Аннотация: Знакомство с целым кланом подданных, жаждущих убить тебя, явственно повышает жизненный тонус...
По какому поводу сегодня совещание? - спросил один советник у другого.
- Без понятия, - пожал плечами тот. - Повелитель, как всегда, темнит! Говорят, что он прибыл всего час назад. Наверное, сейчас будет разбор полетов по тому времени, пока его не было...
- А Ганс, Ирина хоть что-нибудь говорят?
- Не-а. Только почему-то переглядываются - если вдвоем. Или же просто как-то странно хмыкают...
- Что-то мне это не нравится... Бус всегда умел удивить как врагов, так и друзей...
- Не говори! Мне уже как-то не по себе...
Медленно переговариваясь, восемь мужчин и женщин вошли в большой зал и, как всегда, заняли свои места по трем сторонам прямоугольного стола. С четвертой, пустой, стороны стояли два одинаковых резных кресла.
- Минуточку... - медленно проговорила статная блондинка, сидящая на втором от двух кресел стуле с правой стороны. - А почему во главе стола стоят ДВА кресла?
- Может, это для Ирины? - задумчиво протянул сидящий рядом с ней человек явно монголоидной внешности. - Может, он официально признал её своей наследницей?
- Вряд ли, - покачала головой блондинка. - Кресла одинаковые, а это значит, что либо у нас теперь два равноправных правителя, либо... - тут её голубые глаза широко распахнулись от удивления.
- Либо что? Не томи! - посыпалось на неё со всех сторон.
- ...Либо вы все будете сильно удивлены... - задумчиво закончила блондинка, повергнув всех присутствующих в крайнее возбуждение.
Тем временем в зале появились идущие под руку Ганс и Ирина. Присутствующие внимательно смотрели, как они, подойдя к столу, разошлись и пошли по направлению к тронам. Но уже спустя пару секунд их глаза округлились, когда Ганс и Ирина сели на стулья, стоявшие ближе всего к тронам. Все восемь мужчин и женщин посмотрели друг на друга, и затем перевели взгляды на вновь пришедших. Те лишь улыбнулись им.
Атмосфера стала жаркой во всех смыслах.
Никто не успел ничего сказать, как дверь, находившаяся за тронами, распахнулась, и в зал вошел одетый в парадный китель Повелитель. Все присутствующие встали.
- Я тоже рад вас видеть! - улыбнулся он, подойдя к стоящему слева от него трону. - Вижу, вы удивлены тому, что здесь стало одним предметом мебели больше. Сейчас я объясню вам об изменениях в моей жизни и жизни нашего клана. Некоторые, как я вижу, уже поняли, о чем речь, - усмехнулся он, взглянув на откровенно смеющуюся блондинку рядом с Ириной. - Итак, дамы и господа, позвольте представить вам мою супругу...
У семи из десяти слушателей отвисли челюсти.
- ...И соправительницу! - закончил Повелитель.
Под кем-то из присутствующих отчетливо хрустнул стул.
Повелитель тем временем вновь отошел к вновь открывшейся двери, и, подав руку, ввел в зал высокую девушку с каштановыми волосами. Та плавно уселась в свое кресло; на присутствующих взглянули неожиданно прохладные зеленые глаза.
Спустя мгновение с противоположного края стола донеслось разнообразие звуков - от аханья и повторного треска до звука извлечения клинков из ножен.
Советники узнали вошедшую.
* * *
Спустя всего час после боя на берегу озера вертолет начал снижаться.
- Прилетели! - весело крикнул Веронике на ухо Бус.
Он вслед за бойцами мягко спрыгнул на землю, и помог ей спуститься. Вероника огляделась и невольно ахнула.
Они находились на острове. В паре десятков метров от посадочной площадки находился гигантский деревянный терем.
- Добро пожаловать в нашу северную резиденцию! - ухмыльнулся Бус.
Вероника ничего не ответила, зачарованно глядя на высящееся перед ней пятиэтажное здание.
