Игра теней

По старому восточному тракту в направлении Хасских Гор тянулась унылая процессия из четырехсот человек. На фоне скучных монотонных пейзажей, какими богата Империя в осеннюю пору, идущие по дороге люди казались безликими и серыми пятнами. Впрочем, такое состояние путешественников легко объяснялось - они шли умирать.

Пошел дождь. Обжигающе холодные капли, словно иглы, впивались в одежду поникших людей, отбирая последнее, с трудом накопленное тепло. Очень быстро дорога превратилась в болото. Идущие утопали в грязи по колено, лошади ежеминутно спотыкались и поскальзывались, а их наездники чертыхались и сыпали проклятьями в адрес тяжелых свинцовых туч. Однако люди продолжали двигаться вперед.

Шли молча, каждый размышлял о своем. Кто-то вспоминал прошлое, кто-то мечтал о теплой одежде и кружке подогретого белого вина, кто-то проклинал свою жизнь и всех, кто обрек его на смерть, кто-то молился... Все старались не думать о том, что ждет их впереди. Точнее - почти все...

Анри Вилль - бывший граф Гойский, а ныне изменник и клятвопреступник - думал об ожидавшей их участи все время. Давно уже смирившийся со своей скорой смертью, он не мог простить себе того, что утянул за собой многих людей, которые были ему очень дороги. Верный оруженосец и хороший друг Ксавье, неистовый начальник столичного гарнизона лейтенант Дитрих Цвейг, всегда учтивый и вежливый капитан личной гвардии императора Виктор Ремюр и многие другие сейчас брели, опустив голову, с каждым шагом приближаясь к поджидающей их каменной гробнице. Множество людей шло на смерть только потому, что поверили бывшему графу Гойскому.

История Анри Вилля была столь же печальна, сколь и прозаична.

Будучи преданным сыном Великой Линарской Империи, Граф Гойский не мог спокойно смотреть, как его родная страна под тяжкой дланью регента стремительно теряет былое величие.

Все началось с неожиданной смерти прежнего императора Филиппа Второго Завоевателя. Правивший железной рукой, Филипп Второй сумел возродить страну из пепла. Он поднял экономику страны, расправился с крючкотворами и бумагомарателями, воссоединил магический орден. Филипп Второй был великолепным политиком и талантливым полководцем. Его походы всегда завершались победой - при нем территория империи увеличилась на треть, что существенно пополнило казну.

Однако скоропостижная смерть императора от апоплексического удара переменила все. Наследник был еще слишком юн, чтобы править огромной Империей, и к власти пришел брат Филиппа Второго - Жорж. Он был объявлен регентом, согласно найденному завещанию императора.

Страна стала стремительно увядать. Казна опустела. Содержать большую армию стало невыгодно, и регент распустил более половины войск. Налоги стали стремительно расти, крестьяне и ремесленники роптали. Соседние государства, недавно славшие щедрые подарки и поющие о своей вечной дружбе, начали рвать Империю на части...

Анри видел, что регент разрушает все то, что он поклялся защищать любой ценой. Граф Гойский решил действовать. Небольшой государственный переворот мог решить все проблемы малой кровью. Анри создал небольшое тайное общество, в которое вошли представители самых древних фамилий, жаждущие остановить распад Великой Империи.

Был разработан доскональный план, который, как верилось, учитывал все, даже самые невозможные, факторы. Однако план был с одним изъяном - он базировался на абсолютном доверии членов общества друг другу.

Как и следовало ожидать, все рухнуло в пропасть из-за одного предателя.

Граф Уильям Ронкастл, без малейшего сожаления, передал все имеющиеся у него сведения в руки регента, за что ему было обещано немалое денежное вознаграждение и теплое место возле трона. Испытывавший последние несколько лет финансовые затруднения граф Ронкастл имел определенные планы на золото регента, однако его мечтам не суждено было осуществиться. Регент Жорж Тривье решил, что человек, предавший единожды, предаст и во второй раз. Неожиданно для всех, здоровяк Уильям Ронкастл был найден мертвым в своей постели. Возле кровати на маленьком ночном столике стояла початая бутылка дорогого красного вина, а на лице графа застыла счастливая улыбка.

Безграничное доверие членов общества Уильяму Ронкастлу обошлось им слишком дорого. Многих арестовали. Тех, кто пытался сопротивляться, убивали на месте. Регент, не желая более рисковать, также арестовал всю личную гвардию императора и большую часть столичного гарнизона, назначив на их места своих людей.

Судебный процесс длился недолго. Большинство было приговорено к смерти через колесование. Однако в последний момент регент сменил гнев на милость и отменил смертную казнь. Арестованных отправили на добычу золота в Хасские Горы.

Анри понимал, что помилование было лишь видимостью - регент просто боялся вызвать народные волнения среди крестьян мятежных вельмож. Золотоносные рудники в Хасских Горах убивали людей ничуть не хуже, чем топор палача.

