясь, лишь бы зацепиться хоть за крошечный клочок земли, на который незваных гостей не пускали. Попытки заканчивались неудачами, поскольку либо захватчиков выбивали сразу, либо спустя небольшое время, не давая укрепиться: в других мирах тоже не горели желанием тесниться и уступать. Но их становилось всё больше, и вновь приближалось время захвата новых территорий. Обдумав услышанное, она пришла к выводу, что её саму каким-то образом хотят сделать винтиком в этом процессе, не спрашивая, хочет она того или не хочет. Просто эрсы никогда не задумывалась о наличии собственного мнения у своих соплеменников: был Темин, обладающий верховной властью, и лишь ему полагалось принимать решения. Остальные занимались реализацией в меру своих сил и возможностей.

Жутковатое общество.

Она решила пока больше не задавать вопросов. Кто знает, как отреагирует Раганри... Лучше просто смотреть на сложное устройство, заменяющее экран: по нему меделенно перемещалась компьютерная модель рельефа поверхности земли, над которой двигался транспорт. Как пояснил эрс, над миром практически всегда - облака, поэтому перемещаются здесь всегда по вот этой схеме. Опытный пилот легко читает десятки параметров, едва глянув на приборы. При случае они могут также вступить в бой, не видя противника. За них это сделают сканеры, радары и датчики.

Раганри какое-то время молча смотрел в пустоту прямо перед собой, сверяясь с плывущей навстречу волнистой поверхностью, где только ему было понятно, что там, внизу. Затем он протянул вперёд руку и включил некое устройство. Красный огонёк на приборной панели замигал и сменился на зелёный.

- Нас пропустят в закрытую зону, - сказал он, не повернув головы. - Одень шлем и помни о том, что ты должна молчать. С этого момента ты - Дайн, сын Деви, мой ученик.

Дайна послушно потянулась за шлемом, но в последний миг решилась:

- А что будет, если кто-то узнает, что я - не эрс?

- Тебя убьют на месте, - спокойно отозвался тот.

Дайна тихо хмыкнула и сунула голову в душную темноту шлема, потом, преодолев плеснувший страх от нарастающего удушья, когда воротник плотно стянул её шею, поторопилась ткнуть себя ладонью в подбородок, включая устройсто жизнеобеспечения. С тихим шелестом сомкнулись контакты, соединяющие воротник с остальным комбинезоном, отрезав того, кто в нём находился, от внешней среды. Осталось только натянуть перчатки из эластичного материала, второй кожей схватившие её кисти. Щелчок - и мир предстал перед ней совершенно иным. Ярким, сочным, богатым на звуки и запахи. Словно и не было унылого серого пространства вокруг.

Транспорт резко пошёл вниз, по крутой спирали опускаясь в некую воронку. Вокруг него завертелись белесые, лохматые потоки, в которых Дайна с трудом угадала снег и изумилась: здесь всё время что-то летело из низких облаков. Казалось, в этом мире просто забыли, что такое лето, солнце, тепло. И такими же, как и климат, были жители: холодными и жесткими, как камень. Пробив в скалах норы, они забились туда и смотрели с молчаливой ненавистью на всё вокруг, считая врагом то, что могло двигаться вне этого каменного мира.

Ухватившись за подлокотники, она всматривалась в мелькающие на экранах картинки, едва успевая понимать, что видит. Через пару минут начало подташнивать от мелькания навигационных огней и стремительно уходящих вверх надписей на неведомом языке. Затем появились обширные арки, размером в два таких транспорта, как тот, в котором Раганри привёз её сюда. Их капсула продолжала снижаться, освещаемая слепящими лучами прожекторов, мимо световых указателей, бесчистенных коридоров, ниш и вентиляционных отверстий. Истерично моргающая лампочка на пульте довела Дайну до бешенства, та сдерживалась лишь по хорошо укоренившейся привычке "держать лицо". Когда же к лампочке добавился монотонный писк какого-то сигнала, она собралась было сказать что-то резкое, но вовремя вспомнила своё обещание быть немой, как рыба. Раганри не объяснил ничего, но и без того было ясно, что лучше всего придерживаться договоренности.

Транспорт вдруг снизил скорость спуска, мягко остановившись перед двумя плотно закрытыми створками в абсолютно гладкой стене. Эрс сидел в своём кресле, как статуя, неподвижно, безмолвно и, кажется, даже перестал дышать. Скосив на него глаза, Дайна приняла такую же позу, решив, что ученик должен копировать учителя, и притворилась манекеном. Эта странная игра могла продолжаться неизвестно сколько времени, но задавать вопросы всё равно возможности не было...

Похоже, некое устройство сканировало и оболочку, и содержимое капсулы, зависшей перед входом, потому что через несколько минут створки дрогнули и поползли в разные стороны, пропуская гостей внутрь. Сначала появилась покрытая чем-то мягким платформа, похожая на половинку трубы, затем включились прожектора и осветили подвижную конструкцию, готовую выдвинуться к транспорту, который, судя по всему, должен был опуститься на дно платформы.

Раганри выдержал паузу, а затем медленно завёл овальную летающую машину в распахнувшиеся двери, безукоризненно точно остановился прямо посередине "парковочного места" и позволил капсуле лечь на опору. Всё это он проделал так, словно боялся разбить что-то невероятно ценное, что находилось внутри. Может быть, под этим ценным он подразумевал свою соседку, как ей самой поначалу показалось, но потом Дайна решила, что для эрса главное сокровище - это лишь он сам. И всё равно было очень приятно, что тебя не вывалили из мешка, как купленного на базаре поросёнка...

Когда с шипением отодвинулась в сторону дверь, перед порогом появилась висящая в пустоте дорожка, в конце которой стояли навытяжку четыре эрса, похожие на литых из абсолютной тьмы робота. В их защитных костюмах отражался и прибывший транспорт, и его пассажиры, и все прожектора... Дайна слегка поёжилась, вынырнув из ставшей сразу такой уютной темноты капсулы, и так сразу захотелось обратно в простой и понятный мир асгардцев, хоть он и ограничился для неё изолированным помещением на краю света. Но там, по крайней мере, были видны небо и лица окружающих, а тут обстановка смутно напоминала многочисленные фантастические фильмы, которые она смотрела дома из вялого любопытства, да и то только потому, что подчинённые их активно обсуждали. Только вот сейчас те плоды воображения многочисленных сценаристов и режиссёров внезапно обрели реальность, слишком близкую и неприятную, чтобы ею восхищаться.

Раганри вышел следом, на миг остановился, словно осматриваясь, а потом уверенно зашагал навстречу то ли почётному караулу, то ли охранникам, ожидающим у выхода. Пришлось Дайне подстравиаться под его широкий шаг, насколько хватало сил.

Они миновали так и не шелохнувшихся эрсов, вошли в следующую дверь и... путь оказался преграждён прозрачной стеной. При этом створки позади них уже захлопнулись, заставив Дайну слегка вздрогнуть. Она прикусила губу от неожиданности и почувствовала солоноватый привкус на языке. Пришлось срочно зализывать ранку, поскольку других вариантов лечения сейчас просто не существовало.

Эрс что-то произнёс в пространство, хотя ниоткуда ни звука не доносилось. Спрашивали, видимо, только его одного. Ожидание явно затагивалось, и женщине было не слишком уютно. Начинало сказываться напряжение последних часов, Дайна почувствовала, что ужасно хочет бросить ко всем чертям эту дурацкую затею с получением новых технологий и рвануть домой, забиться с головой под одеяло и не вылезать полгода. Дергалась мышца под левым глазом, добавляя и без того мрачных мыслей. Вдруг ужасно захотелось пить.

- Нас ждут, - проскрипел переводчик прямо в ухо, заставив её дёрнуться. - Ничему не удивляйся, Дайн, сын Деви.


* * *


После того, как ставшая привычной сиреневая сфера с легким шипением распалась второй раз подряд, Локи понял, что произошло нечто невероятное: его заперли на Тамре! Судя по всему, Грид успела выскочить из-под сетки, поймавшей повелителя магии на родине мантикор. Как бы дико это не звучало, но тот, кто про порталы знал практически всё, очутился в простейшей ловушке, которую только можно было представить. Он растратил энергию кристалла в даге, чтобы открыть себе дорогу сюда, сняв блокировку и надеясь, что вернуться будет достаточно просто, лишь зачерпнув сил из мирового пространства. А вот и не получилось. Кто-то быстро обнаружил "бесхозный" портал и позаботился о нём, вновь повесив на него "замочек".

Несколько мгновений он озадаченно смотрел на слабые вспышки остаточного поля, пробегавшие по кольцу, где только что рассыпалась конструкция, образующая защитную мембрану для путешественников по мирам, потом сунул руки в карманы и произнёс фразу, по смыслу близкую к пожеланию всем провалиться сквозь землю. Ничего, что можно было повторить в приличном обществе, в сказанных им словах не было, но вокруг на многие мили не было ни одного живого существа, способного оценить виртуозность изречённой конструкции. Локи вполне мог позволить себе не стесняться, не нарушая правил хорошего тона...

Затем он неспешно спустился на землю с крошащегося от времени камня и плюхнулся на его край, поджав под себя одну ногу. Пальцы привычно, на ощупь, сорвали первую попавшуюся травинку и сунули её в зубы - это обычно помогало сосредоточиться, а горьковатый привкус зелёного сока не давал уж слишком глубоко уходить в себя. Так, глядя в пустоту перед собой и потихоньку похрустывая стебельком, рыжий и просидел в окружении шуршащих листвой зарослей. Тёплое солнышко пригревало спину, где-то щебетали птицы, а попавший в ловушку рыжий йотун пытался найти выход из довольно глупой ситуации. Спешить всё равно уже поздно, звать на помощь - бесполезно, а посылать проклятие в пустоту - бессмысленно.

Да, он знал, что время здесь течёт быстро. Значит, в Асгарде его никто не хватится, сколько ни жди. Там просто привыкли к долгим исчезновениям главного возмутителя спокойствия. Можно провести тут несколько лет, пока кто-нибудь задастся вопросом, почему это давно не видно Локи. Ведь все молчали, когда он столько веков провёл в человеческой шкуре в Мидгарде, и теперь промолчат.

Плохо. Придется выбираться без посторонней помощи.

Раньше ему захотелось бы разнести в пух и прах половину окружавшего его леса, лишь бы выпустить пар и сорвать на чём-нибудь бешенство. Заманить в мышеловку не кого-нибудь, не зелёного мальчишку, только что начинающего карьеру воина, а самого Локи - повелителя магии, друга и побратима самого правителя Асгарда, практически наследника его власти! Но это тогда. А сегодня он испытывал лишь лёгкую досаду, уже перерождающуюся в мысль о том, что всё это - неплохая шутка.

Горе шутнику, если только он не сам Один...

Он рассеянно похлопал ладонью по согретому камню, ощутив, как тот отозвался на прикосновение басовитым гудением, которое простым ушам не было доступно. Рыжий же воспринимал его неким внутренним слухом, которым ощущал многое из того, что не существовало для рядовых асгардцев. Может быть, это были отзвуки тех событий, которые происходили при создании миров? Они остались в предметах, и их можно было извлечь в нужный момент. Можно было обратиться к самой сути материи и изменить её, приложив незначительное усилие. Вот только книга, прочитанная давным-давно гласила, что равновесие слишком хрупко и, нарушив его, можно получить совсем не то, что хотелось... Та самая книга, которую сейчас читала Тэсс.

Ох, опять!..

Он мотнул головой, изгоняя воспоминание.

"Арен. Ступени". Там ничего не было про новые порталы. Лишь про то, как работать с существующими. Можно, конечно, попытаться прорвать защиту, но столько сил уйдёт на первую же попытку... А если она станет неудачной, придётся долго восстанавливаться, с выворачивающей наизнанку головной болью. И это ещё в лучшем случае. Бывало, что не слишком удачливые экспериментаторы заканчивали свои дни в виде кучки пепла, оставшегося после неправильно приложенных усилий.

Локи до сих пор ощущал легкую тошноту от одного воспоминания о том, какой замечательный эффект произвёл на его способности Драконий венец, подаренный Одином. Повторения этих восхитительных моментов он категорически не желал.

Можно поискать другой портал, в какой-нибудь иной мир, кроме Асгарда. Ведь Дэннис и Тэсс ушли через него в Мидгард. Явно существовал выход и к альвам, и к цвергам, и.... да куда угодно! Даже эрсы бывали здесь! Воспоминания об их атаке и поныне отдавалось болью в шее. Если бы тогда чуть помедлили, о мантикорах можно было бы только читать в летописях. Цена за их свободу была уплачена немалая, но численность коренных пушистых обитателей этого тихого мира до сих пор не восстановилась. Кошки предпочитали жить где угодно, только не здесь. Вон, даже Эки дал кров одной из них в своём доме. Ливи напрочь отказалась возвращаться сюда, едва пришла в себя после полученного шока.

А это что? Ветерок? Боковое зрение успело отметить, как в зарослях что-то резко сдвинулось и сразу же замерло, даже не качнувшись. Уж слишком сильный это должен был быть ветерок, сумевший согнуть такую толстую ветку.

Новое мимолётное движение на самом краю поля зрения заставило Локи скосить взгляд. Легка на помине... Он демонстративно повернулся, чтобы его движение привлекло внимание, и вгляделся в гущу колышущихся ветвей, высматривая крылатую хищницу. Эти хитрюги прекрасно умели прятаться среди игры солнечных пятен и теней, практически не оставляя шансов ни охотникам, ни добыче.

Всё было тихо и спокойно: шевелились листья, ветер играл высокой травой, но вот в самой густой тени в зарослях едва заметно светились два янтарных глаза. На общем фоне выделить их из мелькания света и тени было крайне мало шансов, но то ж был не обыкновенный наблюдатель, а рождённый от огня и льда йотун, и таланты у него были совершенно иные...

- Выходи, - стараясь не повышать голоса, предложил он. - Я тебя вижу.

Тишина была ему ответом, но сейчас он уже отчётливо различал немигающие глаза, следящие из засады. Она скрывалась там - хозяйка здешних долин и лесов. Её интересовал гость, который не прятался и не убегал в ужасе, как все те, кто побывал здесь до него. Да, случалось, шарахались, но привыкали впоследствии, но вот чтобы так, сходу, вступать в диалог?.. Она потянула носом, пожевала ноздрями волну воздуха. Яркого, режущего обоняние запаха страха не было совсем. Было легкое смущение, досада, растерянность, но не более того.

- Ну, хватит уже прятаться. Ты же знаешь, что терпения у меня не меньше твоего, я дождусь, пока ты или устанешь и уйдешь, или победит любопытство.

То ли ветер прошуршал по кустам, сгибая ветки, то ли прячущееся существо сместилось, но через пару секунд глаза возникли уже на пять шагов ближе. Теперь уже можно было рассмотреть пару ушек с чёрными кисточками и подрагивающий мокрый нос. Мантикора пока не решила, что будет делать дальше, но уже почти перестала скрываться. Это был добрый знак: Локи знал, что при желании эти хищники могли убивать так стремительно и бесшумно, что даже мастеру магии вряд ли удалось бы опередить бросок с такого малого расстояния. Но, коли кошка до сих пор не набросилась на него, оставался хороший шанс наладить контакт.

- Ты меня знаешь?

Голова чуть приподнялась. Зверь рассматривал гостя.

- Впрочем, ты могла быть ещё котёнком, когда я был тут давным-давно...

Листва в ответ зашуршала совсем громко, кое-где даже затрещали нещадно ломаемые сухие ветки. Мантикора одним грациозным прыжком покинула своё укрытие, перемахнув через добрую половину расстояния, отделавшее её лежку от Локи. И вот она уже стоит близко-близко, настолько, что исходящий от нее запах тревожит обоняние. Узкая мордочка вытянулась вперёд, принюхиваясь. Длинные усы встопорщились двумя веерами, чтобы как можно больше ощутить того, что исходило от сидящего на камне. Он выглядел совершенно спокойным, хотя она явственно ощущала исходящее от него нечто смутно-знакомое, как от своих собратьев, с которыми изредка встречалась. Некий ореол, облако, окутывающее тончайшим слоем его кожу. Кошка проанализировала впечатления, нервно облизнула розовым языком нос и села напротив гостя, обернув вокруг себя длинный, гибкий хвост. Широкие складки огромных крыльев с шелестом покрыли её спину.

Да. Кажется, она вспомнила.

Он был здесь. Тогда.

Обрывки воспоминаний битыми осколками рассыпались по памяти, причиняя неожиданную боль.

Только одежда была иной, да в глазах не было спокойного и уверенного понимания. Эти зеленые омуты в прошлом сияли бездумным огнём, полным неукротимой энергии. Сила, скорость и ненависть - вот что двигало тогда этим существом с рыжей гривой, мирно сидящим сейчас на камне. Он был весь в какой-то грязи, перемазаный чьей-то кровью, в рваной накидке и порезанном кожаном жилете, с серебряным светящимся жалом в руке... Эрсы бежали от него, как крысы от пожара.

Едва вспомнив эрсов, мантикора глухо зарычала, отчего сидящий удивлённо вскинул брови:

- Я тебя обидел?

Нет, подумала она, не ты. Нет... Это просто память.

Он протянул навстречу открытую ладонь, предлагая знакомство. Кошка неспешно встала, подошла, проехалась губами по крепким пальцам и подставила затылок для почёсывания. Мир был восстановлен. Теперь гость заметно расслабился, заулыбался.

- Ты знаешь выход отсюда? Понимаю, что вопрос странный, но это главное, что меня интересует сейчас. Похоже, мой братец перестраховался и распорядился запечатать все порталы. Представляешь, кошка: все! А что будет, если эрсы вот прямо сейчас пойдут в атаку, а я сижу тут, в тихой гавани, и чего-то жду? Хорошо, что Первые порталы не подвластны его самоуправству. Ты знаешь, где здесь Первый портал?

Мантикора зажмурилась так, что казалось: она улыбается, блаженствуя и принимая ласковое поглаживание. На самом деле она думала, растягивая время. Она, конечно же, поняла, кто оказался возде её дома. Вернее, того дома, который она считала своим. Там было тепло и сухо, если поднимался ветер или шёл дождь, не переводилась еда, всегда находилась мягкая постель. Жаль, конечно, что недавняя подружка покинула её, но хищница почему-то была уверена: они еще встретятся, потому и не слишком печалилась. А вот теперь пришёл опасный гость. Она помнила, как страшен может быть его облик, когда жидкое пламя лилось с его ладоней, как плети. И плети летели в сторону чёрных монстров, раздавивших почти беззащитный мир, нещадно уничтожая их. Так давно это было...

Она упала на спину, подставив мягкое пушистое пузо под ладонь гостя.

- Ах ты хитрюга, хочешь получать удовольствие просто так? А как же ответ на мой вопрос?

Кошка приоткрыла пасть, продемонстрировав четыре острых клыка.

- Ага. Еще и угрожаешь.

Мантикора растопырила когтистые лапы, показав, какие симпатичные у неё ножики на каждом пальце. Кожаные подушечки расправились, потягиваясь.

- Что, совсем не хочешь мне помочь? - Локи убрал руку, и зверушка немедленно приняла самый мирный вид, перекатившись на живот и заурчав густым басом. - Хорошо, тогда так: я прошу тебя о помощи. Обещаю защиту и дружбу.

Жёлтый глаз приоткрылся и оценивающе оглядел асгардца. Повелитель огня - просит? Это что-то небывалое. Всё, что мантикора знала о нём от других сородичей, противоречило тому, что сейчас было сказано. Самоуверенный эгоист, вспыльчивый одиночка. Вот это ему больше подходило. После того, как мир Тамре был очищен от эрсов, он так бурно рассорился со своим одноглазым другом, когда тот что-то резко бросил в сторону напарника. Они чуть не убили друг друга прямо тут, среди горы поверженных врагов. Их буквально растащили в стороны, чтобы остановить и успокоить, но и потом ещё оба долго рычали друг на друга. Рыжий никогда не позволил бы себе уступать в споре. Но чтобы просить?.. Да еще обещая защиту?.. Право слово, в мире что-то перевернулось.

Ну, ладно. Ты просишь Первый портал? Ты его получишь.

Мантикора знала один такой. Он вызывал болезненные воспоминания, поскольку ей однажды довелось выглянуть на ту сторону разделяющей миры пелены, но передать свои чувства гостю хищница не могла.

Она поднялась на лапы, встряхнувшись, с шумом расправила кожистые крылья, с которых полетели обрывки травы и высохших листьев. Пара взмахов погнала такой поток ветра по поляне, что Локи слегка отстранился, опасаясь, что мощные плоскости заденут его. Резкий и острый запах разнёсся от мантикоры, когда она одним толчком подбросила своё пушистое тело в воздух: она пахла не кошками, а какой-то невероятной смесью грибов и сандала. Это был её знак-метка, который отличал именно эту хищницу от её собратьев. Она оставила её тем, кто заинтересуется, куда и почему ушла обитательница этого леса.

А мантикора собралась сопровождать гостя: сделала два широких круга над порталом, разминаясь, и всем своим видом показала, в какую сторону следует идти.

Локи её намерения понял сразу. Встал, преодолевая нерешительность, ведь киса была вполне разумна, а значит, могла его неправильно понять или сознательно обмануть. В мозг этих древних обитетелей Тамре влезть было невозможно, поскольку он принципиально отличался от разума тех же смертных, да и самих асгардцев тоже. Приходилось либо поверить, либо действовать на свой страх и риск, а времени на самостоятельность катастрофически не хватало.

- Благодарю. Я готов идти. Только вот куда выведет нас твой Первый портал?..


* * *


Тэсс каким-то шестым чувством ощутила, что кто-то смотрит ей в спину. Оглянулась, стараясь сделать это как можно менее заметно, в момент, когда склонилась к очередному прилавку с великолепной выпечкой - рынок в центре города работал исправно и в жару, и в холод. Об этом ей рассказали соседи, просто тающие от любопытства. Две кумушки старательно попадались ей на глаза, пока, наконец, не решили познакомиться с удивительной девушкой, поселившейся в домике на территории усадьбы Каэрни. Из последних сил скрывая просто брызжущее из каждого вопроса любопытство, дамы лет тридцати на вид (а Тэсс прекрасно понимала, что им может оказаться и пятьсот, и две тысячи...) пытались быть вежливыми, но под конец не выдержали и уточнили, а правда ли, что она из Мидгарда? Стоило Тэсс кивнуть, и последние барьеры оказались сметены. Нерис и Ула, как они представились, чуть ли не взвизгнули от восторга и, перебивая друг друга, засыпали её вопросами. Главное, что их интересовало, так это то, как вообще случилось такое чудо, что человека из закрытого мира занесло в Асгард. Тэсс всё списала на специальное приглашение. Соседки ахали и охали, клялись, что никому не скажут, но в глазах у них светился неподдельный восторг: это ж сколько можно обсуждать новую тему долгими зимними вечерами! Сколько восхитительных тайн и удивительных событий!

Надо отдать должное, кумушки весьма облегчили жизнь девушке, познакомив её с многочисленными тонкостями здешнего быта, объяснив традиции, привычки и предпочтения. Мода, кухня, праздники - дамы стали незаменимым источником информации. Они сопровождали её практически везде, показывая и рассказывая, а в ответ жадно выспрашивая детали жизни в Мидгарде. Узнав о том, что человечество достигло почти семи миллардов, они в один голос ахнули и тут же вспомнили про эрсов, которых тоже было не меньше, а то и больше. Тэсс поняла, что племя медведепоклонников, как их называла Ула, вызывало серьезные опасения у местных жителей именно своей численностью. А тут оказалось, что те не одиноки... Асгардки возбуждённо зашептались, и её показалось, что не стоило делиться с ними столь опасной информацией, но было уже поздно.

Тэсс попыталась отвлечь их просьбой показать рынок, что, к счастью, легко позволило сменить тему разговора, в результате они втроём уже третий час подряд изучали прилавки. Нерис взяла флипп побольше, и теперь он постепенно заполнялся разнообразными покупками.

Проходя рядами, полными всевозможных овощей и фруктов, Тэсс напробовалась вволю. Потом её затащили к выпечке, гда запросто можно было остаться на весь день, настолько вкусные ароматы доносились из-под прикрытых салфетками корзин. Она уже держала в руках пакет с булочками, когда краем глаза заметила, что неподалёку стоит молодой мужчина в сине-чёрной накидке с капюшоном, который скрывал лицо, оставляя на обозрение лишь остренький кончик носа. Тэсс перешла к следующей палатке и осторожно оглянулась - он тоже сместился, оказавшись намного ближе.

Удивившись своей подозрительности, девушка отвернулась и стала рассматривать выставленные на продажу серебряные кувшины и подносы с затейливым узором. Может быть, асгардец в накидке так бы и выпал из её памяти, но случайно брошенный взгляд поймал его отражение в полированном кубке, который она взяла в руки. Теперь он уже не скрываясь смотрел на Тэсс. Светло-серые глаза блестели из-под отороченного мехом края капюшона.

Она оглянулась и увидела, что тот стоит спиной к ней и вовсю торгуется с продавцом фруктов.

"Интересно... - подумала Тэсс, аккуратно возвращая кубок на прилавок. - У меня такое ощущение, что я его уже где-то встречала".

Высокий асгардец наконец-то выбрал самые спелые яблоки и заинтересовался выставленными бутылями домашнего вина. К девушке интереса больше не проявлял. Но через полчала она вновь обнаружила его неподалёку, возле лавки скорняка. Он перебирал перчатки, всё никак не решаясь на покупку. Продавец доставал из коробок всё новые и новые, только ухудшая ситуацию, а покупатель вовсе растерялся от изобилия.

- Сударыня! Спасите тонущего!

Тэсс повернула голову.

- Вы ко мне?

- К вам, моя единственная спасительница, - он улыбался широко и искренне, глядя прямо в лицо, как человек, не имеющий дурных намерений. Да и какие могут быть коварные планы у того, кто держал в охапке несколько пакетов с покупками и букет цветов, да еще и посреди рынка, полного народа. - Посмотрите, прошу вас, какие из них лучше.

Он указал на четыре пары перчаток, разложенных перед ним на прилавке.

- Они все хороши, - осторожно сказала Тэсс, держась на некотором расстоянии.

- Вот и я о том же, - незнакомец пожал плечами. - Только выбрать надо одни...

- Это дело вкуса...

- Мне нравятся все. Я уже устал выбирать, и решил, что надо спросить первую же красивую девушку, которая окажется неподалёку. Пусть она укажет, что купить. Вот такой вариант обращения к судьбе, - он кивнул на прилавок. - Помогите же мне, прошу вас.

Тэсс хмыкнула и подошла поближе.

- Ну... Вот эти.

Её рука коснулась мягкой замши с пушистым отворотом по краю.

Асгардец расцвёл в белозубой улыбке:

- Я должен знать, кого благодарить за помощь! Кто вы, прекрасная незнакомка?

- Тэсс, - она ощутила лёгкую щекотку между лопаток, словно там провели пушистой кисточкой по коже.

- А я - Ренард, - он решительно протянул ей букет, который до этого момента держал в руке. - Это вам за помощь.

- Спасибо, я...

- Берите-берите, это просто цветы.

Она нерешительно протянула ладонь, в которую немедленно оказались вложены аккуратно завёрнутые в тончайшую, переливающуюся серебряными бликами, плёнку пять лилий.

- Благодарю, - Тэсс почувствовала, что заливается румянцем. Последний раз цветы ей дарили так давно, что это почти забылось. Впрочем, если не считать того букета в доме Эки, который появился возле её постели словно сам по себе... Странное чувство, возникшее в душе, едва она об этом вспомнила, шевельнулось теплым комком и снова замерло в ожидании. Мысль о рыжем повелителе огня оказалась настолько некстати, что девушка смутилась ещё сильнее.

Ренард поднял ладонь, словно говоря "не стоит благодарности", и повернулся к прилавку, возле которого стоял. Продавец мгновенно "включил" профессиональную улыбку, настолько знакомую, что Тэсс пришлось прятать глаза, чтобы не рассмеяться: что здесь, что дома - все торговцы одинаковы... Наклонившись к цветам и пытаясь уловить аромат лилий, девушка невольно проследила взглядом, как новый знакомый расплатился, взял покупку и решил сразу же её надеть. Лёгкий морозец покусывал кожу, поэтому она с лёгкой завистью смотрела, как Ренард с удовольствием спрятал в пушистую внутренность перчатки сначала левую руку, затем полюбовался её внешним видом, а потом уже, завернув край рукава бархатной куртки, обнаружившейся под накидкой, собрался утеплить правую ладонь.

И тут Тэсс как током ударило.

На запястье мелькнуло нечто такое, отчего у неё внутри внезапно стало холоднее, чем на улице. Доля секунды - но и этого хватило, чтобы увидеть.

У того, кто назвался Ренардом, имелась татуировка. Тройная спираль, обвитая лентой.

Память немедленно выхватила из прошлого отчётливую картинку: серые улыбающиеся глаза, палец, приложенный к губам, и вот эта самая рука уверенно и легко касается лба ничего не подозревающей Тэсс, а потом следует провал и - Тамре.

Она чуть не бросилась на асгардца, едва осознав, что видит перед собой того, кто спровадил её на долгие полгода в одинокий домик в мире мантикор. Обидчик стоял в паре шагов, как ни в чём ни бывало, и даже набрался нахальства познакомиться! Вскипевшее в душе готово было выплеснуться на самоуверенного обманщика... но первый порыв так и остался порывом, подавленным в зародыше. Рассудок успел крикнуть: "Стой!", и Тэсс подчинилась, хоть ноги сами уже сделали коротенький шажок в сторону Ренарда. Тот, уловив движение, вскинул глаза, и девушке пришлось усилием воли вызвать на лице милую улыбку - общение с Локи не прошло даром, его постоянно довольное лицо при любых обстоятельствах вызвало у неё здоровую зависть и желание научиться делать то же самое.

- Вам идёт.

Асгардец прищурился, рассматривая покупку:

- В таких можно не бояться мороза. А вы не замёрзнете вот так, налегке?

- Я не слишком далеко живу. К тому же, мои подруги не дадут мне превратиться в льдышку, - она демонстративно указала на кумушек, оживлённо щебечущих возле лавки с мехами. Они настолько увлеклись, что даже не заметили, что их соседка нашла нового знакомого.

- О, так вас трое? Тогда приглашаю завтра присоединиться к нам: мы собираемся кататься с горы на санях. Одевайтесь теплее и приезжайте к Белым Водопадам. Будет весело, обещаю вам.

Тэсс смотрела ему в лицо и кивала. А сама отметила и тонкий шрам, перерезавший щёку, и жесткие складки у рта, и цепкий взгляд... Ох, непрост был этот Ренард... А ещё эта татуировка, при мыслях о которой у неё что-то стыло в душе. Язык так и чесался задать вопрос в лоб: кто тебя послал? Но события последнего года научили её осторожности.

- Мы постараемся приехать, - она прижала к себе лилии и пакет с булочками. - Я люблю горки.

- Тогда до встречи?

- До встречи.

Асгардец слегка поклонился, словно это было для него нормой поведения, царапнул напоследок неожиданно цепким взглядом холодных глаз и пошёл прочь.

Тэсс смотрела ему в спину, ощущая, как сползает с лица маска жизнерадостной дурочки. Если кого-то улыбчивость Ренарда и могла обмануть, то его пружинистая, уверенная походка выдавала тренированного, быстрого, готового ко всему хищника. Чёрно-синяя накидка вилась за ним, взметая недавно выпавший снег.


* * *


Вот уж чего не ожидал Дэннис, так это того, что окажется в обширной библиотеке. У себя дома он не слишком часто обращался к книгам, пользуясь тем, что информации об интересующем его вопросе было предостаточно в сети. Проводя часы в просмотре веб-сайтов, он как-то забывал, что существует более старый способ получения нформации, а тут ему предоставили возможность покопаться в куче старинных книг, некогда явно находившихся в человеческих архивах. Текст было довольно сложно читать, поскольку Фримен не всегда понимал языки, на которых были сопроводительные надписи, но тогда на помощь приходило некое устройство, которое он назвал переводчиком. Достаточно было положить под его сканирующий "глаз" любой текст, как тот воспроизводил на экране вполне понятные значки. Понятные только благодаря тому "второму я", которое с некоторых пор угнездилось в сознании Дэна. Он уже в который раз мысленно благодарил Локи за "дар", который помог не пропасть в этом мире.

Дэн обнаружил море потрясающих рукописей, повествующих о временах, когда порталы между Йотунхеймом и Мидгардом были открыты и активно использовались. Путешественники описывали свои впечатления по мере сил и талантов, но одна книга заставила Фримена бросить всё и засесть за чтение: безвестный воин рассказывал, как участвовал в неком походе на стороне людей, тогда еще едва научившихся строить приличные корабли. Его нехитрая история настолько завладела вниманием Дэна, что тот забросил все дела и чуть ли не принялся заучивать наизусть текст, думая лишь о том, как можно в будущем использовать это в своих постановках там, на родине. Ведь у него даже мыслей не было остаться здесь насовсем... У давно сгинувшего в небытии автора оказался на редкость хороший слог, пером он владел ничуть не хуже, чем любым из тех орудий для убийства, которые упоминал в тексте. Дэн и сам не заметил, как просидел над ветхими страницами весь день, погрузившись в странный мир чужих воспоминаний. Они оживали одно за другим, пока он переворачивал листы, едва касаясь жёлтого пергамента пальцами, и ощущал себя неким зрителем. История так понравилась ему, что он решил неперменно дочитать её именно сегодня.

Лаувейя не мешала ему, лишь однажды спросив, чем и почему он так увлечён. Выслушав, кивнула, а через несколько дней познакомила Дэна с плечистым седым йотуном, больше похожим на высеченную из цельной глыбы скульптуру, чем на живое существо. Его лицо пересекали многочисленные шрамы, сливающиеся с морщинами, насупленные брови почти скрывали тёмно-оранжевые глаза, настороженнно поблёскивающие из-под складчатых век. Тонкие, презрительно сжатые губы прятались в густой растительности - усы и борода больше напоминали спутанные водоросли, перевитые золотой нитью. Крючковатые пальцы лежали на рукоятках двух ножей, заткнутых за пояс. Фримен даже слегка поёжился, едва рассмотрев, сколько на лезвиях зазубрин...

- Пале расскажет тебе всё, что ты хочешь знать, - сказала хозяйка дома, положив тонкую ладонь на бугрящуюся мышцами лапищу своего спутника. - Не стесняйся спрашивать.

Дэннис с осторожностью кивнул, не в силах оторваться взглядом от оружия. Таким ножиком стоит только слегка задеть - и уже можно не искать мидгардца, увлеченного реконструкцией средневековья... Но Лаувейя лишь что-то тихо шепнула мрачному спутнику, а потом развернулась и оставила их вдвоём среди книг.

Они проводили её глазами, пока дверь библиотеки не закрылась за спиной хозяйки усадьбы.

Йотун перевёл немигающий взгляд на человека и замер. Теперь Фримену показалось, что тот прикидывает в уме, с каким гарниром лучше всего подать на стол эту козявку с книжкой в руках. Янтарные радужки почти светились из тёмных складок дублёной шкуры. Он просто стоял и смотрел, а у Дэна немедленно взмокла спина и заныло где-то под рёбрами. Эта громадина, которую ему определили в консультанты, одним своим видом внушала безотчётный ужас, и Дэннис попытался представить, что могли испытывать древние люди, встретив вот такого красавца. А ведь судя по прочитанному, здешние авантюристы то и дело отправлялись за славой и развлечениями в соседний мир... Выходит, не врут сказки?

- Спрашивай, - вдруг негромко произнёс Пале.

Фримен от неожиданности чуть не уронил книгу. Персонаж мифов вдруг заговорил на датском! Язык этот Дэн знал плохо, знания ограничивались сотней слов, но одно то, что чужак обратился к нему на одном из человеческих языков, мгновенно вышибло из головы и этот небольшой запас. Дэннис судорожно сглотнул и призвал на помощь своего "переводчика", который услужливо подсказал нужную фразу:

- Откуда ты знаешь наш язык?

- Я жил среди вас. Это было давно.

Руки сами осторожно закрыли книгу и положили её на стол.

- Насколько давно?

- Ваш народ был слишком юн и беззащитен против армии эрсов. Мы учили вас сражаться.

- Эрсы? На земле... то есть в Мидгарде?!

- Да.

Громадная фигура слегка пошевелилась, скрипнул кожаный пояс. Такое впечатление, словно ожил камень.

Дэн ощутил страстное желание отползти подальше в угол, хотя разум говорил ему, что бездумный страх никогда не был надёжным помошником при решении проблем. Но собеседник и был воплощением того самого страха. Пришлось усилием воли взять себя в руки и расслабить сведённые мышцы плеч. Опасливо поглядывая на чужака, Фримен подумал: "Вот же проклятье! Я получил такой шанс, а ведь понятия не имею, что спрашивать..."

- Я... занимаюсь восстановлением исторических событий... там, у себя на родине, - он сжал правую руку в кулак, но потом нервно заставил пальцы разжаться. Еще не хватало, чтобы эта груда мускулов подумала, что это проявление агрессии. - Мне интересно всё. Привычки, обычаи, одежда, ходовые шутки, жесты...

- Или тебя больше интересует оружие и приёмы, которые использовались в сражениях? - неожиданно поинтересовался Пале.

Дэннис поперхнулся воздухом.

- Ну... да.

- Лаувейя сказала, что тебя учил альв, - лицо йотуна не выражало абсолютно ничего. - Покажи.

- Что показать? - растерялся Фримен.

- Что умеешь.

- Но я...

Пале извлёк из-за пояса один из своих ножей и протянул его рукояткой вперёд. Металл тускло блеснул в покрытой мозолями ладони, отразив на мгновение по-кошачьи светящиеся янтарные глаза. Дэн уставился на полированное лезвие, как на ядовитую змею, ощущая смутное детское желание спрятать руки за спину.

- Возьми.

- Этим... я не учился владеть ножом.

Бровь собеседника едва заметно приподнялась.

- Эксилитеми пропустил азы науки о поединках? Не верю.

- У нас было очень мало времени, - Дэн всё больше и больше ощущал себя участником какого-то спектакля. Хоть это и было привычно, поскольку на сцене он стоял уже не раз, но вот так, чтобы мифическое существо... Впрочем, к чёрту. Не более мифическое, чем альв. - Если тут найдётся топорик...

На сей раз едва дрогнули губы сурового йотуна. Фримен мог поклясться, что тот едва заметно усмехнулся:

- Найдётся.

... Лаувейя небрежным жестом оттолкнула от себя виртуальный экран, висящий в пустоте напротив просторного дивана, на котором она полулежала, поджав ноги и по глоточку попивая горячий настой на травах из фарфоровой чашки. Эту экзотическую штучку привезли ей в подарок давным-давно из Мидгарда, где жители страны Син освоили изготовление великолепной посуды. Люди оказались весьма талантливыми мастерами, и ценители прекрасного в холодном Йотунхейме пережили волну увлечения привезённым с великим трудом фарфором.

Экран послушно погас, растворившись в пространстве.

Аккуратно поставив чашку на столик, женщина размяла затёкшие от долгой неподвижности мышцы и с наслаждением потянулась, откинувшись на подушки. То, что она сейчас откровенно подслушала, ей понравилось. Пале хороший учитель, он на редкость терпелив. Его дело - дать человеку несколько уроков, которые в далёком прошлом получил живущий среди асгардцев Локи. Частица повелителя огня, живущая в этом смертном, требует умения управлять ею. В противном случае она может разрушить эту хрупкую оболочку. Заодно Пале научит его сносно владеть оружием. Мальчик талантлив, это видно, но его способности спят и растрачиваются впустую...

Лаувейя проследила взглядом за выверенными линиями потолочного украшения в виде сложно переплетенной ленты.

Ах, как жаль, что этот Дэннис всего лишь человек! Локи так неосторожен в поступках и в выборе друзей. Они, конечно, необычны и щедро одарены, но...

Она вздохнула, поправляя причёску. Сегодняшний день оказался интереснее, чем ожидалось. Может быть, это и в самом деле очень разумное решение - отправить сюда Фримена. По крайней мере, до него не доберутся эрсы, чтобы использовать, как "выключатель" для самого опасного противника. Старый хитрец Один умеет смотреть чуть дальше собственного носа. В те времена, когда ещё не угасла древняя вражда между двумя мирами, он сумел выиграть последнюю битву только благодаря своей дальновидности. С тех пор прошло много веков, и правитель Асгарда к рассчётливости добавил мудрость, что лишь пошло на пользу всем. Теперь есть другой враг, более опасный, против которого следует объединиться... Локи давно говорил об этом. Говорил убедительно. Просил забыть былые обиды. Но он проще смотрит на асгардцев, он среди них живёт, а как убедить йотунов, что поодиночке не справиться, если эрсы хлынут сразу всей армией?

Мысли Лаувейи текли неспешно, как пар из чашки с напитком. Следя за почти бесплотными фигурами, образуемыми крошечными каплями воды, она погрузилась в глубокую задумчивость, перебирая варианты. Что-то смущало её, какая-то мысль, никак не обретающая форму. Этакое сомнение, которому пока не нашлось определения. То ли не хватало важного звена в цепочке, то ли было некое противоречие: так мешается в обуви попавшая туда песчинка. Ну, никак не вязалось появление Дэнниса, сопровождающее его послание Одина с просьбой принять гостя и отсутствие вестей от самого Локи. Почему игра вовсю идёт без главного героя?

Она прикрыла глаза и надолго замерла, вслушиваясь в окружающий мир.


* * *


Обещанное катание на санях с гор привело Тэсс в такой восторг, что она совершенно забыла, что надо опасаться нового знакомого. С визгом летя вниз по накатанному склону, она позволила себе не думать о том, что Ренард может быть тем, кто не так давно отправил её на долгое время в одинокий дом на Тамре. Тем более, что обаятельная улыбка, не сходившая с его лица, никак не позволяла представить его злодеем. Девушка лишь первые четверть часа опасливо косилась на его шрам, разрезавший левую бровь, но потом решила, что это не повод приписывать асгардцу неведомые грехи.

Флипп, на котором они прилетели к застышим водопадам, уже в шестой раз исправно поднимал их, еще двух хохочущих девиц, прихваченных с собой в попутчики из соседней усадьбы, и двое саней к самой вершине огромного пологого холма, поросшего редкими деревьями. Пока они катились вниз, взбивая тучи снега и оглашая окрестности воплями, лодка на автопилоте плыла к подножью и ждала там своего хозяина. А тот развлекался от всей души, веселя не только своих дам, но и три или четыре десятка выбравшихся на прогулку незнакомых горожан, которые тоже решили провести время на свежем воздухе.

Слетев в очередной раз с горы, они перевернулись в пушистый сугроб у её подножья и по уши извозились в снегу. Тэсс вытряхивала льдышки из манжет, воротника и капюшона, радуясь, что на ногах - высокие шнурованные сапоги, которые Ренард час назад уговорил её купить в сапожной мастерской. Хозяин, хмурый асгардец, пропахший кожей и клеем, долго копался в запасах в поисках маленького размера, ведь покупательница оказалась миниатюрной, как подросток. Он озадаченно бубнил себе под нос, что измельчал народ, а Тэсс лишь тихо посмеивалась. Наконец, нужная пара была найдена, примерена и куплена. Оказалось, что в них и в самом деле гораздо удобнее перемещаться по снегу, чем в той обуви, что носила девушка до сих пор.

Ренард подал ей руку, помогая подняться - сам он тоже оказался в намёрзших комках льда, но, повидимому, эти пустяки не причиняли ему никакого неудобства. Смуглое лицо лишь прибавило румянца, а серые глаза смеялись.

- Я же говорил, что вам понравится. А сидеть все время дома в такое чудесное время просто непозволительно.

Тэсс наконец-то вытрясла все льдинки и расправила меховую накидку. Изучив свой внешний вид, насколько хватило взгляда, она придала лицу как можно более серьёзное выражение. Впрочем, дольше секунды выдержать не смогла и позволила счастливой улыбке вернуться.

- У меня есть небольшие обязанности, которые приходится выполнять.

- Обязанности? - он, казалось, не понимал, удивлённо вскинув бровь.

- Ну, да.

- В нашем мире есть только одна обязанность: защищать его, если ему будет грозить опасность. А всё остальное - дело добровольное.

- В таком случае, будем считать, что я придумала себе то, чем должна заниматься.

- Ваш друг, Катрэй Каэрни, поранил ногу, вы лечите его?

- Откуда вы знаете? - удивилась Тэсс.

- Так я его недавно видел...

- Видели?! - она вдруг растеряла всё веселье, уставившись на собеседника тем самым взглядом, от которого ещё на оставшейся где-то вдали родине старались держаться подальше все её знакомые мужчины. Ничего хорошего эти распахнутые глаза не предвещали, но Ренард пока еще не знал, чем может закончиться такая вот заинтересованность. - Где?

- По дороге к старому Свену. Я еще удивился, что Катрэй шел пешком. Хотел спуститься, но он сделал вид, что не видит меня. Пришлось подыграть и тоже притвориться слепым.

Девушка задумчиво потёрла раскрасневшуюся щёку, что-то прикидывая в уме, а потом решительно махнула рукой:

- Поехали!

- Куда? - теперь уже изумился ей собеседник, но был решительно подхвачен под локоть.

- К Свену.

- Но...

- Нерис и Ула простят нас, - решительно заявила Тэсс, разворачивая асгардца лицом к флиппу. - Я сейчас с ними поговорю...

Новость о том, что их вынуждены покинуть, обе кумушки восприняли без особого беспокойства. Они к этому моменту уже нашли себе компанию, заметив, что интерес Ренарда всё же направлен не на них, а на мидгардку. То ли лёгкость характера, то ли осознание того, что гостья недолговечна, а они жили, живут и жить еще благополучно будут много сотен лет, но дамы не обиделись и просто помахали на прощание ручками. Спустя несколько мгновений обе смешались с толпой, собирающейся ещё раз прокатиться по скользкому склону.

В результате Ренард Руне Форк с сожалением кинул прощальный взгляд на оставленное развлечение и послушно повернул туда, куда хотела попасть Тэсс. По её глазам он понял, что спорить бесполезно. Впрочем, приказ, данный Одином, однозначно требовал стать её лучшим другом, а дружба завоёвывается лишь тогда, когда тебе верят. Или, хотя бы, доверяют. Или просят помощи. Ну, вот он и выпал - шанс помочь...

Складка возле губ слегка искривилась в усмешке, пока решительная мидгардка не видела лица Ренарда. Одину виднее, зачем ему нужна эта порывистая и настойчивая девчонка. Не резон судить о планах властителя. Но то, как она бросилась за Катрэем...

Он перебрал в памяти то, что знал о вечно нахмуренном и замкнутом, живущем отшельником Каэрни. Услугами чернявого, невысокого и странного любителя разгадывать трудные загадки пользовалась немалая часть жителей Асгарда. Проблемы-то были у всех и всегда, решать их приходилось либо самим, либо с помощью официальных властей. Если же не хотели выносить сор из дома, шли к Катрэю. Его чутьё всегда помогало обрести успокоение, если так можно было назвать правду, которую искал вопрошающий. Ведь не всегда правда радует, бывает, что и наоборот.

"Интересно, а ведь он понимает, что играет с огнём. В буквальном смысле слова, - вяло подумал Форк, направляя флипп к отдалённому трактиру. - Наверняка рыжий йотун не в восторге, что девчонка выбрала не его..."

Лодочка стала снижаться, минуя оживлённые места и планируя через заснеженные виноградники к одинокому домику. Дымок из четырёх труб вертикально поднимался в остывшее небо, призывно сигналя путникам: здесь вас ждут доброе мясо и вино. Впрочем, Тэсс не собиралась задерживаться надолго. Махнув рукой, она решительно препрыгнула через борт и вихрем влетела в заведение, нисколько не заботясь о том, как это выглядит со стороны. Лишь снежный ком свалился с крыши над крыльцом от захлопнувшейся двери.

Ренард дёрнулся было следом, но потом передумал и уселся на невысокое сиденье прямо во флиппе, приготовившись ждать. Однако, ожидание оказалось поразительно коротким. Не успел он как следует расположиться, как на пороге вновь возникла его спутница, и вид у неё был ещё более решительный, чем несколько минут назад.

Протопав по крыльцу так, что шарахнулась стая разномастных птиц, кормившихся под окнами, Тэсс остановилась возле лодочки и, уперев руки в бока, мрачно изрекла:

- Вот придурок! - однако, мельком глянув на безмолвно сидящего Форка, пояснила. - Его уже успели отвезти домой, потому что он изволил уснуть за столом!

- Может быть, тогда вернёмся к водопадам?

- Нет. В следующий раз. Я должна попасть в дом Каэрни как можно быстрее.

- Желание дамы - закон, - вежливо склонился Ренард, протягивая ей ладонь, чтобы помочь подняться на флипп.


* * *


Эки даже не удивился, когда не нашёл в доме никого. Тихо и пусто, хотя, следы на полу явно указывали на то, что не слишком давно тут кто-то находился. Кое-где лужи от растаявшего снега обозначали места, на которых стояли чьи-то ноги. Альв изучил пятна и понял: дальше вот этого холла у порога сегодня ни одна живая душа не ходила. К тому же, отсутствовал флипп хозяина дома.

А куда мог отправиться Катрэй Каэрни, если он ничем не занят и традиционно в дурном расположении духа? Правильно, в таверну к Свену.

Прикрыв за собой входную дверь, да Улли с сожалением осмотрел присыпанные недавно выпавшим снегом следы на пороге. Жаль, не понять, куда они ведут - погода постаралсь испортить поиск. Но под навесом осталось место, где цепочка отпечатков была видна великолепно. И вела она к выходу из сада.

Вот чудеса! Катрэй пошёл пешком.

Эки хмыкнул, надвигая капюшон и поёживаясь от холодного ветерка. Если асгардец совсем лишился разума, то это не значит, что другие тоже обязаны бегать за ним, проваливаясь по пояс в снег. Прямо с порога, брезгливо стряхнув с подошв налипшие льдинки и перешагнув в свой флипп, альв поднял его над домом, развернул в сторону таверны, известной своим щедрым на гостеприимство владельцем, и отправился искать счастливого соперника Локи. Он терпеть не мог холод, как житель тёплого мира, в котором и зимы-то толком не бывало, поэтому поспешил поднять защитный купол, прячущий путешественника от встречного ветра. К сожалению, купол вместе с ветром "оставлял за бортом" и звуки, но Эки не слишком опечалился по этому поводу, руля по памяти.

Мелькающие внизу домики вскоре сменились ровными рядами укрытого от снега виноградника. Это означало то, что приближалась цель путешествия. Известный своими винами Свен всегда предпочитал жить прямо посреди источника своего благополучия. Зима была для него лучшим временем года, ведь урожай, собранный осенью, именно в холода возвращался щедрой монетой.

Таверна определилась по четырём столбикам дыма, вьющимся над низкой крышей, которую венчала щедрая "шапка" снега. Над расчищенной площадкой висели полтора десятка флиппов всех цветов и размеров, что означало, что заведение не пустует, несмотря на довольно ранний вечер. Вход прикрывал небольшой навес, ступеньки были расчищены и украшены двумя неуклюжими подобиями слепленных из снега фигуристых дам. Видимо, авторы изготавливали их, основываясь исключительно на собственных предпочтениях, пожертвовав анатомией в пользу воображению. По крайней мере, Эки даже счёл необходимым задержаться на пару минут, чтобы рассмотреть эти шедевры.

С интересом изучив украшение таверны, он задумчиво хмыкнул, потопал ногами, очищая подошвы, и толкнул дверь, входя в уютное тепло, дохнувшее в лицо изнутри. Глаза не сразу рассмотрели погружённый в лёгкую полутьму зал, уставленный длинными столами, за которыми уже расположилось несколько компаний. И ни одну из них не смутило то, что до вечера было довольно далеко. В одном углу весело праздновали что-то: там пытались петь наскоро сочинённую хвастливую песню, хлопая друг друга по плечам. В другом - шумно спорили. Большинство остальных посетителей просто занимались своими тарелками. Звенела посуда, бегали между столиками шустрые девицы, работающие у Свена, разносили блюда.

Эки попытался сразу от входа определить, не напрасно ли ехал сюда, но так и не сумел разглядеть того, кого искал. Пришлось войти и пройтись между рядами, привлекая к себе внимание. Кое-кто даже кивнул ему, как старому знакомому. Альв задержался возле стола со спорщиками, прислушался, что обсуждали. Тема оказалась пустяковой, зато он получил возможность безнаказанно рассмотреть дальнюю часть зала, скрытую сумраком из-за отсутствия там окон. Обычно в нём прятались те, кто не слишком хотел показываться на глаза. И, как Эки правильно угадал, именно здесь обнаружился тот, кто ему был нужен.

Каэрни сидел спиной ко всем, нахохлившись и безучастно ковыряясь ножом в тарелке. Перед ним стоял наполовину пустой кувшин с вином и недопитая кружка. Судя по виду, Катрэй успел попробовать не только этого вина, но и чего-то другого, покрепче, потому как взгляд, которым он встретил усевшегося напротив него альва, был прозрачен, как ручей. То есть не выражал совершенно ничего.

Эки молча придвинул к себе кружку, сунул в неё нос и принюхался. Удивлённо поднял брови. Поднёс к губам и отпил, причмокнув губами.

- Неплохо.

Тёмные глаза Катрэя сфокусировались на лице непрошенного ценителя и слегка прищурились, обретая осмысленность. Было видно, что он изо всех сил старается сосредоточиться на внезапно появившемся собеседнике, но затуманенное сознание постоянно соскальзывало в состояние растаявшего желе.

- И давно сидишь тут? - альв излучал спокойствие и благодушие.

- Угу, - только и смог выдавить из себя асгардец, попытавшись кивнуть, но равновесие сыграло с ним большую шутку, и в последний момент ему пришлось ухватиться за столешницу, чтобы не съехать на пол.

- Поедем домой, - выдержав паузу, предложил Эки, на что Катрэй лишь резко мотнул головой, сообразив заранее покрепче взяться за край стола. Всё равно его повело куда-то в сторону, и альву пришлось поспешить на помощь, ухватив приятеля за плечо.

- Н-нет, - тот попытался вывернуться, но только ухудшил положение, поскольку хватка у да Улли оказалась основательная, и плечу пришлось несладко. - Не хочу.

- В чём причина?

Каэрни лишь дёрнул щекой и отвернулся, пряча глаза.

- Пойдём, - склонился к нему Эки, - хватит уже заливать тоску. Мало ли неприятностей нам довелось пережить? Они не должны мешать тебе. Ты мне нужен, слышишь? У меня к тебе дело.

Тот молчал, продолжая смотреть в сторону, словно и не слышал. Вот тут альв даже пожалел, что рядом нет рыжего повелителя магии, который одним прикосновением в прошлый раз вернул своего друга в форму. К сожалению, Эки не обладал талантом приводить с помощью тонких материй в чувства друзей, набравшихся крепких напитков, поэтому пришлось действовать традиционным способом, по возможности не привлекая особого внимания. В заведении было полным-полно народу, и кто из этих в разной степени нетрезвых асгардцев вступится "за своего" было неведомо, а намять бока чужаку - это запросто. По старой привычке. Традиции, видите ли...

Альв исподлобья окинул взглядом зал, оценивая обстановку, потом подсел к Каэрни поближе, отгородив его собой от слишком любопытных глаз. Со стороны казалось, что два старых знакомых о чём-то негромко беседуют. Катрэй не успел сообразить, что сейчас произойдёт, когда Эки по-приятельски уверенно положил руку ему на плечо, потом неуловимым движением прижал пальцами одному ему известную точку где-то на шее асгардца. Тот, почувствовав, как тело вдруг перестало слушаться, хотел было вывернуться из "дружеских объятий", вскинув руки, но да Улли лишь усилил давление. Мир тут же поплыл в глазах и без того не слишком трезвого Каэрни. Цветные искры веером рассыпались перед гаснущим взором, а потом всё окутала мягкая, уютная темнота...

Эки подставил плечо, не дав отключившемуся Катрэю съехать на пол. Махнул рукой девушке, пробегавшей мимо со стопкой тарелок:

- Мой друг немного перестарался с выпивкой. Мы уходим. Скажи Свену, если он не заплатил, то пусть пришлёт счет ему домой.

- Хорошо, - кивнула та и исчезла среди столиков.

Что ж, имитация оказалась успешной, коли никто не бросился на подмогу. Значит, внезапнный переход Катрэя из вертикального в горизонтальное положение ни у кого подозрения не вызвал.

Альв перебросил вяло свисающую руку приятеля через своё плечо и, тяжело вздохнув, с усилием поставил на ноги бессознательное тело. Благо, Каэрни не отличался могучим складом - дотащить его до флиппа было хоть трудно, но не невозможно. Окажись на его месте кто-то другой, и этот способ уже не помог бы. Поднатужившись, Эки кое-как доволок повисшего на нём асгардца до двери, с трудом протиснулся сквозь открытый проём и чуть не упал на подмёрзшем пороге. Шипя себе под нос всяческие проклятия в адрес собственной несчастливой судьбы и доверчивости, он не постеснялся пару раз задеть Катрэем о поддерживающие крышу над крыльцом столбики, когда сползал по ступенькам. Однако, тому было всё равно: старый добрый приём, изученный ещё в те времена, когда пришлось служить телохранителем молодого правителя альвов, действовал безотказно, обеспечивая полное угасание сознания у любого, кто попадал под крепкие пальцы.

Перекинув свою ношу через борт флиппа, Эксилитеми обессиленно вытер вспотевший лоб, поправил сбившуюся одежду и оглянулся. Нет, никто не вышел посмотреть, куда уволокли одного из посетителей. Видимо, такое случалось нередко и интереса уже не вызывало.

И прекрасно.

Флипп взмыл в небо, оставив позади заведение Свена, где Катрэй явно надеялся пересидеть очередной приступ меланхолии. Эки посмотрел на него, свернувшегося в калачик на дне, с долей сочувствия. Этому неглупому и честному парню катастрофически не везло в личной жизни. Его голова, способная докопаться до истины в любой задачке, никак не могла решить проблему самого Катрэя, и тот исправно топил печали в хмельных напитках. Прийдя в себя, брался за очередные дела для чужих, наживал врагов, получал щедрую плату - и снова оказывался там, где его нашёл сегодня Эки. Даже Тэсс, которая приняла приглашение пожить в его усадьбе, не смогла улучшить ситуацию.

Блуждающий взгляд неожиданно зацепился за какие-то бурые пятна на колене Катрэя, портившие одежду. Не грязь, вроде бы... Не бросая руля, Эки присмотрелся. Это что - кровь? Похоже...

Он задал курс, отпустил руль и, балансируя на грани падения, переместился поближе, присел возле продолжавшего лежать без сознания асгардца, дотронулся до пропитавшейся теплой липкой жидкостью материи, посмотрел на испачкавшиеся пальцы. Действительно, нога под штаниной была перевязана, но, видимо, рана разошлась и стала кровить.

"Это ещё что такое? - изумился Эки. - Я что-то пропустил? Тьерви ни слова не сказал о том, что этот герой снова ввязался в очередные неприятности... А повреждение, видимо, немаленькое..."

Теперь уже он разглядел и сбитые костяшки пальцев на руке Катрэя, и содранную кожу на скуле. Видимо, в Асгарде произошло нечто интересное, помимо бегства эрса в сопровождении женщины из Мидгарда, которые прихватили с собой ценный артефакт... Главный Хранитель оставил своего подчинённого в неведении. Нахмурившись, альв вернулся к рулю и заставил флипп прибавить скорости.

Усадьба, где жил Катрэй, появилась перед ним, как сказочный дворец, покрытый белоснежным покрывалом. Слабый намёк на некогда пышный парк вокруг зима превратила в безмолвное царство, сквозь которое вела единственная тонкая тропинка от распахнутых ворот к порогу роскошного некогда дома. Чуть в стороне прятался среди деревьев домик поскромнее, на пороге которого терпеливо стояла, закутавшись в тёплый мех, заметная издалека женская фигура. Несмотря на холодную погоду и ветер, она дождалась, пока приблизится флипп, словно чувствовала, что потребуется помощь. Едва лодочка начала снижаться, она сорвалась с места и полетела по узенькой дорожке, соединяющей здания, к соседнему порогу. Вскоре Эки разглядел, что навстречу ему торопится не кто-нибудь, а сама раскрасневшаяся от мороза гостья владельца усадьбы. Тэсс. Та самая жительница Мидгарда, с которой судьба столь неожиданно свела его прошлой весной. Они не виделись почти год, и он едва угадал в красиво и со вкусом одетой по местной моде женщине растерявшуюся от избытка чужого внимания девушку, которую Локи приволок с собой в Альвхейм. Впрочем, она была совершенно не похожа и на ту безрассудную и решительно настроенную помощницу повелителя огня, готовую порвать в клочья любого, кто заслонит ей дорогу, которая помогла ему отразить атаку эрсов, пришедших к порталу в Мидгарде. Что-то неуловимо изменилось за прошедшее время в её лице, в больших серых глазах, которые так восхитили тогда альва. Они всё так же хороши, но словно теперь смотрели глубже и дальше...

Он так и не нашёл определения своим ощущениям, а флипп уже притормаживал перед порогом.

- Эки! Я так рада тебя видеть! Как хорошо, что ты здесь, - она издалека махнула рукой, призывая его спуститься побыстрее. - Я ищу Катрэя, он должен был лежать дома, у него...

Тэсс разом осеклась, едва увидев, что в транспорте есть кто-то ещё. Вытянув шею и присмотревшись к фигуре на дне флиппа, она чуть не подпрыгнула на месте и рванулась вперёд так, что да Улли не успел предупредить, что его пассажир без сознания. Но девушка уже легла животом на качнувшийся борт, не заботясь о том, что запросто может вывалить из лодки самого водителя, дотянулась ладонью до лба Каэрни и уверенно ткнула в переносицу, затем скользнула пальцами по вискам и завершила своё странное приветствие прикосновением к впадине между затылком и шеей. Потерявший дар речи от изумления Эки лишь смотрел на её манипуляции, не вмешиваясь. Судя по его вздёрнутым бровям, он увидел совсем не ту Тэсс, которая осталась у него в памяти. Эта больше всего напоминала...

- Ты что с ним сделал?! - её возмущению не было границ. Казалось, девушка прямо сейчас взорвётся, как граната.

- Выключил, - мрачно отозвался альв, неспешно перевалившись через борт, - иначе не смог бы вытащить его из-за стола... Здравствуй, Тэсс.

Девушка бросила на него непонимающий взгляд, пару мгновений подумала и вдруг сообразила, что Хранитель портала в Альвхейме, в общем-то, не должен был находиться тут ни при каких условиях. Пальцы сами по себе потянулись к губам, обрывая сдавленный вздох.

- Ой, прости. Конечно же, здравствуй, - на миг былая Тэсс проглянула сквозь новое лицо, но смущение тут же растаяло. - Он что, снова набрался в таверне у Свена?

- Угу. Придержи дверь...

Эки вцепился в одежду Катрэя, с усилием потянул к себе, мешком перекинул через плечо и поволок в дом, мимо опомнившейся Тэсс, успевшей распахнуть перед ним тяжёлую створку. Она поспешила следом, сбивая снег с обуви и на ходу развязывая шнуровку накидки. Пока Эки устраивал асгардца на кушетку у окна, девушка избавилась от верхней одежды, уверенно выхватила из шкафа пакет с бинтами, какие-то баночки, ножницы и высыпала всё это на подоконник. Альв молча отодвинулся, освобождая место.

В руке у неё сверкнуло тонкое лезвие скальпеля: взмах - и разрезана от колена до пятки штанина. Да Улли хмыкнул, оценив точность жеста. Пока Тэсс снимала пропитавшуюся кровью повязку, он смотрел, изучая уверенные движения её рук. Удивительно, но он сам не смог бы сделать перевязку лучше, чем она... Неужели девочка научилась этому за время, прошедшее после их последней встречи?

- Где он заработал это? - кивнув на открывшийся разрез, поинтересовался Эки.

- Пытался остановить Раганри.

- Эрса? Голыми руками?

- Не каждый рискнёт, это верно.

Он скривился, как от лимона. Ох уж эти герои...

- Всё равно тот ушёл.

Тэсс на мгновение задержала руки, разматывающие бинт, глянула исподлобья и продолжила своё занятие.

- Зачем ты приехал, Эки? - интонация, с которой был задан вопрос, сразу же стала холоднее, как будто альв ухитрился невольно задеть болезненную тему, и он сразу почувствовал это.

- Хотел бы я понять, зачем... Что между вами произошло, Тэсс? Ты живёшь здесь и...

- Не здесь. В соседнем доме.

- Не с Катрэем?.. Мне сказали, что он сделал тебе предложение...

Руки с грязным бинтом застыли над раной. Глаза Тэсс медленно закрылись, словно она изо всех сил старалсь сдержать вспышку раздражения, а потом так же медленно открылись и уставились на да Улли.

- И что?

- Если ты осталась в Асгарде, то вы должны были...

- Ты ошибаешься, - девушка мягко прервала его, пока он не произнёс того, о чём болтали на всех перекрёстках города. Эти слухи и без того успели попортить ей жизнь, но приходилось терпеть по просьбе самого Одина. Во время последней беседы с глазу на глаз он предупредил, что так и случится, иначе просто невозможно объяснить происходящее. Закон один на всех, сказал правитель, ты не имеешь права жить среди нас. Потом помолчал, постукивая пальцами по столешнице, и добавил: "но это - мой закон, поэтому я дам тебе возможность нарушить его ради блага Асгарда".

- Тогда почему...

- Почему я с ним, а не с Локи? - она вяло улыбнулась, словно соглашаясь с неизбежным. - Расскажу, если хочешь. Попозже. А пока принеси мне из зала подушку и плед, надо устроить Катрэя поудобнее. Была бы моя воля, так я бы просто привязала его к кушетке, чтобы ему даже в голову не пришло вставать. Ведь предупредила же: я не слишком хороший целитель, чтобы заштопать его рану сразу... Не послушал...


* * *


Мантикора привела своего спутника к озеру, среди которого отчётливо просматривался каменный круг. Когда-то давно те, кто создал этот портал, позаботились о том, чтобы пришедшие с той стороны не оказались сразу же по уши в воде. Локи знал, что парные порталы всегда строились в одинаковых условиях. Либо они прятались в пещерах, либо в лесах, либо под водой. Открытые, как каменный круг на удалённом островке в Мидгарде, вели на такие же открытые порталы. Неизвестно, почему так получалось. Видимо, миры могли сблизиться только в сходных по структуре точках...

Но это сейчас не слишком интересовало рыжего асгардца. Ему требовался любой переход, не закрытый по воле Одина. А эта воля не распространялась лишь на один вид порталов, именуемых "Первыми". Вряд ли предложенный мантикорой вариант соответствовал этому понятию, ведь Дэн и Тэсс ушли именно этим порталом, насколько помнил Локи. И они воспользовались кристаллом.

Впрочем, проверить не мешало бы, и Локи, сбросив на берегу одежду, вошёл в холодную воду озера. Несколько взмахов руками - и он уже возле центра. Даже можно было не трудиться дальше. Едва коснувшись невидимых струн энергии, окружавшей камень, он ощутил плотную структуру, сопротивляющуюся любому воздействию, и почти увидел тончайший просвет между мембраной и её двойником в другом мире. Портал оказался блокирован.

С досадой оттолкнувшись от камня, Локи нырнул. Холодные струи донных ключей, поднимавшиеся к поверхности, ласково коснулись его лица. Вода, словно живая, обняла горячую кожу, отнимая лишний жар, жадно вытягивая его из живого тела. Ему стало приятно. Это странное чувство, когда почти уснувшие детские воспоминания о ледяных озёрах родного мира внезапно пробуждаются от малейшего прикосновения ледяной волны... То, что для других станет врагом, для йотуна может быть лучшим другом. Он открыл в воде глаза, вернув им собственный, природный цвет расплавленного золота, текучего и сияющего. Вместе с пропавшей вечной маской исчезла и сковывающая чувства сдержанность, мир стал ярче, звуки обрели чёткость и звучность... Именно этого эффекта пытались добиться эрсы, изготавливая свои шлемы, обостряя восприятие. Но они были зависимы от источников энергии, а Локи и его собратья владели всем этим от рождения. Впрочем, живущий среди асгардцев добровольно отказался от столь роскошного дара во имя знаний: магия, искусство преобразования, которым владели немногие, требовало жертв. Либо ты похож на тех, у кого учишься, либо тебя не будут учить. Носимая маска практически полностью заглушала природные свойства йотунов.

Он кувыркнулся, отталкиваясь от донного песка, и широко развёл руки, наслаждаясь недолгой возможностью побыть самим собой. Тело начало неторопливый подъем, почти не затрачивая усилий. Воздуха, захваченного на поверхности, хватило бы ещё надолго, но Локи помнил о мантикоре, оставшейся на берегу. Незачем настораживать её, она и так чует в нём не того, кого видят её глаза. Кто знает, досталось ли ей давно рассеявшихся талантов предков, но лучше не тревожить это пока тихое озеро...

Кошка неподвижно сидела на берегу и ждала. Вынырнув, асгардец первым делом проверил, не начала ли она злиться, но та лишь блаженствующе жмурилась на солнце. Тогда он спокойно вышел на берег, встряхнулся и собрал с песка одежду.

- Не работает этот портал. Давай искать другой.

Мантикора немедленно встала и потянулась, выгнув спину.

- А лучше давай сделаем так, - на эти слова уже следавшая пару шагов кошка оглянулась и остановилась. - Заглянем на кухню. Дорога долгая, я так думаю. Надо перекусить и отдохнуть денёк. Думаю, Один не обидится, если я разорю его припасы в этом чудесном мирке.

Слово "перекусить" подействовало на кису просто-таки волшебным способом. Издав нечто среднее между мурлыканьем и довольным покашливанием, она внезапно с места взмыла вверх, погнав широкими крыльями такой поток ветра, что в глаза Локи полетели песок и сухая трава. Он едва успел закрыться локтем и отвернуться, но всё равно оказался по уши в мелком мусоре. Забыв про своего спутника, она стремительно понеслась в сторону оставленного позади домика в надежде перехватить чего-нибудь вкусного, пока её не слишком торопливый попутчик доберется до кухни.

Рыжий асгардец проводил её насмешливым взглядом.

- Лети-лети... Я как-нибудь сам справлюсь.

Ему не надо было даже копаться в памяти, чтобы извлечь из неё однажды выученную карту расположения порталов в Тамре. Он знал их все наизусть, но не хотел, чтобы умная хранительница здешнего покоя была в курсе важной информации. Пусть лучше ничего не знает. Первый портал должен оставаться в стороне от "наезженной дороги". Еще бы убедиться, что он в рабочей форме...

Перейдя с широкого шага на лёгкую рысцу, Локи снова сбросил маску, вернувшись к естественному виду. Контуры фигуры на мгновение расплылись в пространстве, словно кто-то смыл водой облик высокого рыжего асгардца, оставив на его месте широкоплечего, жесткого и корявого, как старый дуб, но такого же мощного жителя ледяного мира. Коже потемнела, обретая толстый защитный слой, мускулы налились стальной мощью и застыли бронёй, лицо стало грубее и жестче, лишь рыжая грива осталась прежней. Внешность чужака, очутившегося в запретном мире, чем-то неуловимо напоминала облик эрсов, которых здесь ненавидели. А он был похож... Это тоже не должно стать достоянием мантикоры. Да её же блага и для благополучия самого йотуна. Но природные данные помогут быстро добраться до цели - это бесспорно, поэтому Локи рискнул стать самим собой.

Он повёл расширившимися ноздрями, улавливая едва ощутимое движение воздуха: ветерок тянул удачно, со стороны мантикоры, скрывшейся вдали. Это значит, что та не почует, куда делся гость, если только не примется разнюхивать следы и потратит на это занятие кучу времени, которого хватит для нахождения портала. Убедившись, что дорога свободна, Локи поудобнее перехватил одежду, собранную в узелок, и припустил размеренным, но широким и текучим полушагом-полубегом, с помощью которого можно было за короткий срок одолеть приличное растояние. Если понадобится, то даже нетренированный мог бежать вот так весь день, чего уж говорить о профессиональных воинах из гвардии, охраняющей сердце Йотунхейма - дом его матери в скальном массиве. Его дом...

Ступни едва касались земли, покрытой сплошным травяным ковром. Локи почти летел, уходя все дальше и дальше от домика на залитом солнцем лугу. Он бежал так, что мир мелькал мимо него, как в калейдоскопе. Оставались позади небольшие рощицы, поляны, покрытые цветами, холмы и лощины с чистыми ручейками, разлетались в панике птицы, бросались куда-то в траву мелкие зверьки. Всё это не интересовало сейчас рыжего асгардца. Ноги несли его туда, где ждал единственный оставшийся свободным выход с Тамре.

Солнце перевалило через высшую точку и стало медленно сползать к закату, когда показалась цель - одинокий камень на вершине холма, издалека похожий на указывающий в небо перст.

Локи почти не чувствовал усталости. Если бы он так бежал в образе асгардца, то упал бы давным давно... Мышцы лишь едва заметно подрагивали от долгого напряжения, когда он остановился, чтобы убедиться, что не ошибся.

Да, Первый портал Тамре возвышался, как и века назад: корявый кусок скалы. Если его коснуться руками, почувствуешь только камень. Но если нащупать "замочную скважину" и открыть дверь, то...

Ладно, уже что-то получается... А теперь очередной раз сыграем с судьбой в рулетку. Он почти взлетел на вершину холма, прыгая через густую траву, ловящую его за ноги, замер, осмотрел покрытый трещинами камень и ласково провёл ладонью по поверхности, оказавшейся на удивление холодной, хоть весь день её согревало солнце. Пальцы почувствовали едва уловимую вибрацию, идущую откуда-то из глубины монолита. Этот пульс привел ищущие ладони к небольшой площадке, как навесом, скрытой от непосвященных небольшим выступом. Здесь Локи задержался, прислушиваясь к ощущениям. Рука сама искала нужную точку на поверхности камня. Чуть дальше, чуть ближе - и вот уже указательный палец зафиксировал небольшую скважину. Рыжий довольно заулыбался, выдернул из пустоты, а точнее, из пространственного кармана небольшой гвоздик. Он хранился там именно на такой вот случай, когда надо срочно что-то открыть. Научил его такой запасливости ни кто иной, как Один, умеющий быть не только воинственным, но и благоразумным. Тот, кстати, тоже умел удивлять, если хотел...

Ткнув острым концом гвоздя в обнаруженную точку, Локи по-хозяйски отправил "ключ" на место, а сам отступил на полшага, оглядывая камень. Теперь всё зависело от удачи. Если портал еще не потерял активность, то он должен открыться. Слабая рябь, подёрнувшая поверхность - вот тот признак, которого ждал рыжий асгардец. Но время шло, а ничего не менялось.

- И где? - вслух вопросил камень повелитель магии, когда, простояв несколько полновесных минут, так и не обнаружил никакой активности. Портал хранил невозмутимое спокойствие, презрительно игнорируя попытку пробуждения. Сунув руки в карманы, Локи отправился в обход и с недоумением осмотрел монолит со всех сторон. Серая глыба так и осталась глыбой.

Нехорошее чувство начало потихоньку просыпаться где-то в глубине души. Конечно, паникой это назвать было нельзя, но ощущение, что тебя предали в самый неподходящий момент, постепенно стало обретать внятные очертания. Это что же такое получается? Придется сидеть здесь и ждать, пока дага вернётся в рабочее состояние. Неделю? Две? Сюрприз: повелитель магии в роли мышки в мышеловке. Собирайтесь, желающие повеселиться. Давненько он так не попадался... И что теперь делать?

Локи хмыкнул, критически осмотрев камень.

Но ведь всё сделано правильно! Все Первые порталы именно так и открывались. Неужели из них есть исключение, на которое повезло напороться именно тогда, когда это было меньше всего нужно?!

Он задумчиво почесал затылок, взъерошив волосы, и, развернувшись к безмолвному камню спиной, решил привалиться к его прохладной поверхности, чтобы погрузиться в размышления. Но, вместо того, чтобы ощутить позвоночником надёжную опору, тело просто провалилось в пустоту. Взмахнув руками в бесплодной попытке ухватиться за что-нибудь, Локи полетел назад, едва успев инстинктивно собраться, чтобы не приложиться затылком о камни. В следующую секунду он приземлился в кучу снега, наметенную возле высокой колонны из чёрного мрамора.

Дрыгнув ногами, рыжий асгардец по уши провалился в хрустящее ледяное крошево, которое немедленно забилось в неосмотрительно расстёгнутый воротник и обожгло нагретую солнцем кожу. Резкий ветер, несущий колючие белые хлопья, рванул рубашку и немедленно запорошил волосы снегом. Еще чуть-чуть, и Локи заорал бы от непередаваемых ощущений, когда по спине под одеждой ползёт кусок льда, но вовремя опомнился и прикусил язык: еще не хватало привлечь к себе внимание!

Он рывком сел, оглядевшись.

Серая мгла скрывала всё вокруг, и из её свистящих и воющих на все лады недр в лицо летел густой, царапучий снег. Мир был проглочен этим глобальным снегопадом, как опущенный в воду камень. Всё живое тонуло в сплошной пелене, слепящей и давящей на любого, кто посмел ей противиться. Она вытягивала тепло, силы и саму жизнь из неосторожных путников. Но Локи, которому повезло родиться во льдах Йотунхейма, не боялся холода. Кстали сказать, и не любил. Поэтому первое, что он сделал, оказавшись с головой в сугробе, это добавил к собственному теплу тонкий слой уплотнённого воздуха, охватившего тело второй кожей.

Сразу стало хорошо, если так можно было назвать состояние между замерзанием и просто переохлаждением. К тому же, любые изменения, совершаемые с воздухом, камнем, водой, огнём или что там под руку попало, имели ограниченный срок действия. Значит, надо было срочно искать подходящую одежду.

Локи рывком встал на ноги, позволив своему обострённому чутью, которое всегда просыпалось, когда он находился в естественном виде, повернуть в нужную сторону. Нос уловил жалкие крохи приносимого ветром запаха дыма. Где-то совсем недалеко было поселение. Судя по всему, до него легко добраться даже по такой погоде. И рыжий уже точно знал, что там ему рады не будут. Жители этого мира скорее порежут гостя на мелкие кусочки, чем дадут кров в непогоду. Может быть, они в чём-то по--воему правы, поскольку ничего хорошего от пришельца не видели ни разу. Наоборот, любая встреча с ним грозила бедой.

Он выпрямился, сверкнув золотыми глазами, тускло, по-кошачьи, светящимися в серой мгле, и расправил плечи, подставив их ветру.

Впереди ждала цель, которая ощущалась яркой белой точкой в тёмном пространстве. Она была так заметна, что не надо было даже напрягаться, чтобы каждое мгновение ощущать её и не терять направление движения. Даже безо всякой "поисковой сети" маленькая вещица, украденная из Асгарда, притягивала к себе того, кто единственный мог её найти и вернуть.

Или не вернуть.

"Снова братец играет со мной, - подумал Локи, сжав зубы и присматриваясь к земле в поисках хоть какой-то дороги. - Понятно, зачем он закрыл порталы. Он не ошибся в расчётах, как всегда, потому что следил за мной и знал, что я ушёл в Тамре, куда он так любезно спровадил меня. Старый любитель интриг... И он в курсе, что оттуда ведет единственная незапертая дверь в другой мир. И что я о ней знаю или должен знать, по крайней мере, а значит, попытаюсь воспользоваться, чтобы вернуться. И Панкей, лакомый кусочек для врага... Один снова поймал меня на желании в очередной раз поиздеваться над старыми противниками. Это как нельзя лучше соответствовало его планам. У меня просто не будет другого выхода, кроме как выполнить его волю. Ему даже не надо было меня об этом просить..."

Он со злостью пнул камень, подвернувшийся под ногу, и тот улетел во мглу, загрохотав по склону вниз.

Правитель Асгарда столько раз подставлял своего побратима, что тот уже привык с этой милой манере решать свои проблемы чужими руками. На сей раз он хотел вернуть Панкей. Всего лишь! Сначала позволить его украсть, а потом отправить за ним непутёвого друга.

Великие боги, за что?!..

Локи тяжело вздохнул, с усилием оторвался от чёрной колонны, служившей здесь Первым порталом, и сделал шаг навстречу ветру. На Трейе всегда была паршивая погода...


* * *


Грид буквально вывалилась из портала, чуть не споткнувшись о первый же попавшийся камень. Ощущение, что она теперь свободна, несло её на невидимых крыльях. Это было так замечательно, что даже глупая улыбка, не желавшая сходить с лица, её не беспокоила совершенно. Пусть все смотрят и видят, что Асгрид Фрог умеет возвращать долги.

