- Нет, дитя моё, - остановил меня король. - Мы желаем, чтобы сегодня вы сидели от нас по правую руку, рядом с нашим зятем.
Двери за моей спиной закрылись, отрезая придворных от семейного королевского завтрака, на котором посторонним не было места. Повиновалась, спорить не приходилось. Присутствие по мою левую руку короля, а по правую герцога нервировало, и кусок не лез в горло. Вяло крошила кусок хлеба на мясо, что сочилось жиром на золотой тарелке, и время от времени клала отломленный кусочек рот. Вилок не полагалось, есть надо было руками. Из столовых приборов только нож.
Королевский завтрак подразумевал под собой мясо. Много мяса и дичи. Хлеб к изысканной еде, нещадно сдобренной местными специями, подавался пышный, румяный и вкусный. Вот им я и завтракала, понимая, что жирную дичь мне при таком нервном напряжении ни в жизнь не прожевать и не проглотить. Ещё подавлюсь. Возможно, это и лучший выход из нынешней ситуации. Но жить-то хочется.
- Эриалинда, - обратился ко мне Руэн. - Как твоё самочувствие? Ты бледно выглядишь.
Вскинула испуганный взгляд на брата, его внимание ничего хорошего не предвещало. Сердце сжалось в дурном предчувствии, и оно не обмануло меня.
- Ночами не спишь? - невинно поинтересовалась Равиланда, прежде кинув внимательный взгляд на не наследного принца. - Переживаешь?
- Любая девушка волнуется перед свадьбой, - голос Улианы Элеоноры журчал как ручеёк, нежный, плавный и завораживающий.
Это заступничество старшей из сестёр, заставило насторожиться меня ещё больше, и я решила отмолчаться, дабы не провоцировать родственников лишний раз.
- Побег готовит, - небрежно ответил ей за меня Руэн. - Мы недавно только обсуждали его возможность с Линдой. Она так жаждет сбежать. Ваша Светлость, - обратил он своё внимание на герцога, который насторожился, нахмурился, положил в тарелку надкусанный кусок мяса и отодвинул её от себя. - Приглядывайте за будущей женой, она может преподнести сюрприз.
Душа упала в пятки, и я с трудом справилась с выражением лица, изобразив испуг и изумление. А изнутри поднималось желание придушить братца прямо здесь и сейчас.
- Ваше Высочество! - в голосе короля зазвучал металл, а взгляд не предвещал ничего хорошего ни мне, ни младшему из принцев.
- Глупости, - вмешался наследник престола и перевёл ленивый, жёсткий, умный взгляд зелёных глаз на меня. - Эриалинда всегда проявляла себя послушной дочерью. Ты что-то путаешь, Руэн, - с угрозой посмотрел он на младшего брата.
Гелиан, как самый близко стоящий к трону человек, прекрасно осознавал вред этого выступления родственников в присутствии герцога, и не из доброты душевной вступился за меня. Прекрасно это понимала.
- Глупая шутка, - вмешала Улиана, будучи умной девушкой, она, так же как и старший брат, больше пеклась об интересах короны и о том, чтобы в глазах отца заработать лишние очки.
- Ваше Высочество? - повернулся ко мне жених, соизволив только сейчас смерить меня пристальным и оценивающим взглядом.
- Г-г-глуп-п-пая ш-ш-ш.. - завершить фразу Ормей Второй мне не дал, прервал на полуслове.
- Ваша Светлость, - спокойно обратился он к герцогу Рэйфо. - Дабы не возникало сомнений в том, что мы готовы сдержать данное слово и соблюсти условия контракта, предлагаю перенести бракосочетание на более близкий срок.
И вот тут-то я поняла, что ловушка захлопнулась. Весь этот спектакль, который устроили мои братья и сёстры, безусловно, был согласован заранее с королём, и цель у него была одна - ускорить бракосочетание под благовидным предлогом.
Непроизвольно дёрнула рукой, и задела нож, который упал со стола от этого моего неловкого движения, и как-то особенно громко зазвенел в полной тишине, воцарившейся после короткого спича Его Величества.
- Ваша Светлость? - король не собирался долго ждать ответа.