Какое-то неизвестное проклятье лежало на этих рудниках. Работающие в них люди быстро теряли силы, их тела покрывались страшными язвами, а любая пища вызывала жесточайшие приступы рвоты. Самые сильные маги Империи пытались снять проклятье с рудников, однако у них ничего не получалось. Вернее, они не могли обнаружить это проклятье, словно его не существовало вовсе. Тем временем люди продолжали умирать. И каждый месяц на рудники отправляли сотни людей. В былые времена большая часть этих осужденных были преступниками, но теперь Хасские горы все чаще забирали жизни честных людей.

***

Граф Гойский тряхнул головой, пытаясь отогнать тяжелые мысли о прошлом. Стало немного легче. Анри осмотрелся. Они по-прежнему брели по восточному тракту. Вдали все также маячили Хасские Горы, затянутые туманной дымкой. В голове снова возникла мысль о побеге, которую Анри сразу же отогнал прочь. Регент не хотел рисковать и выделил отряд из пятидесяти лучших людей, чтобы сопровождать осужденных.

Командовал охраной капитан Жерар Дюваль. Анри хорошо знал его. Во время похода против Шериданского Халифата Жерар был тысячником восточного крыла армии, командование которым было поручено Анри самим Филиппом Завоевателем. Тогда Граф Гойский часто разговаривал с Дювалем. Жерар оказался очень умным и начитанным человеком. Иногда их ночные беседы у походного костра длились по нескольку часов и заканчивались под утро. Жерар обладал тонким чувством юмора и тягой к прекрасному. Он мог долго рассказывать о Великих художниках прошлого, читал наизусть стихи, хорошо ориентировался в тонных науках и был немного сведущ в магии. При этом Дюваль слыл великолепным тактиком.

Однако иногда в словах Жерара промелькивала некоторая отрешенность, словно он мысленно уходил куда-то далеко, а временами его голос был полон печали и невообразимой боли. Много позже Анри узнал, что его жена и дочь погибли во время мора, прокатившегося по стране при императоре Себастьяне Первом. Лишившись семьи, Дюваль полностью посвятил себя служению стране, и вряд ли когда-нибудь на свет появится человек более преданный и честный. К сожалению, поклявшись в верности трону и Империи, Дюваль передал себя в руки регента и теперь выполнял все его приказы. Поскольку регенту не нужна сильная армия, Жерар вскоре перестал быть тысячником и сделался капитаном охранного отряда. Для благородного человека, коим являлся Жерар, сопровождать людей на смерть было отвратительным делом, однако ослушаться приказа он не мог.

От побега осужденных защищали не только воины. В самом конце скорбной процессии на дорогих маститых лошадях, взявшись за руки, ехали два имперских мага - Лей и Иволга. Они были очень молоды - Лею недавно исполнилось восемнадцать, Иволге - семнадцать. Эти двое страстно и безудержно любили друг друга. И поэтому были одними из самых могущественных магов ордена.

Анри всегда относился к магам с осторожностью. Он, конечно, понимал, что многие битвы Филипп Второй не смог бы выиграть без поддержки. Но граф Гойский слишком хорошо помнил, на что способны маги. В битве при реке Авалии против войск Империи чародеи Шериданского Халифата применили некромантию.

Это было сущим кошмаром. Сраженные стрелой или мечом товарищи вставали с земли и рвали на куски своих бывших соратников. Воды реки мгновенно стали красными. На берегу валялись оторванные руки и ноги, а мертвецы стали продвигаться вперед. Неизвестно, чем бы закончилась битва, если бы маги, собрав все силы, не нанесли ответный удар. Оценив ситуацию, они не стали уничтожать мертвецов, тратя драгоценную силу, а нанесли удар по самим шериданским волшебникам, трезво рассудив, что те истратили весь свой запас на столь изощренное колдовство. Огромный молот обрушился с небес, в единый миг превратив вражеских магов в кровавое месиво. Поднятые колдовством мертвецы попадали на землю.

И все же Анри не доверял даже магам ордена. Волшебники черпали свои силы в своих чувствах и ощущениях, поэтому никогда заранее нельзя было предугадать действия магов. Конечно, волшебник, сочувствующий матери, которая рыдает над умирающим от чахотки шестилетним сыном, сможет преобразовать свою жалость в силу и вылечить мальчика. Возможно волшебник, проезжающий мимо толпы голодных детей, чьи отцы ушли на войну, а матери стоят на паперти, поделится с ними своим хорошим настроением и сотворит для каждого краюху хлеба и миску горячего супа. Волшебник, который любит красавицу с улицы Луаль и любит взаимно, сотворит дождь из лепестков алых роз и под восторженные возгласы толпы пустит в небо огромный фейерверк, играющий в солнечном свете всеми цветами радуги.

И в тоже время, Анри видел, что могут сотворить маги, черпающие свои силы в ненависти, гневе, боли и ужасе. Он помнил зарево пожаров, полыхавших из-за распрей внутри ордена имперских волшебников, пожаров, уничтожавших за одну половину столицы. Он помнил погубивший четверть жителей империи мор, чьим источником был обезумевший от одиночества маг-отшельник. История знала не мало случаев применения магии против человека, и иногда последствия были страшны. Да, у Анри был повод не доверять магам.