Она даже не заметила сразу, что стоит по колено в снегу. Когда он набился в легкие сапожки из мягкой кожи, начав подтаивать, Грид вполголоса выругалась и попыталась вытрясти льдышку, но лишь протолкнула её глубже и с проклятиями прыжком возвратилась на каменную плиту портала. Зима, обнаружившаяся в Асгарде, стала неприятной неожиданностью...

Впрочем, по сравнению со всем временем, проведённым в тёплом мире крылатых кошек, это было таким пустяком, что не стоило внимания. Решение в голову пришло быстро. Стоять бессмысленно - замёрзнешь. Никто не приедет на флиппе встречать. Надо двигаться. Авось, кто-нибудь из стражниц Главного Хранителя порталов изволит прибыть посмотреть, что тут происходит. Должен же кто-то как-то охранять эти проклятые границы!

Она решительно спрыгнула вниз, провалившись почти по колено, но такая мелочь не остановила её. Загребая ногами снег, Асгрид Фрог решила пробиваться к обжитым местам, чтобы там первым делом поговорить с теми, кто способен не только мурлыкать и урчать, как эти зверюги в Тамре!..

Спустя полчаса она замёрзла так, что единственным желанием заносчивой асгардки было встретить хоть кого-нибудь. Вездесущие шпионы Одина, как назло, не проявляли никакой активности, даже не мелькнув на горизонте, словно никто не входил в портал, словно здесь никого не было.

"Да что вы все тут повымерзли, что ли?! - с раздражением думала она, проламываясь сквозь заснеженный лес. Безмолвные снега были единственными свидетелями её отчаянных попыток выбраться туда, где можно найти тепло и горячую еду. Конечно, при такой температуре насмерть не замёрзнешь, но простудиться можно было запросто. - Провалились вы все к йотунам в их пещеры или вас драконы сожрали?"

Волосы прилипли ко лбу, мешая и раздражая, превратившись из роскошной гривы в свалявшийся ком. Грид с бешенством отшвырнула их, остановившись прямо посреди некогда широкой, а теперь заросшей и заметённой дороги. Задрав голову к небу, она уже в который раз безуспешно поискала глазами чёрную точку в небе. Где же флиппы?! Где охрана?! Этот проклятый мир можно брать голыми руками!

Ветер упорно пробирался сквозь лёгкую одежду, кусая кожу. Несмотря на то, что Асгирд не останавливалась, ей становилось всё холоднее, с каждым шагом всё больше казалось, что она бредёт через этот проклятый лес совершенно голой. Обхватив себя руками, она потерла покрасневшими ладонями плечи, зябко поёжившись. Холод немедленно вцепился в пока ещё тёплое тело. Нет, нельзя останавливаться. Пока идёшь - можно жить...

И тут она вдруг вспомнила, что тетрадка, которую надо было оставить возле портала, до сих пор лежит в боковом кармане штанов, пристёгнутая для надёжности ремешком. Очутившись дома, Грид совершенно забыла о своём обещании оставить её возле портала. Впрочем, мысль об этом теперь лишь плеснула злорадной волной: ничего, перебьется рыжий негодяй. Слишком легко собрался получить чужое добро. Пусть-ка теперь побегает...

Она шмыгнула покрасневшим носом, оценивая предстоящий путь по снежной целине, и, не оглядываясь, полезла дальше, расшвыривая ногами подтаявшие сугробы.

Спустя неведомо сколько времени - Грид уже перестала понимать, сколько часов подряд брела по застывшему лесу - она внезапно обнаружила, что идёт по чьим-то следам. Сначала ей было безразлично, мозг почти перестал воспринимать окружающий мир, а потом, споткнувшись о невидимый корень дерева, она рухнула лицом в снег, обнаружив прямо перед глазами несколько алых капель. Она зажмурилась, заставляя застывшие веки стряхнуть иней, налипший на ресницы от дыхания, и приподнялась на руках, разглядывая находку. Привычка читать следы, которой обучали всех, рождённых в семье Фрог, мгновенно возвратила её в реальность. Пусть с трудом, но мысли тяжёлыми камнями заворочались в голове, складываясь в нечто определённое. Грид с усилием встала на колени, уже почти не чувствующие холода, и внимательно осмотрела затоптанную поляну.

Вот широкие шаги. Кто-то бежал из укрытия - большой и тяжёлый, но бежал быстро. Необычно широкий след озадачил её. Судя по нему, бегущий был намного крупнее асгардца. А вот и его следы, выведшие с другой стороны поляны.

Асгрид вдруг ощутила прилив азарта. Оказывается, этот безжизненный лес скрывает разные тайны! Она по широкой дуге обогнула затоптанный участок, проваливаясь в сугробы и спотыкаясь на неровностях. Кое-как заправив за уши свалявшиеся с липкий ком волосы, она шмыгнула покрасневшим носом и потёрла его кулаком.

"Интересно... Их было двое. Вот еще след. Женский. Слишком маленькая ножка, и её обладательница отсиживалась в укрытии, - Фрог сунулась в уютный угол между двумя расщепленными корнями старого дерева. Осторожно, двумя пальцами подняла с земли небольшую ниточку и рассмотрела её. Похожа на шерсть, из которой вяжут тёплую одежду, любимую женщинами. - Правильно, нечего лезть, когда есть кому воевать... А это что?"

Вернувшись к центру поляны, она увидела следы прыжка. Дальше был только разбросанный снег, испятнанный уже потемневшей и впитавшейся кровью, множество следов отчаянной драки и место, где упал один из сражавшихся. Дайна почти вживую видела, что здесь произошло, ей хватало опыта, чтобы безошибочно разобраться, что соперник напавшего великана был довольно хрупкого сложения, но отважен настолько, что не побоялся вступить в бой. Разумеется, проиграл - иначе и быть не могло. Удача, конечно, дама капризная, но не настолько же, чтобы отдавать предпочтение более слабой стороне...

"О, а вот и третий след! - Грид сразу поняла, что на помощь раненому пришла женщина. След её длинной юбки, проехавшейся по снегу, смазал часть примятого участка. И прилетела помощница на флиппе, потом подняла и втащила в него своего спутника. - Значит, уже трое знают, что тут случилось. О! Ну-ка, ну-ка..."

Рука, запущенная в сугроб, извлекла оттуда порядком застывший кусок некой тонкой бесформенной массы телесного цвета. Грид поднесла её к глазам, покрутила, пытаясь понять, что представляет из себя находка, но холод превратил её в твердую кучу, не поддающуюся идентификации. Пришлось сунуть интересный предмет в карман, чтобы рассмотреть его позже. Мороз потихоньку стал добираться до Асгрид, напоминая, что время идёт, а она по-прежнему далека от крыши над головой, и заинтересовавшая её поляна никак не приближает укрытие.

Фрог снова помянула крепким словцом патрульных, обязанных проверять, кто вышел из активированноего портала. Один напрасно кормил орду бездельников, не выполняющих своего священного долга. Или они настолько уверены в собственной безопасности, что не высовывают носа?

"Так же и насмерть замёрзнуть недолго, - она повернула голову, бросая последний взгляд на широкое пространство между деревьями, хранящее в себе столько привлекательного. Свет, отразившийся от гладкой ледяной поверхности в паре шагов справа, сверкнул зеркальным блеском, заставив любопытство Грид вспыхнуть с новой силой. Понимая, что делает глупость, Фрог нашла в себе силы сделать несколько шагов к идеально ровно замёрзшему пятну. - Упс... Вода? Растаявший в форме ровного круга снег?"

Ледяной блин был словно насмешкой над логикой. Какая может быть вода в зимнем лесу?! Кто мог так щедро плеснуть... чем? Водой? Жаром? Она почувствовала, как кончики пальцев словно онемели, когда догадка внезапно осенила её. Настолько диким было предположение, что Грид сама себе не поверила. Конечно, Локи - единственный, кто умел швыряться огнём, но ведь след-то, пересекающий поляну, был женским!

Она прикрыла потрескавшиеся губы покрасневшей и негнущейся от мороза ладонью, перебегая глазами с одного участка поляны на другой, и вслед за взглядом метались мысли, судорожно перебирая известные факты. Грид вспомнилась Тамре и та, которую на её глазах увезли из мира мантикор трое приятелей во главе с рыжим асгардцем. Картинки, почти забытые, всплывали в памяти с такой отчётливой ясностью, словно всё случилось только вчера. Они постепенно собирались в единое целое, позволив сделать логичный вывод. Cсора, клубок огня, летящий в лицо мидгардке, её выставленная вперёд ладонь, которая отшвырнула опасное пламя...

"Как там её звали... Кажется, Тэсс? - Асгрид подула на почти бесчувственные пальцы, возвращая им несколько капель тепла, потом ощупала пристёгнутую к ноге тетрадку со странными буквами, так и не отданную Локи. - Точно! Тэсс. Кажется, я начинаю понимать..."


* * *


Дайна сделала всё так, как ей сказал Раганри. Просто молчала и слушала. Когда надо - останавливалась, когда тот опускался на колено, выражая почтение - тоже склонялась в точно таком же архаичном поклоне. Пусть местные порядки казались ей дикими и первобытными, но разум подсказывал: хочешь выиграть - играй по правилам. Пользуясь преимуществами, которые предоставил ей шлем, она ухитрилась рассмотреть не только сумрачные помещения, которыми эрс вёл её куда-то вглубь, но и то, во что были одеты присоединившиеся к ним еще четыре молчаливых типа. Взгляд скользил по их вооружению, отмечая по привычке всё самое интересное, и Дайна пришла к выводу, что отбывший в мир духов Давон, сын Давона, обманул её, всучив некую рухлядь вместо щедрого дара. Её парни из лаборатории разобрали "подарок", обнаружив кроме кучи интересных решений ещё и несколько поломок - следы ремонта и старые царапины. А здешние эрсы носили не те примитивные длинные и неудобные швабры, которыми был вооружён отряд Давона, а владели компактными, короткими, глянцево сверкающими устройствами со спиралевидным наконечником, не мешающим движению. Руки просто чесались подержать это оружие, но она поняла, что здесь лишь охрана имеет право на такую роскошь. Раганри оставил в первом же зале свой прут, которым он так лихо расправился с напавшим на него асгардцем, и тонкую нить, по которой они спускались со скалы. Принявший этот скромный арсенал почтительно убрал его в металлическую ячейку в стене, провёл неким устройством вокруг пришедших и, убедившись, что они безоружны, пропустил во внутренние помещения.

И вот теперь они шли по низкому коридору, минуя многочисленные двери, охраняемые неподвижными фигурами в чёрно-синем. Дайна решила, что это форма внутренней охраны. Изредка попадавшиеся навстречу носители угольно-чёрной формы, какая была и на них с Раганри, были достаточно редки. Некоторых эрс приветствовал коротким кивком, но не позволял себе останавливаться ни на одну лишнюю секунду, задерживаясь только ради почтительных поклонов, которые адресовались укрытым с головой существам в свободных светло-серебристых одеждах, летящих за ними, как крылья.

Дайна лишь однажды сумела увидеть на фоне настенного светильника смутную тень под покрывалом, прячущих странных, полувоздушных жителей этого мира. Завёрнутые в шуршащие оболочки из блестящей ткани, они даже не останавливались, несмотря на приветствие, обращенное к ним, и скользили мимо. Увиденное Дайной не помогло понять, кто это такие, но она прикусила язык, помня о строгом наказе ни о чём не спрашивать.

Коридор привёл их в просторное помещение, уже заполненное эрсами. Судя по тому, как они стояли небольшими группами, Дайна сделала вывод, что здесь нечто вроде зала ожидания. Единственную дверь в дальней стене охраняли двое эрсов, больше похожих на изваяния. Если остальные ещё хоть как-то шевелились, то эти, кажется, даже не дышали. Ни одна деталь их чешуйчатых панцирей не шевелилась, и шлемы у них были не с красным оттенком, а просто чёрные, не отражающие вообще ничего.

Дайна ощутила себя неуютно, рассмотрев, что руки этих великанов лежат на рукоятках неких сложных устройств, на которых тускло светились несколько индикаторов, явно указывающих степень готовности к применению. Сомневаться не приходилось, во всех мирах активированное оружие выглядит примерно одинаково. Дайна за свою жизнь успела навидаться разного, участвуя в поисках артефактов, ведь приходилось общаться не только с пыльными книгами, но и с весьма агрессивно настроенными авантюристами. Так вот сейчас она словно попала в приёмную одного из таких слишком ценящих свою жизнь бандитских боссов. Та же охрана, не спускающая глаз с гостей. То же настороженное молчание пришедших на приём.

Замигавший на полу перед входом ряд жёлтых точек выдернул её их размышлений о странной схожести местных властей и искателей приключений всех мастей на земле. Раганри молча развернул её за плечо лицом к двери и превратился в статую. Пришлось послушно замереть в ожидании чего-то неведомого, вовремя вспомнив о необходимости копировать поведение "учителя".

Прошла минута, другая - и широкие створки плавно расползлись в стороны, открывая доступ к тесной, как шкаф, кабине на четверых.

"Лифт?" - изумилась Дайна, но додумать мысль Раганри ей не дал. Он словно услышал какую-то команду, пришедшую ему по закрытому ото всех остальных каналу, подтянулся и шагнул вперёд, за порог. Пришлось торопливо отправиться следом, так и не успев завершить изучение вооружения охранников.

Створки с шипением съехались за спиной, но... "шкаф" никуда не поехал, или же его движение было настолько плавным, что Дайна его не даже ощутила. Во всяком случае, после нескольких мгновений в полной тьме, нарушаемой лишь слабым свечением полоски на рукаве эрса, перед ними взлетела вверх панель на противоположной входу стене, выпуская гостей в сияющий белизной зал. После низких потолков и узких коридоров он показался просто невероятно огромным. Свет падал с головокружительной высоты широким потоком, размазывая тени, делая их почти отсутствующими. Вместо несуществующих окон вдоль стен поднимались прозрачные экраны, демонстрирующие изображение текущей воды. Этот водопад, окружающий зал, казался совершенно реальным - Дайна так и не смогла определить, были ли стекающие потоки виртуальными или настоящими. Гладкий пол поднимался широкими ступенями к единственному предмету мебели, стоящему в самой высокой точке, которым оказалось совершенно обыкновенное, даже слегка ободранное кресло, с простенькими подлокотниками и линялой обивкой. На нём висела то ли лента, то ли шарф с красными прожилками и красной же овальной пряжкой, испускающей тусклый свет. Присмотревшись, Дайна чуть не забылась, подавшись вперёд: перед ней, небрежно брошенный, лежал самый настоящий стабилизатор портала! Конечно, форма у него была несколько странная, но не в форме дело...

- Раганри, я рад тебя видеть.

Прозвучавший в шлеме голос звучал почти нежно, как будто говорила женщина. Подавив желание оглянуться, Дайна даже прикусила губу. Нельзя!

- Моя жизнь - ваша, правитель.

Любопытство просто распирало её, пришлось скосить глаза, не поворачивая головы: эрс стоял истуканом, даже не попытавшись встать на колено, как делал это в коридоре перед существами в накидках. Значит, надо тоже изображать памятник самой себе, вытянувшись в струнку. Ох, как хотелось оглянуться!..

"Правитель? Правитель чего - всего этого мира? - она вызвала в памяти всё, что успела узнать от своего спутника про его родину. - Он говорил, что у них империя... Тогда выходит, это - император? Темин? Кажется, так..."

Белая фигура отделилась от одной из стеклянных панелей, словно вышла из потока низвергающейся воды. Удивительно - но на этом эрсе не было ни маски, ни шлема. Он был, как есть, с вытянутой узкой мордой, увенчанной неожиданно длинной гривой, уложенной в сложную конструкцию, переплетённую серебристыми нитями. И у него были довольно большие, пристально смотрящие, чёрные глаза. Светло-серая, почти белая, шерсть лоснилась на скулах, и была совсем не видна на всём остальном, хоть и необычном, но гармонично-правильном лице - Дайна при всём желании не смогла его по-другому назвать. В отличие от своих подданных, Темин выглядел максимально похожим на человека.

Он сделал несколько шагов и остановился, склонив голосу набок и с любопытством разглядывая пришедших.

- Я слышал, ты пытался прорваться в Асгард?

- Да, повелитель. Я потерпел неудачу.

- Об этом мне тоже рассказали, - голос Темина приобрел насмешливый оттенок. Возможно, таким его сделал переводчик, работавший сейчас в полную силу, но иронию он передал максимально точно. - Ты встретился с достойным противником. Во всяком случае, ты рискнул это сделать, не то что мои стратеги. Они только советуют.

Он сцепил руки за спиной и неторопливо обошёл вокруг стоявшего неподвижно Раганри, словно ожидая увидеть что-то новое. Затем его внимание переключилось на Дайну. Та ощутила, как невольно поджимаются пальцы в плотных перчатках, а в желудке начинает сворачиваться холодный ком. Чёрные блестящие глаза почти без белков скользили по её фигуре, цепляясь за каждую деталь костюма, словно этот эрс видел насквозь, через плотную черную кожу одежды. Широкие ноздри Темина подрагивали, изучая тончайшие нюансы запахов, и она поняла - бежать некуда. Сейчас или тот уничтожит незванную гостью на месте, или щёлкнет пальцами, и прощай амбициозные планы. Пожалуй, именно в тот момент, когда холодный взгляд этого существа остановился на шлеме, Дайна впервые пожалела о своём страстном желании перешагнуть порог портала, чтобы попасть в другой мир. Настолько мелкими показались ей собственные планы заполучить хоть что-то, способное принести прибыль АНИЗО и ей лично, по сравнению с этими изучающими глазами, с равнодушием этого народа... Они видели людей неоднократно, но, пожалуй впервые - в своём доме. Они знали о людях столько, что те были им уже давно неинтересны.

Губы Дайны дрогнули и сжались.

- Сними шлем.

Она испуганно взглянула на Раганри, но тот словно умер в своей броне. Тогда Дайна послушно отстегнула контакты, ослепнув и оглохнув на мгновение, рванула с головы казавшуюся столь надёжной защиту. Пропадать, так уж сразу...

Темин слегка наклонил голову, наблюдая, как она убрала с лица волосы и заодно стёрла со лба холодную испарину. Кровь отхлынула от щёк, лишив кожу привычных красок, но эрсу было неважно, как выглядит гостья, он просто оценивал открывшиеся возможности, разглядывая человеческую женщину на столь малом расстоянии. Он никогда в жизни не видел людей вблизи, лишь читал о них и смотрел видеохронику. Жители Мидгарда не интересовали эрсов, как партнёры, а как добыча были крайне неудобны - Асгард ревниво следил за этим миром. Любая попытка прихватить его кусочек расценилась бы как покушение на собственность, а собственность властитель асов охранял безоговорочно. Ссориться же с Одином в неподходящий момент Темин не спешил.

- Как твоё имя?

- Дайна, - едва выдохнула она.

- Вот и хорошо, что не обманываешь меня, - он поднял руку и прикоснулся пальцами к её скуле, потом к волосам, потом к побелевшим губам, изучая и оценивая собственные ощущения. - Ты напрасно боишься. Тебе ничего не грозит, пока ты в этом зале. За его пределами ты снова станешь учеником моего подданного.

"Он что, читает мысли?" - изумилась она, но вовремя сообразила, что существует множество способов передачи информации по закрытым каналам, и наверняка Раганри заранее сообщил своему правителю о "сюрпризе".

- Она действительно пахнет, как они, - тем временем, завершив анализ, Темин повернул голову к своему подчинённому. - Твоя задумка может принести результат.

"Пахнет?" - Дайна даже слегка опешила. От эрсов действительно исходил довольно ощутимый аромат крупного зверя, но чтобы такое сказали о ней самой? Вот этого она уже не была готова услышать...

- Он не почувствует, - прогудел в ответ Раганри. - К тому же, моя гостья владеет оружием.

- Неужели?

- Люди в равной степени опасны.

- Все?

- Их женщины тоже умеют воевать.

Темин почти улыбнулся, только это была странная улыбка, больше похожая на оскал:

- Мы учтём это. Ты умней своего предшественника, сын Ри. Неудача помогла тебе найти новое решение. Где та вещь, которую тебе удалось заполучить?

Рагарнри провёл рукой по поясу, извлекая оттуда простенький серебряный браслет, свитый из трёх перекрученных спиралей. Металл выглядел потемневшим от времени и сильно исцарапанным. Даже форма украшения была не совсем правильной, а словно его однажды примяли, а потом вручную выгибали обратно.

- Замечательно, - Темин достал полупрозрачный кусок ткани, столь неожиданный в его руках, что Дайна даже забыла про то, что надо выглядеть достойно, и приоткрыла от удивления рот. Эрс тем временем взял вещицу этим платком, поднёс к своему лицу и внимательно рассмотрел, поворачивая то одним, то другим боком. - Надо же, как всё просто... Асгардцы умеют прятать великое в малом. Но мы тоже научились кое-чему... Подойди, - он поманил к себе Дайну.

Она подошла на негнущихся ногах.

Темин продолжал изучать браслет, не обращая внимания на женщину, которая от напряжения почти не дышала. Удовлетворив любопытство, эрс наконец-то соизволил заметить её, бесцеремонно взял за руку, висящую плетью, и небрежно продел её кисть в серебряное украшение.

А в следующий момент металлическая вещица внезапно ожила, мгновенно стянувшись на запястье так, что снять её теперь просто не представлялось возможным. Дайна чуть не выдернула руку из лап Темина, инстинктивно собравшись стряхнуть опасную штуковину, но эрс издал короткий всхрюк, отдалённо напоминающий смех:

- Нет, теперь это останется с тобой. Ты будешь носить его, пока тебя не найдёт тот, кто просто обязан явиться за этим предметом... и тогда ты убъёшь пришедшего. Только не промахнись.


* * *


Ренард не постеснялся сделать красивый широкий круг на своем флиппе и вернуться к дому, где он только что оставил мидгардку. Только возвращался он уже не с таким роскошным размахом, как прилетел в первый раз, чтобы произвести впечатление, а потихоньку, осторожно прижимая лодочку к земле и скользя почти над самыми сугробами, огибая деревья и кустарники. Развесёлые покатушки с горки, которые он устроил новой знакомой, да еще её внезапное возвращение ради Каэрни его настолько заинтересовали, что Форк решил получше присмотреться к происходящему.

Остановившись под широкими лапами старой кривой сосны, Ренард заставил флипп зависнуть так, что его было едва заметно сквозь заснеженные ветки. Но из этого местечка открывался роскошный вид на крыльцо дома самого Катрэя, даже кое-что просматривалось сквозь замерзшие окна, поэтому момент, когда к порогу прибыл ещё один флипп с альвом и вторым бесчуственным пассажиром, любознательный асгардец не пропустил. Видел он и то, как Тэсс бросилась к прибывшим с порога своего жилища, рассмотрел измазанную в крови ногу Каэрни, даже ухитрился с трудом, но увидеть через стекло, как девушка взялась лечить невезучего героя...

Морозец покусывал за щёки, но Форк терпел, понимая, что теперь не получится до самой ночи выскользнуть из укрытия.

Он стал свидетелем, как долго о чём-то беседовали альв и мидгардка, потом вместе вышли, оставив хозяина поместья в одиночестве, и разошлись - каждый в свою сторону. Лишь когда в доме Тэсс закрылась дверь, Ренард решился осторожно отчалить восвояси, по дороге обдумывая увиденное. Возможно, он бы так и остался наедине со своими мыслями, если бы не ровное зеленоватое свечение, возникшее над браслетом на левом запястье. Его вызывали. Хозяин желал видеть своего слугу.

С досадой цокнув языком, Форк развернул флипп и прибавил скорости, направляясь в сторону скал, возвышавшихся над потихоньку погружающейся в вечерние сумерки долиной. Отсюда не было видно, но он знал, что где-то там светится одинокий огонёк в окне крепкого каменного дома под плоской крышей, освещая пронизанную свистящим ветром пустоту. Возможно, сам хозяин смотрит сейчас в сторону рассыпаных в низине огоньков, означающих город и его окрестности, и нетерпеливо постукивает пальцами по оконной раме. Что за мысли клубятся в его голове? Почему так срочно надо явиться? Обычно Один не беспокоил своего верного слугу на ночь глядя, так что же могло случиться такого экстремального?

Он позволил автопилоту справиться с полётом до цели самостоятельно, завернувшись в лохматую меховую накидку и погрузившись в ленивое созерцание пространства. Когда перед глазами возникла знакомая площадка, с досадой вылез из тепла, встряхнулся, как намокшая под дождём собака, и легко взбежал по каменной лестнице, освещенной факелами. Шлепок ладонью по заключённой в круг руне звонко отозвался под сводами. В ответ тяжелая гранитная плита со скрежетом поползла в сторону пропуская его в уютное тепло.

- Правитель, - ещё искрящийся не успевшими растаять крошками льда меховой край накидки упал на освещенный пламенем пол, когда Ренард без затруднений нашёл того, кто был волен распоряжаться судьбой любого асгардца, и почтительно опустился на колено. Конечно, это проявление уважения и покорности давно считалось необязательным, но Форк старался не отступать от канона. Пусть другие делают вид, что способны выжить без покровительства видавшего виды воина, но Ренард знал совершенно точно, что Асгард живёт лишь благодаря мудрости и предусмотрительности старого хитреца, и не считал зазорным отдать ему полагающийся поклон.

Фигура в кресле пошевелилась, отчего массивная дубовая мебель подозрительно скрипнула. Один повернул голову, подставив потяжелевший за последние несколько столетий профиль свету, идущему от камина.

- А, пришёл... Не стой там, сядь, - вынырнувший из сумрака палец указал на второе кресло, стоящее в паре шагов.

Ренард подчинился не без удовольствия. Во-первых, по полу ощутимо тянуло холодом из дверей, а во-вторых, он всё-таки замёрз и устал за день. Было бы неплохо еще и перехватить чего-нибудь горяченького...

Словно услышав его мысли, хозяин дома молча пододвинул к нему глиняный кувшин и кружку. Пришлось наливать самому, но Форк лишь обрадовался этому обстоятельству: Один вряд ли будет пить какую-нибудь ерунду. Зимой он предпочитал горячий глинтвейн, которому научился у мидгардцев, когда ещё путешествовал по их миру. Восхитившись изобретательности недолговечных людей, он привёз домой рецепт ароматного и согревающего напитка, позволявшего довольно быстро развеселиться, если даже настроения для этого не было.

- Благодарю.

- Ты видел Тэсс, - без предисловий начал Один, наблюдая, как гость осторожно пробует напиток на вкус. И вопроса в его голосе не прозвучало. Он просто проинформировал, что в курсе, чем занимался его посланник. - Ты говорил с ней. Что необычного заметил?

Ренард вдохнул терпкий пар, полузакрыв глаза, и немного помолчал, прежде чем раскрыть рот. Мало того, что угощение оказалось вкусным, так еще и появился шанс собраться с мыслями и не ляпнуть глупость.

- Она очень озабочена здоровьем Каэрни.

- Он ранен?

- Да.

Один кивнул, словно получил подтверждение какой-то собственной мысли. В общем-то, Форк представлял, что повелитель имеет возможность проследить за любым жителем Асгарда, если в том возникнет нужда, но вот чтобы он так пристально наблюдал за приятелем Локи? Бывшим, если учитывать, что друзья рассорились из-за девушки.

- Она говорила о моем побратиме?

- Нет, Великий.

Бровь Одина как-то неопределённо взлетела вверх, а потом нахмурилась.

- Ни разу?

- Словно его не существует.

- А ты что думаешь по этому поводу?

- Мне нужно еще время.

Один медленно откинулся на спинку кресла, отодвигаясь в тень. Единственный глаз поблёскивал из-под тщательно уложенных седеющих волос, отражая пляшущий в камине огонь. И взгляд, которым тот одарил гостя, показался Форку уж слишком странным, словно повелитель решал, стоит ли посвящать даже своё доверенное лицо в некую тайну, известную лишь избранным.

- Боюсь, у нас его не слишком много, - почти одними губами произнёс хозяин дома.

- У нас? - переспросил Ренард. Вот это новость... Рука сама поставила кружку с глинтвейном на край стола.

- Да. Но оно ещё есть, поэтому я хочу, чтобы девочка получила в подарок вот это, - он придвинул к собеседнику толстый том, переплетённый в зелёную кожу, - но не упоминай меня. Сделай так, чтобы она открыла обложку.

- Хорошо.

- Скажи, что нашёл книгу у приятеля и понял, что она очень старая, написана явно на каком-то человеческом языке. Пусть прочтёт хоть пару строк.

- А она действительно?...

- Да, и я уверен, что Тэсс язык знаком. Оставь ей фолиант, даже если она попытается его вернуть, и продолжай наблюдать.

Ренард послушно убрал книгу во внутренний карман, а потом, замявшись, всё-таки решил задать вопрос:

- Простите моё любопытство, Великий, но всё-таки... Почему у нас мало времени?

Один усмехнулся. Ну вот, теперь либо мир покатится по одному пути, либо по другому. Ведь случаются же такие странные моменты, когда лишь внимательный наблюдатель сумеет увидеть, что это и есть развилка. Шаткий момент равновесия, который всегда недолог. Он воспринимается, как некое тёмное пятно в потоке будущего, через который не видны варианты развития событий. Вернее, их настолько много, что они сливаются в единое серое поле. И только тот, кому вручён дар провидца, может разделить это месиво, высмотрев в нём единственно правильное решение задачки. А потом поступить именно так, как подсказало чутьё.

Ренард не провидец. Он просто задал логичный вопрос. Был бы на его месте Дэннис Фримен, он бы и спрашивать не стал...

"Может быть, Локи в чём-то прав, упрямо не отказываясь от своего замысла, даже после запрета продолжая создавать своих ментальных двойников... Опасная игрушка, но настолько привлекательная, что в ней начинает проступать нечто рациональное. Наверное, я напрасно старался развалить его армию, она бы могла сейчас пригодиться..." - рассеянно подумал правитель, удивляясь собственному спокойствию. Раньше у него всегда вскипало что-то в душе, едва речь заходила о провидцах, но теперь не осталось ничего, кроме вялого сопротивления, слабеющего с каждым разом.

- Почему мало времени? Потому что наши гости бежали. Я не думал, что Раганри настолько хорошо ознакомлен с планом подземных галерей, и уж совсем неожиданностью стало то, что он осведомлён, что такое Панкей. Видимо, наши враги поумнели. Или нас предали. Эрс вернётся к своим, и они не замедлят нанести удар. Хуже всего то, что мы не знаем, где он будет нанесён, и чем ближе мой побратим подбирается к Панкею, тем больше вероятность нападения, а мы ещё не готовы, - он замолчал, задумавшись и покусывая кончики усов, потом повернул голову и взглянул своему собеседнику прямо в лицо. - Отнеси книгу Тэсс.


* * *


Далёкое свечение даже сквозь пелену снежного бурана обозначало место, где была сосредоточена жизнь на Трейе. Города эрсов уходили вглубь, в тело скального основания древнего мира, пережившего свои лучшие времена давным-давно. Теперь здесь уже почти ничего не осталось, и будет оставаться всё меньше и меньше, отступая к югу, который уже почти неотличим от севера.

Локи больше почуял, чем увидел, что впереди - спуск в глубокую расщелину, по стенам которой гнездились сотни дверей, ведущих к жилью. Чем ниже, тем престижней, потому что там еще сохранялось слабое тепло, идущее от умирающего сердца мира. Тысячи коридоров, по которым можно войти в любое помещение. Надо лишь знать систему этих лабиринтов. Что рядом с ними жалкие коридоры в Асгарде, где содержали Раганри и Дайну?! Здесь города стоились не снаружи, а внутри. Этот мир - наоборот. Где верх - там низ.

Он остановился почти на краю скалы, а под ногами, в пустоте, свистел ветер, скручивая в петли волны снега, несущиеся из глубины расщелины в теле камня. Его глаза видели тонкие линии сторожевых лучей, охраняющих покой здешних жителей. Но покой - штука временная. Еще никто не приходил сюда, в дом к эрсам, никто не тревожил их улей... кроме самого Локи, и было это давно, когда он первый раз пытался предотвратить их нападение, похитив "Ночной костёр". Тогда еще кристалл был цельным, полным энергии и жизни, мощным и смертельно опасным, но это знал лишь рыжий йотун. Может быть, ещё Один, но тот предпочёл осторожно выжидать. Перед тем, как оказаться здесь, они обсуждали эту проблему, так и не сойдясь во мнениях, потому-то Локи и решил действовать на свой страх и риск, отправившись сюда за величайшей ценностью народа эрсов.

Память услужливо подсказала, что ничем хорошим тот поход не закончился - эрсы гнали незадачливых воров через порталы, едва не поймав в Мидгарде, и лишь вмешательство рыбака по имени Ларс не позволило в тот раз закончиться истории рыжего асгардца.

Губы слегка дрогнули в кривой усмешке: выходит, круг замкнулся.

"Я снова здесь, - с горечью подумал Локи, прищуриваясь от колючего снега, летящего в лицо, - и есть шанс не выбраться из очередного приключения. Помнится, тогда нам повезло, хоть нас и наказали за самоуправство. Всё повторяется, с той разницей, что теперь братец сам загнал меня сюда".

Проведя ладонью перед собой, он ощупал пространство, ловя едва ощутимые слои лишь ему известной материи. Они были здесь, но тонкие, болезненно изломанные и слишком хлипкие, чтобы суметь опереться на них. Это вам не полная сил земля мантикор, где энергия хлещет водопадом, и даже не скрытая в тихих углах сила Мидгарда, спящая в ожидании своего часа. Эрсы истощили возможности Трейи, и та отомстила им, лишив защиты. Вот как теперь спуститься, не сорвавшись?

"Ай, да чтоб вас..." - рыжий встряхнулся, обхватив ладонью тонкую нить энергии, восходящую из недр мира к его небесам, и сиганул вниз, едва успев опередить очередной порыв ветра, который попытался вытолкнуть его на острый край обрыва. Мелькнули цепляющиеся за камни колючие и кривые корни какого-то высохшего растения, а потом скала слилась в единое мелькающее полотно, да поток воздуха ударил в лицо, взметнув огненную гриву повелителя магии. Он кошкой извернулся в пространстве, чтобы оказаться спиной к стене и видеть происходящее хоть на каком-то расстоянии.

Сейчас для следящих он показался бы просто смазанным пятном, тенью от облака, промелькнувшей и растаявшей в пустоте, потому что никому даже в голову не могло прийти, что найдётся сумасшедший, просто прыгнувший в пропасть.

В прошлый раз они допустили ошибку, решив спуститься, как делают разумные существа: медленно и осторожно. И их заметили. Но на сей раз Локи был один и мог себе позволить немного безумия...


* * *


- Подожди, - Дэн внезапно ощутил, что в затылке образовалась и начала расти острая боль, словно кто-то воткнул в шею раскалённый гвоздь.

Он остановился, схватившись за загривок, и принялся остервенело его тереть. Пале оборвал незаконченное движение, которое он показывал своему собеседнику. Сегодня они заговорили о старинных техниках боя, которыми пользовались местные жители, когда еще в ходу было стальное холодное оружие. Фримену очень понравилось, как его новый знакомый владеет странной штуковиной, похожей на причудливо выгнутую спиралью секиру с очень длинным лезвием, и он попросил продемонстрировать помедленнее. Старый йотун весело оскалился и принёс откуда-то сразу две такие железяки, одну из которых вручил собеседнику. Потом они полчаса потратили на азы владения этим оружием, слишком тяжёлым даже для тренированной руки Дэна. И вот теперь, когда дело дошло до чего-то стоящего, неожиданная боль чуть не сбила Фримена с ног.

Сталь со звоном опустилась на каменный пол, чиркнув кончиком клинка по шершавой поверхности.

- Что случилось?

- Пока не знаю, - он тряхнул головой, но безуспешно. К боли добавились немеющие кончики пальцев, будто Дэн сунул их в ледяную воду. Поднеся ладонь к лицу, осмотрел её: нет, никаких ран не видно. Тогда он попытался заглянуть в самый дальний уголок сознания, где пряталась та часть разума, в которой поселилось нечто чуждое, хоть и полезное.

"Локи?"

Мир словно отодвинулся на второй план, оставив Фримена наедине с этим вопросом, эхом раскатившимся по возникшей пустоте. Надо было набраться терпения и дождаться ответа - Дэн уже неплохо представлял себе, как заставить работать странную ментальную связку. Если рыжий приятель может ответить, он обязательно ответит.

На сей раз тишина в голове так и осталась тишиной. Ни отзвука, ни эха. Такое уже случалось однажды, заставив Дэнниса порядком побеспокоиться за безопасность повелителя огня, после чего тот явился совершенно больной и помятый - но появился, и уже на том спасибо. Неужели и теперь его втянули в новую историю, которая может закончиться не так хорошо, как предыдущая?

- Ты беспокоишься о своём друге, - проскрипел Пале, убирая оружие в ножны. - В таком случае надо оставить наш урок до завтра.

- Да нет, я готов...

- Нельзя вступать в сражение с тёмными мыслями, - плечистая фигура легко развернулась, оставив человека посреди зала, и заскользила к выходу. Уже с порога он оглянулся и добавил. - Я рад, что у сына Лаувейи есть тот, кто за него беспокоится.

Дэн вдохнул воздух и открыл было рот, чтобы что-то сказать, но дверь бесшумно закрылась, оставив его наедине с гулким пространством тренировочного зала. Свистящий за высокими и узкими окнами ветер бился в стёкла, и это был единственный звук, который улавливали уши. Фримен разочарованно выдохнул, опустив глаза на свою руку, всё еще сжимающую рукоятку причудливого клинка. Музейный экспонат тускло поблёскивал в дневном свете.

"Что толку? Я здесь сижу в гостях, читаю книжки, беседую с фантастическими существами из мифов и машу странной железякой... И ради чего?" - запястье разогнулось, и лезвие упёрлось в пол, глухо звякнув. Дэн взлохматил волосы привычным жестом. Скривился, попытавшись размять шею, чтобы хоть немного избавить себя от нарастающей волны спазма. Показалось, что стало немного легче, но... внезапно на него словно обвалился потолок: поток образов, ярких, отчётливых, живых, словно он оказался в самой гуще событий, хлынул из пустоты, сметая все преграды на своём пути. Они чередовались, смешиваясь, врезаясь друг в друга, смещаясь и сплетаясь в дикую карусель. Лица, события, предметы, пересекаясь, растекаясь и снова собирась в призрачные, дрожащие сгустки, летели в лицо зажмурившемуся от неожиданности Фримену. Но даже сквозь закрытые веки он видел этот бушующий поток того, что может случиться. Точка, из которой можно сделать шаг в любую сторону и изменить мир. Конечно, любой миг является таковым, но бывает так, что выбор может стать определяющим не только для ближайшего часа, но и для веков...

Дэн покачнулся, судорожно опираясь на рукоять упёртого в пол оружия, чтобы не упасть. Мощь, вырвавшаяся из небытия, буквально сбивала его с ног, он рефлекторно сжался в глубине души, изо всех сил пытаясь остановить взбесившееся сознание. Это было почти больно - остановиться на самой стремнине и подчинить себе это невероятное явление, вернуть контроль и выбрать... Выбрать что? Он ощущал бешеное сопротивление. Образы рвались ему в мозг из какого-то неведомого измерения, где формировалось огромное количество вариантов, один другого страшнее. И каждый мог стать реальностью. Единственное, что повторялось во всех этих событиях - это лицо Тэсс, которую он не видел уже давным-давно. Она была, как скала среди штормового моря, и её лицо, озарённое золотыми бликами, словно плыло сквозь волны событий: напряжённое, сосредоточенное, решительное... Всё прочее изменялось в сотнях вариантов. Что-то горело и рушилось, летели битые стёкла, бежали расплывчатые фигуры, сыпались камни, мелькали то одни, то другие знакомые лица, стираясь, возникая вновь и смещаясь в пустоту. Некий огромный компьютер просчитывал ход событий от одного, лишь ему известного, но вот от какого?

Фримен почувствовал, что по верхней губе стекает капля чего-то горячего, мазнул рукой и рискнул открыть глаза. На запястье осталась алая полоса. Кровь из носа...

Ещё чего не хватало! Он раздражённо вытер её о куртку, не заботясь о том, что испачкал её. И после этого разом вернулось спокойствие, будто кто-то поставил фильтр, отсекающий лишнее. Так нельзя!

Что-то произошло, столкнувшее мироздание с точки. Теперь, если не подправить траекторию, есть шанс угробить не один мир.

"Проклятие... Локи! Да что ж такое..."

"Не ори. Слышу".

Голос был таким отчётливым, что Дэн от неожиданности выронил всё еще сжатую в ладони рукоятку оружия, и оно, с лязгом грохнувшись на пол, ощутимо попало самой тяжелой своей частью по пальцам ног. Фримен взвыл, подскочив на месте, и отпрыгнул от секиры, как от ядовитой змеи. Хорошо, что на ногах были толстые ботинки из грубой и толстой кожи, которые оказались удобны для тренировок с Пале - опытный воин сам посоветовал использовать их оказался абсолютно прав. Вот они-то и спасли от ушиба.

"Ты что там творишь, тролли тебя задери?!"

Секундное замешательство - и Локи вдруг весело рассмеялся, и этот смех ещё больше убедил Дэнниса в том, что самые худшие его подозрения начинают становиться реальностью. Ведь как только рыжий безобразник начинает вести себя именно так, как сейчас, следует ждать крупных неприятностей.

"Я немного занят, провидец. А ты что-то чувствуешь?"

"Чувствую! - рявкнул тот, не сдержавшись. - Ещё как чувствую! Да я чуть не умер сейчас от впечатлений! Чем ты таким занят, что меня раздирает на части?!"

"Ищу то, за чем меня послали", - повелитель магии словно и не заметил, что Фримен готов взорваться в любой момент. Голос был спокоен и невозмутим.

"Где ты?"

"М-м-м... Как тебе сказать... Не в самом приятном месте. К тому же, приходится прятаться, так что, прости, дружище, долго беседовать не сможем".

"Где. Ты. Сейчас", - почти озлобленно, останавливаясь после каждого слова, повторил Дэн. Рыжий асгардец, столкнувший с горы крошечный камушек, похоже, вызвал лавину, которая грозила накрыть вообще всех. При этом он даже и не подозревал, что на этот раз простой дракой обойтись не удастся, а вот Дэннис не просто чувствовал это, он практически знал, что так и будет. Дар провидца, столь болезненно продемонстрировавший ему изобилие вариантов будущего, однозначно указал на важность момента, в котором они сейчас находятся. Всё, что будет сделано или сказано, столкнёт миры либо в процветание, либо в бездну.

Глухое молчание стало ответом Фримену. Локи исчез точно так же внезапно, как и появился. И возвращаться, повидимому, не собирался. То ли понял, что его планы будут нарушены, то ли и вправду... Дэн тряхнул головой, подхватил с пола секиру и почти побежал в сторону дверей. Надо было предупредить хозяйку дома, пока не поздно. Если рыжий повелитель огня не желает прислушаться к голосу разума, то, может быть, прислушается женщина?

Он тяжёлой рысью миновал просторную галерею, по пути заглядывая во все двери, ища красивую, высокую женщину, притягивающую к себе, как магнит. Но на сей раз это притяжение не имело ничего общего с восхищенным созерцанием, которому время от времени предавался Фримен, ужиная с ней за одним столом. Мерцающие свечи в эти моменты делали её почти героиней средневековых рыцарских романов, коих прочитано в своё время несметное количество. Она была не просто хороша, она была сказочно хороша, настолько, что Дэн предпочитал не думать о её возрасте и о том, что перед ним - совсем не человек....

А сейчас эта удивительная женщина была нужна ему исключительно в роли представительницы власти этого мира, то есть совершенно официально. Увиденное в хороводе образов жгло ему мозг, требуя немедленно поделиться знанием. Может быть, даже просить совета и помощи.

Он оставил оружие на специальной стойке, не беспокоясь о том, что его кто-то возьмёт. Залы были пустынны, лишь безмолвно возвышались возле дверей редкие часовые - гвардия всё-таки не оставляла без внимания личные покои хозяйки замка. Как бы тихо и спокойно не было в этом мире, дом охранялся. Но к молчаливым и неподвижным фигурам в сером Дэн уже привык и почти не обращал на них внимания. Всё равно пытаться заговорить с ними было бесполезно: вышколенная охрана хранила безмолвие. Поэтому он просто миновал очередную окаменевшую фигуру, чьи оранжевые глаза, тем не менее, внимательно проследили за каждым шагом человека, толкнул дверь в кабинет.

Створка бесшумно отворилась, открывая перед Фрименом знакомую библиотеку, куда впервые он вошёл вместе с Локи год назад. Тонкий аромат старой бумаги, смешанный с запахом пыли и сушёных трав, коснулся его обоняния. Здесь царила тишина, свойственная только местам, где можно было получать удовольствие от уединения. Дэн постарался не топать, перешагнув порог, но дубовый паркет всё равно предательски скрипнул, заставив его на мгновение задержать шаг и пробежаться взглядом по залу. Хозяйка обнаружилась за столом у окна, где она сидела, покусывая кончик чёрного пера с белыми крапинками, завернувшись в пёструю шаль и что-то внимательно изучая в огромном фолианте. Не успела дверь открыться полностью, как она почувствовала движение и оторвалась от чтения, подняв голову навстречу вошедшему. Прищуренные глаза уставились на гостя.

- Дэннис? Что-то случилось? - Лаувейя неспешно положила ладонь на страницу, помечая место, которое только что читала. - У тебя странный вид.

Он на мгновение замялся, подыскивая нужные слова, но те так и не пришли в голову. Пришлось сказать первое попавшееся:

- Пока не случилось, но... я видел...

- Образы? - подсказала она, понимающе кивнув. Секунду подумав, ткнула округлой частью пера в сторону кресла. - Проходи, попытаемся разобраться в том, что тебя так испугало.

- Не испугало, - запротестовал Фримен, усаживаясь. Лаувейя лишь вежливо улыбнулась, но тут же спрятала улыбку, став серьёзной.

- Смысл от этого не меняется. Лучше расскажи мне поподробнее.

И он рассказал. Она слушала внимательно, не перебивая, не меняясь в лице, хоть Дэннис не пожалел красок, пытаясь передать впечатление от собственных видений. Пока он говорил, её рука механически перебирала тонкое кружево на манжете платья. Пальцы то складывали, то отпускали воздушное плетение, и Фримену показалось, что не так уж она и невозмутима, эта мифическая красавица. Лёгкие тени, пробегающие по лицу, складочка в уголке губ - Лаувейя тоже услышала нечто тревожное. Впрочем, владеть собой она умела весьма неплохо...

- Я поняла. Благодарю, что пришёл с этим ко мне.

Дэн слегка развёл руками, словно говоря: а к кому ж еще было идти?

- Такое со мной иногда случается, но обычно я быстро нахожу правильное решение. А сейчас просто не знаю, что выбрать. Везде выпадает...

- ...война. С эрсами. Они уже нашли повод?

- Точнее, повод даст им Локи.

- А он - там? - Лаувейя даже не стала называть мир, откуда исходила угроза.

- Не знаю, но думаю, что да. Меня лишили возможности быть в курсе его дел, но моя голова полна образами существ в чёрной броне. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кто они. Они и мой друг на их фоне. Везде. Всегда. Во всех вариантах.

- Понимаю, - она поджала губы и задумалась. - Значит, так и будет.

- Но это же надо как-то предотвратить!

- Ты говоришь, что выхода нет.

- Ну... да. Я его не вижу.

- Значит, пока не свершилось ещё что-то существенное, - женщина подалась вперёд, вглядываясь в собеседника. - Ты еще слишком неопытен в вопросах предсказаний, но этого пока и не требуется. Главное, что у вас с Локи хороший контакт. Так ведь?

Дэн кивнул:

- Я слышу его так отчётливо, словно он стоит у меня за плечом.

- И ты без последствий для себя позволил ему твоими руками закрыть портал, лишив эрса возможности вернуться в Мидгард.

Он снова наклонил голову, соглашаясь. Все равно эту историю он уже успел однажды за ужином рассказать хозяйке дома, после чего та лишь изумлённо подняла брови и некоторое время задумчиво рассматривала сидящего перед собой человека, как некую диковинку. Даже несколько раз переспросила, уточняя детали, понятные только ей одной, а позже призналась, что обычно такой эксперимент всегда заканчивался гибелью смертного. Но Дэн уже устал удивляться, что рыжий приятель часто играет втёмную, ничего не объясняя, а потому воспринял информацию стоически.

- Ну, было такое.

- Значит, твоя персона нам вдвое ценнее, чем просто провидец. Ты слишком хорошо подходишь на роль ментального двойника, позволь тебе заметить... Впрочем, хвалить буду потом, - она решительно поднялась, показывая, что прием окончен, - когда увижу, на что способны люди в твоём лице. А пока мне надо распорядиться усилить оборону и кое-что подготовить. Нас не застанут врасплох... Благодаря тебе.


* * *


- Что это? - Тэсс взяла в руки тяжелый предмет, прикрытый от непогоды кожаным чехлом. Руки сразу повело к земле, пришлось положить подарок на стол. Ренард улыбался, благосклонно глядя, как она с усилием вытаскивает книгу из мешка и восхищенно вздыхает. - О-о-о... какая роскошь! Где ты это взял?

- Неважно. Главное, что оно теперь твоё.

Она вскинула широко раскрывшиеся глаза:

- Это слишком дорогой подарок, я не могу...

- Поверь, я не сумею прочитать в ней ни слова, как бы ни старался. Это язык мидгардцев, мне неведомый. Возможно, ты сможешь разобраться и понять.

Тэсс снова обратилась к увесистой книге, погладив её по переплёту, словно кончики пальцев могли помочь узнать о происхождении этого текста, когда касались страниц. Уложив на стол подарок, она наконец-то решилась открыть первый лист.

Ренард замер в ожидании чего-то необычного, помня, как настойчиво требовал Один, чтобы эта девушка не просто оставила подарок себе, но обязательно заглянула внутрь. Он ожидал бабочек, радугу, летучих мышей, поток света... Да что угодно! Правитель Асгарда неплохо владел магией, хоть и предпочитал не демонстрировать этого, но вполне мог устроить какой-нибудь сюрприз. Однако, ничего необычного не произошло. Жёсткая обложка глухо стукнула о стол, пожелтевшие листы бумаги с сухим хрустом приподнялись и встопорщились. Было видно, что им на самом деле так много лет, что буквы, написанные вручную давно сгинувшим переписчиком, успели выцвести и слегка расплыться. Некто, державший в руке перо, обладал хорошим почерком - строки были ровненькие, как связка бус. Автор писал без особых завитушек, просто и понятно.

Тэсс всмотрелась, попытавшись разобраться, что за язык перед ней. Похоже на староанглийский, насколько она смогла вспомнить некогда виденные тексты на этом почти забытом языке. Понятно лишь кое-что, да и то девушка сильно сомневалась, что из этого десятка слов можно сложить хоть как-то связный текст. Всё-таки дословные переводы под силу только специалистам, но уж никак не обычному человеку, да еще без словаря и плохо владеющего основами чужой грамматики... Она провела ладонью, приглаживая бумагу и получая смутное удовольствие от прикосновения к ней:

- Жаль, что мне знакомы лишь несколько слов. Но за подарок спасибо. Я полистаю, может, тут есть иллюстрации, и станет понятнее, о чём речь.

Ренард прищурился:

- Хоть немного тайны не повредит.

Она рассмеялась, сразу почувствовав некую лёгкость в мыслях, словно решилась некая сложная задача:

- Да, с некоторых пор я обожаю тайны. Останешься поговорить за чашечкой чая?

- Благодарю, следующий раз. Дела, - хотя, дел-то как раз и не было никаких, но оставаться в её доме... Форк с лёгкой досадой заставил себя сделать вид, что вынужден уйти. Эта девочка начинала быть ему интересна. Она ничем не отличалась внешне от тех асгардок, с которыми он был знаком, но, в то же время, что-то неуловимое делало её особенной. Может, краткий людской век? Время подгоняло её, заставляя торопиться исполнять задуманное сразу. Учиться - быстро. Развлекаться - как в последний раз. И чувства, вспыхивающие на её лице, были ярче и острее.

Он вежливо поклонился с порога и покинул небольшой домик, где жила Тэсс. Доложить Одину, что поручение выполнено? Ренард вскинул лицо к небу. Или старый хитрец и так уже знает? Скорее всего, следил с помощью своих многочисленных "глаз", незримо присутствующих в разных точках Асгарда. Не напрасно же ходили слухи, что его Хранители только тем и занимаются, что контролируют пространство...

Ренард поправил капюшон, пряча лицо. Не то, чтобы он слишком волновался по поводу слухов, что у девушки, живущей в усадьбе Каэрни, стал появляться странный гость, но лишних поводов для сплетен давать не хотел, потому ноги сами понесли его прочь от порога, к флиппу, укрытому под навесом. Он прошёлся по собственным следам, по привычке наступая в них так, чтобы не проваливаться в рыхлый снег, запрыгнул в свой транспорт и, уже взявшись за рычаг управления, оглянулся на домик. Показалось или нет? Оконная портьера едва заметно шевельнулась. Едва-едва, но этого оказалось достаточно, чтобы победная улыбка тронула губы Ренарда: женское любопытство. Вот на что надо ставить, выполняя поручение Одина.

Флипп тронулся с места и довольно быстро взмыл в небо, оставля позади заснеженный двор усадьбы.

Убедившись, что её не видно, Тэсс осторожно высунула голову из-за бархатной ткани, снизу вверх заглядывая в небо, туда, где скрылся неожиданный и очень подозрительный гость. Когда от лодочки осталось только чёрное пятнышко, она отошла от окна и снова возвратилась к подарку.

"Какая странная книга, - пальцы скользнули по странице, перевернули её. - Интересно, а если я попробую прочитать её с помощью какого-нибудь приёмчика из тех, которые были описаны в тех текстах, что я уже изучила? Мало ли... Если есть способ работать с пространством, то, возможно, есть способ вытащить из него новое знание?"

Мысль показалась ей интересной.

Тэсс перенесла тяжелый фолиант поближе к свету, расположив его на подоконнике, и задумалась, покусывая губы. Как же сделать текст понятнее? Она покопалась в памяти. Нет, обе прочитанные книги Арен напрямую ничего не говорили о таких способах и даже ни на что не намекали. Это было совсем другое знание, не касающееся языков.

А если представить себе, что где-то в мире есть тот, кто способен сделать перевод? Надо просто спросить. Тэсс перевернула несколько страниц, выискивая знакомые слова. Вот одно: "солнце". Вот это похоже на "идти". Это звучит, как "говорить". Она стала пробовать озвучивать увиденное, тем более, что шрифт выглядел вполне человеческим. По аналогии подбирая звуки, девушка так увлеклась, что совершенно забыла, зачем это делает. Ей просто понравилась новая игра. Когда вместо немых букв в тишине зазвучали несколько странные слова, ей показалось, что в комнате стало как-то по-иному тихо. Будто весь дом прислушивался к тому, что говорит маленькая хрупкая женщина, водя пальцем по поблекшим строчкам. Даже ветер перестал завывать в каминной трубе.

Тэсс развлекалась еще какое-то время, пока не услышала, как кто-то идёт по снегу за окном. Тонкая ледяная корочка похрустывала и поскрипывала в такт его шагам. Судя по неровным звукам, идущий сильно хромал, подволакивая ногу. Тем не менее, он упорно шёл в сторону порога.

Девушка вытянулась, прижав лицо к стеклу, и попыталась увидеть того, кто сейчас поднимался по ступенькам, а увидев, лишь всплеснула руками и бросилась к дверям.

- Ты с ума сошёл!

За дверью, распахнутой еще до того, как пришедший успел постучаться, стоял Катрэй и, судя по смущённой и кривой улыбке, чувствовал он себя не слишком уютно. Поверх тонкой рубашки была накинута какая-то куртка из серой лохматой ткани, да и то - просто висела на плечах, не согревая ничего. Кое-как натянутый на больную ногу высокий ботинок остался вовсе не зашнурован и потому оказался засыпан попавшим внутрь снегом. Видимо, повязка, которую соорудила Тэсс, помешала как следует обуться. К тому же, вид у гостя был такой, словно он только что встал с постели: всклокоченный и слегка помятый. Скорее всего, так оно и было. Насколько помнилось, по совету Эки она влила в упрямого Каэрни такую щедрую дозу снотворного, чтобы тот не вставал еще сутки на кое-как залеченную конечность. На острожно высказанные опасения по поводу разумности такого шага альв ответил, что у любого асгардца такой запас прочности, что проще свалить дракона из рогатки, чем этих твердолобых, при этом критически окинув взглядом лежавшего в отключке Каэрни.

И вот этот упрямец слишком рано очухался даже после лошадиной дозы снотворного, тем самым подтвердив не слишком вежливое высказывание альва.

Тэсс решительно втянула его в тепло дома, поймав за рукав. При этом он еще попытался сопротивляться:

- Да я только узнать... Ты с кем-то разговаривала... Может, тебе нужна помощь?

- Иди сюда, не выпускай тепло! - она шумно вздохнула, всем видом показывая неудовольствие, отчего тот еще больше смутился. По щекам пополз румянец, настолько несвойственный Катрэю, что девушке стало его жалко. Ох уж эти местные традиции и предрассудки! - Ладно, забудь про ваши правила хорошего тона. Входи. Я приглашаю тебя.

Услышав разрешение, произнесённое по форме, Каэрни смущенно улыбнулся Разумеется, он был владельцем и этого дома тоже, но неписанные правила запрещали без приглашения перешагивать чужой порог, а в традициях асгардец разбирался прекрасно. То, что он кое-как дохромал сюда по сугробам, ничуть не меняло его отношения к незыблемости законов. Гостья жила отдельно, значит, её дом неприкосновенен.

- Я сейчас уйду, только скажи...

Она захлопнула дверь, обошла оставшегося на пороге настоящего хозяина всей усадьбы, дошла до стола и развернулась, держа в руках кружку с горячим настоем сушёных трав:

- Катрэй...

Тёмные глаза исподлобья уставились на неё, заставив споткнуться в самом начале заготовленной фразы. Ну, не получилось сказать что-то общепринятое, когда на тебя вот так смотрят! И Тэсс подумала, что за всё время, проведённое ею здесь, этот немногословный приятель Локи так больше ничего и не сделал, чтобы разобраться в их странных отношениях. Для всех соседей она была новой женой славного потомка древнего рода - здесь не слишком заморачивались по поводу свадеб. Если кто-то хотел шумного веселья, устраивал праздник. Не хотел - просто вели вместе хозяйство... Поэтому оставшийся в одиночестве мужчина традиционно имел полное право обзавестись новой подругой, да и та в глазах соседей не сделала ничего предосудительного, поселившись возле него, пусть отдельно, но так это же ненадолго... Слухи о сделанном предложении гуляли по окрестностям - та самая вечеринка с танцами не прошла незамеченной. Они были вместе, так почему бы Каэрни не выбрать себе новую жену?!

- Это был кто-то от правителя? - его пальцы механически перебирали серебряные пластинки, которые украшали широкий кожаный пояс, всё время возвращаясь к пустующей петле - здесь обычно закреплялись отсутствующие сейчас ножны, но руки помнили, что тут должно было бы быть оружие.

- Думаю, да. Он принёс книгу. В подарок, - Тэсс даже не удивило, что асгардец сразу правильно угадал, кому обязаны визитом. Просто он умел быстро делать верные выводы из фактов и наблюдений. - Я пыталась её читать.

- Могу я взглянуть?

- Ну, конечно! Она осталась на подоконнике. Ты садись, я её принесу, - она постаралась демонстративно обойти вниманием перевязанную ногу гостя, но взгляд, скользнувший по колену, не остался без внимания.

- Я вполне нормально себя чувствую, чтобы самому дойти до окна, - усмехнулся Катрэй. - Не успел поблагодарить тебя за помощь...

- Пустяки.

- Альв уехал?

- Думаю, да.

Каэрни кивнул и, с трудом шагая, подошёл к оставленной на окне книге. Нахмурился, рассматривая страницы.

- Какой странный язык...

Тэсс заглянула ему через плечо.

- Не понимаешь?

- Это буквы. Не руны. Явно мидгардская книга.

- Я тоже не знаю этого языка. Попыталась читать - получается что-то странное, - она смотрела, как руки Катрэя переворачивали страницы. - Вроде бы, похоже на речь, но какую-то слишком... сложную.

Он с интересом склонил голову, разглядывая совсем бледные чернила. Казалось, переписчик их кое-где даже разбавлял, чтобы не тратить слишком много. К концу фолианта текст и вовсе стал почти невидим.

- Читать пыталась... Знаешь, а это неплохая идея! Попробуй вот здесь, например, - он тронул пальцами выписанные с особым тщанием строки, идущие "лесенкой", словно это были стихи. - Можно не сначала, я просто хочу услышать, как звучит записанное.

Тэсс кивнула, придвинув к себе книгу, чтобы было лучше видно, склонилась, присматриваясь. Пошевелив губами, она примерилась к ритму, сначала проговаривая про себя, а потом начала произносить вслух, спотыкаясь на сложных сочетаниях. Причудливые слоги ожили, разбуженные её голосом, и вдруг...

- Я до этого места ещё не добралась, мне хватило и первых нескольки листов, но... Мне кажется, я знаю, что тут написано... - она испуганно глянула на Каэрни, стоящего рядом. Тот лишь повёл бровью, приглашая продолжать. - Вот: "Темос квати сол". Это говорил Дэннис, когда... когда мы с ним покидали Тамре.

- Ты уверена?

- Абсолютно! - Тэсс вдруг оживилась, радостно взмахнув руками, и, не глядя, сжала запястье Катрэя, подтягивая его ближе к книге. - Вот еще, чуть раньше: "Таири му аха". Это он тоже произносил! Это вовсе не стихи, это формула открытия портала, - она почти светилась от радости. - На каком языке говорил Дэннис?

Каэрни пожал плечами, потом потёр виски ладонями, пытаясь связать сразу несколько ускользающих мыслей. Складка, пролёгшая по лбу, придала его лицу страдальческое выражение.

- Ничего не понимаю... Тебе дарят книгу, в которой вашими буквами записана ванская речь вперемешку с неким древним языком, на котором прозносятся формулы работы с порталами. Честно говоря, я с некоторым трудом узнал знакомые слова, ты ошибалась в произношении, но это не твоя вина. Наоборот, это твоя победа, - он вымученно улыбнулся. - Если хочешь, я буду переводить тебе. Только озвучивать текст придётся тебе самой...

- Да! - девушка даже не задумалась, почему вдруг Катрэй так быстро предложил свою помощь. Главное, у неё появился помощник, знающий язык, а она сама получила возможность узнать нечто важное! К тому же Один никогда не станет просто так что-то дарить.


* * *


Он успел пролететь добрую половину пути до того уровня, когда где-то наверху наконец-то сработала сигнализация. И немедленно в колодец, до того погружённый в белесый сумрак, буквально обрушился поток света такой мощности, что показалось: он может столкнуть вниз любого. Тени просто исчезли, заставив Локи сжать веки так, что осталась лишь тоненькая щёлочка, сквозь которую можно было определить, когда следует остановиться. Вот где-то здесь должны были начинаться склады, через которые в прошлый раз они и вошли... если, конечно, с тех пор ничего не изменилось.

Он висел в воздухе, видимый всем желающим - тем, кто не станет искать на краю колодца какие-нибудь приспособления, включившие тревогу, а сразу заглянет внутрь. Оставалось только надежда, что эрсы не настолько нерациональны, чтобы верить в сказки и в парящих безо всякой опоры чужаков. Значит, есть ещё шанс успеть нырнуть в какую-нибудь дверь, не дав себя заметить. Пусть даже его наверняка начнут искать, а потом начнут гнать по всем закоулкам здешнего лабиринта, на сей раз с единственной целью: убить. Таких врагов в живых не оставляют.

"Можно подумать, что Один об этом не знал, когда принял решение подтолкнуть меня в гости к Темину..."

Рыжий выставил перед собой свободную ладонь, словно хотел ощупать каменные стены. На самом деле это была отчаянная попытка - одновременно лететь и обшаривать пространство поисковым импульсом... Однако, другого варианта не существовало.

Двери, двери, двери, за которыми ощущались живые организмы, которые двигались, сидели, стояли... Сюда нельзя. И сюда тоже. Он начинал уставать, упрямо не оставляя надежду на удачу. Время отсчитывало последние секунды до момента, когда охрана достигнет верхнего края шахты и, наконец, сообразит глянуть в неё. Не могут же они этого не сделать!

Ему стало не по себе от мысли, чего может достичь один-единственный удачный выстрел сверху. А ведь тоненькой ниточки энергетического ручейка явно недостаточно, чтобы одновременно удержать себя на весу и при этом сместиться в безопасные "слои" материи... Перегрузка в таких вопросах смертельно опасна.

Да где ж эти склады?!..

Он старался на обращать внимания на нарастающий шум в ушах. Пока что можно терпеть, но потом... Интересно, насколько непривлекательно смотрится свалившийся на дно этой шахты?.. От таких мыслей рука невольно сжалась посильнее, снижая скорость спуска, и тут же Локи почувствовал лёгкое жжение в затылке, словно туда попала крошечная искра. А потом внезапно пальцы свело такой судорогой, что он едва не выпустил из рук потоки, по которым спускался. Вал мельчайших уколов невидимыми иглами прокатился от ногтей до локтя, растёкся по плечам, скользнул по спине и угнездился где-то в позвоночнике. Рыжий обиженно зашипел, оскалившись, сдавил нить энергии, замедляя падение, пока совсем не остановился в пустоте, вися на пару уровней ниже яруса, напротив которого его едва не свалили в пропасть. Движение вверх далось не так просто, пришлось потрудиться. Помог сильный восходящий поток почти тёплого воздуха, поднимающийся из вентиляционного отверстия в скальной породе.

Аккуратно перебирая руками, Локи вернулся к заинтересовавшему его месту и осторожно потянулся к дверям, стараясь оставаться под защитой порога, ниже его уровня. Едва ладонь приблизилась к плотно сомкнутым створкам, как судорога вернулась с новой силой. Да так, что пришлось пальцы отдёрнуть и сжать в кулак, но даже после этого осталось болезненное жжение.

Это было уже что-то необычное. Он никогда не чувствовал так остро присутствия вещей, столь наполненных первобытной силой, оставшейся после рождения миров. Бывало, держал в руках редкие штучки, принадлежавшие некогда существовавшим великим народам, но они не вызывали особого дискомфорта. Так что же особенного могло храниться здесь?

Перебирая руками, Локи нащупал почти незаметную линию стыка двух створок - двери оказались закрыты так плотно, что не было ни одной щели, чтобы можно было зацепиться и найти способ войти. Он вёл пальцами по соединению и мысленно клял на все лады чудо-мастера, сделавшего эту дверь. Как теперь её открыть?!

Впрочем, любой замок всё равно можно одолеть, надо лишь приложить терпение и догадливость...

Он устал висеть в воздухе над пустотой, которая уходила вниз на еще добрую сотню метров. Сорвись сейчас рука с потока - и костей не собереёшь, потому что летать не умеют даже повелители магии, им всё-таки требуется хоть какая-то поддержка. Тем более, что нарастающая суета и мелькающие тени где-то там, далеко наверху, подталкивали изо всех сил, внушая: торопись, время истекло, тебя увидели. Тихий щелчок замка его несказанно обрадовал, ведь помог всё тот же поисковый импульс, который Локи ухитрился протолкнуть в едва заметную полоску пустоты между металлическими створками. Теперь надо было потихоньку "отжать" половину двери, на что было потрачено ещё немного усилий, и вот уже незваный гость просочился в образовавшееся пространство, осторожно отпустив покатившуюся обратно створку, разом отрезавшую слепящий свет.

Остановившись в тёплой тишине, которая после пронизывающего ветра казалась чудом, рыжий прислушался. Здесь мерно пощелкивал едва шевелящийся пропеллер вентиляционного отверстия в стене, выгоняя куда-то в пустоту запах пыли и пластика. Далёкие звуки долетали глухо, как сквозь слой ваты, а в непосредственной близости явно не было ни одной живой души.

Рыжий облегчённо перевёл дух. Глаза, снова приобретшие золотой блеск, внимательно осмотрели помещение, в которое удалось пробраться. Темнота постепенно становилась больше похожей на серые сумерки - по мере привыкания - и появилась возможность осторожно двинуться вперёд, не рискуя зацепиться за что-либо. Только не хватало с грохотом обрушить стопу каких-нибудь бьющихся реликвий!

Похоже, что здесь был некий склад. Во всяким случае, ровные ряды полок, тянущихся вдоль стен, оказались заполнены одинаковыми контейнерами, помеченными причудливыми значками. Локи однажды заставил себя посвятить внимание знакомству с языком эрсов, но их система письма показалась ему слишком запутанной, поэтому из тех уроков ничего путного не вышло. Но в увиденных каракулях он обнаружил кое-что знакомое. Контейнеры были пронумерованы, а это значило, что кто-то за ними следит.

Он привычно вскинул глаза к потолку, отыскивая нечто похожее на контрольное устройство, но нашёл только вентиляционное отверстие. Удивительное пренебрежение элементарной безопасностью!.. Впрочем, в Асгарде к Хранилищу было примерно такое же отношение, иначе не пришлось бы тащиться сюда за краденым Панкеем...

Выставив вперёд ладонь, он снова попытался уловить тот странный импульс, который заставил его сюда войти. Тепло от омывающих его пальцы слоёв и лент энергии, заполняющей пространство, щекотало подушечки, воспринимавшие его как покалывание, нарастая по мере приближения к источнику до ломающей боли. Та самая безграничная сила, что люди назвали магией... Локи развернулся в другую сторону, ощупывая пустоту. Ага!

Он убрал руку, которую словно в кипяток опустили, настолько ощутим был поток, присел возле нижней полки, потянув на себя один из безликих контейнеров. Крышка снялась неожиданно легко, открыв любопытному взгляду слой некоего рыхлого материала. Однако, ладони вновь чуть ли не свело судорогой, едва они приблизились к коробке. Пришлось даже сделать над собой усилие, чтобы не отдёрнуть их.

"Кусается? - удивление росло с каждой секундой по мере того, как любопытство заставляло идти всё дальше и дальше. Пошевелив верхний слой наполнителя, Локи сдавленно охнул, настолько болезненным оказалось приближение к тому, что хранилось в контейнере, а это значило, что предмет по самое горлышко заполнен первобытной материей, из которой создавались миры. Или это был кусок совсем уж невероятного материала, сконцентрировавшего в себе преобразующую силу, нерастраченную в прошлом. - И что бы это могло быть?"

Шуметь не хотелось, всё-таки рыжий асгардец шёл сюда совсем за другой вещью. Эта находка стала пусть приятной, но случайностью, и тратить на неё драгоценные минуты было непозволительной роскошью. Если привлечь внимание почему-то до сих пор отсутствующей охраны, то неизбежно придётся менять планы, а то и просто спасаться бегством. Панкей в руках эрсов - не самое удачное начало нового дня. Локи прекрасно понял, почему Один так бесцеремонно вытолкал его сюда, он даже не слишком обиделся на побратима. Да, вещь из хранилища артефактов надо вернуть, но вот эта коробка...

Бывают моменты, когда ты точно знаешь, что надо сделать так, а не иначе: упустив шанс, будешь жалеть о нём всю жизнь. Вот и для рыжего повелителя магии сейчас всё складывалось именно так. Случайность. Можно было просто пролететь мимо. Но не пролетел, остановился.

Нахмурившись, Локи смотрел на слой упаковочной мишуры, словно она скрывала под собой величайшую тайну вселенной, единственный ключ ко всему на свете, к решению всех проблем, которые только могут возникнуть.

Вот проклятье! Надо на что-то решаться. Нельзя сидеть в пыльном складе, пока тебя ищут по всем ярусам города...

Задумчиво пожевав губу, он снова попробовал дотянуться до цели, но добился лишь очередного приступа боли. А так хотелось взять в руки то, что скрывалось под слоем мусора!..

Ладненько... Не получается взять, так попробуем вывалить. Аккуратно придерживая крышкой то, что лежало внутри, Локи высыпал содержимое коробки на пол и той же крышкой, преодолевая судорожные спазмы, пробегавшие по мышцам, раскопал образовавшуюся кучу. В какой-то момент ему показалось, что в серой рыхлой массе мелькнуло что-то продолговатое. Пришлось еще сильнее размять наполнитель, чтобы этот не слишком большой предмет наконец-то выкатился из своего укрытия.

То, что предстало перед взором повелителя огня, оказалось обломком чего-то странного, напоминающего жезл. Цилиндрическая штуковина из чёрного, как ночь, материала, плохо обработанная, корявая и неровная, с острым навершием, напоминающим жало копья. Она была переломлена, оставшись куском длиной в полторы ладони, и определить, насколько велика утерянная часть, было затруднительно.

А самое главное - от неё просто разило силой.

"Та-а-ак... И что мне с тобой делать?" - Локи каждой клеточкой тела ощущал, что нашёл нечто очень ценное. Эрсы не владели искусством преобразования, им этот обломок показался просто древним, вот они его и убрали на склад, с глаз подальше. Возможно, это даже музейный склад, если у этих вояк вообще существуют музеи... Но для того, кто всю сознательную жизнь занимался игрой с тонкой структурой мира, острый кусок то ли металла, то ли минерала, похожего на металл, был намного ценнее всех прочих сокровищ.

Рыжий даже не пытался взять находку. В лучшем случае его бы ждал болевой шок, а в худшем - выгорание.

Он огляделся, ища что-нибудь подходящее. Время шло, надо было двигаться дальше, а он тут застрял со своей странной вещицей... Осмотр не дал ничего, и лишь тогда Локи решился попробовать реализовать не самую лучшую идею. Неизвестно, как магия подействует на магию, но иного выхода не было. Закатив обломок вместе с "упаковочным материалом" обратно в контейнер, используя в качестве совка крышку, он сжал зубы, приказав себе терпеть, и взял коробку за край.

За те секунды, пока губы шептали короткую формулу, рыжий асгардец ощущал себя сунувшим кисть в расплавленный металл. Благо, искусство отправлять в пространственный "карман" разные предметы было отработано до блестящего автоматизма. Даже думать не потребовалось, как спрятать в пустоту то, что хранилось здесь в полной безвестности.

Когда коробка исчезла, Локи дал себе труд заглянуть еще в пару таких же молчаливых хранилищ. Сметя защитный слой, усмехнулся: в следующем ящике была обыкновенная лабораторная посуда. В соседнем обнаружились детали от довольно примитивных весов. В следующем - закопчённая горелка.

Склад химической лаборатории. Вот куда он попал. Угол, забитый тщательно хранимым старьём. Владелец вынес сюда всё то, что показалось ему несущественным. Может быть, даже это досталось в наследство непутёвому юноше, решившему продать помещение, или использовать его с иными целями. Главное, что удача привела рыжего асгардца именно сюда...


* * *


Спотыкаясь и едва переставляя ноги от усталости, Асгрид Фрог выползла из заросшего парка, ставшего самым настоящим непроходимым лесом. Она шла лишь на одном упрямстве - силы давно покинули её. Если бы она споткнулась и упала, то уже не смогла бы встать. Единственное, чего она не понимала, так это то, почему до сих пор никто ею не заинтересовался. Такого просто не могло быть. Здесь всегда следили за любыми перемещениями через порталы, а, значит, знали, что именно Асгрид и ни кто иной активировала доселе запертую "дверь". Выходит что? Её осознанно бросили в лесу. Бросили, потому как знали о связи с эрсами.

Она обхватила руками последний ствол на границе леса и прижалась к нему лбом. Кожа уже почти не чувствовала холода, пальцы почти не гнулись. Сколько бы не было запаса прочности в упрямой женщине, но он всё равно оказался намного меньше, чем надо, чтобы выйти отсюда ногами, без теплой одежды, зимой...

"Один... Ты же точно знаешь, что я скоро сдохну среди этой белой мерзости... - Грид с трудом сглотнула. - Получается, что ты мне просто мстишь? Хороший способ, великий правитель. Простой и безопасный. К чему трудиться? Ведь есть зима..."

Перед ней лежала ровная каменистая равнина, за которой виднелись окраины обжитой части Асгарда. Там тянулись к небу белые дымки, означающие редкие дома тех обитателей, которых холода не изгнали отсюда в более тёплые городские жилища. Всегда находились такие, кто предпочитал одиночество шумной толчее. Хотя, какая уж там толчея?! Это в Асгарде-то? Видели бы вы Трейю... Она криво усмехнулась, чувствуя, как лопаются пересохшие губы. Грид зачерпнула пригоршней снег и приложила его к источнику боли - на несколько мгновений стало легче, но потом всё вернулось. Выплюнула талую воду и промакнула рукавом рот, заметив на ткани размазавшуюся кровь.

"Ты мне заплатишь за это, Один", - Фрог со стоном оттолкнула ствол от себя, выпрямляясь. Надо дойти. Неважно, что будет потом - лишь бы дойти.

Шаг, второй, третий. Идти. Пусть с каждым мгновением приближается цель. Рассудок отключился, осталась лишь дорога под ногами и безумное желание - дойти. Быстрее, еще быстрее! Сначала - Тамре, одиночество, отчаяние. Теперь вот это. Грид всхлипнула, ощущая прилив ненависти ко всему миру, оставившему её здесь одну. Это чувство жгучим клубком прокатилось по ней, внезапно влив неведомо откуда взявшиеся силы в одеревеневшие конечности. Она сжала зубы и попыталась перейти на неуклюжую рысцу, спотыкаясь и чуть не падая, но с каждым движением ярость всё сильнее и сильнее гнала её вперед, вместо самой Асгрид передвигая её ноги, и вот уже мышцы поймали ритм, согреваясь. Почти застывшая кровь с болью прорвалась в окоченевшие пальцы, наполняя капилляры внезапным теплом. Сердце с благодарностью отозвалось на помощь, когда почти застывшие сосуды раскрылись вновь... Женщина уже не ощущала ничего, даже холода - лишь желание бежать.

Солнце уже скатилось к горизонту, когда показался первый дом. Заснеженный двор и погасшие окна - здесь никто не жил. Наверняка, сюда можно было войти и согреться, но Асгрид боялась, что, остановившись, она уже никогда не заставит себя тронуться в путь. Каменистая равнина осталась позади, но испытание ещё не закончилось. Если оставить за спиной врагов, можно уже не надеяться ни на что. Надо застать их врасплох. Ударить первой.

Грид ощущала себя волчицей, которая в поисках добычи слишком долго блуждала в одиночестве. Теперь каждый запах обитаемого жилья дразнил её с невероятной силой. А в воздухе плыл именно этот аромат: дымок с примесью аромата жареного мяса. Эту волну принесло откуда-то слева, и Фрог, подчинившись инстинкту, повернула туда.

Спустя некоторое время она увидела, что хаотично растущие деревья начали редеть. Вскинув глаза, асгардка поняла, что видит нечто знакомое - так можно смотреть на давно потеряную часть какой-либо вещи, силясь вспомнить, как та выглядела, когда была целой. Спящий разум поворачивался с таким трудом, словно замёрзли даже воспоминания, но она всё-таки вспомнила. Правда, с земли всё казалось совершенно другим, ведь сюда она приезжала только на флиппе. Впрочем, какое это теперь имело значение, когда цель так близка! Здесь её не ждут, и это хорошо. Пришлось перескочить через невысокую ограду и порядком провалиться в снег, всем разогретым телом ощутив его ледяное объятие, но и это не остановило её. Скорость, конечно, снизилась, но это уже было не главное: лишь бы попасть туда, где пахнет жизнью...

Еще несколько сотен шагов, и она вышла к полуоткрытым воротам. Решётка застряла в сугробе, не позволив владельцу дома закрыть доступ по двор. Грид с удовольствием обнаружила, что сквозь них ведёт тонкая тропинка, протоптанная в снегу. Выходит, здесь не просто живут, но еще и бродят по окрестностям. Неужели великие боги смилостивились?!..

Усадьба Каэрни, вот куда вынесла её удача.

Еще в те далёкие времена, когда они жили вместе, она редко бывала здесь - пара обитала ближе к центру города, изредка наведываясь в собственность Катрэя. Вот и теперь память со скрипом извлекла из своих запасников почти стёршуюся картинку: старый парк, пустой дом...

