Битва была в самом разгаре, когда Нимэа влетела на палубу. Крик "Реж глотки! " висел в воздухе, смешивая грохот пушек с лязгом стали и яростными воплями. Кто-то уже свалился за борт, исчезнув в мощных потоках, но времени обращать внимание на это не было. "Серафина" вгрызлась в борт вражеского судна, и теперь два корабля сцепились в смертельной схватке.

- Дьявол их дери! - прорычал одноглазый Бородач, отражая удар кривого тесака. - Они нас взять живьем хотят!

- Не дождутся, псы! - отозвалась Нимэа, вклиниваясь в свалку.

В ее левой руке сверкнул кинжал, в правой - сабля, и оба клинка тут же нашли себе работу. Первый пират рухнул с разрезанным горлом, второму она всадила кинжал в живот.

- Жги их, Зуб! Не давай им продохнуть!

- Будет сделано, капитан! - откликнулся худощавый Зуб, и из его пальцев вырвалась огненная змейка, опалившая лица сразу троим нападавшим.

Один дико заорал, схватившись за лопнувшие глаза, другие отпрянули, давая Нимэа пространство для маневра.

- Смотри в оба, Крюк! - крикнула она, заметив, как к их борту подбирается грузный пират с двуручным топором. - Он тебе башку снесет!

- Я ему сам башку снесу! - отозвался Крюк, маленький, но чрезвычайно ловкий человечек.

Он поднырнул под рукой с топором, и его нож вошёл врагу между ребер. Противник выпучил глаза, распахнув беззубый рот, после чего рухнул лицом на палубу.

Враги напирали, словно бешеные псы. Отовсюду слышались ругательства, стоны и хрипы. Воздух пропитался запахом крови и пороха. Над палубой кружили темные сгустки магии. То колдуны с вражеского корабля пытались пробить защиту "Серафины".

- Не пройдет! - сплюнул седой Колдун, выставив вперед ладонь, и вражеское заклятие рассыпалось искрами. - Я вам сейчас такое устрою, что мама родная не узнает!

И Колдун принялся плести свое заклинание. Его глаза горели безумным огнем, а руки двигались с невероятной быстротой. Нимэа прикрывала его, отбиваясь от нападавших. Она двигалась с грацией пантеры. Её клинки танцевали смертельный танец. Один удар, второй, третий... Противники падали один за другим, окровавленные, лишённые конечностей.

Девушка видела, как её команда быстро уменьшается, несмотря на яростное сопротивление. Пал колдун, когда его пронзили насквозь, а также боцман.

- Кракен вас всех забери! - прорычала она, замахиваясь саблей, разрубая голову пирату.

Ноги скользили по окровавленной палубе, но капитанша все же смогла запрыгнуть на борт, оглядываясь. Теперь никого из её людей не осталось. Только она.

- Сдавайся! - послышался откуда-то из толпы приказ капитана Доггуэрса. - У тебя нет выхода. Все равно ты будешь моей!

"И ради чего всё это? - с горечью подумала девушка. - Ради того, чтобы этот ублюдок смог владеть мною? Нет же! Никогда этому не бывать! "

- Я лучше сдохну, чем лягу с тобой!

Нимэа сплюнула на палубу, после чего взяла в ладонь амулет, который болтался на шее.

- Ты чего удумала, девка!

Капитан погибшей ныне "Серафины" прошептала заклинание, за которым раздался сильный треск и вспышка. За этим последовала темнота, холод, которого она раньше не знала, падение и удар...

* * *

Находка.

На краю острова, подобно стражу вечной ночи, возвышался старый маяк. Его свет пробивал мрак даже самых тёмных ночей, освещая путь кораблям, бороздящим холодные воды Северного Ледовитого океана.

Этот остров являлся довольно суровым местом, покрытым каменистыми пляжами и скалистыми утёсами, окружёнными ледяными водами. Здесь редко ступала нога человека, кроме одного - смотрителя маяка, Марка, который проживал постоянно.

Марку было около сорока, когда он решил поселиться на этом уединённом клочке земли. За семь долгих лет он ни разу не пожалел о своём выборе. Каждый день начинался абсолютно одинаково: вставал до рассвета, проверял оборудование и совершал прогулку вдоль берега. Эти простые ритуалы стали для него частью повседневности, напоминанием о том, что он всё ещё жив, несмотря на то, что сердце его давно окаменело.