Однако к Лею и Иволге он испытывал несколько другие чувства. Ему было жаль их. Преобразуя чувства в силу, маги постепенно истощают себя, ибо даже чувства и ощущения когда-нибудь кончаются. Под конец своей жизни многие волшебники превращаются в жалкие подобия людей. Они едят, но не потому, что хочется, а потому, что привыкли к этому за долгие годы своей жизни. Они приветствуют знакомых, но не потому, что рады их видеть, а потому, что так велит этикет. Они могут купить себе самый шикарный букет, но не почувствуют божественного аромата свежесрезанных цветов. Они могут говорить, но голос их сух и безжизнен. Пустая, никчемная, иссохшая оболочка.

И теперь, видя сияющие лица его тюремщиков - Лея и Иволги - Анри жалел их. Любовь юноши и девушки была столь чиста и непорочна, столь сильна и прекрасна, что Анри не мог представить себе, что когда-то Лей пройдет мимо Иволги и лишь кивнет ей головой в знак приветствия, а не обнимет и не поцелует горячо и страстно. Однако Лея и Иволгу, похоже, это ни капли не беспокоило. Они были молоды, счастливы, и уверены в себе. Любовь сделала их очень сильными магами, и они думали, что так будет продолжаться вечно. Любовь окрыляет и ослепляет...

Но Анри не обольщался на счет магов. Хоть они были ослеплены любовью, но смотрели за каждым шагом осужденных, готовые в любой момент испепелить любого, кто решиться на побег.

Что ж, любовь умеет убивать ничуть не хуже ненависти.

По правую руку от бывшего графа шел мрачный человек со шрамом через все лицо. Анри несколько раз разговаривал с ним во время остановок на ночь. Имени своего он не назвал, говорил, что у него нет имени, поэтому Анри называл его Луи, так как он был немного похож на дядю Анри - Луи Вилля. Тот не возражал, похоже, ему было вовсе безразлично.

Луи оказался интересным собеседником. И хотя он не читал наизусть стихов и не рассуждал на философские темы, как Жерар Дюваль, он многое мог рассказать о жизни столицы. Окраинной ее части.

В один из вечеров, когда отряд остановился на очередную ночевку, между Анри и Луи произошел следующий разговор:

- Чем же ты занимаешься? - спросил Анри, протягивая руки к костру.

- Я вор, - спокойно ответил Луи и подбросил в огонь несколько сухих веток.

Анри изумленно посмотрел на своего собеседника. До этого момента ему и в голову не приходило, что его попутчик был преступником. Хотя ничего удивительного в этом не было, ведь они встретились не на увеселительной прогулке за город.

- Удивлены, монсеньор? - Луи заметил выражение лица Анри. - Вы ожидали чего-то более утонченного? Думали, я скажу что-нибудь вроде "Я борец за права угнетенных! Услышь мой рев"?

- Нет, - Анри быстро справился со своими чувствами, - но почему ты не нашел себе достойное занятие?

- Извините, что не оправдал ваших ожиданий, Граф, - огрызнулся Луи.

- Империя дает шанс любому, кто хочет зарабатывать честно... - начал Анри.

- Империя? - перебил его Луи. - Неужели ты думаешь, что Империи нужен младенец, чья жизнь началась на мусорной куче возле булочной? Империи нужен трехлетний мальчик, умирающий от голода и холода? А мальчик, валяющийся в луже собственной крови, после того, как его до полусмерти избили друзья из-за куска хлеба, который он, заметьте монсеньор, заработал честным путем. Нет, Граф, Империя смогла дать мне лишь этот уродливый шрам и ничего более!

После этого Анри никогда не заводил разговор об Империи.

***

Солнце по-прежнему не появлялось, все небо было затянуто тучами. Надоедливый дождь продолжался. Хасские Горы медленно, не неотвратимо приближались.

В душе Анри подколодной змеей засело беспокойство. Что-то приближалось к ним, что огромное и ужасное.

Неожиданно на Анри навалилась огромная тяжесть, словно невидимый пресс обрушался сверху. Ноги Анри подогнулись, он ощутил неописуемый ужас. Страх проник во все уголки его души, заставляя сердце сжаться в маленький недвижимый комочек. Тело перестало подчиняться.

Все вокруг замерло. Отряд остановился. Анри осмотрелся по сторонам. По выражению лиц попутчиков он понял, что все испытывают те же самые чувства, что и он сам. Некоторые люди упали на колени. Закрыв голову руками и уткнувшись лицом в землю, они рыдали и выли. В их голосах сквозило какое-то нечеловеческое звериное отчаяние. Но хуже всего приходилось магам. Лей упал на землю. Он что-то кричал, скреб землю руками, рвал на себе одежду, будто в припадке. Иволга держалась немного лучше. На ее лице застыла гримаса ужаса, но она сумела взять себя в руки и даже сошла с лошади, чтобы помочь Лею.