Удивительно, но в душе у неё не шевельнулось ничего. Это было словно из другой жизни. Даже глубоко угнездившееся в сознании желание пристрелить ненавистного Катрэя сейчас словно покрылось коркой льда. Пусть себе живёт... Пока. Пока не отогреются руки и не вернут чувствительность, чтобы держать оружие. Пока не выкипит в душе плещущая ярость - он посмел указывать ей, наследнице рода Несущих забвение, что и как делать! Он сумел вычислить её планы и вмешаться в их течение! Если бы взорвался в приступе ярости, она бы поняла его, но Каэрни лишь потемнел лицом и ушёл в себя, когда понял, что его жена как-то связана с эрсами. Лишь однажды, глядя куда-то мимо неё, безразлично сказал, что осведомлён о планах супруги обогатиться за счёт империи Темина и даже предполагает, как именно это произойдёт. Грид тогда вспылила, заявив, что это её личное дело, как зарабатывать на кусок хлеба, но он лишь свёл брови и тихо уронил: "Но не предательством же..."

С того дня она поняла, что планы могут рухнуть в любой момент: Фрог знала, что её муж, несмотря на необщительный нрав, время от времени бывает у самого Одина. Зачем - это ей так и не удалось узнать за долгие годы совместной жизни, но то, что правитель будет поставлен в известность о возможной утечке ценных сведений, догадалась сразу. Потому-то и пришла в голову вполне логичная мысль: а что будет, если вдруг Каэрни исчезнет? Случайно.

Она прекрасно знала, когда и куда он поедет. Затаилась на его дороге.

И промахнулась.

Когда поняла, что раскрыта, бросилась на него, потеряв остатки хладнокровия. Минута - и под угрозой оказались не только планы, но и свобода. Впрочем, не той породы была бывшая избранница молчаливого асгардца, чтобы отказываться от задуманного...

Грид из последних сил повернула к дому, переступая по узкой тропе, которая привела её к развилке. Одна дорожка сворачивала к главному зданию в усадьбе, другая - вправо, ко второму дому, укрытому за деревьями.

Она остановилась.

У Катрэя гости? Здесь, зимой?

Холод настойчиво толкал её к жёлтому огоньку в окнах дальнего домика. Главная усадьба выглядела безжизненно-тёмной.

Асгрид решилась. Так и знала - стоит остановиться, и силы покинут её. Первый же шаг показался кошмаром, суставы взвыли, отчаянно протестуя. Было похоже на то, что их проще сломать, чем заставить сгибаться, но Грид сумела это сделать, пройдя последние полсотни шагов до порога, над которым нависал козырёк, заросший диким виноградом. Корявая, застывшая лоза прогнулась под тяжестью снега, но держалась... Цепляясь за перила, женщина вытащила себя к двери и почувствовала, что падает. Скрюченные пальцы проехались по мёрзлому дереву крепких створок, не удержав вдруг ставшее непослушным тело, и она грохнулась прямо лицом вниз, ещё в падении перестав ощущать мир вокруг себя.

-...говорю тебе, что для неё было бы лучше просто замёрзнуть там, в лесу.

- Так нельзя, - женский голос был полон возмущения, в противовес равнодушно-холодному мужскому, от которого у Асгрид зашевелились волосы на затылке.

- Ты слишком склонна жалеть всех подряд.

- Тебя, например, - огрызнулась дама.

- Меня, - спокойно согласился её собеседник, словно бурлящая негодованием женщина была упрямой ученицей, отвергающей очевидные истины. - Могла бы и бросить.

- Катрэй, не говори глупостей!

Грид чуть-чуть приоткрыла глаза, в которые тут же брызнул свет. Пришлось торопливо их захлопнуть, что не укрылось от внимания говорившей.

- Смотри, она пришла в себя.

Тяжелый вздох был ей ответом. Поскольку уши у Фрог, хоть и находящейся на грани между жизнью и смертью, но всё же не потерявшей слух, были чутки, то они уловили шопот:

- Сейчас начнётся...

"Начнётся", - одобрительно подумала она, уже сообразив, кто стоит возле её постели. Катрэй Каэрни и Тэсс, ради которой рыжий Локи приволок своих приятелей на Тамре. Только вот почему они здесь вместе, а он остался там?! Впрочем, это сейчас было не так важно. Грид рывком села, попытавшись выхватить из-за отворотов сапог, которые то ли по рассеянности, то ли по нехватке времени эти двое не успели с неё стянуть, оба своих ножа - желание тут же, на месте, покончить долгую вражду с бывшим супругом оказалось намного сильнее и голоса разума, и инстинкта самосохранения. Рассудок просто отключился в какой-то момент, отпустив чувства на волю. Но не успела она дотянуться до рукояток, как что-то упругое и плотное ударило её в лицо, отшвыривая на подушку.

Грид хрипло охнула, когда затылок словно припечатало к горизонтальной поверхности, и попыталась вывернуться из-под невидимой преграды, но та лишь усилила давление, мешая даже оторвать от лежанки руки. Тогда она попыталась, согнувшись в талии, упереться ногами и вырваться из захвата, но не тут-то было. Та же сила немедленно придавила к лежаку и колени, совершенно лишив возможности шевелиться. Пришлось открыть глаза и встретиться взглядом с маленькой хрупкой женщиной, небрежно протянувшей в её сторону расслабленную кисть руки, словно указывая кому-то пальцем на поверженную противницу.

Холодок прокатился по позвоночнику Фрог, едва она увидела это зрелище. Да, перед ней стояла именно та мидгардка, которую она имела удовольствие видеть на Тамре, затаившись за цветущим кустом. Та, что небрежно отбросила в сторону сгусток огня, брошенный в неё Локи. И теперь её тонкая ладонь с поразительной лёгкостью придавила к дивану хоть и ослабевшую, но всё еще полную ненависти Асгрид, жадущую рассчитаться за обиды. Асгардка мало что понимала в магии, видя её проявления настолько редко, что даже сомневалась, что кто-то может использовать столь экзотическую вещь. В этом мире был лишь один повелитель магии, которого не стеснялись называть так в глаза - Локи, побратим Одина. Поговаривали, что сам правитель тоже владел этим искусством, но в ход не пускал, считая опасным. Но вот чтобы так запросто - жительница чужого мира?..

- Сдаюсь, - просипела Фрог, почувствовав, как от давления на шею становится трудно дышать, и сопротивление ослабло, хоть и ненамного.

- Я же говорил, зря ты это затеяла... - Катрэй предпочёл не показываться в поле зрения бывшей жены, оставшись где-то за спиной. Она слышала это по его голосу и хрипло рассмеялась.

- Ты меня боишься, дорогой.

- Не боюсь, - Каэрни даже не изменил тональность голоса. - Я вообще не боюсь ядовитых змей.

- Ну, да, ты их уничтожаешь.

- Зачем? Рано или поздно они сами кусают себя и погибают.

- Милашка, - она с трудом повернула голову, чувствуя, что сопротивление усилилось. - Ладно-ладно, я просто хочу его увидеть.

Тэсс держала её жёстко, не поддавшись на миролюбивый тон.

- Незачем.

- Девочка, - Грид перевела глаза на слишком мягкое личико, оценив вздёрнутый нос и большие серые глаза, - я была его женой столько лет, сколько в вашем Мидгарде люди умеют лепить горшки из той грязи, которая лежит под ногами. И ничего не изменится, если увижу его ещё раз.

- Катрэй?

- Ничего, всё нормально, - отозвался тот, - я подойду. Не отпускай её, она из клана Приносящих забвение, а там все поголовно - тренированные убийцы, хоть и никому не нужные теперь. Но зубы у них по-прежнему острые. Будь осторожна.

- О, да ты, никак, беспокоишься за неё? - Асгрид с явным интересом присмотрелась к девушке, которая нахмурила брови, оценивая услышанное. - Это что-то новое. Наконец-то ты меня изумил.

Каэрни, тяжело опираясь на спинку кресла, обошёл его и встал так, чтобы свет падал ему на лицо. Несмотря на то, что ему не слишком хотелось встречаться со своей бывшей женой, он терпел, и лишь едва заметная напряжённость в позе говорила о том, что в её миролюбие верится с трудом.

- Она не умеет бороться со змеями, Грид. Ей надо помочь. Была бы моя воля, я бы тебя выбросил обратно в лес, откуда ты выбралась.

Она рассмеялась:

- Благородство поступков - твоя лучшая черта.

- Ты предала наш мир, связавшись с эрсами. Что я должен о тебе думать?

- Думай, что хочешь, - Фрог облизнула губы. - Дайте напиться, иначе я прямо тут умру от жажды...

Всё, что случилось дальше, заняло меньше времени, чем нужно, чтобы сделать пару глотков воды, потому что Тэсс, забыв, что воздушный "щит" держится лишь столько, сколько она сама его держит, безо всякой задней мысли потянулась к столу, на котором стоял кувшин. Сила, что прижимала Асгрид, ослабла настолько, что та немедленно рванулась в сторону, скатившись на пол. Падая, она ухитрилась сжаться пружиной и всё-таки выхватить свои ножи, а потом, не прерывая движения, метнуть их оба в отшатнувшегося Катрэя.

Его спасло только невероятное совпадение собственной скорости реакции и слепой удачи. Лезвие одного ножа свистнуло вдоль щеки, срезая кожу, а второе воткнулось в самый край плеча, которое он успел развернуть навстречу летящей смерти. Еще доля секунды - и тот вонзился бы в грудь. В следующий миг Асгрид развернуло и швырнуло о стену с такой силой, что с грохотом обрушилась картина, висевшая немного правее, да жалобно звякнули стёкла.

Сознание тут же покинуло её, погрузив в чернильную темноту.


* * *


Дайна не знала, сколько времени она провела здесь, в закрытом пространстве, без окон и солнечного света. Подземелья Трейи, обжитые эрсами, не позволяли судить о времени суток, но это, повидимому, ничуть не беспокоило хозяев. Они жили по странной системе, которая имела смысл: чать жителей спала, часть бодрствовала. В итоге в тусных коридорах было вдвое меньше народу. Следуя за Раганри в качестве ученика, она часто покидала своё укрытие, чтобы освоиться в хаосе здешних ходов. Эрс показал ей, как подключить навигатор, проецирующий прямо на внутреннюю часть лицевого щитка план помещений. Теперь стало легче не плутать по лабиринту переходов... В ответ на осторожно заданный вопрос, не так ли они ухитрились не заблудиться в Асгарде, тот ответил, что пришлось выучить схему наизусть, и Дайна изумилась способности хранить в памяти значительный объем информации. Если на такое действо способны все эрсы, то это весьма опасный противник...

Лишь укладываясь спать, она мельком подумала: а откуда вообще у Раганри карта лабиринта? Неужели кто-то из асгардцев оказался предателем? Это показалось странным, словно и быть такого не могло. Как-то не укладывалось в голове, что в мире мифических богов мог найтись кто-то, способный на подлость... Хотя... Но, уже проваливаясь от усталости и избытка впечатлений в сон, Дайна так и не домыслила эту загадку до конца, решив, что какое ей-то дело до проблем чужого мира?

Жизнь здесь текла по своему распорядку. Следуя за своим "учителем", гостья побывала и на тренировках небольших групп эрсов, следя, как те отрабатывают только им известные задачи, и наблюдала за массовыми занятиями огромной толпы в чёрных костюмах. Скрипя кожей и позвякивая амуницией, они безмолвно перестраивались, словно стекла в калейдоскопе. Команды приходили им прямо в уши, поэтому внешне тренировка выглядела странно, существа в чёрном словно исполняли ритуальный танец, двигаясь слепо и без рассуждений. Она увидела просторные помещения, в которых расположились персональные терминалы - здесь отрабатывали некие стратегические задачки те, кому предстояло, по-видимости, руководить рядовым составом. Раганри не скрывал от неё, что его подчиненные многочисленны и подготовленны. Судя по тому, что успел зацепить взгляд, тактика была проста: ставка делалась на массовость, когда идея пожертвовать собой для успеха остальных считалась особым героизмом. Возможно, у эрсов была и некая религия, подчиняющая их этой мысли, причём успешно используемая на практике, но Дайна пока не успела отследить её наличие. Слишком велик оказался объем информации, валящийся на неё, за ним запросто можно было пропустить что-то важное.

Как бы то ни было, эрсы усиленно к чему-то готовились. Она не слишком старалась делать выводы, но активность просто лезла в глаза. Возможно, это была их обычная жизнь, не связанная с какими-то планами на будущее - Дайна понятия не имела о местных традициях. Однако, слишком часто на глаза попадались вооружённые группы и редко - просто спешащие по своим делам. Таких эрсов она стала узнавать среди толпы по отсутствию шлемов. Когда в первый раз пришлось почти нос к носу столкнуться с одним из них, она чуть не бросилась бежать, настолько пугающей оказалась внешность жителя Трейи. К тому же, эрс был стар и страшен даже для своих сородичей, от него сторонились и пропускали вперёд, не поднимая глаз. А потом, когда мирные жители стали всё чаще попадаться на глаза, Дайна почти привыкла видеть эти покрытые мехом вытянутые морды.

Самое интересное, ей удалось узнать, что существа в развевающихся полупрозрачных нарядах, которые крайне редко мелькали среди движущейся по галереям и залам толпы, были женщинами народа эрсов. Уважение, которое выказывали им, граничило с религиозным поклонением. Даже Раганри, который вообще никому не кланялся, особенно после визита к Темину, и тот не упускал случая склонить голову перед закутанной в ткани фигурой.

- Почему? - спросила его как-то Дайна, провожая взглядом очередную такую "фею".

- Они священны, - с неожиданным пафосом отозвался Раганри, поднимаясь с колена. - Они рождают нас.

- Но у нас тоже этим заняты исключительно дамы, - фыркнула она. - Однако, никто не падает перед нами на колени при встрече.

- Значит, у вас очень много женщин, - спокойно отозвался эрс.

- Да уж немало...

- И вы привыкли, что они взяли на себя труд не дать погаснуть вашему роду. Не будет их - не станет и вас.

Дайна открыла было рот, решив просветить своего спутника насчёт равенства полов и возможностей у людей, но вдруг осознала: о каком равенстве можно говорить здесь, на Трейе, в обществе, где мужчин - абсолютное большинство, и практически все они вооружены! Пришлось проглотить приготовленное возражение. Раганри не ошибся. Судьба рода на самом деле всегда зависит от наличия женщин... И эта мысль очень не понравилась Дайне, ведь если что-то пришло в голову одному, то может прийти и другому...

Сегодня она рискнула выйти самостоятельно из расположенной на сорок восьмом ярусе "усадьбы". Разумеется, "усадьбой" эти помещения внутри скал можно было назвать с огромной натяжкой. Скорее уж "нора" или "берлога", если уж учесть некоторое сходство эрсов с медведями. Да и номер этажа Дайна просто посчитала от поверхности Трейи, чтобы хоть как-то отличать здешние уровни, ведь читать она местные буквы не умела. После нескольких дней наблюдения она обнаружила, что дом Раганри находится в "престижной" зоне, чуть ниже мест обитания менее важных жителей. Самый верх занимали технические помещения. Самые нижние - приближённые к императорской особе и сам Темин. Впрочем, особого поклонения ему женщина не заметила. Возможно, дело было в шлемах. Сквозь них трудно было рассмотреть вообще что-либо, а уж тонкости придворного политеса и вовсе оказались тайной за семью печатями.

Жилище Раганри она нанесла на свою внутреннюю карту, чтобы всегда иметь шанс вернуться домой, и, сделав решительный вид, отправилась бродить по миру. Здесь можно было запросто заблудиться, поэтому Дайна для начала решила далеко не уходить. Три этажа вниз - и её глазам открылся подземный парк, если так можно было определить просторный грот со странной красновато-зелёной растительностью. Листья тянулись к вмонтированными в потолок лампам. Кое-где были видны даже цветы, больше похожие на комки мятой бумаги.

Она обошла их подальше, вовремя вспомнив о земной флоре, которая не прочь поживиться тем, кто неосторожно сунется внутрь неё.

Час спустя Дайна поняла, что уже не в силах больше смотреть на совершенно унылые коридоры, по которым двигались фигуры в чёрном, сером и пыльно-мышином, крайне редко разбавляемые яркими пятнами в бесформенных накидках. Они безразлично текли мимо, даже не замечая её, привычно глядя куда-то вдаль или себе под ноги, не задевая взглядом очередную фигуру в чёрном. Тут не было принято обращаться друг к другу и заговаривать с незнакомцами. Живой поток, словно обитатели муравейника, тёк по своим делам. Этот мир оказался совсем не таким, каким его готова была увидеть так страстно жаждущая встречи с новым жительница земли. Желание заполучить что-либо новое, высокотехнологичное, обернулось полной неопределённостью и беспросветным однообразием. Один мир лишил её свободы, другой попытался использовать в своих интересах, и никто - решительно никто! - даже не предположил, что у неё могут быть какие-то желания... Она с раздражением смотрела на зарывшуюся в гранит цивилизацию, жаждущую захвата новых пространств. Мелькнувшую странным сном аудиенцию у высшей власти Дайна и вовсе сочла издевательством. А где же элементарное уважение к представительнице иного мира?! К ней отнеслись, как к досадной помехе, которую, однако, можно использовать в качестве живого оружия. Показали Темину, словно удачную покупку...

Тяжёлый металлический браслет на запястье ощущался даже сквозь одежду. Тусклый металл поблёскивал в тысячах светильников, не привлекая ничьего внимания. Мистический Панкей, ключ от всех порталов - и Темин использовал его небрежно, как червяка на рыбалке... Дайна мрачно смотрела себе под ноги, поворачивая вслед за ведущей её стрелкой, которую умный шлем проецировал на внутренний экран так, чтобы она казалась висящей в пространстве в метре перед ногами. Указатель разворачивался на нужном повороте, ведя за собой мидгардку к жилищу Раганри. Хоть это достижение местной науки принесло пользу, подумала она. Здесь так легко заблудиться. А так хоть не слишком привлекает внимание. Ну, идёт себе куда-то юный эрс - и хорошо.

Защёлкнувшийся на запястье браслет оттягивал руку. Серебро, как показалось на первый взгляд, серебром не оказалось. Пристальное изучение привело к неутешительному выводу, что об этом предмете невозможно сказать решительно ничего без лабораторных приборов и экспериментов. И, тем не менее, Дайна абсолютно точно знала, что эта витая штуковина - бесценна настолько, что даже слов не хватит, чтобы выразить это. Она видела, как мёртвый металл ожил и замкнулся на её кисти, видела, как Раганри с его помощью выбрался сюда из Асгарда. Значит, Панкей, как он его назвал, гораздо ценнее всех этих красных камешков, за которыми она до сих пор так охотилась. Камешки - детская игрушка на фоне этого браслета, и он сейчас принадлежит ей, человеку.

На мгновение мысль об открывающихся перспективах заставила её замедлить шаг. А ведь и надо-то всего ничего: найти портал и... и что? А слова? Слов-то она не знала, бездарно понадеявшись на воспроизведение записи чужого голоса. Записи!..

Дайна тихо выругалась сквозь зубы: это же надо, какая ошибка! Вот вам и слепая вера в торжество техники. Надо было учить наизусть то, что говорил тогда Давон, открывая портал, а не таскать с собой плеер. Теперь бы уже шла, на крыльях бы летела к выходу на родную землю! Головокружительная слава женщины, открывшей путь человечеству в новые миры, счёт со многими нулями, безграничные возможности - и всё прахом из-за простой лени...

Можно было бы еще проклинать свою недальновидность некоторое время, но не в стиле Дайны было жалеть об упущенных возможностях. Именно это помогло ей взобраться на ту высоту, которую она достигла в АНИЗО, став там вторым человеком. А так хотелось бы первым. Впрочем, что толку сейчас рассуждать, когда сам служишь наживкой. Она мельком бросила взгляд на стремящуюся по своим делам толпу. Интересно, что бы они сделали, если бы узнали, что она - не эрс? Вряд ли разорвали на клочки, как сделали бы люди в тёмные века. Всё-таки это довольно цивилизованный мир, но насколько сдержаные его обитатели?

Поворот - и перед ней открылись уже знакомые широкие ступени, упирающиеся в плотно закрытую дверь. Такие ступени были разбросаны по всем галереям, из чего Дайна сделала вывод, что каждые ведут в чьё-то жилище. Вот прямо так, "с улицы" и в дом. Изумляющая плотность населения не позволяла эрсам тратить место на какие-то дворы и сады, всё использовалось под "соты", в которых существовала эта цивилизация. Даже транспорт был запрещён тут, внизу, где кипела жизнь. Огромный муравейник функционировал по законам жёсточайшей экономии.

Еще бы они не хотели заполучить просторный, едва заселённый мир Асгарда!..

Дайна сделала пару шагов вверх, и вдруг боковым зрением, усиленным датчиками шлема, уловила лёгкое перемещение в тенях, живущих между рядами опор, держащих потолок. Внутренняя часть коридора была похожа на ребристую трубу ради прочности, а поэтому места для того, чтобы спрятаться, было предостаточно.

Она повернула голову и остановилась, прислушиваясь. Равномерное шуршание шагов многочисленных прохожих заглушало вообще всё. Они обтекали ступени, на которые поднялась Дайна, и двигались дальше, каждый по своим делам, не обращая на её фигуру никакого внимания. За их мельканием было не так-то просто второй раз увидеть заинтересовавшее движение на грани восприятия. В какой-то момент она решила, что показалось, поскольку даже внимательное изучение не дало ничего. Но Дайна не была бы собой, если бы не довела дело до конца: не поленилась спуститься и сделать несколько шагов в сторону подозрительной ниши.

Оказалось, что это и не ниша вовсе, а небольшое ответвление в сторону, с полого спускающимся полом, постепенно заворачивающим вправо, параллельно основному коридору. Сверившись с постоянно висящей перед глазами схемой, женщина не обнаружила на ней найденного хода. Может быть, это был какой-нибудь технологический тупичок, вроде того, какие появляются при строительстве. Например, для хранения инструментов или для укрытия от...

Укрытия?

Она озадаченно хмыкнула, удивляясь своей мысли, затем уверенно включила инфракрасный сканер и шагнула в непроглядную тьму.


* * *


- Как там наша гостья?

- Она читает книгу. Вслух, - сразу ответил Ренард, угадав, что именно хочет услышать от него правитель. Тот одобрительно кивнул, и Форк похвалил себя за удачный ответ. - Ей помогает Каэрни. Он переводит услышанное.

Один задумчиво потёр щёку, глядя на своего скромно потупившего взор поверенного. Надо же, как удачно складывается: и сразу понял, что от него требуется, и выполнил поручение довольно быстро. Да еще и изображает безмерное послушание. Делает вид, что ему совершенно неинтересен смысл поручения, а сам наверняка не поленился покопаться в деталях, и уж наверняка проследил за домом Каэрни, хоть такого задания не было.

Какой умненький мальчик...

- Хорошо. Не теряй эту парочку из вида, но и не навязывайся. Твоя цель - эта девочка, постарайся чаще видеться с ней, - он вовремя повернул голову, чтобы увидеть, как чуть заметно дрогнула бровь Ренарда, и тихо порадовался: угадал. Мидгардка и в этом парне посеяла зёрна интереса к своей персоне. А это значит, что её таланты развиваются правильным путём. Во все времена женщины, обладающие хоть каплей способностей изменять мир, притягивали к себе внимание, и эта не исключение. Правда, в её родном мире к ним традиционно относились не слишком хорошо, если не сказать хуже. Прослыть ведьмой - значило наверняка поставить себя вне закона, рискнув заплатить за знание жизнью. Но, к счастью, теперь не те дикие века, когда ведьм жгли на кострах, да и вряд ли Тэсс станет афишировать свой дар, когда вернётся туда... В этом Один не сомневался. - Ты можешь быть свободен.

Ладонь правителя едва заметно приподнялась, жестом отпуская собеседника.

Ренард немедленно склонился в обязательном поклоне, бесшумно распрямился, на лету подхватывая полы плаща, и покинул приемную. Мягкие сапожки прошелестели по гранитным ступеням, да еще пламя факелов качнулось вслед стремительно удаляющейся фигуре. Не глядя себе под ноги, легко прыгая через ступеньку, он миновал парадную лестницу, оставил позади тяжёлые дубовые двери, пересёк площадку перед горным домом Одина и остановился, глядя вниз, на долину. Она лежала перед ним, как на ладони, прозрачный ледяной воздух позволял окинуть её взглядом до самых дальних пределов, теряющихся в бесконенчости. Наверное, именно по этой причине старый воин выбрал именно этот уступ в качестве места постоянного проживания. Ведь из парадных залов многого не рассмотреть... Взгляд сам по себе немедленно зацепился за далёкую и почти неразличимую отсюда точку - дом Катрэя, прячущийся за голыми ветками заросшего парка. К тому же, засыпанный снегом и сливающийся с землёй. Но острые шпили высокой крыши были видны даже отсюда...

Прищурившись, чтобы ветер не мешал смотреть, Форк нахмурился. Тонкий шрам над бровью внезапно напомнил о себе давно угасшей болью. Такое иногда случалось, когда Ренард проваливался в глубокую задумчивость и забывал, что тот чувствителен к холоду, а здесь, высоко в горах, морозный ветер кусал открытую кожу. Пришлось коснуться его рукой, чтобы напомнить телу, что на месте обжигающего разреза уже давно срослась кожа, и кровь не заливает глаза. Что уже нет страшного, оскалившегося эрса с прутом в руке - это оружие появилось у них настолько внезапно, что никто не успел как следует разобраться, осмыслить и найти приемы, позволяющие обороняться от столь простой на вид штуки. Форк попал тогда под удар одним из первых и, возможно, только поэтому и остался в живых, свалившись по крутому склону, только чудом не разбившись о камни. Остальные, успевшие перекрыть атакующим дорогу в дом правителя, полегли почти все, но позволили самому хозяину дома успеть схватиться за давным-давно не активированное "копьё"-пульсор, позволившее вовремя смести вывалившийся из портала отряд эрсов. Тогда пришлось повоевать: очередная попытка захвата оказалась на удивление хорошо организована и отрепетирована. Отряд выбрал самое глухое время ночи, чтобы вломиться в Асгард, и сумели пройти весь путь чуть ли не до порога тронного зала, чтобы лишить обороняющихся лидера. Их остановили в полушаге от цели, которой в тот раз был сам хозяин этих земель.

После этого Ренард оказался в личной страже правителя, а потом и в его поверенных. К нему благоволил сам Великий Один - было чем гордиться, но Форк почти физически ощущал, что тяжесть, лёгшая на плечи, с каждым поручением становится всё весомее. Поначалу это были нетрудные задания с очевидным результатом. Потом за простым поручением стали открываться самые неожиданные последствия, от которых иногда становилось не по себе. Поначалу он даже плохо спал по ночам, перебирая в уме свои действия и поражаясь собственной наглости или бесстыдству. Теперь же брошенная мимоходом просьба уделять внимание мидгардке, против всех правил живущей задесь, в Асгарде, бесспорно скрывала в себе нечто существенное, за которым стояли ещё более далёкие плерспективы. И это смущало. Один не хочет действовать открыто, он строит планы в планах. Это его традиционный стиль поддерживать миры в равновесии, но не проще ли сказать, что всё это делается ради защиты от аппетитов Темина и его чёрного воинства? Или есть ещё что-то недоговоренное?

Отправив свой флипп в неторопливый полёт над спящим Асгардом, Форк доверил управление автоматике, а сам с удовольствием привалился спиной к пушистой меховой спинке сиденья на самой корме, под рычагом управления. В любой момент можно было перехватить у автопилота контроль, поэтому он особо не тревожился по этому поводу, прикрыв глаза и расслабившись. Пусть те, у кого не всё в порядке с самооценкой, демонстрируют миру свою удаль, в любую погоду стоя управляя вертлявой лодочкой, а Ренарду этого было не надо. Ему и так хватало острых впечатлений.

Заснеженные равнины, покрытые снегом дома в садах, застывшие реки - все они скользили где-то далеко внизу, а здесь, почти возле облаков, было тихо и одиноко. Защитный купол прикрывал от зимнего ветра, и Ренард чувствовал себя почти счастливым, оставшись наедине с собой. Он даже не заметил, что губы сами по себе растянулись в кривую улыбку, столь непривычную для того, кто хранил тайны самого правителя. Взгляд скользил по погружённому в синие сумерки пейзажу. Знакомые места - жилища тех, кто перебрался поближе к теплу центра - пустовали. Немногочисленные огоньки в окнах отмечали дома, где остались на зиму самые упрямые. Они жили, окружённые тишиной и снегом, изредка выбирась в центр цивилизации, чтобы запастись едой, узнать сплетни, накупить ворох безделушек и вернуться в своё тёплое гнёздышко.

Взгляд зацепился за скрытую под снегом черепичную крышу.

А вот этот дом пустовал ещё с осени.

Ренард сам не понял, как потянул на себя ручку управления, заставив флипп пойти на снижение. Проскользив вдоль прямой аллеи, ведущей от кованых ворот к высокой лестнице перед входом, он остановился прямо у высоких деревянных дверей с ручками в виде колец. Слой снега лежал на львиных мордах, держащих эти кольца в зубах.

Форк спрыгнул прямо в сугроб, наметённый возле порога. Получилось почти по колено. Хорошо, что обувь была плотной и надёжно зашнурованной почти по колено, а иначе вычищать бы из неё ледяное крошево... Дверь в дом выглядела так, словно её специально оставили брошеной без замка. Кто бы ещё рискнул сунуться в это жилище без спроса, где взять такого героя?.. Хоть хозяина здесь точно не было в последние три месяца зимы, Ренард, коснувшись рукой створки, понял, что она не заперта. Тонкая щель, образовавшаяся между двумя дубовыми досками, притягивала его почище кучи золота, внезапно так захотелось снова шагнуть через порог, что аж пальцы заломило...

Искушение оказалось слишком велико. Да, традиции не позволяли вторгаться в чужое жилище без приглашения, но приглашать всё равно было некому, и Ренард решился на нарушение обычая.

Для приличия он постучал по промерзшему дереву, подождал немного и снова постучал, прислушиваясь к тому, что происходит внутри дома. Разумеется, ответом ему была тишина. Тогда он едва-едва толкнул дверь, и от лёгкого прикосновения тяжелая дубовая створка бесшумно стронулась с места, приоткрываясь. Ренард остался стоять, так и не опустив руку, в задумчивости перебирая варианты, отчего хозяин дома так беспечен, однако, несколько мгновений спустя решил, что это не так уж и важно, посильнее открыл дверь и проскользнул внутрь, в пыльную тишину, оказавшись в просторном холле, выстланном полированным мрамором и погружённом в безмолвный сумрак. Лестница на второй этаж скрывалась во мраке, царившем за занавешенными окнами, лишь тонкая полоса света проникала сквозь щель между тяжелыми портьерами. В ней медленно кружились пылинки, взбаламученные прорвавшимся внутрь свежим потоком ветра, складываясь в причудливые фигуры. Казалось, призрак владельца смотрит на гостя в лёгком недоумении: кто посмел побеспокоить его среди зимы?

"Он всё равно поймёт, что кто-то здесь побывал", - успокоил себя Форк, почувствовав, как от глухой тишины, хранившей дом, заложило уши, а сердце начало усиленно бухать в грудной клетке. Казалось, его грохот слышен во всех уголках пустого холла, раскатываясь по самым дальним коридорам и чердакам, распугивая тени, спящие в складках бархата.

Ренард осторожно поднял руку, словно опасался быть услышанным, и потащил за шнурок висящий на шее серебряный диск размером с половину ладони. Нагретый о тело металл немедленно начал остывать в ладонях, но, прежде чем он совсем застыл, Форк повернул его внутреннюю подвижную часть так, что она встала поперёк плоскости самого диска. И в тот же миг облик владельца таинственного устройства словно подёрнулся дымкой, исказился, расплываясь мутными пятнами, а потом и вовсе исчез. Теперь лишь тот, кто знал, куда надо смотреть, смог бы по едва заметному дрожанию воздуха определить местонахождение асгардца - если совершить пару резких движений, то глаз смог бы уловить искажения в пространстве. Однако, непрошеный гость совершенно не торопился...

Когда надо, он умел перемещаться бесшумнее кошки. А ещё Ренард знал, что в доме живёт особенное существо, и не хотел его беспокоить своим вторжением. Скорее всего хранитель домашнего уюта спит - зимой все викки большую часть суток проводят в дрёме, проявляя вялую активность на рассвете. Возможно, здешний обитатель ничем не отличается от своих собратьев, и тоже видит сны. К тому же, владельца усадьбы нет, и следить не за кем...

Он сделал первый скользящий шаг, такой, как учили его те, кто постоянно пользовался невидимостью. Огляделся. Следов на полу не оставалось, поэтому дальше можно было идти, совершенно не боясь выдать себя. Тихо поднявшись по чёрным гранитным ступеням, Ренард оказался на втором этаже. Зачем его туда понесло, он не знал, но смутное ощущение правильности действия вело вперёд, к комнате, недоступной для гостей в обычное время. К месту, где хозяин дома обычно прятался от мира, когда на то бывали причины или просто накатывало дурное настроение. Форк даже не мог самому себе объяснить, что именно толкало его туда. Может быть, желание посмотреть, как живётся тому, о ком ходят легенды по всем мирам?

Дверь в кабинет открылась словно сама по себе, тронутая невидимой рукой гостя.

Обшитая потемневшими от времени резными деревянными панелями комната показалась похожей на шкатулку, забытую на чердаке. Тонкий, терпкий аромат старой древесины смешивался с едва уловимым запахом давно сгоревших углей. Здесь тоже царили сумерки. Потухший камин не давал тепла, светильники были накрыты колпачками. Два кресла возле стола пустовали, а на самом столике стоял позабытый серебряный кубок. Форк заглянул в него: на дне остался потемневший до черноты тонкий слой винного осадка. Повернувшись к окну спиной, гость обнаружил шкаф, полный книг, и низенький диван с тремя подушками, сваленными в кучу и кое-как прикрытыми пледом. Вид у всего этого был такой, словно хозяин дома совершенно не обращал внимания на то, что у него имеется ещё несколько спален, и ночевал прямо тут, в кабинете. Возле дивана на полу обнаружилась бутылка, заткнутая пробкой, и второй кубок. Ренард наклонился, чтобы убедиться - на дне бутылки осталось совсем немного содержимого, а, судя по виду стекла и нанесённым на него узорам, это был самый крепкий напиток, который готовили только в морозном Йотунхейме и нигде больше. Огонь, заключённый в вязкую, почти тягучую жидкость, рисковали дегустировать только самые отчаянные. "Сон разума", так поименовал его Один, на спор пробовавший однажды вкус этого кошмара...

Конечно, что ж ещё может пить рыжий йотун, глядя на снег!..

Ренард потянулся было к бутылке, но потом опасливо отдёрнул руку. Нет. Пусть лучше стоит, как стояла.

Больше ничего здесь интересного не было. Либо было, но повелитель магии умел хорошо прятать своё имущество от посторонних глаз.

Форк попятился, покинул кабинет, осторожно притворив за собой дверь и вновь оказавшись возле ступенек парадной лестницы. Глянул влево-вправо, толкнул первую попавшуюся из соседних дверей и очутился в светлой, просторной, обжитой комнате, выглядящей так, словно её только что покинули. Он даже слегка опешил от реальности впечатления: здесь лежали вещи, книги, постель даже не прикрыта одеялом, словно кто-то недавно выбрался из неё, оставив после себя уютную ямку в перине. На столике остались рассыпаными несколько листов бумаги, а перо одиноко торчало, воткнутое в засохший кусок яблока, словно мачта корабля. На полу возле окна лежали осколки явно дорогой вазы, и лишь валяющийся рядом засохший букет подсказал, что комната пустует настолько давно, что некогда пышные цветы успели превратиться в серые, пыльные колючки. Что-то неправильное было в зрелище, представшем перед безмолвно оглядывающим это разорение Ренардом. Как бы там ни сложилось, но вот так оставить комнату, даже не потрудившись собрать с пола битое стекло... Или хотя бы это яблоко... Он озадаченно почесал щёку кончиками пальцев, скользя взглядом по разбросанным вещам, свалившимся с полки и выглядывающим из-под дверки шкафа. Что-то такое вертелось в голове, неуловимо-знакомое, но всё никак не давалось, не оформлялось в правильный ответ...

Догадка пришла в голову так внезапно, словно в тёмном зале включили свет, одним махом превратив его из хранилища неведомых тайн в театральную сцену, где видна каждая деталь, вплоть до последней пуговицы на костюме актёра. Он даже подумал, что ответ на все вопросы просто не может быть таким очевидным, что это просто случайность. Но совпадения не давали усомниться.

Это была комната Тэсс. Той самой Тэсс, о которой так беспокоился сам правитель. Она, до внезапного разрыва с Локи, жила именно здесь, рыжий йотун принял её под свой кров - и это было чуточку больше, чем просто визит доброй знакомой. Он не успел или не решился объявить официально о своем решении, или ему не позволили сделать это. Всё-таки побратим Одина, чуть ли не второе лицо в этом мире, не может распоряжаться своей жизнью так, как это имеет право делать любой другой асгардец.

Что-то произошло между ними всеми, скрываемое до сих пор. Такое, что мидгардка оказалась в совсем другой усадьбе, а здесь... Здесь всё осталось нетронутым. Как напоминание. Или как надежда?..

Ренард задумался, покусывая губы.

Есть вещи, от которых лучше держаться подальше, если планируешь жить без лишних проблем.

Он сделал шаг назад, отстраняясь от чужой жизни. Пусть она остается где-нибудь там, за пределами вдруг вспыхнувшего любопытства. Потом развернулся и стремительно побежал вниз по ступеням, торопясь покинуть дом, словно за ним гнались призраки.


* * *


Фримен снова чуть не пропустил взмах руки Пале, успев уклониться в последнее мгновение, когда расплывчатая дуга из десятка килограммов стали свистнула у него над головой, обдав волной ветерка. Холодок прокатился по спине, когда он осознал, что в реальной стычке такая ошибка стопроцентно могла бы стоить жизни. Ошибись сейчас его напарник на полпальца - и пиши пропало. Хорошо, что старый йотун следит за своими движениями, не превращая промахи ученика в серьёзные травмы. Вот и сейчас он лишь недовольно хрюкнул, скривив и без того не самое красивое в мире лицо:

- Да что случилось?! Ты третий раз делаешь глупости, открываясь в самых простых движениях.

Дэн тяжело вздохнул, продемонстрировав виноватую физиономию и лишь развёл руками:

- Прости. У меня время от времени будто в глазах двоиться начинает. Я вижу тебя, но перед тобой - еще кого-то. И позади тоже, словно в зале полным-полно народу кроме нас.

- Он пуст, - йотун слегка двинул бровями, лишь обозначив недоумение.

- Но я всё равно их вижу.

- Твои видения?

- Наверное... Они становятся всё реальнее и реальнее. Иногда я не могу отличить их от живых людей, - он смущенно улыбнулся, сразу став похожим на мальчишку-фантазёра, рассказывающего старшим небылицы, - то есть не людей, конечно же...

- Я догадался, - Пале небрежно забросил в ножны за спиной узкую полосу стали, которой минуту назад гонял по всему залу своего партнёра. Красивое оружие, традиционное для альвов, любителей такого рода клинков. Пале назвал его "райсс", предложив показать несколько приемов, чтобы было чем удивить друзей и знакомых. Да и размяться заодно, потренировав ловкость и скорость. Дэннис охотно согласился, подумав, что теперь можно запросто работать консультантом по сценам поединков на любой киностудии, настолько щедро делился с ним знаниями неповоротливый с виду, но быстрый и сильный, как леопард, седой йотун. Может быть, тому просто нравилось возможность применить свои былые навыки хотя бы в учебном бою... Всё равно другой возможности не потерять форму не предвиделось, а тот явно скучал по своему прошлому, потому и предложил свои услуги в качестве спарринг-партнёра, и теперь они каждый день изучали что-то новенькое. Пале хвалил ученика: несмотря на явный недостаток физических возможностей, мидгардец был гибок и сообразителен. К тому же, он нравился скучающему начальнику личной охраны хозяйки дворца, поскольку не боялся признаться, что слаб против тренированного бойца, и не слишком задавался, гордясь дружбой с Локи.

- Продолжим? - Дэн подвернул рукава и поудобнее перехватил рукоятку. За последние пару дней он стал лучше чувствовать чужое оружие. Поначалу ему казалось, что в руках просто какой-то гибрид вил и косы, неудобный и слишком декоративный, но теперь тело приняло этот клинок, и внезапно стало комфортно поворачивать его именно так, как советовал Пале...

- Нет. Если тебя сегодня отвлекают, то не дело в этот момент держать в руке сталь.

- Наверное, - согласился Фримен, с сожалением опуская остриё вниз.

Обмотанная полоской кожи рукоятка райсса так удобно лежала в ладони... Он опустил глаза, рассматривая узор в виде листьев, обвивающий основание клинка. Дальше шли какие-то буквы - Дэн не смог прочитать. Тускло поблёскивающая сердцевина не отпускала взгляд, почти заставляя любоваться холодным совершенством выверенных линий, практичностью и тщательно скрываемой опасностью. Потом показалось, что заточенное до бритвенной остроты лезвие испачкано в чём-то тёмном. Он даже провёл ладонью, глянул. Нет, всё чисто. Снова присмотрелся к полированной стали: нет, вот же какие-то растёкшиеся пятна явно проступали по всей длине оружия...

- Что, - Пале наклонился, подбирая с пола свою куртку, - видишь то, чего нет?

- Он чистый? - не отвечая на вопрос, Фримен протянул ему свой клинок.

- Моей крови ему точно не попробовать, - йотун насмешливо фыркнул, накинув одежду на плечи. И, заметив нахмурившиеся брови собеседника, смягчился. - Чище горной реки. Сейчас - чище. Но бывали времена, когда этим оружием на самом деле убивали. В нашем мире нет имитаций, как у вас, мидгардец. У нас всё - настоящее.

- Значит, ты прав, мне сегодня не стоит больше тренироваться.

Пале задумался на мгновение, потом кивнул, ободряюще хлопнул Дэна по плечу и пошёл к выходу, от порога, не оглядываясь, вскинув руку на прощание.

Фримен остался в одиночестве, продолжая сжимать нагретую рукоятку. Мир будто издевался над ним, время от времени расслаиваясь и показывая ему своё второе лицо. Скрытые страницы разворачивались, словно под порывами ветра - неожиданно и безо всякой системы. Иногда было даже трудно определить, что он видит, прошлое или будущее. Дар повелителя магии жил своей жизнью, никем не сдерживаемый и не регулируемый. Просто никто не знал, как им управлять, даже тот, кто так щедро им поделился. То, что Дэн сумел отыскать в "чужой" памяти, живущей внутри себя, оказалось расплывчатым и настолько непонятным, что проще было начать поиски в книгах. Может, где-то остались хоть какие-то записи о том, как подчинить себе умение смотреть в завтрашний день? Надежда на такую удачу была слабой. Всё-таки такое "деление разума" было придумано не для массового использования, да и вряд ли провидцы оставили записи о своих методиках тренировки...

Ну вот опять...

Он поморщился, заметив, что воздух в конце зала задрожал и начал расплываться. Какие-то незнакомые лица словно просочились из пустоты в реальность, и были они на редкость страшны - перекошенные, порезанные, злые, заляпанные кровью и грязью. Незримая волна, прокатившаяся по ним, смазала и разбросала первый ряд бесплотных созданий, вызвав к жизни следующий поток, не менее жуткий. Они наслаивались друг на друга, как миражи, хаотически вплетаясь в соседние слои и образуя совершенно фантасмагорические образы. Дэн не слышал звуков, но ему вполне хватило того, что вся эта толпа с обезумевшими глазами летела ему навстречу, внезапно пропадая за пять-шесть шагов до той точки, где он прирос к полу. Попытка закрыть глаза не помогла - шквал видений не прекратился, а как назло стал только более ярким и подробным. Теперь Фримен сумел рассмотреть и то, что все они бегут в безнадёжной попытке спастись от кого-то ещё. Отступающие в панике сбивали друг друга с ног, падали и уже не вставали. Тот, кто гнал их сюда, явно был страшнее, чем шанс быть затоптанным своими же собратьями.

Дэн мотнул головой, отгоняя кошмар, но тот лишь сменил точку, с которой подсознание с новой силой принялось демонстрировать ему сцены бегства. Теперь толпа бежала мимо него, не останавливаясь, как водный вал из прорвавшейся дамбы. Лица сменялись, путаясь и переплетаясь, перетекая, размазываясь, сливаясь в головокружительной круговерти, болезненно перекашиваясь, подавляя волю и вызывая панику.

Он глухо зарычал, в бессилии справиться с разбушевавшимися мозгами, сжал кулаки и изо всех сил стал сопротивляться, пытаясь удержать перед глазами только то, что было реальным: каменный пол, окна, стены с тонкими колоннами по периметру зала, свисающие с потолка светильники. И это, кажется, начало немного помогать. По крайней мере, образы стали тускнеть. Тогда Дэннис попытался приложить хоть какое-то усилие и с некоторым трудом представил, что вся эта безумная масса бегущих - только тени. Тающие после заката солнца тени. Их много, они рвутся навстречу в необъяснимом безумии, но они призрачны и бессильны... Он вдохнул поглубже, успокаиваясь. И тут что-то произошло с миром. В одно короткое мгновение хаос замер, словно выключили неведомый проектор. Внезапно все эти существа, вываливающиеся из ниоткуда и в никуда пропадающие, превратились в застывший кисель, остановившись там, где их застало желание Фримена избавиться от мучительного зрелища. От того, что теперь картинка стала статичной, конечно, веселее не стало, но он облегчённо вздохнул.

"Кыш, проклятые..."

Разумеется, видение не развеялось, но движение прекратилось.

Дэннис обречённо махнул рукой и пошёл прямо в середину этого невероятного "стоп-кадра". Просто так, безо всякой мысли что-либо изменить. Искаженные лица становились всё ближе, теперь уже можно было разглядеть все детали их одежды, даже морщинки на лбу - это выглядело настолько странным, что он задержался на мгновение, заглянув в глаза ближайшего бегущего. Нет, человеком это существо явно не было, скорее, кто-то из местных: слишком массивные черты лица, глубокие оранжевые глаза и очень широкие плечи. Он был ранен, но продолжал сжимать в руках некое устройство, похожее на сдвоенный автомат, побитый, исцарапанный, в пятнах.

Дэн протянул руку, но она прошла фигуру насквозь, даже ничего не почувствовав.

Действительно, всего лишь мираж.

Он повесел, одобрительно покивав сам себе.

Шальная мысль рыбкой плеснулась в мозге: а можно ли "сдвинуть" видимый участок?

Он обошёл вокруг него, ощутив робко зарождающийся интерес к необычному явлению. Вместо страха перед неведомыми приступами, время от времени накрывающими его с головой, неожиданно для себя Фримен обнаружил нечто весьма интересное. Ну, если уж жизнь подкинула такую способность, как умение видеть разные варианты будущего, то следовало бы попытаться научиться ею... управлять?

Оказалось, что простое хождение по кругу всё равно оставляет видимой лишь часть картины. А вот если сделать небольшое усилие, которое даже и определить-то словами было трудно, то стали "проявляться" более глубокие слои реальности. За ближайшим беглецом возник следующий - полупрозрачный, почти в падении подхватывающий товарища. Потом ещё один, раскрасневшийся, взлохмаченный, сжимающий в руке то ли дубинку, то ли ножку от стула. Этот указывал куда-то в сторону, раскрыв рот в отчаянном крике, который, похоже, не слышал никто.

Этот йотун оказался настолько эмоциональным, что Дэну стало интересно. Выражение лица кричащего явно говорило о том, что тот пытается предупредить всех о чём-то, но... Видимо, в зале было настолько шумно, что его призыв куда-то посмотреть остался без внимания.

"Это один из вариантов будущего, - несколько отвлеченно подумал Дэннис, всматриваясь в совершенно дикие глаза чужака, тычущего пальцем в сторону соседнего зала. - Почему бы не изучить его, коли подвернулась возможность?"

Глянуть, так глянуть. Только теперь как-то надо точно определить, к чему безуспешно пытается привлечь внимание заинтересовавший его персонаж.

Первые несколько метров дались с трудом: приходилось то и дело возвращаться и проверять, туда ли он движется, "проявляя" картинку. Но палец полупрозрачной фигуры служил хорошим указателем, не позволяя сбиться с курса, и вскоре дело пошло быстрее. То ли Фримен приноровился, то ли сознание само нашло способ, которым можно ускорить процесс, но, то и дело корректируя свое продвижение, довольно быстро пришлось уткнуться в запертую дверь почти посреди стены.

Препятствие только раззадорило его.

Прикинув планировку комнат, Дэн почти побежал в обход, надеясь, что не ошибается в расчётах. Пришлось миновать несколько помещений, пока долгий окружной путь не привёл его к точно такой же запертой двери с противоположной стороны череды залов. Судя по оставленным позади залам, между этими стенами обязательно должно было находиться некое помещение, довольно обширное.

Ткнувшись в массивное полотно, он непонимающе уставился на позеленевшую медную ручке в виде морды неведомого зверя. Потрогал солидные клыки, держащие кольцо, и вспомнил, что точно такая же ручка была и с другой стороны, там, где он "оставил" фантомов.

Значит, всё верно.

И что же такого ценного прячут здесь, за замком?

Присев перед замочной скважиной, Дэн попробовал в неё заглянуть, но обнаружил лишь полную темноту. Цокнув языком от досады, он огляделся: может, спросить у кого? Но, как назло, ни одной живой души вокруг не оказалось. Дом Лаувейи вообще был не слишком населён, а тут и вовсе все словно вымерли.

Постучав пальцами по крепкому дубовому полотну с нехитрой резьбой по краю, Фримен задумался. Спросить? Да запросто!

"Локи?"

Сначала сознание словно выдуло ветром. Потом звенящая тишина расплылась в его сознании, мгновенно утопив все мысли в неком особенном состоянии, когда голова кажется вот-вот лопнет от пустоты, внезапно заполнившей её. А потом в пустоте образовалось нечто сияющее и величественное, как священное пламя, поддерживаемое жрецами... Оно плыло навстречу, с каждой секундой становясь всё ближе и ослепительнее, даже начала звучать какая-то странная рассыпающаяся музыка, исполняемая на хрустальных палочках, тепло растеклось по лицу... а потом всё разом пропало. Столь тщательно возводимое великолепие лопнуло, как мыльный пузырь, наткнувшийся на стекло, и остался лишь знакомый насмешливый голос:

"Ох, прости... У меня сегодня трудный день, я забылся немного. Чего ты от меня хочешь, дружище?"

"Точно: забылся, - с некоторым облегчением отозвался Дэн, слегка озадаченный мгновение назад картиной торжественного появления облаченного в свет божества. - Передо мной можешь не стараться, я на такие представления реагирую плохо".

Секундное замешательство.

"Хм. А что, некрасиво получилось?"

Фримен едва не рассмеялся:

"Наоборот. Слишком помпезно. Мне бы что попроще".

"Ладно. Следующий раз сделаю, как просишь, - теперь уже Локи растерял последние остатки величия. - Хотел-то чего?"

"Да пустяки... Я тут хожу по твоему дому, ты видишь, где? Посмотри моими глазами. Что за этой дверью?"

Молчание. Потом бесплотный голос осторожно поинтересовался:

"За какой именно?"

"Вот. Эта, со зверушками... Тут тренировочный зал. Если смотреть в сторону дальней стены, то там четыре выхода. Один заперт. Что за ним?"

Пауза, повисшая после этого вопроса, удивила Дэна. Быть такого не может, чтобы Локи и не знал планировку родного дома!.. Возможно, спрашивать вообще не стоило. Он уже было собрался пойти на попятную, как услышал подозрительно-спокойное:

"Ключ в левой вазе".

"А так сказать не можешь?"

"Посмотри сам. Только я тебе ничего не говорил, ладно?"

"Локи, если это запрещено..."

"С каких пор я стал соблюдать запреты? - вкрадчиво поинтересовался тот. - И почему бы не спровоцировать на это тебя?"

"Но как я объясню своё присутствие там, есди вдруг..."

"Ты же провидец, Фримен, а провидцы, как тебе уже известно, могут играть со временем, перекраивая его на свой вкус. Жаль, что мне такое не дано, я бы уж точно не стал мяться на пороге. Тебе достаточно лишь войти в комнату и увидеть, остальное поймёшь".

"А как?.."

Он собрался задать еще десяток вопростов, но ощущение присутствия в сознании второй личности уже погасло - Локи ушёл так же неожиданно и стремительно, как и появился. После него осталось только странное чувство, что сказал он явно больше, чем Дэну следовало бы знать. И, самое главное - гораздо больше, чем он сам собирался поделиться. Теперь сунуть нос в очередную тайну было просто делом чести...

Дэннис вернулся в тренировочный зал, решительным шагом пересёк пустое пространство, отметив про себя, что оставленные здесь образы сильно потускнели, почти растаяв. Во всяком случае, того, кто указывал на запертую дверь, уже не было видно.

Фримен прошёл сквозь оставшиеся тени, решительно сунул руку к левую вазу, стоящую на подставке у стены, и сразу же наткнулся пальцами на что-то жесткое и холодное.

А ведь и вправду - ключ.

Он подцепил его и извлёк, даже не задержавшись, чтобы рассмотреть. Уверенность, что поступает правильно, усердно толкала его руку прямиком к замку. Два поворота, и створка слегка отодвинулась внутрь, приглашая гостя войти в гулкий сумрак.

Шагнув через порог, Дэн несколько секунд просто хлопал глазами, пока они не привыкли к резкому переходу от света к темноте, царившей тут. А когда сиреневые пятна, плавающие перед ними, растаяли, обретая очертания простого круга на полу, выложенного чёрной мраморной плиткой, он поднял изумлённо брови и уставился на свою находку.

В центре круглого зала с куполообразным потолком находился ещё один портал. Второй в этом замке.


* * *


Она проснулась от ощущения, что кто-то настойчиво старается пробиться в её сознание, с грацией бегемота ломясь туда, куда ломиться не следует. При этом не учитывалось, поймёт ли цель столь бесцеремонного способа общения непрошеного "гостя" или не поймёт. Просто чьё-то неукротимое желание добиться от Тэсс ответа вынудило её открыть глаза и уставиться на совершенно тёмное окно. Поскольку часов здесь не было, жизнь текла по солнцу: если взошло, то утро. А сейчас даже намёка на рассвет не было.

"Какого ж... - рука нащупала на стене в изголовье бархатистый квадратик, придавила его, вызвав к жизни слабое свечение серебристых капель, свисающих с потолка в виде застывшего водопада. Тусклый свет только прибавил досады на вынужденное пробуждение: ещё можно было спать да спать, а вот поди ж ты... Она спустила ноги на прохладный пол и села на постели, прислушиваясь к вихрю, зарождавшемуся в голове. - Что за напасти?! То эта сумасшедшая тётка, синяя от холода, бросается на Катрэя с ножом, то меня будят среди ночи ни за что, ни про что".

За окном монотонно шумели деревья, раскачиваясь под порывами поднявшегося с вечера ветра. Иногда даже позванивали стёкла в рамах, когда налетал особо крепкий вихрь, сбрасывая с крыши снег. Погода к ночи разгулялась не на шутку, словно собравшись отомстить жителям спящего мира за неведомые обиды. Постепенно сквознячок, гуляющий по комнатам, заставил Тэсс поёжиться и накинуть шерстяную шаль на плечи. Всё равно сон пропал, так что ж мёрзнуть-то впустую?.. Она потёрла ладонями лицо, сгоняя остатки наваждения: казалось, что кто-то внимательно следит за ней из темноты. Ренард предупреждал, что здесь существует довольно развитая сеть визоров - так он назвал маленьких шпионов, следящих за покоем Асгарда - но вряд ли чувство лезущего в голову непрошеного гостя зависело от них.

Пока она пыталась разобраться в странном состоянии, захотелось пить.

Тэсс поглубже зарылась в пушистую накидку, поднялась, пересекла комнату, почти наощупь отыскала тускло поблёскивающий в углу фарфоровый кувшин и щедро перелила в себя из горлышка несколько крупных глотков, с удовольствием обнаружив лёгкий привкус фруктов. Местным вариантом компота мидгардку снабдили те самые напарницы по катанию с горки, с которыми недавно пришлось не слишком вежливо расстаться. Однако, как и предсказал Ренард, дамы не обиделись, а только усиленно принялись угощать соседку то пирогами, то печёным мясом, то вот таким напитком, словно их новая знакомая голодала. Отказываться было как-то неудобно, поэтому Тэсс принимала подарки, в ответ изготовив для каждой слепленные на скорую руку стеклянные фигурки животных. Получилось неожиданно неплохо, да и пара приемов работы с огненной стихией отработались в лучшем виде, ведь Тэсс продолжала тренироваться, то и дело заглядывая в "разбегающиеся буквы" книги, позаимствованной у Локи. А новый том, который помогал переводить Каэрни, оказался подробным отчётом о странствиях по мирам с детальным описанием порталов, интересным до зуда в ладошках. Практической части он не помог, зато добавил понимания сложной транспортной структуры, связывающей миры. Некто дотошный со знанием дела описывал что и как работает, где какие порталы, как выглядят, какие у них свойства, и давал ещё кучу полезной информации.

Особо не задумываясь, девушка лишь много дней спустя обнаружила, что чужие знания не просто легко запоминаются - они просто широким потоком вливаются в голову и обживаются там навсегда с первого раза. Поначалу это удивляло, но не доставляло неудобств, а после и вовсе постепенно стало само собой разумеющимся, словно именно так и следовало читать чужие книги. Знания удобно складывались в голове, образуя всё более крепкий цемент, на котором пышным цветом раскрывались удивительные способности, обнаружившиеся в мидгардке.

И вот сейчас память услужливо поднесла на блюдечке "рецепт", что и как следует сделать, если нужна защита. Да не простая, а от именно такого, мысленного, вторжения. Способ показался ей уж слишком лёгким, естественным, как дыхание. Но, тем не менее, Тэсс попробовала. Поймала из воздуха несколько упругих нитей энергии, взмахнула ими, описывая петлю, и произнесла довольно мелодичную фразу, призванную спрятать её от внешнего воздействия. Проще говоря, создала вокруг себя что-то вроде скорлупы, отчего сразу стало легче мозгам, будто свежего воздуха глотнул. Значит, не померещилось, и кто-то на самом деле пытался влезть ей в голову...

Она огорчённо посмотрела в окно на царившую ночь и с тоской вспомнила сладкий сон, прерванный столь бесцеремонно. Но любопытство - страшная вещь, а женское любопытство страшнее вдвойне. Теперь, избавившись от бесцеремонного напора, Тэсс внезапно пожелала узнать, кто именно посмел разбудить её. Эта задачка была похитрее. "Гость" не оставил никаких следов, даже ментальных. Либо он действовал по ошибке, либо был специалистом такого уровня, что пытаться отыскать его едва ли не труднее, чем найти летом снег. Вот же незадача-то!

Она со вздохом щелкнула пальцами и заставила вспыхнуть небольшую лампу на прикроватном столике. Тусклый свет вырезал из темноты ровный круг, в котором оказалась часть постели и брошенная на пол одежда, поверх которой лежала тоненькая тетрадка, вынутая вчера из-за голенища сапога Асгрид Фрог. Её увидел Катрэй, когда они вдвоём с некоторым усилием отволокли бесчувственную пленницу в подвал дома Каэрни, где заперли в единственной более-менее тёплой комнате. Тэсс поначалу очень смутилась, когда поняла, что придётся поступить именно так, до тех пор, пока та не пришла в себя и не натворила бед, но выразительный взгляд асгардца остановил её робкие возражения.

А тетрадь, не задумываясь, он протянул Тэсс, едва заглянув под обложку:

- Это точно для тебя. У меня голова начинает болеть, когда я вижу такой текст...

Ну, коли уж ночь оказалась безнадёжно испорчена, девушка открыла первую страницу, и, едва увидела странные значки, пока ещё свежие воспоминания ударили, словно прибой. Образ одинокого домика среди бескрайних и пустынных равнин Тамре оказался настолько ярок, что пришлось крепко зажмурить глаза, чтобы сдержать выступившие слёзы. Даже дыхание перехватило - настолько стало больно. Затаившаяся до подходящего момента в тёмных закоулках сознания обида на вынужденное одиночество неожиданно обнаружила лазейку и вынырнула из укрытия. И пошло-поехало. Словно где-то отпустило туго свёрнутую пружину. Увы, Тэсс так и не поняла, отчего так случилось, ведь всё уже закончилось и вполне благополучно...

Шмыгнув носом, она сердито нахмурилась, злясь неизвестно на кого. Похрустывающая в руках бумага, высохшая от времени, тоже напомнила многое из того, с чем пришлось встретиться в том домике, где пришлось провести множество долгих дней, сначала наполненных отчаянием, потом - надеждой, а в конце - чуть ли не азартом.

Кое-где небрежно, кое-где тщательно, разными чернилами, то торопливо, то подробно чья-то рука выписывала из еще более неведомых источников фрагменты какого-то научного трактата, сгинувшего в веках. Мысль о том, что любое знание должно быть сохранено, вело эту руку - Тэсс встречала таких фанатиков, готовых лично переписывать рассыпающиеся от ветхости тексты, лишь бы они не затерялись в веках. Пусть знание фрагментарно: возможно, его оригинал был испорчен или частично утрачен, а, возможно, не слишком пригоден для этой реальности...

Тэсс придвинула к себе поближе лампу и склонилась к тексту. Уже знакомые значки немедленно поползли, как живые, складываясь в понятные слова: рукопись, полная неведомой магии, распахнулась, словно внезапно открывшийся морской залив. И ведь действительно, под истёршейся обложкой крылся целый океан знаний! Девушка поджала ноги, пряча их от ночной прохлады. За окном царила темнота, тишина в комнатах стояла такая, что закладывало уши. Пока мысли текли сами по себе, руки, занятые тетрадкой, постепенно охватило легчайшее покалывание, словно после долгого сна. Пришлось потереть их друг о друга, но щекотливое ощущение не пропало, а только усилилось. Тэсс посмотрела на ладони с лёгким недоумением, хмыкнула, а потом выкинула из головы ненужные подозрения и, усевшись поудобнее, погрузилась в причудливый мир.

Лишь когда небо начало светлеть, она уронила из разжавшихся пальцев тетрадь, просто повалилась на спину, закрыв покрасневшие глаза, и отключилась.

Рукопись осталась лежать на коленях, открытая там, где читательницу победила усталость. Как бы ни был интересен текст, человеческие силы - штука не беспредельная...

"...места, где миры можно соединить друг с другом, бывают видны на рассвете, когда над поверхностью земли поднимается дымка. И тогда, если приглядеться, можно боковым зрением обнаружить участки с едва смещенным изображением того, что находится позади этого участка. Спешащий пройдёт мимо, только старательный задержится, чтобы найти место для будущего портала. У него будет очень мало времени, чтобы зафиксировать тонкую ткань, иначе вращение миров разомкнёт их".

Неровные строчки сползали вниз, наезжая друг на друга, слипаясь, путаясь. Чем ближе к концу тетрадки, тем более неразборчивыми становились значки, словно пишущему надоела эта тема, и он торопился завершить свой труд, чтобы не бросать его на полпути.

"...благодаря этому некогда появилась возможность соединить или разорвать разрозненные фрагменты. Однако, ценой за знание и силы будет время. Лишь объединившись, можно найти решение".


* * *


Прижавшись спиной к стене в узком простенке, Локи переждал, пока мимо пройдёт наибольшее количество эрсов. Пусть идут. Он никуда пока не спешил. Растревоженный улей остался на поверхности Трейи, и, пока тревога докатится сюда, вниз, можно позволить себе не суетиться. Шероховатый камень приятно холодил ладони, прижатые к поверхности стены - так было проще прятаться, сливаясь с коридором. Лабиринты, по которым он продвигался к цели, становились всё запутаннее и ветвистее, уходя вглубь скального основания. Здесь уже не требовалось подогревать воздух, он и сам был сухим и тёплым, с лёгким запахом пластмассы и железа. Где-то недалеко гудели генераторы, снабжающие подземный город светом, а это значило, что он забрался уже настолько далеко от входа, что вряд ли кто-то будет искать здесь чужаков. Можно чуточку расслабиться и отдохнуть, сняв "слой" невидимости. Держать его становилось всё труднее, потому что усталость нарастала с каждой минутой пребывания в "чуть-чуть другом пространстве". Хоть рыжий асгардец и был мастером своего дела, используя имеющиеся возможности с лёгкостью, но энергия - вот её-то удержать значительное время было очень сложно, чем всегда пользовались те, кто знал об этом ограничении. В далёкие времена, когда повелитель магии учился владеть оружием, одновременно используя магическую защиту, его учителя и соперники усердно выматывали более слабого и неопытного противника, заставляя устать и сдаться. С тех пор Локи привык дозировать использование энергии пространства.

Сейчас он "отпустил" потоки и с досадой ощутил, как сводит от усилий мышцы. Беда в том, что, пока держишь в ладонях силу, не замечаешь, что слабеешь. Так можно и сгореть в буквальном смысле слова, потерявшись в переплетениях слоёв и уровней тонкой структуры мира, застрять там, как бабочка в паутине...

Восторженный, торжествующий, раскатистый вопль обнаружившего добычу охотника, пронёсшийся по галерее, заставил его мгновенно сжаться, буквально распластавшись по стене. Взгляд метнулся влево-вправо, выхватывая хоть малейший намёк на источник звука, и вскоре зацепил мелькание теней на противоположной стене, на самом дельнем её крае. Мгновение спустя послышался равномерный топот десятков ног, приближающийся с неотвратимостью катящегося водяного вала. Охранные системы наконец-то сработали, наведя местные отряды на непрошеного гостя, посмевшего тайком нарушить священные границы империи. Да ещё какого гостя! Локи ни на секунду не усомнился, что эрсы безошибочно вычислили, кто именно посетил их, и уж теперь не остановятся, пока не отыграются за все свои поражения.

Вот же спасибо за приятное приключение, дорогой братец...

Думать, как лучше действовать, оказалось некогда, поскольку всё, что осталось в голове, едва Локи осознал, что его каким-то образом заметили - это инстинкт самосохранения. Бежать! И ноги, не дожидаясь команды мозга, рванули в лабиринт коридоров с такой скоростью, что только пыль взвилась и не успела осесть, а рыжего беглеца уже и след простыл. Он промчался вдоль ряда арок, завернул за угол, надеясь только на свою удачу и на то, что здесь никого не окажется. Ухватившись за рассыпающуся от старости грубо обработанную колонну, он лихо развернул тело почти на сто восемьдесят градусов, позволив инерции помочь себе срезать крутой поворот. Ладонь обожгло болью: так и есть, сорвал кожу...

Затем последовали еще несколько поворотов, сопровождающихся всё нарастающим топотом погони. Эрсы и не думали отставать. Им тоже повезло родиться неплохими загонщиками: упрямство плюс старая обида - вот вам и повод не упустить возможности познакомиться лично с повелителем магии. Они гнали его так уверенно, что всё казалось хорошо разработанным планом... Значит, его выследили не рядовые жители, а профессионалы, знающие, кого и где следует ловить.

Плохо. Ой, как плохо!..

В три прыжка Локи оставил позади узкий мост, разделяющий два берега подземной реки, больше похожей на чёрное зеркало, резко свернул и... на всей скорости влетел в тупик. Едва успев выставить перед собой плечо, чтобы не расшибиться о камень, он оттолкнулся от ледяной стены, не прерывая бега, и помчался в обратную сторону, даже не надеясь, что успеет обогнать погоню и вырваться вперёд. Надо было попасть в какую-нибудь галерею, ведущую на поверхность. Там можно затеряться в непогоде и вернуться к порталу, пусть без добычи, но живым. Но никакого плана этих катакомб у беглеца не было, и он понятия не имел, где выход, а на то, чтобы запустить в пространство поисковый имульс, не хватало времени и сил.

Ветер свистел у него в ушах, когда он проскочил почти под носом у эрса, возглавлявшего погоню. Они разминулись буквально в волоске друг от друга, да и то благодаря тому, что рыжий асгардец знал о предстоящей "встрече", а эрс не успел отреагировать должным образом. Тот даже успел выбросить вперёд лапу и попытался цапнуть добычу за плечо, но беглец совершил невероятное - успел пригнуться на бегу, прочти расстелившись над землёй, словно нырнул в низкий тоннель, и избежал поимки. Эрс обиженно взвыл, обнаружив пустоту в пригоршне, почти кувыркнулся в воздухе и кинулся следом с удвоенной энергией.

Оборачиваться, чтобы оценить обстановку, Локи не стал. Лёгкие и так уже жгло от прокачиваемого через них воздуха - организм по пути сам перестроился, стремясь дать шанс сбежать, но местные жители неожиданно оказались намного проворнее, чем можно было бы ожидать от столь крупных существ. За какие-то несколько секунд погоня вновь настигла незваного гостя. Первый бегущий эрс не стал повторять ошибку собрата, пытаясь поймать беглеца, а просто и незатейливо выбросил вперёд кулак и влепил им наугад по вёрткой цели.

От резкого толчка в спину он пролетел десяток шагов по воздуху - так силён оказался удар. Любой другой наверняка бы грохнулся головой о стену коридора и отключился, но только не повелитель огня. Он кошкой перевернулся в воздухе, сбрасывая по пути свою "маску" и возвращаясь к первоначальному облику, чтобы сэкономить силы на следующий шаг. Земли его ноги коснулись лишь на краткое мгновение, гася силу удара и превращая тело в сжатую пружину. А потом эта пружина развернулась в обратном полёте, бросив разом набравшего массивность рыжего йотуна навстречу не успевших вовремя затормозить преследователей. Когда этот живой снаряд, полный бешенства и безрассудства, вломился в их толпу, никто не успел отреагировать, а потому немедленно началась свалка, похожая на свирепую драку уличных псов, когда летят шерсть, пыль и всё это сопровождается зверским рычанием. Первые трое просто пушинками разлетелись в стороны, с противным чавканьем врезавшись в камень и безжизненными куклами повалившись вдоль стен, четвертому Локи ухитрился попасть кулаком в горло и с удовольствием услышал хруст, пятого и шестого с размаху хрястнул лицевыми щитками - такого удара не выдерживала никакая защита, вот и тут осколки полетели веером в лица эрсов, выводя их из драки. Следующую пару он сбил с ног, бросившись на землю и брыкнув обоих одновременно в колени. Четверо бросились на него одновременно, но лишь помешали друг другу, получив в лучшем случае вывихи рук и переломы рёбер. Но как бы ни был быстр рыжий асгардец, справиться голыми руками с десятками врагов даже ему оказалось не под силу. Выравниваясь после стремительного пролёта сквозь строй эрсов, он мельком подумал, не взяться ли за верную дагу, но потом сообразил: именно этого от него и ждут. До тех пор, пока клинок лежит в "пространственном кармане", он недосягаем ни для кого, кроме хозяина, но как только его извлекут...

А эрсов всё прибывало - они уже перекрыли путь к отступлению. Оставалось либо отбиваться, пока не кончатся силы, либо решиться на какое-нибудь безумное мероприятие, потратив силы на магию. И тогда уже как сложится.

Локи успел вывести из строя ещё троих, пока делал выбор, но дальше тянуть уже не оставалось никакой возможности. Ещё чуть-чуть, и эрсы просто задавят массой, навалившись всей ордой. Даже странно, что они не сообразили сделать этого раньше, но каждый промах врага - твой шанс на удачу... Нечего жаловаться!

Чтобы схватить нить энергии из пространства, ему обычно хватало доли секунды, но вот сейчас привычно вскинутая рука не ощутила ничего.

Он отпрыгнул назад, оставив между собой и ближайшим эрсом несколько шагов, и вновь попытался поймать хоть что-то, холодея от ужаса, когда снова обнаружил в ладони пустоту. Здесь, на Трейе, прогрызенной тысячами подземных ходов, практически не осталось свободных потоков связующей силы природы, живой крови мира. Трейя умирала, уничтоженная своими жителями.

Локи резко выдохнул, развернулся, споткнувшись о лежащего на земле эрса, и чуть не упал, чудом удержав равновесие. Он устал, и уставал всё больше, с трудом удерживая эрсов на расстоянии, огрызаясь и обороняясь. Если тянуть ещё, силы иссякнут, а потом останется только... О, нет! Он ощутил себя загнанным волком, который до сих пор ухитрялся успешно оставлять охотников с носом, и вдруг встретивший их там, где не ждал. В неподвижном воздухе низкой галереи становилось всё теснее и душнее - подоспевшая подмога почти закупорила единственный вход сюда. Он протянул руку и упёрся в шероховатую стену, прищуренными глазами, в которых плескалось расплавленное золото, рассматривая остановившихся врагов. Те тоже сообразили, что скопом бросаться бесполезно - слишком узко - а поодиночке асгардец их всех запросто перебьет. Эрсы уже оценили ущерб, нанесенный их отряду, и теперь, скорее всего, ждали командира, загнав добычу в тупик.

Секунда следовала за секундой, а черная безмолвная стая не сдвигалась с места. Было слышно лишь тяжелое дыхание да скрип защитных нагрудников. От этого становилось только хуже. Уж лучше бы они бросилсь разом... Локи почувствовал, что где-то в душе сворачивается тугой ком из ненависти и страха: неужели вот так бездарно можно закончить свои бесконечно долгие дни?! Просто попасть в тупик. И все прошлые победы и удачи - впустую? Все знания, собранные по каплям, планы, мечты - тоже напрасно?

Он еще немного сдвинулся к стене, инстинктивно пытаясь защитить спину и нащупывая надёжную опору для ног.

Эрсы стояли изваяниями. Ни одного жеста, ни одного движения. Может быть, они получили приказ только блокировать чужака? Локи было всё равно. Единственное, в чём он был почти уверен, эти хищники хотели получить всё разом: и его, и дагу. Они просто вынуждали достать клинок, а потом, скорее всего, у них припасено что-то особо гадкое. Что-то, способное перехватить ценный артефакт еще до того, как он станет смертельно опасен.

Значит, нельзя. Нельзя хвататься за привычное оружие.

От него явно ждали привычного шага.

Ловушка.

Он коротким взмахом вытер лицо, покрывшееся бисеринами пота. Облизнул пересохшие губы. Думай! Да думай же ты, мастер изобретательных идей! Как назло, ни одной путной идеи. Голова пуста, словно кувшин. Думай быстрее!..

Локи ощупывал камень под пальцами, когда вдруг рука скользнула по тонкой трещине в каменном массиве. Она была тонка, тоньше волоса, но уходила глубоко в тело скалы, рождённая каким-то природным катаклизмом. Если бы только этот раскол протянулся сквозь камень!.. Не сводя глаз с черной массы эрсов, уже наглухо перекрывших галерею, асгардец сформировал крошечный поисковый импульс и отпустил его в стену. Через миг тот вернулся.

Пустота. Позади него - пустота!

Он не поверил сам себе. Второй импульс сорвался с кончиков пальцев и - тот же ответ. Он чуть было не закрыл глаза от внезапно свалившегося на него облегчения, вовремя спохватившись, что враги хоть и не проявляют агрессии, но ждут в нескольких шагах. Любая слабость, проявленная внешне, и они бросятся, как свора псов на загнанного волка.

Теперь осталось всего лишь пробиться сквозь камень. Думай! Где ж эти проклятые нити?! Локи как можно более незаметно, за спиной, пряча от эрсов, развёл пальцы, отчаянно сканируя пустоту. Быть такого не может, чтобы ничего не нашлось! Или Трейя и вправду практически бесплодна, выпотрошена до дна.

Вот! Едва заметный ручеек коснулся руки, слишком тонкий для того, чтобы использовать его для привычной огненной плети, которая сейчас не помешала бы, но достаточный для смещения... Потянув на себя находку, Локи ощутил слабое покалывание в пальцах, почти на грани восприятия.

"Ну где же ты, иди ко мне, - мысленно зашептал он, подтягивая едва живой ручеёк. - ну, пожалуйста..."

Ниточка дрожала, грозя порваться в любой миг, и тогда уже ничего не спасло бы попавшего в ловушку повелителя магии. Возможно, его даже специально загнали сюда, в самый глухой угол, где наверняка жизненные силы мира иссякли, и кто-то знал об этом, ведя погоню так, чтобы очутиться именно тут, лишив рыжего возможности использовать внешние ресурсы, вынудив схватиться за дагу.

Но всё это были лишь предположения, и Локи выбросил их из головы, сосредоточившись лишь на том, чтобы не потерять величайшее сокровище. Лишь бы эти дети медведей не заметили, что его руки уже не пусты... Ладонь стала влажной от напряжения. Пусть. Это не помешает. Он осторожно вобрал в неё рыхлый клубок энергии, зачерпнутый из тающего источника. Лишь бы хватило запустить преобразование, а там уж как-нибудь...

Возможно, именно в этот миг эрсы и получили команду атаковать. Они увидели достаточно, чтобы убедиться: их противник слаб и беззащитен. Им не нужны были иные пояснения. Если враг не сопротивляется, надо добивать. Неважно, почему тот не использовал своё оружие - в тонкостях разбирался тот, кто командовал захватом, а он оставался в курсе малейших изменений ситуации. Шлемы были связаны в единую сеть, и то, что видел каждый эрс, видел и его командир. Или тот, кто был еще выше и принимал решения.

Первый ряд облачённых в черное пришёл в движение. До привалившегося к стене асгардца было ровно пять шагов. Так мало, что команда не торопилась, имея перед глазами картину, что может натворить голыми руками этот одиночка. Пара десятков валяющихся на полу собратьев - вот снятый им урожай. Пускай он устал, но у каждого порядочного бойца всегда должен быть хоть какой-то сюрприз... Потому-то эрсы сначала пропустили вперёд двоих с металлической сетью. Зачем убивать, если император обещал большую награду за живого асгардца? Эта пара сноровисто сложила своё орудие и приготовилась к броску, когда Локи неожиданно отступил на шаг.

Ловцы в первое мгновение настороженно дёрнулись, а потом резво перешли в атаку. Слаженным движением, натренированным веками, они размахнулись и отправили в полёт тонкое полотно из сплетенного металла, коротко звякнувшее в момент падения. Эрсы просто не могли не промахнуться с такого расстояния. Они вообще никогда не промахивались, эти двое - лучшие ловцы треты. Но сегодня их сеть упала на землю, ударившись о стену и не захватив никого.

Просто там, где только что стоял Локи, осталась лишь пустота.


* * *


Дайна очутилась в низком коридорчике, утыкавшемся в спиралью уходящую вниз лестницу. Первым порывом было вернуться. Мало ли здесь глухих мест! А если "повезёт" заблудиться в результате приступа любопытства? Вот уж спасибо...

Она остановилась, задумчиво глядя в темноту.

С одной стороны, шлем прекрасно справлялся с задачей ориентирования в знакомой ему местности. Если включить запись, всегда можно будет, понемногу отматывая её назад, вернуться к началу пути. А с другой, кто мешает делать пометки на стенах?

Что-то влекло её туда, в полную неизвестность. Возможно, знакомое чувство азарта, которое возникало всегда, когда там, на земле, высокопоставленная сотрудница АНИЗО приближалась к точке, где ждал её давно отыскиваемый артефакт или рукопись, с невероятным трудом отысканная в забытых архивах, будто в голове включался мигающий маячок, который при приближении к цели сигналил всё чаще. Вот и сейчас этот индикатор бесился вовсю, просто толкая её туда, куда разум категорически не рекомендовал ходить. Разрываясь от противоречия, Дайна всё же прикоснулась ладонью к налобной пластине, включая то, что она назвала для себя прибором ночного видения, хотя, таковым наверняка не являлось, однако, помогало отчётливее видеть в темноте. Пространство стало равномерно-серым, но зато довольно рельефно прорисовались шершавые плиты, которыми были выложены пол и стены. Потолок смыкался над головой ровным, округлым сводом, на котором было невозможно различить ни одного стыка, словно строители вытесали галерею в цельном монолите.

Шлем выдавал кучу какой-то информации, которую Дайна не понимала. Закорючки, означающие для эрсов, возможно, что-то важное, оставались для неё полной бессмыслицей. Пришлось с раздражением отключить всё, кроме записи и демонстрации данных навигатора, если таковые были. Но навигатор, видимо, понятия не имел об этой лестнице. Или же информация попалась из разряда "не для всех". Да мало ли тут, в этом лабиринте, укромных местечек?!

"Где ты?"

Голос Раганри раздался так неожиданно, что Дайна чуть ли не подпрыгнула на месте, едва удержавшись от крепкого словца. Ухнувшее куда-то в желудок сердце вынырнуло на поверхность и зачастило, пытаясь разогнать адреналин.

- Здесь галерея и винтовая лестница. Я иду вниз.

"Вниз? Включи трейсер, я тебя никак не могу засечь".

Она было потянулась к уже обнаруженной панели управления сенсорами, но вдруг задержала руку, даже не успев додумать неожиданную мысль.

- Трейсер? Зачем? Я сейчас вернусь.