* * *
Отныне и навсегда это - наша комната! - Бус приветливо открыл дверь.
Вероника зашла и огляделась.
Комната была не слишком-то большой. В дальнем правом углу, у окна, стояла двуспальная кровать с балдахином. К ней примыкал письменный стол, заваленный горой бумаг. Над столом, на стене, висела коллекция самого разнообразного холодного оружия. Наметанный глаз Вероники сразу отметил стоящую на подставке на столе пару даи-шо, и висящие на стене двуручники.
Вся противоположная стена, за исключением находившихся там двух дверей, занимала коллекция оружия огнестрельного.
- Понятие "роскошь" явно не для тебя, - констатировала, осмотревшись, она.
- Для меня важна не форма, а содержание и удобство, - улыбнулся Бус. - А теперь иди и умойся и подкрасься! Ванная там! - указал он на одну из дверей, вручив ей косметичку.
- Зачем это?
- Через полчаса я проведу совещание, на котором представлю тебя Совету клана, - спокойно ответил он. - Я ушел за чистой формой!
Входная дверь захлопнулась. Вероника выругалась.
- Интересно, а мое мнение тут хоть кому-то интересно? - проворчала она, и тут же ответила: - Конечно, нет! По крайней мере, пока я здесь никто. И зовут меня никак. Значит надо отходить от прежней жизни, и зарабатывать авторитет...
Она толкнула дверь ванной. Вопреки потаенным ожиданиям, ванная тоже была весьма скромной - почти такой же, какая была в обычной среднестатистической городской квартире; разве что на стене рядом с дверью висело огромное, в человеческий рост, зеркало. Вероника подошла и заглянула в него.
Оттуда не неё посмотрела грязная, покрытая пылью девица в оборванной одежде.
- Да, подруга... - протянула Вероника. - На конкурс чистоты тебя не пустили бы даже на порог...
Когда через двадцать минут Бус буквально завалился в комнату с двумя охапками одежды в руках, он застал её просушивающей волосы.
- Жалко, что у нас нет времени... - мечтательно протянул он, глядя на то, как его халат облепил её тело. - Ты прямо-таки провоцируешь меня...
"Да-а, подруга... - подумала Вероника. - Отдавать тебе супружеский долг, и отдавать... Хотя, как это ни странно, кто сказал, что я против этого?".
- Скажи, Бус, а ты не боишься реакции Совета на меня? - спросила она вместо этого. - Вряд ли они спокойно воспримут появление в их компании охотницы, и к тому же ученицы Тадеуша...
- Это да, - признал Бус. - Именно поэтому я и провожу собрание немедленно, чтобы вы не поубивали друг друга при встрече в коридорах. Лучше будет, если и ты, и они выпустите пар в безопасном месте. Ни мне, ни клану кровавые разборки ни к чему. Мне нужна живая и здоровая жена, а клану - целые и невредимые руководители.
- По-моему, ты преувеличиваешь мои способности...
- И это говорит мне та самая особа, что, оказавшись в логове Диких, не только выжила, но и одним коротким мечом вырезала двадцать оборотней из двадцати находившихся там, не получив при этом даже царапины... - хмыкнул Бус.
- Я тогда сильно испугалась, - смутилась Вероника.
- Только не вздумай так испугаться здесь, - повторно хмыкнул он. - Иначе после подобной разборки мне только и останется, что груда развалин, да куча трупов в придачу...
Вероника тактично промолчала, надевая рубашку.
- Кстати, а почему деревянный терем, а не, скажем, готичный замок? - поинтересовалась она.
- В километре отсюда начинается Кандалакшский заповедник, так что нечего портить окружающую природу и вид подобной громадой. Да и почва бы просто просела бы под подобной грудой камня...
- И к тому же тебе явно нравится деревянное зодчество, верно?