Постепенно к страху стало примешиваться еще одно чувство - ненависть. Анри смотрел в лица людей и видел в них хищные оскалы. Он знал, что это они виноваты во всем. Восстание провалилось потому, что эти люди глупы и никчемны. Из-за них он сейчас идет на смерть. "Убей их!", - пронеслось в голове. Анри увидел лицо Луи. В этом момент ему показалось, что нет на свете ничего омерзительнее. "Они мешают тебе! Убей их!", - продолжал голос. Охранники схватились за мечи, Анри занес руку для удара, капитан Дюваль зарядил арбалет.

Неожиданно все закончилось. Анри изумленно опустил руку. Луи перестал казаться ему причиной всех своих неудач. Рыдающие замолчали. В наступившей тишине Анри смог расслышать отдаленные крики. Он посмотрел вперед. Со стороны гор по тракту, не щадя лошадь, мчался человек.

Первыми сориентировались маги. Вскочив на лошадей, они поскакали навстречу всаднику. Капитан Дюваль направился туда же. Остальные рыцари наполовину вытащили мечи из ножен, давая понять, что и без магов смогут усмирить излишне ретивых осужденных.

Маги и Дюваль доехали до человека, тот стал им что-то говорить, размахивая руками. Через несколько минут человек продолжил свой путь. Дюваль и маги вернулись к отряду. Анри заметил, что бывалый вояка Жерар был смертельно бледен. Видимо спешащий незнакомец рассказал капитану что-то очень плохое. Впрочем, Анри не долго оставался в неведении.

Дюваль слез с лошади и встал перед осужденными.

- Граждане Империи, - не смотря на мертвенную бледность, голос Жерара был тверд, - на нас напал неведомый и страшный враг.

У Анри сжалось сердце.

- Неожиданно возникнув у восточной границы Империи, враг вторгся на нашу территорию, - продолжал Дюваль. - Сейчас его рати продвигаются вглубь страны, сметая все на своем пути. Они жгут деревни, убивают людей, вырезают всех, даже детей.

Все молчали, пораженные страшной вестью.

- Тот человек, что проехал мимо нас, везет донесение регенту. Однако он не успевает. Враг продвигается слишком быстро, и Империя не сможет вовремя собрать необходимое войско, чтобы остановить его. Если сейчас ничего не предпринять, то враг уничтожит все, что мы создали за долгие годы жизни Империи.

Дюваль обвел взглядом замерших людей.

- Более того, маги утверждают, что наступающий враг - не люди! Потоки черной ненависти источают эти существа. Аура всепоглощающей злобы исходит от них. Вы все ощутили ее действие на себе. Волшебники смогли поставить щит против ауры, но силы магов не безграничны.

К Дювалю присоединились Лей и Иволга. Они встали по бокам от капитана. От волшебников исходило слабое свечение. Анри плохо разбирался в магии, но он понимал, что, только благодаря этим двум людям, они не перебили друг друга.

- Враг силен. В его рядах могущественные волшебники, - говорил Жерар, - но мы должны остановить его и сдерживать, как можно дольше. Мы должны выиграть время для сбора войск!

Некоторые люди в толпе возмущенно зашептались.

- Я понимаю ваш страх, но за нами вся Империя! - выкрикнул Дюваль. - Подумайте об этом. Вспомните всех, кто вам дорог. Они остались там, за спиной. И если мы им не поможем, им не поможет никто!

Жерар замолчал. Он видел в глазах людей сомнение.

- Те, кто готов пожертвовать собой ради других, - снова заговорил Жерар, - идемте со мной. Те, кто боится за свою жизнь, могут поворачивать назад. Я не собираюсь идти в битву с теми, кто может воткнуть мне кинжал в спину. Уходите, вас никто не тронет.

Около двадцати человек вышли из толпы и, постоянно оглядываясь, быстрым шагом направились назад. Никто из солдат не помешал им. Остальные не двинулись с места.

- Отлично, - сказал Дюваль. - Граф Гойский! Прошу подойти ко мне.

Анри вздрогнул. Он уже успел отвыкнуть от этого обращения. Анри подошел к Дювалю.

- Будем разговаривать на ходу, - сказал Жерар и, повернувшись к остальным, крикнул. - Вперед! Бегом к Хасским Горам.

И люди продолжили свой поход.

***

- Что ты собираешься делать, Жерар? - спросил Анри.

- Восточный тракт проходит через Насманскую расщелину. - Ответил Дюваль. - Там еще во времена становления Империи был создан гарнизон. Раньше в нем располагалось около двухсот воинов, но, учитывая упадок армии, я думаю, что сейчас там около сотни рыцарей, если, конечно, они не поубивали друг друга. Гарнизон располагается на склоне горы, и если мы сможем занять его первыми, то задержим врага на некоторое время.

Рядом возник Лей.

- Капитан, - начал он, - давление усиливается. Мы с трудом удерживаем волну.

- Тот человек - посланник, как он смог прорваться сквозь ауру ненависти? Что он сделал? - спросил Анри. - Может быть, и нам это поможет? Вам не придется тратить силу на сдерживание волны.

- Один маг из приграничного города дал ему защитный амулет, - ответил Лей, - И нам это, к сожалению, никак не поможет. Капитан, надо спешить. Я чувствую - враг близко.