"Если что-то произойдёт, я не смогу вовремя отправить к тебе поддержку".

- Да что тут может произойти... Здесь никого нет.

"Дайна, это может быть опасно".

- Я понимаю. Тут просто лестница. Я только гляну, что ниже, и вернусь.

"Хорошо. Не выключай связь".

- Разумеется.

Она оглянулась, чтобы лучше запомнить дорогу. Ступеньки казались совершенно одинаковыми, поворот скрыл узкую трещину, через которую она пробралась сюда. Пошарив по поясу, Дайна нащупала куцее оружие, которое ей дали вместо привычного арбалета. Странное устройство с сеткой из белого металла там, где у любого привычного ей стреляющего механизма должно было бы быть дуло. Чем-то похоже на толстый цилиндр с петлёй для руки на тыльном конце. И эта штука может убивать? Или это просто распугиватель местных крыс? Женщина с сомнением взвесила в ладони произведение инженерной мысли эрсов.

Да какая разница, в конце-концов?! Можно подумать, что вот прямо сейчас и придётся воспользоваться этой игрушкой... Локи, если и появится в поисках браслета, охватывающего ей запястье, то не здесь и не сейчас. Она, конечно, не сомневалась, что работает приманкой для рыжего обманщика, успевшего крепко насолить не только ей, но... Мысль, что именно ей доверили поставить точку в его долгой биографии, грела душу. Смущало только его имя... Мифологию Дайна знала наизусть, в сказки не верила, соглашаясь лишь с тем, что можно проверить на практике. И вот ведь что странно: практика-то на сей раз оказывалась на стороне мифа. Вчерашние легенды вдруг становились реальными растолько, что их можно было потрогать руками. Разум продолжал активно сопротивляться, отказываясь связать образ высокого, улыбчивого молодого мужчины с коварным и бессовестным героем саг. Он был совсем не такой, каким его описывали, и вёл себя совершенно иначе. Может быть, это даже к счастью: не придется бороться с собственными мозгами, когда подвернётся шанс...

Она не заметила, как спустилась до самого конца ступеней, оказавшись на площадке, ограждённой каменной баллюстрадой. Еще ниже вела расширяющаяся лестница, украшенная разбитыми вазами. Видимо, это был какой-то парадный зал, вход в который то ли завалило во время строительства галерей сверху, то ли он специально был заложен, чтобы никто не мог сюда проникнуть. Та трещина, через коротую просочилась хрупкая Дайна, была слишком узка для мощных эрсов.

Чутьё подсказало: вперёд. Уж так тянуло сделать следующий шаг, что женщине пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы хоть как-то попридержать азарт. Но ведь это не просто шанс, это - единственный шанс. Зачем бы надо было так рваться в чужой мир, столько всего вытерпеть, чтобы остановиться на пороге старого пустого зала? Неужели недостаточно было уплачено за возможность пошарить в закромах неведомой цивилизации?! Дайна была прежде всего охотницей на тайны. И вот она, тайна - прямо перед ней.

Подошвы заскрипели по ступенькам, оставляя едва заметные следы в пыли. Вся эта униформа, которая была сейчас на Дайне, вообще оставляла очень мало следов. Теперь она начала догадываться, почему: запах. Эрсы знали, что оставляют ощутимый даже для плохонького человеческого обоняния ароматический шлейф, а в черной синтетической коже... Но Раганри и этого было недостаточно, поэтому теперь серебристый браслет через слой защитного материала приятно холодил запястье его гостьи из Мидгарда.

Дайна дошла до самого низа, оказавшись на дне давно пересохшего бассейна - полоса на стене указывала, сколь велики некогда были запасы воды. Рыжеватые потёки на полу стали почти незаметными, жидкость ушла отсюда не столь давно, чтобы каменное крошево успело стереть намёки на её присутствие. Пришлось запрокинуть голову, чтобы понять: эрсы потеряли это сокровище и предпочли уничтожить даже воспоминания о том, что оно когда-то существовало. На Трейе некогда была открытая вода! То, что от нее осталось, может кого угодно толкнуть на завоевания...

Шаги гулко отдавались в пустоте. Слишком гулко.

Она остановилась, присматриваясь. Впереди - чёрное на чёрном - виднелась арка. Видимо, это была галерея, по которой вода при необходимости стекала куда-то дальше, может быть, в более просторное хранилище. Или?.. Дайна поправила лицевой щиток, чтобы указатель направления не мешал видеть то, что прячется в темноте. Да и что может там быть, кроме пустоты?

Через сотню шагов галерея закончилась, открывшись точно таким же залом с восходящими ступенями.

"Ничего себе... Выходит, заброшенная часть подземного города живёт своей жизнью? Почему Темин не позволяет расселиться здесь тем, кто кое-как ютится почти возле поверхности? Ведь население растёт, а здесь пустует столько пространства", - пошарив глазами по залу, Дайна решила продолжить осмотр, пока Раганри не опомнился и не отправил на поиски своей гостьи пару подчинённых, с которыми она вряд ли справится, если те применят силу.

Следующий зал выглядел бы почти роскошным, если бы не следы запустения. Каменная резьба под потолком, витые колонны, подпиравшие узкие арки, многочисленные лесенки, ведущие к балкончикам на втором ярусе, за которыми едва различались новые коридоры. Это строение оказалось настолько обширным, что Дайна слегка оторопела, не ожидая найти в перенаселённом мире такой остров безмолвия. Где-то там, не слишком далеко, текла река живых существ, чуть ли не наступающая друг другу на ноги, а тут царил почти священный покой. Что это, почему оставлено и заброшено? Можно было бы поискать справку в коммуникаторе униформы, но всё равно язык остался бы преградой... Хотя...

- Голосовая справка, - решительно произнесла Дайна, в надежде, что переводчик справится, а местные средства информирования умеют реагировать на заданный вслух вопрос.

"Готов отвечать", - внезапно проскрипело у неё в наушнике.

Она чуть не запрыгала от радости.

- Где я нахожусь? Нужны исторические сведения.

"Руины императорского дворца, закрыты в связи с сейсмоопасностью".

Вот как, значит.... Ну, что ж, тоже обьяснение. Хотя... Уж слишком не вязались вот эти каменные кружева с обликом нынешних эрсов, практичных до рези в глазах. Либо это слишком дальнее прошлое.

- Дата постройки?

"Не определена. Порядка восьми тысяч циклов".

Что-о? Восемь тысяч?! Если предположить, что в местном понимании цикл - это, наверное, год, то строители дворца обладали хорошим вкусом и мастерством уже тогда, когда люди еще прыгали по деревьям... Дайна восхищённо цокнула языком, жалея, что не сумеет увезти домой ни одного фрагмента резьбы.

- План сооружений есть?

"Закрытая информация".

Ага. Значит, всё же есть. И за этим местом тоже следят. Надо поторапливаться, пока Раганри не сообразил, что гостья шатается по запретной зоне.

Она снялась с места со всей поспешностью, на которую была способна, быстро перейдя на рысцу. Решив идти только прямо, никуда не сворачивая, женщина сразу упростила задачу возвращения, если понадобится быстро уходить.

Анфилада погружённых во мрак галерей тянулась бесконечной цепочкой. Залы, становящиеся всё более роскошными, расходились в разные стороны от её намеченного пути, но сворачивать туда она не решалась, несмотря на открывающуюся богатейшую перспективу. И всё было брошено, наполнено холодом и темнотой. Стены, напоминающие сады, все в резных листьях... Арки, опоры в виде фонтанов... Словно здесь жил совсем иной народ, не эрсы. Те, кто знал, что изображает, видевший леса и причудливых животных, которые остались лишь в виде каменных образов, восхитительные строения на фоне высоких скал, мир, настолько полный жизни и не похожий на то, что сейчас представляла из себя занесённая снегом, каменистая пустыня, что Дайна изумлённо замерла, разглядывая стены. Здесь не осталось ни одной отдельной вещи, отсюда вынесли всё до крошки, но украшение стен было цельным, его пришлось оставить.

Она настолько забылась, что позволила себе совсем не следить за данными сканера. А он, между тем, уже тревожно подмигивал, пытаясь предупредить хозяйку...


* * *


Он съехал по груде битого камня, ободрав ладони. Сухой стук известил, что здесь начинается какая-то странная поверхность, по которой осколки сползали вниз: она была слегка наклонена к стене. Плиты пола растрескались, образовав воронку, куда и свалился Локи, буквально пройдя сквозь стену.

Нить энергии дала ему возможность выпасть из этого времени ровно настолько, чтобы стена пропустила сквозь себя ставшее нематериальным тело. Нематериальным для этой стены. Он "отстал" от неё на доли секунды, найдя слабое место и просочившись сквозь него - та самая трещина в монолите стала для Локи широкой дверью. Он умел проделывать такие фокусы с того самого далёкого времени, когда впервые понял, что может играть со слоями реальности, пугая очевидцев и пропадая с глаз, как мираж. Так весело было смотреть со стороны на изумление почтенной публики...

Оглядевшись, он понял, что попал уже не в тот безнадёжный тупик, где сейчас гудели голоса: ошарашенные эрсы, несмотря на сдержанность, всё-таки нарушили дисциплину, с изумлением взявшись обсуждать увиденное. Возможно, сейчас они как раз и ощупывают стену в поиске скрытой дверцы, сквозь которую и просочился беглец. Разумеется, разлом в скальном массиве за неё не сочтут - магия и медвежье племя несовместимы. Впрочем, всё равно надо было пользоваться шансом и бежать, пока те не опомнились... А опыт подсказывал, что эти враги всегда приходили в себя довольно быстро.

Локи бесшумно поднялся на ноги, осторожно отряхиваясь от каменного крошева, и прислушался.

Гортанные голоса в соседней галерее уже смолкли, сменившись равномерным топотом ног, и пришлось снова торопливо отступать в тень, сливаясь с ней. В целях маскировки он даже постарался задержать дыхание, помня, что эрсы хорошо сышат и еще лучше ощущают посторонние запахи. Сами они, разумеется, распространяют настолько характерный аромат дикого зверя, что можно за сто шагов почуять спрятавшегося эрса.

Он бесшумно вошёл в темноту, обнаружив узкий, кривой лаз, ведущий куда-то вниз. Из сумрака тянул слабый ветерок с примесью ароматов сырости и плесени. Вход оказался прикрыт ржавым железным листом, так, что несведущий даже внимания не обратит на грязный хлам, но асгардец осторожно отодвинул преграду и скользнул за неё. Чутьё подсказало: дорога хоть и ведёт вниз, но она правильная. Сильно раскрошившиеся ступени под ногами не выглядели надёжными, но камень есть камень. Это не прогнившее дерево, которое может проломиться в любой момент... Волна тёплого воздуха поднималась навстречу, принося с собой запах пыли и чего-то терпкого, словно там, внизу, был винный погреб.

Сморщив нос и обогнув попавшуюся на дороге неведомо откуда взявшуюся здесь колонну из пожелтевшего и растрескавшегося мрамора, Локи вышел в просторный, уходящий куда-то еще дальше, в недра Трейи, зал, разбитый на множество более мелких пространств с помощью рядов колонн. Судя по виду, им была не одна сотня лет: сейчас эрсы строили лаконичные, компактные помещения, без изысков и украшений, экономя практически на всём. Чем ближе к поверхности, тем теснее становились "соты", в которых ютилась основная масса здешних жителей. Но вот в глубине, куда на сей раз удалось пробраться, оказалось довольно много незанятого пространства с изысканной отделкой, и это говорило о том, что территория принадлежала как минимум императорской семье. Возможно, даже лично самому Темину.

Он осмотрел сводчатый потолок, опоры-колонны, каждую из которых венчала голова какого-то неведомого чудовища с открытой пастью, полной острых зубов, и погружённые в сумрак ниши в стенах, где некогда явно стояли либо скульптуры, либо светильники. Пол, покрытый толстым слоем битого камня, похрустывал под ногами. А под крошевом проглядывал сложный чёрно-зелёный узор, выложенный тысячами мелких плиточек. Локи из любопытства осторожно растолкал ногой мусор, высвобождая часть пола, и с интересом присмотрелся, наклоняя голову то к одному плечу, то к другому, чтобы удобнее было рассмотреть необычную находку. Ведь это чердование мелких квадратиков показалось ему настолько знакомым, что он даже на какое-то время забыл, зачем вообще пришёл сюда. Рисунок, напоминающий сложно закрученную спираль, попадался ему в одной из книг, хранящихся в домашней библиотеке - там говорилось о некоем сгинувшем в веках народе, далеко продвинувшемся в изучении порталов...

Едва освещающий круг на полу светильник мерцал и потрескивал. Это свисающее с потолка устройсто явно пристроили здесь гораздо позднее, чем был построен зал, настолько вид этой лампы отличался от почти изысканной архитектуры. Пришлось повелителю огня привычно щёлкнуть пальцами, вызывая к жизни лепесток золотистого пламени, взметнувшегося над ладонью, чтобы добавить света. И тут случилось нечто невероятное, заставившее даже самого повелителя магии, видевшего тысячи удивительных вещей, разом растерять самообладание. Едва сияние вызванного из небытия огня коснулось напольной мозаики, она внезапно ожила, буквально выстрелив навстречу поднятой над нею руке снопом изумрудных искр.

Локи от неожиданности едва не упал, резко отшатнувшись и наступив на очередной обломок осыпающейся с потолка резьбы по мягкому туфу.

- Ох ты ж...

Мистический костёр осыпался мерцающими брызгами, едва ладонь с пламенем отодвинулась в сторону, словно и не было ничего.

А асгардец торопливо сжал руку в кулак, прикрывая "светильник", потом опасливо склонился над живой мозаикой и даже не побрезговал смести с неё ладонью толстый слой грязи.

Теперь уже вся очищенная от пыли поверхность жила своей жизнью, как потревоженный рой пчёл: переливалась волнами драгоценного сияния, который неведомо сколько лет прятался в глубине всеми забытой галереи. Словно камень ждал, что его коснётся яркий магический свет вместо того, тусклого, что едва достигал пола. Скрытая от всех красота лежала без присмотра долгие годы, и помнили о ней, видимо, только смотрители этих лабиринтов, да сам Темин, которому по традиции должны были при восхождении на трон передать все сведения о его владениях, вплоть до имён привидений на складах и количества скелетов в самой глухой темнице.

С каждой секундой узор светился всё сильнее, словно с жадностью захватывая энергию, излучаемую огнём в ладони любопытного гостя. Зелёные искры выстраивались в сложнейший узор, постепенно обретая третье измерение, уходя в глубину, сворачиваясь в невероятные построения. За небольшой период времени странный пол из плоского превратился в дугообразную воронку, уходящую куда-то внутрь Трейи, пронизывая её сквозь десятки коридоров, лежащих ниже этого зала, но не задевая их. Чем дольше изумрудные капли поглощали свет, тем реальнее становилась иллюзия объема, и уже хотелось шагнуть в неё... Хранящийся в "пространственном кармане" найденный на складе обломок потихоньку начал вибрировать, словно попал в какое-то мощное энергетическое поле. Мелкая дрожь, исходящая от него, заставила Локи инстинктивно погасить огонёк на ладони - и чёрный кусок то ли металла, то ли минерала немедленно успокоился. Заинтересовавшись странной связью, рыжий асгардец снова вызвал к жизни пламя, которое залило бело-жёлтым светом пол, и тот охотно отозвался всплеском удивительного мерцания. В тот же миг ожил артефакт. Ему оказалось неважно, что между ним и блестящей напольной мозаикой на самом деле было не просто расстояние, не поддающееся описанию, но еще и время - "карманы" могли создаваться где угодно и когда угодно. Обломок едва ли не выворачивался из своего хранилища, пытаясь прорваться к материалу, из которого был выложен пол. Пришлось снова погасить свет, чтобы не устроить какой-нибудь хаос, порождённый вырвавшимся из-под контроля артефактом.

"Интересно, - отстранённо подумал Локи, толкнув ногой обломки камней на расчищенный участок, чтобы скрыть следы своего любопытства. - Похоже, Трейя хранит в себе нечто гораздо более древнее, чем знают её нынешние обитатели. Может быть, некогда этот мир вовсе не был заселён эрсами?"

Он сжал ладонь в кулак, чтобы ненароком не побеспокоить еще какие-нибудь неведомые механизмы, и перешагнул мозаику, с сожалением оглянувшись на неё через плечо.

Вот и осталась за спиной ещё одна тайна, недоступная для изучения...

Но жалеть бессмысленно, потому что сейчас важнее вернуть владельцу то, ради чего вообще затевался этот авантюрный поход в одиночку. Панкей должен был дать о себе знать рано или поздно, если подольше побродить по коридорам, чтобы "поймать" исходящий от него характерный фон. Локи не знал, где именно спрятали краденное, однако, не волновался. Такие штуки всё равно нельзя спрятать абсолютно бесследно, особенно от того, кто чует силовые поля, окружающие предметы. Дело было за временем. Да и того оставалось всё меньше и меньше, ведь вряд ли Темин станет медлить, имея в руках такой козырь.

Тяжело вздохнув, рыжий легко пошёл в темноту, ориентируясь по едва заметным теням. Зрение йотуна позволяло видеть не хуже совы, а в дальнем конце зала уже виднелось нечто, похожее на выход.


* * *


К вечеру Тэсс поняла, что у неё уже рябит в глазах от чтения. Хоть тетрадочка, отнятая у напавшей на них с Катрэем бешеной дамочки, была не слишком толстая, но рукописная, что очень затрудняло восприятие смысла. А уж содержание... Вот тут девушка даже не знала, что и думать. Такие причудливые вещи были собраны под одной обложкой, что всё это больше походило на плод больного воображения, а не на некий научный конспект. И ведь приходилось верить, что изложенное - правда. Приходилось, потому что неоднократно проверялось на личном опыте: она поначалу и книгам-то не слишком доверяла, а когда потихоньку начало получаться влиять на мир с помощью прочитанного... Тэсс с удивлением всматривалась в неровные значки, вернее, глядела куда-то поверх них, и очередная порция формул тихим ручейком вливалась в то море, которое уже заполняло её сознание. Знания напрочь вытеснили сомнения, став почти родными, будто и не сушествовало человеческой науки, опровергающей всё то, что было написано здесь, на пожелтевшей и хрупкой странице. Или всё наоборот: земные истины опровергались этой тетрадкой? Но ведь жизнь и личный опыт подтвердили право на существование и того, и другого...

"А что, если попробовать? - девушка сладко потянулась, с хрустом выгибая пальцы. Отражение в оконном стекле тоже забросило руки за голову и уставилось на неё парой покрасневших от напряженного чтения глаз. - Что особенного я испорчу в этих мирах, чего в них еще не успели испортить? Усердствовать не буду, выберу что-нибудь простенькое и полезное, - она провела ладонью по листу и остановила указательный палец на показавшимся наиболее подходящем по простоте тексте. - Вот, например, некий транзит целостности. Ничего особенного, просто восстанавливает некогда утраченную связку. Может пригодиться, например, для лечения".

Она посмотрела в сторону основного здания усадьбы Катрэя. Прошло всего несколько дней с момента, как она приняла приглашение пожить на правах гостьи, когда хозяин за ужином вдруг предложил гостье официально сменить отдельный домик на роскошные комнаты в родовом гнезде асгардца. Тэсс видела, как он при этом нервно крутил в руках бокал с высокой ножкой, играя с парой глотков вина, оставшегося в нём, как старательно прятал глаза, успела заметить и подёргивающиеся от нервного напряжения уголки губ и всё-таки сказала: нет. Услышав отказ, Каэрни, только сжал покрепче челюсти так, что по щекам прокатилась волна - неизвестно, обиделся или разозлился, но ни слова не сказал против. Он вообще редко возражал своей гостье, а тут лишь отвернулся, чтобы не выдать своих мыслей. На этом вопрос о дальнейших отношениях сочли закрытым. Так и осталась Тэсс жить в более скромном домике. Гостья так уж гостья, считала девушка, и без того несколько дней промучавшись от угрызений совести по поводу моральной стороны вопроса. Но Катрэй, сделав неожиданное предложение переселиться к нему в дом, после отказа словно и думать забыл об этом. А потом появился эрс-беглец, разнёс ему пол-ноги, и стало как-то не до лирики.

Привалившись затылком к подушечке на спинке кресла, Тэсс, не глядя, положила тетрадку на столик и уронила руки. Погружённая в сумрак комната казалась надёжным пристанищем, гаванью, готовой дать приют в любую бурю, и всё же...

Хорошо. Тихо. Не то, что в ресторанчике на Секкене: каждый вечер гвалт и люди. Конечно, они все давным-давно знакомы друг с другом и готовы в любой момент помочь, посоветовать или защитить. Но это люди. А тут? Люди? Нет... Но ведь тоже и помогают, и защищают...

Она бездумно водила пальцами по резному подлокотинку. Мысли лениво текли сами по себе, но Тэсс уже почти была уверена, что вот сейчас встанет и сделает то, что задумала: попробует формулу восстановления. Так с ней бывало часто. Еще решение не принято, но уверенность в неизбежности события просто толкает под локоть и торопит. Может быть, надо подождать утра?

Да нет, чего его ждать...

Тэсс с легким вздохом встала из кресла, стряхивая останки сна, привычно задержала дыхание, подняла ладони к небу и на мгновение задумалась. А стоит ли вот так, наспех, проверять, как будет работать наскоро кем-то переписанный в тетрадку текст? Он же не напрасно так тщательно процитирован и даже помечен звёздочкой - значит, важен настолько, что автор заметки решил выписать для себя эту формулу. Пробовал ли он её сам?

"Любопытство однажды погубит тебя, дорогуша", - сказала она сама себе, с тяжелым вздохом подчиняясь непонятному желанию всё-таки сделать сомнительный шаг. Что-то словно толкало под локоть, вызывая совершенно несвойственное чувство азарта. Тэсс никогда не считала себя авантюристкой, гордясь размеренностью своей жизни и взвешенностью решений, а тут... Она внезапно перестала бояться смотреть вперёд, начав доверять только необъяснимому чутью, и оно до сих пор не подводило, будто мир только и ждал от нее именно таких сумасбродных поступков. Такая правильная до момента встречи с Локи жизнь внезапно наполнилась иным смыслом, и теперь тихой "девочке из бара" постоянно подворачивались поводы отыскать приключений на свою голову. Неважно, что разум твердил о безрассудстве, Тэсс словно несло на волне, грозящей затопить жалкие остатки тихой гавани.

К чёрту осторожность.

Она шевельнула пальцами, ловя нити энергии, тонко звенящие в пустоте, и они послушно легли в ладони, наполняя волю мага силой. Губы дрогнули, озвучивая первую фразу. В тот же миг где-то на неведомых уровнях бытия с уверенностью сомкнулись в неразрушимую цепочку её желание, выраженное в странных звуках давно сгинувшего языка, и материя миров, беспрекословно сместившаяся в пространстве и времени. Тэсс понятия не имела, как всё должно происходить, но почувствовала, что нечто грандиозное послушно пришло в движение, стряхивая бесконечно долгий покой. Ответная волна, разбуженная едва уловимым звуком, вплелась в тело бытия, сдвигая его и вызывая ощущение свежего ветерка, касающегося щёк. Где-то в бесконечности ледяной и огненный драконы шевельнулись во сне и потянулись друг к другу, стремясь слиться ради чего-то нового, и пространство немедленно отозвалось хрустальным звоном, слышимым лишь тем, кто умел слышать, завершая некий неоконченный процесс, когда-то давно замерший на полпути.

Нити в руках Тэсс натянулись струнами, угрожая лопнуть, и вдруг ослабли, почти провисли, снова обретя шёлковую мягкость.

Если бы миры могли издавать звуки, то это было бы похоже на лязг старого стального замка, с грохотом соединившего два доселе разорванных моста. И всё замерло.

Тэсс понятия не имела о том, что в эту же секунду в Асгарде еще один его житель почувствовал волну, раскатившуюся по пространству, от невероятной мощи всплеска.

Старый воин, видевший юность этих пространств, хранитель стабильности и равновесия, носитель знания, недоступного ни одному живому существу, открыл единственный глаз и уставился им в тёмный потолок над собой. Он проснулся, как от толчка в плечо - внезапно и резко. Некоторое время лежал на спине неподвижно, слушая тишину. Еще не зная, что его побеспокоило, он пытался найти причину, и не находил.

В соседней комнате осторожно зацокали когти, встрепенулась крупная птица, со свистящим шелестом перьев расправив крыло. Ей ответило такое же осторожное шевеление из противоположного угла. Шелест перерос в хлопанье крыльев, потом в скрежет когтей по каменной полке над камином, к нему добавилось глухое то ли ворчание, то ли хрип.

Ну вот, и вороны проснулись... Что ж там за беда-то приключилась такая?

Один спустил ноги на пол, ощутив босыми ступнями холод камня. Одеяло из пушистых шкур съехало, теряя драгоценное тепло. Вечный сквознячок, живущий в доме над пропастью, немедленно проник под просторную шелковую рубашку, заставив поёжиться, но бодрости ощутимо добавил и отогнал остатки сна. Впрочем, уже стало не до сновидений... Что-то происходило или уже произошло, требующее немедленного вмешательства. Причём, на уровне, слишком глубоком для ученического уровня, которым обладали некоторые особо одарённые жители Асгарда, не считая, разумеется, рыжего повелителя магии. Но Локи здесь не было.

Он бесшумно миновал погружённый в ночной покой зал, пересёк кабинет и очутился возле резной панели. Белесый камень тускло светился в темноте, освещаемый лишь светом звёзд, но Одину было достаточно и этого слабого освещения. Руки уверенно прикоснулись к одному ему известным точкам, с невероятной лёгкостью поворачивая огромную и тяжёлую панель, которая плавно поползла в стороны, открывая доступ в тесное помещение позади себя, более похожее на стенной шкаф. Но эта "кладовка" была практически по всему периметру выложена тонким плоским экраном, с потолка спускались на изогнутых кронштейнах некие устройства, больше похожие на датчики движения, над полугоризонтальным креслом неярко мерцал ободок сканирующего устройства для контроля за активностью головного мозга. Висящий в пустоте виртуальный пульт услужливо подсветил "кнопки" и "индикаторы", едва владелец этого командного пункта перешагнул порог. Издав тихий писк, система немедленно включилась, начав с распознавания. Пришлось подставить ей лицо.

"Добро пожаловать, Правитель".

- Что там творится, мой верный сторож? Почему я проснулся?

"Была осуществлена удачная попытка фиксирования суперполя, первая за последние одиннадцать тысяч лет", - бархатный женский голос, которым сложнейшая интеллектуальная структура отзывалась на вопросы хозяина, ласкал уши.

Хорошо, что я выбрал её голос, мельком подумал Один, усилием воли выталкивая из сознания тут же возникший в памяти образ юной и стройной черноглазой красавицы, жившей настолько давно, что от неё не осталось даже пыли. Но он оказался так свеж, что пришлось приложить некоторые усилия, чтобы заставить накатившую волну воспоминаний не задеть разума, оставив его холодным.

- Хочешь сказать, что кто-то удачно создал портал? Кто?

"Произошло спонтанное завершение некогда блокированного процесса с целевой фиксированной точкой. Источник надтональной посылки находится здесь, в Асгарде".

- Только не говори, что Локи вновь взялся за старое!

"Локи в данный момент находится на Трейе. У него в личном пространственном кармане появился мощный фрагмент стабилизационного модуля предтеч, но артефакт в данный момент не активен".

- Модуль? Разве они не были уничтожены еще в эпоху войн?

"Обломок модуля".

- Ладно. Хочется верить, он его просто нашёл, а не стащил плохо лежащее... Модуль... Это хорошо. Я даже не надеялся, что нечто подобное ещё существует в открытом доступе. Тогда кто играл с суперполем? Мидгардка?

"Анализирую. Предполагаю, что источник находился в непосредственной близости от точки её местонаходения".

- То есть всё-таки она... Смелая девочка, - тень удовольствия мелькнула на лице Одина. - Попробовала такую сложную формулу, и удачно замкнула портал. Где сейчас третья книга Арен?

"В Йотунхейме".

- Стоп. Тогда что было у Тэсс? Не сама же она придумала формулу! - Один всё-таки присел на край кресла, задумчиво сведя брови. - Хотя, я уже ничему не удивляюсь: знал, на что шёл, когда позволил ей остаться здесь...

Искусственный интеллект вежливо ждал, лишь изредка напоминая о себе подмигиванием огонька на краю виртуального пульта. В минуты, когда Один вот так застывал, прихватив в кулак подбородок, умная машина предпочитала не вмешиваться. За столько лет, сколько они вместе, она изучила привычки хозяина, как идеальный секретарь знает привычки босса и отзывается на малейшее изменение мимики, безошибочно угадывая желания.

- Ладно... Так что же она читала-то? Покажи.

Средний экран послушно вспыхнул, демонстрируя крупным планом небольшой столик, на котором лежала раскрытая тетрадка. Пожелтевшие от времени листы по краям слегка затрепались. Кое-где виднелись следы загибов и затёртых заметок. Причудливые значки на страницах были больше похожи на кружево, чем на буквы, но Один узнал текст с первого взгляда. Он подался вперёд, прищурившись, чтобы удостовериться: ошибки нет. Искусственный интеллект даже предположить не мог, что именно произнесла мидгардка! А вот зоркий, хоть и единственный, глаз правителя разглядел страницу, оказавшуюся верхней. Окажись на ней формула потопа, это бы не вызвало у него такого волнения. Лучше бы Тэсс залила мир водой. Так нет же, её угораздило сделать нечто куда более опасное. Не просто замыкание одной мембраны. "Фиксирование суперполя" и новый портал - это такие мелочи по сравнению с общей деблокировкой...

- Ох, великие боги тёмных времён!.. Я так и знал... Найди мне Ренарда. Немедленно!


* * *


Дэннис по кругу обошёл свою находку.

Пол тускло блестел в свете пасмурного дня, едва проникающего сквозь оставленную распахнутой дверь. Чёрные плиты, веером сходящиеся к центру куполообразного зала, образовывали символическое солнце, только не излучающее, а поглощающее свет, а в самом центре опаловым блеском переливался круг шагов пять в диаметре. Здесь не было ни уже ставшим традиционным возвышения, к которым Дэн привык, успев повидать несколько порталов, ни украшений. Выточенные из камня драконы с изумрудными глазами, царящие вокруг второй двери, ведущей отсюда в Асгард, и однажды поразившие его воображение, не шли ни в какое сравнение с холодной простотой этого зала. Лежавшее у его ног пространство одновременно манило и отталкивало, потому что оно было по-настоящему чужеродным, выпадающим из реальности мира. Видимо, именно по этой причине портал и был скрыт от посторонних глаз: он пугал смотревших на него чем-то запредельным, отчуждённым и неопределимым словами.

Сделав несколько шагов возле портала, Фримен присел у самого края круга и осторожно потрогал мерцающий пол. Пальцы неожиданно ощутили хоть и слабое, но всё-таки тепло, исходящее от внешне ледяного материала. Он потянулся чуть дальше, думая, что ошибся, но ближе к центру портал оказался даже теплее, чем возле краёв. Дэн неспешно поднялся, задумчиво осматривая находку, и мельком подумал, что, к сожалению, не может с той же лёгкостью, что и Локи, видеть некую ауру, обычно окружающую вот такие места...

"Он мёртвый".

Голос, прозвучавший в голове, уже не испугал - лишь заставил недовольно нахмуриться:

"Ты бы хоть стучался, прежде чем вломиться в мои мозги..."

"Стучаться? - озадаченность собеседника была ощутима даже ментально, но уже через секунду тот расхохотался. - А! Я понял! Мидгардец, ты совсем потерял совесть. Мало того, что ты бродишь по моему дому, так ты еще и требуешь от меня соблюдения каких-то правил".

"Прости, бессмертный, - хмыкнул Дэн, - пойду и утоплюсь от стыда. А ты будь поосторожнее с моими мозгами. Они у меня всё-таки не слишком подготовленные к роли провидца".

"Ладно тебе... Я хотел сказать, что портал не достроили по неизвестной причине. Может быть, что-то не сладилось, не хватило энергии. Или архитектор слова забыл..."

Возникшая в тот же миг волна в голове Дэнниса привычно оттолкнула мир на задний план. Он даже не хотел заглядывать в прошлое, но оно само по себе ворвалось в сознание, властно продемонстрировав оседающую хрупкую и сгорбленную фигуру в странной узкой рубахе до пола, подхваченной широким поясом с тяжеленными плашками, который буквально тянул владельца к земле.

"Умер он. От старости", - задумчиво произнёс Дэн, сам удивляясь своей осведомлённости по поводу неведомо когда случившихся событий. Дар провидца жил в нём своей жизнью, неуправляемый и хаотичный...

"Ты увидел это или придумал?"

Странно. Раньше Локи даже не сомневался.

"Увидел".

"Обычно, провидцы предсказывают..."

"Значит, я неправильный".

"Вот не напрасно же Один был против... Это было слишком давно, еще до того, как построили мой дом. Здесь были найдены только плохо обработанные камни в пещере..."

"Неправда! - неожиданно даже для себя возмутился Фримен. Ведь он-то отчетливо успел увидеть в мелькнувшей картинке именно этот зал, точно в том же виде, что и сейчас. Конечно, рассмотреть не успел, но сомневаться не мог: тот же опаловый блеск, только, пожалуй, ещё ярче от множества светильников вокруг. - Я видел!"

Пауза. Локи помолчал, размышляя, а потом хмыкнул и сознался:

"Я тебя проверял..."

"Угу".

"Зато теперь точно знаю, что ты действительно не выдумываешь. Ты прав, так и было. Нам достался небольшой комплекс из нескольких залов. Так что ты сейчас стоишь в самой старой части моего дома, которой так много лет, что я даже не помню, сколько именно. Но портал действительно мёртвый, хоть и красиво оформлен. Мне всегда казалось, что он древнее того, что ведёт в Асгард".

"Он в какой-то другой мир, да?"

"Именно. Я пока даже не знаю, в какой. Таких порталов ещё много в наших краях, они рассыпаны в самых странных местах. Некоторые просто спят, некоторые работают в одну сторону, есть те, что спонтанно включаются и выключаются. Словно авторы экспериментировали с ними, а потом нашли единственно верную формулу построения и неудачные попытки не стали уничтожать. Видимо, они даже не думали, что всё это богатство достанется нам".

"И ты хочешь его восстановить?"

Снова пауза.

"Дэн, я тебе этого не говорил".

Фримен кивнул, уверенный, что уж этого-то безмолвного жеста его собеседник не увидит. Равно как и довольной улыбки, расплывшейся по лицу. Ну, конечно! Рыжий хитрец так бездумно "захлопывает двери" уже существующих и известных всем порталов, потому что точно знает, что всегда откроет новые, найдя верную формулу. Ведь быть того не может, что где-то в залежах древнего знания, которым просто забиты эти миры, не хранится правильная запись... Локи уверен, что это - путь к безопасности Асгарда... если только он думает именно о ней, а не о чём-то другом.

"Не говорил. Но идея хороша".

"Ты так считаешь?"

Интересно. Повелитель огня снова сомневается. Какое странное явление...

Дэн задумчиво опустил взгляд под ноги и решительно перешагнул за контур круга, туда, где начинались нагретые плитки. Осмотрелся, поворачиваясь на пятках. Что-то тут было явно не так, как в других подобных местах. То ли необычное тепло, то ли едва видимое дрожание контуров, больше похожее на обман зрения...

"Локи, а ты уверен, что портал мёртв?"

"Абсолютно. Я проверял".

"А вот у меня другое впечатление. Конечно, я не владею этой твоей магией, но..."

Он не успел додумать даже эту короткую мысль. Пространство едва удовимо выдохнуло, рассылая вокруг черного круга едва ощутимое искажение. Сначала по залу прокатился слабый импульс, словно произошло некое переключение. Он уже видел такое однажды - не так давно, когда рыжий асгардец сумел каким-то образом перенастроить портал, чтобы армия эрсов вышла из него совсем не там, где ожидала, и только благодаря этому не случилось множество неприятностей. Но тогда Фримен стоял возле точки соединения миров, а не прямо в ней, и то получил столько впечатлений, что до сих пор снится в кошмарах...

А сейчас в пространстве что-то внезапно соскочило с предохранителя. Это случилось не оглушительно громко, напротив, никаких звуков Дэннис не услышал. На долю секунды уши словно заложило ватой, а потом появилось ощущение, что за это время его вывернуло наизнанку, а потом еще раз, возвращая в привычное состояние. Больно не было - зная, что такое с живым человеком нельзя проделать, не убив, Фримен даже испугаться за себя не успел. Просто что-то странное случилось с его телом. Миг - и оно полно лёгкости, как в далёком детстве, когда качели летят вниз с самой высокой точки... а потом наваливается невыносимая тяжесть.

Дэн судорожно вдохнул и...

А где стены-то?

Чувствуя, как медленно-медленно нижняя челюсть отваливается от верхней, он лишь оторопело выпрямился и уставился на дивное зрелище.

Вокруг него громоздились какие-то странные ребристые опоры, на которых глубокой чашей лежал круглый потолок. Слабый свет, пробивающийся сквозь проемы в стенах, смутно напоминающие высокие стрельчатые окна, разрушенные и покосившиеся, да довольно холодный ветер, гуляющий по полу. Звук, отражающийся от стен и высокого потолка. Кислый металлический запах. Ему даже показалось, что где-то недалеко раздаются гортанные голоса, говорящие на смутно-знакомом языке. Точнее, Фримен его не понимал, но, кажется, уже слышал однажды эти раскатистые звуки.

"Локи, меня куда-то вынесло..."

"То есть?" - немедленно откликнулся тот.

"Ну, переместило. Я даже испугаться не успел, как очутился тут".

"Тут - это где?"

"Да откуда ж я знаю-то?!"

Не паниковать. Только не паниковать!..

Дэннис зябко поёжился: становилось всё холоднее и холоднее в тонкой одежде, вовсе не рассчитанной на здешний климат. Если не принять никаких мер, то можно и вовсе замёрзнуть.

"Ты что, стоял в зоне действия поля?!.. Да, впрочем, какая разница... Дэн, стабилизатор у тебя?"

"Да, - рука нервно дёрнулась к горлу. Нащупав контейнер под рубашкой, он почувствовал приступ облегчения. Надо же, а ведь испугался!.. Чуть не принялся визжать от ужаса, как девчонка... - Я его вообще не снимаю с шеи".

"Вот и молодец, - в голосе Локи тут же зазвучало что-то подозрительно-фальшивое, какое-то чуть-чуть преувеличенное спокойствие. - А теперь, не двигаясь с места, быстренько произнеси формулу, и сваливай обратно в Йотунхейм".

"Но я же даже не успел понять, где..."

"Я тебе что сказал? - его собеседник почти мурлыкал. - До-мой..."

"А..."

"Беги оттуда, идиот, пока тебя не увидели!" - во весь голос вдруг рявкнул Локи, и эхо от его вопля раскатилось по самым дальним закоулкам разума человека, заставив Дэна инстинктивно зажать пальцами уши, словно так можно было защититься от звука в мозгах.

И почти сразу же нечто неосязаемое основательно прихватило его за горло, перекрывая любые попытки сопротивления. Он дёрнулся, скрючившись, пытаясь освободиться, но воля того, кто сейчас гостил в его сознании, буквально поволокла его обратно, в безопасный мир. Ноги отказались подчиняться, а губы под чужим контролем сами зашевелились, произнося уже ставшие привычными слова формулы перехода. Это оказалось так жутко, что Дэннис снова едва не потерял над собой контроль: ещё чуть-чуть, и нервы бы сдали. Волна паники начала захлёстывать с головой, когда он понял, что не может сопротивляться, его тело уже не подчинялось желаниям своего владельца... Чуждый разум давил с такой силой, что хрустели кости и звенели натянутыми струнами нервы. Локи буквально держал его за горло, не позволяя шевельнуться, чтобы покинуть опаловый круг, как бы ни хотелось это сделать. Все попытки вывернуться из захвата привели лишь к тому, что стало не хватать воздуха - "гость" пошёл на крайнюю меру. Чтобы сдержать деятельного приятеля, он его слегка придушил, продолжая заставлять выдавливать нужные слова с последними каплями воздуха из лёгких. Пока не договоришь - не получишь кислород. И его не интересовало, куда вдруг открылся этот портал... За те краткие мгновения, пока рыжий асгардец, вломившись в сознание, устроил в нём погром, Фримен успел обзавестись не одним седым волосом в своей лохматой шевелюре.

Он сумел с хрипом втянуть воздух, хватаясь руками за грудь, лишь в знакомом круглом зале с чёрным полом. Ноги всё-таки подвели - подогнулись, и Дэн с грохотом рухнул на колени, больно ударившись и согнувшись лбом до самых плит. Зайдясь в приступе судорожного кашля, он упёрся ладонями в камень, и пальцы ощутили леденящий холод вместо тепла.


* * *


Стук в дверь поднял Тэсс из кресла. Едва разлепив сонные глаза, он первым делом попыталась понять, где находится, и, лишь сообразив, что просто уснула в кресле, торопливо нащупала тетрадку и привычным движением "забросила" её в пространственный карман. Лишь после этого засобиралась, нащупывая босой ногой упавшую с неё под кресло туфлю.

Прошуршав накидкой по полу, она остановилась на миг, чтобы поплотнее запахнуться в теплую шерсть, а потом широким жестом распахнула дверь.

По ту сторону порога на фоне едва синеющего неба обрисовалась едва различимая фигура. Было бы дело там, на земле, Тэсс еще сто раз бы подумала, не притвориться ли брёвнышком, чтобы ночной визитёр прошёл бы стороной, но тут, в Асгарде, бояться было некого.

- Ренард? Что случилось? - изображать сонное хлопание глазами не стоило особого труда. Спать хотелось просто безумно, к тому же еще голова гудела, как колокол. Да еще в руках почему-то ощущалась противная дрожь.

- Я могу войти?

- Разумеется. Только я никак не могу понять: это очень поздний визит или слишком ранний? Чем обязана, уважаемый? - она посторонилась, пропуская гостя, внёсшего вместе с собой волну свежего, морозного воздуха. Пришлось слегка приободриться, чтобы поспешить захлопнуть дверь, сберегая драгоценное тепло. Тэсс передёрнула плечами, мысленно пожелав своему гостю тоже так же когда-нибудь проснуться, и совершенно случайно обернулась именно тогда, когда тот с жадным любопытством рассматривал её с помощью большого настенного зеркала, думая, что дама об этом не догадается. Глянув ему в спину сквозь предательски слипающиеся веки, девушка мимоходом сквозь полудрёму вспомнила, что есть нечто смутно-знакомое в этом силуэте на фоне едва теплющегося света, идущего от камина, будто память вернула полустёртое видение: размытое и слишком короткое, чтобы его хорошенько запомнить... Да, конечно - его рука... Надо бы проверить...

Она потерла виски, пытаясь обрести внятность мыслей, но голова никак не хотела просыпаться.

Когда он перешагнул порог, то сначала нерешительно помялся, раздумывая, как быть дальше, поскольку обнаружил, что хозяйка почти раздета. Пришлось торопливо изображать вежливое смущение и отворачиваться, дожидаясь, пока та прикроет плечи... Честно говоря, ему тоже не слишком хотелось сюда идти. Вежливый до приторности голос, поднявший его среди ночи, принадлежал не живому существу, а искусственному интеллекту, служащему правителю. Один терпеть не мог возле себя кого-то ещё, именно поэтому роль секретаря в данном случае удачненько досталась творению последних достигнутых высот на стыке науки и магии, если только так можно было назвать то, чем развлекали себя высокие умы Асгарда. Бесплотный голос, хоть и приятный на слух, пугал и озадачивал, ведь говорить с пустотой не так-то просто. Однако, Ренард привык со временем, хоть и не проникся симпатией к столь необычному секретарю самого правителя.

Помянув тёмные силы природы, Форк выбрался из-под тёплого покрывала и, полусонный, полетел куда-то в ночь, чтобы выполнить совсем уж чудаковатое поручение: немедленно забрать у мидгардки какую-то тетрадь. Как это сделать, он даже не предполагал, а никаких пояснений дано не было. В итоге Ренард задумчиво молчал перед заспанной и слегка взлохмаченной Тэсс, не зная, что сказать. Девушка терпеливо ждала, пока тот изволит пояснить своё появление, и от взгляда её глаз приятнее не становилось. Они были блестящие, большие, любопытные и... какие-то чуть-чуть неискренние.

- Я пришёл не по своему желанию, - наконец-то выдохнул Ренард, так и не подобрав нужной фразы, и в тот же миг успел заметить, что на лице собеседницы мелькнуло странное выражение. Он мог поклясться, что вот только что ей было просто любопытно, чего ради в её дом вваливаются незваные гости, то теперь все чувства внезапно перекрыло упрямство с оттенком насмешки. Даже голос слегка изменился.

- Поделись со мной целью прихода, и мы сможем решить, что делать дальше.

Форк машинально прикоснулся кончиками пальцев к тонкому шраму, пересекающему лицо, погладив его. За тот короткий срок, что девушка общалась с ним, Тэсс успела заметить, что он так делает, если собирается что-то скрыть. Недолгое знакомство, конечно, не давало повода думать, будто она всё знает про этого асгардца, но кое-что просто бросалось в глаза...

- Пожалуй, придётся сказать тебе правду.

- Вот как? - Тэсс слегка отвлеклась, поправляя сползающую с плеч накидку. - Правда - опасная вещь, она может смертельно ранить...

- Так говорил Локи, когда правитель пытался убедить его поменьше... - Ренард оборвал себя на полуслове и криво улыбнулся, словно извиняясь.

- ...врать? - подсказала она, поняв, что пауза затягивается. - Но он никогда не лжёт, если только ложь не станет единственным спасением.

В ответ Ренард лишь упрямо качнул головой и решительно заложил руки за спину:

- Не о нём я пришёл говорить.

- Да, я тоже думаю, это не лучший вариант: вместо того, чтобы спокойно спать, стоять среди ночи у дверей и сплетничать о повелителе огня, - вежливая улыбка понемногу сползала с её лица, как снег с крыши под весенним солнышком. Любой, мало-мальски разбирающийся в причудах женского нрава, должен был бы давным-давно ощутить смутное беспокойство. Как минимум. - Что же привело тебя сюда?

- Сегодня меня прислал сам Один.

Теперь лицо Тэсс совсем заледенело, заставив Ренарда забыть о шутливом настроении и, наконец-то, почуять неладное. Что-то было не так с этим ночным визитом и с желанием Одина срочно заполучить некую рукопись. Форк чувствовал это, как неприятный холодок, гуляющий по спине. Он привык верить этим неуловимым признакам, не раз выручавшим в самых разнообразных ситуациях. Главное - правильно истолковать... Правитель никогда не стеснялся отправлять своего верного слугу решать трудные проблемы, но сегодня, похоже, просто подставил.

- И?

- Он хочет получить тетрадь, которую ты читала вечером. Сегодня вечером.

Серые глаза немедленно вспыхнули опасными искорками:

- Я читала книгу, которую ты мне принёс. Интересное изложение сказок, которые мне в детстве рассказывала бабушка, дополненное новыми историями. Теперь-то я понимаю, что у каждого героя сказки был прототип, и ничего-то в них не выдумано. Так что же хочет твой хозяин?

А вот это уже был вызов.

Ренард переступил с ноги на ногу. Мало того, что поручение просто безумное, так еще и приходится стоять у двери, как попрошайке. Вредная девица ведь и не подумала пригласить его пройти в комнаты от порога. Просто стояла, завернувшись в шерстяную накидку, и, похоже, даже слегка издевалась над гостем.

- Тэсс, Один знает, что ты читала, и просит - пока ещё просит - отдать ему рукопись.

- Знает? - она как-то нехорошо подалась вперёд, и асгардец внезапно ощутил острое желание немедленно выскочить из этого дома. - Откуда? Неужели и тут имеется эта ваша дурацкая штуковина, которая следит за мной?! Она что, всё время за мной летает? Или их тут - сотни?

- Визоры контролируют безопасность.

- Мою? Или чью? - Тэсс сжала в кулаке бахрому с шали. - Я-то думала, что тут уважают личность, а оказалось...

- Никто ни за кем специально не следит, - буркнул Форк, скривившись. Слишком откровенно врать ему не хотелось, но ведь и правда была сейчас совсем не нужна. Его собеседница и так уже порядком разозлилась, и что ей может прийти в голову сделать в следующий миг, предсказать никто не мог. - Но тобой интересуется сам Один, а потому, разумеется, следит за твоими действиями.

- А-га... - раздельно произнесла она, и в тоне, с которым это было сказано, уже не было ничего хорошего. Мимоходом заглянув куда-то вглубь себя, девушка почувствовала, как постепенно в душе закручивается знакомая спираль, из которой запросто сможет разразиться буря, добавь лишь ещё чуть-чуть... - Интересуется, значит...

- Тэсс, - Ренард предостерегающе поднял руку, словно пытаясь удержать её от необдуманных слов, но та уже успела взять себя в руки так же неожиданно, как и вспыхнула. Будто перевернула страницу в книге. Только что излучавшее негодование лицо вдруг обрело безмятежность лесного озера, а губы растянулись в сладкой улыбке.

- Я поняла. Правитель здесь один-единственный, его слово - закон, и наше дело - подчиниться этому закону, - она вдруг вспомнила недавние события и искренне пожалела о том, что рыжий асгардец так легко расстался с одним из важнейших знаков власти, который Один же ему в порыве щедрости самолично отдал. Что сподвигло Локи на этот странный поступок? Он же явно мечтал о том, чтобы попробовать себя в роли правителя, и вот власть сама пришла в руки... а он её вернул, да ещё так странно. Почему? Что случилось? Драконий венец до сих пор лежал там, куда упал из разжавшейся ладони, недоступный никому. И такая досада вдруг охватила её, что это, наверное, не осталось незамеченным, потому что Форк поторопился пожать плечами с таким видом, словно говорил: а куда деваться?

Тэсс спрятала улыбку и вскинула бесконечно честные глаза на гостя, в которых было ни облачка от той грозы, которая только что назревала:

- А тетради у меня нет.

- Один не мог ошибиться.

- Почему же? - мурлыкнула она, отступая. - Можешь поискать, коли так. Весь дом в твоём распоряжении. Найдёшь - забери, препятствовать не стану.

Ренард свёл брови, попытавшись понять, в чём ловушка, но мидгардка выглядела так, словно действительно приглашала его самостоятельно найти желаемое.

- Нет. Она у тебя, и...

- Я должна её отдать, - она кивнула. - Слышала уже. Если так, то входи и найди. Ты же можешь. Ты умеешь. Тебе известны кое-какие фокусы, с помощью которых можно почуять любой тайник, стать невидимкой, выключить человека и спровадить его в другой мир без шанса на возвращение, - Тэсс впилась взглядом в лицо гостя, в котором не дрогнула ни одна жилка. Лишь лёгкая тень мелькнула где-то в глазах и пропала. Значит ли это, что она угадала, и не померещилось, что действительно он - тот самый?.. - И всё ради чего? Чтобы выполнить приказ хозяина?

Форк поджал губы, разом растеряв облик обаятельного собеседника, и тоже теперь выглядел холодно и отчуждённо. Беседа, так странно начавшаяся, вдруг превратилась в дуэль. Его рука едва заметно дёрнулась, словно привычно потянулась искать скрытое под одеждой оружие, но потом снова расслабленно повисла. Нельзя. Один не давал разрешения на применение силы, но надавить на волю не запрещал. Девчонка своевольна и упряма - это вполне ожидаемо, ведь старый хитрец неженок не признаёт вообще, но и самостоятельность переносит с трудом. Что ж, не хочешь по-хорошему...

- Он - правитель, женщина.

- А я - его гостья, - Тэсс расправила плечи и подобралась, словно кошка для прыжка.

- Верни тетрадь.

- Покажи левое запястье.

- Что?.. - Ренард словно споткнулся о её фразу, разом выпав из нужного настроя.

- Руку, - девушка потыкала пальцем в манжету на его куртке.

- Зачем это?

- Надо, - она хищно улыбнулась одними губами, ощущая прилив некоего вдохновения, которое бывает только в редчайших случаях. Впрочем, гость не уловил этой тонкости.

Рассеянно пожав плечом, он расстегнул пуговицу, небрежно стряхнув ткань и открывая кожу, а потом протянул к ней ладонь.

- Не понимаю, к чему твоя просьба, но...

Тэсс торопливо подалась вперёд, нетерпеливо ухватив асгардца за всё ещё не отогревшуюся после мороза руку, и развернула её к себе той стороной, где недавно отчётливо рассмотрела на руке навсегда отпечатавшуюся в памяти тройную спираль, перевитую лентой. Той самой руке, что однажды отправила её на Тамре, выдернув безо всяких очевидных причин из привычного окружения, оторвав от друзей, лишив всех связей со знакомым миром.

Татуировка оказалась именно там, где и должна была быть. Точно такая же. Единственного взгляда хватило, чтобы прошлое чугунной плитой ударило в лицо: вот эти самые пальцы касаются её лба, а потом - провал.

- Ты, - едва сдерживаясь, севшим голосом выдохнула Тэсс. - Это был ты.

Она попыталась задержать дыхание, чтобы ненароком не сотворить чего-нибудь непоправимого, но необходимые слова помимо её воли уже сами сорвались с губ. Единственный, короткий взмах - и точно тем же жестом, которым тогда отключили её, Тэсс с упоением и едва сдерживаемым злорадным восторгом отправила незваного визитёра в глубокое забытьё, где некогда оказалась сама. Указательный палец уверенно впечатался в середину лба Ренарда, мгновенно спровадив его в мир грёз. Верный слуга Одина, никак не ожидавший такого подвоха, даже не успел отшатнуться и мягким мешком бесшумно осел на пол, рястянувшись у ног мидгардки.


* * *


- Открыт портал на Тамре.

Один обернулся. Минуту назад он рассматривал картинку, на которой лёгкий флипп миновал границу заповедной зоны, где находилось большинство порталов Асгарда. Лесной массив, порядком заросший с тех пор, как в последний раз армия эрсов вторглась сюда в надежде обрести новые земли и раздавить врага, пока надёжно скрывал свои тайны, но вот сумасшедшей девчонке из Мидгарда были без разницы все эти исторические события. Час назад она покинула своё жилище, сгибаясь под тяжестью огромного бесформенного свёртка, и кое-как закинула его в подогнанный к самому порогу флипп, чуть не упав на скользком снегу возле самых ступеней. Визор не сумел вовремя выбраться из захлопнувшейся прямо перед ним входной двери: как бы он не был мал, маскируясь под паука, но мгновенно перемещаться не мог, а потому остался в доме и "видел" происходящее только через окно.

До того момента, когда Тэсс отбыла в сторону портала, Один с интересом и азартом наблюдал за развернувшейся то ли драмой, то ли комедией, когда маленькая смертная угостила щедрым блоком его посланца. Он видел и слышал всё, до последнего слова, без зазрения совести вытащив изображение на главный экран своего наблюдательного пункта, покачиваясь в кресле и тихо ухмыляясь в усы. В конце концов, от этого спектакля зависело очень многое в судьбе Асгарда, так почему бы не принять личное участие в событиях? И вот - такой роскошный финал, достойный красивой легенды, которую будут пересказывать друг другу ещё долго-долго!

От взрыва басовитого хохота одноглазого, когда Ренард с легчайшего прикосновения оказался на полу, снова завозились оба ворона на своих насестах. Старый воин давно уже так не веселился: не было подходящего повода. Отсмеявшись, он подумал было, а не отправить ли смутьянку туда, откуда только что сбежали эрс и его подружка? Помещения пустуют, охраниики теряют квалификацию... Но потом подумал и счел возмездие справедливым: как ни крути, а девочка не сделала ничего лишнего или незаконного. Только вернула долг за нанесенную обиду. А возвращать долги - святое.

Но веселье-весельем, но ведь мидгардка ещё и открыла доселе блокированный портал в Тамре с помощью формулы, вычитанной в тетради: легко, непринуждённо, с виду - без малейших затрат энергии. Лишь по лицу катится градом пот, да и то неясно, отчего. То ли от того, что пришлось волочить тяжёлого Форка, то ли от усилий при стабилизации расползшихся миров. Вот тот же Локи, к примеру, всегда выглядел почти неживым, когда снимал свою же блокировку.... Значит, либо людям известны иные пути воздействия на материю, либо братец талантливо притворялся, чтобы скрыть свои истинные силы.

Правда, придётся потом вытаскивать своего незадачливого доверенного из Тамре и лечить его пострадавшее самолюбие, но это можно поручить Тьерви, старый Хранитель справится...

На экране Тэсс бесцеремонно вывалила из флиппа объект своей ненависти, оставив его прямо на покрытой снегом каменной плите, потрескавшейся от времени. Подумав, кинула сверху нож - видимо, предусмотрительно вынимала у него из ножен, чтобы подстраховаться. Решительно пошарила у Форка под воротником и выудила оттуда цепочку с покачивающимся на ней алым камнем, рванула на себя. Тонкие звенья лопнули, как нитка, оставив добычу в руке мидгардки. Теперь попавший в ловушку Ренард не сумеет вернуться сюда без посторонней помощи. А потом, отведя летучую лодку чуть в сторону, чтобы ненароком не попасть в зону влияния, Тэсс активировала открытый портал с уверенностью бывалого опытного мага. Правитель даже залюбовался её действиями, с удовольствием отметив скорость захвата потоков: эта девочка определённо стоила затраченных на неё усилий... Сиреневая сфера подозрительно быстро охватила лежащего сетчатым куполом и схлопнулась, одним махом отправив в мир мантикор.

Месть свершилась.

Ну, что ж. Во всём этом есть и положительные моменты... Конечно, самоуправство решительной девицы не стоило бы поощрять, но теперь стало совершенно ясно, что она готова к работе с тонкой энергией и лихо обращается с порталами, ничего не боясь.

Это великолепно.

Локи будет не одинок, когда придёт время...


* * *


Больше всего жизнь любит издеваться над тем, кто сам не прочь над кем-нибудь пошутить.

Сначала эрсы. Потом это странное "перемещение" Фримена сквозь стопроцентно мёртвый портал. Всю жизнь Локи был уверен, что опаловый круг - просто деталь интерьера, не более. Его даже не охраняли. И вдруг он "включился", сам или с чьей-то помощью - неважно. Или важно?..

Ладно, пусть это будет третьей странностью, разберёмся позже. А вот то, что "увиденное" глазами мидгардца до тоскливого спазма в желудке напомнило повелителю магии архитектуру заброшенных залов верхних уровней Трейи, было хуже всего. Это значило, что у Темина, контролируй он свои порталы, появился великолепный шанс вломиться чуть ли не в самое сердце Йотунхейма. Достаточно лишь обнаружить человека на своей территории, а уж вытрясти из него правду, где он вошёл, эрсы смогут без труда.

Надо срочно возвращаться домой.

А ещё придётся вернуть этот проклятый ключ ко всем дверям...

Надо же, как некстати...

Избавившись от потерявшейся в лабиринте ходов погони, Локи пошёл к цели легко и уверенно: внутреннее чувство вело практически безошибочно. Даже не надо было специально настраиваться на Панкей. Его характерные "отзвуки", концентрическими кругами разбегающиеся по пространству, почти оглушали рыжего асгардца. Мысль, что артефакту совершенно нечего делать здесь, в древних руинах, пришла в голову давным-давно и уже успела стать бесспорной. Вариант был лишь один: это ловушка. Кто бы ни нёс с собой скромный браслетик, у него не было намерения отдавать ценную штучку задаром.

Выходит, эрсы выставили приманку. Вот только кому они уготовили такую незавидную роль? Неужели подставили Дайну, прихваченную для этой цели из Асгарда?

А что? Лучший кандидат, как ни крути: она чужая и никому не нужная, ею можно и пожертвовать, возникни в том необходимость.

Он повёл носом, на мгновение позволив потерять контроль за "маской", под которой скрыл облик йотуна. Так проще следить за запахами, коими полны здешние коридоры.

Точно, эрсами не пахнет. Но ведь кто-то движется сюда, навстречу, неся с собой Панкей!

Больше всего его смущала одна странная мысль, зародившаяся какое-то время назад в самом тёмном углу разума. Она не мешала жить, не привлекала к себе внимания, просто существовала где-то сама по себе: а всё ли я делаю так, как надо? Возможно, это всего лишь очередная сложная задумка Одина, которая, как всегда, приведёт к единственному объяснимому результату - просто желание убрать с дороги конкурента? Братец всегда был достаточно злопамятен, и уже не в первый раз стоял на пороге принятия подобного решения, но снова и снова ему что-то не давало поставить точку в давней проблеме наследия. Или он просто на ходу менял выбор. Вот и сейчас, зная, что рискует жизнью Локи, отправил именно его вернуть Панкей. То боялся отпустить на шаг от себя, контролируя каждый вдох, а то буквально толкнул в спину туда, куда раньше самолично запретил даже заглядывать. Вот не понять этих асгардцев: они изобретают проблемы на ровном месте вместо того, чтобы однажды разобраться со своими главными противниками раз и навсегда, интригуют, сплетничают, подставляют друг друга...

И дался же ему этот ключ...

Он пересёк пространство, погружённое в сумрак, остановился, осторожно заглянув в щель между открытой дверью и косяком - следующий зал был ярко освещён падающими сверху лучами света. Значит, до поверхности не так уж и далеко, хотя, казалось, что подземелье где-то глубоко в недрах скалы. Странное место, совершенно чуждое миру эрсов. Их многочисленное сообщество не оставляло ни клочка свободной земли, селясь в самых невероятных местах, а тут - столько пустоты! И ни одного жителя Трейи.

В световых потоках танцевали пылинки. Равномерно распределенные конусы выхватывали из темноты куски зала, в котором кто-то неспешно двигался навстречу. Этот кто-то пока находился в сумеречной части анфилады, но уверенно приближался. И от этого кого-то расплывались волны ауры Панкея.

Локи на всякий случай попытался ухватить хоть какой-нибудь поток энергии, столь необходимой для успешной защиты, но пальцы ощущали лишь неприятную пустоту. Подземные залы жили в каком-то своём пространстве, свободном от воздействия эха встречи огня и льда в бесконечно далёком прошлом. Странно. Такого просто не могло быть. Все миры пронизаны нитями, которые стягивают их в единое целое, не давая развалиться. Если же нитей нет, то... то это место находится где-то вовне. За гранью Трейи, даже за гранью времени. Как сон. Ведь во сне всё тоже кажется реальным...

Он задержался на границе света и тени, терпеливо слушая приближающиеся шаги.

- Вот мы и встретились, - она тоже остановилась так, что луч едва коснулся матово поблёскивающего наплечника. Просто обозначила себя, почти неразличимую на фоне тьмы.

Локи тоже едва сместился вперёд, подставив свету рыжую чёлку, словно вспыхнувшую пламенём, и острый кончик носа. Резкие тени легли на лицо, скрыв то, что могло выдать мысли асгардца: настороженные глаза.

- Такая у нас судьба.

- Тебе ли говорить про судьбу!

- Разве я не такой, как все?

- Лукавишь...

- Это моя обязанность, - зелёные глаза прищурились, оставшись под надёжным прикрытием тени.

- И она привела тебя сюда. В таком случае, я ей искренне благодарна. Надо же как-то довести до логичного завершения наше знакомство.

- И не проси, жениться я не готов.

Она недоумённо выпрямилась, а потом вдруг глухо рассмеялась:

- О, нет! На родство с богами я не согласна.

- А что тебе не нравится? Моя внешность не соответствует твоим понятиям о красоте? Так это легко подправить, - Локи вдруг из высокого и рыжего буквально перетёк в маленького, толстого мужичка с горбатым носом и седым "ёжиком" на голове. Этакий бывалый борец, бросивший спорт и неумеренно увлекающийся жирным. - Так лучше?

- Хм. Как ты это сделал?

- Магия, - он щелкнул пальцами с небрежностью короля, подзывающего собаку. И в тот же миг стал похож на эльфа, каким его любят изображать в книжках для романтиков: с развевающимися серебристыми волосами, белокожего, остроухого и болезненно-утончённого, полного потустороннего шарма, с влажным блеском огромных бирюзовых глаз.

- Магия? - она недоверчиво качнула головой, продолжая внимательно присматриваться к внешности собеседника, словно выискивая в ней хоть какой-то намёк на обман. Так хотелось потрогать этот невероятным образом изменяющийся кусок живой материи, что даже ладони свело. Пришлось покрепче сжать их в кулаки и пересилить саму себя, но мозг упрямо не соглашался с глазами, вызывая прилив бешенства от непонимания: как?!.. - Наука. Ты сам так говорил.

- Ладно, пусть наука. Но признайся, тебе же страсть как хочется узнать: где учебник по этому предмету? Или я плохо понял тебя, Дайна?

Женщина досадливо сморщила нос, радуясь, что щиток шлема не позволял увидеть выражения её лица. Или этот хитрец умеет смотреть сквозь стены? Впрочем, чем чёрт не шутит, с него станется ... Мимоходом брошенная фраза задела за живое. Ведь угадал же, рыжий паршивец... Разумеется, именно учебник ей и хотелось получить. Желательно, с чертежами и спецификациями. Чудес она в хранилище артефактов навидалась столько, что иному за всю жизнь не увидеть, а вот менять облик - это уже кое-что.

- Ты прав, Локи. Мне больше всего не хватает подробной инструкции к тому, что ты умеешь делать. Потому что из всего этого я могу взять лишь каплю, но и её хватит, чтобы спокойно и безбедно прожить всю оставшуюся жизнь.

- А если этой жизни потом останется всего на полчаса? Или на пять минут?

- Не пугай. Будущее предсказывать ты не умеешь. Иначе бы не пришёл сюда.

- Возможно, наоборот. Умею, потому и пришёл.

- Что помешает мне вот этим, - она медленно подняла руку и показала тот предмет, которым снабдил её Раганри, утверждая, что им можно убивать, - поставить точку в нашем споре?

- Рассудок, - пожал плечом Локи, мимоходом избавляясь от облика мифического создания и становясь снова таким же, как всегда. Надо было экономить силы, а не развлекать девушку театральными переодеваниями. - Или слепой случай.

Дайна сняла с предохранителя оружие и почувствовала едва уловимую вибрацию в ладони. Даже через перчатки ощущалось, как нечто внутри корпуса наливается энергией, готовясь к выстрелу. Да, надо отдать должное: этот рыжий наглец держится прекрасно, не боится ни капли. Трусы начинают паниковать, едва понимают, что удача не на их стороне, но этот даже не смущён.

Она вдруг подумала, что ситуация становится всё глупее и глупее. Ну, да: этот парень увёл из-под носа Вюрца некое приспособление, позволяющее проходить сквозь ворота между мирами, коих обнаружилось без счету. Но оказалось, что клинок принадлежит ему лично, а стабилизаторов порталов - пруд пруди. Один даже нашёлся у босса в тайничке. Откуда он у него - вот вопрос. А проблема даже не в камне, а в словах, которые тоже знают все, кому не лень выучить. И что? К чему тогда вся эта сцена?

Дайна едва приподняла руку и вновь остановилась, увидев насмешливый взгляд собеседника. Он словно издевался, даже не сдвинувшись с места.

У неё в кармане - высокотехнологичное оружие, могущее сделать прибыль АНИЗО на сто лет вперёд. Она - в потрясающем костюме, который тоже может дать немало при умелом подходе. В голове - знания о другом мире, полном странностей. Перед ней - тот, кто может вернуть её домой... если поторговаться.

Она опустила глаза на сжатое в руке совершенно неуместное устройство, которым снабдил её Раганри по приказу своего императора. А чуть выше, на запястье, серебрился простенький браслет, за которым пришёл вот этот асгардец. Вещица, по цене равная той даге, что бесследно растворилась в пространстве, навсегда ускользнув из рук. Дайна умела трезво смотреть на вещи, делая верные выводы, и сейчас понимала, что пришёл момент, когда надо выбирать между синицей и журавлём. Между столь желанной дагой и вот этой серебряной штучкой, стоящей очень дорого. Но ведь у неё была и другая цена, не менее важная сейчас.

Только бы не ошибиться!

- Случай? Почему бы мне самой не подправить ход событий?

- Потому что, как только ты убьёшь меня, о чем тебя наверняка почти вежливо попросил сам Темин, ты сама станешь им ненужной. А эрсы ненужное не хранят. Просто негде, - он уже почти улыбался, не сводя глаз с её шлема.

"Видит? Сквозь щиток? Быть того не может..."

Но, как бы то ни было, а здравый смысл в словах Локи имелся. Причём, настолько очевидный, что Дайна почувствовала лёгкий холодок на загривке.

- И что мне теперь делать, хитрый асгардец?

- Я не совсем асгардец, - голос Локи, и без того негромкий и глуховатый, внезапно обрел бархатные нотки. - Хитрым меня тоже не назовёшь. Скажи, кому бы могла прийти в голову столь бредовая идея: лезть сюда только ради того, чтобы потешить самолюбие?

Он неторопливо сделал шаг вперёд, теперь оказавшись весь в потоке света, падавшего сверху, сквозь круглое отверстие в куполообразном потолке. Тени совсем надвинулись на лицо, скрывая его и азартный блеск в глазах, но Дайна не замечала этого. Она следила только за тем, чтобы его свободно висящие вниз ладони не сделали уже знакомое движение, выхватывая из пространства поток огня. Плеть сверкающего пламени, скосившая отряд Давона - вот чего женщина реально боялась больше, чем своих нынешних союзников-эрсов.

- А союзников ли? - неожиданно тихо спросил тот, кто сейчас стоял в трёх шагах перед ней. И растянул губы в вежливой улыбке, словно просто мимоходом поинтересовался, как идут дела.

Дайна изумлённо выгнула бровь:

- Ты читаешь мысли?

- Немного, - судя по интонации, Локи нравилась такая игра. Резкий контраст между светом и тенью мешал рассмотреть выражение его лица, но он, как назло, встал именно там, где освещение стало ему помощником, а не врагом. - Но это детские шалости по сравнению с моими остальными талантами.

- Ну, конечно. Раса богов...

Рыжий непределённо пожал плечами:

- Так используй это. Хочешь, например, узнать, чем закончится наша встреча?

- И чем же?

- Сделкой.

- Сделкой? А почему бы мне просто не осуществить то, ради чего я пришла сюда?

- Потому что, во-первых, ты забрела сюда случайно, а не в поисках меня. Ну, согласись - ты совершенно не собиралась этого делать, так? Тебя вело любопытство, а не желание исполнить приказ эрса. К моему счастью, люди гораздо умнее, чем Темин о них думает. Во-вторых, моя жизнь - гарантия твоего возвращения домой. В-третьих, если ты меня до сих пор не убила, то вряд ли следаешь это после нашей беседы.

- А ты наглец.

- Видишь, ты уже почти согласилась принять мою сторону.

Дайна резко рассмеялась и тоже вышагнула из темноты, прищуриваясь. До рыжего асгардца запросто можно было дотянуться рукой, если захотеть. Правда, в этой руке она сжимала вручённое ей Раганри оружие, и именно его холодная рукоятка напоминала ей о заключённом соглашении. Лицо Темина смотрело на неё откуда-то из подсознания: глубоко посаженные глаза, неожиданно умные и холодные, как два камня. Он рассчитывал на то, что старые счёты делают эту женщину союзником. Однажды сделанный выстрел во врага должен закрепить вражду. Так было всегда. Во всяком случае, так считали здесь, на Трейе. Это казалось таким же бесспорным, как встающее утром солнце, но вот человеческую породу эрсы совершенно не знали, поскольку всегда игнорировали мелочный и суетливый народ, живущий в Мидгарде, считая их недостойными внимания. А вот асгардцам людские нравы были знакомы не понаслышке...

- И что ты предлагаешь?

- Союз, - чуть-чуть склонил голову набок рыжий, отчего пряди волос словно засветились в неожиданно прорвавшимися сквозь завесу туч солнце, которое именно сейчас сумело прорваться сюда, под землю. - Ты отдаешь мне Панкей, а я вывожу тебя домой, теперь, вместе со всем тем, что на тебе и с тобой. Чтобы тебя не арестовала полиция там, в родном мире, за маскарад - ты получишь маскировку на сутки.

- Маскировку?..

- Да. Я это умею. Или ты предпочитаешь раздеться догола, чтобы скрыть от посторонних глаз вот эту форму, и в таком виде ехать в свой офис? Думаю, не стоит отказываться от моего предложения, оно разумно. Видишь, как со мной выгодно дружить.

- А если я всё-таки откажусь?

- Твоё право. Но где гарантия, что исполнив то, ради чего тебя наняли, ты не подставишь под удар не только себя, но и свой мир? - поскольку Дайна промолчала, Локи постарался заглянуть ей в лицо через щиток и усмехнулся, увидев, как дёрнулись её пальцы, сжимаясь в кулак. О, да. Она поняла. Надо отдать должное шефу АНИЗО: помощницу себе он нашёл хорошую... - Ты же не хочешь стать причиной захвата вашего мира эрсами, так?

Она медленно покачала головой.

- Я не подумала...

-...что вы - лакомый кусочек? Ваш Мидгард просто под завязку полон порталами, которые приведут эрсов куда те пожелают. У вас давно не осталось защитников, а ваше оружие - детский лепет по сравнению с тем, что могут обрушить на вас твои меховые друзья.

- Ты же в одиночку справился с ними.

- Это была капля в море. Давон оказался плохим стратегом. Если бы не его заносчивость и гордыня, мне пришёл бы конец. Но он взял с собой лишь малый отряд, чтобы не делиться славой. Да и не нужны вы ему были, - он задумался, не слишком ли много наговорил. Так можно запросто рассказать лишнего и про Асгард. Осторожнее надо быть...

Впрочем, посеянные сомнения уже дали всходы. Нахмурив брови, Дайна что-то прикидывала в уме, не забывая поглядывать на рыжего. Может быть, он и не видел её лица из-за шлема, но чувствовал, что выиграл этот раунд.

- Ладно. Только я не знаю, как снять это с себя, - она подняла руку и показала запястье с серебряным браслетом.

Локи едва заметно выдохнул и ощутил, как вместе с этим воздухом свалилась с плеч огромная тяжесть. Неужели вот так просто её уговорить?..

- Я помогу. Можно? - он показал кивком на сросшихся змеек. В ответ Дайна молча придвинула к нему руку. Это было похоже на освобождение тигра из капкана, опасного, раздражённого и недоверчивого. Лишь бы только не передумала в последний момент!..

Он прикоснулся пальцами к замку и коротко произнёс пару фраз на странно-певучем языке, не имеющего ничего общего с тем, что она слышала до сих пор. В ответ Панкей словно ожил. Три перевитые в косу полоски серебристого сплава с лёгким звоном сами по себе разорвались там, где их тронул Локи, расползлись, освобождая свою владелицу, разогнулись и приняли форму полумесяца. Рыжий асгардец подставил пригоршню, и браслет тяжело упал в неё, снова мёртвый, каким только может быть кусок металла.

Едва исчезло давление, Дайна невольно потёрла освобождённое от артефакта запястье рукой со всё ещё приготовленным к выстрелу оружием. Зацепилась за ствол, опасливо на него покосилась и торопливо защёлкнула серебристое устройство в креплении на поясе, чтобы не поддаться искушению всё-таки использовать его по прямому назначению. Всё-таки тот случай, когда она под влиянием чувств спустила курок арбалета... Это были лишь чувства... Дайна горделиво вздёрнула подбородок. Подобное не должно повториться. Если хочешь выиграть, надо быть холодной, как этот проклятый мир, в который занесла её судьба. Потом. Всё - потом. А пока главное - выбраться отсюда, пока не случилось чего-нибудь неприятного и неисправимого.

- Куда теперь? - она перевела глаза на по-прежнему стоящего в полушаге асгардца, небрежно играющего серебряным браслетом, словно это была не величайшая ценность, а детская погремушка. Беззаботен, улыбчив, хитёр, непредсказуем. Ах, как близко, так руки и чешутся отыграться на нём за прежние промахи...

- Ты будешь со мной до тех пор, пока тебе это выгодно, ведь так? - уловив её настроение, Локи на сей раз отказался от желания повеселиться, хоть делал так всегда, когда удача проявляла к нему благосклонность и позволяла выигрывать.

- Ну... Да, - почему-то Дайна не сумела соврать в ответ, хотя так и тянуло за язык наобещать с три короба. Нечто странное во взгляде, которым изучал её рыжий повелитель огня, остановило почти готовые сорваться с языка слова. Он будто видел насквозь, и ей от этого стало очень не по себе. Настолько, насколько не было даже тогда, возле впервые увиденного эрса. Они до сих пор вызывали холодный ком в желудке, но пронзительные зелёные глаза сейчас почему-то оказались ещё страшнее.

- А потом ты меня продашь с потрохами своему шефу, - и столько уверенности прозвучало в его голосе, что ей осталось только вяло усмехнуться в ответ.

- Конечно. Если захочу.


* * *


"Выброшенный" из внезапно активировавшегося портала Фримен проехался по скользкому полу, взмахнув руками, чтобы не потерять равновесие, а потом бросился бежать в свою комнату, где хранились те немногочисленные вещи, которые ему принадлежали. Одежда, сумка... И главное - книга, которую он спрятал под подкладкой рюкзка. Неработающий планшет служил хоть какой-то, но защитой для бесценного сокровища. Севшие аккумуляторы до своей бесславной кончины позволили сделать изрядное количество снимков, прежде чем послать прощальный привет хозяину. Дэн не пожалел сил, чтобы запечатлеть как можно больше, понимая: вряд ли второй раз удастся сюда попасть. Больше всего он гордился единственным кадром, на котором в зеркальном отражении виднелся горделивый профиль хозяйки дома. Не рискнув просить её разрешения, Дэннис ухитрился сделать снимок мимоходом и потом украдкой подолгу его рассматривал, пока планшет ещё работал, пытаясь понять, что же такого скрыто в этой женщине, что заставляет вглядываться в её черты до рези в глазах.

Вихрем ворвавшись в комнату, он заметался. Что же делать?! Глаза перескакивали с одного предмета на другой. Здесь валялось такое количество вещиц, за которые там, на родине, отдали бы целое состояние, но Дэннис сейчас не думал о деньгах. Какие там деньги, какое богатство, если внутри всё чуть ли не жгутом сворачивается от нехорошего предчувствия! Первая волна видения накрыла его еще там, возле портала. И это были не те замершие призраки, благодаря которым он и нашёл портал, а нечто более смазанное и абстрактное, но оттого ещё менее приятное. Просто ощущение холода и ужаса, от которого Фримен не сумел себя защитить. Оно ледяным приливом хлынуло в разум, топя и поглощая, а потом так же внезапно отступило, позволив ненадолго перевести дух.

Вторая волна пришла почти на пороге комнаты: то ли воспоминание, то ли предсказание. В нём рыжий асгардец с кривой усмешкой на губах шёл навстречу через длинную, скрытую в сумраке галерею, то входя в поток белесого света, падающего откуда-то с потолка, то покидая его и сливаясь с тенями, и вдруг в одном из таких потоков упал лицом вниз, даже не споткнувшись. Медленно, как в кино, словно его толкнули в спину. Через мгновение позади него всплыло лицо той самой Дайны, что преследовала их на земле, и в её руках - что-то невнятное, серебристое, изогнутое, покрытое мелкой сеткой и излучающее тусклое свечение. Еще не разобравшись, что к чему, Фримен чуть не бросился на помощь другу, забыв, что всё это - лишь мираж, но видение тут же растаяло, оставив его в растерянности. Он видел случившееся настолько очётливо, что испугался. Обычно, чем ярче образ, тем больше шанс реализации именно этого сценария - вот вывод, который он успел сделать для себя, пытаясь хоть как-то разобраться в своём даре. Обнаружив себя стоящим лицом к двери, Дэннис нервно рассмеялся и потёр ладонями лицо, избавляясь от наваждения. Так же можно и за сумасшедшего сойти...

А третья вспышка видений накрыла его с головой как раз в тот момент, когда рука ухватилась за странный прут, прислонённый к стулу. Учитель предупредил, что плохо владеет этим оружием, но несколько приемов показал. Откуда йотун Пале знал об арсенале эрсов, Дэн благоразумно предпочёл не спрашивать... И вот теперь изо всего богатства смертоносных орудий совершенно бессознательно был выбран именно этот кусок гибкого сплава.