- И это тоже, - признал он. - Но не расстраивайся! Через месяц совет всех кланов пройдет в Трансильвании. Там у меня как раз замок в таком готическом стиле, что сам Дракула бы наложил в штаны при первом же взгляде на него...
- И сколько у тебя резиденций? - с интересом спросила Вероника.
- Около двадцати в разных странах. В России, кроме этой есть еще одна в Мещере. Резиденции есть в Японии, Канаде, Англии, Непале, Австралии, на Аляске, в Антарктиде и в Трансильвании. Это основные. К тому же есть около десятка резервных.
- Любишь помотаться по миру?
- Приходится. Слава богу, твои бывшие друзья ни разу не добирались до нас... Ну да ладно! - отмахнулся он, застегивая китель. - Ты оделась?
- Да.
- Тогда пошли, - с этими словами Бус открыл дверь, пропуская её вперед.
Они прошли по длинному коридору с множеством дверей, затем поднялись на самый верх.
"Интересно, они специально собираются на самом верху дома? - злорадно подумала она, споткнувшись об очередную ступеньку. - Неудивительно, что все оборотни с прибабахом - им же наверняка все мозги выдуло!".
Наконец, они забрались на последний этаж, и подошли к высокой двухстворчатой двери, из-за которой доносился монотонный гул.
- Подожди здесь! - изменившимся голосом сказал ей Бус. Таким она его еще не видела. Ранее она видела циника, инфантильного юношу, уставшего романтика; теперь же перед ней стоял прирожденный руководитель, наделенный огромной ответственностью. Она невольно поежилась, заглянув ему в глаза.
Бус зашел в зал и что-то сказал присутствующим, после чего там настала тишина. Затем дверь вновь открылась.
- Ваш выход, миледи! - тепло улыбнулся он, протягивая ей руку. Несмотря на каменное лицо, она все же увидела в его глазах легкую улыбку, придавшую ей сил.
"Что ж, пора познакомиться с теми, на кого ты еще месяц назад охотилась... - мелькнуло в голове. - Главное, чтобы они тебя не прибили на месте...".
Она быстро улыбнулась в ответ, а затем легко (хорошо, что просторные штаны и длинные полы кителя не позволяли видеть, как дрожат её ноги!) вошла в зал и, усевшись в предложенное кресло, осмотрелась.
Она находилась в довольно просторной комнате, где за одним длинным прямоугольным столом сидело десять мужчин и женщин различного возраста. Все вместе они занимали три из четырех сторон стола; на четвертой же стояли два кресла: её и Буса, севшего вслед за ней. Ближе всего к ним сидели Ганс и Ирина, улыбнувшиеся ей. Вероника перевела взгляд на остальных сидящих за столом, но рассмотреть не успела.
Через секунду после того, как она села в кресло, двое мужчин и женщина, сидящие на противоположной стороне, вскочив, выхватили кинжалы; ещё один мужчина вскочил после того, как под ним хрустнул стул. Остальные все так же спокойно сидели за столом.
Клинки между тем были занесены для метания. Вероника отчетливо поняла, что сейчас умрет.
* * *
- Хватит! - раздался в наступившей тишине выкрик Буса.
Двое мужчин и женщина опустили оружие, но остались стоять.
- Повелитель, вы хоть знаете, что это за б**дь? - выкрикнул третий.
- Да, знаю, - внешне спокойно отчеканил Бус. - Эта, как ты выразился, б**дь - моя жена и - отныне и навсегда - твоя Повелительница!
- Она же охотница! - не унимался кричавший. - Она - ученица Тадеуша! Она убила десятки наших собратьев!
- Все это в прошлом, - отрезал Бус. - Теперь она - одна из нас, и вы можете - и должны - доверять ей так же, равно как и мне! Саргон, - тут голос Буса несколько потеплел. - Ты знаешь меня вот уже пять тысячелетий. Неужели ты не доверяешь моему чутью?
- Хорошо... Бус, - отчеканил Саргон. - Я повинуюсь. Но знай: я по-прежнему не доверяю ей, и так просто от своих слов не отступлюсь!