В прошлом мужчина был успешным бизнесменом, владельцем крупной строительной компании в Москве. Но однажды его мир рухнул: в автомобильной аварии погибла его жена Мария и дочь Вероника. Потеря была настолько невыносимой, что мужчина решил навсегда покинуть город, который больше не мог ему ничего дать, кроме боли. Он продал компанию, отдал все деньги на благотворительность и уехал на север, чтобы найти покой среди холодной тишины и бескрайних просторов.

Но покой этот оказался обманчивым. Внутри Марка по-прежнему бушевали шторма, такие же сильные, как те, что сотрясали остров каждую зиму. Однако внешне он оставался спокойным и сосредоточенным, погружённым в свои мысли и воспоминания. Время шло медленно, и каждый новый день приносил лишь одно - пустоту.

Утро после ночной бури началось так же, как обычно. Марк проснулся рано, сделал привычные дела и отправился на утренний обход. Солнце не показалось из-за горизонта, не окрашивая небо розовыми и оранжевыми оттенками. Оно вообще не показывалось уже в течении нескольких недель. Океан был неспокойным, волны били о камни, оставляя белую пену на берегу. Ветер свистел в ушах, словно пытаясь что-то сказать, но Марк не обращал внимания на эти звуки. Он привык к этому постоянному шуму.

Когда он дошёл до северной части острова, его внимание привлекло нечто необычное. На камнях лежало тело. Сначала Марк подумал, что это просто кусок дерева, выброшенный морем, но чем ближе он подходил, тем яснее становилось, что перед ним человек. Девушка, совсем молодая, лет семнадцати на вид, с длинными волосами, спутанными ветром и водой. Её одежда была мокрой и грязной, а кожа бледной.

"Господи! Откуда она здесь взялась? "

Марк замер на месте, не веря своим глазам. В течение семи лет он не видел ни одной живой души, кроме рыбаков, что иногда останавливались на острове, а ещё тогда, когда ему привозили провизию. А теперь вот эта незнакомка, выброшенная на берег ночью, когда море разбушевалось сильнее обычного.

"Только мне ещё мертвеца здесь не хватало".

Он осторожно подошёл ближе и наклонился, чтобы проверить пульс. Сердце девушки билось слабо, но она была жива. Тогда Марк поднял её на руки и спешно понёс к маяку. Это было нелегко из-за рельефа местности, да и ледяной ветер мешал идти. Но мужчина справился, хотя внутри него кипели эмоции, которых он давно не испытывал.

Внутри маяка он положил девушку на единственный диван, укрыл одеялом и попытался привести её в чувство. Она пришла в сознание через некоторое время, открыв глаза и увидев незнакомое лицо. Взгляд её был испуганным.

- Ты уже в безопасности, - сказал Марк, стараясь говорить спокойно. - Ты на острове, в маяке. Я нашёл тебя на берегу.

Девушка молчала, глядя на него с недоверием. Но постепенно страх ушёл из её глаз, уступив место усталости и облегчению. Она сомкнула веки и снова погрузилась в сон.

Мужчина остался сидеть рядом, наблюдая за ней. Впервые за долгие годы он почувствовал, что в его жизни появилось что-то новое. Кто она? Как попала сюда? Что будет дальше?

Эти вопросы роились в голове, но ответов пока не было.

Таинственная гостья.

Следующий день начался снова с полярной ночи. Марк встал раньше обычного, чтобы приготовить завтрак. Он чувствовал беспокойство, ведь вчера его жизнь изменилась кардинально. Теперь в доме была чужая душа, и хотя она выглядела хрупкой и беззащитной, её присутствие наполняло пространство, заполняя собой пустоту.

Девушка проснулась ближе к полудню. Марк услышал её шаги и вышел ей навстречу. Она стояла посреди комнаты, закутавшись в одеяло, осматриваясь вокруг, будто пыталась понять, где находится. Её взгляд остановился на смотрители, и в глазах промелькнуло недоумение.

- Доброе утро, - произнёс Марк, стараясь выглядеть дружелюбно. - Как ты себя чувствуешь?

Незнакомка кивнула, но не ответила сразу. Вместо этого она, пошатываясь и держась за стену, подошла к окну и посмотрела вдаль, на бескрайние просторы океана. Лицо её было задумчивым, словно она пыталась вспомнить что-то важное.

- Кто ты?

- Я... - наконец сказала она, повернувшись к Марку. - Не помню, кто я. Всё как в тумане.

- Неудивительно. У тебя рана какая на голове. Пришлось мне зашивать тебя вчера.

- Не помню. Ничего не помню...

