В тот серый холодный день осени 2018 года, когда я впервые встретил Ларису, мысли мои были заняты совсем другим. Моё сознание, погружённое в прошлое, возвращалось к тому моменту, когда болезнь забрала у меня самое дорогое - мою жену Нелли.

Ей было всего тридцать пять, когда рак просто взял и удалил её из этой жизни. Те месяцы борьбы с болезнью являлись для нас настоящим адом. Врачи говорили, что шансы есть, но каждый новый анализ приносил всё меньше надежды. Нелли старалась держаться, улыбалась, несмотря на боль, но я видел, как с каждым днём её глаза тускнели, а силы покидали хрупкое измученное тело.

Помню, как однажды ночью она проснулась от боли и, схватив меня за руку, прошептала: "Не оставляй меня". Эти слова звучат в моей голове до сих пор эхом прошлого, которые не отпускают. Я обещал ей, что буду рядом всегда, что мы обязательно справимся. Но болезнь оказалась гораздо сильнее наших желаний и молитв.

Последний месяц был особенно тяжёлым. Ночь за ночью я сидел возле её кровати, слушая прерывистое дыхание, наблюдая, как она борется за каждый вдох. Больницы, лекарства, бесконечные анализы - всё это казалось бессмысленным, когда стало понятно, что конец близок.

В тот день, когда Нелли ушла, мир для меня остановился. Мне казалось, что вместе с ней ушло всё светлое и хорошее, что было в моей жизни. Осталась пустота, которую ничем нельзя заполнить. Я чувствовал себя сломанным, потерянным, неспособным справиться с этим тяжким грузом.

После её ухода я замкнулся в себе, избегал общения с людьми, находя утешение только в одиночестве. Часто бродил по улицам города, думая о том, как несправедлива судьба. Почему именно она? Почему именно сейчас?

Но вот настал тот день - годовщина её смерти. Я долго собирался с силами, чтобы пойти на кладбище. В душе кипела буря эмоций: грусть, вина, гнев. Хотелось кричать, плакать, но слёзы давно высохли, оставив только пустоту.

Когда я пришёл на кладбище, туман окутывал всё вокруг, создавая ощущение, что я оказался в другом мире. Могилка Нелли была такой же холодной, как и моё сердце. Я стоял там, молчаливый, и думал о том, что жизнь продолжается, но без неё она кажется бессмысленной.

"Пять лет... Пять лет её уже нет рядом со мной".

Именно в этот момент я и встретил Ларису. Тогда я ещё не знал, что эта случайная встреча изменит мою жизнь навсегда.

Положив цветы, я шёл медленно к выходу, глядя под ноги, чтобы не споткнуться о неровности дороги, когда вдруг краем глаза заметил движение. Подняв голову, я увидел, как сквозь туман ко мне бежала женщина. Возрастом она была примерно как я - слегка за сорок. Она крепко держала за руку девочку лет десяти, которая едва поспевала за ней. Лица у обеих были бледные, испуганные, а глаза метались из стороны в сторону, как у загнанных животных. Они всё время оглядывались назад, будто за ними кто-то гнался.

- Извините...

Голос женщины сильно дрожал. В нём слышались страх и отчаяние.

- Можно мы с вами пойдём?

Она судорожно сжала руку девочки, словно боялась, что та исчезнет в тумане.

- Просто пройдём до выхода.

Я остановился, удивлённый таким странным поведением, и пожал плечами. В конце концов, от меня ничего такого сверхъестественного не требовалось.

- А что случилось? - спросил я, пытаясь уловить в тумане хоть какие-то звуки или признаки опасности.

В голове сразу промелькнула мысль о своре собак. В этом районе часто говорили о бродячих псах, которые обитали на кладбище. Люди жаловались, что они пугали одиноких прохожих, бросаясь на них. Я уже был готов услышать что-то подобное, но ответ женщины застал меня врасплох.

- Там...

Она замялась. Её голос опустился до полушёпота.

- Мы видели кого-то в тумане... Он следил за нами...

Я ощутил, как холодок пробежал по спине. Вокруг было безлюдно и тихо, слишком тихо. И этот туман - такой густой, что казалось, его можно потрогать руками. Я огляделся, но ничего не увидел. Лишь серо-белая завеса вокруг, да силуэты памятников, выступающие из неё.

- Кто-то? - переспросил я, до конца не веря в её слова. - Может, вам показалось?

Женщина покачала головой и снова быстро оглянулась назад. Она явно не шутила и не преувеличивала. Девочка, стоявшая рядом, притихла, но её глаза были широко распахнуты от ужаса. Она прижималась к матери, и даже не шевелилась.

- Он был там, -произнесла женщина, не отрывая взгляда от туманной пустоты. - Он смотрел на нас...

Моё сердце вдруг застучало быстрее. Эта их тревога начала передаваться и мне, будто заразный вирус. Я снова огляделся, но не заметил ничего подозрительного. Туман, возможно, исказил восприятие, но я не мог игнорировать их страх.

- Хорошо, - сказал я, стараясь говорить спокойно. - Пойдёмте вместе.

Мы двинулись вперёд. Я шёл чуть впереди, прислушиваясь к каждому шороху. Тишина, казалось, сгустилась вокруг нас, становясь почти осязаемой. Лишь приглушённый шелест мокрых листьев под ногами нарушал это удушающее безмолвие.

- Вы часто тут бываете? - неожиданно спросила женщина, нарушив тишину.

Её голос был слабым, почти неслышным.

- Нет. Не особо.

Она молчала несколько секунд, а потом тихо проговорила:

- А мы часто сюда приходим... Сегодня годовщина... моего мужа. Он умер два года назад. Но такого никогда не было.