Потом перед глазами и вовсе всё поплыло, размазываясь и перетекая в зрелище выплёскивающейся из портала тьмы. Она была настолько реальна, что Дэн почти услышал треск разряда, с которым первый же шагнувший из пустоты эрс стёр из реальности метнувшегося ему навстречу стражника. А дальше лица слились в сплошной кричащий поток, катящийся по залам. Это был даже не бой, а хладнокровное уничтожение - атакующих было настолько больше, что сопротивляться им было попросту невозможно. Вот лавина выкатывается за пределы галереи, занимая величественные покои, как мутный селевой поток. Один за другим гасли искры над немногочисленными защитниками. Их сминали, давили, выбрасывали с лёгкостью, от которой болезненно скрутило желудок. Толпы захватчиков ворвались в зал с порталом, который окружал венок из каменных драконов - полетело каменное крошево, когда кто-то парой выстрелов разнёс кольцо из гибких тел и когтистых лап - и с победным рёвом водрузили на гранит некое устройство, которое с оглушительным визгом начало вгрызаться в гранит. Потом над изуродованным камнем возникла первая, пока ещё неустойчивая сетка мембраны, выгибающаяся парусом, как тогда, когда Раганри создавал сплошной канал для своего отряда, но на сей раз не существовало никаких стабилизаторов и чтецов формул. Машина - вот кто заменил эрсам "проводника"...

Фримен мотнул головой, безо всякой надежды пытаясь отделаться от накатывающего ужаса, и, неожиданно для себя, вырвался из когтей видения. Оно оказалось не просто страшным, но даже болезненным, но он отмахнулся, как от навязчивого насекомого, и заставил себя действовать. Щелкнул переключателем в рукоятке прута, отчего тот сразу стал мягким и гибким, как плеть. Скрутил, сунул в карман, побросал поверх главных сокровищ в рюкзак джинсы и кроссовки, которые однажды сменил на удобную местную одежду, набросил на плечи куртку, продел руки в лямки и рванул обратно к порталу, насколько хватало скорости. Так бывает, когда в душе зреет некое чувство неизбежности. Кажется, если чуть поторопиться, то можно будет избавиться от накатывающегося вала, или хотя бы отсрочить его приход. Разумеется, как бы ты ни бежал, ты не сможешь ничего изменить, но ноги сами несут вперёд, не подчиняясь рассудку. Вот и Фримен, внезапно ощутивший некое щекотание где-то на затылке, почти летел туда, откуда его только что выгнал Локи...

Еще один поворот - и Дэна спасло только умение быстро останавливаться на бегу. Следующий шаг привёл бы его прямиком в отнюдь не дружеские объятия Пале.

Поседевший йотун стоял непробиваемой каменной глыбой в распахнутом дверном проёме, ведущем в зал портала. Проще было разбить голову о стену, чем обойти этого стража. Едва увидев его, Фримен осознал, что вот теперь-то дорога окончательно закрыта. С этим существом ему не справиться. Пале сам учил его оценивать соперника и не лезть, по возможности, в драку, если шансов нет.

- Куда собрался?

Взгляд, каким Пале буквально "держал" человека на расстоянии, казался нерушимой стеной.

Дэн тяжел выдохнул. Надо же, вот чуть-чуть не успел...

Увидев его явное огорчение, йотун качнул головой, отчего тихо звякнули вплетенные в волосы серебряные монетки. Счастливый талисман, как однажды он объяснил полюбопытствовавшему Фримену.

- Пусти.

- Нет.

- Там Локи, он не знает...

- Мой молодой повелитель знает гораздо больше, чем ты можешь предположить.

- Он в опасности! - решился немного припугнуть Дэннис, коли уж не получается по-другому.

- Опасность - наш вечный спутник, - философски заметил Пале, даже не шелохнувшись. Жёлтые глаза из-под полуприкрытых век изучали взлохмаченного от волнения мидгардца, словно тот был редкой зверюшкой, неожиданно научившейся разговаривать.

- Если меня не будет с ним, он может погибнуть. Пале, - где-то в глубине души он прекрасно понимал, что проще разжалобить кусок льда, но попыток достучаться не оставлял, - я видел это. Он не должен оставаться там один!

- Ты не должен покидать Йотунхейм ни при каких условиях. Так сказала Лаувейя. И я не нарушу распоряжения моей хозяйки.

Тяжёлые лапищи неторопливо поднялись и легли одна на другую, прикрывая грудь. Старый воин понимал этого юного и пылкого человечка. Он успел изучить его, пока обучал искусству владения сталью, и это знание подсказывало: люди коварны, нельзя уступать ни волоска.

- Ы-ы-ых... - Дэн сжал кулак и с размаху ткнул им в створку двери, даже не почувствовав боли. Раздраженно покосившись на равнодушного защитника портала, он развернулся к нему спиной и сделал пару шагов прочь, но потом не выдержал, повернул назад и снова попытался уговорить старого упрямца. - Пойми же, я вижу будущее, в котором его жизнь зависит от меня. От того, будем ли мы с ним рядом. А от него зависит и то, нападут ли эрсы на ваш мир в ближайшее время.

Пале лишь слегка приподнял лохматую бровь:

- Они всё равно нападут. Мы готовы. Повелитель магии вернётся.

Фримен закатил глаза: упрямство явно числилось в числе достоинств этого йотуна, только уж больно некстати... Изучив за несколько полновесных секунд выверенные изгибы рёбер жёсткости сводов каменного потолка, он опустил голову и глянул Пале прямо в глаза.

- Ладно... я ухожу.

Йотун даже не шелохнулся, и потом долго смотрел ему в спину тяжёлым взгладом, пока Дэн покидал галерею. Уходил тот намеренно медленно, чтобы не дать заподозрить себя в дурных намерениях.

Он вышел в один из боковых коридоров, заканчивающихся небольшим зимним садиком, и бесшумно приоткрыл небольшую дверцу, ведущую на лестничную площадку. Однажды его сюда занесло праздное любопытство, и ступеньки привели исследователя на чердак, если так можно было назвать пространство над всеми залами. Возможно, это было то, что на земле именовалось "техническим этажом", но Дэн предпочёл счесть это чердаком. Оттуда оказалось множество ходов на другие такие лесенки, спускающиеся в разные помещения. И вот сегодня это знание пригодилось ему. Он извлёк из кармана тщательно скрываемый от посторониих глаз крошечный фонарик, включил его и осветил пол. Уверенно миновал несколько спусков, стараясь перемещаться как можно тише, потом бесшумно шагнул на ступени.

Перед дверью Дэннис погасил свет, на мгновение оставшись в полнейшей душной темноте и ощутив приступ тошноты. Мотнул головой, отгоняя первобытный страх остаться заживо погребённым, и толкнул дверь, резко сощурившись.

По ту сторону тьмы обнаружился еще один зал, в который просто обязана была выходить дверь из охраняемого Пале помещения. Здесь стояли многочисленные столы - то ли парадная для приемов и торжественных ужинов, то ли просто ресторан... Главное, тут никого не было. Приспущенные шторы на окнах оказались как нельзя более кстати, смягчив переход от темноты к свету, хоть глаза всё равно резануло.

Фримен тихо прикрыл ход на лестницу и пошёл вдоль стены, высматривая подозрительные очертания. Быть такого не могло, чтобы дверь замуровали! Может быть, она замаскирована под вот эту арку? Дэн провёл ладонью по вычурным контурам колонн. Нет... Не то.

Гобелен.

Он приподнял один край тяжелого полотна и с облегчением улыбнулся: ну, здравствуй, удача!

Под тканой картиной скрывалось незаметное серенькое дверное полотно, на котором не было никаких ручек, украшений, пометок - просто кусок дерева, да еще плохо обработанный. Таких тут пруд пруди... Простая задвижка перекрывала путь в зал с порталом.

Просунувшись под гобелен весь, Фримен едва не чихнул. Всё же пылища, накопившасяся за века - жуткая штука. Отчаянно принявшись тереть нос, он прикинул нехитрый план дальнейших действий. Помнится, кто-то дал ему однажды совет: просчитай шаги, а потом прыгай. Сейчас надо было именно пригать.

А, была не была!

Лишь бы задвижку не заело.

Метал оказался на редкость чистым и даже чем-то смазанным, и легко вышел из паза.

Дэн осторожно, одними пальцами, ткнул дверку, чтобы она сдвинулась хоть на сантиметр. Если сейчас петли заскрипят - конец всей затее. Но везение сегодня держалось возле избранного им, не отступая ни на шаг. Створка приоткрылась без единого звука. В образовавшуюся щель можно было глянуть одним глазком, что Фримен и сделал, обнаружив, что находится по другую сторону черного круга от Пале, оставшегося охранять вход на противоположной стороне. И главное - йотун стоял спиной к порталу!

Если бы можно было тут же исполнить победный танец, Дэн бы так и сделал, но вместо этого лишь счастливо улыбнулся и двинул дверь вперёд, открывая для себя более широкую щель, куда можно было бы просочиться, не задев собою ничего. Теперь оставалось или броситься бежать, или...

Осторожность - вот чему научил его Пале за то небольшое время, пока занимался со своим непутёвым учеником. Было бы побольше времени, Дэн усвоил бы больше, а пока и этого рецепта было достаточно. Он аккуратно поставил ногу на каменный пол за порогом и перестал дышать, стараясь не смотреть в спину йотуна. Некоторые опытные воины чувствуют лопатками чужой взгляд, а что этот опытен, можно было бы даже не сомневаться.

Шаг, ещё, третий. Дэн ощущал себя тенью, представляя, что соткан из легчайшего дыма.

"Меня тут нет, - повторял он, шаг за шагом приближаясь к чёрному кургу посреди зала, - меня тут нет..."

Хорошо, что зал маленький, в нём почти нет эха, которое может предательски разнести любой звук. Скрип ремня, например.

На последнем шагу Дэн не выдержал и выдохнул, и пряжка едва уловимо щёлкнула...

Пале как подбросило. Он вертанулся в воздухе, на лету оказываясь лицом к порталу. Едва обнаружив, что его всё-таки обманули, йотун рванулся вперёд со скоростью хорошей гончей, но Фримен и это предвидел. Формулу стабилизации он начал произносить, едва услышал предательский щелчок, и звуки напевного речетатива вспорхнули над пространством зала навстречу бегущему.

Пале не достал его на какие-то полметра - нематериальная решётка энергетических волокон, подчиняясь голосу Дэнниса, охватила круг, заставив стража отшатнуться. Уж он-то точно знал, чем грозило попадание под эти бесплотные нити света... Рявкнув от досады, йотун согнулся и пошёл по кругу, как волк возле добычи:

- Ты настоящий идиот, мидгардец! Твой поступок уничтожит нас всех!

Дэн бесстрастно допел формулу и, уже видя лоскуты света, взвившиеся и расползающиеся по решётке, успел глянуть в сверкающие янтарным светом, полные бешенства глаза старого бойца, так нелепо обманутого слабым и недолговечным человеком:

- Зато мой друг останется жив.

Он хотел ещё что-то добавить, но этот миг мембрана с громким треском схлопнулась, втягивая его внутрь и попутно отбросив воздушной волной в бессилии сжавшего кулаки Пале.


* * *


- И что дальше?

- Ничего особенного, - Тэсс аккуратно облизнула пальцы, уничтожая остатки сладкого крема, размазавшегося по ладони. Осмотрев руку, она вздохнула: всё равно придётся её мыть. Угощение, подаренное соседками, оказалось настолько вкусным, что трудно было отказаться от искушения доесть все пирожные.

Катрэй терпеливо ждал, пока его собеседница, не долго думая, распахнула створку, окунула руку в снег за окном, а потом отряхнула её, забрызгав холодными каплями даже не поморщившегося соседа. Если раньше странности мидгардки его удивляли, то теперь он иногда тоже стал поступать так же. Оказалось, что так даже удобнее. Вот и сейчас её способ вымыть руки, не пользуясь умывальником, восхитил Каэрни. Это было так непривычно и... очаровательно, что он чуть было не расплылся в улыбке, поймав себя в самый последний момент и удержав невозмутимое выражение на лице.

- Я отвезла его к порталу на Тамре, - небрежно взмахнула рукой Тэсс и оглянулась. Ветер, ворвавшийся в окно, разлохматил её отросшие ниже плеч волосы, и они пышной гривой взвились вокруг головы, - и отправила набраться ума-разума. Теперь наш дорогой друг ищет общий язык с мантикорами. Думаю, Лаки его не станет есть. Она, конечно, с характером, но не любительница сырого мяса.

- Ты отыгралась на нём за то, что тебя отправили туда? Но ведь именно там ты научилась использовать тонкую структуру не хуже самого повелителя магии.

Тэсс сверкнула глазами:

- И что?

- А ты уверена, что это не было сделано специально?

Она хмыкнула и раздражённо пожала плечом:

- Единственный, кто мог бы это допустить, был Один. На Тамре - его дом, его книги. И он знал, что я полезу по его сокровищам, и прочитаю, что смогу.

- Верно. Он этим выиграл раунд у своего побратима, - кивнул Катрэй.

- Зачем?

- Это очень старые счёты...

- Угу. Я - в качестве того перышка, которое перевесит одну из чаш?

- Ты не так уж далека от истины, - он позволил себе улыбнуться. Пожалуй, Локи прав. Недолговечная человеческая порода творит чудеса с вашим мозгом. В нём такой потенциал, что живи люди хотя бы три-четыре сотни лет, и всем остальным народам пришлось бы потесниться, уступив место самым сильным и изобретательным. Наверное, нам следовало бы повнимательнее присмотреться к столь интересным созданиям. Эрсы, к слову, здорово просчиталсь, игнорируя Мидгард...

Тэсс тем временем вернулась к столу и размашисто развернулась возле его края, присев на него прямо напротив Каэрни, который занимал старинное резное кресло. Раненую ногу он устроил на небольшой скамеечке, принесенной Тэсс из "своего" дома, и выглядел полководцем, наблюдающим за сражением.

- Даже так? Ты хочешь сказать, что истина тебе известна? - она подхватила со стола и принялась перекатывать в ладонях тонкий бокал из красного стекла, в котором на донышке плескались остатки недопитого вина.

- Частично, - тёмный взгляд Каэрни, брошенный мимолётно, исподлобья, почти обжёг её. Скрыть чувства на сей раз не получилось. То ли умение ловить тончайшие невидимые нити, пронизывающие миры, то ли обострившееся восприятие чужих эмоций, то ли просто везение помогало этой мидгардке попадать со своими предположениями в цель всё точнее и точнее. Катрэй даже стал побаиваться, что ей уже не надо будет напрягаться, чтобы догадаться, какие еще тайны скрываются в тёмных углах асгардского замка...

- Катрэй, - Тэсс взмахнула руками и чуть было не сбила со стола очередную вазу с цветами, едва успев поймать её уже в полёте в сторону пола. - Ой... прости... Катрэй, он сам мне всё рассказал.

- Что?.. Один - сам? - пока тот заворожженно следил за стремительным броском вслед за падающей вазой, и запоздало подумал, что раньше за гостьей не замечалось такой скорости реакции, он даже не услышал толком её последней фразы. А потом всё же задним числом сообразил, что было сказано нечто важное, и даже подался вперёд, обратившись в слух.

- Сам... - она вдруг поняла, что слегка поторопилась с откровением. Правитель, вообще-то, просил быть аккуратнее со сплетнями. Впрочем, отступать уже было поздно, тем более, что Каэрни - это Каэрни. Ни в коем случае нельзя было забывать, что он умеет слушать. И ведь услышал... теперь осталось только сделать правильный вывод... Да и ладно. Она же не обещала Одину хранить их беседу в тайне вообще ото всех. Просто на прощание сказала, что его задумку вряд ли поймут жители Асгарда, привыкшие решать свои проблемы без посторонних, и тот, как ни странно, согласился. Теперь надо попытаться как-нибудь отвлечь насторожившегося Катрэя. Тэсс залпом допила вино из бокала, который до сих пор крутила в руке. - Но это сейчас неважно.

- Неважно? - он наклонился вперёд, заглядывая ей в глаза. - Девочка, всё, что говорит или делает Один - важно. Если не хочешь, не говори мне. Это даже лучше, если ваша беседа останется для меня тайной. Меньше знаешь, дольше живёшь.

- У нас говорят: крепче спишь, - машинально поправила Тэсс, улыбнувшись. - Впрочем, смысл не меняется. Вот видишь, мы и тут с вами похожи, хоть между нами не просто расстояние, между нами - бездна... Он считает, что я - пылинка, но очень нужная пылинка, поэтому я имею право остаться здесь. Какие-то мои действия принесут благо и вам, и нам... Он так сказал.

Катрэй вздохнул, откинувшись обратно на спинку, и при этом неудачно задел затягивающуюся рану на ноге. Скривился, но быстро сделал вид, что ничего не произошло.

- Тогда я должен тебе признаться, что сам в какой-то мере участвую в этом спектакле.

- Разумеется. Мы с тобой для всех - семейная пара, - девушка небрежно засунула волосы за ухо и насмешливо склонила голову, рассматривая слишком серьёзное лицо собеседника. Надо же, столько проблем только из-за того, что однажды Один решил, что люди не должны жить в Асгарде! Разумеется, нечего смертным делать рядом с бессмертными. В общем-то, правильная мысль, наверное, но ведь обидно... - Поэтому он сделал для меня исключение. Слухи, конечно, гуляли, но... то ж слухи, не более того. Кстати, - она снялась со стола и присела перед креслом, по-дружески накрыв ладонью запястье Катрэя, - живи ты в Мидгарде, внимание наших дам тебе было бы гарантировано.

Каэрни хмыкнул, переведя глаза на её руку:

- И только?

- Ну, выйти за тебя замуж жаждали бы те, кому по душе таинственность и сумрачность, а таких у нас несчётное количество.

Он криво улыбнулся, не пытаясь отнять ладонь, на которой всё так же уверенно лежали пальчики Тэсс, такие маленькие и мягкие по сравнению с его обветренной и ободранной шкурой, всё ещё не зажившей после стычки с Раганри.

- А ты?

- Я? - Тэсс вдруг растерялась и запнулась, смутившись. - Я...

Катрэй смотрел спокойно, словно знал, что услышит в ответ. Он был готов к очередному разочарованию. Готов уже тогда, когда дал Одину согласие помочь, хоть и был твёрдо уверен в том, что снова традиционно заработает ворох неприятностей. Мало того, что не прошло и года с момента, как он обнаружил, что Асгрид Фрог, дорогая женушка, связалась с эрсами и вовсю снабжает их информацией в обмен на золото, мало бурной ссоры и развода, так ещё в результате пришлось, сгорая от стыда, известить об этом Одина - всё ж безопасность родного мира важнее разрушенных чувств. Так его учили родители, так требовали закон и совесть... Тот лишь хмыкнул, качнув головой, но информацию учёл. Обдумал. Днём позже вызвал к себе и запретил трогать Грид даже кончиком пальца. В обмен предложил поучаствовать в исправлении ситуации. Разумеется, Катрэй с жаром ухватился за шанс восстановить нарушенное равновесие, но так получилось, что нетрудное задание, выглядевшее поначалу как игра, избавляющая от угрызений совести, неожиданно превратилось в слишком серьёзную проблему. Чем дальше, тем больше возникало вопросов, на которые ни у кого ответов не было. Они сплетались в тугой узел, становясь всё более болезненными, и надо было решаться распутать его. Или разорвать - это уж как повезёт...

- Может быть я не должен тебе этого говорить, но... мы хорошо знакомы с Ренардом Руне Форком. С детства, - он увидел, как по лицу Тэсс промелькнуло сначала удивление, потом она нахмурилась, сопоставляя услышанное с какими-то своими наблюдениями, и вдруг подумал, что была бы в Асгрид хоть капелька вот такой же выдержки и здравомыслия, их брак бы не распался никогда. Красивая и решительная асгардка со своими яркими чувствами, умом и изобретательностью сейчас наверняка прилагает все усилия, чтобы хоть как-то объясниться с личной гвардией Одина, какая нелёгкая заставила её связаться с эрсами. Этим ребятам не будет никакого дела до её прошлых заслуг, их сейчас очень интересует настоящее, в котором Фрог приняла самое деятельное участие. А тихая мышка из Мидгарда сначала без раздумий бросилась на помощь едва знакомому ей Локи, потом спасла ему жизнь, а дальше пошла на совершенно невероятный поступок: заключила сделку, и с кем! Что там ей наговорил Один про свои предсказания, неизвестно, но она освоила науку преобразования энергий, доступную немногим... Коли так, то о случайностях речь вообще идти не может. А если и выглядит таковым, то лишь для очень невнимательного наблюдателя. Правитель давно не верит в ход событий, пущенный на самотёк, и не допускает подобного, цепко следя за каждым поворотом истории. И вот в один прекрасный день призывает к себе Каэрни, чтобы поручить ему совсем несложное дело. Всего то: поговорить с повелителем магии подольше, в дружеской беседе рассказав о предательнице-жене...

Катрэй сам не заметил, в какой момент из просто очередного задания девочка из Мидгарда стала центром его мира. Наверное, в тот вечер, когда кувшин пенного сидра из погреба Локи смыл всё лишнее. Пёрышко, перетянувшее чашу весов... Поймав себя на том, что иногда забывает, кто она и откуда, Катрэй запретил себе эмоции, сам предложил ей жить в соседнем доме, хоть и в его усадьбе, держался подчёркнуто вежливо и прохладно. Но день за днём, пока Тэсс оставалась в Асгарде, хоть и жила по соседству, нечто в его душе болело всё сильнее и сильнее. И вот сейчас пришло время, когда совесть окончательно замучила Каэрни. Он устал метаться между тем, что уже сделано во имя общественного блага и безопасности и своими чувствами.

- Вы - друзья? - она медленно сняла ладонь с его запястья, которое недавно по-свойски прихватила.

Катрэй обречённо кивнул, понимая, что очередной раз всё испортил. Как всегда.

- Можно сказать и так. Один приказал мне отвлечь Локи и да Улли разговорами, чтобы они подольше не появились в доме йотуна, пока Ренард отправит тебя на Тамре. Они не должны были об этом знать, чтобы не вмешаться в задуманное, не нарушить ход событий, тем более, что ему помогали с коррекцией портала, выстраиваемого "на пустом месте", без точки соприкосновения. Затраты энергии на это действо были оправданы: ты должна была научиться владеть магией. Сама, без посторонней помощи. Так хотел Один. Так было нужно. Он запретил мне помогать искать тебя, но я... не смог отказать Локи, когда он попросил меня помочь обнаружить твои следы, - он смущенно замялся, пытаясь решить, стоит ли остановиться на этом или бесповоротно нарушить прямой приказ правителя Асгарда, высказанный настолько недвусмысленно, что даже сомнений не должно было возникнуть. Но та, ради которой всё затевалось, буквально сверлила его взглядом, молча ожидая продолжения. Она имела право знать. Катрэю было бесконечно стыдно от одной мысли, что девушка, вызвавшая в нём такую волну чувств, столь бесцеремонно встроена Одином в сложную структуру его собственных планов. С одной стороны была его личная клятва молчать, а с другой... Каэрни набрал побольше воздуха. - На месте Ренарда в тот день вполне мог оказаться я, но правитель на роль отправщика выбрал его.

Тэсс поджала губы, оценивая услышанное.

- Так ты всё знал...

- Прости.

- ...и молчал.

- Прости...

Она вдруг вспыхнула, резко вскочила, отстранившись, как от заразного. Огонь, мелькнувший в только что изумлённых и почти обиженных серых глазах, сейчас был чем-то сродни тому, который загорался в глазах Локи, когда тот терял контроль над своей маской, скрывающей истинную внешность йотуна. Но, если там крылось первозданное пламя, живущее в рыжем повелителе огня по праву рождения, то тут...

- Я тебе верила! - прошипела Тэсс сквозь сжатые зубы, едва удерживаясь, чтобы не "схватиться" за потоки энергии. Сияющее пламя, которым оказалось так легко управлять, просто рвалось ей в ладони, готовое выплеснуться на источник раздражения. Оно было настолько близко, что до мгновения, когда разум перестанет контролировать чувства, оставалось всего ничего, и тогда в единственной вспышке разрушится всё то, что так долго и тщательно выстраивалось по капле, по песчинке, ценой одиночества, страха и отчаяния, а вместе с ним сгорят и планы Одина, и сбудется то, от чего он так старательно оберегал свой мир.

Они рассорятся.

Оскорблённая в лучших чувствах Тэсс немедленно вернётся в Мидгард.

Асгард останется без хоть и неопытного, но сильного защитника.

Локи не успеет возвратиться к началу атаки, ведь у Трейи наверняка есть здесь шпионы, и они доложат Темину, что ворота открыты.

Эрсы войдут сюда и уничтожат всё.

Вот так просто.

Она резко вдохнула и закрыла глаза, чувствуя, что отчаянно боится потерять самообладание, позволив себе вспышку ярости. По пальцам пронеслась волна острых точечных укусов: так давала о себе знать та мощь, которая была готова по первому же желанию влиться в ладони и стать частью её личности, чтобы сжечь, разбить, разорвать... Даже в глазах потемнело. Из глубины памяти возникло воспоминание, которым Тэсс не поделилась ни с кем, спрятав его в самом дальнем уголке. Уютное кресло, покрытое мехом, подушечка под ногами, сумерки за окном...

"Людям дано больше, чем нам, - говорил Один одним из вечеров, пододвинув к своей гостье серебряный кубок, покрытый каплями воды, сверкавшими в дрожащем свете каминного пламени не хуже драгоценных камней. - Но у них одна беда: они слишком быстро сгорают, не проявляя осторожности, поэтому тот, кто касается науки владения стихиями, должен в первую очередь уметь владеть собой. Это трудно, особенно когда в твоих руках лежит то, что позволяет играть с мирозданием, но ведь любое твое деяние всегда что-то меняет безвозвратно. За всё приходится платить. Чтобы понять эту простую вещь, вашей короткой жизни мало, потому-то среди вас и нет настоящих магов".

Тогда, отпив из кубка, Тэсс попыталась возразить, но седой воин лишь покачал головой и рассказал несколько историй о людях, которым позволили учиться преобразованиям. Назвал имена. Девушка кивала: да, это наши легенды, сказки, мифы. В них живут те, кого он упомянул, но ведь это - мифы...

Вот видишь, кивнул Один, пряча усмешку, для вас же я - тоже сказка.

И Тэсс запнулась, смутившись.

А сейчас ей вспомнился именно тот миг, когда после слов Одина в голове что-то словно сместилось, сдвинулось на иной уровень, став удивительно простым и понятным. Он не поделился планами, но фрагменты мозаики сами встали на свои места, завершая картинку. Наверное, именно так становятся умнее... Глядя в глаза Катрэю здесь и сейчас, девушка осознала, что никогда не сможет стать той, которая когда-то приняла заказ на обед от заглянувшего на огонёк в ресторанчик на острове Секкен рыжего археолога. Это в прошлом. Договор уже заключён, и назад хода нет.

Не успевший выплеснуться гнев тихо отступил, так и не превратившись в вихрь. Пальцы постепенно разжались сами по себе, так и не прикоснувшись к разрушительной силе, до которой оставалось каких-то полшага.

Она медленно-медленно провела ладонями по лицу, ощутив, как горят щеки, словно их натёрли снегом. Ей вдруг стало страшно за то, что мгновение назад она оказалась на грани между разумом и стихией, живущей теперь в ней. То, что открылось ей за этой гранью, оказалось не просто красивой историей, произошедшей когда-то с кем-то. Это случилось с ней самой, такое же реальное, как собственное отражение в зеркале.

Катрэй сидел неподвижно, закусив губы, и смотрел так, словно увидел привидение. Даже пальцы, вцепившись в подлокотник, побелели от усилия, с которым он сжимал их. Лишь когда Тэсс взяла себя в руки, он с облегчением выдохнул, отпуская ни в чём не повинное дерево.

- Что я делаю?!.. - девушка медленно сжала ладонями опущенную голову, взлохматив волосы. Несколько мгновений её взгляд блуждал где-то далеко-далеко, видя нечто за гранью, затем Тэсс уставилась на хозяина дома, как на последнюю надежду. - Не обижайся на меня, пожалуйста, я не хотела...

Асгардец выжал вежливую улыбку, хотя было видно, что далось ему это с большим трудом:

- Что бы ты не делала, я не могу осуждать тебя.

- Почему? - Тэсс нервно сжала кулаки, но уже через мгновение растерянно вцепилась в воротник и принялась теребить его, как делала всегда, когда не знала, на что решиться.

- Потому что я служу Одину. Его выбор выше, чем мои собственные интересы. Если он выбрал тебя, ты имеешь право на любые поступки.

- Это неправильно! - от холодка, пробежавшего по спине, ей стало неуютно. Неожиданно она снова почувствовала себя в центре каких-то странных событий, вихрем заворачивающихся вокруг, сжимающих её волю в спиральных потоках и лишающих права на выбор. - Почему он решает за тебя или за меня?!

- Потому что есть тихий мир, знавший всякое: и войны, и победы, и тяготы, и щедрость судьбы. Есть немногочисленный народ, чудом выживший во всех этих тёмных и светлых веках. Да, мы умеем держать оружие, но наши лучшие времена позади. Да, мы живём настолько долго, что кажемся вечными, но нас осталось слишком мало, чтобы ввязываться в драки. Если так случится -- мы все поляжем тут, среди своих прекрасных садов и древних библиотек, а вместе с нами пропадут те осколки знания ещё более ранних народов, которых мы ухитрились пережить. Мы потеряем всё. Я вообще удивлён, что этого не произошло на пять-шесть сотен лет раньше... И всё благодаря Одину, который сначала вёл нас к победам, чтобы мы теперь могли жить в мире, а теперь делающий всё возможное, чтобы этот мир хранить. Именно поэтому лично я всегда буду на его стороне, слепо выполняя все приказы.

- А если он ошибается?

- Он не ошибается, - тёмные глаза смотрели так, что Тэсс не нашлась, что возразить. Заметив её смущение, Катрэй тихо добавил. - Вот я тебе и выдал нашу самую большую тайну. Это запретное знание, но я возьму эту вину на себя.

Она резко мотнула головой, отворачиваясь:

- Какая ж это тайна!..

Вот странный... Все они здесь какие-то немножечко странные. Правильные. Таких на земле уже не осталось, наверное, и жаль, что рано или поздно всё это закончится... От этой мысли неожиданно защипало в носу. Слёзы досады подступили к горлу настолько неожиданно, что девушка едва успела зажмуриться, но всё равно они упрямо пробились сквозь веки от обиды и бессилия. Шмыгнув носом, Тэсс поняла, что сейчас вот прямо тут разрыдается, будто школьница над первой и незаслуженной двойкой. Даже горло перехватило так, что стало трудно дышать. Всё внезапно свалилось в одну-единую невнятную кучу, от которой с каждой секундой становилось всё более тошно. Все эти проблемы, приключения, эта странная книга... Тоже наверняка подсунута ей, ежели попалась так удачно на глаза. Она вспомнила и вынужденное одиночество, когда пришлось изучить азы чужой науки. Не мытьём, так катаньем -- Один сумел заставить её это сделать. Одно то, что ради реализации планов он не пожалел не только своих подданных... А может быть, даже встреча с Локи подстроена? И арбалетный болт, и Драконий венец? Почему этот рыжий гад не соизволил ничего разъяснить, коли уж у них тут настолько безнадёжное положение что они делают ставку на слабую человеческую женщину, оставляя её в неведении?! Где он сам вообще? Почему молчит и даже не появляется в поле зрения? Неужели так трудно подойти и просто поговорить!..

Тэсс всхлипнула, чувствуя, что уже не в силах удержаться, резким движением вытерла мгновенно намокшие щёки и... ощутила, что руки Катрэя осторожно легли ей на плечи, едва заметно погладив их. Тепло ладоней, проникшее сквозь тонкую ткань рубашки, оказалось настолько уютным, что она сдалась. Повернулась, уткнувшись носом в подставленное плечо, и вдруг зарыдала так, что забыла обо всём на свете, размазывая слёзы по своему лицу и по одежде хозяина дома.

- Всё будет хорошо, - повторял Каэрни, едва касаясь вздрагивающей Тэсс и не решаясь на большее, хотя запросто мог бы воспользоваться шансом. Всё-таки в глазах всего мира они были семейной парой... Но он лишь потихоньку и очень осторожно прижал гостью к себе, словно она могла разбиться, как хрупкое стекло, и застыл изваянием, слушая, как та постепенно успокаивается, всхлипывая всё реже и реже.

Слёзы упрямой девицы иссякли на редкость быстро. Всего лишь мгновенная слабость, но уж никак не традиционная женская истерика, могущая длиться часами... Можно считать, что повезло... И это тоже было настолько удивительно, что он лишний раз с уважением вспомнил о мудрости великого правителя, умеющего находить себе правильных помощников.


* * *


Раганри миновал первую охрану возле дверей в покои императора, не останавливаясь. Пара огромных эрсов лишь скосила глаза, провожая его взглядом. Они знали, кто такой этот облачённый в черное с серебряным кантом по краю нагрудника эрс, не проявлящий уважения к священным залам. Вторая пара попыталась задержать стремительно идущего Раганри, но оказались отброшенными в стороны коротким толчком железной руки, которого хватило, чтобы отлететь к стене. При этом сын Ри коротко рявкнул нечто такое, что пострадавшие от его бесцеремонности младшие чины только поспешно склонились в почтительном полупоклоне вслед его развевающейся короткой меховой накидке.

Третья пара охранников оказалась самая упрямая. Они были последним рубежом между ним и императорскими покоями, поэтому просто перекрыли дорогу, выхватив оружие.

Раганри остановился. Несколько мгновений просто молча смотрел, потом скрипнул зубами и извлёк из тайничка под нагрудником особый знак, развернув его лицом к настойчивым стражам:

- Именем высшей необходимости...

Квадратная пластина из потемневшего металла с изображением глаза на ней замерла на расстоянии ладони от их лиц, и лишь тогда они отступили.

Он толкнул дверь и вошёл в прохладный сумрак приёмной.

События внезапно приобрели сначала едва ощутимое, а потом всё более ускоряющееся движение, поэтому Раганри решился побеспокоить своего правителя. Когда мидгардка что-то почуяла, бродя по подземному городу, он просто поставил её перемещения на постоянный контроль. Благо, отслеживать движение с помощью маячка, зашитого в шлеме, было делом нетрудным. К тому же, существовал риск, что глупая девчонка заблудится в коридорах или отыщет приключений на свою голову. В этих случаях её пришлось бы выручать, и вот разумная предосторожность оказалась кстати, когда Дайна неожиданно свернула с нахоженной дороги в самые глубокие и запретные слои города, куда даже особые лица не допускались без специальных пропусков. Она же смогла обнаружить незаметный лаз, который пропустили строители. Конечно, теперь можно было заложить его, лишь укрепив безопасность, но девчонка-то уже внутри... Старые коридоры, заброшенные много лет назад, таили в себе неведомое зло - так говорили мудрые учителя.

Еще сын Ри опасался за участь принесённого из сокровищницы Асгарда Панкея. Из всех ценностей, которые там находились, он выбрал именно эту, коли уж великие боги решили пошутить и забросили его чуть ли не к дверям асгардского Хранилища. Раганри прекрасно знал, что и где лежит - этими сведениями его щедро снабдила та красивая асгардка, которая любит золото. Желтый металл всегда кружит головы и развязывает языки вернее, чем причиняемая боль. Это так, хоть многие и думают иначе. Отчего же не бросить ей небольшое количество? Пусть болтает. Её сведения действительно оказались крайне полезны.

Он сделал верный выбор: как предположил Темин, за краденым артефактом отправят того, кто лучше всех справляется с такими заданиями. Кому ж ещё искать иголку в стоге сена, как не повелителю магии? Но на сей раз даже для него задача станет неразрешимой. Глядя в спокойное лицо мидгардки, сын Ри сделал вывод, что этой женщине не нужны блестящие слитки или драгоценности, богатство не прельщает её. Она жаждет знаний и терпеть не может рыжего асгардца. Идеальное сочетание, чтобы использовать столь удобное, живое и разумное оружие...

Раганри изложил свои выводы по поводу Мидгарда во время очередного визита к правителю. Удивительно, но император прислушался к его мнению, заинтересовавшись рассказом о людях и их странностях. Шумное и бестолковое племя недолговечных существ всегда было для него чем-то вроде роя насекомых - бесполезных и назойливых. Но уж коли военачальник, выделяющийся из прочих особым складом ума, рекомендует использовать столь слабые силы, то... Темин умел доверять тем, кто смотрел дальше, чем привычные рамки, и Панкей стал приманкой на её руке.

Она поначалу казалась послушной и осторожной, и Раганри позволил женщине перемещаться самостоятельно. Её недолгие походы не вызывали опасений. Но сейчас "маячок", позволяющий отслеживать Дайну, внезапно погас, растворившись в недрах Трейи. Сначала он едва теплился, мерцал, а потом и вовсе пропал, будто она вошла в воду. Раганри немедленно отправил своих подчинённых туда, где еще трассировался её след, но они вернулись ни с чем. Просто упёрлись в стену. Сделали круг, сверились с маршрутом, начали заново, свернув с оживлённого перекрёстка, и снова наткнулись на цельную гранитную скалу, которой заканчивался небольшой тупичок. Хода просто не было. Сканирование показало цельный горный массив, который будто проглотил и мидгардку, и бесценный Панкей.

Тогда где же прошла Дайна?! И, главное: куда?

- Вы её потеряли.

Голос Темина прозвучал неожиданно и, хоть был тих и даже глуховат, заставил Раганри подобраться и чуть ли не сжаться в комок. Тот изо всех сил старался не выказать страха перед спокойным и отрешенным правителем, чьи глаза, полуприкрытые тяжёлыми веками, смотрели с вялым интересом.

Император эрсов вышел из тени одной из колонн - словно отделился от неё, как глыба льда от айсберга - и неторопливо обогнул визитёра по широкой дуге, рассматривая со всех сторон. Остановился прямо перед Раганри, оцепеневшим от ожидания неизвестно чего.

- Я так и знал. Маленькая женщина оказалась хитрее целой армии шпионов.

Сын Ри молчал, понимая, что возразить нечего. Смотреть в глаза правителю он не решался, застыв каменным изваянием, и почти перестал дышать.

Темин задумчиво потёр щёку, и вновь тронулся в путь, повернувшись спиной к гостю, миновал широкую чашу фонтана, установленную в центре зала. Эту невероятную роскошь мог позволить себе только он, настолько расточительно было использовать воду для забав, а не ради поддержания жизни. Но здесь, в приемной зале, драгоценная влага просто журчала, переливаясь из одного лоточка в другой, создавая тихую, умиротворяющую музыку.

Впрочем, Раганри было не до музыки.

Император обернулся и небрежно уронил через плечо:

- Подойди.

Чёрная громада эрса послушно качнулась в сторону правителя, сделав пару скользящих шагов, и снова остановилась на почтительном расстоянии.

- Ближе, - спокойно произнёс Темин.

Еще два шага дались Раганри с большим трудом. Он ждал каждую секунду, что хозяину надоест игра, и тогда распрощаться с жизнью будет просто подарком судьбы, но Темин лишь равнодушно смотрел в пустоту прямо перед собой. Наконец, когда разделяющее их пространство показалось ему достаточным, он обернулся и поймал взгляд своего подданного.

- Ты пойдёшь первым, - пауза. Рука правителя механически поглаживала другое запястье, гипнотизируя монотонностью движения, и сын Ри позволил себе подумать, что это так похоже на то, что правитель успокаивает боль в суставе. Он, конечно, молод по понятиям эрсов, но ходили слухи, что весьма болезнен... - Ты поведёшь за собой четыре треты. Да. Я так хочу. И горе тебе, если на этот раз у тебя ничего не получится.

Раганри ощутил, что пол покачнулся под ногами.

- Моя цель?

- Мидгард. Верни девчонку. Верни Панкей. Если сможешь захватить мир - захвати.

- Для этого будет мало четырёх трет.

- Возьми десять, - голос Темина звучал бесстрастно. О, он прекрасно умел владеть искусством убеждения! На сей раз ему не требовалось внушать собеседнику ничего особенного. Просто он желал получить еще один мир, на который раньше не обращал внимания. - Пора нам заняться этими маленькими существами.

- Их много и они опасны.

- Тем более.

Раганри тяжело сглотнул.

- Когда начинать?

В ответ Темин лишь небрежно поднял к небу ладонь: хоть сейчас.


* * *


- А ты что тут делаешь?!

- Я тоже тебя раз видеть, Дэннис, - расплылся в улыбке Локи, продемонстрировав то ли предельное добродушие, то ли хищный оскал. - Это у тебя надо спросить, какого демона тебя принесло именно туда, где даже в страшном сне не должно было быть.

Фримен только развёл руками:

- Это всё портал. Тот самый портал в запертой комнате.

- Да ну? - асгардец сделал вид, что услышал хорошую шутку. - Он мёртв уже сотни лет.

- Ты хотел сказать - блокирован?

- Нет, именно мёртв. У него нет второй стороны.

- Как видишь, теперь есть.

Выражение лица Локи после столь уверенного утверждения слегка потускнело, став не таким весёлым. Закусив кончик ногтя на большом пальце, он озадаченно уставился на приятеля с таким видом, словно увидел его в образе великого мага, размахивающего волшебной палочкой.

- Ты шутишь?

- Ничуть.

Ещё ни разу Дэну не доводилось видеть его настолько растерявшимся. Изумление, смешанное с недоверием, так и лезло наружу из-под постепенно гаснущей улыбки повелителя огня. Его вечная кривая ухмылка на глазах сползла с лица, сделав рыжего асгардца необычно серьёзным. Несколько полновесных секунд он смотрел Фримену в глаза, потом ухватил себя за свисающую на глаза прядь волос и вдруг дёрнул за неё, как будто именно она была во всём виновата:

- Я же всегда считал этот ход тупиковым. Он не открывался никогда, ни при каких условиях - я не раз сам проверял!

- И тем не менее, мне удалось миновать его за пару секунд. Хочешь сказать, что-то произошло такое, что миры соединились?

- А-а-а, проклятье... - рыжий раздражённо хлопнул себя ладонью по ноге и уставился в пустоту.

- Что?

Тот лишь отмахнулся: неважно. Но причину, по которой неактивная структура вдруг обрела подвижность, кажется, отыскал. Произошло это явно не без постороннего вмешательства, ведь сами по себе порталы не открываются, их открывают, тратя на них бездну энергии и сил. Проще поставить блок, а вот снять его... Насколько было известно, знаниями такого рода мог обладать лишь сам Один. Он один читал все три книги Арен, в которых изложена теория и практика построения ходов через пространство. Читал и постарался сделать так, чтобы никто не смог заглянуть в них. Он не сумел противостоять лишь любопытству побратима и его настойчивости, сколько бы они ни ссорились по этому поводу. В момент раздражения правитель даже пошёл на то, чтобы разделить все три тома, скрыв их в разных местах. Как оказалось, один неведомыми путями попал в Мидгард, откуда Локи ухитрился извечь его и снова собрал все три тома вместе, но не успел воспользоваться скрытыми в них знаниями.

А теперь практически мёртвый портал открылся. Только вот зачем это Одину? Он наоборот изо всех сил старается уменьшить количество связей между мирами. Тогда кто сумел достроить оборванные связи?

- Я совсем забыл... - начал он задумчиво, больше отвечая своим мыслям, чем желая познакомить с ними приготовившегося слушать Фримена. Однако, увидев, что асгардец вновь умолк, рассердился:

- Да будет уж тебе разговаривать недомолвками! Что забыл и где?

Локи лишь досадливо поморщился, но так и не договорил, о чём подумал, хоть по лицу запросто можно было сказать, что догадка оказалась не слишком радостной. Давненько с ним не случалось ничего подобного, что так явно изменило бы настроение в худшую сторону. Удовольствие от столь удачно начавшегося приключения таяло, как кусок льда на солнце. Конечно, артефакт из сокровищницы Одина уже на руке, задание выполнено успешно, да еще и так неожиданно легко. И некий обломок со склада тоже приятно грел самолюбие, но вот сам по себе оживший портал в родном доме...

- Ты лучше мне вот что скажи. Надеюсь, за последний год твои нервы не слишком расшатались?

- С каких пор тебя заботят мои нервы? - фыркнул Дэн, с интересом воззрившись на подозрительно задумчивого Локи. Когда он вот так уходил в себя, то возвращался всегда с очередным безумным предложением, грозящим перерасти в большие неприятности. Столько раз приходилось потом спешно выпутываться из самых разных историй!

В ответ тот лишь присмотрелся и молча поманил кого-то из темноты, поэтому пришлось обернуться и... В общем-то, Фримен лишний раз подтвердил своё предположение, что рыжий йотун никогда зря не спрашивает. Ох, если бы ещё существовал какой-нибудь способ, которым можно было бы немного уменьшить эффект от его выдумок... Ладно бы дракон какой-нибудь, единорог или рой диких пчёл - Дэн был готов увидеть вообще что угодно, только не это. Перед ним внезапно, как тень, возникло воплощение самого ужасного, что только поселилось в памяти за последний год: чёрная фигура в шлеме с красно-оранжевым лицевым щитком. Она вышагнула из тьмы, сама как тьма, лишь щиток тускло светился в потоке света, падающего из дыры в потолке.

Дэн сдавленно вякнул и чуть было не сиганул на пару метров назад, почти выхватив оружие и приготовившись задорого продать свою жизнь, но чудище остановилось, едва показавшись на глаза. Мало того, оно не проявляло ни капли агрессии, да и размеров было явно не тех, что непрошеные гости возле портала... Теперь, когда первый испуг схлынул, стало ясно было видно, что ростом эрс не вышел, а для высокого Фримена - так и вовсе мелковат, всего лишь по плечо. Что, впрочем, не мешало ему выглядеть довольно опасным.

- Это ещё что такое?!

- Не что, а кто, - рыжий насмешливо сморщил нос и бросил через плечо. - Покажись ему.

Рука в чёрной перчатке, подчинясь просьбе, поднялась и провела пальцами по боковой части шлема, где находился сенсор, и лицевой щиток послушно откинулся вверх, открывая лицо. Лицо!

Дэн охнул, да так и замер с приоткрытым ртом.

- Нравлюсь? - знакомый хрипловатый голос просто сочился ядом.

- Нет.

- И правильно. Была бы моя воля, я бы тебя еще там, на земле, прижала к стенке. И тогда бы твой друг сам принёс мне свой клинок, в обмен на тебя. Но мы же цивилизованные люди, - она криво улыбнулась, - поэтому теперь стоим вот тут и делаем вид, что рады встрече.

- Дайна об этом всё чаще жалеет, - встрял Локи, как бы невзначай плечом отодвигая Дэна в сторонку. - Дорогие мои, если мы ещё немного тут простоим, дорога домой окажется закрытой навсегда. Предлагаю поторопиться.

Бесцеремонно повернувшись спиной к настороженно рассматривающим друг друга Дайне и Фримену, он отправился куда-то в сторону от них, даже не позаботившись о том, чтобы предупредить о своём уходе. Только по шороху шагов Дэн понял, что рыжий приятель бросил их тут наедине, и, ещё раз кинув настороженный взгляд на криво усмехающуюся Дайну, припустил следом. Теперь уже пришлось ей сниматься с места и догонять.

Серые сумерки, разлитые по пустынным галереям, не были помехой для глаз йотуна, но люди видели в них не дальше, чем на пару шагов вперёд, поэтому Локи на ходу "поймал" из воздуха огонь и бросил его прямо перед собой вверх. Сверкающая сфера несколько раз кувыркнулась в воздухе, нырнула, ловя незримые потоки воздуха, и послушно поплыла над головой повелителя огня, освещая дорогу. Чёрные тени немедленно разлетелись по углам, делая их ещё темнее.

Где-то позади всех раздался завистливый вздох, но рыжий даже не оглянулся, совершенно перестав скрывать свои таланты от чужих глаз. Просто хорошо знал, что делал. О том, что представляет из себя эта навязавшаяся на его голову дамочка, он уже давно выяснил. Она была, конечно, не открытой книгой, но настолько предсказуемой, что челюсти сводило от желания зевнуть. Поначалу такая важная и гордая, оставшись без своих вооружённых сопровождающих, Дайна резко сбавила обороты. Это там, в родном мире она была смела, а тут, куда так рвалась, смелость смыло в два счёта. Он видел такое не раз: люди слишком высоко ценят свои таланты. Чем выше кто-то задирает нос, тем быстрее сдаётся, оставшись без привычной защиты. Бывает, что и наоборот. Вот, например, Тэсс...

Утонув в своих мыслях, Локи совсем забыл о том, что всё-таки надо смотреть иногда под ноги, зацепился ногой за выступ в полу и чуть не упал, в последнее мгновение оттолкнувшись от камня и совершив невероятный прыжок, чтобы не проехаться коленями по скальной породе. Видевший это Дэн успел только моргнуть - и его приятель, почти коснувшийся рукой земли, уже стоял на ногах, как ни в чём ни бывало. Вот ведь чудеса-то: асгардец едва не расшиб себе лоб на ровном месте!..

А тот мысленно обругал себя за то, что позволил себе секундную слабость: перед внутренним взором вдруг в очередной раз возникла Тэсс, мгновенно заполнив собой весь мир. Он был готов поклясться, что стоило только протянуть руку - и можно было коснуться её плеча. А самое поразительное, что некогда искрящиеся весельем глаза сейчас смотрели так, что хотелось втянуть голову в плечи и бежать со всех ног. За такой взгляд женщин во все времена в Мидгарде именовали ведьмами, а кое-где тащили на костры, поскольку жуть, поднимающаяся со дна души под действием таких глазищ, пробуждала в людях нечто первобытное, не поддающееся действию разума.

Но то же в людях, а Локи человеком не был. Однако и на него подействовала её странная магия. В какой-то момент он даже предположил, что их встреча кем-то специально подстроена, но после сумел разубедить себя, сочтя такой вариант приступом паранойи. Пусть даже к ней тянуло, как магнитом, и чем дальше, тем сильнее. Всё их совместные приключения - они лишь усиливали желание встретиться снова, а разногласия лишь раззадоривали. Каждое её "нет" вызывало азартное желание сделать так, чтобы в следующий раз она сказала "да". И ещё это желание быть независимой...

Интересно, когда это она стала такой?.. И почему от её глаз начинало болезненно сжиматься что-то внутри? Может быть, надо было просто немного уступить?..

- Не отставайте, - раздражённо бросил он через плечо своим спутникам, стараясь избавиться от навязчивых мыслей с помощью быстрого движения.

- Да мы и так наступаем тебе на пятки, - насмешливо отозвался Фримен, поудобнее пристраивая на плече рюкзачок со своими сокровищами, которые успел ухватить до бегства из Йотунхейма. - Веди, не отвлекайся...

Рыжий лишь фыркнул в ответ и прибавил шагу.

Миновав вереницу укрытых сумраком залов, в которых таилось нечто, заставлявшее переставлять ноги всё быстрее и быстрее, они с облегчением почти выбежали в галерею, по которой гулял довольно свежий ветерок. Оставленные позади помещения, хоть и полные тайн, совершенно не вызывали ни у кого желания туда вернуться. Равнодушная тишина, царившая в заброшенных анфиладах комнат, обладала почти ощутимой плотностью и не слишком дружелюбно смотрела в спину. Через пару поворотов они оказались на нешироком выступе, нависающем над отвесной скалой. Вниз уходил почти отвесный спуск - скруглившиеся по краям ступени, истёршиеся от времени и тысяч ног, прошедших некогда по ним. А снизу поднимался сырой и холодный туман, вперемешку с редкими снежинками. Неба отсюда тоже видно не было, тучи затягивали его беспросветной пеленой. Вот уже чего здесь хватало с избытком, так это свиста ветра в голых скалах.

- А, я понял! - внезапно сообразил Дэн, вслед за Локи выбравшийся из хоть и не слишком приятного, но всё-таки тёплого подземелья. По сравнению с открытым воздухом там был просто райский климат. - Так вот в какой мир меня вынесло...

- Догадлив, как никто, - ядовито оценила остановившаяся позади него Дайна, одновременно рассматривая предстоящий путь с некоторым сомнением.

- Я даже не знаю, к удаче это или нет, - рыжий осторожно заглянул за обрыв и разочарованно вздохнул. - Она нам потребуется, мои героические попутчики. Умеете вцепляться когтями в скалы?


* * *


Тэсс проснулась среди ночи, открыв глаза сразу, словно её кто-то позвал. Горячая волна, прокатившаяся по телу, сменилась на ледяную, потом тяжело и гулко забухало сердце, заполняя собой всё пространство.

Вокруг было тихо, как всегда. Даже вездесущие мыши, живущие в подвале дома, сегодня прекратили тихую возню. Может быть, это были и не мыши - Тэсс никогда не стремилась проверить, кто осторожно цокает коготками в ночи. Ветер сегодня тоже затих, поэтому даже на чердаке не свистело в плохо запертое слуховое окно.

Но ведь что-то побеспокоило её, подняв в самый глухой час, когда во всех мирах властвуют тёмные силы...

Она встряхнула головой: какие там тёмные силы, помилуйте! Сказки, которыми пугают непослушных детей и доверчивых взрослых. Пошарив ногой по полу, нащупала мягкие меховые домашние туфли и сунула в них ступни. Вот теперь можно было пойти и посмотреть... на что? Тэсс замялась, едва встав возле постели. Несколько секунд она провела в глубокой задумчивости, рассматривая, как светится от заваленного снегом двора прямоугольная рама окна, едва прикрытая шторой.

Вчера, от души наплакавшись на плече Катрэя, она вернулась к себе и легла спать, полная уверенности в том, что теперь-то всё наладится. Своего невезучего неудавшегося "супруга" она простила. Его обман, который так неожиданно открылся, всё равно привёл к выигрышу, да и не слишком плохи были дни, проведённые в личных владениях Одина на Тамре. Если бы знать тогда, что это - его дом, Тэсс бы получше покопалась по тёмным углам, пока никто не мешал... Это единственное, о чём она сейчас сожалела, но и без того книга, изученная в тишине и одиночестве, словно придала ей крылья и научила летать.

Пожалуй, при случае стоит выразить правителю благодарность за предоставленный шанс.

Она снова прислушалась - теперь уже к себе. Поднявшая её на ноги тревога потихоньку зрела и росла. Было совершенно непонятно, что происходит, но что-то странное происходило, девушка была готова поклясться в этом. Мир отзывался на некие события, и дрожание заполняющих его нитей энергии беспокоили Тэсс. Она читала в одном из обнаруженных текстов, что ни одно явление, действие или даже мысль не проходят без нарушения зеркальной глади бытия. Потому-то его практически всегда "штормит" от избытка явлений, но когда назревает нечто грандиозное, умеющих касаться этого моря энергии тоже начинает ощутимо потряхивать.

Глотнув воды прямо из горлышка кувшина, Тэсс ухитрилась пролить часть на себя. Взвизгнув от холодного "душа", она проснулась окончательно и вдруг торопливо засобиралась. Ночная рубашка полетела в угол кровати, руки наощупь нашли штаны, шелковую тунику, шерстяную рубашку, толстый свитер - девушка заметалась по комнате, едва успевая за своими мыслями. Ей всё казалось, что не ускорься, и она куда-то опоздает. Совершенно необъяснимое, нерациональное, хаотическое желание бежать на поиск опасности, которая мыльным пузырём надувалась где-то на границе сознания, толкало её в спину, вынуждая в спешке путаться в завязках накидки. Пальцы не слушались и лишь ухудшали ситуацию.

Наконец, Тэсс сладила с одеждой и пулей вылетела на порог.

Если вчера днём, при солнышке, пришедшая слишком рано, в самый разгар зимы, весна уже робко пыталась напомнить о своем существовании осторожными и редкими каплями с крыши, то глубокой ночью холод отвоевал свои владения обратно, жёстко и равнодушно взяв за горло всё живое, понадеявшееся на тепло. "Время йотунов" - так однажды назвал эти часы Катрэй. Сказал и осёкся, бросив короткий тревожный взгляд на собеседницу, но Тэсс сделала вид, что не поняла столь очевидной ассоциации. И вот теперь подумала, стоя в кусающем за лицо холоде, что название очень подходящее. То в жар, то в холод. То солнце, то лёд...

Впрочем, сейчас разбираться было некогда. Она торопливо сбежала по ступеням, хрустя намёрзшим ледком, чуть не провалилась в растаявшую днём и затянувшуюся за ночь тонкой корочкой грязь, но вовремя вывернулась и очутилась возле своего флиппа. Конечно, "своим" не в полной мере. Это был подарок, и Тэсс его приняла, заставив замолчать жалобно заскулившую совесть.

Лодка стояла под прикрытием раскидистой сосны, чьи ветви мешали снегу насыпаться в транспорт. Пришлось руками вытолкнуть её на открытое пространство, шагая прямо по рыхлым сугробам и щедро проваливаясь в них почти по колено - девушка побаивалась лихо вылетать из-под низких укрытий, справедливо опасаясь задеть головой крышу, а вот когда флипп оказался на просторе, дело пошло веселее. Она спешно перевалилась через борт, не забыв подрыгать ногами, стряхивая с обуви ледяные комья, перепрыгнула через меховой плед, ухватилась за рычаг управления и привычным жестом заставила лодочку взмыть в небо.

Спустя пять минут она пожалела, что оделась слишком легко, поскольку ветер немедленно выстудил всю одежду. То, что возле земли было просто бодрящим сквознячком, наверху превратилось в жуткого врага, против которого была только одна защита: огонь. Впрочем... щелчок пальцами - и защитная сфера накрыла её с головой, отделяя от холода.

Облегчённо выдохнув, Тэсс почти без сил повалилась на пушистый мех, зарывшись в него лицом и замерев.

Ночной мир летел под ногами, когда флипп, подчиняясь навсегда заложенному в его память маршруту, приближался к горам. Из множества вариантов девушка выбрала самый простой. Если не знаешь, что делать - спроси, и спрашивать надо у того, кто знает ответ. Всегда знает ответ.

Лохматые звёзды смотрели сверху вниз, и не было среди них ни одного знакомого созвездия. Каэрни однажды показывал ей их, называя самые яркие, но не нашлось ни одного такого, что были на земле... Чужой мир, чужой дом, чужое небо. Тэсс с тоской оглядела пустоту вокруг: надо же, ни капли родного, но отчего тогда так неспокойно в душе, едва мысли касаются судьбы этих мест?

"Давай быстрее, - шопотом поторопила она флипп. - Еще придётся как-то будить хозяина..."

Она всмотрелась в ночь. Нет ни огонька впереди, лишь бархат сумрака, окутавшего Асгард. Ничего, словно там и не стоял высоко на скальном выступе дом, чей обитатель сейчас был нужен ей, как воздух. В глубине сознания, на самом его краешке продолжала упорно пульсировать тревога, у которой просто не существовало логичного объяснения. Этот мысленный зуд, поднявший её среди ночи, всё больше и больше становился похожим на упрямо долбящего дерево дятла, и с каждым мгновением становился всё более ощутимым. Неожиданно зачесались ладони, пальцы начало сводить от напряжения, словно их чувствительные кончики держали на весу всю тяжесть пространства...

До горного дома Одина оставалось совсем немного, когда боковое зрение отметило одинокую вспышку где-то на грани видимости. Будь она чуть более яркая, можно было бы решить, что это окно в чьём-то жилище, но слабое сияние, коснувшееся сетчатки, заставило Тэсс повернуть голову туда, где оно возникло. В сторону огромного, заросшего лесом плоскогорья, где жилья не было. Хоть и ночь, но примерное расположение заселенных участков девушка успела освоить, и теперь вглядывалась в чёрное на чёрном: зимний лес хорошо скрывал то, что в нём происходило.

Несколько мгновений глаза видели только бархатную поверхность спящего леса, а потом чуть в стороне возникло новая короткая вспышка, и вот теперь уже Тэсс резко остановила флипп, всем телом развернувшись в том направлении. Сейчас она уже точно вспомнила, где и когда видела такое же слабое фиолетовое мерцание в глухой и душной ночи... Мир Тамре. Та ночь, когда мантикора разбудила её, чтобы показать: здесь есть не один портал, а гораздо больше. Но, если тогда этот факт лишь порадовал одинокую обитательницу пустынного мира, то сейчас... Сейчас что-то тревожно сжалось в груди, мешая свободно дышать.

"Это просто кто-то из местных вернулся домой", - попыталась она успокоить себя, но внутренний голос отчаянно запротестовал. Да и не только он: где-то в желудке образовался холодный комок из чистого, первобытного ужаса и даже виски заломило, настолько стало страшно.

Облизнув пересохшие губы, Тэсс вновь осторожно тронула флипп, то и дело оглядываясь.

Через десяток секунд она опять остановила лодочку, полная тревожного ожидания, и развернулась лицом к лесу. Можно было бы попытаться еще и послушать ночь, но тогда пришлось бы убирать защиту от ветра, не пропускающую звуки. Всё, чего она бы добилась при этом - это замёрзла бы вусмерть. А мёрзнуть Тэсс не хотела.

Колеблющийся сиреневый всполох разорвал ночь, выдёргивая из неё корявые силуэты деревьев. Дрожащий "парус" вскинулся над тьмой, выгнувшись и, трепеща от невероятного напряжения, стал наливаться тусклым, мертвенным светом.

"Портал активирован?" - с удивлением подумала она и испугалась своей мысли, поскольку вспомнила, что то же самое зрелище видела однажды и на земле. Так строился канал для пропуска огромных количеств "гостей", Давон тогда держал в руках алую каплю кристалла и говорил непонятные слова, от которых за милю пахло злом. Ну кому же теперь, кроме эрсов, могло бы потребоваться лезть сюда всей толпой сразу?!

Но ведь Один приказал закрыть порталы. Хранители указание выполнили, только вот она, незапертая дверь! У кого-то либо нашлось достаточно много энергии, чтобы снять блокировку, либо... Ледяная волна прокатилась по спине от вспыхнувшего в голове озарения:

"Ой, мамочки..."

Тетрадка! Старая тетрадка, исписанная сотнями рун, словно покрытая защитным панцирем. Небрежная пометка на полях возле той самой формулы, которой она из простого любопытства столь неосмотрительно воспользовалась совсем недавно. Судьба буквально толкнула её под локоть, заставив из сотни вариантов выбрать именно тот, который было нельзя выбирать ни в коем случае!

Там было сказано что-то про "открыть замкнутое" и "неясность механизма". То есть никто не знал, как это работает, а она в буквальном смысле слова спустила с цепи демонов...

"Ой..."

Это же она самолично открыла порталы, когда произнесла слова, вычитанные в рукописи!

Лоб покрылся холодной испариной, едва Тэсс сообразила, к чему привела её неосторожность. Ужас - это еще слишком мягкое описание того, что всколыхнулось в ней за доли секунды. Способность здраво мыслить испарилась так стремительно, что показалось: вот сейчас небо рухнет на голову... Выпущенный на свободу демон воображения немедленно подсунул на редкость яркую картинку мешанины из сверкающих лучей, взрывов, мечущихся людей, падающих с небес крылатых аппаратов, идущих в атаку эрсов и прочих ужасов. Да так, что она едва успела вцепиться в борт одной рукой, как другая уже в панике рванула управление, посылая флипп в стремительный полёт.

Описав головокружительную петлю, хрупкая лодочка рванулась на такой скорости в сторону горного убежища Одина, что не останови её Тэсс вовремя - наверняка бы врезалась со всего разгону в невидимую в ночи скалу. Пришлось торопливо сбросить скорость и отдышаться, когда первый шок от осознанного прошёл. Оглядываясь то и дело через плечо на дымчатую структуру, возвышающуюся над лесом, она всё еще никак не могла решиться. А жилище правителя всё ближе и ближе...

Предупредить Одина? Тогда не успеть разрушить канал.

Рвануть к порталу? Но одна против всей орды эрсов?!..

Вихрь мыслей разрывал голову, сомнения, надежды , ужас - её начала бить крупная дрожь, и пришлось ненадолго выпустить из ладони руль, чтобы не трясло флипп, чувствительный к малейшим движениям пальцев.

"Да пропади ж ты пропадом!"

Она встала во весь рост, отключила защитное поле...

Удар ледяного потока оказался настолько силён, что Тэсс едва не упала, успев вовремя заслонить лицо от миллиона впивающихся в лицо колючих игл. Воздух буквально вбило в лёгкие, она закашлялась с хрипом, пытаясь вернуть себе власть над собственным организмом, но следующий шквал рванул её за волосы и чуть не ослепил своей неистовой мощью. Царапнув окоченевшей рукой по борту, мидгардка с трудом выпрямилась, запрокинула голову и изо всех сил закричала в пространство, рискуя навсегда охрипнуть на ледяном ветру:

- О-о-один!

Ветер подхватил её голос и разорвал на миллион мельчайших клочков, но Тэсс не сдавалась. Она знала, что тот, кому адресован призыв, обязательно услышит. Даже если спит. Тысячи его верных глаз и ушей уловят полный отчаяния вопль среди ночной тьмы, сложат воедино и разбудят хозяина Асгарда.

Отправив своё послание, она решительно развернула флипп напрямую туда, где светился и переливался холодный сиреневый свет.


* * *


Один открыл глаза и увидел, что вокруг царит полнейший мрак, какой обычно бывает в самое глухое время ночи. Сюда, на высоту полёта горных орлов снизу не долетал ни один звук, именно поэтому он и выбрал когда-то давным-давно этот одинокий скальный выступ, чтобы построить на нём для себя дом. Но сейчас покой был нарушен. Что могло случиться, что его одним мощным толчком буквально выбросило из сна, заставив перейти от мирного покоя в мире грёз к рельности?

Он повернул голову, ощущая, как начинает ломить виски. Так было с ним в последний раз, когда в Асгард ворвались эрсы. Их волна катилась в полном молчании, но перед ними двигался вал такой ярости, что она буквально ввинчивалась в мозг. И пока плотные ряды не полегли на дальних подступах к городу, белая боль заливала разум, заставляя лишь ожесточённее работать оружием. Тогда он потерял три десятка лучших бойцов из личной гвардии, самых опытных и преданных, и лишь необходимость хранить бесстрастность помогла ему не потерять голову. Ведь это были не просто лучшие, это были старые друзья, без лишних вопросов вставшие рядом, как только появилась необходимость. Они не искали причин, отчего чужаки шагнули на их землю, они просто взяли оружие и пошли сражаться за свои земли. И тем горше было потерять их, ибо новых таких же у Одина больше не было.

Сейчас лишь слабый намёк на тот приступ осторожно пробовал выносливость правителя.

Потерев виски, старый воин прислушался к своим ощущениям, потом повёл ладонью над головой, заставив слабо засветиться небольшой шар в изголовье. Робкий желтоватый свет выхватил из ночи лишь небольшой круг предметов, но уже этого оказалось достаточно, чтобы определиться с направлением. Он спустил ноги на холодный пол - терпеть не мог никаких шкур под пятками, считая их признаком слабости - и встал. До ниши в стене, где его ждало кресло перед едва мерцающими экранами, было всего пять шагов, но сделав всего лишь три из них, Один остановился, уловив едва слышный звук, долетевший из ночной тьмы сквозь закрытые окна.

Кто-то звал его по имени, точно так же, как много столетий назад. Тогда этот призыв служил верным признаком опасности, ведь люди, едва понявшие, что могучий воин, пришедший из неведомых краёв и обучивший их владению оружием, в случае чего может прийти на помощь. Разумеется, не каждый раз, но призвать того, чьё покровительство приносило успех в битвах, стало доброй традицией. Он часто слышал эти голоса, в которых было всё, на что только были способны люди: ярость, надежда, ненависть, молитва... Его именем клялись, его призывали в свидетели, с ним сравнивали, им жили... А потом постепенно далёкие голоса затихли, и Один почти забыл, как это выглядело и звучало.

Вот опять!

Он развернулся к окну и толкнул запертые створки, распахивая их навстречу ледяному ветру. Пряди волос, переплетённые кожаными полосками, взметнулись за плечами, ноздри расширились, пытаясь уловить, откуда исходит опасность. Одинокий глаз впился в ночьную тьму, словно можно было что-то увидеть в ней, кроме нескольких одиноких точек света у подножья скалы, где жили обычные асгардцы. Едва серебрились ленты рек, отражая свет звёзд. От лежащего снега долина казалась заполненной густым туманом.

И вот там, на горизонте, настолько далеко, что даже орлиное зрение правителя не смогло ничего толком рассмотреть, внезапно словно брызнули чем-то сиреневым: сквозь сизую дымку проступил дрожащий, перекошеный "парус".

Портал! Портал активирован...

Одина словно сорвало с места. С прытью молодого он метнулся к своему визору, не глядя ткнул растопыренной пятернёй в сторону экрана, пробуждая его. Система отозвалась практически моментально, заливая отсек для оператора ровным голубоватым свечением.

- Быстро! Зона порталов. Общий план.

Картинка на экранах поплыла, смазалась, перемешивая слои изображений, а потом разом проявила вид на укрытый снегом огромный лесной массив. В левом углу замерцала жёлтая точка - здесь наблюдалась активность, и Один одним взмахом руки заставил приблизить этот участок. Искусственный интеллект счёл необходимым дополнить запрос точными координатами и отрегулировал фокус.

- Ох, проклятье...

Портал вовсю стягивал на себя энергию из окружающего пространства, выстраивая гигантскую воронку, выстеленную клочьями сиреневых всполохов, сбегающихся по сетке. Кто-то усердно запускал самую опасную из конструкций, позволяющих держать дверь между мирами постоянно открытой. Безумное количество силовых нитей тянулось из пространства в центр возникшего сияния, выстраивая "канал".

Вторжение, понял Один, ощутив слабый укол отчаяния: не такое он ждал, совсем не такое... Вторжение, а мы не готовы. Как всегда.

- Проспали...

Одним рывком выбросив себя из кресла, он схватил разбросанную по полу одежду и, не глядя, принялся одеваться. Позвать на помощь гвардию? Хорошая идея, но пока они соберутся... Но всё-таки решился, в промежутке между застёгиванием пояса и натягиванием рубашки вернулся к пульту и без раздумий хлопнул всей ладонью по красному треугольнику в правом верхнем углу пульта. Сколько же лет прошло, когда пришлось пользоваться автоматическим вызовом всех, способных нести оружие? Кто в состоянии после долгих лет мирной жизни в лени и дремоте за несколько мгновений прийти на помощь?

Сейчас где-то там, в долине, в сотнях домов вспыхнули яркие алые звёзды: опасность! Если кто-то спал, тот будет разбужен ослепительным сиянием. Кому-то бросятся передавать недобрую весть. Кто-то, увидев суету в доме соседей, сам поймёт, что случилось.

Асгард не понаслышке знает, что такое атака эрсов.

Правитель был уже одет, когда на экране вспыхнуло и лопнуло с веером ослепительных искр что-то далёкое и нематериальное. Он резко оглянулся, но успел увидеть лишь гаснущие брызги света. "Парус" только увеличился в размерах, даже не погнулся и не дрогнул.

Вторая вспышка выхватила из темноты и вновь уронила в неё же чёрные контуры деревьев.

Длинная полоса жемчужно-золотого огня взметнулась над лесом и ударила куда-то в точку у подножья "паруса".

Один отпрянул: этого не может быть! Или он снова что-то не успел отследить? Впрочем, разбираться некогда, надо изо всех сил спешить на помощь тому, кто в одиночку пытается предотвратить втожение. Хвала древним богам, у эрсов не хватит сил, чтобы одновременно выстроить несколько прямых "каналов", чтобы по ним вломиться в мир, где их почти не ждут. Если же это произойдёт, то... Ох, не хотелось додумывать эту мысль...

Давненько он не ощущал себя таким медлительным. Тело отказывалось слушаться, привыкнув к неспешности и покою, а теперь от него требовали скинуть наросший жирок и лететь, сломя голову, в холодную ночь. Протопав по жалобно скрипнувшим полам, раскидав по дороге попавшие под ноги какие-то тряпки, правитель одним пинком распахнул дверь своего уютного кабинета, где провёл в раздумьях столько лет.

Вот уж не думал, что еще когда-нибудь придётся брать в руки это древнее оружие... Заботливо прикрытое серым неприметным чехлом, оно покоилось в углу, скрытое от чужих глаз. Эту штуковину подарил ему всё тот же Локи, вернувшийся домой после очередного долгого отсутствия: островерхая пика, с длинным корпусом, в котором скрывался генератор плазмы, система концентрирования и ускорения, модулятор... Украшеная чуждым глазу угловатым узором и покрытая тончайшим слоем белого золота, она умела плеваться смертельно опасными сгустками, сжигающими на солидном расстоянии всё вокруг. "Копьё Одина", так, кажется, назвали её мидгардцы, когда довелось появиться с ним в руке перед восхищёнными взорами людей.

Он одним взмахом руки сорвал с оружия чехол, проверил уровень заряда. После того, как Локи ядовито проехался по поводу бесполезности грозного вооружения, Один немедленно занялся восстановлением работоспособности своего имущества, протестировал его и вновь вернул на место хранения.

Вот как знал рыжий негодяй, что плазмотрон пригодится в ближайшем будущем! И откуда у него такие знания, хотелось бы послушать...

Позади, за окном, что-то ослепительно вспыхнуло так, что Один успел увидеть свою тень на стене кабинета. Вздрогнув, он вернулся в реальный мир, разом избавившись от начавших было расползаться по прошлому мыслей. Надо было спешить, а не заниматься воспоминаниями.

Рука уверенно сжала рукоятку, та легла в ладонь так, словно изготавливалась точно для этих пальцев - как ключ вошёл в замок - щиток прикрыл запястье, крайняя фаланга указательного пальца точно попала на кнопку активации, а большой палец лёг на спуск.

В следующее мгновение Один уже сбегал по каменным ступеням, освещенным пламенем факелов, к выходу из дома, едва касаясь подошвами стёртых каменных ступеней. Меховая накидка крыльями вилась за его спиной, придавая фигуре сходство с любимцами хозяина дома - двумя чёрными воронами, сверкнувшими ему вслед своими бездонными бусинами глаз. Битва была не их делом. Они прилетят позже, чтобы увидеть и запомнить всё.

Дверь распахнулась, выпуская его в морозную ночь. Весь в клубах пара, он пересёк неширокое пространство и остановился, едва занеся ногу, чтобы шагнуть в свой флипп. Некая густая одинокая тень лежала на борту транспорта, словно рассекая его пополам. Пришлось повернуть голову и пристально всмотреться в ночную тьму. Оказалось, что возле его лодки стояла вторая, чуть меньше и не так богато украшенная.

- Кто? - хрипло бросил он в пустоту, и в ответ оттуда донеслось:

- Я, повелитель. Позволь сопровождать тебя.

- Тьерви, ты же не держал оружие столько лет! Останься, это не твоё сражение.

- Должен же кто-то прикрыть тебе спину, - донеслось из темноты. - Летим, Один. Там очень нужна наша помощь.

- Старый упрямец, тебе надоело жить? - усмехнулся он, шагая на качнувшееся под могучей фигурой судёнышко. Опираясь на "копьё", правитель переместился к рулю и сграбастал его могучей лапищей. - Впрочем, это твоя жизнь, тебе и решать.

- Я уже решил.

- Тогда в путь.

Дымчатый, как туман, флипп бесшумно сорвался с причала в пустоту за площадкой и, разгоняясь, помчался туда, где всё чаще и ярче сверкало то сиреневое, то золотое, танцуя в безумном хороводе. От этих пируэтов всё сильнее и сильнее ломило в висках и начинало отчаянно сводить мышцы на пальцах, превращая их в кривые когти. Некое внутреннее пространство чуяло кипение прилива магии, захлёстывающее далёкое, слишком далёкое место в лесу, почти на горизонте. Один прибавил скорости, выжав почти всё, что мог, из лёгкой лодочки. Быстрее она уже не была способна перемещаться. Следом несся второй флипп, в котором, свернувшись крючком, сидел верный друг и спутник Тьерви. Когда-то это был прекрасный напарник для драк и развлечений, но время нещадно: магией он владел не настолько хорошо, чтобы справиться с грузом лет. Годы точили его с упорством жуков-короедов. Один дал ему право получать спасительные инъекции в любое время, но в борьбе живого и неживого всегда побеждает последнее. Время. Тьерви старел, но не хотел этого показывать.

А теперь он сделал выбор и встал плечом к плечу со своим другом.

Бросив беглый взгляд на пустоту вокруг двух флиппов, Один лишь сжал зубы до хруста: они были совершенно одиноки во всём безмятежно спящем Асгарде. Если кто и услышал тревожный вызов, то не успевал, катастрофически не успевал собраться на помощь. Или не хотел успеть, сочтя настоящую тревогу за чью-то неуместную шутку. Глухая зимняя ночь совершенно не способствовала боевому настрою, а многие уже и не помнили, что значит держать в руке оружие. Неужели прав был насмешливый Локи, говоря, что долгий мир уничтожит Асгард, и, если не тревожить время от времени какими-нибудь выходками сонное царство, некогда не знавшим поражений бойцам придёт конец даже после нападения стаи комаров. Ему тогда не поверили, посмеялись. Он обиделся, но вот оно: помощь нужна, как никогда, а асгардцы спят. В итоге остались только трое против всей мощи армии императора Темина...


* * *


Они безмолвно смотрели в спину уходящей Дайне. Едва их компания прошла через портал, их спутница сразу же развернулась и пошла прочь от каменной плиты, даже не поблагодарив за счастливое возвращение. Дэн успел увидеть, как она сжала зубы, на прощание окатив рыжего асгардца таким взглядом, что впору было втянуть голову в плечи и бежать, не оборачиваясь. Но тот даже не изменился в лице, ответив ей безмятежной улыбкой, словно прощался с любимой женщиной. Впрочем, Локи прекрасно знал цену такого прощания. Как бы Дайна не была настроена против него, слово своё она сдерживала. Пока сдерживала. То ли её останавливало воспоминание об огненных плетях, которые в любой момент могли сорваться с его рук, то ли она уже составила новые планы, а пока всего лишь спешила доставить своему шефу добытые сведения и ценные артефакты. Но ушла, не оборачиваясь.

Чёрная фигура миновала первые деревья, окружающие поляну, и начала долгий спуск. Ещё пара часов - и она окажется на причалах, там всегда можно найти телефон, а дальше всё просто. Несмотря на странный внешний вид незнакомки, местные жители не поднимут тревоги. Они всякое видели, сочтут просто заблудившейся байкершей, бросившей где-то на дальнем краю острова сломавшийся транспорт. Мало ли тут разных странных личностей бывает в туристический сезон... Да еще асгардец, как обещал, что-то "подправил" в её внешности, легким жестом словно стряхнув со стальных наплечников брони пылинки, и вот уже не военный мундир эрсов на женщине, а что-то безобидно-стильное, вполне в земном духе, не вызывающее подозрений у людей. Если б они знали, что именно эту странную чёрную форму им надо бояться в первую очередь! Ведь именно так будут выглядеть те, кто захочет отнять у них этот мир...

Фримен прищурился, провожая взглядом мелькающую всё дальше и дальше фигуру, потом раздражённо пнул носком ботинка попавшийся под него камень:

- Сейчас она приведёт сюда тех, кто остался от её команды - и нам конец.

Стоящий почти плечом к плечу с ним Локи, тоже не спускающий глаз с Дайны, беспечно кивнул:

- Я бы даже хотел этого. Только не получится... Если бы всё сложилось по-нашему, то у нас осталось часа четыре в запасе, чтобы уйти отсюда, но нельзя.

- Почему? - Дэн скосил глаза на собеседника, попутно закидывая за спину рюкзак, полный сокровищ, которые он успел прихватить с собой. Тяжеловата оказалась ноша, ну да ничего, потерпим. Ради того, что в ней сейчас лежало, он мог бы отказаться от многих благ. В прошлом, когда ему даже в голову не могда прийти такая безумная мысль, что его лучший друг окажется совсем не человеком, Дэннис немедленно познакомил бы его с содержимым, но сегодня... Сегодня надо сто раз подумать, раскрывать ли свои секреты. Впрочем, не настолько рыжий асгардец жаден, чтобы отнять добычу. Может быть, в нём ещё осталось хоть чуть-чуть от того археолога, которым он представлялся, живя тут? Нет, не так. Осталось ли в нём что-то от человека...

- Здешний портал беззащитен, а за нами будет погоня, это точно. Эрсы тоже контролируют перемещения между мирами, они увидят всплеск энергии, обнаружат её отсутствие, - он кивнул в сторону ушедшей Дайны, - и свяжут эти два события. Они не станут задумываться, каким способом она сумела обмануть их, да ещё и украсть Панкей. Они просто попытаются её вернуть, вычислив точку выхода.

- Но про нас эрсы не знают...

- Вот и радуйся. Но у меня пока есть дело поинтереснее войны.

После этого Локи повернулся спиной к Дайне, словно она совершенно перестала его интересовать, вытянул руку куда-то в сторону и вытащил из пустоты нечто, очень похожее на коробку из-под обуви. Она возникла настолько внезапно, что Фримен мигом забыл про свои сокровища, изумлённо присвистнув. Конечно, ему довелось уже видеть подобный фокус, но то были маленькие предметы, а тут - целый ящик. По напряжённому лицу приятеля Дэн догадался, что не всё так просто, и сейчас перед глазами возникнет нечто необычное даже для видавшего виды повелителя магии.