Дрожащей рукой она прикоснулась ко лбу, поморщившись от боли. Безусловно, шрам останется, хотя Марк и пытался зашивать аккуратно.

- Хорошо. Но имя хотя бы ты своё помнишь?

- Меня зовут...

Она на несколько секунд замолчала, словно пытаясь найти нужное слово.

- Меня зовут... Нимэа. О, боги! Меня зовут Нимэа!

Имя прозвучало странно, как будто пришло из сказки. Марк внимательно посмотрел на неё, пытаясь понять, правду та говорит, или же бредит всё ещё. Но её глаза были такими чистыми и искренними, что он не смог усомниться в правдивости слов.

За обедом Нимэа принялась рассказывать странные истории, которые не могли происходить в этом мире. Она оживлённо говорила о летающих золотых рыбах, морских цветах, показывающих в зеркальных сердцевинах истинную сущность человека, русалках и морских драконах. Её рассказы звучали как сказки, но в них было что-то завораживающее, что заставляло Марка слушать с открытым ртом.

- Интересно, ты не помнишь своего прошлого, но ты знаешь обо всём этом...

- А разве ты этого не знаешь? - удивилась девушка, размешивая неспешно ложкой суп в тарелке. - Ведь это самые обычные вещи.

Хотя Нимэа говорила на понятном языке, в её речи ощущался лёгкий акцент, который невозможно было определить. Марк заметил, что её голос звучит мелодично, словно песня ветра, которая ласково касается слуха.

После обеда Марк решил изучить одежду, оставленную на стуле. Высокие кожаные сапоги, короткая юбка и блузка из полупрозрачной ткани. Всё это казалось странным и неподходящим для такой холодной погоды. Мужчина задумался, откуда могла прийти такая необычная одежда.

Тем временем Нимэа сидела у окна, глядя задумчиво на море. Её длинные тёмные волосы были заплетены в косу, а зелёные глаза блестели, словно два изумруда. На запястьях виднелись необычные татуировки на морскую тематику, изображавшие морских драконов. Они выглядели так реалистично, что казалось, будто они живые.

Марк подошёл к девушке и осторожно коснулся её плеча. Она обернулась, и их взгляды встретились. В этот момент мужчина почувствовал, как что-то внутри него дрогнуло. Он понял, что эта встреча не случайна, и что Нимэа принесла с собой не только загадки, но и надежду на изменение его жизни.

- Всё же, ты помнишь, как попала сюда? - спросил он, стараясь особо не давить.

Нимэа вздохнула и покачала головой.

- Нет, - ответила она тихо. - Помню только темноту и холод. А потом... твой голос.

Вечером, если можно было так назвать время суток в этом месте, Марк вышел на улицу, остановившись у порога, чтобы глотнуть чистого воздуха. Нимэа присоединилась к нему, и они молча стояли рядом, наблюдая за тем, как по небу плывут тяжёлые облака. Вдруг Марк почувствовал лёгкое прикосновение её руки к своей руке. Он взглянул на неё, и в её глазах увидел тепло.

Будни.

В течение двух последующих суток силы возвращались к девушке быстрее, чем ожидал Марк. Сначала робко, а затем всё увереннее она начала подниматься с постели, совершая короткие прогулки по маяку. Поначалу её шаги были неуверенными, но вскоре Нимэа уже могла помогать ему по хозяйству. Вещи Марка сидели на ней свободно, словно подчеркивая хрупкость её фигуры, но это ничуть не смущало девушку. Наоборот, она была благодарна за возможность хоть немного почувствовать себя полезной.

- Ты не обязана это делать, - сказал мужчина однажды, когда заметил, как она пытается вытереть пыль с его скромной книжной полки.

Нимэа обернулась, прищурившись, будто озадаченная.

- Почему? - спросила она, осторожно касаясь старой книги. - Я ведь чувствую себя лучше. И мне хочется помочь.

Марк улыбнулся, но потом вздохнул, опустив взгляд.

- Ты ещё не совсем оправилась. Не стоит перенапрягаться.

- Но я не могу просто сидеть без дела, - ответила она с лёгким упрёком. - Тебе и так пришлось много сделать для меня.

Он замялся, не зная, что ответить. В её словах была правда, но ему не хотелось, чтобы она чувствовала себя обязанной. В конце концов, он спас её не ради этого.

- Хорошо, - наконец проговорил мужчина. - Только не забывай отдыхать.

Её любопытство росло пропорционально силе. Каждый уголок маяка становился объектом пристального внимания. Девушка задавала вопросы обо всём: о том, зачем нужен маяк, как он работает, откуда берётся свет... Но особенно её волновали вещи, которых она никогда раньше не видела.

