- И строга же ты, мать, а кто хозяин в доме, не знаешь!
- Вот я тебе сейчас покажу, что я знаю!
Дети, сидевшие по углам, сразу смекнули, что разговор на том и закончился. Мальчишки, поддерживавшие отца, хмурились, девки, стоявшие за мать, победно блестели зубами. А глава семейства, отставной бомбардир царской гвардии Федька по прозвищу Меткий, вынужденно занимался отступлением. В этот раз армия супостата праздновала викторию.
Унывать он не привык, поэтому уже за дверью расправил плечи и, насвистывая победный марш, отправился на поиски двоих своих старших. Парни учились в школе, которую сам царь велел построить для детей отставников. Каждый день они приходили домой еще до полудня, а теперь вот задержались дотемна. Нет, чтобы подумать, каким конфузом это отцу обернется.
Добро бы, летом пропали, так нет - зимой, в мороз лютый. Но делать нечего - надо идти.
***
Бежать мальчишки решили давно, но все как-то случая удобного не было. То ворота в хлеву чинить надо, то сено косить, то еще что. Ведь не бросишь в такой момент отца с матерью без помощи. А меньшие братья и сестры разве помогут, от них родителям пока только морока. Работа даже в святое воскресенье, когда сам Бог отдыхать велел, не переводилась. Ведь сказано в Писании, что, если в субботу ягненок в яму попал, то спасти его суббота не мешай.
Хорошо, что в школе они и другие книги читали. Вот и вычитали в "Жизнеописании земель ближних и дальних", что люди в далеких странах и в лесах живут, горя и труда тяжкого не знают. А чем леса в родном краю хуже? Вот и решили два брата бежать в лес, осенью решили, когда землянку в лесу нашли. Неведомо было им, чья это землянка, но она была давно заброшена. Несколько раз приходили братья к ней, чтобы прибраться да запасов нанести. А в один из зимних дней решили и двинуть туда, даже в школу не заглядывая. Работы дома было не много, отец должен был сам справиться.
Уже с утра небо затянули тучи, но снег шел не сильный. И все же в лесу мальчишки немного растерялись. Тропинки в лесу занесло снегом, а приметные деревья стали не такими узнаваемыми. Но отступать их отец не учил.
- Возле того дерева вроде срезать можно. Помнишь?
- Как ты сказал, так я и вспомнил. Какие-то одинаковые они все.
- Да брось ты! Идем!
Снег потихоньку усиливался, а разговоры становились все тише и короче. Идти в лесу по глубокому снегу было нелегко, иногда под ним скрывались корни и опавшие ветки, если бы братья не помогали друг другу, они бы не раз уже побывали в сугробах.
- Ванюша, уже недолго осталось. Вон за тем деревом и будет землянка наша. Там и пересидим непогоду.
- Скорее бы, а то снег такой сильный идет, что мне против него долго не сдюжить.
Последние ветки послушно расступились перед ними, открывая вид на небывалой красоты поляну. По сторонам стояли стройные березки, ветки которых укрыл свежий и мохнатый снег. Между ними тут и там проглядывали невысокие ели, раскинувшие свои темно-зеленые лапы, словно белым пухом укрытые. Словно пораженные, парни стояли и долго не могли вымолвить и слова, пока, наконец, старший не сказал то, что было и без того ясно:
- Это не наша поляна.
Землянки там не было.
***
Свое прозвище Федька получил не столько за глаза зоркие, сколько за натуру неунывающую и за шутки веселые да удачные. Стоило ему узнать, что сыновья его в школе не объявлялись, он и виду не подал, как это его встревожило. Просто начал деловито расспрашивать всех, кто мог их видеть. Не поленился даже на конюшню царскую зайти, вдруг конюх ездил куда да видел двух сорванцов. Но конюх никуда не ездил, потому что в непогоду решил пока сбрую проверить да подковы подправить, а то не ровен час государь на охоту поехать изволит, а конь хромает.
На конюшне Федька задержался, думая думу горькую. Кто-то угостил его семечками и он сидел на перекладине загона, щелкая семечки и болтая ногами, когда в конюшню заглянул сам царь.
- Федька! Друг мой походный! Ты ли это?
- Я, царь-батюшка! Али не признал?
- Как не признать молодца? Годы тебя ничуть не изменили. А ну, выдай что-нибудь веселое.
- Веселое? Это можно. Пошли два парня в школу, а домой не вернулись. Батя пошел их искать, а они и в школе не объявлялись.
- Что-то невесело, Федор, рассказываешь!
- А мне и самому не весело, царь-батюшка.
- Так это ты о своих?! Ох, беда какая! Сию минуту стрельцов сюда звать, мальцов твоих искать будем!
- А ты, царь-батюшка, за моих детей не переживай, они моя забота.