В стремительно сгущающихся сумерках приговоренные к смерти Империей люди спешили навстречу наступающему врагу. Обстоятельства были не в их пользу. Даже природа, казалось, ополчилась на них. Дождь усиливался. Поднялся сильный ветер. Его мощные порывы опрокидывали людей на землю. Дорога превратилась в грязевой поток.

Но все же они добрались до гарнизона. По счастью все рыцари были живы. Они забились по разным углам комнат и сидели там, не поднимая головы. Как только маги вошли, воины очнулись и вышли навстречу. Их оказалось меньше, чем предполагал Дюваль. Всего пятьдесят шесть человек. Но и это было неплохо.

- Несите все оружие, которое сможете найти. - Командовал Жерар. - Мечи, ножи, кинжалы, луки, арбалеты, алебарды, пики... Граф, - обратился он к Анри, - возьмите полторы сотни воинов, сделайте заградительную линию и укрепите ворота.

Анри беспрекословно подчинился.

***

Они работали всю ночь. Когда на востоке небо стало светлеть, гарнизон был неплохо укреплен. Во дворе нашлись сваленные в кучу бревна, которые совсем недавно привезли для ремонта. Заострив бревна с одного конца, воины вбили их перед воротами, создав заградительную линию. Теперь наступающие, наверняка, не смогут преодолеть преграду без потерь, застрянут, протискиваясь между бревнами. Со стены увязшие враги станут легкой мишенью для лучников. Склон так же играл на руку обороняющимся. После вчерашнего дождя земля была скользкой и влажной.

Ворота завалили всем, что смогли найти. В ход пошли столы, стулья, бочки, телеги и даже двери. Получилось вполне сносно. Конечно, долго ворота не продержаться, если их будут пробивать тараном, но некоторое время они продержатся.

С оружием дела обстояли куда хуже. Обыскав всю территорию вдоль и поперек, воины набрали чуть больше двухсот мечей, пару десятков ножей, сто сорок кинжалов, сто двадцать луков и сто девяносто арбалетов. Стрел и болтов был жесткий дефицит. Предстояла тяжелая битва.

Анри стоял на стене и до боли в глазах всматривался в горизонт, ежеминутно ожидая появления вражеских войск. Он не боялся и ни минуты не сомневался в своем решении остаться. Пусть битва сулила лишь погибель, Анри верил, что его смерть будет не напрасна.

Подошел Луи. Анри посмотрел на него и увидел, что тот улыбается.

- Что с тобой? - удивленно спросил Анри.

- Знаешь, - ответил Луи, - еще вчера я проклинал судьбу за то, что умиру, так и не сделав ничего значительного. Но теперь я счастлив. Даже для нищего бродяги и вора, как я, у судьбы нашлось высшее предназначение. И это прекрасно.

Они помолчали.

- Не обижайся, Луи, но я должен задать тебе вопрос, - снова заговорил Анри, - почему ты остался? Ведь ты ненавидишь Империю?

- Если ты считаешь, что я буду сражаться за Империю, то ты жестоко ошибаешься, - усмехнулся Луи. - Империя лишь символ, которым прикрываются жирующие богатеи, пьющие кровь из простого народа. Я сражаюсь за добрых людей, которые, не смотря на все старания регента, еще остались в Империи. За хозяина булочной, кормящего в тяжелые дни бездомных детей, за старушку, которая всегда даст кров, за красавицу с улицы Роз, дарящую улыбку любому человеку, не обращая внимания на его внешность, улыбку, согревающую не хуже жаркого костра. За этих людей я готов сразиться и умереть.

Спокойствие и тишина опустились на Хасские Горы. Легкий ветерок, необычайно теплый для осени, принес едва различимый аромат сежей хвои и смолы. Бушевавшая вчера непогода, казалось, ушла навеки, освободив место для безмятежности. Мир уснул, даря воинам последние минуты умиротворения.

Но все прекрасное не вечно.

Тьма сгущалась на горизонте. Сначала Анри увидел лишь небольшую точку, но постепенно точка увеличилась, вскоре став широкой черной полосой.

Они шли, сохраняя четкий строй. Тысячи и тысячи рыцарей. Все как один высокие, широкоплечие, облаченные в черные доспехи, которые, не смотря на пасмурную погоду, блестели, словно на солнце. Лиц не видно.

Враги шли очень быстро, с каждой минутой приближаясь к расщелине, где расположились воины. Их было очень много. Казалось, будто нерадивый ученик опрокинул банку с чернилами, и теперь огромное пятно быстро растекается, поглощая и уничтожая плоды многолетнего труда.

- Боже, как можно сдержать такое полчище? - произнес один из воинов.

Ему никто не ответил.

Анри чувствовал себя щепкой, которая пытается остановить стремительно разливающееся море.

По правую руку от Анри встал Жерар. Он посмотрел на приближающуюся черную волну.

- Будем сдерживать их до последнего, - крикнул Дюваль, - потом отойдем вглубь расщелины. Места там мало, это поможет нам задержать их. Как только враги подойдут на расстояние полета стрелы - атакуйте! За Империю!

- За Империю! - отозвались воины.