- А это что? - спросила она однажды, показывая на старый радиоприёмник, покрытый слоем пыли.

Марк с улыбкой подошёл к ней и осторожно стёр пыль с прибора.

- Это радио. Вот, смотри.

Он включил его, и через несколько секунд раздался слабый шорох и тихая мелодия.

- С его помощью можно принимать сигналы и слушать музыку или новости из других мест.

Её изумрудные глаза округлились.

- Музыку... из других мест? - переспросила она, словно не веря. - Как это возможно? Ты, наверное, шутишь?

- Радиоволны, - начал объяснять Марк, но тут же заметил, как её взгляд потускнел от непонимания. - Это как невидимые нити, которые переносят звук на большие расстояния.

- Нити? - скептически повторила она, но в её голосе было больше удивления, чем сомнения. - Никаких нитей я не вижу.

Марк тихо рассмеялся.

- Они невидимы. Но они существуют. Поверь мне.

Нимэа нахмурилась, но не стала спорить.

Когда мужчина рассказал ей про автомобили, самолёты и космические корабли, её реакция была ещё более бурной.

- Космические корабли? - вновь переспросила она, словно услышала что-то совершенно абсурдное. - Люди могут летать... в небо?

Её голос дрожал от недоверия.

- Да, - подтвердил Марк, показывая ей фотографии. - Они взлетают в космос, уходят за пределы нашей планеты.

- Это невозможно, - покачала Нимэа головой, фыркнув, ещё раз глядя на снимки. - Люди ведь не могут летать, они же... они же не птицы!

Она уставилась на него с выражением, напоминающим смесь страха и восхищения. Правда, на секунду девушка прикрыла глаза, будто пытаясь что-то вспомнить, связанное с полётами, но в итоге сдалась.

- Это правда. Мы не можем летать сами по себе, - начал Марк, пытаясь подобрать слова. - Но мы научились строить машины, которые могут поднимать нас в воздух.

Нимэа молчала, долго разглядывая фотографии. Её лицо выражало глубокую задумчивость.

- Корабли... Летающие корабли...

Девушка взглянула на другой рисунок.

- Как такое вообще возможно? - прошептала она. - Человек не создан для полётов к звёздам... Они же очень высоко...

Марк понимал её недоверие. Ведь для неё, по-видимому, как это не удивительно, этот мир был совершенно чужим. Амнезия, как-никак.

- На самом деле, звёзды ещё дальше, чем ты думаешь, - сказал он, садясь рядом с ней и раскрывая книгу с изображениями звёздного неба. - Но человек всегда стремился к ним. Мы не можем просто смотреть на звёзды и не захотеть дотянуться до них. Когда-то это казалось невозможным, но мы нашли способ.

Нимэа молчала, её взгляд был прикован к страницам книги, где были изображены космические корабли, космонавты, парящие в безмолвной чёрной пустоте. Она провела пальцами по изображению, словно хотела почувствовать что-то, что было далеко за пределами её понимания.

- Это всё так странно, - сказала она наконец, не поднимая глаз. - В моём мире нет ничего подобного.

- В твоём мире?

- А ты? - спросила она вдруг, не замечая его вопроса. - Ты когда-нибудь хотел полететь к звёздам?

Мужчина задумался на мгновение, прежде чем ответить.

- Когда был моложе - да. Мне казалось, что там, за пределами нашего мира, есть что-то большее, что-то, что придаст смысл всему...

Он замолчал, погружаясь в свои воспоминания.

- Но потом жизнь показала мне, что не обязательно лететь так далеко, чтобы найти то, что для тебя важно. Иногда оно рядом.

Она внимательно посмотрела на него, уловив нотки грусти в его голосе, но не стала задавать больше вопросов. Вместо этого вернулась к книге, как будто пыталась понять, что именно Марк старался ей объяснить.

- Всё это так... - произнесла она тихо. - Непонятно. - Как будто я попала в другой мир.

Воспоминания.

Нимэа проснулась внезапно, словно от толчка. Она подскочила на диване, глаза широко раскрылись, дыхание сбилось. Руки дрожали, но не от холода. Внутри неё бурлили воспоминания, возвращающиеся обрывками, как морские волны, накатывающие на берег. Она повернулась к Марку, который всё ещё спал. Его лицо было спокойно, но девушка знала, что не сможет больше молчать. Истина, которая так долго ускользала от неё, наконец-то всплыла на поверхность.