- Это ещё что за подарочек?

- Сначала отдай мою книгу.

Безоблачно-честные зелёные глаза смотрели так, словно речь шла о какой-то ерунде, да вот только обмануть того, кто видел текст, находящийся под обложкой, было уже нельзя. Ухмыльнувшись, Дэннис снова скинул с плеча рюкзак и демонстративно медленно полез внутрь.

- Откуда знаешь, что я её подобрал в твоей квартире?

- Да она чуть ли не светится сквозь сумку, - асгардец небражно пожал плечами. - Я такие вещи вижу безо всяких усилий. Верни моё имущество, и тогда покажу, что в контейнере.

- Опять торгуешься? По привычке, что ли? - Дэн извлёк завёрнутый в ткань фолиант, придержав его прежде, чем отдать хозяину, и с удовольствием увидел скользнувшую по губам Локи улыбку. Как раньше. Всё-таки тот всегда готов был посмеяться, не обижаясь на шутки. - Мне не нужно твоё сокровище, я всё равно в книге ничего не понял. Какие-то закорючки, всё расползается, как жуки по столу...

- Это третья Книга Арен, - рыжий принял в ладони увесистый том почти с благоговением, ощутив, как волна острых укусов-иголочек прокатилась по ладоням, и тонкий ручеёк информации через пальцы потёк из бесконечного хранилища информации прямо в память, минуя этап чтения. Сложнейшее техническое устройство, которым была Книга, само решало, каким способом удобнее разделить сокровища с тем, кто желает их получить, отдавая свои тайны кому по каплям, кому потоком, а кому и вовсе никак, - одна из немногих вещей, оставшихся нам от более ранней цивилизации, обладавшей бездной знаний. Возможно, именно эти существа построили порталы.

- Вот как? - Дэн уже почти пожалел, что отдал находку, но вовремя одёрнул себя. Что с ней делать, если ничего не понять из содержания?!..

- Да... И в этой книге описано, как именно это делается. Я читал. Не всю, правда... Не успел. Боюсь, шансов дочитать в ближайшее время не будет, - он ласково погладил переплёт. - А там, в конце, самое интересное. Вот Тэсс, кажется, две предыдущие книги изучила гораздо внимательнее, чем я.

- Тэсс?

- Она, - Локи мимоходом прислушался к себе. Похоже, процесс передачи информации почти завершён. Чувство, что знания огромным тёмным облаком заняли самые глубокие слои разума, удивило его. Обычно, они сразу осваивались, становясь понятными до кристальной чистоты, но на этот раз в них было нечто закрытое, не поддающееся расшифровке на лету. Что ж, придётся немного потрудиться, чтобы понять. Но не сейчас. И точно таким же небрежным движением руки, каким вытащил контейнер, отправил в пустоту межмирья древний фолиант. - У неё обнаружился редкий дар читать эти руны.

- И?

- И применять знания, конечно же.

Дэн с недоумением свёл брови, пытаясь осмыслить услышанное:

- То есть тогда, - он ткнул пальцем куда-то за плечо, намекая на Асгард, - в зале с троном, когда ты бросил венец и свалился вниз головой...

- Тэсс спасла меня очередной раз, благодаря Книге Арен, - во взгляде повелителя магии сквозило некое смущение, которого раньше за ним не замечалось. Оно было настолько несвойственно ни тому старому приятелю Фримена, которого тот считал за обычного человека, ни тому йотуну, кем он являлся на самом деле, ни даже вернувшему свою память асгардцу, с которым пришлось пережить столько приключений за последний год, что Дэн совсем забыл о книге и изумлённо уставился на собеседника. - Ей удалось сжать структурированные слои и заставить дыру в моём теле зарасти, вопреки логичному финалу. То есть она завершила то, что лишь на время стабилизировал Один. И вот ведь в чём самое интересное: понимаешь, он - стабилизировал, а она - излечила.

- А я думал...

Фримен выглядел совсем растерявшимся. Оказалось, старательно выстроенная умозрительная картинка, предполагающая некий элемент театральности и розыгрыша во всех событиях, может рухнуть вот так запросто, едва узнать правду... А так хотелось верить, что и первый, и второй раз всё было как бы несерьёзно, как в компьютерной игре, когда герои гибнут и возрождаются вновь. Но получилось, что повелитель магии на самом деле прошёл по самому краю, едва не сорвавшись в пропасть. Зачем?! Неужели он и вправду настолько хотел избавиться от Драконьего венца, что не побоялся его снять? Или надеялся лишь на свою удачу да силы Тэсс?

Логикой тут и не пахло, судя по всему...

Пока Дэн перебирал в уме возможные варианты, всё больше и больше изумляясь их причудливости, Локи вдруг помрачнел, отвернувшись, и принялся хмуро изучать подернутое дымко пространство. То ли вспомнил что-то, то ли пришёл к неутешительному выводу, обдумав планы. Рассматривая окружающий мир, он словно увидел в нём то, что всерьез обеспокоило его. Отсюда хорошо была видна синяя вода фьорда, отражающая на редкость безоблачное небо. Всё еще припорошённые снегом вершины окружающих его гор ослепительно блестели в лучах весеннего солнышка. Склоны острова покрылись свежей зелёной травой и мелкими северными цветами, как ковром, шевелящимся от порывов ветра, принёсшего острый запах бензина. То, чего нос Дэна долгое время был лишён, ударило его с неотвратимостью судьбы. Да так, что он поморщился, подумав, что так было хорошо без этой редкостной гадости... Человечество, конечно, научилось многому, но полусредневековое неспешное бытиё виденных им миров выглядело несколько более привлекательным. По крайней мере, самый противный запах, беспокоивший его за последнее время, был ароматом местных свинарников, но уж никак не палёной резины и копоти выхлопных газов...

Вдалеке суетились моторные лодки и катера побольше - начинался туристический сезон, и владельцы судёнышек торопились привести в порядок своё имущество, чтобы подзаработать на перевозе. Теперь Дайне будет ещё проще перебраться через пролив и вернуться сюда уже с командой своих парней. Она обещала не трогать Локи только до того момента, пока они вместе шли по Трейе, а вот дальше уговора не было. Значит, всё по-новой. Упрямая тётка. Она своего добъется. Он знал, чего её больше всего хотелось получить - его дагу. Даже не Панкей. Панкей хоть и открывал двери всех миров, но был слишком прост, а вот дисковое поле даги... Неважно, что она даже не знает: без хозяина клинок работать не будет, но таковы люди. Они сначала берут, а потом задумываются. Если есть ценный предмет, почему бы не добыть его вместе с хозяином?

Асгардец усмехнулся, вспомнив про Фримена, всё ещё вопросительно смотревшего на соседа. Неужели у любознательного Дэнниса всё еще оставались вопросы? Ах, да! Конечно. Про Тэсс...

- Зря думал. Один позволил ей остаться в Асгарде не просто так, это очевидно. Она теперь умеет то же самое, что умею я.

- Всё, что умеешь ты? - глаза Дэна медленно расширялись, пока не стали похожи на две крупные монетки. Да и весь его вид говорил о том, что старый друг не просто сомневается, он не верит в услышанное. Разумеется, кто же верит вечно обманывающему йотуну...

- Ну, допустим, я немного преувеличил... Половину умеет, если тебе будет легче от этой новости, - рыжий пожал плечом, а потом небрежно вывалил прямо на землю содержимое коробка, который всё ещё держал в руках. Посыпались какие-то лохматые клочья, шелуха, полоски белого материала, и поверх всего этого выкатился чёрный тяжелый обломок, звякнув о камни. - Вот, ты просил - любуйся.

Фримен не заставил себя просить дважды, наклонился, подхватил странную штуковину. Прикинул вес, покрутил, осмотрел со всех сторон и вопросительно уставился на друга:

- Это что?

- Это лежало у эрсов на складе, - асгардец смотрел так внимательно и изучающе, что Дэну показалось, что в прищуренных зелёных глазах промелькнула зависть. - А... ты ничего не ощущаешь?

- А должен?

Локи сцепил пальцы за спиной и вздохнул.

- Дело в том, что я не могу до него дотронуться. Меня просто выворачивает наизнанку от боли. Даже сейчас. Эта игрушка под завязку набита энергией преобразования, первичной энергией миров, с которой начиналось всё. Видимо, раньше существовало некое устройство, служащее для простого и быстрого воздействия на материю, как вы её называете, потом что-то произошло, и его разбили на части. Вот это - одна из них, причём, одна из основных, да ещё и активная впридачу.

Пока он говорил, Дэн поднёс к глазам тяжёлый кусок металла. Простой цилиндр, на конце сходящийся на конус. Бока поцарапаны, местами даже выбиты, но в одном месте сохранилось нечто вроде паза и мелкой гравировки. Он повертел его так и эдак, поворачивая, чтобы свет упал на мелкие значки.

- Здесь текст.

Локи потянулся было посмотреть, но на полпути поморщился и качнулся назад:

- Не могу. Больно. Впрочем, если ты не против, я посмотрю твоими глазами, - и, получив в ответ кивок, торопливо "нырнул" в чужой разум, как в холодную воду. Мир покачнулся, поплыл, раздвоился и немного изменил цвет. Теперь асгардец видел его ещё и так, как воспринимал краски его провидец, плюс с некоторым смещением, поскольку они всё же стояли рядом, а не в одной и той же точке пространства. Это было странно, но терпимо... Зато оказалось поразительно легко приблизиться к заветному предмету, ощутить его руками Фримена, прочитать текст, оставленный с неведомой целью неведомым резчиком. Дэн, конечно, теперь тоже поймёт, что там написано, но это уже не так важно: тот, кто имеет смелость позволить чужаку "смотреть" через себя, достоин знания тайны.

Мелкие значки вдоль небрежно обработанного цилиндра не без усилия попали в поле зрения. Пришлось помучиться, заставив чужие глаза смотреть правильно. Царапины на сколе с трудом сложились в слова на почти забытом языке, слышанном давным-давно, в далёком детстве:

"...возрожден в ином..."

Возрождён в ином!

Великие боги, голос из бесконечного прошлого звучал музыкой, от которой вырастали крылья!..

Сам того от себя не ожидая, рыжий вдруг позволил себе вольность: "перехватил" контроль над рукой друга и послал в чужой мозг команду провести пальцами по письменам, а потом с удовольствием поймал ощущение царапин и холода, пришедшее через чужой организм. Это оказалось просто восхитительно! Ощущать неведомый материал народа архос или даже их предков, сгинувших в веках, и не умирать от боли, бьющей из его глубин. Невероятно! Человеческие руки сжимали величайшую ценность, которую только мог представить себе повелитель магии, и не сгорали от ослепляющего потока первобытной мощи, скрытой внутри. Он задержал дыхание и плавно "отпустил" чужое сознание. Вот так просто - найти фрагмент вариатора создателей порталов. Локи прикрыл глаза, не зная, что сказать. Чувства Дэна, напрямую ощущаемые асгардцем, как свои, говорили о том, что тяжёлый металлический обломок оставался холоден, как лёд даже там, где его касалась тёплая рука. Собственные впечатления подтверждали: эта штуковина подлинная. Получается, что в руках человека - не просто уникальный артефакт, а единственная вещь, которая оказалась в нужное время в нужном месте.

Или же это не случайность?

Он мысленно раздражённо отмахнулся от сомнений.

- Положи сюда, - голос Локи как-то внезапно охрип. Подтолкнув к Фримену коробку, он постарался отстраниться от нее как можно дальше, когда тот вернул на место находку. Едва она оказалась в упаковке, привычным взмахом руки асгардец торопливо отправил ей в "карман" межмирья, лишь бы побыстрее избавиться от резкой боли, возникшей, едва ладонь прошлась поблизости от артефакта. Всё-таки не каждая полезная железка безобидна для того, кто умеет чувствовать потоки энергии...

- Ты что-то увидел? - став свидетелем явно важного события, Дэннис был полон решимости вытрясти из друга вообще всё, что только можно, о странном предмете, который только что ему доверили подержать несколько минут.

- Немногое, но этого вполне достаточно, чтобы уверенно сказать: мне выпала редкая удача. Теперь у меня имеется практически неиссякаемый источник для любых преобразований.

- То есть ты теперь можешь заимствовать из того куска железа силы для реализации своих замыслов?

- В общем смысле слова - да. Если раньше мои эксперименты могли довести меня до полной потери сил, когда требовали серьёзной работы, то теперь... - он мечтательно прищурился и на мгновение стал похож на прежнего Локи, не знающего никаких преград, не признающий барьеров и авторитетов, действующего только по собственным желаниям и настроению. Именно таким, каким встретил его в незапамятные времена тогда еще совсем молодой Один. Таким, какой восхитил уравновешенного и сумрачного асгардца порывистый и изобретательный йотун, предложивший ему весь мир. Единственное, что попросил нового друга будущий правитель Асгарда, так это чтобы тот слегка изменил внешность. Ведь один только вид обитателя мира ледяных скал мог вызвать приступ агрессии среди давно воюющих с ними асгардцев. Молодой маг лишь усмехнулся, прикрыл ладонями лицо, а когда убрал их, на Одина смотрел именно тот, кто сейчас стоял рядом с Дэннисом Фрименом. Лишь вот в глазах прибавилось чего-то более глубокого и тёмного... А сердцевина вариатора... О! Эта вещичка позволит реализовать то, на что раньше даже нельзя было надеяться без риска сойти с ума.

Вот еще придумать бы, как её по-настоящему взять в руки. Ведь без прямого контакта все её возможности недоступны - Дэн легко удержит её, но он плохой проводник для таких затей... Всё равно что переливать море через соломинку.

Он тряхнул головой, отгоняя призраки старых планов.

Успевший заметить нехороший блеск в глазах соседа, Дэннис на всякий случай отодвинулся на полшага. Всё-таки рядом стоял не просто старый друг, а ещё и повелитель магии... Кто знает, что у него там, в голове, делается?..

- Ладно, ты это уже нашёл. И что дальше?

- Пока не знаю. Но придумать придётся, не выбрасывать же после такого долгого пути!

- Согласен. Вернёшься домой? - привычная улыбка уже вернулась на лицо Фримена.

- Конечно! Там множество незаконченных дел.

- Ну да, ну да...

- Я не про неё говорил! - возмутился рыжий, почувствовав, что его собеседник позволил себе намекнуть на то, о чем вспоминать сейчас совсем бы не следовало.

- Хорошо, - легко согласился тот. - Не про неё, хотя, почему бы нет... Ну а я?

И тут Локи сообразил, что имел в виду Фримен, спросив, что дальше. Он говорил не о запутавшихся отношениях чужака и мидгардки, а о своём собственном будущем. Пусть эти двое разбираются сами... Стоя на заросшем лесом пятачке на вершине горы одного из тысяч затерянных в просторах Мидгарда островов недолговечный человек, ставший ментальным двойником мифического существа, спрашивал своего практически бессмертного собеседника, как быть со всем тем, что произошло. Всё закончилось, после долгих странствий он наконец-то очутился почти дома. Здесь ждет давно забытая работа, выросшая из увлечения. Целая куча заказов, недоумевающие приятели и коллеги, изумлённые внезапным исчезновением главного генератора идей и источника удивительных знаний. Дом, книги, в конце-концов, ворох неоплаченных счётов...

Локи сморщил нос, рассматривая Дэна, как-то постепенно подрастерявшего обычную весёлость. Куда делся тот лёгкий на подъем любитель театрализованных представлений, где можно было помахать топором из куска пластмассы, крашеной из баллончика с краской? Куда пропал мастер по ремонту всякого электронного хлама, помогавший своему приятелю в его лаборатории? Тот, из кого идеи летели, как искры, почему он вдруг стал нерешителен? Или осторожен?

- Ты - мой провидец, - рыжий асгардец так и не придумал правильного ответа. В его существовании он, честно говоря, сильно сомневался. - Даже если мы с тобой расстанемся, это останется с тобой навсегда. Ты можешь видеть будущее. Если хочешь, зарабатывай этим. Ваш мир, к счастью, изменился. Если раньше такие люди становились отшельниками, и к ним шли с дарами, то теперь им нечего бояться, на костёр их не потащат.

Фримен грустно усмехнулся:

- Но всегда найдётся некая Дайна или её шеф со своими интересами.

- Это да. Но в том-то и вся прелесть, что ты обладаешь даром предугадывать их шаги, - рыжий похлопал Дэна по плечу. - Не забывай об этом. Кстати, а что ты видишь сейчас?

- Сейчас? Ничего.

- Ну, напрягись на прощание. Для меня. Сделай милость. Загляни, скажем, в завтра.

Дэн озадаченно окинул взглядом собеседника. Да нет, вроде бы даже почти серьёзен. Он за последние полгода научился отличать, когда рыжий повелитель огня говорит всерьёз, а когда издевается. И сейчас в глазах Локи не плясали весёлые чёртики, хотя просьба выглядела именно как шутка. Асгардец выразительно приподнял бровь, призывая начать действовать, и Фримен подчинился. Закрыв глаза, он сделал несколько глубоких вдохов, как перед прыжком в холодную воду, а потом осторожно мысленно приоткрыл существующую только в его воображении завесу между своим разумом и пространством, где жили вероятности.

Первые пару секунд всё было тихо и безоблачно. А потом мир словно взорвался. Волна наполненного воем, криками, грохотом, пламенем и вспышками неведомого оружия будущего обрушилась на его сознание, чуть не спалив рассудок дотла. Это было совершенно не то зрелище, как в доме Лаувейи, когда он увидел фрагмент бегущей толпы. Здесь всё оказалось гораздо болезненнее и острее.

Дэн охнул, отчаянным рывком отбрасывая от себя видение ужаса, царящего в пока что несуществующем будущем. Хватанув раскрытым ртом глоток воздуха, он выпучил глаза, слушая, как с хрипом расправились лёгкие и заколотилось в истерике сердце.

- Что?

Локи даже слегка подался вперёд, чтобы увидеть, как краска медленно возвращается на лицо Фримена.

Тот вяло махнул рукой, не в силах даже сказать что-нибудь. В его ушах всё ещё стоял жуткий визг, перекрывающий все звуки, рвущий разум на мелкие куски. Картина развернувшегося ада тихо гасла, то и дело вспыхивая на отдельных фрагментах. Дэн безрезультатно пытался затолкнуть её обратно во тьму...

- Да что там?!

- Атака эрсов. Они придут скоро. Очень скоро... Сюда.

- В Мидгард? - рыжий недоверчиво качнул головой.

- Потому что их цель сейчас - не Асгард.

- Они никогда...

- Никогда. Но теперь их интересует наш мир, - Дэн отвернулся, прошёл несколько шагов и вернулся назад, остановившись прямо перед Локи. - они не знают, что он под завязку накачан таким оружием, которое способно уничтожить не только их, но и нас впридачу. Они не интересовались нами, считая отсталым мирком, а мы...

Теперь пришло время Локи измениться в лице. А ведь он прав. Человечество сможет отбиться от незваных гостей собственными силами, но цена победы окажется слишком велика. Всегда найдётся тот, у кого не слишком крепкие нервы и больное воображение, а разнести мир в клочья так просто...

- Я, кажется, понял. Надо это обдумать. Поищи пока другие вероятности... Не может быть, чтобы выхода не было.


* * *


Тэсс очутилась возле портала как раз в тот момент, когда "парус" над расколовшейся от времени каменной плитой стал изгибаться, принимая форму раструба, готового открыть непрошеным гостям дорогу в Асгард. Ей было даже некогда подумать над тем, что она тут в одиночку сможет сделать против всей орды захватчиков, нашедших удобный случай, чтобы осуществить свои планы. Главное - хоть что-то предпринять... Она сжала губы так, что они побелели, превратившись в прямую узкую черту. Так, по крайней мере, прибавлялось решимости и... смелости, хотя, как ни крути, ей было страшно до коликов в животе.

Развернув флипп, девушка сбросила с плеч мешающую накидку и спыгнула через борт прямо в снег, зябко передёрнув плечами. Всё-таки ночные морозы не отпускали, возвращая владения зимы у тепла, постепенно отвоёвывающего днём всё новые и новые кусочки территории, и сейчас, когда с неба смотрели только звёзды, ветерок немедленно принялся вытягивать из разгорячённого полётом тела жизненные силы. Тэсс даже не заметила этого, завернув повыше рукава, стараясь как можно больше освободить руки. Она помнила только одно: чем больше свободы, тем больше шансов на удачу. Прочитанное в книгах и испытанное однажды на ни в чём не повинном куске гранита внезапно оказалось сейчас самым нужным изо всего того, что доверили ей рукописи, и всё равно где-то на самом дне души лежал тяжёлый камень. Страх медленно наползал, как туман, оставляя после себя ощущение липкости и тяжести, давил, мешал дышать и выжимал из глаз непрошенные слёзы. Лишь представив себе, что сейчас собирается совершить, Тэсс чуть не бросилась бежать. Желудок противно сжался, опасно подступив к горлу...

"Я должна, - прошептала Тэсс одними губами, вглядываясь в ползущую сетку из сиреневых нитей. Она светилась в ночи, отбрасывая пятна света на снег, на лицо поудобнее вставшей на раскисшем снегу отважной защитнице, добавляя к её бледности землистых оттенков. - Я сумею. Это просто..."

Холод пробрался сквозь одежду, и уже было непонятно, отчего так противно дрожат руки. Самым трудным оказалось ожидание подходящего момента, но и ловить потоки энергии заранее Тэсс опасалась, сомневаясь в своих силах. Ведь стоило только один раз потерять шаткое равновесие, и восстановить преимущество одиночки перед толпой эрсов не удастся никогда, а задуманное девушкой строилось именно на этом. Другие варианты ей просто не пришли в голову.

Потерев ладони, она подышала на них и снова потёрла, прислушиваясь к похрустыванию суставов. Кончики пальцев уже пощипывало от предчувствия, а по позвоночнику, под рубашкой, медленно сползала холодная капля пота, противно щекоча кожу. Неподвижно стоя прямо напротив портала, Тэсс только сейчас вдруг поняла, что всё происходящее - совсем не волшебное кино, каким казалось до сих пор. Что там, за светящимся пологом - не заигравшиеся в фантазийный квест старые знакомые, а вполне реальные чужаки, которые вот-вот войдут сюда из другого мира, чтобы превратить этот в пустыню. Никакая это не игра. Всё взаправду: настоящие эрсы с настоящим оружием, спящие асгардцы, ничего не знающие об опасности, и она одна, которая каким-то невероятным способом сумела научиться неведомому, приручить некие запредельные силы, которым и имени-то в человеческих языках нет. Сознание раздваивалось от бесплодных попыток найти хотя бы крошечный кусочек привычного и понятного, но каждый раз они разбивались о реальность, в которй был чужой мир и единственная, слабая девочка, та, что могла сейчас его защитить.

Сиреневое свечение над порталом внезапно дрогнуло, стремительно свиваясь в спираль, внешняя сторона которой одним махом раскрылась в почти плоский раструб, исчезающий в пространстве. От этого движения воздух, полный колючих иголочек, ударил Тэсс в лицо, заставив её на мгновение зажмуриться. Ладони, которые и без того сводило от напряжения, совершенно самостоятельно совершили то самое, ставшее уже привычным движение - словно вынимали что-то из пустоты - и ухватили скользкие, холодные ленты тонких полей, которых здесь, возле портала, оказалось невероятно много или ей так только показалось? Она почти видела их, натянутые струны, на которых держалось пространство, вросшие в его тело, пронзающие насквозь абсолютно всё. Зрение сместилось в некую новую реальность, с болезненной резкостью демонстрируя то, чего человеку видеть дано не было, но тело уже перестало подчиняться, раскрываясь навстречу сиреневому свечению. Тэсс поняла, что её неудержимо затягивает туда, внутрь этого пылесоса, вбирающего силы мира в себя, чтобы достроить "канал", начатый где-то далеко отсюда чьими-то недобрыми руками. Она изо всех сил мысленно отстранилась, рванув на себя "этот" край невидимого "одеяла", нарушая логику и стройность построения далёкого разума. Ведь сумел же однажды Фримен испортить такую же почти выстроенную конструкцию, не позволив Давону впустить свой отряд! Значит, и ей удастся сделать то же самое. Да, она не получила от повелителя магии дара предвидения, которым обладал Дэн, но книга заменила ей отсутствующее, щедро поделившись знаниями.

А где-то на самом дальнем берегу её сознания случайно возник даже не вопрос, а тень такого неуместного сейчас удивления: странно, как случилось, что я вообще научилась эту книгу читать... Мелькнул золотой искоркой и погас в разыгрывающейся буре.

Мембрана портала едва заметно дрогнула, покачнувшись, как отражение на поверхности воды, издав басовитое гудение, от которого зашевелились волосы на затылке и судорожно сжался желудок, готовый провалиться куда-то вниз.

Да! Сейчас. Главное - не опоздать. Тэсс задержала дыхание и представила, что выдёргивает из выверенной конструкции самую ненадёжную ленту энергии, прихватывая её, обматывая вокруг запястья, как верёвку. Маленькие пальчики коснулись невидимой массы. Поток охотно пополз навстречу протянутой вперёд ладони и даже послушно лёг в неё, но потом с невероятной силой рванулся назад, чуть не швырнув Тэсс на землю. Девушка охнула, качнувшись вперёд в поисках опоры, но пальцы встретили лишь воздух. Ещё чуть-чуть, и вся затея бесславно закончилась бы, не успев начаться... Невероятным усилием она вернула себе равновесие и даже открыла рот, чтобы отдышаться. Сердце прыгало так, что уши закладывало, а воздуха всё равно не хватало. Пришлось ослабить напор и поискать более устойчивую точку опоры, переступив несколько раз с места на место.

Прихватывая заново едва не вывалившиеся из рук потоки, Тэсс мысленно прокляла неведомые силы, создавшие столь неубиваемую конструкцию. Эта штуковина оказалась помощнее того портала, который уничтожил Дэннис... Её так просто, одним небрежным жестом, не разрушить... Мрачно окинув суровым взором портал, она снова вскинула руки и снова взялась за нити энергии, полная решимости сделать с опасной сущностью хоть что-нибудь, но не позволить ей открыться.

А время неумолимо и стремительно таяло, оставляя её всё меньше и меньше возможностей. С каждой бездарно потерянной секундой становилось всё меньше шансов поймать удачу за хвост. Сколько оставалось до того мига, когда из пустоты сюда шагнут первые существа в чёрном? Минута? Меньше? И тогда Тэсс решилась.

На то, чтобы произнести нужную формулу, ушло ровно четыре секунды.

Тэсс не помнила, за сколько произносил её рыжий асгардец, возможно, гораздо быстрее, но теперь это было неважно. Ладони раскрылись чашами к небу, словно прося оттуда поддержки, но оставались пока пустыми. Следующее стремительное дивжение - захват и резкий поворот вниз, словно срывая, отламывая от единого целого фрагмент и разрушая единое пространство .

В следующий миг, словно две пышущие огнём плети, из рук Тэсс вырвались "сорванные" потоки энергии, намертво замкнувшиеся сейчас на ней, могучим водопадом текущие через слабое человеческое тело... Она с хрипом втянула воздух, ощутив, как судорогой свело плечи, едва сверкающие золотыми брызгами потоки живого пламени хлестнули воздух, извиваясь, как две змеи. Боль, острая, ледяная, невыносимая, прожгла каждую нервную клетку, каждый кусочек не готового к таким испытаниям организма. Последним осознанным чувством была гаснущая мысль: как же Локи терпел это?.. Держать, держать, держать! Плети рвались, словно две огромные скользкие рыбины, случайно ухваченных за хвост в бешеном потоке горной реки. Ладони жгло, и было непонятно, чем: жаром или леденящим холодом.

Тэсс сжала зубы так, что захрустели челюсти, чтобы пересилить в себе этот ужас, но где-то на самом донышке, в душе, всё равно бился и рос восторг, сравнимый только с тем, когда она впервые поняла, что может менять мир по своему желанию так, как хочет. У неё получилось повторить именно то, что до смерти испугало тогда, ночью, в Мидгарде, возле каменного хоровода, когда она впервые увидела, на что способен улыбчивый рыжий знакомый, так внезапно ворвавшийся в её жизнь. Сияющий поток огня, такой манящий и заворажживающе-пугающий, теперь подчинялся и ей, как ему. Как ему!..

Обмирая от восторга и страха, она на едва не пропустила момент, когда из выгнувшейся дугой мембраны портала выплеснулась первая волна незваных гостей и растеклась по поляне, строясь в плотные шеренги, ощетиниваясь оружием, сверкая бликами на оранжево-красных щитках, сразу начиная ползти вперёд, уступая место следующим, обретающим плоть прямо из воздуха. Они стремительно и беззвучно формировали клиновидный строй, безо всяких команд разворачиваясь в сторону города. Лишь когда портал выпустил в Асгард третью группу эрсов, Тэсс опомнилась. Теперь надо было лишь начать, но руки не слушались. Жуть, охватившая её, парализовала мышцы, мешая даже дышать. Пламя, вызванное произнесённой формулой, лилось с ладоней на землю, заполняя круг возле ног девушки сплошным светящимся ковром, к которому шаг за шагом приближалась плотная чёрная масса авангарда. Но Тэсс едва могла воспринимать их где-то самым краешком сознания - остальное всё начало затапливать странным чувством леденящего холода, поднимающегося от ступней, будто промёрзшая за зиму земля начала отдавать ей то, что могла отдать. Свою силу и ненависть.

Первый ряд был уже в каком-то десятке шагов, уже можно было рассмотреть в их густо-красных лицевых щитках сверкающее отражение одинокой и хрупкой фигурки, окружённой озером огня, колышущегося, как нечто живое. Жёлтые блики метались по скрипящей в тишине ночи коже, мерцая на нагрудных пластинах, перемигивающиеся огоньки на поверхности странного дискообразного оружия в их руках казались роем невероятных, ярко-синих светлячков. Уже в нос ударил резкий звериный запах десятков эрсов, слитых в единый строй, уже слышно стало, как хрустел снег под их сапогами...

Ближе. Ещё ближе. Ещё... Тэсс оскалилась, с безумным напряжением отрывая огненные плети от так и не растаявшего под ними снега. Взмах - вперёд, охватывая, обнимая первые ряды.

Она почти не верила, что у неё получится. Не знала, как надо правильно действовать. То, что осталось в памяти от увиденного давным-давно - единственный урок, который теперь необходимо было повторить во что бы то ни стало.

Золотой хвост сияющего пламени взвился в воздух, метнувшись навстречу эрсам, лишь только Тэсс подумала, что пора начинать. Подчинившись малейшему желанию, даже тени желания, опасный, как ядовитая змея, огненный бич вспорол ночную тьму и врезался в первые ряды. Следом за ним полетел второй, сорвавшись с левой ладони, расшвыряв веером не успевших отшатнуться эрсов и едва не вывернувшись из её руки. Мышцы взвыли, ощутив отдачу - ей показалось, что это не бесплотное создание в руках, а железный лом, врезавшийся в бетонную стену.

Справа - краем глаза она уловила лишь намёк на движение, но уже догадалась, что кто-то сорвал с плеча оружие и попытался прицелиться. Тэсс не знала, что там у эрсов, ей было всё равно, достаточным оказалось просто увидеть опасность. Светящийся поток рванулся так быстро, как только может лететь мысль, и вот уже всё правное крыло сметено, полегло под свистящим бичом молча, беззвучно, а оттого ещё более жутко.

Слева. Удар, снова взмах руки - змеящийся хвост, напоминающий канал молнии, уходит в самую гущу пытающихся развернуться эрсов. Правая ладонь летит горизонтально, срезая центральную группу, они пятятся, двое даже успевают выстрелить: прямо в Тэсс сорвались две алые структуры, чем-то напоминающие сильно вытянутые капли. Мир, словно провалившийся в аквариум с глицерином, почему-то становится вязким и замедленным, позволяя увидеть то, чему полагалось быть быстрым, как луч света. Она даже успела удивиться, что видит, как они медленно приближаются, как их так же медленно захватывает боковой отросток от основного ствола её золотых хлыстов и втягивает в себя, будто губка воду, и сразу же пламя становится более бурлящим, а очередной удар достигает почти до самого портала... Эрсы бросаются врассыпную, но их ловит замах второй плети, по дороге схватившей ещё один неосторожный выстрел со стороны атакующих.

Эта штука умеет подзаряжаться, отстранённо подумала девушка, почти утонув во вдруг ставшим вязким времени. Она видела происходящее будто со стороны, как смотрит ленивый и безразличный наблюдатель, лишь одним своим желанием отправляя сияющие потоки навстречу эрсам и слегка подправляя их движением рук. Сломавшийся строй теперь представлял собой сплошное месиво, пополняемое с тыла всё новыми и новыми волнами нашествия. Авангард уже полёг под ударами одного-единственного человека, обладающего даром богов - живым огнём - а задние ряды всё продолжали напирать, подставляя своих же товарищей под бешеную пляску заживших самостоятельной жизнью молний, мечущихся по поляне и сжирающих всё живое. Золото заливало черноту ночи, охватывая тех, кто неосторожно оказывался на его пути, мгновенно превращая мир в сплошной свет. Вырвавшаяся на свободу мощь первозданной силы, некогда породившей миры, ожившая по воле слабого человеческого существа, торжествующе поглощала всё вокруг, завихряясь в смерчи, втягивая в себя всё больше и больше материи.

В какой-то момент Тэсс осознала, что уже не контролирует эту стихию. То же самое случилось, когда она впервые осознанно вызвала бурю, чтобы похвастаться перед Локи, и, не будь его рядом, разнесла бы Тамре в клочья. Спасибо, он успел перехватить и подавить пошедшую вразнос первобытную мощь. Сегодня же в руках неопытного мага оказался огонь, но рыжий асгардец за плечом уже не стоял...

Тэсс разжала онемевшие от напряжения пальцы левой руки, спуская с поводка рвущуюся в пространство силу. Она понятия не имела, что за этим последует: взрыв, уничтожение, или чудесный огонь погаснет совсем. Просто девушка ощутила подкатывающее ощущение разваливающегося на части мира, темнеющего на глазах, и не смогла придумать ничего лучшего. Свитая в прядь безумная энергия словно ощутила дарованную ей свободу: с воем взвилась, охватив портал в басовито гудящее кольцо, сомкнулась сама с собой, как кусающий свой хвост змей, втянув в себя своего близнеца из правой руки, и стала сжимать в тисках армию, оставшуюся наедине с магией древних.

Огонь лился через каждую клетку тела Тэсс, не давая ей упасть от потери сил. Лишь этот живой круг, едва касающийся теперь её пальцев - и ничего больше... Она была готова провалиться в забытьё, но теперь волшебное сияние заполняло её с головы до ног, став опорой и защитой. Всполохи пробегали по одежде, волосы искрили и поднимались в воздух, как крылья, образовав пушистое облако вокруг головы. Ладоней она уже совершенно не чувствовала, ей казалось, что они сожжены до самой кости...

Кольцо всё сжималось, и все, кто оказался внутри него, теперь были обречены. Эрсы всё ещё продолжали выходить из портала, те, кто пытался прорваться обратно, те, что бросались наудачу под живое пламя, где оно ловило их своими щупальцами - Тэсс не слышала ничего за тонким звоном, постепенно заполнившим её голову. Может быть, попавшие в ловушку кричали. Шлемы скрывали всё, а буйство вырвавшейся из-под контроля первобытной энергии гасило все звуки. Всполохи метались по поляне, сжигая, испаряя, сбивая с ног, круша и ломая всё, что попадалось на дороге. Стоявшая на самой границе этого неистовства девушка бессильно запрокинула голову и уставилась в небо, лишь бы не видеть то, что вызвали её слова. То, что со стихией её не сладить, она поняла уже тогда, когда дала возможность вызванному демону самому принимать решения...

Пусть. Лишь бы ни одного эрса не вошло на эту землю...

В какой-то миг рассудок, не выдержав, стал меркнуть. Цветные полосы поплыли перед глазами, мир стянулся до единственной чёрной точки в окружении огня, а боль от соприкосновения с магией ушла за пределы, которые может вынести человек. Тэсс пошатнулась, отрываясь от созданного ею кольца, и напоследок успела краем сознания уловить чью-то крепкую и шершавую ладонь, подхватившую с её пальцев вихрь золотых лент. Дрогнувшая было конструкция едва не рассыпалась, потеряв источник, но долей мгновения позже вдруг плавно разошлась надвое, подчиняясь новой воле, затем ещё надвое и ещё, превращаясь в огромную стену едва сдерживаемой энергии из дрожащей плёнки.

"Успел..."

Она из последних сил выбросила в сторону огня последнюю формулу стабилизации защиты, а в следующую секунду провалилась во тьму, унося с собой ощущение чьей-то крепкой руки, уверенно и твёрдо обхватившей её за плечи.


* * *


Тьерви, вовремя увидевший, что тонкая и хрупкая фигурка женщины, руками, раскинутыми, как крылья, словно поддерживая бушующее кольцо пламени, начала медленно крениться, выпрыгнул из флиппа на ходу. Подхватив полу длинного одеяния, он бросился бежать к ней, мгновенно забыв про годы, давящие на плечи. Когда-то он был быстр настолько, что великий правитель заметил его и приблизил к себе, позволил многому научиться и стать верным спутником. Когда-то - не сейчас. Тьерви бежал так, как не бегал даже в молодости, будучи сильным и ловким. Сегодня его несла единственная мысль: не дать разрушиться кольцу, которое создала эта мидгардка, и в которую он не слишком-то и верил. Он ещё сомневался, когда Один в минуту откровения поделился с ним мыслью, что люди способны научиться магии, но оказалось, одноглазый асгардец прав. Как всегда прав... И вот она, слабая женщина, пригревшаяся под широким крылом бессмертного, нашла единственно верное решение в момент, когда оказалась один на один с вторжением.

Он подхватил, сжал в объятиях уже обмякшее тело, сотрясаемое крупной дрожью. Глаза закатились, ввалившиеся щёки были белее снега, безвольно повисли такие беспомощные руки, которые только что пробудили демона огня, доселе подчинявшегося лишь одному-единственному живому существу... Теперь надо перехватить этого монстра, "сняв" точку контакта с холодных пальцев. Никогда не думавший, что сможет создать нечто подобное, Тьерви почти благоговейно прикоснулся к древнему порождению пустоты, лишь бы оно оставалось реальным в этом мире. Ведь стоило угаснуть сознанию, призвавшему его - и дракона уже не вернуть. Он уйдёт в свой мир, безразличный к нуждам живых. А пока гость из пустоты с удовольствием питался щедрым поднодношением, надо его держать, всего лишь держать... Тьерви, прикоснувшись к порождению вечности, с благодарностью вспомнил, как века назад Один заставил его изучить теорию магии, несмотря на вялое сопротивление.

"Не будешь применять, так хоть знай, что это такое", - заметил тот, вручая ему книгу.

И вот ведь - пригодилось! Неужели старый лис предвидел и это?! Губы седого главного Хранителя порталов зашептали безупречно выученные формулы стабилизации сущностей, правую руку ломило от боли: окунувшаяся в самое пламя, она сдерживала энергию, не позволяя ей ускользнуть. А левой рукой он мягко придерживал почти невесомое тело мидгардки, окончательно провалившейся в забытьё.

Тьерви почти не видел, как вспыхнул наконечник "копья" в руках его повелителя, отставшего на десяток шагов. Один не стал покидать флипп. Его могучая фигура возвышалась над поляной, словно древний замок над обрывом - жутко и торжественно. Рыжие блики метались по лицу, сверкая в единственном глазе, видевшем сейчас только армию врага, валящую из воронки посреди портала. Если бы не кольцо, созданное Тэсс, эрсы давно бы растеклись по Асгарду и их было бы уже не остановить. Старый воин уверенно вскинул ставшее почему-то тяжёлым своё любимое оружие, гудящее от переполнявшей его мощи. Он не знал, как работает это устройство, но знал: единственного выстрела хватит, чтобы смести половину напирающей волны. Перехватив поудобнее рукоятку, Один нащупал пальцем спуск и без сожаления вдавил его до упора.

Короткий, свистящий звук и ослепительная вспышка, от которой мир вокруг на миг превратился в чёрно-белый, без цветов и полутонов. Лоскут плазмы, сорвавшийся с наконечника и улетевший куда-то в толпу эрсов, даже не был виден. Дружный вой, прилетевший в ответ, возвестил, что первая атака захлебнулась. Чёрная армия шарахнулась в разные стороны, словно волна, плеснув в пределах огненного кольца. Кого-то подхватило пламя, поддерживаемое Хранителем порталов, кто-то начал стрелять в ответ, едва покинув воронку "канала", но лоскуты плазмы жадно пожрала бушующая стихия огня, лишь набирающая силу от таких выстрелов.

Один перехватил излучатель, едва окинув его взглядом. Не нанесло ли время урон подарку побратима? Впрочем, заряд уже уверенно рос, готовя налитый алым светом стержень сверкающего кристалла в наконечнике. Жестокая, холодная вещь... Давно прошли уже те времена, когда сражались честным железом - остались лишь магия да высокие технологии, позволявшие действовать издалека. Правда, не будь сдерживающего кольца...

Он ещё раз взглянул на своё оружие, чтобы убедиться - "копье" уже готово к следующему залпу, которым снесёт тех, кто не попал под первый. Да, это было хладнокровное уничтожение врага, а никакое не сражение. Один ни на миг не забывал об этом. Эрсов он ненавидел всегда, до самых кончиков ногтей, и сюда не звал, но они вдруг решили, что вправе отнять у него его землю, уничтожив его народ, и уже потому заслуживали именно такой расправы. Эта мысль гвоздём сидела у него в голове, распространяя вокруг себя нарастающую ярость. Она всплывала откуда-то из самой глубины памяти, где мирно спала вот уже много лет, убаюканная долгими спокойными годами, как легендарный мировой змей со дна океана - такая же голодная и жадная до крови врагов. Одину казалось, что он уже почти забыл, что такое ненависть, но... Скрипнув зубами, он направил остриё в центр круга и безо всяких эмоций второй раз нажал на спуск.

Поток мерцающей субстанции врезался в чёрную массу всё прибывающей и прибывающей армии, словно там, за пределами портала, их был бесконечный источник. Расплескавшись, она в беззвучной вспышке поглотила окружённых стеной, превращая плоть в пищу для огненного дракона, но на их место уже прибывали следующие - Темин не жалел своих солдат. Возможно, он даже догадывался, что и у асгардцев со всем их оружием вроде этого "копья" источник для подзарядки не бесконечен. Опыт подсказывал, что использующий магию всегда рано или поздно устаёт. Уставший теряет шанс на победу. Значит, пожертвовав половиной армии, можно просто пробиться сквозь защиту, и тогда вторая половина всё равно дойдёт до цели. Поэтому портал извергал всё новых и новых совершенно одинаковых воинов, которые тут же гибли в объятиях огня, выполняя единственную функцию: ослабить оборону.

В какой-то момент Тьерви оглянулся и Один увидел его вопрошающие глаза: сколько ещё мы выдержим?! Ответный взгляд не добавил оптимизма. Сколько сможем - прочитал в нём Хранитель. Единственное, что у них сейчас осталось, так это слабая надежда, что кто-нибудь всё-таки придёт на помощь...


* * *


- Ты уверен?

- Да.

Дэн не знал, какими словами можно передать ту картинку, которая мелькнула у него перед глазами. В ней была падающая на руки к кому-то в длинном одеянии Тэсс, охваченная волнами сияющего света, лоскутами вьющегося вокруг неё. Дальше они свивались в толстенную косу, окружившую некое пространство, в котором клокотала тьма. Та же самая тьма, которая преследовала Фримена во всех его видениях. Только тут это бурлящее облако не выходило за пределы очерченного круга, впрочем, было понятно, что рано или поздно преграда рухнет. Невозможно вечно держать столь затратную оборону... Но пока заслон держался, Дэннис явственно ощущал: спасение - в точке равновесия сил, пока кто-нибудь не нарушил баланс.

- Я могу попробовать шагнуть туда и закрыть портал, - выслушав сбивчивое объяснение, повелитель магии снова нацепил свою неизменную кривую улыбку, за которой было не разобрать, что он на самом деле думает о происходящем. Лишь нервно перебираемый тяжелый серебряный браслет поблёскивал на солнце.

- Не можешь, - Дэннис злился на себя за неумение выразить вслух бурю, только что ослепившую его. - Едва ты уйдёшь отсюда, как начнется атака. Я знаю это. Я это вижу. Вариантов множество, но в любом из них едва ты покидаешь наш мир и уходишь туда... Понимаешь... - он замялся, подыскивая слова, которыми можно было выразить смутные ощущения, - ...ты сейчас как песчинка, которая вызовет лавину.

Дэн сбился, потеряв мысль, по привычке резким движением руки взлохматив волосы, и уставился на друга с самым разнесчастным видом.

Локи фыркнул:

- Песчинка? Я?!..

От взгляда в упор Фримен смутился ещё больше. Ему и так было не слишком уютно в роли предсказателя, а рыжий асгардец издевался, как мог. Во всяком случае, сейчас глаза у него смеялись, хоть лицо выглядело серьёзнее некуда. Впрочем, делу это не помогало никак. Пришлось отбросить всякую осторожность, махнув рукой на настойчивую мысль о том, что сейчас перед ним стоит тот, кто, обидевшись, запросто сможет превратить собеседника в кучку пепла...

- Ты, не ты... Ну, нельзя тебе делать ни шагу с того места, где ты сейчас находишься, вот что я имел в виду. Может быть, они на это и рассчитывают. Я видел, что эрсы будут атаковать в нескольких местах сразу, но там, где их традиционно готовы встретить, основной массы их армии не будет.

- Рассеять силы? Хорошее решение.

- Да им на сей раз неважно, какими путями добраться до вашего Асгарда! Лишь бы обойти тебя. На этот раз они создали нечто вроде обратной связи: Темин предоставит тебе возможность метаться меж всех огней, а они прорвутся там, где их не ждут. Наш мир - самое слабое звено, и если ты отсюда уйдёшь...

Рыжий задумчиво поковырял носком обуви рыжую глину под ногами, сквозь которую уже пробились первые зелёные клювики травы. Мелкое растение, слабое, но его очень много. Потому-то эта хрупкая малявка постепенно заселила собой мир, прорастая даже сквозь камни. Также и эрсы - не так страшны сами по себе, как своим количеством... Конечно, среди них есть достойные противники, ещё помнящие, как владеть благородным оружием, но оно сейчас не в моде, и еще неизвестно, кому это на руку. Нынче принято быть коварным, значит, не будем сопротивляться течению.

Он поднял глаза, растянул губы в вежливой улыбке и похлопал друга по плечу:

- Спасибо... ты подал хорошую идею.

Дэн едва заметно кивнул.

- Только чем нам поможет это знание?

Несколько мгновений Локи смотрел на своего провидца, словно пытаясь найти в его лице хоть какую-то подсказку, затем рассеянно пожал плечами, перешагнул попавший под ноги камень и побрёл вдоль обрыва, делая широкий круг по поляне. Не по-весеннему свежий ветерок ерошил рыжие кудри и трепал слишком лёгкую одежду. Впрочем, Дэн бы уверен: повелителю магии не было холодно, ведь рождённые во льдах не мёрзнут. Наверняка он сейчас даже не замечал пронизывающего сквозняка, гуляющего над фьордом, поскольку был слишком занят поиском решения проблемы.

Через некоторое время, когда дорожка привела его в исходную точку, обведя вокруг ещё более позеленевших от мха за прошедший год вертикальных камней, исчерченных рунами, Локи остановился и замер. Фримен почти ощущал, как тот взвешивает все "за" и "против". Судя по слабо шевелившимся губам, он спорил сам с собой, что вообще казалось невозможным для безрассудного рыжего йотуна, каким его продолжали считать многие. Сунув руки в карманы, асгардец стоял на фоне синего неба, как памятник самому себе, и Дэн не рискнул нарушить его задумчивость. Однако, когда ветер стал окончательно выдувать из одежды последние крохи тепла, предлагая прекрасную перспективу промёрзнуть до костей, решился подать голос:

- Не знаю, как ты, но мне тут не слишком уютно. У нас ещё есть время до нападения, я знаю это точно. Оно будет позже, солнце должно быть почти у горизонта... Может, пока спустимся вниз, на берег? Перекусим... Что ж воевать-то на пустой желудок?

- Голодные - они злее, - немедленно отозвался тот.

- Тут не злость нужна.

- Это точно. Иначе можно было бы собрать всех троллей из здешних гор и отправить их давить непрошеных гостей. Нам нужно что-нибудь придумать, чтобы они... - и тут он вдруг радостно хлопнул себя ладонью по лбу. - Ну конечно!

Дэн с интересом воззрился на него.

- Ты вот сейчас всерьёз подумал? Или только ради того, чтобы успокоить меня?

- Ради тебя? О, нет. Задача проста: предотвратить нападение. Если не повезёт, то отбиться, без потерь. Не знаю, что там случилось с порталами - Один должен был их все закрыть, и они были закрыты до какого-то момента - но у нас сейчас столько дыр в нашем мешке, что в нём не то, чтобы воду, в нем камни не принесёшь. Кстати, почему мой братец теряет время, даже не пытаясь восстановить блокировку? Чем он там занят, в конце-концов?!.. Значит, нам надо удвоить старания, - он поднял указательный палец к небу, словно призывая в свидетели кого-то сверху. - Удвоить, слышишь?.. Кстати, а ты с каких пор читаешь мои мысли?! Не отпирайся, я уловил твоё любопытное присутствие в моих мозгах.

- Просто заглянул. Случайно. Прости, - Фримен развёл руками.

- То-то же... Так вот. Нам бы удвоиться или даже утроиться. Чтобы осуществить задуманное, я должен быть сразу во всех местах, где они рискнут пройти через портал, иначе нам придётся плохо. Идея сработает лишь на активированном участке. Но разорваться-то я не могу!

- Армия. Она у тебя есть, - с довольным видом ухмыльнулся Дэн.

- Это ты о себе что ли?

- Разве одного меня мало?

Рыжий недоумённо покосился на приятеля, завернул за ухо растрёпанные ветром волосы и пожал плечом:

- И что мне с тобой одним делать?

Фримен не ответил, лишь с самым загадочным видом продолжал улыбаться, рассматривая собеседника. То, что связало их, подарив ему возможность выбирать правильные поступки, которые приведут к нужному варианту развития событий, сейчас с болезненной ясностью требовало решиться на совершенно безумное действие. Настолько безумное, что было достойно эпических саг, но уж никак не реального мира... Дэннис увидел способ выиграть. Теперь на его лице было написано не просто удовольствие, а даже азарт, ожидание правильного ответа на нехитрую детскую загадку, заданную опытному взрослому.

И тут вдруг до Локи дошло. Озарение, свалившееся на него, было похоже на ведро вылитой на голову воды: ну конечно же! Как можно было не увидеть раньше того, до чего додумался его приятель! А уже через миг, когда решение развернулось перед ним со всей ясностью, замахал руками, словно отгоняя призрак:

- Нет! И даже не мечтай.

- Почему? - Дэн, сложивший на груди руки, был само благоразумие и скромность. Лишь в глазах светился нехороший огонёк. Такого невинного выражения лица, которое было у него сейчас, можно было поискать где-нибудь на старинных праздничных открытках, которыми люди поздравляли друг друга во времена, когда понятие "почта" применялось совсем не к особым образом организованному набору электронов, а к бумаге, конвертам и сургучным печатям.

- Да ты в своём уме?! Хочешь сказать, что я должен остаться тут и спокойно ждать, пока там тебе в лучшем случае оторвут голову?! А в худшем - ты окажешься в самом тёмном застенке Трейи и уже через пару дней будешь представлять из себя овощ, готовый рассказать им даже то, чего никогда не было, лишь бы тебя поскорее просто убили, - теперь по лицу рыжего можно было прочитать все его мысли. Он скорее сам полез бы в огонь, чем согласился бы на шальную идею Фримена. Вот уж не ожидал, что люди окажутся настолько азартными!..

- Я же проверил, прежде чем предложить, - спокойно заметил Дэннис, - это и есть то самое решение, что нам нужно.

- Как?! Как вообще можно через портал... - рыжий асгардец даже растерялся слегка, только представив себе, на что его толкает вот этот слегка посиневший от легкого ветерка житель мира недолговечных смертных. Слабый, хрупкий, но... Он взмахнул руками, словно спрашивая ответ у всей вселенной сразу. - Ты просто сумасшедший, дружище! Ничего не получится, и не проси.

Небрежное пожатие плечом в ответ на эту вспышку заставило его слегка поубавить пыл, но возмущение всё ещё плескалось через край. Локи развернулся на пятке, чтобы не видеть насмешливо прищурившегося мидгардца, а заодно скрыть краску, бросившуюся в лицо. Вот уж точно, что мир сходит с ума: где ж такое видано, что безумные затеи предлагал не он, а простой человек...

- Я - это ты, - в спину ему негромко произнёс Дэн, и с удовольствием увидел, как сжались кулаки у рыжего спорщика. - Ты сам это сказал. Между нами - крепкая связь. Не знаю, что ты там сделал с моими мозгами, когда так недальновидно бросил мне в лицо свой огонь, но он связал нас в одно целое. То, что дано тебе, смогу повторить и я. То есть я буду твоими руками, ушами и глазами. Да, мне не слишком приятно впускать в сознание чужака, но уж потерплю как-нибудь.

- Ничего не получится...

- Я это уже слышал.

- Но это так!

- Мы даже не попробовали.

- Дэн, чтобы закрыть портал, нужна энергия. Много.

- А помнишь, как я его закрывал твоим клинком?

- Такое захочешь - не забудешь... Только я стоял в шаге позади тебя, а теперь ты предлагаешь действовать иначе.

- Ты - и не веришь в чудеса? Тот, который сам умеет их совершать. Повелитель магии, я тебя не узнаю...

Асгардец резко развернулся, как почуявшая опасность кобра. Зелёный глаз сверкнул исподлобья, окатив мидгардца неожиданной волной холода, отчего тот даже слегка поморщился, но азарта не потерял. Ведь внутренний голос упрямо твердил, что избран верный путь, и надо следовать по нему, каким бы необычным он ни казался, как бы не сопротивлялся главный нарушитель покоя во всех известных мирах, привыкший всегда действовать в одиночку. Дэн был почти уверен: ему всё равно придётся по вкусу это предложение, и он рискнёт. Так подсказывало чутьё и ещё некое чувство, определить которое он так и не сумел. Наверное, это и была уверенность в собственной правоте. Знание будущего, рождающее покой в душе, когда идёшь по верному пути.

Ещё пару мгновений Локи смотрел на него, думал, просчитывая мысленно варианты, а потом неожиданно забросил руку за спину и легко извлёк из воздуха, из ниоткуда, сверкающий серебристый тонкий клинок с крупным алым камнем в рукоятке. На лице у него в этот миг мелькнуло странное выражение: то ли сожаление о принятом решении, то ли лёгкая печаль, но исчезло так же быстро, как меняется поверхность воды при ветре. Он подбросил дагу в воздух и поймал её уже обратным хватом, резко протянув рукояткой вперёд:

- Возьми.

- Может, обойдусь без неё?

- Нет, так получится проще и лучше. Сделаешь всё, как в прошлый раз. И не спорь со мной, - криво улыбнулся, беспощадно давя сомнения. - Я же божество, мне видней.

- Разумеется, - Дэн по-прежнему держал руки за спиной, демонстративно отказываясь принять артефакт. Серебряный клинок призывно блестел и переливался радужными искрами, словно смеясь над Фрименом. На самом деле его настолько сильно тянуло схватиться за рукоятку, что просто ладони чесались. Вещь в руке собеседника притягивала его, как тогда, когда он увидел её впервые в лаборатории. Эти совершенные формы, невероятные материалы и технологии...

Локи раздражённо вскинулся, собравшись проехаться по поводу упрямства человека, но посмотрел в страдальчески перекошенное лицо Фримена, нахмурился, а потом почти беззаботно рассмеялся:

- Бери, кому сказал! - алмазная россыпь искр сверкнула на гарде даги, когда её рукоятка остановилась в миллиметре от груди Дэна, почти уперевшись в неё. - Потом вернёшь. И это... не лезь там в драку. Помни, что у тебя совсем иная цель.


* * *


Дэн даже не заметил, как провалился сквозь пространство. Настолько легко и непринуждённо рыжий асгардец владел искусством прохождения сквозь порталы - точно с такой же лёгкостью он умел "выбрасывать" сквозь пространство любого. Фримен даже вздохнуть не успел, когда оказался не в том месте, где ожидал оказаться. Здравый смысл, сбитый с толку возможностями, выходящими за рамки этого смысла, яростно запротестовал: в прошлый раз Локи вывел их в Альвхейм, потом через ту же "дверь" спровадил отряд эрсов в одинокий портал в скалах Асгарда, а теперь - снова Асгард, но уже тёмный лес, едва озаряемый белизной лежащего снега, и кусачий холод.

Провалившись по колени в сугроб, Дэн яростно выругался: это ж надо такому случиться, что времена года в двух мирах не совпадают! Но возвращаться назад за более тёплой одеждой было поздно, поэтому он лишь натянул капюшон, чтобы не заработать простуду уже через пару часов блуждания в лесу. Хорошо, что хоть ботинки высокие и надёжно зашнурованы. Всё-таки человек - не морозоустойчивый йотун, которому всё равно: снег или солнце... Тонкая курточка пока держала тепло, но надолго её всё равно не хватит. Надо было начинать двигаться.

Он огляделся, пытаясь сориентироваться. Надежда на умение Локи выбирать самые краткие пути к цели грела, но уж слишком слабо верилось, что у того получилось забросить своего помощника в максимально близкую точку к нужному порталу, который следовало заблокировать. Хорошо, если правильно угадал, где начнётся вторжение...

"И куда меня занесло? - оглянувшись, Фримен поёжился, ощущая, как свежий ветерок начинает забираться под воротник. Собственный стабилизатор портала висел у него на шее, придавая некую уверенность в будущем, но воспользуйся он им сейчас - и кто знает, где "выбросит" путешественника столь линейное перемещение? Всё-таки Дэннис - не рыжий асгардец, и ему не дано так вольно обращаться с транспортной сетью миров... а пока хорошо бы понять, куда двигаться. Что налево, что направо царил заснеженный лес, в котором не было ни единого намёка на дорогу. - Погорячился я, кажется, предложив свои услуги... Помощник из меня какой-то не слишком хороший. Точнее, совсем паршивый. Еще не хватало заплутать тут, среди зарослей".

Он снова попробовал прислушаться к своим ощущениям, которые, как назло, сейчас упрямо не желали ничего подсказывать. Иногда это помогало, возможно, поможет и на сей раз. То ли дар провидца, то ли интуиция включались, но только внутренний голос часто выдавал неплохие решения, оставалось только довериться и начинать действовать. Самый раз ему снова проявить себя...

Ночь не отозвалась ни единым звуком, сколько он ни старался услышать хотя бы смутный намёк на шум. Даже совы - и те не показывались. Лежал снег, молчали голые ветки деревьев, сплетённые в вычурные узоры, и сверху равнодушно смотрели звёзды. Такое впечатление, что этот мир умер или уснул, как в сказке о спящей красавице - тихо, пусто, холодно.

Через пару минут в голову пробилась нехорошая мыслишка, что все эти страдания впустую. Мало ли что могло померещиться во сне? С чего бы армии эрсов атаковать в глухой темноте, да ещё в лесу?! Есть же множество более удобных и близких к городу порталов, откуда рукой подать до обжитых участков. Охраны тут нет никакой, все спят - бери голыми руками...

Стоп. А это знание откуда? Дэну пришлось даже тряхнуть головой, чтобы удостовериться, что он не спит. Снова чужие воспоминания? Да ещё такие... Действительно, догадайся кто-нибудь из тех же эрсов прихватить Фримена, да вытрясти из него хотя бы каплю того, что вот так запросто досталось от рыжего повелителя магии - и знания станут самым опасным, что только хранит в себе эта голова.

Он даже остановился, впервые отчётливо осознав, почему так старательно отодвигали его в задние ряды все те, с кем довелось познакомиться. Один-единственный неосторожный шаг - и... От этой мысли ему даже стало слегка нехорошо. Холодок, пробирающийся под куртку, внезапно нашёл путь к самой душе Дэнниса, заставив его по-настоящему испугаться. Щедрый дар вдруг повернулся своей оборотной стороной, открыв такие бездны возможностей для тех, кто хотел бы найти самое слабое место в обороне этого мира, что сердце ухнуло куда-то в пятки, оставив пустое место в груди.

"Локи, чтоб тебя... твой брат прав. Нельзя было так рисковать! - Фримен отчаянно закрутил головой, пытаясь убедиться, что никто не прячется в темноте возле портала. - Ох, как хорошо я теперь понимаю Одина, потерявшего самообладание, когда узнал, что ты развлекался, создавая свои ментальные копии! Будь я на его месте, я бы тоже тебя спровадил куда подальше, лишь бы развалить твою "армию", не дать выследить твоих провидцев и разрушить связи между ними. Однако, дело сделано..."

Отступать он не любил. Вообще, любое отступление Дэн считал чуть ли не поражением, и проигрывать тоже не любил, сражаясь отчаянно и до последнего, но сегодня в безопасные виртуальные игры никто не играл. Всё оказалось как-то слишком по-настоящему, чтобы просто махнуть рукой и спрятаться под подушку. Реальность преподнесла весьма неприятное открытие, которое давным-давно Фримену пытались растолковать многие, только всё было как-то далеко и расплывчато, пока, наконец, не предстало во всей красе прямо перед глазами. У ставшего провидцем есть большая проблема: ему надо держаться как можно дальше от всех, чтобы случайно не нарваться на того, кто просто возьмёт за горло и вытрясет из страдальца всё до последней крошки, принадлежащее не человеку, но асгардцу. Но ведь до сих пор частица иного разума, поселившаяся в сознании, только помогала. Может, поможет и на сей раз?

Он подёргал рукава, пытаясь стянуть их пониже, чтобы стало хоть немного теплее, и сделал несколько нерешительных шагов туда, где по его прикидкам должен был находиться портал в Трейю. Он был закрыт уже настолько давно, что про него стали постепенно забывать, но оказалось - напрасно. Чужие воспоминания подсказали, что именно отсюда вырвалась последняя волна эрсов, когда они чуть не достигли своей цели, именно здесь их остановили дорогой ценой. Дорогой для жителей Асгарда, которых было и есть не так уж много... Если вас миллионы, то вам почти всё равно, а если несколько тысяч? Каждая потеря окажется на вес золота.

"Да где же ты?!" - он попытался сориентироваться среди погружённых в зимний сон деревьев, но видел вокруг себя только неподвижные чёрные стволы на фоне тускло светящегося снега. Куда ни глянь - совершенно одинаковая картина, и ни одного намёка на дорогу, просеку, тропинку, будто здесь не жило никаких зверей, которых обычно полным-полно в любом лесу. В любом. А этот - особенный. Дэн даже зубами скрипнул от досады. Это ж сколько придётся блуждать по зарослям, чтобы наткнуться в конце концов на едва заметное возвышение, вдобавок наверняка заваленное снегом! Какая бездарная потеря времени и сил... Ну, давай же, давай, просыпайся, чужая память! Где ты есть, когда ты так нужна?!

Слабый звук заставил Фримена повернуть голову. Это было нечто на грани слышимости, но по нервам резануло так, что заныли зубы. Что-то нехорошее случилось не слишком далеко, отчего благодаря "привязке" чувствительный к таким вот всплескам организм повёл себя, как хорошо натянутая струна, то есть отозвался таким же "звоном". Едва отдышавшись после первой волны, прокатившейся по потревоженному пространству, Дэн снова получил выброс адреналина. На сей раз - от уже хорошо знакомого характерного то ли свиста, то ли шипения, с которым обычно начинал формироваться каркас мембраны портала. Та самая синеватая сетка, по которой стекалась энергия в единую точку, всегда издавала некий звук, проникающий в сознание, вплетающийся в него, как корень дуба. Однажды услышав, его уже невозможно было забыть. И вот сейчас сигнал, что вторжение началось, пришёл откуда-то из непроглядной тьмы, буквально ударив Дэна в лицо. Ему уже было всё равно: его это знания или чьи-то. Главное - он узнал этот звук.

Где? Откуда донеслось это?

Уши чуть не свело от бесплодной попытки сориентироваться. Так хотелось покрутить ими, как делают все животные, чтобы отыскать источник раздражениия, но они всё равно не сдвинулись ни на миллиметр.

Провернувшись на полный оборот вокруг своей оси, Фримен лишь потерял начальное направление, и чуть не запаниковал, едва осознал, как ошибся. Теперь придётся снова копаться в чужой памяти, а на это уйдёт куча времени, такого драгоценного сейчас!

Слабый отблеск сиреневого свечения на миг мелькнул где-то справа, за деревьями. Далеко, слишком далеко!

Дэн вытянул шею: не ошибся? Нет, вот и ещё один всполох...

В следующий миг его словно сорвало с места. Загребая ногами талый снег и не думая о том, что под ним могут быть и корни, и пни, и коряги, Дэннис бросился бежать туда, где разгоралась опасная заря, и повела его одна-единственная мысль, стучавшая в виски, как дятел по сухой ветке: что будет, если не успеть?! Что будет, если добежать, когда эрсы уже расползутся по поляне? Как тогда быть: загонять их обратно с криками и размахиванием дагой? Он на ходу проверил - клинок Локи, заткнутый за пояс, был закреплен надёжно. Металл, даже прижатый к теплому телу, всё равно оставался холоднее льда.

Чужие воспоминания, чужое оружие, чужие знания... а где ж во всём этом он, Дэннис Фримен, бегущий сейчас по чужой земле, чтобы защитить её от вторжения? Слабый человек против империи эрсов, по самые уши нагруженных оружием, способным просто превратить его в дым. Но ноги продолжали нести его навстречу судьбе, пока в голове разворачивалась бешено вращающаяся карусель образов. Дэн бежал, стараясь сохранить дыхание, почти ничего не видя перед собой, больше по наитию, доверив своё тело неведомой силе. Яркие картины вспыхивали перед его мысленным взором, путая и дезориентируя: он уже перестал понимать, прошлое это или будущее, реальное или нет. За доли секунды некий источник предлагал ему невероятное количество вариантов, отличающихся лишь мелочами, но эти мелочи каждый раз приводили к новым и новым исходам событий. И пока ни один из них не был именно таким, какой был нужен Дэну. Во всех этих вариантах дело заканчивалось плохо то для него, то для всего мира вообще. Там, где в дело вступала Тэсс, оставшаяся жить здесь, в Асгарде, проигрывала и она. Появлялся Локи - и всё тоже рушилось с неминуемым постоянством. Они все каждый раз опаздывали, опаздывали и снова опаздывали, всегда не хватало ещё одной капли, чтобы перетянуть чашу на весах удачи. И что самое главное, он никак не мог понять, что именно должно стать той каплей. Место, где разгоралось сияние, приближалось с каждым шагом, а правильного ответа у Фримена так и не было.

Споткнувшись о какой-то корень, он с размаху грохнулся прямо в снег, проехавшись по острым граням намерзшего поверх него ледка. Ладони сразу же свело от попавших в рукав, на разгорячённую кожу, холодных комьев. Дэн не ударился, не подвернул ногу, но от всей души зачерпнул противной каши из снега и прошлогодней хвои, мгновенно набившейся почти до локтя.

"Да что ж я за чучело-то..." - брезгливо встряхнувшись, он помянул свою неуклюжесть недобрым словом, мимоходом сквозь куртку проверил, не выронил ли дагу, одним толчком заставил себя подняться на ноги и припустил дальше.

От столь неожиданного падения мелькание картинок перед глазами как рукой сняло, и теперь, как он ни старался, состояния видений так и не смог вернуть. Теперь перед ним была лишь снежная целина и по-прежнему слишком далёкий для такой скорости перемещения свет над порталом. Дэн уже видел - вот он, знакомый "парус", выгнувшийся над спящим лесом. Он поднимался всё выше, наливаясь силой, стягивающей миры в единое целое вопреки всем законам природы. Пройдёт еще пара минут, и из него повалит толпа эрсов, а это значит, что все старания окажутся напрасными. Сбудется одно из видений, но совсем не то, что хотелось бы, этот мир падёт к ногами императора Темина и его армии, ведь Фримен безнадёжно опаздывал закрыть эту "дверь"...

Хрипя от усталости, с трудом прорвавшись сквозь очередные заросли колючих кустов, он выскочил на открытое пространство и ощутил, что ещё немного - и просто упадёт без сил. Мышцы, хоть и тренированные, но сейчас болели нещадно. Сердце бухало так, что закладывало уши, грозя выпрыгнуть через горло, каждый суства стонал и жаловался. Фримен привалился к первому попавшемуся дереву, радуясь, что шершавая кора не позволит съехать по нему от усталости, упёрся ладонями в колени и уронил голову, ловя воздух ртом.

Проклятье... Не успеть... Не успеть!

Он поднял глаза в небо, заметив, что к ровному сиреневому свечению добавилось нечто золотистое. Странно, портал никогда не светился таким цветом. Не должен бы светиться так. Чья это была мысль, его или Локи, Фримен так и не понял, но мерцающий оттенок старого золота становился всё ярче, а потом вдруг вспыхнуло так, что небо над лесом озарилось, как от молнии. К далёкому звуку мерного свиста добавилось басовитое урчание, а потом всё перекрыл сухой треск, как от рвущейся ткани. Что-то взвыло, рассыпавшись грохотом, заметалось лесное эхо, а над деревьями с оглушительным хлопаньем крыльев взвилась целая стая каких-то птиц и заметалась бестолково, хрипло вопя.

Дэн заставил себя выпрямиться. Ну и пусть, что не успеваю. Но ведь есть ещё это самое дисковое поле, которое уничтожило эрсов в прошлый раз! Пусть единично, но это может решить проблему... а внутренний голос лишь рассмеялся в ответ: атакующих слишком много, их вторая волна сметет тебя, ведь дага набирает свою мощь не за пять минут. К тому же, чем потом закрывать портал?

К чёрту. Благоразумие - не наш выбор. Пусть случится то, что должно случиться.

А если дага откажется слушаться тебя?

Тогда используем её по прямому назначению, хоть Локи почти запретил это делать. Но она же просто оружие...

- Эй!

Он дёрнулся, услышав голос, исходящий откуда-то сверху, запрокинул голову.

Позади, на расстоянии пары шагов, висел в воздухе почти невидимый в темноте флипп, в котором кто-то стоял, наклонившись и протягивая Дэну руку:

- Залезай.

Великие боги! Вот это удача! Фримен не задумался ни на секунду. Подпрыгнул, ухватился за протянутую ладонь, и одним махом оказался в шаткой лодочке, перелетев через борт и чуть не сбив с ног неожиданного помощника. Поймав равновесие, услышал, как тот глухо зашипел, словно обжёгся обо что-то.

- Спасибо, друг!

- Потом поблагодаришь, если сможешь, - хмыкнул тот в ответ, - а пока держись крепче. И это... там шкура... набрось на плечи, а то совсем замёрзнешь.

Подчиняясь руке хозяина, флипп одним рывком по крутой спирали рванул вверх, за пару секунд поднявшись выше деревьев. Дэн вцепился в борт, чуть не сорвав ногти, но удержался, лишь успев бросить мимолётный взгляд на того, кто так своевременно очутился посреди ночного леса. Это был поистине щедрый дар судьбы, которая наконец-то соизволила проявить милость. И, едва рассмотрев невысокого асгардца с развевающимися по ветру длинными чёрными волосами, собранными в пучок на затылке, смуглое лицо с тонким, неулыбчивым ртом и прищуренными от встречного ветра глазами, чуть не подпрыгнул от радости:

- Катрэй!

Тот растянул губы, попытавшись изобразить радушие:

- У меня сегодня бессонница, Дэннис. И вдобавок мне совершенно нечем заняться...


* * *


Оставшись в одиночестве, Локи с некоторым сожалением посмотрел на опустевшую площадку. Ему очень хотелось последовать за Фрименом, тем более, что задуманное выглядело настолько ненадёжным, что шансов на удачный исход почти не было. Во всяком случае, это он так считал. Дэннис же ушёл, абсолютно уверенный в противоположном. Что ж, ему виднее - он провидец, дар выбирать из сотен вариантов единственно верный принадлежит ему. По странному стечению обстоятельств такая удача выпадала не повелителю магии, а тому, кого он "привязывал" к себе. Уже не раз и не два асгардец пытался понять, почему так происходит, но объяснений явлению не находилось. Пришлось смириться, хоть чувство досады так и не покинуло его.

Здесь, в Мидгарде, не ведающем, насколько близко подкатилась катастрофа, царил покой, свойственный этим северным краям. Никто не суетился и не готовился ни к чему, жизнь текла своим чередом - неспешно и размеренно. Отсюда, с вершины каменного утёса, было видно, как по поверхности фьорда скользили всевозможные судёнышки, оставляя за кормой белоснежный пенный след. Кружились птицы, выхватывая из воды рыбу, люди занимались своими делами, не обращая внимание на странную сиреневую вспышку где-то в зелени, покрывающей гору. Даже Дайна - и та покинула каменный утёс, решив сначала разобраться со своими интересами. В кои веки раз любительницу артефактов совершенно не заинтересовало, что будут делать дальше два ненормальных среди замшелых камней. И это её, которая чуяла через время и расстояние, где следует оказаться, чтобы стать первой, кто увидел и ухватил самое интересное!

Может быть, она просто устала от приключений? Возможно. Вот только кто бы знал, как от них устал сам повелитель магии...

Он прислонился спиной к холодному камню и прикрыл глаза.

Все эти порталы, артефакты, древние знания, ложь, приключения, драки - они как-то незаметно отодвинулись на задний план. Здесь, в одиночестве, всё бурное прошлое оказалось похожим на причудливый калейдоскоп, яркий, но бестолковый. Союзники, враги, политика, женщины... Так много сделано, а что в итоге? Всё повторяется с незначительными отклонениями. И что, это и есть его судьба: ходить по кругу? Оставалось лишь дождаться, пока Дэннис позовёт его сквозь межмирье, чтобы завершить очередной виток бесконечной битвы за благополучие вотчины Одина. Империя Темина не должна войти в Асгард, вот и вся цель. И не войдёт, так обещал Фримен. Кто знает, насколько он сказал правду? Может быть, просто очень хотел, чтобы так было, но ведь не проверишь... А если ошибся?

От этой мысли как-то нехорошо заболели виски - слишком уж по-человечески. Пришлось несколько раз глубоко вдохнуть, чтобы раслабиться и просто продолжить ждать, пока предоставится шанс в очередной раз свернуть шею...

Где-то внизу, на берегу, шумно ссорились чайки. Сюда, наверх, долетали только самые громкие вопли, рассыпаясь по заросшему деревьями склону. Тут царило безмолвие, продуваемое солёным ветром, гуляющим меж заснеженных вершин окрестных гор и приносящим едва уловимый запах рыбы. Шумели и покачивались деревья, надёжно укрывающие каменный круг от посторонних глаз. Воспоминания, постепенно всплывшие со дна памяти, вытеснили тревогу, которая недавно чуть не заставила Локи нарушить собственные планы и броситься на помощь Дэну. Осталась лишь крошечная точка, пульсирующая едва ощутимой болью на левом виске. Там, куда однажды угодила шальная стрела, чуть не лишившая рыжего асгардца глаза. Это случилось так давно, что пора было бы забыть, но вот разбитая кость то и дело напоминала о себе. Тогда Один тоже подоспел вовремя, чтобы залатать продырявленную шкуру своего друга.

Рыжий проваливался в воспоминания всё глубже и глубже. Они затягивали в себя не хуже водоворота, не позволяя вырваться. Какие-то лица, имена, голоса... и всё время лишь мимоходом. Ни одного, кто оставался бы рядом надолго. Только Один. Но с ним пройдено столько, что впору сойти с ума. В конце-концов друг стал властителем, заняв законное место на вершине своего мира, а дружба с единоличными правителями... Локи криво усмехнулся. Нет ничего более опасного и ненадёжного. Вот и они: то ли союзники, то ли соперники. Слухи, превращённые за века в легенды, гуляют по мирам, делая их то друзьями, то врагами, но даже сами они не знают, во что превратилась их старая дружба...

Шуршание травы заставило его открыть глаза. Уверенные шаги слышны всё ближе и ближе. Кто-то шёл сюда, совершенно не таясь.

Он выглянул из-за камня и обнаружил, что в паре шагов позади той стелы, что служила такой удобной подпоркой, стоит очень знакомая фигура. Не прячась, не нападая. Просто стоит и ждёт, пока её заметят.

- Зачем ты вернулась? - удивления при виде визитёра в чёрной броне уже не было, пожалуй, только усталость. Забыла, чем должна была бы логично закончится их встреча и пришла завершить начатое? Это же так просто: вытащить оружие, снять с предохранителя... Да хоть вот прямо сейчас, не стесняйтесь. Сколько ж можно сражаться за одно и то же?..

- Я подумала, что тебе может пригодиться моя помощь.

- Помощь? - он откровенно и горько рассмеялся, не скрываясь. - Дайна, ты хоть представляешь, что говоришь? Да и зачем? Я же ни с кем не собираюсь воевать.

Женщина держала шлем в руках, рассеянно поглаживая пальцами его глянцевую поверхность. В глазах отражалось нечто странное: сомнение, которого там никогда не было и быть не могло. Коротенькая складочка, пересекающая лоб, добавляла выражению лица решимости и упрямства. Она рассматривала рыжего асгардца с таким видом, с которым кошка смотрит на змею и та, и другая вполне способны убить соперницу, а уж кому улыбнётся удача - то ведомо только самой удаче. По-разному опасные, они вполне стоили друг друга, как и вновь оказавшиеся лицом к лицу Локи и Дайна.

- Мне так не кажется. Почему тогда ты не уходишь домой?

- У вас тут тихо и тепло, а у нас зима.

- Опять шутишь?

Он лишь вяло пожал плечами, словно говоря: а как иначе?!

Дайна поджала губы, словно обиделась, хоть и не на что было обижаться. Просто, вернувшись сюда, она наступила на горло собственным принципам, а этот рыжий негодник даже не заметил её подвига. Ей сейчас больше всего было жаль, что в мире эрсов брошена любимая ею вещица, в руках с которой она чувствовала себя наиболее уверенно - дорогущий арбалет, похоже, навсегда оставшийся у эрсов. Да и асгардец при виде старой знакомой игрушки стал бы менее заносчивым.

Она не жалела, что однажды подстрелила его, ни на миг не усомнившись в правильности поступка. Даже не было стыдно. Ничуточки. Он разрушил её планы, она - его. Просто сейчас выгоднее мир, чтобы не упустить шанс получить столь желанные знания иной цивилизации, а потому придётся искать с ним союза. Плохо лишь то, что рыжий тоже это понимает и пользуется моментом для своего собственного блага.

- Уходи, - Локи равнодушно смотрел её в лицо. - Ты и так много выиграла, без потерь покинув Трейю.

- Да, я выиграла. Не совсем то, что хотела, но можно безбедно прожить всю жизнь, пользуясь плодами технологий эрсов, - она опустила взгляд на шлем. Босс будет плакать от восторга только при виде этого костюма, потому что это многомиллионные доходы, даже если всё разобрать на части. А в целом виде цена будет и вовсе запредельна. Но желающие купить найдутся. О, в этом можно было даже не сомневаться. Они всегда находились, готовые платить за новинки. - Не в этом дело. Тебе не за что любить меня, мне - тебя, - она заметила, как собеседник едва заметно понимающе кивнул, и продолжила, - но есть моменты, когда об этом стоит забыть. Уж прости, но я вас подслушала, потому что никуда не ушла и простояла весь ваш разговор вон за теми деревьями. Фримен прав: эрсы будут пытаться отвлечь внимание от основной цели и попытаются захватить наши порталы. Лично мне такой расклад не нравится. Может, мы и дикари для них, но это не повод сажать нас на цепь.

Локи выразительно вздёрнул бровь и даже соизволил повернуться к ней лицом, оторвавшись от удобной опоры. Сейчас он уже забыл про безразличие, и слушал со всё более нарастающим интересом. Удивительно, стоило только Дайне позабыть о выгоде, как в её речи послышалось нечто чуть ли не возвышенное!

Заинтересованный взгляд зеленых глаз мешал её говорить. То ли рыжий владел гипнозом, а то ли просто умел быть обаятельным, но Дайна чувствовала, что начала спотыкаться чуть ли не на каждой фразе, чувствуя себя не в своей тарелке. Оказаться центром внимания высокого, красивого, умного молодого человека... древнего скандинавского божества? От этой мысли у неё еще сильнее перехватило горло, и пришлось оборвать себя на середине фразы. Избавиться от наваждения не помогли даже привычные упражнения с дыханием, призванные внести покой и сосредоточение в душу. Как раз наоборот: чем больше она старалась, тем хуже получалось.