С этими словами он сел, и Вероника впервые внимательно рассмотрела его. Саргон был высоким смуглокожим мужчиной с клинообразной бородкой - так ученые всегда изображали древних жителей Месопотамии, и, судя по всему, они были совершенно правы в своих суждениях.
- Хорошо, уважаемый Саргон! - услышала она вдруг спокойный голос, и лишь секунду спустя поняла, что этот голос принадлежал ей. - С моей стороны, я приложу все усилия, чтобы разрушить ваше мнение обо мне.
- Я непременно буду ждать этого момента... миледи, - ядовито пробурчал Саргон.
- Итак, инцидент исчерпан! - вмещался Бус. - Итак, дамы и господа, несмотря на то, что вы заочно знакомы, всё же позвольте представить вам мою супругу Веронику Светлову!
Семеро из десяти советников встали и поклонились Веронике, остальные же последовали примеру Саргона, ограничившись небольшим кивком. Однако Бус никак на это не отреагировал.
- Дорогая! - спокойно произнес он. - Позволь мне представить тебе моих советников и, если можно так выразиться министров. Итак, Ирина - мой непосредственный заместитель и министр политики и отношений с другими кланами!
Уже знакомая Веронике Ирина встала и поклонилась ей.
- Ганс! - продолжил между тем Бус. - Вампир с тысячелетним стажем и муж Ирины. Около пяти веков тому назад перешел, разделив мои взгляды, ко мне на службу, и с тех пор является моим советником в сфере отношений с вампирами и главой отдела подготовки бойцов. - Катерина! - раздался его голос, когда поклонившись, сел Ганс.
Вероника вскинула голову, глядя на статную, кровь с молоком, голубоглазую блондинку лет тридцати.
- Да, я та самая Катерина, - печально произнесла она, видя немой вопрос в глазах Вероники, и коснулась ладонью пряди седых волос. - Возродилась из пепла, аки феникс... Миледи, вы непременно расскажете мне о смерти вашего бывшего учителя...
- Итак, Катерина! - мягко перебил её Бус. - По своей собственной инициативе отвечает за связь с людьми и людскими организациями. Ольхон!
Встал явный представитель монголоидной расы: низенький, черноглазый крепыш с серьгой в ухе, и лицом, испещренным многочисленными шрамами.
- Некогда был сотником в войске Чингис-хана и его дальним родственником. Теперь же отвечает за тактику и стратегию ведения боев с охотниками и оборотнями, и к тому же заведует всей оружейной и инженерной матчастями. Такэдзо Кацумото!
Встал и поклонился невысокий, средних лет, японец в традиционном облачении самурая, даже в такой мирной обстановке не пожелавший расстаться с вакидзаси.
- Моя миледи - сдержанно улыбнулся он. - Мы ещё поговорим с вами о вашей технике владения мечом!
- Такэдзо - мой второй "военный министр"! - улыбнулся Бус. - К тому же, он вот уже четыреста лет записывает историю нашего клана. Мертвило!
Встал... Встало нечто такое, от вида чего поежилась даже многое видевшая Вероника. Больше всего этонапоминало сгорбленного и скрюченного дряхлейшего старика. Когда он начал вставать из-за стола, ей даже захотелось встать и поддержать его за руку.
Вот только у обычных стариков не бывает пугающе красных глаз и огромных, не умещавшихся во рту, длинных желтых клыков. А его... лицо (если это можно было назвать лицом) сразу же призывало к тому, чтобы убежать как можно дальше от его владельца.
"Неужели упырь? - подумала Вероника. - Но все упыри, которые мне встречались, были более похожи на человека... Сколько же ему лет?".
- Я рад приветствовать вас, миледи! - прошамкало между тем существо.