- Марк, - дрожащим голосом позвала она.

Он вздохнул и медленно открыл глаза, явно недовольный внезапным пробуждением.

- Нимэа? Что случилось? - пробормотал он сонно, приподнявшись на локтях.

- Я помню... - начала она, но голос её прервался.

- Что?

Нимэа сделала глубокий вдох, пытаясь собрать мысли воедино.

- Я помню, кто я на самом деле.

Марк нахмурился, потирая лицо рукой, пытаясь прогнать остатки сна.

- Ты о чём вообще? - спросил он, садясь на диван. - Это опять кошмары?

- Нет, это не кошмары... Это моё прошлое, моя жизнь. Я не отсюда, Марк. Я... я действительно из другого мира.

Её голос задрожал, но, тем не менее, в нём звучала уверенность.

- Другой мир?

Марк скептически поднял бровь, хотя, признаться, где-то в глубине души что-то подобное и подозревал.

- Ты уверена, что всё это не просто фантазии?

Нимэа встала с дивана, её рубашка, ранее принадлежавшая смотрителю маяка, слегка распахнулась, показывая острые небольшие грудки и амулет, что висел на шее.

Она подошла к окну, глядя на тёмное небо за окном, и заговорила снова. Голос звучал уверенно, но спокойно.

- Я принадлежу к народу Вэллиан, - произнесла она. - Мы, древняя морская раса, живущая в мире, который, как рассказывали наши старейшины, существует параллельно вашему, человеческому. В легендах, которые передавались из поколения в поколение, говорилось о мире, где тоже живут люди. Я всегда мечтала увидеть этот таинственный мир своими глазами, узнать, правдивы ли предания, которые я слышала с детства. Возможно, именно поэтому амулет привёл меня сюда.

Марк слушал, пытаясь разобраться в сказанном, но не мог полностью принять эту информацию. Он смотрел на неё, но не мог поверить во всё сказанное.

- Вэллиан? Параллельные миры? Это всё звучит как фантастика, Нимэа. Ты действительно уверена, что это не просто твои фантазии?

- Это не фантазии, - решительно заявила она, обернувшись к нему. - Я не планировала оказаться здесь, в вашем мире. По крайней мере, не таким способом. Я летела на своём корабле, на "Серафине". Это был наш самый большой воздушный корабль, способный перемещаться по воздушным потокам.

Мужчина вздохнул, задумчиво ппочёсывая бороду.

- "Серафина"? - повторил он, пытаясь разобраться. - Воздушный корабль? Но как ты оказалась здесь, одна, посреди океана?

- Пираты, - серьёзно сказала Нимэа, и её голос стал напряжённей. - Их называют "Клыки Моря". Мы столкнулись с ними, когда пересекали морские границы. Они напали на нас. Началась битва на палубе. Я сражалась, но нас окружили. Их было слишком много. Моя команда...

Голос её оборвался, и она на мгновение замолкла, собирая мысли в кучу.

- У меня был только один выход. Я воспользовалась Амулетом Перемещения, который я украла у колдуна Торвальда на островах Норлунд. Он мог переместить меня в безопасное место. Но что-то пошло не так... Я оказалась здесь, в ледяном океане, ударилась о скалы... и потеряла память.

Марк с трудом переваривал её рассказ. Всё это звучало как выдумка, как дикая фантазия. Но Нимэа говорила так, словно это было правдой, будто она действительно пережила всё это.

- Нимэа, - осторожно начал он, - это очень... впечатляющая история, но... ты же понимаешь, как это звучит?

Битва.

Глубоко ночью Марк проснулся от неясного чувства. Он сел в постели, поглядев на Нимэю, которая закуталась в одеяло лицом, выставив лишь спину да зад. Внутри было довольно жарко, хотя за стенами маяка завывал колючий ветер.

"Что меня разбудило? "

Мужчина спустил ноги, натягивая штаны, поднимаясь, приближаясь к окну. Он сразу заметил двигающиеся силуэты, которые приближались к строению, числом около десятка. Конечно, это не были рыбаки. И даже не военные. Здесь не надо было быть пророком. Даже с его места отлично виднелась их одежда и оружие...

"Чёрт возьми".

Метнувшись к шкафу, Марк выхватил дробовик и нож, направляя ствол в сторону двери, и вовремя. На пороге возник мощный силуэт, держащий в руках саблю. Раздался оглушительный грохот. Незнакомца снесло напрочь, но на месте него возникла следующая фигура в шароварах и свободной рубахе. В мозгу сразу всплыли рассказы его новой знакомой о пиратах.