Однако враги не подошли на расстояние полета стрелы. Неожиданно поток остановился. Создавалось впечатление, будто черные рыцари не ожидали сопротивления, и теперь замерли в нерешительности.

На стену поднялись маги. Лей поддерживал Иволгу, на щеках которой пылал нездоровый румянец.

- Давление магов врага слишком сильно, - сказал Лей. - Такое ощущение, будто они собрали всю ненависть мира и выплеснули ее на нас. Наш щит не продержится долго.

- Я чувствую присутствие магов, - еле слышно прошептала Иволга, - но их здесь нет. Они, словно невидимые кукловоды, дергая за ниточки, управляют всем этим войском, оставаясь при этом в тени. Мы не сможем нанести по ним удар. О нет...

Иволга обмякла на руках Лея. Анри почувствовал, как по лицу скользнул палящий жар и обжигающий холод одновременно.

- Они пробили щит! - в ужасе выкрикнул Лей. - Бегите.

Раздался оглушительный треск. По скале, возвышающейся над гарнизоном, пошла трещина. Камень горы с отвратительным шипением начал плавиться, превращаясь в зловонную серую жижу, которая быстро стекала по склону. Поток накрыл левую часть стены. С криками боли и ужаса падали люди - жижа разъедала кожу и кости. Лей аккуратно положил Иволгу на пол и, повернувшись в сторону потока, сделал несколько пассов руками. Серая жижа снова стала камнем. Воины бросились помогать раненым.

- Все бесполезно, - прошептала очнувшаяся Иволга, - еще пара таких ударов, и нас не станет.

Иволга тихо заплакала. Юный маг подошел и обнял любимую.

- Нет не все потеряно, - сказал он. - Осталось одно средство. Иволга, ты должна убить меня.

Иволга перестала плакать и отстранилась от Лея.

- Нет, - уверенно сказала она. - Никогда.

- У нас нет другого выхода. Страдания и сильная боль, соединившись с нашей любовью, дадут достаточно силы, чтобы нанести ответный удар. Иволга, послушай меня, я люблю тебя, но у этих людей нет шанса, если мы не поможем им. - Иволга посмотрела в глаза Лею. - Наша любовь останется с нами навсегда. Ты же прекрасно знаешь, чем бы все закончилось. Мы бы исчерпали всю свою силу. А так судьба преподнесла нам подарок. Я бы ни за что не попросил тебя, но поблизости нет других магов. Решайся, время уходит.

Иволга неуверенно кивнула.

- Постарайся сделать это медленно. Так я смогу накопить больше силы. - Лей улыбнулся.

Иволга закрыла глаза и стала что-то шептать. Лей закричал. Его тело изогнулось дугой, из носа и ушей пошла кровь. Из глаз Иволги брызнули слезы, но она продолжала колдовать.

Воины отводил взгляды. Даже у бывалых вояк сердце сжималось при виде корчащегося на камнях, совсем юного волшебника, который отдавал свою жизнь, чтобы жили другие.

Иволга глотала слезы, но продолжала. Лей уже не кричал, его грудную клетку сдавило силой заклинания, изо рта пошла кровавая пена, руки и ноги были сломаны в нескольких местах, по полу медленно растекалась кровавая лужа.

- Я люблю тебя... - прохрипел Лей и умер.

- мnnбmхre! - выкрикнула Иволга.

Ослепительный свет окутал пару волшебников. Анри зажмурился и закрыл глаза рукой. Внезапный порыв ветра опрокинул его на спину. Раздался хлопок, и в следующий миг Анри почувствовал, как по его телу растекается приятное тепло, дарующее силу.

Свет, исходящий от магов померк, и Анри снова смог видеть. Отняв руки от лица, он увидел окровавленного Лея и прижавшуюся к нему Иволгу. Юная волшебница была мертва. Она отдала себя всю, без остатка.

Анри встал на ноги, подошел к магам и закрыл им глаза. В тот же миг раздался нечеловеческий рев. Анри подбежал к краю стены. Черные рыцари бросились в атаку, уже не соблюдая никакого строя.

- Значит, удар Лея и Иволги достиг цели, - сказал Анри, обращаясь к Дювалю, - нити кукловодов исчезли, но куклы остались.

- Уничтожим их! - крикнул Жерар. - Луки вскинуть. Стрелять по готовности!

Сотня стрел одновременно взвились в воздух и, достигнув пика своего полета, ринулись вниз, сея смерть в рядах черных рыцарей. Анри был уверен, что ни одна стрела не пропала даром, все достигли цели и испили крови врагов.

Анри схватил еще одну стрелу и, не глядя, выстрелил.

Волна черных рыцарей добралась до заградительной линии из заостренных бревен. Но никто из них даже не подумал остановиться. Словно безумные, они с диким ревом налетели на колья. Первые ряды умерли тут же, но враги не остановились. Черные рыцари напарывались на колья, стрелы били их сверху, но задние ряды по трупам своих соратников прорвались через заградительную линию и подошли к воротам.

Стрелы закончились, Анри схватил арбалет. Каждый болт вырывал из вражеского строя одну жизнь, но это была капля в бескрайнем море.