- Ты подслушивала?! - асгардец склонил набок голову, совершенно бесцеремонно изучая собеседницу. Пару раз его скользящий по затянутой в плотный комбинезон фигуре взгляд сворачивал даже туда, куда совсем не следовало, отчего Дайна чуть не вспылила, но вовремя прикусила язык, поспешно сделав вид, что ничего не заметила. Надо же, какие глупости могут прийти в голову, если позволить чуть-чуть отвлечься.

- Разумеется. И - да, я люблю это делать. Не могла же я просто так вас бросить! Чужие тайны полезны.

Локи задумался, а потом вдруг расплылся в довольной улыбке во все тридцать два зуба, разом внешне помолодев лет на десять. Что-то вдруг отпустило внутри, едва ушей достигла последняя фраза, небрежно оброненная Дайной. Стало так легко, как не было уже давно, когда жизненный опыт еще не сделал из рыжего йотуна то недоверчивое существо, в которое впоследствии он превратился. Это была именно та мысль, которую он сам давным давно произнёс мимоходом в беседе с Одином. Они тогда путешествовали по землям альвов, обучаясь всему, чему могли научить их хозяева старого и уже в те годы уставшего от самого себя мира. Тогда они встретились с да Улли, ставшего их спутником. Столько было произнесено во время путешествия по бескрайним просторам Альвхейма, таких красот и чудес найдено... Изумрудный мир, полный покоя, света и мудрости встретил гостей безо всяких эмоций. Впрочем, он так встречал всех вообще. Жители лишь с вежливым безразличием отвечали на вопросы, не всегда охотно, но подробно, и смотрели вслед, пока гости не исчезали из глаз. Один тогда удивился, как можно так равнодушно относиться к жизни, на что Эксилитеми заметил, что долгие дни располагают к неспешности, а она - спутник бесстрастности, но это не значит, что "вам расскажут всё, что вы захотите узнать". Тайн в Альвхейме много, и хранятся они надёжно. И вот тут-то Локи и высказался по поводу пользы чужих тайн. Из этой фразы впоследствии выросла система визоров Одина и легенда о его всеведении - асгардец, как оказалось, слушал беседу очень внимательно и сделал правильные выводы.

И вот - женщина из Мидгарда повторяет его мысль слово в слово.

- О, да! Насчёт тайн - тут ты права. Только они никак тебе не помогут.

- Мне и не нужна помощь, - она раздражённо дёрнула плечом. - Она нужна тебе.

Неизвестно что заставило её произнести это, но обычным порывом души её слова отнюдь не были. Почуяв неладное, Локи сразу как-то весь подобрался, облачко снова налетело на лицо, отчего его ослепительная улыбка неожиданно приобрела некий новый смысл и, будь Дайна хоть немного осторожнее, ноги бы уже уносили её отсюда подальше. Но она не обратила внимания на столь явное предупреждение.

- Женщина, чего ты хочешь? Я уже вернул тебя сюда, избавив от участи домашней зверушки при одном из военачальников императора Темина. Ты даже не представляешь себе, насколько интересной стала бы твоя жизнь, не покинь ты Трейю. Для эрсов люди - разумные животные, не более, а ты возомнила, что они посчитают тебя равной. Мы благополучно выбрались оттуда, так бери всё, что удалось унести, и беги.

- Бежать? - Дайна прищурилась. - А почему не бежишь ты?

Он тяжело вздохнул, запрокидывая голову, и посмотрел в небо, словно ища ответа там. При всём прочем, эта представительница АНИЗО оказалась не просто любительницей сокровищ и денег, которые можно за сокровища выручить. Оказывается, она ещё умела задавать правильные вопросы.

- Потому что мне бежать некуда.

- Это как?

- Ты же знаешь, кто такие эрсы?

- Ну... Наверное. Они похожи на стаю, слепо идущую за вожаком.

- Интересная мысль, - согласился рыжий. А про себя удивлённо отметил, что такой подход к пониманию своих старых врагов никому пока в голову не приходил. - Так вот, главная проблема в том, что их слишком много.

- Я заметила.

- Они агрессивны и не склонны к компромиссам. Мы нужны им в качестве добычи. Да и вы тоже.

- И ты в гордом одиночестве собрался остановить их?

- Попытаюсь.

- А если нас будет двое, это как-то изменит результат?

- Мне придётся еще и следить за твоей безопасностью.

- О, за это не беспокойся! - Дайна поправила пояс с пристёгнутым оружием и коснулась укрытого в боковом шве на правой ноге того самого странного гибкого прута, умеющего становиться смертельно опасным в ближнем бою. - Я справлюсь.


* * *


Тьерви понимал, что еще немного - и он либо уронит на землю Тэсс, провалившуюся в глубокое беспамятство, либо выпустит огненное кольцо, удерживающее эрсов. Рука, из последних сил замыкающая защитный контур, начала дрожать, а способа перехватить его Хранитель не знал. Его опыт в применении магии был настолько мал, что сила, вызванная мидгардкой, была сравнима с волкодавом на поводке у малолетнего ребёнка. В любую секунду, оставленная без должного внимания, она могда сорваться и разлететься вдребезги, попутно уничтожив всё вокруг.

Он вновь и вновь повторял формулу, надеясь на то, что Одину удастся что-то придумать: ещё немного - и их обороне наступит конец, но тот лишь терпеливо и тщательно уничтожал всё прибывающие и прибывающие орды. Сверкающее золотом "копьё" в его руках испускало смертельные потоки светящегося вещества, не позволяющие незваным гостям перешагнуть границы. Огненная преграда гудела от напряжения, выгибаясь и проседая на отдельных участках, отчего сердце Хранителя то и дело проваливалось куда-то в пятки. Почему он не предпринимает ничего, кроме бездарной траты сил на бесконечные орды чужаков?! Неужели нет иного способа?..

- Закрывай "канал", - голос Тьерви просел от напряжения, - я больше не могу...

- Можешь! Держись, - правитель выждал момент, когда очередной всплеск активности выбросил из портала новый отряд, и направил в "парус" своё оружие. С оглушительным свистом, сорвавшись в полёт с самого кончика "копья", лоскут плазмы врезался в самый центр сиреневой структуры. С треском разлетевшись по её поверхности, он, очевидно, не нанёс ей никакого вреда, лишь сильно запахло озоном. - Видел? У меня нет ничего подходящего, чтобы снести эту конструкцию, пока она в активной фазе.

- Я знаю! Тогда забери у меня хотя бы девчонку...

- Это можно. Только держи поле.

Он от всей души разрядил свой излучатель в сторону пытающихся прорвать огненную преграду в надежде, что иссякнет источник сверкающего кольца, и снизил свой флипп, подогнав его почти к спине Тьерви. Ни на что не опираясь, Один легко перемахнул через борт и осторожно подхватил висящую мешком Тэсс, освобождая почти разжавшиеся пальцы Тьерви. Хранитель с облегчением выдохнул:

- Давно бы так...

Асгардец заглянул в лицо своей ноше, озабоченно нахмурившись, потом переложил лёгкую, как пушинка, девушку в свою лодку и что-то сказал в сторону рулевого управления. Фраза была короткой, как выдох, но флиппу, вероятно, этого хватило. Подчиняясь приказу, он развернулся сам по себе и за доли секунд растаял в ночи, унося главную героиню этого вечера. В следующее мгновение Один уже забыл о лодке, развернувшись к орде эрсов, готовый помогать сокращать количество желающих прорваться сквозь барьер. Тьерви тем временем уже вытянул из-под воротника спрятанный там плоский контейнер и одной левой пытался открыть его, чтобы достать хранящийся там алый камень - собственных сил для поддержания стабильности золотистого пламени не хватало, надо было их откуда-нибудь позаимствовать. Он никогда не тратил впустую накопленную в стабилизаторе порталов энергию, потому что бывали случаи, когда лишь уход сквозь пространство спасал жизнь. Опыт подсказывал: всегда надо иметь хоть один запасной выход... Но сейчас терять было уже нечего. Или они, или эрсы. И Хранитель буквально выцарапал из пористой структуры лежащий в ней кристалл, сжал его, нещадно опустошая столь ревностно хранимые запасы. Он уже не чувствовал погружённой в пламя руки, но сумел понять каким-то неведомым образом, что теперь, когда в кольцо влито ещё немного энергии, мгновение распада защиты отсрочено. Всего лишь отсрочено...

Искры сыпались с точек, где хоть что-то соприкасалось с пламенем, нещадно сжирающим материю. Кольцо стало похоже на сплошной фейерверк от попыток прорвать его, но держалось, пока лоскуты плазмы с "копья" прореживали желающих выбраться наружу. В какой-то момент показалось - ещё совсем небольшое усилие, и оно разорвётся, когда его эфемерной структуры одновременно коснулось слишком много тел, но "копьё" успело на мгновение раньше, уничтожив опасную волну. Впрочем, эрсы тоже увидели, как действует на преграду их активность, и стали перегруппировываться, впервые проявив хоть какую-то самостоятельность. Они зашевелились, образуя четыре клина, направленные в противоположные стороны, и одновременно качнулись вперёд, чтобы пожертвовать собой во имя победы.

Тьерви сжал зубы, осознав, что вот сейчас и настанет тот момент, когда уже ничего нельзя будет сделать. Сверкающая защита, оставленная ему Тэсс, лопнет, выпуская в Асгард тысячи эрсов, и никто не сможет их остановить. Может быть, будь здесь сейчас Локи, он бы со своей дагой... Но рыжего повелителя огня не было.

"А ведь он и вправду был нашей единственной защитой. Только ему удавалось не просто останавливать врага, но и уничтожать его", - мелькнула крамольная мысль. Хранитель оглянулся через плечо, ища взглядом Одина. Тот словно почувствовал, тоже повернул голову. Под каменной маской, бронёй скрывшей его истинные мысли, было что-то такое, чего Тьерви понять не смог, но сердце ухнуло вниз. Подтверждение? Неужели вот так всё и закончится? Не в красивой и эпической битве, как они сами же и придумали ради одной из историй, рассказанных в Мидгарде при свете очага долгой зимней ночью, а просто и коротко. Эрсам не нужны пленные, тем более такие. Их просто сотрут в порошок в первую же секунду, когда перестанет сущестовать защита...

Где ж тебя носит, обманщик, когда ты больше всего тут нужен?!

Хранитель вскинул глаза к бездонно-чёрному небу, словно ища защиты, а в следующий миг над его головой пронеслась узкая серая тень, совершенно беззвучно развернувшаяся над самым порталом и камнем полетела вниз. Доли секунды хватило, чтобы позади "паруса", образующего выход из бездонного канала, по которому продолжали входить в Асгард эрсы, появился флипп, буквально свалившийся из облаков. Он словно соткался из невидимых нитей - так можно было бы подумать, если бы глаза Тьерви не успели увидеть его высоко над головой. Мгновение, и из него пробкой вылетел кто-то высокий, незнакомый, разлохмаченный ветром, и в два шага преодолел расстояние до самого центра портала, вплотную к дрожащей от напряжения сиреневой структуре, там, где не было "выхода", и остановился позади неё, оглядываясь. Ослепительная золотистая вспышка резанула по глазам - это защитное пламя увидело себя в лезвии даги, которой неожиданный помощник на лету занёс над головой.

В первую секунду Тьерви подумал, что удача внезапно вспомнила о них, и рыжий йотун вернулся как раз вовремя, но, приглядевшись, лишь скрипнул зубами. Нет, не того хотел он увидеть. Только не мидгардца! Что он собирается делать здесь, в самом центре круга, заполненного эрсами? Надо совсем лишиться ума, чтобы добровольно сунуть голову в ловушку...

Гость совершил какой-то невероятный пируэт, уходя от столкновения с ближайшей парой эрсов, пока те приходили в себя от неожиданного явления нового действующего лица, левой рукой на лету оттолкнув зазевавшегося противника. Тот влетел в спину соседу, повалив ещё двоих своей тушей. А сумасшедший, рискнувший ввалиться в самую гущу эрсов, вдруг молниеносно развернулся, чиркнув дагой по загривку ещё одному существу в чёрном, пнув заоравшего от боли эрса в гущу товарищей, чем вызвал эффект разорвавшейся бомбы. Пока оказавшиеся под ударом разворачивались, человек успел нанести еще три метких удара, увернувшись от лапы первого пришедшего в себя воина. Короткий взмах - и тот с воем ухватился за почти отрезанную кисть. Следующий, взмахнув руками, кувыркнулся под ноги соседям, ломая стройные ряды.

Казалось, сейчас на безумца обрушится вся мощь вышедшего из портала отряда, но всё оказалось совсем наоборот: эрсы, сразу сбившиеся в кучу, только мешали друг другу. Стрелять они не могли, рискуя промахнуться и попасть в своих же, а для маневра требовалось место. Вертлявый одиночка с дагой был настолько проворен, что эрсы единодушно попятились, давая возможность одному из бойцов, вынувшему тонкий и уже знакомый серебристый прут, замахнуться для удара издалека.

Но человек не тратил время на ответные действия, даже не подумав вступать в поединок. Своим поступком он заставил чёрных сделать именно то, что хотел. Эрсы расступились, освободив центр портала - и это главное. Не обладая ни крупицей умения использовать тонкую энергию, он вдруг опустился на колено и, коротко замахнувшись, с силой всадил в камень тонкий клинок.

Хранитель изумлённо охнул, чуть не потеряв из руки огненное кольцо: вот именно так делал настоящий владелец даги, когда закрывал порталы. Тьерви по долгу службы этот процесс хорошо изучил. Повторить, разумеется, не мог, но в тонкостях разбирался. Следующим шагом за замыканием портала на "ключ", которым и являлся серебристый артефакт, должен был быть выброс энергии из алого кристалла, не просто вставленного в гарду - Хранитель и это знал - а являющуюся с ней единым целым. Просто наружу выходила лишь малая часть так называемого стабилизатора порталов, каковым он никогда не являлся. Это была гораздо более древняя вещь, предназначавшаяся совсем для иных целей, невиданной мощи и возможностей, которой рыжий побратим Одина чаще просто чистил кожуру с яблок, чем применял по делу...

И вот это бесценное сокровище - в руках обычного человека, который наверняка понятия не имеет, что с ним делать дальше!

Тьерви от отчаяния чуть было не принялся произносить совершенно иную формулу, не ту, что требовалась для поддержания кольца пламени. Губы сами зашептали слова, включающие процесс блокировки портала, хотя он прекрасно понимал, что ничего хорошего из этого не получится. Нельзя делать два дела сразу. Результат может оказаться совершенно неожиданным и даже опасным - таких примеров было известно множество. Но против воли, лишь отвечая страстному желанию хоть как-то прекратить нашествие, Хранитель попытался исполнить то, на что мидгардец не был способен. Да, великие боги смилостивились и послали его именно туда, куда больше всего было нужно попасть: к порталу, но формула...

Тяжёлая рука легла ему на плечо, сжав до хруста:

- Держи кольцо! - выдохнул Один, разом выдернув Тьерви из водоворота сомнений и прервав почти завершённую формулу. - Ты всё равно не сумеешь разорваться надвое...

...Дэн почти в падении прицелился в центр портала, размахнулся посильнее и ударил вертикально вниз, ощутив, как металл даги входит в камень, словно в масло. Он делал это уже второй раз в жизни, но тогда над головой не гудело, изгибаясь, сиреневое поле, слепившее намертво два мира и пробившее промежуточный мир, и не было толпы чёрных чудищ вокруг... Теперь уже все эрсы, как в замедленном фильме, стали оборачиваться к нему, оранжевые щитки шлемов отражали сверкающий пояс из огня. Огня? Но Локи остался там, на земле, возле тихого портала на вершине острова Секкен! Кто же смог?!.. Нет, потом, после...

"Локи, давай!"

Фримен был готов к тому, что небо обрушится на его несчастную голову, как в прошлый раз, но произошедшее в следующий миг чуть не оказалось последним в его короткой и странной жизни. Человеческое в нём буквально вывернуло наизнанку, опалило слепящей белой болью, скрутило в клубок, и разорвало на миллиарды мельчайших частиц. Нечто невероятное мгновенно прошло сквозь мозг - Дэну показалось, что в темя ударила молния, пронеслась вихрем по нервам и вошла в рукоятку даги, которую он всё ещё не выпустил из рук. Это был всплеск настолько огромной силы, что дыхание оборвалось в один момент, оставив его где-то между бесконечно растянувшимися секундами. Тело, изогнувшееся в спазме, чуть ли не вспыхнуло от энергии, которую мир одномоментно передал алому камню, а тот - порталу.

Таким потоком разрывают миры, а Дэннис добровольно оказался на его пути.

Но самое главное - та малая искра, лежащая у него в самом дальнем уголке сознания и бывшая частью разума асгардца, за доли секунды выбила из Фримена его самого, недолговечного и слабого человека, спасая он накатывающего безумия, выросла до размеров всего внутреннего мира, растворяя в себе личность Дэна.... Локи, не предупредив, бесцеремонно вломился в чужую оболочку, резко и грубо выбросив в дальний угол сознания попытавшегося слабо сопротивляться её хозяина. Тому осталось только сдаться и замереть, пока иная личность воцарилась в его теле, захватив "управление" и подавляя волю. Фримену казалось, что вот ещё чуть-чуть, и его самого просто выкинут из оболочки, как ненужную игрушку, настолько жёстко чужак завладел практически всем, до чего только смог дотянуться: ни дышать, ни думать, ни шевелиться по своей воле Дэннис уже не мог, гаснущим сознанием понимая, что долго так не продержиться. Но захватчик был сильнее, много сильнее хозяина...

Тьерви зачарованно смотрел, как вся орда эрсов, только что собравшаяся прорвать круг, разом повернулись лицом к незваному визитёру и дружно сделала шаг вперёд. Им не понадобилось даже извлекать оружие - слишком слабой выглядела помеха, её можно просто уничтожить ударом кулака. Их было настолько больше, что лишь в кошмарном сне кому-то могла прийти в голову мысль встать на пути такой орды, а потому никто из чёрной армии даже не подумал сделать попытку укрыться. Тех, кто видел, чем могут закончиться вот такие странные единоличные выходы, здесь не было. Точнее, их вообще уже нигде не было...

Но "парус", едва дага вонзилась в камень, вдруг потерял жёсткость, пошёл волнами, со свистом стал сворачиваться в узкую трубку и сначала изогнулся петлёй, а потом внезапно и оглушительно взорвался, разбрасывая вокруг себя ослепительно-белые искры. Дэн инстинктивно отшатнулся, прикрывая лицо, но руку, вцепившуюся в ледяной металл, так и не смог убрать. Пальцы словно приклеились к рукоятке - он даже не мог их разжать. Тряхнув головой, Фримен сквозь какие-то странные, мутные волны, растекающиеся по пространству, увидел, как на голову ему медленно, но неотвратимо опускается то, что осталось от только что активного канала. Слабо мерцающая сетка, изломаная и бесполезная. Он "видел" её чужим взглядом - тот, кого Дэн впустил в свою личность, умел разбираться в порталах и знал, что эта проблема уже устранена.

Тело стонало от безумия, творящегося в мозге. Картинка перед глазами двоилась, становясь то привычной, то обретая какую-то болезненную прозрачность и отчётливость. У окружающих Дэна фигур то и дело вспыхивали тускло светящиеся оболочки, которые становились ярче, если они двигались. Оружие, которое эрсы сжимали в руках, мерцало холодным зеленоватым светом. Он видел запасные блоки, лежащие в поясах на защитных костюмах, напоминающие острые колючки лучи устройств коммуникации и навигации, нити энергетического снабжения шлема. Земля была полна таинственных огоньков, прорывающихся сквозь поверхность, но главное - это плавные, колышущиеся, шёлковые полотнища полупрозрачных потоков, восходящих над порталом. Они сходились в единый купол, сплетаясь в невероятный по сложности геометрический узор, а далее рассеивались в пространстве, теряясь в сплетающихся лентах тонкого поля.

Из последних сил Дэн восхищенно уставился на величественное зрелище, открывшееся ему столь внезапно, и почти забыл, что пришёл сюда совсем не за этим. К реальности его вернуло коротким рывком: как слишком расшалившегося коня возвращают к повиновению удилами. Тот, кто гостил в сознании человека, уверенно завладел двигательной системой организма, словно делал это уже неоднократно, и жёстко повернул глаза Фримена к даге, сияющей так ярко, что на неё было больно смотреть, а ведь несколько мгновений назад, когда он выпрыгивал из флиппа на каменную плиту, она выглядела вполне обыденно! Неужели асгардец видит мир именно так? Но долго удивляться Локи своему провидцу не дал, решительно заставив покрепче вцепиться в гарду. Ощущение, которое испытал Дэн при этом, было схоже с нырянием в киселе, вязком и упругом. Оказалось намного проще подчиниться и позволить бесцеремонному гостю поступать так, как тот сочтёт нужным, чем напрасно тратить силы на сопротивление. Лишь запоздалое удивление - разве ещё не всё? - успело проскользнуть где-то на самом краю сознания, но и его буквально утопило в сокрушительном вале совершенно нечеловеческой ярости, вихрем пронёсшейся по разуму, глуша последние ростки хладнокровия.

Рука, словно чужая, выдернула клинок из камня и взлетела вверх, указывая остриём в ночное небо, полное звёзд. Еще пару секунд ничего не происходило, а потом... Время сместилось, сжалось в гигантскую пружину и замерло. Застыл воздух, свет, звуки, окаменели мечущиеся лепестки огня в магическом круге. Остался только он и его "гость", которому столь неосмотрительно было позволено оказаться здесь, не покидая иного мира.

Потом Дэн уже не понимал, что делает его тело. Он парил на полшага позади него, выбитый из родного вместилища чужаком, едва уместившегося в "тесную одёжку", а тот смотрел позаимствованными глазами на двоих, стоящих по другую сторону огненного кольца, сдерживающего эрсов. Смотрел так, словно хотел взглядом заставить их сделать именно то, что надо ему... Первый - высокий и плечистый - освещённый золотыми бликами, словно уловив направленный на него взгляд, нерешительно опустил тонкое устройство, смутно напоминающее копьё, и прислушался. В следующий миг он уже стоял возле второго - стройного, суховатого и седого, держащего в ладони стык двух "рукавов" пламенной реки, образующей петлю вокруг портала. Тот едва повернул голову и что-то коротко спросил, выслушал ответ, и Дэн успел увидеть изумление на его лице. За доли секунды оба они, как подкошенные, не сговариваясь, рухнули в снег. Сверху на их ткнувшиеся лбами в землю головы полетели обрывки мгновенно лопнувшей огненной преграды, осыпая их золотыми брызгами, но эрсы этого даже не заметили. Они смотрели лишь на свою цель, а цель открыто стояла на каменном возвышении, не боясь ничего, с высоко поднятой над головой серебряной дагой. Клинок мелко дрожал, под самый верх наполненный чем-то невозможным... Ещё миг - и у кого-нибудь из атакующих дрогнет рука, нажав на спуск...

Губы едва шевельнулись, что-то произнося - Фримен не сумел уловить ни единого знакомого слова, какой-то сплошной набор свистящих звуков - и в ответ с кончика лезвия сорвалось нечто. Дэннис уловил лишь толчок воздуха, когда волна дискового поля мгновенно расширилась с точки до круга в сотню шагов, попутно вырывая из висящего на шее "Ночного костра" весь его запас энергии, с коротким шелестом пронеслась сквозь ряды эрсов, над головами вовремя упавших в примятый снег асгардцев, чиркнув по высоко задранным носу и корме брошенного поотдаль флиппа... Словно во сне, он увидел, как завёрнутые в спираль навершия едва земетно покачнулись, а потом стали падать, вращаясь в воздухе, срезанные, как бритвой. И это беззвучное падение приковало к себе оцепеневшего Фримена, вдруг понявшего: только что произошло невозможное. Он сам, своими руками, выпустил в мир демона смерти, собравшего щедрое подношение.

Пылающие остатки кольца, еще не успевшие рассыпаться, поглотили ударившую в них волну и с оглушительным, рвущим уши воем преобразовались в два огромных крыла, развернувшиеся в пустоте над поляной. Величественные, торжественные, невероятно красивые в своей идеальности. Ослепительный блеск покрывавших их "перьев" из языков пламени цвета старого золота чуть не лишили Дэна зрения - он едва успел зажмуриться. И всё равно сквозь плотно сжатые веки продолжал видеть, как эти полотнища охватили портал в почти нежные объятья, а потом опали, свившись в две тонкие плети. Он, сам не понимая, что делает, протянул вперёд руки в приглашающем жесте, и оба потока живого пламени влились в ладони, словно торопились вернуться домой. Горячая волна плеснула от пальцев до самых плеч - Дэн даже удивился, что огонь не жжется, но потом вспомнил, что точно таким же огнём был охвачен год назад, когда получил свой дар. Пальцы ощущали упругую материю, послушно вливающуюся через них куда-то в пространство, как поток воды.

"Огонь... Локи? Я же не умею..."

"Не ты. Это делаю я".

Это случилось настолько быстро, что повлиять на происходящее не было никакой возможности. Несколько вдохов - вот и всё, что он успел, а потом наступила оглушительная тишина. Та крошечная часть, которая всё ещё цеплялась за ставшее вдруг чужим тело, едва вмещающее чуждую сущность, оказалась в пустоте и одиночестве.

В первую секунду Фримен подумал, что ослеп, но потом сообразил, что просто погас свет от магического пламени, а вокруг царит ночь, милосердно скрывшая от него то, что осталось от отряда эрсов. Он стоял в полном одиночестве посередине плиты, отмечающей портал, судорожно сжимая в руке дагу, и никак не мог понять, почему так тихо. Вот только что все шипело, свистело и гудело, плыло в глазах и звенело в затылке, и вдруг - пустота. Звенящая, переливающаяся из прошлого в будущее пустота...

Время дрогнуло, оживая, рывком сбрасывая оцепенение, и продолжило свой ход.

"Локи?"

Ответа он так и не дождался. Повелитель огня покинул того, кто позволил ему стать на несколько кратких мгновений оболочкой для иной сущности. Всего лишь на несколько секунд, но они показались Дэну вечностью. Яркой, ослепительной вечностью.

"Локи..."

Тишина.

Дэн медленно опустил руки, ощущая себя совершенно опустошённым, как кувшин, в котором только что было игристое, пенящееся вино - и вот его нет.

Мир постепенно стал обретать реальность. Сначала показались края плиты, потом смутные тени, которые начали превращаться в какие-то расплывчатые фигуры. Двое поднялись из снега за чертой, где остановилось смертельное поле, освобождённое дагой. Третий стоял во флиппе, оставшемся без носового и кормового украшений, ошеломлённо глядя перед собой. А на самой границе поляны, где и случилась эта короткая схватка, едва различимые в ночи, виднелись тени - множество безмолвных фигур, так и не решившихся вступить в сражение. Или благоразумно решивших не мешать тому, кто за них сделал всю работу. Или просто опоздавших... Услышавшие призыв всё-таки собрались к последнему акту трагедии и теперь в глухой тишине смотрели на то, что осталось от армии эрсов, и на того, кто стоял в центре портала, покачиваясь от потери сил.

- Катрэй?

- Иду, - серое пятно флиппа медленно тронулось с места и осторожно притормозило рядом с Фрименом. Рулевой был слегка бледен, но натянуто улыбался, старательно скрывая свои настоящие чувства. Впрочем, он всегда это делал, когда знал, что на него смотрят чужие глаза. - Вот это погром ты устроил...

- Что ты имеешь в виду? - Дэннису было слегка не по себе от того содеянного, что смогло вышибить из равновесия даже привычного Каэрни. Руки, ставшие послушным инструментом чужой воли, до сих пор слегка подрагивали, всё ещё не полностью подчиняясь мозгу, обожжённые нервные окончания буквально скулили и стонали от боли, желудок протестовал гораздо решительнее, то и дело напоминая о себе подкатывающей к горлу дурнотой.

- Ты одним взмахом положил всех эрсов.

- Я? Нет... - у него всё еще звенело в голове, мешая вникнуть в суть произошедшего, но глаза уже опасливо обшаривали заваленную чёрными телами поляну. Ночь милосердно скрывала истинную картину, но воображение живо дорисовало её во всех красках. Дэна аж передёрнуло от возможных версий... Он чувствовал пустоту в голове, заполнившуюся то ли вязким желе, то ли хаотически мечущимися мыслями, которые никак не хотели становиться понятными.

- С каких пор ты владешь техникой самого повелителя магии? - а это спросил уже не Катрэй, кто-то ещё. Голос был глуховат и властен, но звучал доброжелательно и был смутно-знакомым, поэтому герой вечеринки инстинктивно потянулся к его владельцу, словно тот мог что-нибудь исправить в произошедшем или хотя бы объяснить.

- Какой ещё техникой?

- Ты смог взять огонь.

Фримен сразу не понял, кому принадлежали эти бархатные интонации, за которыми чувствовалась уверенность и сила. Лишь когда высокая тень сдвинулась с места, подойдя поближе, он рассмотрел лицо обладателя высокой, плечистой фигуры, а, рассмотрев, без раздумий склонился в почтительном поклоне.

- Великий Один.

Тот даже хмыкнул, раздражённо отмахнувшись:

- Тоже туда же! Как быстро вы все учитесь гнуть спину... Вот только не говори мне, что так принято выражать почтение, - сварливым тоном закончил он фразу. - Можешь думать, что хочешь, но твои действия сегодня оказались достойны большего уважения, чем мои. Не говоря уж о сомнительной застенчивости моих подданных, - правитель небрежно кивнул в сторону по-прежнему неподвижных теней на краю поляны. - По крайней мере, от гостей ты нас избавил без излишних нежностей и довольно эффективно. Подозреваю, что мой братец действительно наконец-то создал нечто удачное.

Дэн молча сглотнул. Разумеется, у него было что возразить, но запал тотчас же угас, едва взгляд снова задел то, что осталось от армии эрсов. Это тёмное холмистое поле притягивало, как магнитом, и Фримен то и дело возвращался к нему глазами, хотя понимал: стоит только увидеть это при дневном освещении... От одной только мысли о столь замечательном зрелище желудок немедленно попытался выпрыгнуть наружу. Пришлось основательно постараться, чтобы он хотя бы остался на положеном месте. Спасибо йотуну Пале, который помимо уроков владения оружием с явным удовольствием рассказывал и о своих особо запомнившихся приключениях, неизменно заканчивающихся кровью - смачное описание тех драк хоть как-то сумело притупить в сознании "благодарного ученика" вполне естественную реакцию, что помогло сейчас справиться с собой. Но вот кислый привкус на языке остался...

Один пристально рассматривал совершенно растерявшегося мидгардца и думал. Поразительно. После всего случившегося этот человек не потерял рассудок, что раньше случалось с его сородичами сплошь и рядом, хоть и выглядит теперь не слишком хорошо. Весь его вид говорил о том, что потребуется ещё немало времени, чтобы он пришёл в себя от потрясения, испытанного не только устроенным ему Локи развлечением, но и последствиями столь неосторожного разрешения рыжему йотуну похозяйничать в мозгах. Один даже не сомневался, что так и случилось: ментального "гостя" было видно за милю. Надо сказать, держался парень молодцом. Для подобных опытов требовались нервы покрепче, это старый воин знал наверняка - сам однажды позволил в качестве эксперимента братцу продемонстирировать такое "подселение"... Благо, быстро выставил гостя прочь и с тех пор ни разу не позволил хитрому безобразнику пользоваться умением влезать в чужие шкуры...

- Что ж. Мои подзадержавшиеся герои наведут здесь порядок, - мимолётный взгляд царапнул по первым рядам так и не пригодившихся помощников, - а нам пора в путь. Тьерви, надо посмотреть, как там наша героиня. Идём.

Хранитель наклонил голову, извлёк из складок одежды некий приборчик и пощёлкал кнопками. В ответ на его старания из центра полусферы на одной из сторон с гудением развернулась некая аркообразная форма и осветила тусклым зеленоватым светом небольшой пятачок земли под ногами.

- Прошу.

Один величественно развернулся, сделал пару шагов в сторону, подобрал с земли своё оружие и чуть было не нырнул в открывшийся ход, но вдруг поднял палец вверх, словно вспомнил что-то важное, и оглянулся на Фримена:

- Передай рыжему йотуну, что я искренне рад. Рад, что на сей раз ему повезло.

А потом махнул рукой и перешагнул контур портала, мгновенно растворившись в ночи.


* * *


Локи прислушался к чему-то, недоступному человеческому уху. Возможно, у него острее слух - подумалось Дайне, поскольку её собственные уши не воспринимали ничего, кроме шума ветра в деревьях. Однако, она довольно быстро поняла, что рыжий время от времени улавливает информацию из гораздо более далёких источников, нежели кажется, и уж точно не ушами.

Не без труда подавив вспышку острой зависти, она запретила себе даже думать о том, чтобы по привычке прихватить во благо родной фирмы хоть шерсти клок... А хотелось, ох, как хотелось...

- Что там?

Он скосил глаза, будто только что обнаружил возле себя живое существо и теперь удивился, что не одинок.

- Мы напрасно здесь стоим.

- Это ещё почему?

- Потому что конкретно в этом портале уже никто не появится в ближайшее время. Там, - он неопределённо взмахнул рукой, - перекрыли выход.

- Какой выход?!..

- Женщина! - теперь асгардец смотрел прямо, с лёгкой тенью раздражения на лице. - Ну, не стану я тебе пересказывать теорию порталов. Некогда. Да и не хочется, - добавил он поспешно, заметив азартно блеснувшие глаза Дайны. - Просто поверь мне, что атака всё равно будет, но уже в другом месте, и, если ты поможешь мне попасть туда быстро, то...

- То?.. - она даже вытянула шею, ожидая продолжения, но хитрец выдержал классическую паузу, достойную театральной сцены, рассматривая собеседницу настолько бесцеремонно, что её даже стало жарко в чёрной форме эрсов.

- То так и быть, я тебя удивлю. Только не проси большего, чем я смогу предложить.

- Идёт, - поспешно согласилась Дайна. - Куда тебе надо попасть?

Локи подавил улыбку. Во-от! Торговаться - это то, что он всегда любил.

- Тебя ждёт вертолёт?

- До него надо лишь спуститься к побережью. Уходя отсюда с Раганри, я оставила дежурный. Если парни ещё не прокатали всё топливо, развлекая местных девиц, то...

Рыжий искренне рассмеялся. Пожалуй, Дайна права: от скуки даже самые преданные исполнители могут расслабиться. Но топливо - не проблема, если ты владеешь магией... Конечно, лететь по воздуху тоже можно, только это слишком затратно и неразумно, а главное - недалеко. Это только в сказках отважные воины перемещаются без крыльев, лишь силой воли и напряжением плечевых мышц. В жизни всё не так. Уж кому, как не самому известному сказочнику Асгарда это знать...

- Тогда вперёд. И ещё одно условие. За управление сяду я, а ты... ты сделаешь вид, что не хочешь знать, куда мы полетим. Завяжешь глаза, - он видел, как изумлённо поползли вверх её брови, и не выдержал, фыркнул. - Ты тоже заставила меня однажды так сделать.

- Но...

- Купилась? - асгардец выглядел довольным, как никогда. - Значит, мы квиты... за тот раз. Ладно, пора двигаться, иначе мы можем опоздать навсегда.

Он приглашающе повёл раскрытой ладонью в сторону спуска с горы, пропуская перед собой Дайну, а затем отправился следом за ней к наиболее пологому склону, по которому можно было спуститься к берегу, потратив много времени, но наверняка не свернув себе шею. Будь он один, уже давно бы прыгал по камням отвесного обрыва, сокращая стремительно тающее время, а что его становилось всё меньше и меньше, даже не стоило сомневаться. Раганри не настолько глуп, чтобы не понять: закрывшийся портал означает провал затеи. Значит, надо было быстро переключаться на новую цель, а новой целью был Мидгард с его изобилием "дверей". К тому же, сын Ри должен был быть очень-очень зол. Хоть у него теперь нет обратной связи с ушедшими и сгинувшими отрядами, которые по пробитому каналу - кто бы мог сказать, сколько сил и затрат потребовалось, чтобы его сотворить! - отправились на захват Асгарда, Раганри лишь совершал обманный, отвлекающий ход. Поэтому, как предсказал Фримен, направление на вотчину Одина на сей раз было неважным, как и те, кто по нему ушёл, как бы ни хотелось раз и навсегда покончить со старым врагом...

Дайна пару секунд смотрела ему в спину, а потом бросилась догонять, перепрыгивая через попадающиеся под ноги острые камни и ежесекундно рискуя провалиться в какую-нибудь трещину в скале. Через десяток метров она с трудом сумела поймать своего спутника за рукав:

- Эй, стой! Откуда ты знаешь, что вертолёт там, куда ты идёшь?!

- Чувствую, - усмехнулся Локи, мягко освобождаясь от цепких пальчиков, и вдруг поймал себя на мысли, что отгораживается от мира точно таким же многозначительным выражением лица, что и Один. Тот любил ронять ничего не значащие, но торжественные фразы, лишь бы любознательные отстали. Вот и сейчас: не объясняться же на ходу, что да как!

"А ведь мы и вправду с ним стали похожи, - мелькнуло где-то в общем потоке мыслей, - за столько-то лет!.. Как бы ни хотелось нам быть разными..."

- Но я...

- Потом, детка, - зелёные глаза асгардца вдруг обрели непривычный золотистый отблеск, отчего настойчивая попутчица повелителя магии слегка побледнела и попятилась. Он одобрительно хмыкнул: ну, наконец-то испугалась, давно бы так. А то где ж такое видано, чтобы смертные хватали богов за рукав и требовали остановиться?!..

Дайна не отставала ни на шаг, несмотря на то, что Локи двигался быстро. Ныряя под ветки, хватаясь за стволы, огибая крупные камни и прыгая через мелкие, они довольно уверенно спускались вниз. Из-под подошв летела и сыпалась каменная крошка, кое-где приходилось даже съезжать, рискуя ободрать ладони или порвать одежду. Иногда Дайна оступалась, но каждый раз в самый последний момент ухитрялась поймать равновесие и не упасть. Бросающий на неё изредка быстрые взгляды Локи в конце концов даже почувствовал некое уважение к упрямству и выдержке хмурой попутчицы. Её чёрный костюм, не дающий рыжему асгардцу забыть о истинной цели своего пребывания здаесь, то и дело мелькал за деревьями, то ближе, то дальше: женщина благоразумно двигалась не следом, а параллельно. Ведь упади она - и они покатятся вдвоём... Видимо, у неё достаточно опыта, чтобы не делать ошибок, но тем сложнее будет потом от неё уйти незамеченным, если она не захочет отпустить своего временного союзника. Она натренирована на долгое и упорное преследование, и теперь ни за что не сдастся.

Отчаянно зачесалась точка под левой лопаткой, куда однажды с хрустом вошёл арбалетный болт, выпущенный вот этими самыми руками...

Он пока ещё не знал, что и как будет делать. Даги нет, она у Фримена - без этого предмета тому просто незачем было возвращаться в Асгард. Локи уже знал, что у Дэна всё получилось именно так, как задумано. Видел его глазами. К тому же закрытие портала невозможно не почувствовать: по коже словно прошлись железной щеткой, оставляя рваные царапины. Болезненные ощущения от выброса энергии расхождения миров на сей раз только обрадовали. Другое дело, что связь с провидцем сразу же прервалась...

Он на мгновение задержался перед очередным прыжком вниз.

А что, если они ошиблись оба? Что, если увиденное Дэном видение было всего лишь одним из вариантов? Он так спешил, что "не досмотрел" эту ветку вероятностей до конца. Спасение от нашествия одного мира ещё не значит, что и второй будет спасён.

Локи нахмурился, но тут же выбросил из головы сомнения. Всё. Поздно выбирать варианты и торговаться с судьбой, она и так давала немало шансов. Но Первый свиток прочитан, Драконий венец сброшен ... всё и так уже сбылось. Дальше только туман.

- Эй! - напомнила о себе Дайна, оказавшись на десяток метров ниже по склону и не обнаружив рядом с собой своего спутника. Она смотрела снизу вверх, придерживаясь за растрескавшийся камень. За её спиной начинался более пологий участок, и можно было бы прибавить ходу... - Что-то случилось?

- Неудачно приземлился, - соврал Локи. Мелкая, но удобная ложь. Всё равно его здесь все считают лжецом, так почему бы не воспользоваться этим?

- Помощь нужна?

- Мне? - рассмеялся он, отрываясь от ствола старой и кривой сосны, за которую так удачно зацепился. - По статусу не положена.

- Статус... - Дайна небрежным жестом поправила рассыпавшиеся волосы и презрительно скривила губы, ненадолго став похожей на Тэсс, когда та обижалась на то, что её мнение не принимали. - Эти ваши дурацкие правила... Почему бы просто не заявить о себе во всеуслышание и попросить поддержки? Уж поверь, наше оружие хоть и попроще вашего, но с эрсами мы всяко справились бы.

- У нас вообще нет оружия, - спокойно произнёс Локи, попытавшись посмотреть прямо в глаза этой странной женщине, то жаждущей его уничтожить, то протягивающую руку помощи. Если она сейчас услышит сказанное и сделает выводы... Один оторвёт ему голову. - Мелкие стальные игрушки не в счёт.

- Но то, чем Тэсс в прошлый раз...

- Это не наше. К тому же, она вернула взятое на время.

- Тогда чем же ты собираешься остановить Раганри? Голыми руками?

- Похоже, да, - он безразлично пожал плечами.

Дайна сморщила нос, глянув так, словно обнаружила нечто несусветное. На лице явно читалось не просто изумление, но ещё и неожиданная жалость:

- Ты просто псих, повелитель огня.

- Осторожней, ты говоришь с...

- В тебе нет ни капли божественного, - мидгардка насмешливо прищурилась, и в её взгляде не было ни почтения, ни страха. Просто констатация факта, не более того. - Ты же сам это сказал. Поверь, я не склонна к слепой вере в сказки. Они, конечно, красивы, но жизнь всегда другая, и в ней всё оказалось примерно так, как я и думала. Вы тоже смертны. Да?

- Увы.

- Так может быть, есть смысл просто попросить нашей помощи? Я могу поднять шефа, у него есть куча связей, он найдёт того, кто поверит твоему предупреждению.

Рыжий задумчиво изучал её заблестевшие от предвкушения новых возможностей глаза. А ведь она снова торгуется! Да что ж это такое: его, известного спорщика и любителя компромиссов уже который раз пытаются хоть в чём-то да переиграть!..

- И сколько на это уйдёт времени? Месяц? Два? Люди настолько раздроблены и самолюбивы, что убедить их сделать что-то сразу, без споров, практически невозможно. Вы даже суп сврить без споров не сможете, не то, чтобы поднять вашу армию против мифического врага. Нет уж, лучше я сам.


* * *


Пространство над мягким, податливым ложем, принявшим форму тела, едва Тэсс перенесли на него, с легким гудением заволокло едва светящимся белесым туманом. Две женщины в синих комбинезонах, к чьим поясам были подвешены несколько диагностических приборов, осторожно вытащили из-под девушки её накидку, расшнуровали сапоги и принялись колдовать над бессильно разжавшейся ладонью, пристраивая к подушечкам пальцев датчики. Некое парящее под потолком устройство плавно снизилось, раскинув сетку с мерцающими узелками, накрыв собой всё пространство над мидгардкой.

Один, бесшумно войдя в погружённую в лёгкий сумрак комнату, остановился почти возле порога и стал наблюдать за действиями медиков. Асгардцы редко болели, чаще получали травмы, поэтому эти две молчаливые целительницы прекрасно разбирались в вопросах приведения в норму оболочек своих практически бессмертных клиентов. Они знали про раны всё, но сегодня им предстояло решить сложную задачу, поэтому одна из них уже запросила информационную систему огромной библиотеки про особенности строения человеческого организма, и искуственный интеллект активно подсказывал ей физиологические нормы, пока она осматривала Тэсс. Вторая в это же время проверяла на биохимическую совместимость человеческий организм и местные препараты.

Слаженные действия асгардок нравились правителю. Он уже видел их в работе - эти руки вернули не одну жизнь задиристому молодняку, латали раны старым бойцам и ставили на ноги собранных по кусочкам. Может быть, сегодня им удастся помочь смелой девочке, не пожалевшей себя ради чужого мира? Он понимал, что совершённое ею просто уникально, но вот результат для слабого человеческого организма оказался ожидаемо печален. Один знал, что он именуется "выгоранием". Работа с тонкими энергиями, со слоями и потоками базиса мироздания - не для мимолётных мидгардцев. Они как искры от кремня: вспыхнут, воспламенят и угаснут. Да, люди способны на магию, но она не для них, она им опасна. Единицам везло оставаться здоровыми, но постепенно рассудок подводил их, всегда приводя к вырождению. Великие маги из числа людей заканчивали свои дни, теряя способность мыслить здраво, в одиночестве или погибали от рук фанатиков.

Но эта девочка шагнула так далеко, что стоило попытаться склеить разбитую чашу её жизни ...

- Как она?

Ближняя целительница оглянулась через плечо, не прекратив своего занятия.

- Пока не слишком хорошо, великий. Она словно ушла в себя, но так глубоко, что я не могу уловить сознательную активность её мозга. Тело здорово и не повреждено, а вот разум...

- Шанс есть?

- Мы только начали, великий...

- Совместимость с вакциной?

Руки женщины замерли над запястьем Тэсс, а глаза удивлённо расширились. Вторая тоже прекратила устанавливать над головой Тэсс сканер и вопросительно уставилась на Одина.

Он приглашающе двинул бровью, призывая ответить на заданный вопрос.

Целительницы переглянулись.

- Мы должны это проверить? - недоверчиво уточнила первая.

- Да.

- По твоему слову, правитель, - вежливо согласилась она, но это была лишь форма, означающая личное несогласие и вынужденное подчинение.

Единственный глаз старого воина чуть сощурился, едва обозначив старательно спрятанную улыбку. Ещё бы, он не просто изумил их. Его вопрос оказался как гром среди ясного неба. Ведь не кто-нибудь нарушал запрет, а сам Один хотел узнать то, чему сам же некогда отказал в праве существовать.

Справившись с приступом изумления, женщина слегка склонила голову в знак согласия с волей Одина и потянулась к одному из своих приборов, висящих на поясе. Движения были совершенно автоматическими - эту несложную процедуру она выполняла несчётное количество раз, когда рождался ещё один асгардец. Стандартный процесс, ничего особенного, если бы объектом тестирования не была бы мидгардка...

Один не сводил с неё пристального взгляда, и она чувствовала это спиной, поднося тонкую иглу к подушечке пальца Тэсс. Пришлось сдержать эмоции, чтобы ни единым лишним движением не выдать свои чувства. Она была опытна и умела в любой ситуации держать себя в руках, а потому позволила себе только мимолётное раздражение. Глядя на оживший тестер, автоматически начавший процедуру обеззараживания, женщина подумала, что времена, пожалуй, меняются, коли сам правитель беспокоится о существе, которому судьба отвела не так уж и много лет. А ведь раньше... Раньше Один не слишком беспокоился о тех, в чей мир исправно отправлялся поразвлечься. Люди нравились ему, но не более, чем нравятся говорящие птицы или диковинные украшения. На её памяти этот суровый великан ни разу не позволял себе подобной слабости - лично присутствовать при лечении.

Капелька крови пробы скатилась в контейнер и упала в сеть из сотен капилляров, окружённых тестерами. Теперь оставалось дождаться результата.

Она демонстративно положила прибор на край высокого ложа и продолжила заниматься сканированием по-прежнему находящейся в бессознательном состоянии Тэсс. Пусть правитель видит: ничья воля не влияет на результат анализа.

Прошло немало времени, пока завершилось тестирование, чёрная глянцевая коробочка ожила, издав тихий звук капающей воды, и экран приглашающе засветился, выдав результат. Но целительница, даже не взглянув, накрыла его ладонью и повернулась к шагнувшему было вперёд Одину. Взгляд внимательных серых глаз, которым она встретила его, был невозмутимо-холоден.

- Великий, ты действительно хочешь это знать?

Он остановился на полпути, словно наткнувшись на невидимое препятствие. Поджал губы. Это был довольно неожиданный вопрос, и пришлось задуматься, прежде чем ответить. Предсказаний не существовало. Будущее, начавшееся вслед за мгновением, когда он получит ответ, скрывалось за плотной туманной завесой. Может быть, эта асгардка не так уж и не права? Может, поспешно принятое решение вызовет такую лавину последствий, к которым окажутся не готовыми все, не только он сам... Может... Но ведь неизвестность гораздо хуже, да и не к лицу тому, кто сотни лет вёл свой мир по кривым дорожкам, лавируя между океанов огненной или ледяной смертей, бояться ответа на собственный же вопрос.

- Дай мне его, - Один протянул вперёд открытую ладонь, и целительница послушно вложила в неё свой тестер.


* * *


Локи соскользнул с последнего валуна, поросшего мягкой кожицей мха, и остановился напротив едва заметного со стороны прохода вглубь скального массива. Позади бесшумно замерла его спутница, заложив руки за спину и рассматривая камни с таким видом, словно пришла на экскурсию. То, что Дайна снова оказалась у него за плечом, рыжего асгардца не то, чтобы смущало, но немного тревожило. Спину слегка сводило, словно в ожидании нападения, даже зачесалось то место под лопаткой, куда вонзился арбалетный болт в ночь, когда, казалось, победа была в руках, и эрсы уничтожены. А вот же один-единственный выстрел - и победа становится поражением, но на сей раз руки женщины были пусты, её любимое оружие осталось там, на Трейе...

- Ну, и где они?

- Придут, - ровным тоном отозвался он, прислушиваясь к слабым шорохам, доносящимся из тёмного пространства. - Даже, думаю, идут уже сейчас, но мы их пока не видим. Раганри, в отличие от своего предшественника, не настолько тороплив.

- А почему бы просто не запечатать этот вход? - Дайна кивком указала на пещеру, имея в виду находящийся в ней портал. - Ты же умеешь это делать.

- Не голыми же руками!

- А чем ты это сделал на острове, уничтожив Давона?

"Ну уж нет, дорогуша, - Локи мысленно продемонстрировал в сторону излишне любознательной дамы нехитрую конструкцию из нескольких пальцев, понятную даже самым утончённым натурам, - этого я тебе точно не скажу. Мало того, что ты гоняла меня по всем порталам из-за моей даги в прошлый раз, так теперь ещё тебе скажи, что с её помощью можно сделать".

- Не руками, - вслух повторил он, изобразив вежливую улыбку. - Слишком сложный процесс, требующий затрат энергии, но у меня в запасе её не бесконечное количество.

- Вот как...

Казалось, Дайна осталась разочарована. То ли её воображение всё-таки нарисовало картинку всемогущего мага, каким Локи и близко не чувствовал себя, то ли просто она задумала новую многоходовую конструкцию, лишь бы добыть средство для легкого прохождения порталов. Как будто мало ей было оказаться сначала в изоляции в Асгарде, а потом в заложниках на Трейе! Он не хотел говорить, что в других мирах всё могло бы закончиться и вовсе плачевно, поскольку их обитатели не видели смысла пускать к себе чужаков совсем. А кое-где она запросто могла бы пойти в котёл, на обед всему племени.

В то же время Локи прекрасно понимал, что донёсший их сюда вертолёт далеко не единственный, который его спутница вызвала своим телефонным звонком. В отличие от давным-давно разряженного собственного аппарата, валявшегося в кармане ещё со времен житья в Мидгарде, предусмотрительная женщина ухитрилась сохранить хоть чуть-чуть, но всё-таки заряженный аккумулятор, и вот он ей пригодился... Лишь бы непрошеные помощники не заявились в самый неподходящий момент. Впрочем, сколько не смотри в каменную стену, не угадаешь, что будет дальше. Это только Дэну дано видеть. Но где тот Дэн?!...

Тихо. Сейчас здесь так тихо, что где-то на загривке потихоньку начинает сжиматься холодный комок, прихватывая плечи, растекаясь по мышцам и каменея где-то на самом дне желудка. Такая тишина всегда не к добру. Уж кому-кому, а ему-то это известно доподлинно: столько раз приходилось в неё окунаться. Время шло, а ничего не менялось. Сначала - застывшее безмолвие, а потом... вот об этом "потом" меньше всего хотелось думать.

Он не любил драк, предпочитая договариваться. Его оружием были слова, жесты, тихий голос, причудливо вьющийся диалог или монолог, если повезёт, и собеседник достанется не слишком умный. Вовремя пошутить, немного приукрасить, наговорить кучу пустых фраз... всегда можно заставить противника отказаться от намерений. Локи смотрел в точку между собой и каменной стеной, позади которой для одних была просто гора, а для других - двери в чужой мир. Слишком близко Мидгард и Трейя, слишком близко. Они войдут здесь, потому что другого пути нет, и первый же вошедший постарается обеспечить остальным "канал".

"Интересно, где они ухитрились взять столько энергии, чтобы пройти прямо в Асгард?" - мысль была вялой и скользящей. Ему казалось, что ответ лежит на поверхности, стоит только вспомнить, но вспоминать совершенно не хотелось. Ну, взяли и взяли. Значит, и для атаки на Мидгард возьмут там же.

- Долго еще стоять?

Локи едва повернул голову:

- Если ты устала - уходи.

- Не дождёшься, - она обиженно нахохлилась.

Тогда он развернулся всем телом, сделав шаг вперёд, и оказался почти рядом. Настолько, что можно было ощутить знакомый острый запах - так пахла защитная чёрная "кожа" эрсов, их броня, которая сейчас была надета на Дайне. Она маскировала её собственный аромат, превращая женщину в одну их них. Шлем, тускло блестящий, был небрежно засунут подмышку, и оставшееся открытым лицо стало единственным, что отличало её от эрсов. Те никогда не поднимали щитки, когда оказывались в чужом мире.

- Это не твоя война.

- Это мой мир. Значит, и война тоже моя, - Дайна смотрела спокойно, прямо в глаза, которые почему-то потихоньку начинали из травянисто-зелёных становиться желтовато-золотистыми, с искорками, которые волнами прокатывались по тёмной глубине зрачков. Это зрелище просто заворожило её. Она и без того некоторое время назад с трудом заставила себя поверить, что её собеседник - не человек, хоть и очень похож на него, а тут вдруг увидела подтверждение этой мысли. Отстранённо-холодная правильность его лица, которое ей удалось внимательно рассмотреть на множестве стоп-кадров, сделаных с камер наблюдения в офисе АНИЗО, вблизи оказалась совершенно другой. Этот чужак был красив - не журнально-слащавой красотой, а той, что навевает мысли о силе и смелости, притягивая и смутно тревожа. Может, поэтому та девочка с острова так привязалась к нему?

Дайна на мгновение ощутила укол зависти. Она нашла о Тэсс всё, что только смогла найти, чтобы знать, с какой стороны подобраться к ней, а через неё - к своей цели. Строила планы. Но они не понадобились. Всё оказалось гораздо проще: неожиданно рыжий сам вышел навстречу. И это после всего того, что Дайна сгоряча с ним сделала... Она ведь хорошо помнила ту ночь и приступ неконтролируемого бешенства, заставившего её спустить курок.

Неужели он и вправду - тот самый? И это о нём рассказывают саги?

"Чёрт... Сейчас у меня случится взрыв мозгов. Лучше не думать об этом парне так, словно его что-то отличает от остальных, - но взгляд упрямо не хотел оторваться от лица странного существа, готового встретить армию эрсов с голыми руками. При этом чужак держался спокойно, словно совершал подобное сотни раз, в каждом случае выходя победителем. Зависть тихим ручейком начала вливаться в душу, заставив её раздражённо себя одёрнуть. - Он умеет такое, о чём нашим спецгруппам даже не мечтать... Это плохо, но ещё хуже другое. Боюсь, он просто начинает мне нравиться..."

- Ладно, - Локи прищурился, оценивая серьезность намерений непрошеной помощницы. - Только не мешай мне.

- Договорились.

Он кивнул, снова без стеснения скользнув взглядом по её фигуре, спрятанной в чёрный панцирь.

"Ох уж эти люди... Полшага от героизма до глупости..."

Отвернулся, теряя интерес, и в этот момент что-то изменилось, некая невидимая волна прокатилась от сырого зева пещеры до того места, где они стояли вдвоём с Дайной. Воздух качнуло, сдвинуло, погнало прочь, словно где-то открылось окно, за которым царила непогода. У Локи сразу же дрогнули крылья носа: он втянул в себя эту волну, несущую странные, чужие запахи, вспоминая и анализируя. Теперь уже сомнений не осталось - портал открылся, хотя он собственноручно блокировал его в прошлый раз. Эрсы не пожалели энергии, чтобы сломать поставленый замок, значит, у них на самом деле имеется мощный источник, позволяющий заместить утерянный ими "Ночной костёр". Потомки серых медведей не стояли на месте, им хватило ума изобрести или украсть технологию, позволяющую почти мгновенно получать запас, концентрат энергии. Случилось как раз то, чего он очень опасался. Теперь враги получили возможность стать более мобильными и, кто знает, не нашли ли они способ входить сразу в несколько порталов...

Женщина едва ощутимо пошевелилась, перенося вес на другую ногу. Чуть скрипнула нагрудная броня, и этот звук показался оглушающе громким в тишине, царившей на далёком от обжитых мест склоне горы.

Уши Локи уловили сначала шорох, потом шаги по мелким камешкам, хрустящими под тяжёлыми подошвами.

Кто-то шёл один в темноте пещеры, с каждым мигом становясь всё ближе и ближе к выходу. Сначала в узкой щели показалась смутная тень, а потом звук резко оборвался.

Увидел. Остановился.

Для асгардца не составило особого труда сбросить с глаз старательно поддерживаемую маску, позволив им обрести свою настоящую зоркость. Уже неважно, что эрс даже на таком расстоянии обязательно разглядит плещущееся жидкое золото, свойственное только тем, кто родился в холодном мире исконных врагов обитателей Трейи. Это мерцающее свечение, верный признак древнего народа йотунов, было для эрсов как красная тряпка для быка - поводом без раздумий схватиться за оружие. Но зато теперь Локи без напряжения смог увидеть, кто стоит в сумраке, чёрный на чёрном.

- Приветствую тебя Раганри, сын Ри. Удивлён, что ты пришёл один.

- Ты тоже пришёл один. Эта беглянка не в счёт.

Голос эрса был почти безразличен, только очень внимательные уши могли уловить в нём оттенок раздражения.

Локи рассмеялся, искренне порадовавшись, что можно не сразу лезть в драку:

- Она обидится.

- Убей её. Сначала она предала своих, потом меня. Предаст и тебя.

- Успею. У меня к ней особый счёт.

Раганри сделал шаг вперёд, позволив свету коснуться себя. Синеватый отблеск нагрудных пластин с тонкой белой каймой и серебряным блеском на воротнике заставил повелителя магии уважительно покачать головой: вот как, значит? Его собеседник уже не первый командир треты, а гораздо более важный начальник. Империя обзавелась новым командующим. Что ж, это хорошая высота, с которой так легко скатиться...

- Зачем ты притащил её сюда?

Локи усмехнулся, скрестив руки на груди.

- Ты не поверишь. Она пришла сама и отказывается уходить, - он чувствовал спиной, что Дайна едва удерживается, чтобы не встрять в диалог. Для её натуры было оскорблением такое пренебрежение к собственной персоне, словно они говорили про неразумного ребёнка, которого, к тому же, здесь нет.

- Убей, - повторил Раганри, - и поговорим без свидетелей.

Рыжий асгардец отрицательно мотнул головой и перешёл на родной язык, которого Дайна не знала, но который наверняка знал эрс. Переводчик на запястье женщины бессилен будет что-либо сделать, он "знал" только трейский, поэтому можно было не бояться, что она поймёт, о чём речь.

- Мне не нужны советы в этом вопросе.

- Тогда я сам сделаю это.

- Нет. Она - моя.

- Она предала доверие Темина. Солгала.

- Ну, я тоже не всегда честен, - усмехнулся рыжий. - Однако, жив до сих пор.

- На что ты надеешься, прийдя сюда? - вдруг резко сменил тему Раганри, и Локи с удовольствием отметил, что говорливый враг - большая удача. Надо немедленно ловить её за хвост, пока эта ветреная дама не повернулась лицом к кому-нибудь ещё.

- Договориться.

- Что?! Договориться? Ты, побратим Одина, хочешь сделки с нами?

- Разве плохо: пойти коротким путём?

Раганри медленно поднял руки и отстегнул шлем, потом также задумчиво снял его, оставив серую морду открытой всем ветрам. Вдохнув воздух Мидгарда, скривился, видимо, уловив запахи железа, копоти и бензина, доносящиеся даже сюда от далёкого города. Его чуткий нос дёрнулся, брезгливо сморщиваясь. Для обоняния жителя Трейи, способного определять эмоции собеседника по едва ощутимым оттенкам ароматов, здесь творился настоящий ад.

- Короткий путь чаще всего ведёт в пропасть, - раскатистым басом произнёс он, почти точно воспроизведя старую пословицу обитателей Асгарда. - Но мы попытаемся быть осторожными, ведь так?

Глубоко сидящие чёрные бусины уставились на Локи, оценивая. Пришлось кивнуть и сделать вид, что ему приятно услышать от эрса нечто знакомое.

- Конечно.


* * *


Дэн вытянул за тонкую цепочку из-под воротника нечто, напоминающее обточенный морскими волнами камешек неправильной формы, каких полным-полно на всех побережьях. Только в отличие от миллионов своих собратьев, этот был глубокого винно-красного цвета и чуть-чуть светился изнутри. Искра в самой сердцевине камня мерцала и вспыхивала в косых солнечных лучах.

- Это подарок. Я не думал, что он однажды спасет мне жизнь. Да и тебе тоже.

Катрэй потянулся рукой к камню, даже не задумавшись о том, зачем хочет дотронуться до него. Но желание было настолько сильным, что противиться ему он не стал. Пальцы скользнули по отполированной поверхности, не ощутив ни тепла, ни холода, только гладкий внешний слой переливающегося вещества, так похожего на каплю жидкости.

- Я не ошибаюсь: это и есть тот стабилизатор портала?

- Более того, у него когда-то было собственное имя. Пока его не разделили на две части, и вторая часть до сих пор представляет для нас угрозу.

- Имя? - Каэрни опустил руки, потом подумал и сцепил их за спиной.

- Да. "Ночной костер", так его звали.

- Романтично.

- Тем не менее, он чуть не стал ключом нападения эрсов на Асгард. Какая уж тут романтика.

- Эрсы не появлялись у нашего порога сотни лет. Как бы они прошли через другие миры?! Ведь прямого хода нет...

- В том-то и беда, что есть. Но половинка "Ночного костра" не в силах пробить блокировку, а вот две половинки, соединенные вместе - вполне.

Катрэй едва заметно передёрнул плечами, словно по спине прошёлся холодный сквознячок. Он вообще в последнее время стал слишком обострённо воспринимать любое упоминание о магии или предметах, с ней связанных. А порталы - безусловные дети этой странной силы - и вовсе вызывали в нём глухое раздражение. До того, как появилась Тэсс, он старался даже близко не подходить к ним. У него и здесь, на родине, хватало дел. Шастать же по мирам...

- Тогда что сняло блокировку с портала, который бросилась защищать Тэсс, если половина этого "Ночного костра" висит у тебя на шее?

- Не знаю, - Дэн аккуратно убрал кристалл, и теперь контейнер покачивался у него в руке на цепочке. Мерцание красных искр сквозь прозрачные вставки в корпусе притягивало взгляд, и он не отказал себе в удовольствии полюбоваться ими. Прищуриваясь, смотрел в глубокую тьму граней, ловя отблески света. - Может быть, у них есть ещё один?

- Сомневаюсь, - что-то мешало Каэрни, как заноза в пальце. Вот так неожиданно родившийся случайный вопрос вдруг как-то сам по себе разросся и стал чуть ли не самым главным. Чутьё, которое столько раз помогало решить сложные задачки, на сей раз чуть ли не подталкивало: думай, это важно. Почему важно - он никак не мог понять. - Хранители знают, наверное...

- Если так, то почему там вовремя оказались только она, Один и его Главный Хранитель? Где были все остальные?

- Хороший вопрос... - Катрэй поджал губы, которые стянулись в тонкую жёсткую полоску, и нахмурился. Ну, ладно. Допустим, правитель просто успел быстрее остальных, но Тэсс?

Он снова и снова прокручивал в голове то, что успел увидеть: едва услышав призыв, бросился к флиппу, даже не успев толком одеться, летел, не разбирая дороги, успев подхватить по пути неведомо откуда появившегося в ночном лесу Фримена, и всё равно ворвался на поляну лишь в тот момент, когда Один укладывал в свою лодочку знакомую фигуру - уж мидгардку-то он узнал бы среди сотен местных девиц... В памяти зацепилось: огненное кольцо вокруг портала, которое держал старый Хранитель, держал так, словно не знал, что с ним делать дальше. На его лице была написана столь явная растерянность, что Катрэй удивился: выходит, не он создал эту защиту. Тогда кто? Один? Но тот даже не сделал попытки поддержать Хранителя. Оставалось невероятное: сама Тэсс.

Каэрни знал, что она читала какие-то книги, улетала на флиппе далеко в леса и возвращалась, потемневшая от усталости, то хмурая, то радостная. Он не спрашивал, а она ничего не рассказывала. Да и вообще, после той ссоры с Локи, его гостья посвятила себя не праздному времяпровождению, а чтению и... тренировкам? Но магия - удел вечных. Неужели мидгардцы способны на то же самое?...

Он отогнал эту крамольную мысль, но она снова вернулась.

Вот досада-то: и спросить не у кого. Самый лучший советчик сгинул неведомо где. Точнее, ведомо, да от этого знания не легче. Фримен успел кое-что пояснить наскоро, пока Катрэй отпаивал его после завершающего аккорда стычки на поляне в лесу из весьма кстати обнаруженной в укромном уголке флиппа початой бутылкой вина, но много из позеленевшего от усталости Дэна вытрясти не удалось. Его и так почти наизнанку выворачивало, едва он оборачивался в сторону портала и расплывчатых пятен вокруг него. Благо, было темно...

Вот вам и слабые люди. Своими собственными глазами увидя, как мидгардец преспокойно совершил то, что до него проделывал только повелитель магии, Каэрни уже не знал, что думать.

Но, если Дэннис сумел собрать в ладони магический огонь, то, может быть, это Тэсс выпустила его на свободу?

Катрэй привычно потянулся к кувшину с вином, стоящему на столе между ним и Дэном, который уже успел неоднократно приложиться к своему кубку и сейчас на глазах скатывался в состояние вялой расслабленности. Тёмно-красный поток жидкости сорвался с носика и свернулся в спираль, разлетаясь по стенам серебрянной посуды.

Напиться. Сегодня можно набраться так, чтобы забыть и портал, и то, что осталось после эрсов, и всю эту магию... Локи далеко, он не сумеет ткнуть пальцем в лоб и лишить этого блаженного полусна.

Он залпом проглотил тяжёлую, густую жидкость и, пока горячая волна катилась от горла до желудка, зажмурился, не дыша. Потом повторил - вторично наполнил кубок почти под самый край. Пока организм не отозвался, растворяя в себе спирт, Катрэй потёр виски и устало откинулся на спинку кресла. Вот ещё и раненая Раганри нога разболелась... Он механически двинул её к потоку тёпла, идущего от камина. Протянул к пляшущим язычкам ладонь. Огонь метнулся в сторону, как дикий зверёк, но потом вернулся, чуть было не лизнув протянутые пальцы. Пришлось спешно их отдёрнуть.

Пусть Локи со своими мидгардцами играют с тобой, подумал Каэрни, усмехнувшись в сторону огня. А я не хочу.

Вино помогло не слишком сильно. Вместо привычного провала в блаженную пустоту, голова вдруг стала активно работать. Из неё всё не шла Тэсс, которую повелитель Асгарда собственноручно отнёс в свой флипп, чтобы тот доставил её к медикам. Катрэй на правах супруга - тут он скрипнул зубами и опрокинул в себя очередную порцию вина - попытался узнать, что случилось, но получил очень вежливый и бесполезный ответ. Дама переутомлена и почувствовала себя неважно. Приходите завтра. Жёсткое и упорное молчание медиссы восстановительного центра, единственного, куда в Асгарде могли увезти мидгардку, поначалу взбесило Каэрни, но сурово нахмуренные брови целительницы заставили его сдаться. Пришлось сделать вид, что согласен подождать до завтра.

Но, если с ней всё в порядке, почему "до завтра"?

Полированная поверхность бокала отразила складки, пролёгшие к краям губ и делавшие лицо упрямым. Он смотрел несколько мгновений, как от дыхания запотевает боковина, а потом резко поставил его на стол. Звякнула ножка.

- Что-то случилось, я чувствую.

- Ты о чём?

- Один не подпускает меня к ней.

Фримен сделал вид, что задумался, но на самом деле в голове до сих пор не было ни единой мысли после того короткого времени, как там похозяйничал "гость". Присутствие чуждой сущности, да ещё настолько активной и мощной, словно ураганным ветром вымело привычно-человеческое из Дэна, оставив после себя только ледяной холод и пустоту. Он ощущал себя хорошо выстиранным полотенцем, вывешенным на просушку.

- И что?

- Я даже не знаю, жива она или нет.

- Тебе бы сказали.

Катрэй подавил желание треснуть кулаком по столу. Сказали бы! Как же... Если что-то нужно правящему семейству, они ни с чем не считаются и не ставят в известность. Даже дружище Локи, и тот обычно делал что хотел, даже не извиняясь, если ошибался. Что уж говорить о его побратиме! Тот и вовсе вызвал однажды среди ночи и детально изложил свой план, в котором Каэрни отводилось место ширмы для задуманного правителем дела. Он хотел, чтобы Катрэй не позволил рыжему йотуну или его другу Эки попасть в дом Локи хотя бы в течение утра в один совершенно недобрый час. И он сыграл свою роль, а на следующий день узнал, что исчезла гостья его друга, на которую тот смотрел настолько непривычно-странным и несвойственным ему взглядом, что это смутило Катрэя. Но Один недвусмысленно намекнул, что совершаемое во имя блага Асгарда должно остаться в тайне, и Катрэй привычно подчинился, о чём впоследствии пожалел раз сто.

Тэсс... Хрупкое существо, в котором правитель рассмотрел нечто важное. Восторженные серые глаза, вздёрнутый нос, острый подбородок и отросшие за время пребывания на Тамре волосы, которые она стала завязывать на затылке лентой. Она вся словно светилась, когда он впервые увидел её вблизи на Тамре - её восторг от осознания, что она узнала нечто новое. Катрэй даже немного успокоился, поняв, что вынужденное пребывание девушки в мире мантикор ничуть не стало помехой для её оптимизма, и сердце вдруг начало оттаивать, капля за каплей. Он смотрел, слушал и с изумлением осознавал, что Тэсс стала не просто центром внимания, но его как магнитом тянет к этой девочке, похожей на отражение солнца в дрожащей поверхности воды. И боль, оставшаяся куском льда в душе после предательства Асгрид, становилась всё глуше и тише, а потом и вовсе растворилась в новом чувстве.

"Я - и она? - думал тогда в пустынном саду Каэрни, удивлённо следя, как бурно ссорятся мидгардка и повелитель огня. - Да глупости..."

А потом был вечер под яблонями у соседей Локи, пока того где-то носило. Сидр, музыка, мерцающие огни, танец... Каэрни сам не понял, что именно вдруг заставило его пригласить её в центр круга. Он же прекрасно знал, что это было не просто кружение пар под выверенный до последнего движения смычков танец. Так традиционно асгардцы демонстрировали своё желание сделать предложение руки и сердца девушке. Этой мелодии - века, этот ритуал берёт начало в такой древности, что от мысли об этом холодеет затылок. Но Тэсс об этом не знала. Она просто согласилась танцевать и сделала это блестяще. Каждый жест, каждый взгляд... Она словно плыла в потоке звуков, и Катрэй всё глубже проваливался в бездну, совершенно забыв о благоразумии, видя перед собой только свою партнёршу, её блестящие глаза и лёгкую улыбку.

Слова произнеслись сами по себе. Те самые слова, которые полагалось сказать после заключительного аккорда.

Тэсс вспыхнула, как пламя, коснувшееся сухой ветки.

"Великие боги, что я делаю!.."

Но было уже поздно.

Он зажмурился, мотнул головой. Рука сама снова потянулась к кувшину с вином. Бархатный напиток снова перекочевал в серебро. Катрэй, не глядя, ухватил бокал за запотевший бок и одним глотком опустошил наполовину, едва не поперхнувшись, зажмурившись до слёз и перестав дышать. Воспоминания вдруг стали яркими, как будто всё произошло только вчера. Запахи, звуки - память, оказывается, хранила всё это, как ларец с бесценными жемчужинами, и теперь распахнула крышку, демонстрируя свои сокровища.

Каэрни сжал пальцы, чувствуя, как прогибаются стенки серебряного кубка. Еще немного, и старинному бокалу придётся совсем плохо, его останется только выбросить или переплавить... Но накатившая волна оказалась настолько мощной, что он ощутил себя щепкой на её гребне. Запястье Тэсс, удерживаемое вот этой самой ладонью: кожа до сих пор помнила тепло и мягкость женских пальчиков. Ветки, хлещущие по лицу, удаляющийся смех на поляне, аромат каких-то ночных цветов и бархатные объятия ночи... Лицо, так близко... В голове всё плывёт, внутри, в груди - рвущая на части пустота и комок в горле, мешающий хоть что-нибудь сказать...

- Катрэй, - позвал Дэн откуда-то издалека. - Что с тобой?

- Подожди...

...и её губы.

- Катрэй!..

Единственный поцелуй, сорванный, как спелое яблоко в чужом саду, осторожный, как дыхание утреннего ветерка - едва коснувшись кончиками пальцев её тёплой щеки. Задушив все остальные чувства и желания, с остановившимся от безумного напряжения сердцем, задержав дыхание, лишь бы не рухнул мир, с таким трудом поселившийся в душе. Казалось, все пространство на миг замерло и оглянулось на них двоих...

Крепкая лапища основателько сжала плечо, рывком выдернув его из самой глубины воспоминаний, из самого тёмного угла, старательно скрываемого ото всех. Дэн, видя, что на вопросы его собеседник отвечать перестал и всё время смотрит остановившимся взглядом в угол, решил оторваться от уютного кресла. Он встал, обойдя стол, подтащил поближе низенькую скамеечку для ног, сел, оказавшись в шаге от хозяина дома, и теперь с тревогой смотрел в лицо асгардца. Тот встряхнулся, приходя в себя.

- Всё в порядке, Дэн. Я просто беспокоюсь о ней. Предчувствие, если угодно.

- Твои предчувствия мне не слишком нравятся, - сварливо заметил Фримен, осторожно вынимая из ладони Катрэя уже порядком помятый бокал и рассматривая его с рассеянным изумлением. - Ну вот, хорошую вещь испортил... Может, надо просто поехать туда, куда её увёз флипп, и спросить? Ты сказал, что здесь умеют лечить любые раны.

- Она не асгардка, - едва слышно выдавил из себя Каэрни, хрустнув пальцами.

- И что?

- То, что помогает нам, может не помочь ей.

- Не будь таким пессимистом. Там разберутся.

Каэрни лишь криво улыбнулся, так просто, из соображений благодарности за поддержку. И неожиданно вспомнил.

Тетрадь на её столике - она читала её, увлечённо, внимательно, шевеля губами и запоминая. Рукописный текст, прыгающие значки, тщательно организованный хаос.... Где-то он уже видел этот почерк. Неужели?..

- Один, - одними губами произнёс Катрэй, глядя в пол. - Только он способен планировать настолько далеко вперёд ...

- Что - Один?

Чёрные глаза в упор глянули на него из-под рассыпавшихся прядей волос, словно обожгли. Мгновение асгардец молчал, прикидывая, можно ли произнести вслух то, что он сейчас понял. Обычно, это состояние называлось озарением. Или - ошибкой, которая обойдётся очень дорого, если дать ей право на жизнь.

А, и пусть! Не в первый, да и не в последний раз получать по зубам за правду...

- Всё, что с нами произошло - это его планы. Его задумка. Он играет нами, как шахматными фигурками, потому что единственная цель, которая для него важна - не позволить эрсам или кому-то другому захватить Асгард. Один манипулирует нашими действиями, чувствами, поступками так, что вот уже несколько тысячелетий этот мир не смог захватить никто. А мы-то считаем, что свободны в своём выборе.

- Разве это не так?

- Он играет даже своим побратимом, хотя Локи - это не тот, кто позволит так легко управлять собой... Эта девочка - Тэсс - на неё правитель поставил на сей раз. Дал возможность обучиться магии, вынудив прожить год в компании мантикоры, которая не просто составляла ей компанию, она защищала и поддерживала. Помешал быстро найти её, а когда всё-таки нашли, подсунул свои записи с самыми редкими формулами, зная, что любопытство заставит её раскрыть рукопись. Вынудил прочитать и выучить их, а потом подтолкнул Тэсс к тому, чтобы открыть путь эрсам.

- Стой, какой ещё путь?!

Но Каэрни уже не слышал, внезапно "проснувшись".

- Ну, конечно! Как я не понял сразу! - он хлопнул себя ладонью по лбу. - У неё же есть собственный артефакт, привезённый с Тамре: свежий кристалл, полный сил... Помнишь, тот, что она показывала Локи? С которым вы потом ушли в Мидгард. Она создала его сама, Дэн. Она настолько талантлива, что сумела повторить то, что не удавалось никому вот уже много лет! И это только после недолгих экспериментов! Дэннис, эта девочка - самое бесценное, что есть у Асгарда. Именно поэтому она живёт здесь, а не потому, что я... - он запнулся на мгновение, проглатывая внезапно застрявший в горле воздух, - ...объявил её своей женой.

В тишине, которая повисла над ними, было слышно, как ветер теребит на чердаке плохо закреплённую раму, пытаясь ворваться в дом. Это был единственный звук, оставшийся между ними. Казалось, Фримен даже перестал дышать, раскрыв рот от изумления и выпучив глаза. Взгляд, которым он одарил Катрэя, в словесных добавках не нуждался, слова всё равно оказались бы пустыми. А вот выражение лица Дэнниса...

- Да, - асгардец, избегая встречаться с ним взглядом, горько покачал головой, - я-то считал, что так помогу её остаться здесь, а оказалось, Один уже всё решил за меня.

- Но почему?!

- Почему что? Жена асгардца может остаться с мужем, её не отправят домой. А Локи, - Катрэй сделал над собой некое усилие, словно ему было больно, - он зря с ней рассорился. Он будет жалеть потом, страдать и... В общем, я хотел помочь ему, - рука сама потянулась к кувшину с вином, но Дэн успел вовремя перехватить её. Каэрни и без того уже начал проваливаться в привычное состояние пьяного пессимизма, в котором можно застрять надолго. - Я думал, что рыжий йотун остынет, вернётся, и они помирятся. Вот тут-то я и признаюсь, что между нами ничего не было, что я солгал. Но...

Он снова оцепенел, уставившись в пол. Густая тень, лёгшая на его лицо, мешала Дэну рассмотреть, что происходит в этой упрямо наклонённой голове. На виду осталась лишь складка между бровей, остальное погрузилось в темноту. Подождав немного, Фримен осторожно потянулся вперёд, заглядывая под рассыпавшиеся пряди волос, закрывшие лицо асгардца, повторив:

- Но?

Катрэй тяжело вздохнул и вдруг поднялся на ноги, едва не задев Дэна. Тому пришлось спешно отстраниться. Момент растаял вместе с желанием Каэрни высказаться. Позволив себе минуту слабости, он внезапно ухитрился снова стать самим собой, загнав на самое дно души собственные переживания, и снова перед Фрименом оказался верный слуга правителя Асгарда, знающий, как раскрывать чужие тайны, но надёжно хранящий свои собственные. Такой, который со всеми своими бедами и проблемами предпочитает справляться без посторонней помощи и не просит о сочувствии, а жалость воспринимает, как оскорбление.

Дэн только вскинул руку, попытавшись остановить его:

- Подожди. А Один знает, что ты и Тэсс даже живёте в разных домах?