"Может быть, я заразился от неё безумием? "

- Якорь тебе в глотку! - рявкнул татуированный незнакомец. - клянусь всеми морскими богами, я...

Ветер ворвался внутрь, вместе с чужаками. Разбуженная грохотом Нимэа подскочила на ноги, хватая со стола обычный нож и вонзая его в шею ближайшего нападающего. На стены брызнула тёмная кровь.

- Это они! - крикнула девушка, ловко расправляясь со следующим врагом. - Те, кто напал на мой корабль!

Снова раздалось несколько выстрелов. Марк, прижавшись спиной к стене, выглянул из-за укрытия, чтобы оценить обстановку. Летучий корабль парил низко над каменистым берегом, его паруса трепетали на ветру, а от борта к земле тянулись веревочные лестницы, по которым спускались пираты. Марк уложил двоих, которые подошли слишком близко, затем еще одного.

За его спиной мелькнула фигура. Нимэа, приглушенно выругавшись, метнула нож. Лезвие вонзилось в горло одного из нападающих, тот захрипел и, хватаясь за воздух, рухнул через край борта.

- Летучий корабль! - пробормотал Марк, перезаряжая дробовик. - Проклятие, ну как такое вообще возможно?!

Но его внимание тут же привлекло нечто другое. На каменистом берегу разгоралось настоящее сражение. Капитан Доггуэрс, в своей огромной шляпе, точно павлин, украшенной перьями, стоял посреди пляжа. Лицо его перекосилось от злости, а в руке сверкала сабля. Напротив него, сжимая окровавленный клинок, находилась Нимэа. Видимо, она успела подобрать оружие у какого-то поверженного пирата, и теперь, стиснув зубы, смотрела на капитана, ожидая его следующего хода.

- Ну что, птичка...

Голос Доггуэрса прорезался сквозь завывающий ветер.

- Хватит дергаться! Все равно ты станешь моей! Будь умницей, брось свой ножик, и я, может, пощажу твоего дружка.

Он кивнул в сторону Марка, который, увлеченный перестрелкой, не сразу понял, что оказался окружен несколькими пиратами.

- Бросить оружие? - усмехнулась Нимэа, и ее глаза хищно блеснули. - Чтобы ты сделал из меня украшение для своего корабля? Доггуэрс, ты жалкий болван!

- Жалкий?! - взревел капитан, видимо, ничуть не обиженный словом "болван".

Его лицо покраснело, будто он вот-вот взорвется.

- Ноктис тебя забери! Я сейчас вырву твой язык и заставлю тебя им чистить мои сапоги!

Он рванулся вперед, замахнувшись саблей.

Нимэа легко отразила его выпад, едва заметно уклоняясь от удара. Их клинки со звоном столкнулись, разлетелись искры. Капитан снова атаковал, целясь ей в бок, но Нимэа ушла в сторону, ее движения были точными и быстрыми, словно она танцевала. Марк, краем глаза следивший за схваткой, не мог не восхититься ее грацией, хотя и продолжал отстреливаться от пиратов.

- Ах ты, русалочье отродье! - рявкнул Доггуэрс, когда Нимэа ловко перехватила его руку, заставив на миг потерять равновесие. - Я сожру твою душу, клянусь дьяволом!

- Попробуй, - прошипела девушка, резко шагнув вперёд.

Её сабля описала дугу, заставив капитана отступить.

- Только сначала попытайся не запутаться в собственных штанах, Доггуэрс.

Он взревел, как раненый зверь, и бросился на неё с новой силой. Удары сыпались один за другим, но Нимэа будто предугадывала каждый его шаг. Она уклонялась, блокировала, а затем, улучив момент, нанесла мгновенный удар в бок. Сабля капитана вылетела из его руки, и он зашатался, тяжело дыша, падая на колени.

- Это... Это ещё не конец!

- Я так не думаю.

Девушка сделала шаг вперёд и, вложив всю силу в последний удар, вонзила саблю прямо в его грудь.

Капитан замер, его глаза расширились от шока, изумления и ужаса. Он попытался вновь что-то сказать, но лишь хриплый звук вырвался из горла. Через приоткрытые губы тонкой струйкой потекла кровь, пачкая густую бороду, одежду. Доггуэрс слегка качнулся назад. Взгляд его помутнел, а затем он рухнул лицом вперёд, словно огромная свиная туша.