"Как странно, - подумалось мне. - У неё также годовщина".

- Чего, такого?

Лариса, а именно так звали женщину, как оказалось, пришла на кладбище навестить могилу мужа. Она рассказывала, как они с дочкой Женей стояли у надгробия, когда внезапно заметили что-то в тумане. Сначала это было едва уловимое движение на периферии зрения, как если бы ветер шевелил ветви деревьев. Но когда женщина пригляделась, её сердце замерло от страха: из тумана на них быстро приближалось что-то человекоподобное, но явно нелюдское.

- Оно было ужасным, - говорила Лариса дрожавшим голосом. - Бледное лицо, вытянутое, как у покойника. Колени вывернуты назад, руки слишком длинные... Оно двигалось так быстро, и неслось на четвереньках... И издавало такие звуки...

Её слова резко оборвались, и она сжала крепче руку дочери.

-Тогда мы и побежали. А потом наткнулись на вас.

Я слушал её сбивчивый рассказ, но не мог заставить себя поверить в такое. Да, место жуткое, туман плотный, да и кладбище - не самое спокойное место в последнее время, всё из-за тех же собак. Но чтобы такое... Существо? Может, ей показалось? Может, это был просто какой-нибудь бомж или животное, которое они приняли за нечто ужасное.

- Понимаю, - сказал я, хотя на самом деле ничего такого не понимал. - Возможно, это был просто... ну, кто-то посторонний. Или вы испугались чего-то... туман ведь всё искажает.

Лариса не отвечала, но её лицо говорило о том, что она не собирается спорить. Она была уверена в том, что видела.

И вдруг до моих ушей донёсся странный ухающий звук. Нечто между шепотом и рычанием, как если бы ветер пронёсся по трубам. Лариса вскрикнула, прижимая дочь к себе. Я тут же обернулся, пытаясь понять, откуда это доносится.

То, что я увидел, заставило меня застыть на месте от изумления и страха. В нескольких метрах позади, стоя возле одной из могил, неподвижно возвышалась фигура. Туман обволакивал её, пряча детали, но я отчётливо видел его очертания. Существо было невероятно худым, около двух метров, с длинными руками, свисающими почти до земли. Его лицо, бледное и вытянутое, казалось, было лишено всякого выражения, как у манекена или мертвеца. Но самое ужасное - это его ноги. Колени были вывернуты назад, как у животного, а само оно стояло в неестественной позе, готовое сорваться с места.

"Господи ты боже мой".

Моё сердце застучало как бешеное. Это не могло быть реальностью. Я моргнул, надеясь, что туман просто играет со мной злую шутку, но существо не исчезло. Оно стояло там, неподвижное, но напряжённое, как хищник, готовый к прыжку. И тут оно издало тот самый жуткий звук, приглушённый, хриплый, будто оно пыталось имитировать человеческий голос.

- Быстрее! - только и смог выкрикнуть я, схватив Ларису за локоть, подхватывая Женю на руки.

Существо вдруг сорвалось с места. Оно двигалось довольно быстро, словно было лишено костей, и его длинные руки касались земли, когда оно бежало на четвереньках. Эти его движения были такими неправильными, такими чуждыми человеческому телу, что меня охватил леденящий ужас. Оно неслось к нам, и каждый звук, который оно издавало, отдавался эхом в моей голове, забивая в неё раскалённые гвозди страха.

Мы побежали, стараясь не оглядываться. Вдали уже смутно вырисовывались ограждения кладбища. Моя машина была припаркована совсем рядом. Мне казалось, что времени не хватит, что оно вот-вот схватит нас.

Мы по-прежнему мчались со всех ног, огибая ряды могил, и я чувствовал, как кровь стучит в висках. Туман окутывал нас, словно пытаясь затянуть в свои липкие сети, но впереди уже почти приблизилась граница кладбища.

Существо преследовало нас, но я старался не оглядываться. Если бы я снова увидел его, возможно, ноги просто отказались бы двигаться. Лицо рядом бежавшей Ларисы, хоть я и не видел его полностью, было искажённым от ужаса.

Вот она, машина. Я достал из кармана куртки ключи и дрожащими руками разблокировал дверцы, нажав кнопку. Лариса с дочкой буквально ввалились на заднее сиденье, а я сам сел за руль, быстро захлопывая дверь. Мотор завёлся не сразу, и я уже почувствовал, как страх парализует мои движения, но в последний момент двигатель взревел, и я резко надавил на газ.

Колеса зацепили асфальт, и мы понеслись прочь. На прощанье существо, издавая пронзительный визг, ударило лапами по боковому стеклу со стороны пассажира, оставив на нем паутину трещин и грязную полосу. Через мгновение оно исчезло в тумане, растворившись во мгле, словно никогда и не существовало.

Мы мчались сквозь пустую улицу, оставив позади этот кошмар. Сердце колотилось, а в голове крутились мысли о том, что же это было. Больше я этого монстра никогда не видел. Оно осталось лишь в моих кошмарных воспоминаниях, холодящим душу по ночам. Правда, в памяти всплывали жалобы зоозащитников, которые утверждали, что кто-то на кладбище убивает бездомных животных. Их трупы находили в достаточном количестве, и многие списывали это на бомжей или охотников на собак. Но я подозреваю, что дело тут совсем в другом.

Со временем Лариса и я начали видеться чаще. Может быть, страх и пережитое вместе скрепили нас, но как-то так получилось, что наши встречи стали регулярными. А потом мы и вовсе начали жить вместе, и эта странная глава жизни осталась далеко позади. Мы особо не говорили о том, что видели на кладбище в тот день, хотя и никогда не забывали о пережитом.