Черные рыцари навалились на ворота. Послышался скрип и лязг, но створки выдержали.

Болты закончились. Анри отбросил, ставший ненужным, арбалет и выхватил меч.

- Отходим в расщелину! - кричал Дюваль. - Отходим!

Враги все прибывали. Давя и перемалывая своих, черные рыцари все с большей силой надавливали на ворота. Долго так продолжаться не могло.

Рыцари, встав в строй, выставили вперед мечи. Задние ряды приготовили алебарды и пики.

Послышался треск ломающегося дерева, и ворота разлетелись в щепки. Разбрасывая в разные стороны бочки и столы, черные рыцари ворвались в гарнизон. Едва завидев сгрудившихся воинов, враги издали ликующий рев и бросились в атаку. Каждый из них в правой руке держал короткий черный меч, а в левой - кинжал.

Черные рыцари не щадили себя. Они атаковали защитников с какой-то исступленной ненавистью, словно обезумевшие берсерки. Черные рыцари не пытались увернуться, не применяли никаких обманных приемов, они просто набрасывались на защитников, как морская волна налетает на скалы. Снова и снова бросались они на выставленные мечи и пронзенные насквозь, хрипя, падали на землю. Но их было слишком много. На место одного павшего тут же вставали двое, и не было этому конца. Мелькали мечи, ослепительно блестели черные доспехи, а земля вскоре стала скользкой от крови.

Воины Империи отважно сражались, но они были обречены с самого начала. Все чаще, какой-нибудь уставший человек, замешкавшись всего на сотую долю секунды, не успевал отразить нацеленный на него удар. Черный меч разил без пощады. Задние ряды подхватывали падающего на руки и оттаскивали его назад. Кто-нибудь брал его меч и занимал его место. Бой продолжался.

Анри уже давно потерял счет времени. Для него прошла целая вечность. Казалось, он всегда стоял здесь, среди Хасских Гор, и из пролома в воротах шла нескончаемая толпа черных рыцарей, а близкие ему люди умирали.

Анри уже несколько раз задели. Раны были несерьезными, но причиняли большие неудобства. От усталости и потери крови начала кружиться голова. Граф пытался сохранить концентрацию, но с каждой секундой это становилось все труднее. Перед глазами проносился красный туман, и кружились в безумном хороводе черные точки, отвлекая Анри от битвы. Стало трудно двигаться. Ноги словно увязли в чем-то теплом и тягучем. Анри бросил взгляд вниз. Он стоял по колено в крови.

Кровь была повсюду. На руках, на лице, во рту. Она текла нескончаемым багровым потоком, словно где-то прорвало плотину на красной реке.

Не переставая отбиваться от наседающих врагов, Граф Гойский попытался отойти назад. Однако, все прибывающий поток крови, тащил его вперед, на черные мечи. Что-то острое и очень холодное ткнуло Анри в спину. Графа качнуло вперед, но он удержал равновесие. Удар был столь неожиданным, что Анри позабыл о трех Черных рыцарях перед ним и обернулся назад. Отряда защитников Империи больше не существовало. Враги прорвали левый фланг линии обороны и зашли оставшимся в живых воинам в тыл. И сейчас Черные рыцари добивали со спины остатки отряда Дюваля.

Еще один удар, на этот раз в грудь. Анри посмотрел вниз. Короткий черный меч вошел точно между ребер, по лезвию медленно ползла тонкая струйка крови - еще одна капля в красном море.

Навалилась боль. Ноги Анри подкосились, и он упал в багровый поток. Кровавая волна накрыла его с головой.

***

Анри открыл глаза. Он увидел все те же горы и пасмурное небо над собой, но шума битвы не было слышно. "Черные рыцари прорвались", - пронеслось в голове. Анри попытался пошевелиться и поплатился за это - сильная боль пронзила тело. Граф застонал.

Серое непроглядное отчаянье захлестнуло Анри. Враги свободно прошли через Хасские Горы, не смотря на все жертвы. Полчища Черных рыцарей идут сейчас по стране, уничтожая людей, а он лежит здесь, не в состоянии даже пошевелить рукой.

"Господи, дай мне сил!", - взмолился Анри. - "Я должен помочь людям".

- Вряд ли Он сможет помочь Вам сейчас.

Анри вздрогнул. Над ним склонился тщедушный старичок неопрятного вида с длинной всклокоченной бородой.

- Как Ваше самочувствие, Граф?

- Помогите мне встать, - пересиливая боль, сказал Анри.

- Что Вы, Граф! Вам сейчас ни в коем случае нельзя двигаться. Я с таким трудом вытащил Вас из цепких лап смерти.

- Вытащили из лап смерти? Вы маг? - спросил Анри.

Старичок рассмеялся. Его смех был сухим и неестественным, словно он силой выталкивал его из себя.

- В каком-то смысле, - отсмеявшись, сказал старик.

- Тогда остановите Черных рыцарей! - выкрикнул Анри.

- Нет, я не могу, - покачал головой старичок, - с человеческой ненавистью может справиться только человек.

- С ненавистью?