- Вот и конец, - бросила она, вытирая кровь с лезвия о его яркий камзол. - Удивительно, как много шума может издавать пустой человек.

На мгновение всё стихло, будто даже море затаило дыхание. Только шум парусов летающего корабля нарушал звенящую тишину на ветру. Марк, отбившись от последнего нападавшего, обернулся и увидел, как Нимэа стоит над поверженным капитаном. Её волосы развевались, а лицо, испачканное кровью и песком, казалось одновременно измождённым и триумфальным.

- Ты в порядке? - крикнул он, но в его голосе прозвучало больше восхищения, чем беспокойства.

Она обернулась. На мгновение её серьёзное лицо смягчилось, и уголки губ тронула лёгкая улыбка.

- Я бы спросила то же самое, - ответила она, оглядываясь на груду тел, которые остались после перестрелки. - Но, кажется, ты справился не хуже меня.

Спустя тридцать минут, Марк узнал, что нынче мёртвый капитан пиратов, Доггуэрс, желал взять замуж Нимэа, девушку из древнего рода морских бродяг. Он напал ранее на её корабль, но когда та исчезла с помощью амулета, угрожая корабельному колдуну всеми карами, капитан со своей командой последовал за ней в другой мир, используя магический след. Они проблуждали над океаном несколько дней, ограбив несколько рыбачих судёнышек, убив экипаж, пока не вышли к маяку. Но, к сожалению для этого самого капитана, он нашёл случайную смерть, когда спускался по канатам с корабля на землю. Теперь же, оставшаяся команда, присягнула Нимэе, которая стала их новым капитаном.

"Кто бы подумал ещё неделю назад, что всё это произойдёт на маленьком каменном острове, где ничего не было кроме одинокого маяка да бурь, что раз за разом накатывали на берег".

Марк, прислонившись к холодной стене, следил за тем, как убитых и раненых затаскивают на палубу летающего корабля.

- А ты ещё удивлялась нашим самолётам, которые летают в облаках, - заметил мужчина.

- У вас же летают, насколько я поняла, без магии, - возразила девушка, переодевшись в свою старую одежду.

- Как сказать, - пожал плечами смотритель. - Для кого-то, возможно, это и магия.

Спустя несколько часов, полярным утром, Нимэа, оглядывала свою новую команду. Под её взглядом оставшиеся в живых пираты выпрямились, словно вновь ощутив дисциплину, к которой они давно отвыкли при прежнем капитане. Летающий корабль, хоть и был потрёпан после последнего сражения, всё ещё мог подниматься в небеса, и теперь судьба его зависела от неё.

Она кашлянула, привлекая внимание пиратов, и заговорила. Её голос прозвучал резко, в приказном тоне:

- Эй, вы, морские крысы! Слушать меня в оба уха, не то полетите к звёздам без магии! Боцман.

Она кивнула на высокую худощавую фигуру с повязкой на глазу, которого все звали Трёхпалый Джим.

- Проследи, чтобы починили паруса. Нам нужно подняться выше, ветра снизу слабые, словно дыхание старого кракена!

- Есть, капитан! - откликнулся Джим, ударив себя кулаком в грудь в знак уважения.

Он тут же начал раздавать приказы матросам.

- Шип, -резко повернулась Нимэа к жилистому лысому мужчине с татуировкой дракона на шее, - проверяй магнитные якорные цепи и заклинания левитации. Если хоть один из этих артефактов даст сбой, всё пойдёт к дьяволу, а ты полетишь первым к нему в пасть!

Шип, недовольно скривившись, кивнул и побежал вниз, к трюмам.

- Огнеклык! - крикнула она следующему.

Этот пират был известен своим буйным нравом и страстью к огнестрельному оружию.

- У тебя есть десять минут, чтобы проверить все пушки. Если хоть одна не выстрелит в нужный момент, я прослежу, чтобы тебя лично запихнули внутрь, и ты накормил собой морских духов!

Огнеклык ухмыльнулся, но, видя холодный взгляд Нимэи, быстро отправился исполнять приказ. Он знал, что с новой капитаншей лучше не шутить. Как-никак, им всем приходилось встречаться ранее.

Нимэа повернулась к остальным, кто остался перед ней.

- Вы, отребье!

Она обвела взглядом оставшихся пиратов.

- Каждый из вас должен помнить одно: я не ваш старый капитан. Доггуэрс был дурень, что не видел дальше собственного носа. Мы теперь будем охотиться не за золотом, а за силой. За тем, что даст нам власть над небесами, морями и теми мирами, куда нас занесёт ветер! Кто не согласен, может прыгать в воду прямо сейчас.