Мгновение Каэрни решал, стоит ли отвечать. Потом равнодушно пожал плечом:

- Знает, но делает вид, что рад нашему браку. Он сказал, так будет понятнее для других, почему она здесь. Понимаешь, до меня только сейчас дошло, что мой поступок - не ради друга, а ради всеобщего блага. Так уж получилось, лишь бы Тэсс осталась в нашем мире и при необходимости смогла бы его защитить от эрсов, как это может сделать только сильный маг. Локи тут ни при чём, он и сам вынужден плыть по течению реки, в которую его бросил Один. Мы все в этой реке, мидгардец... - Катрэй закрыл ладонями лицо, словно стирая с него нечто невидимое, покачнулся, попытался поймать равновесие, но не сумел удержаться на ногах и с грохотом повалился обратно в своё кресло. Хорошо, что не успел отойти от него ни на шаг. Один миг - и крепкое вино наконец-то сумело добиться своего: асгардец отключился так внезапно, что Дэн даже поначалу испугался, но потом понял, что всё в порядке. Хозяин дома просто уснул стоя...

Недосказанное им лежало на поверхности.

"Надо же... Тихий омут оказался с чертями. Так тогда чем мы от местных отличаемся, кто мне объяснит? - рассеянно подумал Фримен, оставшись сидеть перед внзапно отключившимся хозяином дома, котроый уже начал сладко посапывать носом. - Одинаковые мы, и проблемы у нас такие же..."

Однако, толку от смотрения на мирно дрыхнувшего асгардца, щедро набравшегося то ли с горя, то ли от радости, было ровным счётом никакого. Там, дома, друзья-приятели после вечеринок выглядели абсолютно так же, и ничего нового созерцание обиженно вздёрнутых бровей спящего Фримену не принесло. Дэн тяжело вздохнул, окинул взглядом комнату, высматривая что-нибудь подходящее, и обнаружил на соседнем диванчике лёгкий шерстяной плед. Встряхнув находку, он осторожно прикрыл ею совершенно расплывшегося по креслу Катрэя, критически осмотрел, поправил уголок, а потом потихоньку вышел, бесшумно затворив за собой дверь.


* * *


- Вам нечего здесь делать, - Локи смотрел в глаза Раганри без тени страха. Страх он оставил навсегда где-то далеко позади, когда понял, что он не приносит пользы. Боятся только сомневающиеся. Если есть сомнения, то надо ликвидировать их причину и только тогда начинать дело. Сейчас было всё наоборот: он был почти уверен в провальности своей затеи. И ведь послушался же зачем-то Фримена, который утверждал, что нашёл единственно верный выход! С каких это пор повелитель огня начал доверять мнению своего ментального двойника, а не своему собственному? Да еще и мнению человека... Но первый шаг уже сделан, и поворачивать назад поздно. - Мидгард - не тот мир, который у вас получится легко и просто взять за горло.

- Неужели? - в гулком голосе было невозможно различить усмешку, но Локи мог поклясться, что она там была. - Жалкие людишки слабы.

- Вы не знакомы с их оружием.

- То, что я видел, похоже на детские игрушки.

- Вы не видели другое, которое они от вас скрыли, - рыжий асгардец небрежно забросил ладонь за затылок, собравшись скрутить разлетающиеся волосы в хвост, и успел заметить, как глаза эрса метнулись вслед за ней. Ага, а ты вот боишься. Меня. Моей даги. И это хорошо. - А оно у мидгардцев есть. Я долго жил здесь, я знаю.

- Они с удовольствием подбирают наши объедки, - скривился Раганри, едва кивнув в сторону по-прежнему молчавшей Дайны, за что Локи ей был искренне признателен. По крайней мере, уговор не подавать ни единого звука она соблюдала честно. - Вот она ухватилась за хлам, который у нас отправляют в переплавку.

- И что? Разве помешает знакомство с чем-то новым? Но уверяю тебя, у них имеется кое-что поинтереснее, - Локи выделил голосом последнее слово, не сильно, в общем-то, надеясь, что эрс намёк поймёт, но тот вдруг уловил самое главное, чем немало удивил собеседника.

- И это другое опаснее, мощнее, эффективнее?

- На всех вас хватит, - фыркнул асгардец и совершенно неожиданно почувствовал странное ощущение некой гордости за наиболее симпатичный из виденных миров. Он не родной, конечно, но...

Раганри пожал плечом, переваривая услышанное. На серой морде не отразилось даже ни тени эмоций, но было ясно, что теперь его коснулось сомнение. Легко, как крылом бабочки, но и этого оказалось достаточно. Сомнение - ступенька к страху. Пока он просто обдумывал услышанное, ещё ничего не ощущая, яд сказанного проникал в самую глубину сознания так медленно, что его было невозможно отделить от прочих мыслей. Пальцы размеренно отбивали какой-то ритм по поверхности шлема, глаза смотрели куда-то мимо собеседника, видя неведомо что позади его головы. Эрс размышлял.

"Дожать, - понял Локи. - Надо дожать, пока он потерял настрой".

- Может быть, мы пока обсудим моё предложение?

Глубоко сидящие глаза немедленно обратились на рыжего асгардца.

- Что ты можешь предложить мне, известный обманщик? В прошлый раз, поверив тебе, я потерял весь отряд, а сам попал в плен, и после этого ты снова зовёшь меня за собой?

- Можешь не верить, - он пожал плечами и повернулся к эрсу спиной, собравшись уходить. Лопатки просто сводило от сверлящего взгляда командующего армией Трейи, в руках которых наверняка был под завязку наполненный энергией стабилизатор порталов, с помощью которого он собирался впустить сюда волну захватчиков, иначе зачем бы столь важная персона оказалась тут в одиночестве? Локи попробовал "увидеть" кристалл, но не смог - что-то мешало уловить знакомое сияние. Эрсы научились прятать свои сокровища... Ну, что ж. Тем больше необходимость испортить им праздник.

Он знал множество способов вывести противника из равновесия. Потеря хладнокровия означала, что враг слаб, а с таким легче справиться, но этот немногословный потомок медведей даже не шелохнулся, когда к нему повернулись спиной. После первого шага рыжему асгардцу показалось, что Раганри рискнёт вскинуть оружие и спустить курок. Во всяком случае, от слабого металлического клацанья, донёсшемуся со стороны эрса, по загривку прокатилась холодная волна, заставив плечи окаменеть от ожидания, но выстрела не последовало, хотя шанс был великолепный. Если же им не воспользовались, значит, всё-таки эрс сомневался!

Второй шаг дался ещё легче. Третий, пятый... камешки под ногами зашуршали, осыпаясь. Небольшая площадка, усыпанная крупными и мелкими обломками, надёжно хранила то, чего не должен знать ни один житель Мидгарда. Вот здесь год назад они встретили лицом к лицу последнюю группу эрсов, оставшуюся от отряда Давона. Но тогда соотношение было всего лишь пять к одному, да еще рядом стоял Эки - лучший боец из всех, кого знал Локи. Эрсов тогда они раскидали, как опавшие листья... Но теперь по ту сторону портала ждала, вероятно, вся армия Трейи. Да хоть бы и половина: всё равно не справиться, каких бы друзей не привести на помощь.

Хрустел под ногами песок, Локи бесцеремонно уходил, оставив возле пещеры громаду Раганри и ошеломлённо смотрящую ему вслед Дайну, которая так и не поняла, что произошло. Она-то готовилась к бою, собравшись наизнанку вывернуться ради своего мира, а противники просто разошлись. Асгардец, собравшийся защищать Мидгард, так легко передумал и отказался от борьбы?!..

Едва увидев этот финт, от возмущения, захлестнувшего её с головой, Дайна чуть не заорала ему вслед: "Трус!" Он уходил, даже не попытавшись что-то сделать! Просто перекинулся с серым чудищем десятком фраз на непонятном языке и - ушёл! Может быть, просто посоветовал разобраться с этим миром побыстрее... Сейчас она была готова просто порвать рыжего предателя на мелкие кусочки. Высокая фигура, удаляющаяся в сторону оставленного на небольшой ровной площадке двухместного лёгкого вертолёта, на котором она привезла сюда асгардца, вдруг показалась ей символом коварства и обмана. Собственно говоря, этим самым символом она и была - все в детстве читали старые сказки, а там у Локи имелась весьма однозначная репутация.... Хрустнув с досады пальцами, она чуть было не бросилась ему вдогонку, чтобы схватить за плечи и вытрясти из рыжего лжеца всё душу, или что там у него вместо неё... но что-то подсказало ей повернуть голову и посмотреть на Раганри.

Если можно было назвать улыбкой растянутые серые губы, открывающие блестящие острые зубы, то эрс улыбался. Дайна никогда не видела, чтобы жители Трейи улыбались. Вернее, она и лиц-то их не видела совсем - маски или многослойные накидки. Но вот оказалось, что каменная морда способна оскалиться так, что стало ясно: Раганри нравится происходящее.

Это что же выходит, эти двое договорились?!..

Она чуть было не бросилась вслед асгардцу, но ноги словно прилипли к земле...

- Молодец, - тихо уронил эрс на своём родном языке то ли в адрес Дайны, то ли вдогонку рыжему, и электронный переводчик охотно включился, едва уловив нечто знакомое. Помолчав ещё пару секунд, эрс довольно хрюкнул и уже во весь голос позвал. - Эй, подожди!

Локи задержал шаг, оглянулся через плечо.

Эрс легко, знакомой плавной, скользящей походкой нагнал его, обошёл вокруг и остановился, преграждая путь. Теперь они стояли так, что разойтись было невозможно. Повелитель огня небрежно сунул руки в карманы и уставился на Раганри, не сказав ни слова.

- Что ты предлагаешь для сделки?

- Это.

Он вынул правую руку из кармана и разжал кулак. На ладони тускло блеснул витой браслет, седой от времени. Спираль, утолщения на незамкнутых концах, царапины на некогда блестящей поверхности.

- Ты отдаёшь мне Панкей?!

- Ну да.

Локи старался не смотреть в сторону женщины, готовой вцепиться ему в горло мёртвой хваткой, потому что знал: стоит лишь мимолётно коснуться Дайны взглядом - и та по прямоте своей испортит с таким трудом достигнутое. На её лице и без того было написано огромными буквами: "Ты спятил?!" Но она понятия не имела о том, чем на самом деле был Панкей. Не простым ключом, отпирающим все двери. Он нёс в себе зеркальность, заложенную в момент создания, и об этом знал только рыжий йотун да его старый друг Один.

Приходилось изо всех сил терпеть, чтобы ни один мускул не дрогнул, выдавая истинные намерения. Взгляд, направленный на эрса, просто светился доброжелательностью и искренностью, а улыбка и чуть приподнятые брови приглашали: да-да, ну же, давай, сделай это. Шагни в предложенную дверь. За ней лишь то, чего ты желаешь больше всего на свете. Отбрось сомнения и шагай.

По нахмуренному лбу и прищуренным глазам он видел, что его новоиспеченный союзник все еще перебирал в мыслях возможные последствия предложения, выискивая ловушку. Обстоятельности эрса можно было позавидовать, если бы тот не был врагом. С таким дотошным тугодумом уж наверняка ничего не может случиться плохого....

Он слегка склонил набок голову, добавив капельку честности к выражению лица. Только бы не перебрать лишнего! Эрсы, разумеется, плохо разбираются в мимике чужой расы, поскольку сами не обладают таким богатством полутонов, но их знаменитое обоняние - вот то, чего следует опасаться. Ложь тоже пахнет. Нельзя рисковать. Лучше дождаться, пока собеседник созреет, и лишь вежливо придерживать для него приоткрытую дверь в такой манящий мир...

Раганри медленно протянул руку и взял то, что, как он считал, было безвозвратно утрачено. То, ради чего он так рисковал, позволив захватить себя, как бездарного мальчишку. За что терпел, делая вид, что подчиняется воле асгардцев. Он помнил, как ушёл пол из-под ног, когда Темин так небрежно одел на руку вот этой женщине бесценное сокровище, утверждая, что враг попадётся на приманку. И что? Он оказался прав? Вот он, тот, кто всегда успевает оказаться первым там, где планируется атака. Тот, кто знает, как можно войти в неприступный мир. Только руку протяни - и одного броска хватит, чтобы свернуть ему шею.

Эрс подавил желание немедленно реализовать мечту стереть в порошок вёрткого асгардца, тем более, что кулак уже был занят Панкеем, позволяющим снимать любые блокировки с порталов. Ключ от всех дверей разом!

Он чуть не задохнулся от внезапно пришедшей в голову мысли: а что, если оставить эту игрушку себе? Темин считает её потеряной, пропавшей вместе с мидгардкой. Он, конечно, помрачнел, когда ему доложили, что женщина осмелилась бежать, но потом добавил, что та далеко всё равно не уйдёт. Такие артефакты всегда оставляют яркий след, по нему можно в любой момент отыскать пропажу, но если быть очень осторожным, то... Раганри даже глаза прикрыл от осознания перспектив. Так захотелось вдруг броситься обратно, сквозь портал, за которым терпеливо ждали его легионы, готовые войти в тот мир, который им укажут, и мир падёт к их ногам, а победитель получит как минимум корону...

- Что ты хочешь за него? - наконец-то каркнул Раганри. Охрипший внезапно голос почти не слушался своего хозяина, а звуки чужого языка внезапно стали путаться на языке, превращаясь в вязкий кисель.

- Ничего, - рыжий продемонстрировал пустые ладони, словно подтверждая свои слова.

- Так не бывает.

- Ну, если только чуточку. Самую малость, - он успел заметить мгновенный блеск в глазах эрса и тихо порадовался увиденному. Может быть, ещё есть шанс... - Ты вернёшься на Трейю и никогда не ступишь сюда, в Мидгард. Ни ты, ни твоя армия.

Дайна лишь шумно втянула сквозь зубы воздух, едва сдержав рвущиеся с языка не слишком приличные слова. Что он делает... Что он делает?!.. Ну нельзя же так бездарно швыряться артефактами! Ведь эрс обманет. К гадалке не ходи - обманет! Не для того он ломился сквозь тьму по лабиринтам в скальном массиве Асгарда, чтобы так просто отступить теперь. Она подалась вперёд, едва не коснувшись плеча Локи, но ощутила упругое сопротивление воздуха: её словно отстраняли, отодвигали назад, запрещая вмешиваться.

- Будь по-твоему, - кивнул Раганри. Кожаная униформа скрипнула, когда он развернулся и пошёл прочь.

Локи смотрел вслед легко скользящей над каменистой поверхностью мощной фигуре, которая, как казалось, едва дотрагивалась до земли ногами. Эта их походка... Она всегда гипнотизировала его. Было в ней что-то неестественно-жутковатое, что с первого раза клещом впивается в подсознание и застревает там занозой, отдающейся болью в висках при каждой следующей встрече.

Он не боялся этих чёрных рослых страшил, он их ненавидел. Улыбка сползла с лица рыжего асгардца сразу же, как только его собеседник повернулся к нему спиной - так смывает дождь написанное мелом на стене. Теперь он уже не выглядел милым и уступчивым. Глаза резко сузились, сверкнув холодными жёлтыми искрами, рот сжался в тонкую, перекошенную щель, по скулам прокатилась судорожная волна, спустившаяся на плечи, а потом и в ладони, уже бессознательно ловившие в воздухе знакомые нити. Чуть согнутые пальцы коснулись переполненного энергией тонкого мира, подтягивая к себе всю мощь невидимых струн и сплетая в узел пока ещё неощутимое.

Дайна не умела различать эти два уровня пространства, но даже она почувствовала, как неудержимо закручивается некая спираль с центром в руках рыжего, сжимая грудь странными тисками и мешая дышать. Она попятилась, не глядя под ноги, зацепила пяткой камень, покачнулась, взмахнув руками, но не упала, с трудом устояв. Ноги почему-то начали противно дрожать, словно именно им в первую очередь передалось некое исходящее от Локи воздействие.

Ей вдруг стало страшно до холодного пота, не так, как было только что, когда рядом стоял громадный эрс: тот мог запросто потребовать вернуть беглянку, но почему-то предпочёл пренебрежительно не заметить её. Может быть, человечество и вправду - пустой звук для предводителя этой орды? Но теперь это уже не так важно. Ледяной поток упрямо полз по её коленям, впиваясь в кости, расползаясь по жилам, с кровью разносясь по всему телу. Впечатление, что из окружающего мира некая сила вытягивает жизнь, не покидало её, пока она инстинктивно пыталась оказаться как можно дальше от такого нестрашного с первого взгляда асгардца, с которым она недавно мирно беседовала. Только тогда он больше всего был похож на человека. Насмешливого, расчётливого, местами пренебрежительного, но человека. За таким можно было вести охоту, в надежде отнять ценный артефакт, с ним можно было спорить, в него, в конце концов, можно было выстрелить из арбалета, взбесившись от потери отряда, но тогда он был понятен, как всё вокруг, а сейчас... Одним небрежным движением это существо сместилось в другую реальность, совершенно не изменившись с виду, но обретя какой-то иной смысл.

Дайна ощутила тошнотворное приближение паники, чего с ней не случалось давным-давно, со времён почти забытого детства, когда ночная тьма заставляла быстро-быстро поджимать босые ноги, ложась в постель. Казалось, что кто-то может схватить за них, если замешкаться на мгновение. И вот такой же страх вдруг накрыл её с головой сейчас, в полушаге от собственной мечты - вблизи увидеть настоящую магию. Или то, что ею называли.

Реальность вдруг обрела зыбкую структуру и поползла к неподвижной фигуре в легкой куртке и джинсах - таких тут, на земле, многие тысячи... В ушах нарастал высокий звук, тонкий свист, почти неуловимый ушами, но пронзающий мозг стальной спицей, а на его фоне волнами накатывало что-то и вовсе с трудом осознаваемое, но гонящее прочь. Инстинкт вопил во весь голос: спасайся! Беги! Но она лишь медленно пятилась, загипнотизированная творящимся перед ней, не смея оторваться, боясь пропустить малейшее изменение. Дайна понимала неким глубинным чувством, что это - единственный шанс увидеть настоящее чудо, которого она ждала всю жизнь, второго уже не будет. Вся её работа до этого момента, все артефакты, собранные в богатейшем хранилище АНИЗО и так тщательно сберегаемые шефом, не стоят и ломаного гроша перед вот этим реальным, живым гостем из соседнего мира, случайно оказавшимся здесь. И перед тем, что он может сделать голыми руками....

Локи услышал, как открылся портал в глубине пещеры, услышал и знакомый хлопок, когда эрс покинул Мидгард. Уловил волну, влившуюся в пустое пространство, оставшееся после него. Неторопливо развернул ладони к небу, едва шевельнув пальцами, словно поглаживая воздух, а потом медленно-медленно сжал кулаки, собирая в пучок потоки энергии. Пульс этого мира бился ровно и уверенно, под него так легко и привычно подстроиться...

Придётся вывернуться наизнанку, чтобы совершить задуманное, пока удача улыбалась ему. Ведь ставшей почти частью живой плоти даги на этот раз под рукой не было, а в ней - неплохой запас и подспорье в трудные минуты. Он так привык пользоваться её помощью, что уже почти забыл, что значит работать самому, без поддержки, без страховки. Магия капризна и ошибки не простит, а верная помощница временно перекочевала в чужие руки...

Пусть случится, что случится. Может, сейчас будет совершена величайшая ошибка всей жизни, но единственный шанс упускать нельзя. Пора начинать. Не в нас ли - осколки огненного и ледяного драконов, создавших миры? Не нам ли подарено право изменять их?

Он мысленно потянулся к покинувшему пределы этого мира Панкею, как к стабилизирующей точке для пространственной петли, а потом к тому странному обломку древней вещи, который случайно обнаружил на Трейе, полному необузданной энергии и болезненному до потери сознания, соединяя их в узел. Его образ - чёрная, острая пика, отколотая с одной стороны и расплывшаяся с другой, пронзительная синева бесконечно чуждого поля, окружавшего с виду ничем не отличающегося от мусора артефакт, всплыл перед мысленным взором. Осталось только протянуть руку и взять из пустоты то, что покоилось в ней, скрываемое не только ото всех, но и от себя в первую очередь. Если не коснуться обломка, задуманное не свершится. Если коснуться...

Локи сглотнул застрявший в горле комок.

Великие боги...

Мгновение - и ладонь ощутила леденящий холод металла, его вес и форму. Ещё раньше пришла обжигающая боль, нервные окончания изогнулись в мучительном спазме, отторгая источник страданий. Но то, что делало повелителя магии им самим, пересилило полыхнувшее в руке пламя, и словно сняли повязку с глаз. Он вдруг в один миг понял, в чём заключалась скрытое в находке могущество. Структура, выстроенная ею, одной вспышкой развернулась перед Локи, охватив разом все миры, каждую точку, порталы, каждое живое существо, пронизывая пространство, время, жизнь и не-жизнь, разрывая слои, вглубь, вширь, в иные измерения... Эхо этого понимания рассыпалось по нитям, связывающим всё, врываясь в разум, ослепляя и оглушая невероятным объемом знания и возможностей. В один-единственный миг прикосновение к чёрному обломку сделало его равным создателям миров, позволив воспользоваться их могуществом, пока избыток энергии не разорвал в клочья отважного, рискнувшего напрямую зачерпнуть силу у артефакта, оставшегося со времён драконов.

Локи сам не понял, в какой момент заорал во всё горло, выдавливая из лёгких воздух, давясь собственным криком, не в силах противостоять тому, что обрушилось на него. Рвущая на атомы боль заполнила его, заставив забыть обо всём. С ней ничего не могло сравниться, ничего из испытанного до сих пор за долгую жизнь. Ни опыт смерти, ни муки рождения, ни тоска одиночества - это было нечто особенное. Всезнание. Источник. Начало. Рождение.

Он едва не выпустил из рук потоки, очерствевшие от напряжения, уже не шелковыми лентами гладящие ладони, а бритвенно-острыми прутьями пронзающие пальцы.

Книга Арен, последняя из трёх. "Полёт". Книга, просто влитая в сознание одним касанием, теперь она раскрыла перед повелителем магии свои страницы, и плывущие руны слились в древний, как миры, язык бесконечного. Тихий шелест далёких голосов, поднявшихся с такой бездны, что понятие "начало" для нее теряло всякий смысл, объединился с собственным голосом повелителя магии, осмелившегося вызвать их к жизни. Он заглянул в разум, пробудивший его, развернул крыльями единственное пожелание асгардца и вплёл его сущность в свой узор, а потом сеть-носитель узора влилась в ткань пространства, мгновенно распространившись по нему.

Судорога прошла по нитям, уходящим в глубину миров.

Отдача.

Знание.

Зрачки судорожно расширились, заполнив собой всю радужку, слепо уставившись в пустоту. Сжатые кулаки, до сих пор удерживавшие единственную силу, способную преобразовывать мир, раскрылись мягко и плавно, словно сожалея о сделанном. Кончики пальцев едва дрогнули, посылая движением от себя невероятную боль, ждавшую только этого мгновения.

Касание.

Вспышка.

Мир Трейи послушно отстранился, отодвинулся, сместился на ничтожное расстояние, неощутимое и неизмеряемое. Не в пространстве - во времени. Чуть-чуть назад, разрывая, сминая навсегда тончайшие мембраны всех своих порталов, выпрямляя свёрнутые спирали невероятной энергии, стягивающей его и другие миры. Разрушая некогда созданную связь. Оставляя империю эрсов в совершенном одиночестве в их собственной вселенной, отныне доступной только им.

Всплеск перед гаснущим мысленным взором: две сплетённые руны на поседевшем от времени граните портала, окружённым безмолвным кольцом стоящих камней. Гебо и дагаз. Божественный дар, разрыв и завершение, щедрый дар бесконечного.

Великие боги! Откуда рыбак Ларс узнал, что всё так и будет? Как он сумел понять, что именно эти два знака надо выбить на камне, чтобы глаза Локи, вернувшегося на землю, увидели последнее пророчество-подсказку, брошенное сквозь время? Оставленный в одиночестве провидец всё-таки нашёл способ поставить точку в вечной войне с эрсами, предсказав её исход. Однажды сказанное - осуществится. Главное - найти верный путь...

Локи со стоном уронил руки, окаменевшие от боли, выпуская потоки тонкой энергии, и сразу же пропало ощущение, что всё тело насквозь пробито той самой сетью, образующей саму ткань миров. Мускулы дёрнулись, теряя связь с мозгом, расслабляясь почти до ватного состояния, и асгардец, как подкошенный, повалился на острые камни, прямо в пыль и грязь каменистого плато.


* * *


- Как она?

- Я погрузила её мозг в состояние сна. На большее пока не могу решиться. Всё же это человек, не асгардец. У нас достаточно различий, чтобы не применять наши способы выведения из такого состояния нашими методами.

- То есть вам не под силу вернуть её к норме с помощью медицины?

- Нет, Великий. Её дар разрушил привычные связи. Эта девочка перегорела. Боюсь, навсегда.

- Ну уж и навсегда, - проворчал Один себе под нос, так, чтобы его собеседница лишь догадалась бы, что он сказал. Выучка и правила приличия не позволят ей переспросить. - Всегда остаётся магия.

- Мы не владеем магией, - холодно заметила женщина, сразу замыкаясь в рамках официальности. - Наше искусство - это искусство рук и разума. Менять структуру чуждого организма нам не под силу, мы не знаем, что и как было в нём до разрушения. А для познания потребуется гораздо больше времени, чем теперь отведено ей, - она едва коснулась прохладных пальцев Тэсс, по-прежнему лежащей на высоком ложе под сенью десятков датчиков, опутанная нитями вживлённых контактов и окружённая зеркалами мониторов. Девушка тихо дышала, уйдя настолько глубоко в себя, что разбудить её теперь не было никакой возможности.

Постукивая пальцами по краю упругого матрасика, Один обошёл мидгардку по кругу, рассматривая со всех сторон. Остановился в изголовье и пристально вгляделся в курносый профиль, слегка подсвеченный контрольными лампами.

"Что он в ней нашёл?.."

- Хорошо. Пусть вы не можете... или боитесь лезть ей в голову, - заметив изменившееся выражение лица собеседницы, поторопился продолжить. - Ну а тело?

- Абсолютно здорово. Ни одного повреждения. Даже ожогов на ладонях нет.

- Еще бы, - правитель лишь усмехнулся в усы.

- Только что это изменит?

- Я же должен вернуть моему брату его подружку в целости и сохранности. Иначе он обвинит меня в ненадлежащем внимании к её безопасности.

- Вернуть? - женщина непонимающе уставилась на него. - Что вы хотите ему возвращать? Бессознательное и беспомощное тело?

- Это было бы слишком жестоко.

- Но что тогда?

Один как-то неопределённо пожал плечами, словно отодвигая от себя слишком сложный вопрос, и сменил тему:

- А что с вакциной?

- Несовместимо, вы же видели.

- Вы уверены?

- Абсолютно. У неё, - медисса сочувственно посмотрела на спокойное лицо Тэсс, - иной обмен веществ. Наше лекарство от старения для неё - яд. Он просто убьет её. Мы на всякий случай несколько раз это перепроверяли, - добавила она, почувствовав невысказанный вопрос.

Один едва заметно понимающе кивнул. Что ж. Жаль... Этот бриллиант придётся вернуть туда, откуда его взяли. А так было бы хорошо, если...

Он встряхнулся, отгоняя разошедшиеся фантазии.

- Сколько ещё вы сможете поддерживать её в таком состоянии?

- Я не знаю. Долго. Пока выдержит сердце. Да и после этого тоже можно...

- Хорошо, - он едва заметно шевельнул пальцами в воздухе, останавливая речь женщины, и та немедленно умолкла, сложив руки на животе и опустив глаза. Упряма, но власть признаёт. Одна из лучших медисс Асгарда. Один одобрительно прикоснулся кончиками пальцев к её плечу и заговорил теперь уже гораздо более мягким тоном. - Эта девочка спасла нас всех. Сделай то же самое для неё, если это возможно.

Она вскинула взгляд, по-прежнему жёсткий и уверенный.

- Это не в моих силах, Великий. Магия сожгла её, и только магия поможет ей. Но не я.

В ответ глаз Одина едва заметно прищурился, цепляясь за несколько побледневшее лицо собеседницы, высматривая только ему понятное и важное. Та не отвернулась, всем видом демонстрируя убеждённость и решимость стоять на своём, вздёрнула подбородок, но глаз так и не подняла.

Потратив ещё несколько мгновений на изучение её неправильного профиля, Один тяжело вздохнул и махнул рукой.

- Ладно... Сам разберусь. В конце концов, я тоже в долгу перед ней...


* * *


Глаза Локи нехорошо сверкнули, когда навстречу поднялась такая знакомая фигура. Катрэй встал с видимым усилием, опираясь на край стола и оберегая раненую ногу. Мог бы и не делать этого, но упрямо выполнил все принятые правила, словно и не был столько лет одним из самых близких друзей. От него ощутимо веяло отстраненным холодком, да и в глаза он старался не смотреть. Так, зацепил на короткое мгновение взглядом, и тут же отвёл его в сторону, выказывая вежливое внимание и почтительность.

Может быть, они бы так и стояли друг напротив друга, не говоря ни слова, если бы первым не выдержал Эки. Он заглянул в лицо своему спутнику, потом обошёл вокруг хозяина дома, рассматривая его, как редкую скульптуру, встал посередине и, наконец, решительно махнул рукой, рубя воздух сверху вниз:

- Ну, хватит! Сколько же можно?! Вы как два уличных кота, встретившихся весной в подворотне...

- Чего?! - рыжий от неожиданности растерял весь настрой и вдруг сообразил, что происходит нечто невероятное: альв проявляет признаки раздражения! Нелестное сравнение, которым тот припечатал обоих, он поначалу пропустил мимо ушей, лишь спустя какое-то время сообразив, что следует поставить зарвавшегося приятеля на место.

- Прекратите играть в обиженных подростков. Немедленно! Мы не для того сюда пришли, если ты еще помнишь об этом.

После столь решительной атаки со стороны, казалось бы, верного сторонника, лицо Локи вдруг стало стремительно покрываться ярким румянцем, не предвещавшим ничего хорошего. Чуть не задохнувшись от возмущения, он набрал побольше воздуха, дабы спустить на Эки всех собак, но вдруг ощутил, как злость неожиданно начала таять. Горячая волна, грозившая захлестнуть рассудок, вдруг схлынула и теперь стремительно превращалась в тонкий пересыхающий ручеёк, а потом и вовсе исчезла, оставив только досаду за едва сдержанную вспышку.

- На память не жалуюсь, - буркнул он себе под нос, упрямо рассматривая пейзаж за окном, и тут же заметил, как сидящий на подоконнике Дэн страдальчески закатил глаза, всем своим видом изображая сомнение. Только что задавленное на корню пламя немедленно взвилось снова. - Ты ещё чего от меня хочешь? Ну, давай, пни меня за компанию!

Фримен фыркнул и активно замахал руками:

- Увольте! Пинать того, кто победил армию эрсов, даже не потрудившись сойти с места? Я что, враг самому себе? Нет уж, давайте, произносите то, что собирались произнести, и поедем к Свену. Кушать хочется, просто сил нет...

Локи сверкнул в его сторону глазами, но удержался от язвительного замечания. Вот умеет же этот мидгардец и польстить, и поиздеваться одновременно! Вроде бы, прост и незатейлив, но... Не это ли и стало тем самым магнитом, который притянул к нему асгардца ещё в те годы, когда они вместе копались в привезенных из очередной экспедиции осколках кувшинов, покрытых рисунками и текстами, рассматривали фотографии редких текстов или изучали обломки серебряных украшений. Подумать только! Прошёл всего лишь год, а мир уже перевернулся. Вот даже явившийся ради этого момента Эки смотрит с укоризной, хотя до того не поленился бросить свой уютный тихий угол, поднять всех на уши, пометаться по Мидгарду в поисках друга, почти на себе вытащить его в Асгард, поскольку Локи вообще плохо понимал, что с ним происходит. Эки проявил чудеса изобретательности, пока довёз его до дома, пряча от чужих глаз. Альв говорил, говорил, говорил, объясняя и уговаривая, а теперь этот упрямец вдруг снова сел на любимого конька... Ведь он потратил столько слов, столько привёл аргументов, так переживал, пока убеждал своего друга приехать сюда, в дом Каэрни с предложением мира. Можно подумать, что эти двое нарушают гармонию, до сих пор царившую в душе альва, как куст крапивы в клумбе с фиалками.

Вот только крапивой Локи почему-то ощущал именно себя.

Он пожевал нижнюю губу, ловя момент, когда слова решатся наконец покинуть язык, но они словно намертво приклеились к нему.

Да, ссора получилась глупой. Эки рассказал всё, что узнал, не поскупившись на детали. Его история прозвучала громом среди зимы: Локи слушал, и его окатывали то ледяные, то раскалённые волны. Получалось, что во всём виноват не кто иной, как он сам, с его желанием командовать другими, считая себя умнее всех. Порывистость сослужила плохую службу, не позволив притормозить на чуть-чуть и вслушаться в голос Тэсс, законно желающей быть свободной в своих решениях, а он хотел, чтобы они все подчинилсь его воле. Драконий венец вскружил голову, обещая власть, но на самом деле отнимая друзей, и оказалось, что заветная игрушка не так уж и нужна в жизни...

Да Улли совершил невозможное, говоря и внушая. За это время солнце сползло с небосвода и начало падать за горы, вызолачивая их вершины. Альв никогда так много времени не тратил на то, чтобы убедить своего вспыльчивого друга. Обычно он пускал всё на самотёк, подчиняясь вековой традиции альвов не вмешиваться ни в чьи дела. Сегодня же асгардец был вынужден выслушать полностью то, что прошло мимо его внимания. Эки ткнул его носом в очевидное: Тэсс просто жила гостьей в отдельном доме, принадлежащем Катрэю. Не было ни брачной церемонии, ни публичного объявления. Они не были семьёй. Тэсс так ни не ответила на традиционное третье предложение руки и сердца.

Эки выложил всё, что мог. И про то, что Один считал мидгардку талантливым магом, которому необходимо учиться, и про то, как подстроил её исчезновение ради учёбы, и о Тьерви, подсмотревшего записи в дневнике в доме правителя, где тот так уверенно писал о скорой атаке эрсов, словно ему на ухо нашептали, где и когда она состоится... Локи кусал губы и молчал, вопреки своей привычке перебивать и смеяться надо всем. На этот раз было не до шуток, потому что история, услышанная от альва, была о том, как легко управлять тем, кто считает себя всегда правым. Постепенно осколки единой картинки сползались, образуя единое целое, в котором главным оказывался вовсе не рыжий повелитель огня, и даже не Тэсс, а старый одноглазый хитрец, в который раз обыгравший всех.

Потом случилось чудо: он позволил привезти себя сюда, в дом Катрэя, чтобы...

Рыжий хрустнул костяшками пальцев и тяжело вздохнул, исподлобья глянув на хозяина дома, но не сделал больше ничего. Тот следил за тенями, мечущимися по лицу гостя, ища в них нечто, понятное только ему самому. Нашёл. Кивнул.

- Всё позади, Локи, - и первым протянул раскрытую ладонь. - Мир?

Тёмные глаза смотрели спокойно и по-доброму. Не было в них ни капли насмешки, которую ждал рыжий йотун. Каэрни не убирал руку, пусть даже она оставалась пуста - рыжий всё никак не мог решиться, и впервые за долгие годы на его лице отражалось именно то, что он чувствовал в этот момент. Глядя на пальцы - уверенные, крепкие, все в едва заживших порезах и занозах после драки с Раганри - он ощущал себя всё хуже и хуже. Все эти игрушки: Драконий венец, власть, Книги Арен, своя личная армия провидцев, планы перекройки сети порталов... Они сейчас выглядели настолько несущественными и бесполезными, что...

- Кхэ, - напомнил о своём существовании Эки, намекая на слишком затянувшуюся паузу.

- Мне стыдно, - наконец буркнул себе под нос повелитель огня.

- С кем не бывает, - улыбнулся Катрэй.

- Я... Она для меня...

- Она для тебя очень важна. Я знаю. В ответ на моё предложение руки и сердца Тэсс честно ответила, что если не было бы на свете одного рыжего поганца, то моя затея с браком удалась бы. Но - увы.

В этот миг за спиной Локи альв немедленно закатил глаза и скорчил кислую мину. Увидев его унылую физиономию, Дэн не выдержал и фыркнул, безнадёжно испортив тем самым торжественность момента примирения. Похоже, этих двоих меньше всего волновали душевные муки приятеля, никак не могущего разобраться в собственных мыслях. Вкусный обед в таверне у Свена - вот что сейчас царило в их головах, но так невовремя впавший в задумчивость асгардец портил все планы.

- Так мир, что ли? - повторил Катрэй, расплываясь в улыбке.

- Мир. Прости, что сомневался, - рука сама потянулась навстречу. Оказалось, что это так легко... Тёплая волна поднялась откуда-то изнутри и растопила кусок льда на том самом месте, где когда-то были дружеские отношения. Теперь он точно знал, что всё сделал правильно. Не так, как в прошлую встречу, когда обида решила всё за них. Воспоминание скользнуло где-то в самом сумраке разума и ушло в глубину, оставив только лицо той, которая разделила давних друзей. И сразу будто тень налетела, какое-то ощущение неправильности. - Ну теперь-то могу я поговорить с ней?

Фримен и Каэрни стремительно перекинулись взглядами. Он успел заметить их молчаливый обмен и ощутил, как неожиданный холодок заполз за шиворот, нехороший такой холодок. Что ещё? Но ведь уже разобрались, что почём. Вроде бы, вопрос решён... или нет?

- Понимаешь, - решил взять на себя труд объяснений Дэн, - увидеть-то ты её можешь, а вот поговорить....

- Не понимаю...

Тот скривился, как от зубной боли и выдохнул разом:

- Говорят, Тэсс "перегорела" после создания огненного кольца и теперь без сознания...

- Что?! - Локи резко отстранился, почувствовав, как земля уходит из-под ног, как будто её кто-то резко выдернул, как скатерть со стола. Чувство было странным и непривычным, потому как в последний раз о ком-то он волновался ещё в детстве, когда даже думать не думал о своей будущей жизни. Тогда ещё мир и его обитатели казались достойными волнений. - Какого ещё кольца?! Где она?

- Один увёз её.

- Один? - зелёные глаза вдруг вспыхнули нехорошими огоньками, и Катрэй, с которым только что загладили ссору, бросился гасить опасную искру.

- Медиссы следят за ней, он просто...

- Медиссы?! - непонятно, чего больше оказалось в выражении лица Локи: ярости или ужаса. Только полыхнувшее в зрачках жидкое золото напрочь смыло у Каэрни желание продолжать попытки обойти опасную тему. Чутьё подсказывало, что чем дольше они оттягивают объяснение, тем непредсказуемее будет реакция, и он примирительно поднял обе ладони.

- Погоди, я расскажу, - и, глядя в завивающиеся бешеные смерчи, готовые в любой миг прорваться изнутри, быстро заговорил. - Он спасла нас всех, Локи. Если бы не Тэсс, эрсы вошли бы сюда и размели нас, как ветер листву. Мы оказались не готовы, а она первая увидела открывающийся портал и бросилась на защиту. Я не знаю, как она смогла позвать Одина, но он успел как раз к тому моменту, когда Тэсс замкнула огненное кольцо вокруг портала и держала его, пока твой побратим уничтожал эрсов. И ещё он привёл Главного Хранителя, тот сумел перехватить пламя из рук Тэсс - ей всё равно уже было не удержать его, это выше её сил. А потом буквально из ниоткуда возник Дэн с дагой, закрыл портал и...

- О нём я знаю, - едва слышно произнёс асгардец, медленно опуская плечи, словно из них вытекла вся сила. Погасло и питаемое яростью пламя в глазах, утонув в совершенно другом чувстве. Он провёл ладонями по лицу, словно стирая с него нечто невидимое, опустил голову, помолчал немного, а потом хмуро глянул исподлобья. - Огненное кольцо, говоришь... Ты не ошибся? Она же человек, всего лишь человек.

"Проклятье... Я не поверил, а ведь Фримен сказал правду: Тэсс, огонь... И то, что она проиграет..."

- Она маг. Как ты.

- Только теперь магия сожгла её, - уголок губ дёрнулся и сжался, образовав глубокую вертикальную складку. Лицо окаменело, окончательно растеряв только что полыхавшее пламя, словно его разом опустили в ледяную воду.

- Медиссы что-нибудь придумают, - в глазах Катрэя ожило что-то незнакомое, невиданное доселе. Что самое удивительное, он даже не пытался это скрыть, как непеременно сделал бы раньше, прячась за маской холодной вежливости. Сострадание. Ему было искренне жаль, что всё получилось так, как получилось. Что на сей раз злодейка судьба проехалась не по нему, а по его другу.

Локи качнул головой и отвернулся, пряча от внимательного взгляда лицо. Не придумают. Нет способа вытащить её оттуда, куда провалился её разум. Знал, ведь знал же! Знал - и позволил ей прикоснуться к Книге Арен. Думал, что человеку не под силу освоить эти знания. Это же люди, а они смертны. Жизни не хватит... Но ведь хватило же!

Ох, какая глупая уверенность!.. Ведь годы, проведённые среди людей, могли бы раскрыть эту нехитрую тайну, почему Один запретил учить их магии. Слепая вера в собственную правоту в очередной раз сыграла злую шутку, и вот теперь Тэсс выжгла себя, защищая чужой мир.

Пустота внутри разрасталась, заполняя собой все уголки души, будто вытащили пробку и все звуки ушли из него, оставив только гулкое эхо. Пальцы сами по себе сжались в кулак, до хруста, до побелевших костяшек. Локи опустил глаза на свои руки, несколько мгновений оценивая увиденное, а потом внезапно изо всех сил грохнул кулаком по столу, да так, что жалобно тренькнули несколько серебряных бокалов, стоявших на нём. Глухое рычание, вырвавшееся из горла, было больше похоже похоже на рык загнанного волка, чем на голос. Он уронил голову, зажмурившись, пряча лицо под рассыпавшейся рыжей гривой, чтобы никто не успел увидеть, что на нём творится, упёрся в столешницу, широко расставив руки, и замер.

- Локи...

Асгардец молча мотнул головой: нет, отстань. Но Катрэй оказался упрямей, чем можно было ожидать. Он обошёл стол, прихрамывая и упираясь в него левой рукой, и остановился рядом с повелителем огня. Помедлил, выбирая правильные слова.

- Она жива - это главное. Спроси Одина, он тебе ответит. Неужели уж всё настолько плохо, что вы вдвоём не сможете ничего сделать?

Рыжий медленно выпрямился и встретил полный ожидания взгляд.

Удивительно. А ведь Каэрни тоже надеется на чудо...

Он повернул голову и наткнулся на вопрос в глазах Эки.

Что, и ты тоже?

Оглянулся через плечо.

Дэн, заметив, что Локи смотрит на него, криво улыбнулся и демонстративно пожал плечами: давай, твой выход.

- Негодяи, - тихо произнёс рыжий асгардец. - Опять свалили всё на меня...


* * *


- Скажи честно: ты знал.

- Что знал?

- Что всё так и будет. Более того, ты сам всё это разыграл. Дёргал за ниточки и подталкивал в спину, и сейчас, и тогда. После моего возвращения с Тэсс сюда ты увидел в ней способности и решил обучить её магии. Просто потому, что тебе было скучно, да?

- Не совсем так. Все, кого ты касаешься, получают некое... некий дар. Помимо того, что получали те, кого ты буквально привязывал к себе огнём. Ты ломаешь всех, сам того не желая. А я попытался использовать твои ошибки.

- Ну да, и для этого загнал бедную девочку на Тамре, подкинул ей книг...

- По-моему, она даже осталась довольна, - одинокий глаз хитро прищурился. - Или нет? Тебе же нужна была помощь в борьбе с эрсами? Вот ты и получил её. Или тоже станешь спорить, что я плохой предсказатель? Темин и его армия идут по очевидному пути, делая ожидаемые ошибки, их было нетрудно спровоцировать. Жадность Асгрид Фрог стала моим оружием против них. Достаточно было лишь не мешать ей, позволив передать им схему лабиринта с сокровищницей, а тут ещё такой подарок, как Раганри. Это уже тебе отдельное спасибо. Он умнее прочих, но жажда славы - плохой советчик. Схватив Панкей, он прицепил себе на шею такой яркий маяк... - Один тихо то ли засмеялся, то ли закашлялся, смущённо опустив голову. По-видимому, воспоминание о подставе и осуществившемся плане доставило ему немало удовольствия.

- Так ты и меня отправил за ним, чтобы я нашёл более ценный артефакт, о котором эрсы даже не подозревали, что он валяется у них на складе, - утверждая, а не спрашивая, произнёс Локи. - Ты про него знал.

- А кого ж ещё отправлять?

- Только не говори: "кто лучше тебя сможет...", - поморщился повелитель магии. - Я устал от лести.

Его собеседник довольно фыркнул, перебрасывая ногу за ногу, чтобы поудобнее расположиться в кресле.

- Всё равно здесь ты - единственный, кто чует магию. Ну, кроме меня, наверное... Ты даже сумел не просто вернуть Панкей, но еще и прихватить с собой некий полезный обломок...

- Не дам, - немедленно перебил тот.

- Не давай, я не прошу. Главное, что ты остановил эрсов снова и, похоже, навсегда. Кстати, а как ты догадался, что за всеми вашими приключениями стою я?

Локи пожал плечами, рассеянно крутя в пальцах шелковистую бахрому покрывала.

- Во-первых, я слишком хорошо знаю тебя, чтобы усомниться, что ты вмешаешься. Согласись, нельзя упускать такой повод развлечься. Во-вторых, ты ошибся, позволив Тэсс здесь остаться. Значит, ты знал и обо всём остальном, включив её в сферу своих интересов. И в-третьих, Тьерви случайно увидел твои записи. А я предупреждал, что привычка записывать свои планы не доведёт до добра.

- А, старый хитрец... - Один покачал головой, словно ему рассказали про чьего-то расшалившегося ребёнка. - Поэтому-то он меня так старательно избегал несколько дней подряд. Видимо, боялся, что я всё пойму и вымещу на нём своё недовольство. Ну, если ты просишь правды... то - да. Я знал, как всё случится.

- И не сказал никому.

- Но Тьерви-то...

- Это случайность, - поторопился возразить Локи, но его собеседник лишь поднял ладонь, останавливая его.

- Ты веришь в случайности?

Вопрос буквально повис в воздухе. Рыжий резко вдохнул, собравшись сказать что-то ещё, но потом задумался на мгновение и рассмеялся легко и непринуждённо.

- Нет. Я верю в себя.

В ответ Один просто молча указал на своего собеседника пальцем, словно ставя точку в споре. Собственно говоря, спор этот не прекращался с того самого дня, как они познакомились. Правда, тогда оба были значительно моложе и глупее, но кто знает, много ли изменилось с тех пор?..

Сегодяшнее солнце внезапно выбралось из-за ровного серого покрывала, несколько дней скрывающего небесную синеву, и напомнило о том, что скоро зиме наступит конец, несмотря на то, что из туч время от времени добавляло мокрого снега. Он всё равно начинал таять, растекаясь первыми робкими ручейками, замерзающими по ночам. Яркие лучи подъедали крупкие края сугробов, напоминая о своих правах на этот мир, выхватывая из объятий зимы деревья и стучась в ледяные окна озёр.

Локи сидел спиной к потоку света, на подоконнике, привалившись к подсунутой под спину тяжелой портьере. Падающие лучи светились в рыжих прядях, особенно ярких в золотистом сиянии, а вот лицо оставалось в тени, и Один, как ни старался, всё не мог рассмотреть издалека, что думает его побратим. Однако, он чувствовал, что тот стал каким-то не таким. То ли скрывал что-то, тщательно взвешивая и анализируя, то ли никак не решался начать разговор. В обоих случаях, это было совершенно нехарактерно для повелителя огня. Он не сводил всё к шуточкам, не сочинял небылиц и не бросался наобум в споры.

Неужели удалось?..

- Что с ней случилось? - вопрос прозвучал настолько неожиданно, что хозяин дома даже слегка оторопел.

- С ней?

- Ну да. Я про Тэсс. Не делай вид, что ты не понял.

- А... - он развёл руками. - Ничего хорошего. Вижу, тебе уже рассказали.

- Почему ты допустил такое?!

- Тише. Не начинай ссору. Во-первых, она, как и многие мидгардцы, очень восприимчива к искусству преобразования. Талант этой девочки был разбужен тобой. Да, тобой. Незачем было брать её к порталу да еще допускать к замку, установленному твоим провидцем.

- Его звали Ларс, - ровным голосом отозвался Локи.

- Пусть Ларс. Ты никогда не думал, что он тоже неплохо освоил секреты работы с тонким миром? Почему бы это, как ты думаешь? - и, не давая возможности перебить себя, предупреждающе поднял ладонь. - Во-вторых, у тебя просто невероятный дар впутывать в неприятности всех, с кем ты пытаешься наладить отношения. В-третьих, без неё у нас бы ничего не получилось. Ты просто бы не выполнил свою часть работы, а эрсы осуществили бы свои самые заветные планы, просочившись через Мидгард.

- Откуда ты знал, что у меня получится?

- Книга, Локи. Третья Книга Арен. Ты её нашёл и прочитал, а в ней - все ответы.

- Ты же тоже её читал. Твои записи попали к Тэсс. Почему ты не сделал это сам?

- Мог, но ты лучше меня с этим справился. К тому же догадался, как использовать фрагмент древнего устройства. Как, кстати, ты понял, что это не просто кусок руды?

- Его просто распирает от энергии, - Локи повернул голову и свет упал ему на лицо, непривычно хмурое и сосредоточенное. Руки рассеянно перебирали рукоятку даги, которую вернул ему Дэн, поглаживали серебристый металл и касались искрящейся насечки. - Тот, кто сделал эту вещь, знал толк в магии. Куда там до неё твоему Драконьему венцу.

- Кстати, тоже ведь неплохая штучка... Всё-таки символ власти. Ты мне его вернёшь?

Зелёные злаза сверкнули из-под чёлки лишь на мгновение, достаточное, чтобы убедиться: вопрос не праздный. Правитель Асгарда не просто проверял, он делал выбор и принимал решение. И тогда Локи просто выбросил свободную руку куда-то вперёд и вбок, даже не замедлив движения, повёл её обратно, сгибая, и решительно протянул Одину драгоценный обруч с драконьими головами, глядящими друг на друга. Вытащить сквозь межмирье так красиво брошенный на трон Драконий венец было совсем нетрудно. Это для тех, кто не понимает смысла и сути окружающего серый камень защитного облака, ответа на задачу вернуть артефакт не существовало. Тот же, кто может смещаться в слоях реальности с лёгкостью, не затруднился ни на миг.

- А теперь ты верни мне Тэсс.

- Зачем? - после долгой паузы произнёс хозяин дома и протянул руку за венцом, но рыжий слегка придержал символ власти, вглядываясь в покрытое тонкой сеткой мелких морщинок и шрамов лицо побратима. И никогда не лезущий в карман за ответом йотун вдруг понял, что не сможет соврать что-нибудь подходящее. Это стало бы предательством по отношению к Тэсс. В конце-концов, втянул-то в эту историю её он сам...

Какое-то время они держали венец вдвоём, глядя друг другу в глаза, а потом Локи усмехнулся и разжал пальцы.


* * *


Локи медленно обошёл вокруг лежащей под прицелом сканеров Тэсс, рассматривая её, как бесценный экспонат, который требовал срочной реставрации.

Медисс он выставил одним властным взмахом руки: они не посмели возражать желанию побратима самого Одина остаться наедине с мидгардкой. С недовольными минами обе покинули погружённый в лёгкую полутьму зал и бесшумно закрыми за собой двери, хотя чувствовалось, что им очень хочется грохнуть створкой погромче, чтобы показать своё негодование. Впрочем, повелителю огня было всё равно, что они думают. Он хотел увидеть её.

Лицо Тэсс было удивительно безмятежным. Даже представить себе было трудно, что вот эти маленькие ручки сумели вызвать смертельно опасный поток огня, сумевший сдержать эрсов, пока подоспела помощь. Вот уж воистину бездна таится в этих короткоживущих существах под названием люди! И кто знает, что ещё там, на дне этой бездны?..

Он накрыл неподвижные, прохладные пальцы своей ладонью - будь Тэсс в сознании, ему бы оказалось на порядок труднее сделать это.

Выгорела? Какое неприятное слово... Неужели, и вправду - всё?

Улыбка таилась в уголках чуть приподнятых губ. Отросшие волосы рассыпались по подушке, уже ничем не напоминая тот задорный ёршик, который так восхитил при первой встрече. Только глаза были закрыты, да едва заметно поднималась и опускалась грудь, напоминая, что жизнь этой девочки ещё не закончена.

Локи выдохнул, ощутив зарождающийся в глубине души огонь. Переживший соприкосновение с мощью драконов запросто мог бы поднять это неподвижное тело, сообщив ему необходимую энергию, но это была бы только оболочка, без блуждающей где-то души. Только одноглазый побратим знал, как соединить одно с другим, но он обязательно потребует что-нибудь взамен. И плата может оказаться высокой.

Рыжий опёрся на край узкого помоста, замерев в изголовье. Тэсс не слышала и не видела его, что позволило ему беззастенчиво рассматривать спокойное лицо лежащей девушки и думать. Она не была красавицей, как многие из тех, с кем он когда-либо знался. Мудрость возраста не успела осчастливить её своим присутствием. Благородство происхождения осталось для неё несбыточной мечтой, как и богатство, но ей была щедро отмерены отвага и талант мага, почти убивший её.

Он протянул руку и коснулся тёплой щеки, провёл пальцами по подбородку, ощущая упругость кожи, скользнул по шее и... заставил себя оторваться. Ни единый мускул не дрогнул на лице мидгардки, не шевельнулись ресницы, не сбилось ровное дыхание. Едва слышно гудели приборы, контролирующие состояние пациантки, отражая на мониторах пульс, давление, активность мозга...

"Я - боюсь? Чего? Цены, которую назовёт Один? - Локи смотрел, как колышется в потоке прохладного воздуха прядь волос, случайно попавшая на лоб Тэсс. - Но что может быть дороже того, что эта девочка отдала нам? А я ведь и в самом деле боюсь...Когда она была просто официанткой в ресторане, мне было куда проще, чем теперь".

Время, отведённое ему медиссами для визита, стремительно истекало, а он всё никак не мог решиться признаться самому себе, что снова чувства взяли верх над рассудком, и плевать на запреты.

В конце концов, героям полагаются награды. Так ведь?


* * *


Дайне было всё равно, что скажет ей шеф. Она задание выполнила даже с лихвой. Пусть сам попробует сделать то же самое. Проще всего сидеть в тёплом, пыльном кабинете за уютными стёклами и раздавать указания. Он хотел получить дагу, стоя планы построения дорог в соседние миры, чтобы потом таскать оттуда жалкие крохи, чтобы здесь продавать их по баснословной цене. И что? Стать очередной мегакорпорацией, чтобы держать в своих руках ключи от волшебных дверей? Заманчиво, но ведь двери всегда открываются в обе стороны. А если из них вдруг кто-то войдёт сюда, и это будут не старые знакомые асгардцы, а кто-то типа эрсов, которым дела нет до наших проблем?

Она зябко повела плечами, вспомнив странный подземный мир, который нашла за обжитыми коридорами, заполненными хищными любителями новых пространств. Удивительные резные арки, тонкое кружево камня, изысканный рисунок на полу, удлиннённые, изломанные пропорции декора, раскрошившаяся, покрытая грязью живопись в простенках, длинные галереи, разбитые останки каких-то скульптур... Как-то не вязалось то, что было скрыто за грудой мусора, и стиль жизни захватчиков. Может быть, это тоже когда-то был чей-то мир, чьи хозяева сгинули бесследно, когда на них обрушились жители пещер?

И что, ради каких-то побрякушек теперь надо рисковать и открывать новый ящик Пандоры, каковым можен оказаться любой портал?

Она поглаживала холодную и гладкую поверхность лежащего на столе перед ней шлема с красным щитком. Тактильное ощущение вызывало еще не успевшие поблёкнуть воспоминания. Они вспыхивали перед мысленным взором одно за другим, как картинки из проектора на стене, но самое последнее...

В тот момент Дайна не видела, да и не могла увидеть того, что сжимал в руках рыжий асгардец, но каким-то чутьём поняла: его ладони не пусты. По искажённому лицу определила, что ему не просто больно, а невыносимо больно. И всё ради чего? Не допустить сюда, на землю, непрошенных гостей. Столько страдания без видимых причин? Или они были, но оказались не поняты сторонним и случайным наблюдателем, а рыжий не соизволил снизойти до объяснений, что он сделал. Одно было ясно: гости из Трейи уже не смогут войти сюда...

А ведь шеф жаждет иных миров.

Она посмотрела на вставленную в ноутбук флэшку с записью голоса Давона, читающего формулу открытия порталов. Эрс всё произнёс правильно, и не его вина, что не удалось распечатать дверь. Дайна успела не единожды услышать эти певучие слова, и теперь точно знала, как их следует произносить. Собственно говоря, она была единственной, кто сейчас в АНИЗО владел самой ценной информацией по вопросам перемещения между мирами. Возможно, вообще единственной на земле, ведь и Фримен, и Тэсс остались там, в Асгарде. И еще у неё в кабинете, в сейфе, был заперт почти действующий стабилизатор, доверенный ей шефом для экспериментов. Впрочем, она ему так и не сказала, насколько камешек годится для осуществления самых грандиозных проектов...

Проклятый Локи, ведь сумел же как-то посеять сомнения!

Насмешливый взгляд исподлобья преследовал Дайну который день подряд, не давая покоя. Стоило только подумать о торжественном вручении шефу добытых сокровищ - и он всплывал из глубин памяти, возвращая к последнему моменту их встречи, когда рыжий просто мешком повалился на землю, едва разжав кулаки и отправив в пространство некий сигнал. Она уловила едва ощутимое изменение: словно от брошенного в воду камня разбежались круги, а потом волны вернулись обратно, оттолкнувшись от стен. Сказать точно, что это такое было, Дайна не могла, поскольку не знала, а спросить не у кого. Единственный, кто мог ответить, в себя так и не пришёл, сколько она ни старалась вернуть ему сознание. Промучившись полчаса, она оставила усилия, сочтя долг выполненным. Он, судя по всему, остался жив, но без сознания - дыхание было ровным, но каким-то уж слишком тихим и редким. Впрочем, кто ж его знает: вполне могло оказаться, что это вполне укладывается в норму, но либо чужаку не подходили приёмы оказания помощи, либо его отключка была слишком глубокой.

Дайна просидела возле неподвижного тела до самого заката, лишь потом поняла: ждать тут больше нечего. Пришлось, правда, помучиться, чтобы дотащить довольно тяжелого мужчину до вертолёта, но помощи просить она не рискнула, не хотела ни с кем делиться знаниями. Порядком поваляв асгардца по пыльным камням, она всё-таки сумела загрузить его в летательный аппарат, тихим словом поминая несоответствие стройной фигуры и на редкость солидного веса... благо спортивная подготовка Дайны позволяла ей такие мероприятия, как втаскивание в одиночку бесчувственного тела в кабину пилота.

Ругаясь сквозь зубы, она подняла машину в воздух и повернула в сторону города, рассчитывая оттуда, пересев на поезд, добраться до ближайшего офиса АНИЗО, где уже как следует вытрясти из изворотливого пленника побольше информации. Может быть, повезёт, и Локи придёт в себя, ведь как-то надо будет преодолеть расстояние от посадочной площадки до вокзала.

Знакомая дрожь штурвала отвлекла её внимание, переключив мысли на полёт, тем более, что мелькание под ногами довольно близко верхушек острых скал требовало внимания, а подниматься выше она не решалась. Серые камни сменились ровной гладью воды, шелковым полотном растёкшимся внизу, а когда вдали замерцали первые огоньки поселений, отмечающие линию берега, Дайна и вовсе расслабилась, позволив себе временно снять шлем, бросив его на соседнее пустующее кресло...

Очнулась она в полной тишине. Вокруг царила ночь, высокий купол неба был усыпан мириадами сверкающих искр далёких звёзд - торжество мироздания, которое ни на секунду не восхитило женщину, обнаружившую себя лежащей на полу кабины вертолёта. В открытую настежь дверь свободно влетал ветер, приносящий запах рыбы и соли, шелест травы и ровный гул векового хвойного леса. А по левому боку торчали чёрные ровные зубья каменного хоровода вокруг портала, едва видные на фоне едва светящегося неба, как тёмные провалы в неведомые миры.

А ещё крепко болела голова, под которую была заботливо подложена какая-то свёрнутая сумка из багажника.

Когда зрение окончательно сфокусировалось, Дайна, не поднимаясь, осторожно ощупала затылок: ну, так и есть - шишка с голубиное яйцо. Крови, вроде бы, нет, но там кто её знает... Небось, еще и извинился не прощание, гад...

Она тяжело вздохнула, снова закрывая глаза. Что теперь толку торопиться. Он ушёл. Ушёл так, что не догонишь. Вернулся домой, туда, где его ждала странная другая жизнь, так не похожая на человеческую. А, может быть, это правильно? Пускай себе люди и те, кого они однажды сочли богами, живут раздельно. Ни к чему нам маги с их правилами игры, у нас своих проблем хватает. Хотя, конечно, было бы интересно....

Сидя за ровно светящимся экраном компьютера в своем кабинете, Дайна вспоминала это уже спокойно, без вспышек холодной ярости, которая так долго преследовала её раньше. Её взгляд застыл на шлеме эрсов - законной добыче, принесённой оттуда, куда теперь вряд-ли когда-нибудь откроется дорога, но это теперь её беспокоило меньше всего. Пожалуй, напротив - даже радовало. Ребята распотрошат чудо инженерной мысли чужого мира, получат патенты, заработают для фирмы неплохие деньги. Задание выполнено, шеф доволен. Почему же так нехорошо камнем лежит в желудке что-то неприятно-холодное? Что ещё не доделано?

Ах, да. Формула открытия портала. Засела в памяти так, что не выковырнуть.

Ну, что ж, это к счастью.

Надо подальше припрятать опасную игрушку, слишком много жадных рук потянется к ней, если поймут, что это такое. Дайна резко выдохнула и решительно ткнула на клавиатуре несколько кнопок, запуская форматирование флэшки с записью голоса Давона, сына Давона.


* * *


- И что?! И что с того, что она проживёт короткую жизнь, а ты - ещё тысячи лет.... если, конечно, тебя не пристрелят где-нибудь на задворках цивилизации, где я не смогу вовремя прийти тебе не помощь, чтобы снова вытащить с того света? Ты же можешь прожить с ней её жизнь! Живи, старься, как все люди! Ты же уже так жил, - прищуреный единственный глаз Одина буквально сверлил нахохлившегося Локи. Тот сидел, уставившись в пол, сжимая и разжимая кулаки, словно каждое слово, обращенное к нему, жгло и резало по живому. Впервые за много-много лет он молчал, не прерывая своего побратима, который просто плескал гневом, едва скрываемым за тихим голосом. Ярость рвалась из него, но он не позволял ей показываться на свет. Столько раз приходилось правителю отчитывать за глупости своего друга, столько раз они ссорились и ругались в пух и прах только потому, что Локи немедленно пускал в ход свои шуточки и злой язык! Но времена те миновали, рыжий йотун стал умнее и сдержаннее, что не мешало ему всё равно выслушать и сделать по-своему, вызывая очередную волну раздражения не только у Одина. - Ты вполне можешь позволить себе пятьдесят лет провести в шкуре простого мидгардца. Если захочешь, конечно, - всё же он позволил себе подпустить яда в голос.

Локи резко вскинул голову. Расширившиеся в бешенстве зрачки встретились с прищуренным взглядом правителя. Красные пятна на скулах, золотой блеск в глазах, сжатые до побеления губы - ещё чуть-чуть, и образ красивого асгардца словно ветром осенние листья сорвёт с его лица, а без него останется лишь разъяренный йотун, сын ледяных скал и ветров, яростный и страшный, как стихия, из которой родились миры. Существо, не знающее пределов и не умеющее мыслить логически. Только страсть и неистовство.

Один ждал, спокойно наблюдая. Что на сей раз сделает этот чужак, ставший братом и другом? Старый асгардец был готов к любому развитию событий - он словно шёл по тоненькой ниточке над пропастью, в которой бушевало пламя. Столько раз ему приходилось испытывать на себе этот неудержимый жар, что в конце концов пришло осознание, насколько же трудно было самому Локи постоянно сдерживать себя. И Один проникся уважением к выдержке своего друга, хоть и ни слова не сказал ему об этом. Тогда же пришла мысль, что подобное самообладание - лучшее, что можно пожелать правителю Асгарда. Будущему правителю.

Рыжий асгардец вдруг резко закрыл глаза, словно отключился от мира, глубоко вдохнул, неуловимым движением расслабил плечи и только через несколько полновесных секунд позволил себе снова посмотреть на побратима. Чудо, поизошедшее с ним за эти краткие мгновения, никак иначе нельзя было назвать. Это уже был совершенно другой Локи, словно сокрушительную ярость, пылавшую в нём, внезапно сковал ледяной холод. Глаза уже не сверкали расплавленным золотом, осталась только привычная травянистая зелень, так нравившаяся всем без исключения женщинам, с которыми его сводила судьба. Да и взгляд был даже скорее печален, чем безразличен, а знакомая кривая улыбка и вовсе придавала лицу невесёлый вид. Он еще раз вздохнул и выпрямился в своём кресле.

- Напрасно ты так...

- Неужели? - Один прищурился еще сильнее, словно старась заглянуть в самую глубину того, кем на самом деле был этот йотун, которого то проклинали, то звали на помощь. - Как ещё я могу достучаться до твоего разума?

- А проще никак нельзя? - сварливо осведомился тот.

- Не получалось, - откровенно признался старый асгардец, с облегчением осознав, что вот теперь-то можно нормально поговорить.

- Ладно. Чего ты хочешь?

- Думаю, ты и так догадался: хочу понять, каким будет тот, кто заменит меня, - изумлённо вскинутая бровь рыжего ему очень понравилась, и он с удовлетворением продолжил после небольшой паузы для смакования произведённого эффекта. - Да. А ты решил, я просто над тобой издеваюсь? То в одни неприятности тебя втравлю, то в другие. То глупость какую придумаю, то проблемы тебе создам. Я должен убедиться, что мой преемник не растеряет ни капли того, что у нас есть сейчас, и не позволит никому растерять.

- Но причем тут Тэсс?!

- А... - Один мягко отстранился. - Конечно... Трудно представить, как я обрадовался тому, что она появилась возле тебя.

- Она смертная, братец. Не забыл?

- Вот именно, что смертная. Из тех, кто мелькает мимо нас, как уносимый ветром снег. Но ты споткнулся об этот крошечный камень на твоей дороге.

- Это плохо? - Локи был само смирение.

- О, нет. Когда у того, кто почти вечен, рождается искреннее чувство к недолговечному существу, - Один одобрительно кивнул, увидев тень смущения в глазах друга, - то это хороший знак, что его сердце не окаменело от осознания собственной исключительности. Он не отвернётся и от других. А если он еще и найдёт в себе силы хоть ненадолго пожертвовать своим бессмертием ради своей....

- Довольно.

- Да ладно тебе, - он рассмеялся, вдруг помолодев на глазах. - Я же всё вижу.

- У тебя только один глаз.

- И он мне не врёт. Ты прошёл первое испытание, выбравшись из круга перерождений, когда попал в Мидгард не по своей воле. Я, конечно, погорячился, когда узнал о вашей сумасбродной попытке выкрасть у эрсов "Ночной костёр", но ты сумел найти новых друзей и понять, что есть и другой способ жить. Это когда у тебя нет впереди вечности, а успеть надо многое. Ты научился ценить время. Ты узнал цену смерти. Ты стал сдержаннее и благоразумнее. Твоя изобретательность помогла тебе найти новые знания из рассеянного наследства народа архос. Ты привёл сюда своих друзей, и они помогли нам защитить Асгард от эрсов. Ты нарушил закон, но пользы оказалось больше, чем вреда. Недолговечные люди получили шанс коснуться наших умений и понять свои силы, и этот шанс дал им именно ты. Я рискнул позволить им получить знания, запретные в их мире, ради нашей безопасности. Ведь нас слишком мало, чтобы обороняться в одиночку.

- Ага, - рассеянно кивнул рыжий. - Самая большая тайна асгардцев.

- Тем не менее, я предпочёл бы так и оставить её в качестве тайны.

- Твоя предусмотрительность не имеет границ.

- Разве не в этом секрет хорошего правителя?

Локи пожал плечом и потянулся к кувшину с золотистым вином. Нацедив себе в покрытый гравировкой кубок, он с удовольствием пригубил напиток и одобрительно посмотрел в янтарные глубины содержимого причудливо украшенного сосуда.

- Хорошее вино у тебя, братец.

Один фыркнул:

- Ты снова делаешь вид, что ничего особенного не происходит.

- Что-то не так? Я тебя разочаровал?

- Ты играешь роль беспечного наследника престола.

- Я такой, как есть.

- Ты не хочешь стать лучше? - вопрос прозвучал почти риторически, повиснув в пустоте.

Рыжий не ответил. Покачивая кубок, он смотрел, как вино оставляет на стенках тонкий сползающий слой, растекающийся на ручейки. Поблёскивал на среднем пальце тяжёлый золотой перстень-печатка со знаками правящего рода его родного мира - эта вещь всегда появлялась на руке Локи, когда он хотел дать понять Одину, чтобы тот не забывал о знатности происхождения своего побратима. А случалось это, если очередной спор грозил перерасти в бурную драку и великий гнев правителя. Значит, хитрец предусмотрел и этот вариант развития событий, что не могло не порадовать Одина.

- Что значит "лучше"?

- Пожертвуй капелькой себя. Неужели тебе не хочется это сделать?

Зелёные глаза оторвались от созерцания кубка и посмотрели куда-то за окно, на далёкие вершины гор. Так прошла минута, другая.... Он всё молчал, думая неизвестно о чём. Лицо совершенно разгладилось, потеряв последние следы недавно бушевавшей ярости, пропало даже привычное насмешливое выражение. Локи устало глядел в пространство, перебирая в мыслях что-то глубоко своё, и, наконец, когда правитель уже устал ждать, согласился:

- Хочется. Но примет ли она мою жертву?

- А это уж не тебе решать, - усмехнулся Один.

Его собеседник кивнул, соглашаясь.

- Что надо мне сделать, чтобы получилось так, как ты сказал?

Один пожал плечами, словно речь шла о выезде на пикник:

- Просто попросить меня.

- Попросить тебя? - Локи был не то чтобы разочарован, он скорее недоумевал, что с ним случалось крайне редко. - А сам ты не можешь, что ли?

Тот усмехнулся, отчего поседевшие пряди в густых усах шевельнулись, как живые, и доверительно склонился поближе к собеседнику:

- Видишь ли, братец... Это твоя жизнь, и распоряжаться ею тебе, - единственный небесно-голубой глаз смотрел так, словно хотел прожечь дырку в озадаченном рыжем асгардце. - Поэтому просьба должна исходить от того, кто хочет её изменить.

Глаз насмешливо прищурился.

Локи слегка отстранился, посмотрев на побратима так, словно видел его впервые. Нет, всё-таки этот вечный соперник и друг, несмотря на явное небрежение делами, вовсе не собирался сдавать позиции. Он знал что-то такое, чего даже изобретательным мозгам йотуна было не под силу постичь. И умения изменять мир ему не занимать, как бы он не старался это скрыть.

- Надеюсь, ты не осчастливишь меня каким-нибудь проклятием на прощание? Ну, просто так, в назидание непутёвому брату...

- Клянусь! - Один торжественно воздел правую руку.

- "Клянусь" - это "да" или "нет"?

- Вот ты зануда!.. - расссмеялся правитель, неожиданно дружески ткнув рыжего кулаком в плечо, отчего того слегка развернуло на месте. - Не осчастливлю, не бойся.

- И больно не будет?

- Да ты ещё и торгуешься?! - лохматые брови взлетели вверх, сложив лоб во множество складочек.

- Если б я не торговался, где бы мы все сейчас были... - обиделся Локи.

Один тяжело вздохнул и с безнадёжным видом махнул рукой, обозначив своё отношение к говорливости своего друга. Что бы ни случилось, тот скорее голову даст себе оторвать, чем промолчит. Вот и теперь готов спорить до хрипоты, когда цена уже названа...

Положив ладонь на край мягкой поверхности, тут же изогнувшейся под весом его руки, он застыл, прислушиваясь. Искусственный интеллект, управляющий восстановительным процессом, немедленно направил в сторону помехи пару датчиков, чтобы понять, что происходит. Две светящиеся точки возникли возле мощных пальцев, сделали пару витков и отбыли восвояси, проинформировав центральный узел об отсутствии опасности. Сложнейшее устройство опознало правителя Асгарда и отступило, продолжив заниматься несколько необычной пациенткой. Разум спешил изучить нечто новое, попавшее к нему в стабилизирующий комплекс, чтобы пополнить копилку знаний. Он уже разобрался в тонком строении регенерирующего механизма этого живого существа и теперь сводил данные в комплекс, попутно уточняя разные аспекты. Если бы о машине можно было говорить, как о человеке, то самым точным определением было бы изумлённое восхищение. Она лечила и восстанавливала асгардцев, реже - альвов. Но мидгардцев этой версии виртуального лекаря еще не попадалось, да еще и женского пола. Интеллект спешил узнать всё о ней и запечатлеть в недрах своего бездонного хранилища.

Рука Одина поднялась и прикоснулась к едва заметному облаку микрочастиц, окружавших неподвижное тело. Сейчас жизнь Тэсс зависела от них, они и были ею, пока белковая оболочка избавлялась от травм и последствий сильнейшего стресса. Реинтегратор уже вывел из её кровеносной системы массу ненужных химических веществ, возникших в результате внешних воздействий, собрал и скрепил разорванное, нарастил утраченное, удалил лишнее, вычистил и отполировал. Теперь дело было за исковерканным безумным напряжением мозгом. Этому хрупкому устройству досталось больше всего, поэтому искусственный интеллект оставил его напоследок, чтобы не спешить и ничего не испортить.

Тонкие нити оплетали голову Тэсс, словно покрывало. Оно переливалось всеми цветами радуги, проникая внутрь и выныривая с другой стороны. Вся мощь реставрирующего комплекса сейчас трудилась над девушкой, воссоздавая заново работоспособность человеческого разума.

- Видишь, что получается, когда одарённым мидгардцам попадает в руки что-то вроде Книг Арен? Они вспыхивают ярко, но слишком коротко. Я мог бы дать им знания, но... Не лучше ли всё оставить, как есть?

Локи смотрел поверх его плеча, нахмурившись. Редкий случай, когда даже возражать было бессмысленно. Да и не хотелось. Если Один на самом деле прав, то к чему лишние слова. На публике рыжий йотун не замедлил бы сказать что-нибудь колкое, хотя бы просто для поддержания репутации скандалиста. Ведь они уже давным-давно договорились поддерживать именно такое - традиционное - мнение о себе, потому что это оказалось разумно и выгодно, на этом можно было сыграть, этим можно было прикрыться в случае чего. Такая вот удобная маска. Но здесь и сейчас прятаться за неё было бессмысленно.

- Ты действительно сумеешь её вернуть?

- Разумеется. Только в результате восстановления она всё забудет.

- И меня тоже?

- И тебя, - кивнул Один.

- Просто проснётся утром в своей постели там, на Секкене, и будет думать, что слишком крепко спала?

- Даже её знакомые и соседи будут думать, что она никуда и не пропадала на долгое время.

Локи вяло улыбнулся:

- Ты и такое можешь устроить?

- Ради спокойствия той, которая нас спасла...

Рыжий качнул головой, соглашаясь. Тэсс заслужила, чтобы её больше не беспокоили дурацкими расспросами посторонние люди. Да и незачем помнить о том, чего уже не вернуть.

- Хорошо. Сделай так.

- И еще один вопрос, - взгляд, которым Один одарил своего побратима, был скорее сочувствующим, чем суровым, хоть в голосе не было ни тени участия. Деловой тон, вот и всё. Но единственный пронзительно-синий глаз был непривычно-понимающим, каким повелитель огня его давненько не видел. - Ты с Каэрни поговоришь или мне самому за тебя объясняться? Всё-таки... Хм... Мне показалось, что он к ней сильно привязался, пока тебя тут не было...

- Да знаю я... Видел.

- От женщин все проблемы?

Локи хмыкнул, пряча глаза:

- От меня тоже немало проблем. Мне их и решать. А с Катрэем я поговорю и всё объясню. Он простит. Наверное.


* * *


Весна в этом году выдалась ранняя, трава возле порога была усыпана цветами, яркими, как обёртки от конфет. А позади приземистого заведения из поседевших от времени брёвен открылись такие зелёные луга, что хотелось бросить все дела и отправиться валяться на сочной, свежей зелени, остро пахнущей приближением тепла. Но сейчас у него было другое дело. Упасть спиной в траву он всегда успеет, ведь дорога к дому, оставшемуся где-то позади, пока закрыта крепко-накрепко. Собственно говоря, как он и просил, чтобы не было повода усомниться в правильности выбора. Теперь только смерть - реальная, неожиданная, но пока что нескорая - откроет путь обратно, к привычному, но оставленному позади...

Он толкнул тяжёлую дверь в знакомый ресторанчик на берегу острова. Девушка, расстилающая клечатые скатерти, услышав скрип специально несмазанных петель, подняла глаза. Широкое полотно, которое она только что взметнула в воздух, упало на чисто выскобленные доски стола на редкость криво, но её взгляд даже не коснулся получившейся бесформенной кучи. Она, едва зацепив взглядом шагающего через порог гостя, застыла, сжав в руках край ткани и заворожженно глядя в лицо вошедшего. Приподнятые брови дрогнули, попытавшись сойтись крошечной складочкой на переносице.

Узнала?

Он тоже остановился, придерживая дверь, в которую немедленно ворвался свежий ветер с моря и разворошил и без того непослушно торчащие рыжие волосы, промчался, заворачивая края скатертей, раскачивая светильники и тревожа оконные занавески. Вторым порывом смело со стола стопку салфеток, и они белыми бабочками разлетелись по залу.

- Ой, - тихо произнесла девушка и, бросив скатерть, кинулась было собирать беглянок, но гость не позволил ей это сделать. Просто шагнул вперёд тем самым гибким кошачьим движением, которое всегда восхищало её, и перегородил дорогу, оказавшись на расстоянии вытянутой руки. Белозубая улыбка, адресованная хозяйке зала, заставила её тоже растянуть губы, демонстрируя гостеприимство.

Так близко... А на лице отражается почти паническая работа мысли в бесплодных попытках пробиться сквозь неосязаемые барьеры, вот что-то мелькнуло, такое неуловимое и призрачное, и пропало. Губы едва шевельнулись, готовые спросить: я тебя знаю? Но он почти через силу заставил себя оборвать эту её попытку.

- Здравствуй, Тэсс.

Она недоверчиво склонила к плечу голову:

- Мы где-то встречались?

- Однажды в прошлом. Меня зовут Лейф Патерссон, я археолог. Собираю материал для научной работы, а здешние края просто лопаются от восхитительных находок. Но сейчас мне больше всего хотелось бы чего-нибудь перекусить.

- Рыба и картофель устроят?

- Конечно. С одним условием: мы пообедаем вместе.

Она мгновение смотрела в искрящиеся совершенно непонятным весельем зелёные глаза гостя, никак не находя объяснения внезапному притяжению, которое просто сбивало с ног, толкая к этому человеку. Смутное ощущение, что где-то они уже пересекались, не давало ей покоя. Вот где и когда - вопрос. Но это можно выяснить и позже...

Пометавшись в сомнениях, Тэсс весело рассмеялась:

- Какой интересный способ знакомиться с девушками!

- Я бы сказал, весьма удачный.

- Неужели? Ну, что ж, посмотрим, как сложится... Выбирайте себе место, а я сейчас вернусь.

Она наскоро расправила перекошенную скатерть, перебросила оставшиеся на соседний столик, и уверенно отправилась за стойку бара, в дверь, ведущую на кухню. Вскоре оттуда потянуло головокружительным ароматом жареной картошки с луком, а потрескивание капель воды в раскалённом масле было способно свести с ума любого проголодавшегося гостя.

Однако, рыжий не проявил беспокойства. Неторопливо обойдя столик, он придвинул его поближе к прикрытому белоснежной кружевной занавесочкой окну, принёс туда же два крепких стула, отполированных штанами сотен гостей, ранее сидевших на этих сиденьях, а только потом удобно устроился и стал ждать, поглядывая на развешенные по стенам фотографии.

Спешить было некуда. Подаренная ему жизнь будет не так уж и коротка, чтобы суетиться. Можно наслаждаться каждым мгновением, проведённым здесь, каждым сюрпризом, который преподнесет судьба. А уж она, бесспорно, не останется в долгу... Главное - это не позволить себе совершить ошибку, как в прошлый раз.

Не вспомнить своё настоящее имя.


2016-2017