- Да. Те, кого ты называешь Черными рыцарями, есть тени человеческой ненависти, копившейся в этом мире многие столетия. И теперь, благодаря стараниям, безусловно, талантливых, но, к сожалению, безумных волшебников, затаивших злобу на Империю, эта ненависть высвободилась, приняв форму рыцарей. После того, как Лей и Иволга уничтожили магов, черные рыцари стали неконтролируемыми. Теперь они накроют мир волной ненависти. Я не в силах их остановить.

- Тогда зачем Вы пришли?

- Хоть я и не Господь, но я могу помочь тебе уничтожить Черных Рыцарей.

Анри не поверил своим ушам. Сердце его радостно заколотилось.

- Подожди радоваться. - Старик сел на землю рядом с Анри. - Цена за мою помощь будет очень высока.

- Я готов заплатить любую цену.

- На мгновение я вручу тебе огромную силу. Силу, которая не снилась ни одному магу мира. У тебя отзывчивое доброе сердце, ты любишь людей и свою страну, твой дух силен, а вера крепка. Соединив свою душу с силой, ты сможешь нейтрализовать ненависть, но сам сгоришь в пламени. Готов ли ты расстаться со своей душой ради других людей?

- Да.

- Учти, ты никогда больше не сможешь увидеть дорогих тебе людей. Для мира ты перестанешь существовать. Навсегда.

- Я понимаю, маг. Поторопись.

- Хорошо.

Старик встал. Он не делал никаких пассов руками, не произносил мудреных заклинаний, не рисовал сложнейших фигур. Он лишь коснулся руки Анри.

Потоки силы хлынули на Анри. Мощь, которая была ему дарована, поражала. Анри казалось, что он может зажигать новые звезды одним лишь мановением руки, рушить и создавать новые миры, изменять ход времени. Он увидел весь свой мир сразу. Бескрайние древние леса Динарского Королевства, желтые пески жарких пустынь Шериданского Халифата, прекрасные сады Каментона, синие воды Улийского океана... Еще Анри увидел истинную природу своего спасителя. За обличием старика скрывалось существо, мнившее себя великим Игроком, но являвшееся на самом деле лишь скучающим старым божком. Ярость захлестнула Анри:

- Это ты! Ты устроил эту бойню. А до этого ради развлечения развязал войну между Империей и Халифатом!

- Вы никогда не сможете меня понять, граф. Я слишком долго прожил в этом мире и уже потерял смысл существования. Теперь я живу лишь для развлечения, и вы - люди - мои любимые игрушки. Вы не перестаете меня удивлять. Ненависть, любовь, гнев, радость, подлость, верность - столько разных чувств. Столько вариантов игры.

- Но ты смертельно ошибся, старик! Дав мне силу, ты погубил себя.

Анри поднял руку и сконцентрировал всю свою силу для удара. Старик лишь рассмеялся.

- Я так не думаю. Если Вы уничтожите меня, граф, то ввергните мир в пучину ненависти. Империя падет, и все, что так дорого Вам, будет уничтожено. Смотрите, граф.

Перед глазами Анри возникло огромное черное пятно, расползающееся по телу его Империи. Граф сразу же позабыл о старике и устремился к врагу.

***

Жители деревни Белая Роща делали последние предзимние приготовления. В последние годы морозы на дворе стояли очень сильные, и горе тому нерадивому хозяину, который не приготовится и не утеплит хорошенько свой дом. Вот и повылазили мужики из своих домов на улицу в дождь. Кто крышу чинить, кто дверь подправлять.

Родерик - деревенский голова - конопатил стену своего дома, как неожиданно с окраины послышались крики. Родерик бросил молоток и побежал на голоса.

Возле дома старого Годрика собралась толпа. Сюда сбежалась половина деревни. Все что-то кричали и показывали куда-то вперед. Родерик протиснулся в первые ряды и посмотрел туда, куда указывали люди. Со стороны Хасских Гор быстро надвигалась огромная армия рыцарей в черных доспехах. Двигались они очень быстро и скоро должны были подойти к деревне. Душа Родерика ушла в пятки.

Он смотрел вперед и видел, как на деревню надвигается смерть. Силы покинули деревенского голову. Люди тормошили его, спрашивали, что делать, а он стоял, ни жив, ни мертв. Черные рыцари были уже совсем близко, но Родерик не мог даже убежать. Ослепительно сверкнул черный меч, занесенный для удара.

"Вот и все", - подумал деревенский голова и зажмурился, но удара не последовало. Родерик открыл глаза. Черные рыцари остановились. Их фигуры стали таять. Вскоре от огромной армии остались лишь неясные силуэты, которые, переплетаясь друг с другом, создавали причудливую и своеобразную игру теней.

Подул легкий ветерок, и силуэты рассеялись. Деревенский голова услышал едва различимый шепот: "Живите...". На душе у Родерика стало очень тепло и спокойно.

***

Старик видел, как граф Гойский сжигает свою душу, и пламя силы уничтожает черных рыцарей. Игра была окончена, и ее результат превзошел самые смелые ожидания. Вся скопленная ненависть пала перед силой любви одного человека.

Теперь же настало время новой партии, ведь вариантов еще так много.