Марк тихо наблюдал за её действиями, прислонившись к стене маяка, удивляясь такой метаморфозе. И, несмотря на свои сомнения, мужчина не мог не признать, что Нимэа была прирождённым лидером. Она умела заставить этих суровых людей уважать её, пусть угрозами и грубыми словами, но в её голосе было что-то большее, что-то, что заставляло верить ей и идти следом.

- Ну что, смотритель, - бросила она через плечо Марку, довольно улыбаясь. - Наш корабль готов к первому полёту. Без ваших самолётов, без топлива, а просто на силе ветра и магии, что держат нас в воздухе. У вас разве есть нечто подобное?

Он вздохнул, глядя на то, как пираты суетились, подчиняясь её приказам.

- Нет ничего подобного, - согласился мужчина. - Ты когда отправляешься?

- Как только духи ветра будут на нашей стороне, - ответила она, вновь сосредоточив внимание на горизонте. - А пока пусть эти крысы делают своё дело.

Прощание

Полярная ночь продолжала окутывать остров непроглядной тьмой. Свирепый арктический ветер рвал паруса летучего корабля, который, сопротивляясь стихии, завис над снежным берегом. Северное сияние вспыхивало зелёными и фиолетовыми сполохами в чёрном небе, а воздух был таким ледяным, что, казалось, мог заморозить само дыхание.

Нимэа стояла на самом краю берега, у кромки воды. Её силуэт едва различался в призрачном свете воздушного судна. Длинные волосы трепетали на ледяном ветру, а грустные глаза смотрели вдаль, туда, где за бескрайними льдами скрывался её родной мир. Девушка достала из-под одежды амулет, который засиял холодным голубым светом в её руке.

Но что-то удерживало её здесь, на этом промороженном острове. Кто-то...

- Ты покидаешь меня, - произнёс Марк, подойдя ближе. Его голос дрожал не только от холода.

- Да.

Нимэа посмотрела на мужчину:

- Странно. А вообще это удивительно. Никогда не думала, что кто-то кроме моего корабля может стать такой важной частью моей жизни.

Марк отвел взгляд, ощущая, как сердце сжимается от этих слов. Он не мог удержать её здесь. Не имел права. Однако мысль о том, что она уйдет - исчезнет из его жизни так же неожиданно, как появилась, - разрывала его душу.

- Тебе нужно вернуться домой, - наконец сказал он, хотя каждое слово далось ему нелегко. - Это твой дом. Я... не вправе удерживать тебя здесь, хоть и очень хотел бы.

Он подошел к воздушному судну, приблизившись к девушке настолько, что ощутил её близость.

- Марк, - резко повернулась к нему Нимэа, - мне не нужно выбирать между мирами. Я предлагаю тебе отправиться со мной. Мы пойдем туда, куда нас приведет ветер. Вместе. В моем мире или любом другом. Теперь мой дом - на этом корабле, а не в каком-то конкретном месте. Так что выбор за тобой.

Марк довольно долго молчал. Взглянув ей в глаза, горящие надеждой, он осознал, что его прежняя жизнь на этом крошечном острове, среди каменных стен и штормов, потеряла всякий смысл. Всё важное находилось прямо перед ним, и её предложение стало единственно верным решением всех его внутренних сомнений.

- Ну что ж, - он выдохнул, впервые за весь день улыбаясь, - тогда я выбираю тебя. И этот корабль. Ведь что значат миры, если нельзя разделить их с кем-то дорогим?

Нимэа ответила ему облегчённой улыбкой, её лицо осветила радость. Она протянула ему руку, и Марк, не колеблясь ни секунды, взял её. Их пальцы сплелись, и в тот момент все сомнения рассеялись.

- Тогда идем, - тихо сказала она. - Нас ждут приключения.

Вместе они взошли на палубу воздушного судна. Ветер усилился, наполнив паруса, и корабль стал медленно подниматься вверх, унося их прочь от этого мира.

Марк оглянулся в последний раз. Каменный маяк, бушующие волны и пустынный остров - всё это вдруг показалось далеким, будто из прошлой жизни. Здесь его больше ничто не задерживало. Всё настоящее, всё важное теперь было рядом, на борту этого корабля, под звездами и ветром.

Судно устремилось вперед, набирая высоту. Сквозь облака, через небеса, через миры.

Нимэа стояла у штурвала, а Марк находился рядом, свободный от прошлого, полный готовности к приключениям. Ветер трепал их волосы...