- За кого же мне переживать?
- А ты подумай, чего это мальцам, не только о своих говорю, в головы глупости всякие лезут?
- И чего же?
- А того, что жизнь крестьянская тяжела и безрадостна, а душа праздника просит.
- Ну, это дело нехитрое. Что-нибудь придумаем. А тебе-то чем пособить?
- Как-никак они мои сыновья - не пропадут. Сейчас я, знамо, как отец переживаю, а как вернутся, то каким гоголем ходить буду!
- Ну, смотри! Если что, мне стрельцов кликнуть несложно!
***
- Устал я, Ванюша! Давай посидим немного.
- Нельзя на холоде сидеть. Помнишь, что отец говорил? Если сядешь, то уже не захочешь вставать. Враз тогда замерзнем.
Мальчишки не решились искать дорогу обратно, пока бушевала снежная буря. Потом наступила ночь, но звезд из-за туч видно не было. Все это время братья держались на ногах, ходили по поляне, высматривали окрестности, сколько было видно и с надеждой поглядывали на небо. Но там всерьез и надолго воцарились тучи.
Еды у них было мало, так что Ванюша сразу распорядился ее беречь. Он нашел несколько еловых шишек, откуда они с братом стали выковыривать семена. Воды с собой у них не было, но зато вокруг было полно снега, который они растапливали в руках и понемногу пили.
На третий день младший Васька стал явно сдавать и старшему приходилось постоянно того тормошить. Ваня опасался спать сам, но позволял брату ненадолго засыпать, а сам думал, что сделать. Когда небо немного посветлело, он растолкал брата.
- Вася, а знаешь, какой сегодня день?
- Третий, а что?
- В прошлом году в этот день на царском дворе хороводы водили и праздновали наступление Нового Года.
- Я тогда еще в школу не ходил. И что нам за дело до царских забав?
- Тебе ведь интересно было тогда слушать мои рассказы. А теперь мы и сами можем себе такой праздник устроить, раз нас никто не видит.
- Давай!
Старший брат напомнил младшему все, что видел на царском дворе. После этого они выбрали небольшую, но красивую елочку и стали ходить вокруг нее, держась за руки. Затем они спели несколько песенок из тех, которые сочли уместными.
Потом Васька предложил побегать друг за другом. Ваня согласился, потому что это помогло бы им согреться. Но когда его брат начал расстегивать кафтан, разгоряченный беготней, он его остановил.
- Не расстегивай - замерзнешь!
- Но мне жарко!
- Тогда разотри себе лицо снегом.
Сначала каждый из них бросил себе в лицо несколько пригоршней снега, а потом они начали швырять снежками друг в друга. Теперь уже веселье было безудержным, а лес огласили задорные крики. Внезапно Ваня остановился.
- Вась, смотри!
- Куда?
- Тучи разошлись! Теперь мы сможем найти дорогу домой.
Вася даже не стал напоминать о том, для чего они отправлялись в лес. Он тоже хотел вернуться домой, к братьям и сестрам, к родителям.
***
Если в первый день исчезновения сыновей Федька еще мог спокойно говорить с женой, то на следующий день она покоя ему не давала.
- Сколько раз я говорила, что эта школа ничему хорошему их не научит! А все ты!
- Ты, мать, умная женщина, но на этот раз ты не права.
- А что им дадут все те книги?
- Они дадут им то, чего у нас с тобой никогда не было.
- А будет ли после этого из них толк?
- А вот это уже наша с тобой забота, чтобы они знали, где живут и что им нужно в первую очередь.
- Это все слова, которые ты за царем повторяешь.
- А наш царь Григорий толковый мужик. Так что его не тронь! Ты лучше подумай, чем детей встретишь, когда они вернутся.
- Метлой я их встречу!
- И когда по-твоему они убегут снова?
***
Когда из-за туч, наконец, выглянуло солнышко, братья без особого труда смогли определить, в какой стороне находится их деревня. Идти было далековато, но ноги сами несли их вперед, а братья на все горло распевали победные марши, которым научил их отец. Они знали, что дома их ждет порка, но там ждала и семья.
Стоило им увидеть ворота родного дома, как их заметили их братья, которые сразу метнулись внутрь позвать родителей. Первой на крыльцо выбежала мать. Парни подошли к ней и, понурив головы, стали ожидать, что она им скажет.
- А вот и вы! Как раз вовремя вернулись!
- Вовремя? Для чего?
- Наш царь-батюшка издал указ о первом всенародном праздновании Нового Года.
- Вот те раз! Неужели и в самом деле первом?
Братья лукаво переглянулись и вслед за матерью пошли в дом. Каким бы веселым ни было празднование Нового Года в лесу, но дома было лучше.