- Мертвило - один из первых упырей, ему более пяти тысяч лет, - спокойно произнес Бус. - Именно он явился прообразом славянского Лешего. К тому же, он единственный упырь, сумевший совладать с жаждой крови. Вот уже полторы тысячи лет он отвечает за нашу безопасность и маскировку. Длиннозубый Кот!
Встал, но не поклонился средних лет мужчина индейской наружности с томагавком и ножом за поясом.
- Я приветствую прекрасную миледи, и извиняюсь за свой нож. Больше я не буду пытаться убить вас беспричинно, - монотонно начал он. - Но я не могу и вряд ли смогу простить вас за ваше прошлое. Милорд, - обратился он к Бусу. - Я уважаю ваш выбор и отчасти одобряю его, но, прошу меня простить, не могу верить вашей... супруге. Вы знаете, почему я так сказал.
- Хорошо, Длиннозубый Кот, - склонил голову Бус. - Я ценю твое мнение. Вероника, Длиннозубый Кот - большой авторитет в нашем клане благодаря своему возрасту... и особенностям. Он - единственный доживший до наших дней оборотень-саблезубый тигр.
Услышав это Вероника похолодела.
- Теперь - единственный, - жестоко сказал индеец-оборотень. - После того, как вы, миледи, убили мою подругу жизни...
- Я помню... - медленно прошептала Вероника.
- Но я прощаю вам это, - тихо сказал индеец. - Но я не прощаю вам смерти ребенка, что она носила под сердцем. - Продолжил он, отчего Вероника побледнела еще сильнее. - Я уважаю любое решение нашего повелителя, и повинуюсь вам. Но кажу вам сразу, миледи: если я уличу вас хотя бы в малой лжи, или вы предадите милорда, либо весь наш клан, то я не остановлюсь ни перед чем, но убью вас; и мои нож и томагавк опередят даже руку милорда. Ради этого я поступлюсь даже своей клятвой милорду.
- Осталось лишь добавить, что Длиннозубый Кот заведует вопросами продовольствия... - устало добавил Бус. Олаф!
Встал огромный рыжеволосый и рыжебородый мужчина с одним глазом. Второй же его глаз - и всю лицо наискось, проходя через рот и уходя на шею, - пересекал жуткий шрам.
- Из... извините меня, миледи, но я не стану кланяться вам, хоть вы и такая аппетитная! - пьяно икнул он. - Милорд, даже если вы доверяете ей, я все равно прошу вас: отрубите девчонке бошку! С охотниками лучше не иметь никаких дел, какими бы бывшими они ни были!
- Я приму к сведению твое мнение, как предводителя берсерков нашего клана, - почти спокойно ответил Бус. - Но попрошу впредь оставить это мнение при себе - особенно в свете грядущего Совета всех кланов! Мари!
Встала и томно потянулась сидевшая рядом с Олафом накрашенная рыжеволосая женщина лет тридцати пяти.
- Милорд, хоть я, к счастью, более сдержана в словах, чем мой... муж... - томно произнесла она, укоризненно покосившись на Олафа. - Но в общем и целом я, как глава тайной службы клана, разделяю его мнение.
- Спасибо за высказанное мнение, Мари, но, поверь - ты неправа, - процедил Бус. - Саргон, ты что-то добавишь, как наш эконом?
- А чего добавлять? - отрезал тот. - Я не доверяю ей, и не доверяю твоему решению, Бус! И пока что я ни услышал ни единого факта, опровергающего мое мнение!
- И это элита моего клана... - вздохнул Бус. - Что же тогда будет на Совете Кланов? Ну что ж, дамы и господа, раз знакомство хоть и коряво, но состоялось, переходим к основному вопросу нашего собрания. Итак, как вам уже известно, по моей инициативе через месяц в Трансильвании пройдет Совет всех кланов оборотней, а также кланов вампиров и вообще всех разумных существ из числа тех, на кого охотятся охотники! Главная тема совета - открытие людям нашего существования, и просьба признать оборотней и вампиров ещё двумя людскими расами!
После последних слов раздался треск сразу шести стульев.