- Д-да, конечно. Вы правы, Ваше Величество, - уверенно ответил мой будущий супруг. - Это возможно. Контракт подписан, - усмешка скривила его пухлые губы, но мужчина не дал волю эмоциям и быстро взял себя в руки. - Днём раньше, днём позже... Когда?
- Завтра, - Его Величество спокойно произнёс этот приговор для меня, а я почувствовала в этот момент только, как кровь отхлынула от моего лица и как голова закружилась от осознания ужаса ситуации.
- Брачную ночь вы сможете провести здесь, раз сроки сдвинулись, - король благосклонно улыбнулся будущему зятю.
Формального предлога у моего будущего супруга отказаться не было, поэтому ему пришлось согласно склонить голову и в сердцах сжать салфетку, которая лежала у него на коленях. Я этот жест заметила, как и Ормей Второй, в глазах которого проскользнуло удовлетворение. Ему в очередной раз удалось переиграть противника. И пусть я не понимала, в каких именно моментах ему это удалось и зачем ему это надо, но это скрытое довольство во взгляде отца, пугало меня не меньше, чем перспектива первой брачной ночи, притом уже завтра.
- Эриалинда, ты совсем ничего не съела, - с притворной заботой обратилась ко мне Равиланда.
- А силы тебе понадобятся, и скоро, - двойной смысл скрывался в таких простых и обыденных словах Руэна.
- С-с-сп-п-п... - договорить мне снова не дали, теперь прервал меня наследный принц.
- Ваше Величество, - лениво обратился он к отцу. - Турнир в честь свадьбы отменяется?
- Мы проведём его после, как и все запланированные празднества, - король откинулся на спинку трона и обвёл нас всех взглядом. - Это событие останется в памяти народа.
А я даже не знаю, как выглядит план данного мероприятия. Отец решил не обходиться простым бракосочетанием? Зачем ему это? Он всегда экономил на содержании младшей принцессы, а теперь решил расщедриться. Да ещё и в такое неспокойное время, когда весь бюджет страны скоро станет проваливаться в чёрную дыру военной кампании.
- Ваше Высочество, - будущий супруг соизволил проявить внимание ко мне и ухватил мою ладошку своими жирными, после мяса, пальцами. - Я буду счастлив прикрепить ваши цвета на рукав, - галантные слова звучали красиво, но голубые глаза будущего супруга оставались холодными, и жёсткими.
- Как мило, - ответила за меня Улиана.
А я сглотнула, от того, что совершенно запуталась в происходящем. Весь этот завтрак походил на театр абсурда. Так хотелось вскочить со своего места, с размаху стукнуть золотой тарелкой о стол и прокричать: "Что здесь, чёрт побери, происходит!" И вновь мне пришлось делать усилие и сдерживаться себя, дабы не дать повода к ненужным подозрениям. Опустила взгляд долу и промолчала, надеясь на то, что Его Светлость не обидится отсутствию румянца смущения на моих щеках.
Остаток завтрака прошёл для меня как в тумане. Герцога мои сёстры вовлекли в светскую беседу ни о чём. И хоть отвечал он односложно и неохотно, беседа ни на миг не останавливалась. В памяти её содержание не отложилось. А вот оценивающие и задумчивые взгляды, останавливаемые на мне Его Величеством и наследным принцем, заставляли волноваться.
Непонимание сути интриги, которую затеял отец, ужас от того, что у меня только эта ночь для того, чтобы сбежать и шок от осознания, что меня ждёт незавидная участь в случае, если мой план не удастся осуществить... Я не в состоянии была вслушиваться и отдавать отчёт в происходящем и пребывала в ступоре, который помогал мне держать марку и не впасть в истерику. Механически продолжала отщипывать крошки хлеба и пережёвывать их, благо будущий муж выпустил мою руку из захвата.
До дверей столовой вёл меня под ручку будущий супруг. Но кроме этой любезности, он больше ничего себе позволять не стал. И не предложил проводить меня до покоев. Это только радовало, пусть даже Его Светлость и нарушал неписаные правила.
Заспешила убраться подальше от этого гадюшника, да церемониймейстер не дал этого сделать быстро.
- Ваше Высочество, - преградил мне дорогу. - Его Величество ждёт вас у себя после обеда.
Склонила голову, давая понять, что услышала, и чертыхаясь про себя, направилась в свои покои.