- Куда тебя несет с утра пораньше? - Юд ловко уцепил Баяна за рукав. - Можешь не говорить, на данный момент уже не важно, - старик помолчал немного. - Ладно, видно так тому и быть, пошли.
- Э-э...куда?
Но Юд, что-то пробубнив себе под нос, уже тянул молодого человека за собой, в сторону подземного хода, ведущего к горным пещерам.
"Ни за что!" - в голове Вестима ясно отпечаталась это мысленное послание Хорса, окрашенное во все цвета справедливого негодования. - "У меня спячка зимняя. Что еще за сногсшибательные идеи - лети туда, не знаю куда, найди того, не знаю кого, да еще тащи с собой тебя и спутника твоего, тьфу, - плюнул Хорс вполне даже не мысленно, а в живую огнем в стену.
- Думаешь, мне охота? - отойдя на более безопасное расстояние (Хорс, конечно, зла тебе не хочет, но случайно задеть вполне может), Вестим хмуро посмотрел на дракона. Сам два часа назад твердил это Юду, но пойди, поспорь с этим гномом. "Так ты говоришь, тебе это во сне привиделось? Дорога, девушка, чудище и эдельвейсы. Что ж, значит, пора тебе в путь, и не спорь, привиделось в эту ночь, значиться Боги так решили, значит, судьбу свою тебе пора искать. Не спорь!"
- Слушай, а может ты это, переубедишь Юда. Ну скажи, что глупая это затея.
- Ты собираешься спорить с судьбой? Бестолочь ты княжеского рода! - голос Юда гневно разнесся по пещере. - Я тебе! Не посмотрю, что взрослый уже. Дурь вышибать из башки никогда не поздно, особенно если она княжеская.
Вестим вздохнул, очень долго и тяжко. Что ж, видно придется смирится. Лучше самому, по-хорошему
- Полетишь Хорс, или слово змея уже ничего не значит?
Хорс хотел что-то ответить, но ответ пришлось проглотить. Слово было, тогда, давно, когда он полуживой прилетел на эти землю. Эти люди, точнее их предки, выходили его, и он дал слово, что будет помогать им, охраняя их земли, ну и защищая княжичей от напастей в чужих землях. Слово было, и слово есть слово.
- Вот первый, - не очень хочется отпускать мальчишку в такую даль. Юд бросил взгляд на восторженное лицо юноши - парень, видно, мысленно уже мчался на встречу приключениям - но видно придется. - А второй... Ну, судя по сну Вестима, встретите вы его в компании каких-то животных, - Юд бы и рад был сказать поточнее, но не мог. - В общем, встретите и тут же узнаете!
С высоты птичьего полета, земля кажется совсем другой. Крошечный шарик-бусинка раскрашенный зеленью лесов и синевой рек, положи его на одну ладонь а другой прикрыл и попробуй найди. А между тем, там, внизу на этой бусинке, умещается уйма живых существ. Странно как-то, необычно. С тех пор, как шестилетний Баян впервые увидел землю в окаймлении белых облаков, прошло 10 лет. Долгий срок, вроде бы и привыкнуть пора, а все никак. Все те же удивление, восторг и какое-то не поддающееся описанию чувство, испытать которое возможно только паря высоко-высоко на спине змея.
Впрочем, сейчас, наверное впервые в жизни, Баян не чувствовал этого волшебства полета. Не было той остроты, ушла на задний план, оттесненная широкой спиной брата. Баян не видел лица Вестима, да и нужды не было, достаточно подключить толику фантазии - хмурый взгляд человека, которому просто необходимо выпустить пар. Только вот кандидатуры подходящей для приема этого пар нет.
"Поселение какое-то. Я приземляюсь" - Хорс мысленно сообщил эту новость братьям. Змей не устал, он мог парить в небе еще долго, но людям нужен отдых, к тому же нужно найти этого второго спутника.
Приземление вышло не ахти каким - Хорс немного не подрасчитал с посадкой, стараясь не приземлится на снующих внизу людей, которые сначала в панике разбежались, но, увидя на спине двух людей, вернулись. Хотя продолжали держать безопасную дистанцию
- Ну и где мы? - Вестим озадаченно разглядывал окрестности
- А я почем знаю? Залесово, думаю, - Баян мысленно пытался вспомнить карту, но получалось с трудом - Вестим, слушай, а как думаешь, мы тут второго спутника найдем? Чем свиньи не животные? Кстати, а вон там, кажется, кто-то прячется, - Баян успел заметить при приземлении, как кто-то скрылся в сарае... И этот кто-то вполне мог быть их спутником.
- Ну потерпи, долго мы тут не задержимся, - Баян, словно прочитав тяжкие мысли змеяа, похлопал его по спине. - Это все же лучше чем в лесу привал делать. Старый год прошел, а Новый еще силу не набрал, вся нечисть, какая есть, сейчас сильнее прежнего. Ни чуры, ни оберег не спасут...
- Я бы спас, - хмуро изрек Хорс.
- Ты бы спас, - подтвердил Баян. - Но нам еще спутника найти нужно, не в лесу же, в самом деле, искать?!
Заметив, что вниманием Вестима завладел толстый мужик в рубахе не первой свежести, а парень, примеченный ими ранее, поднявшись из лужи, направляется в сарай, Баян соскользнул со спины змеяа и последовал за ним. Что ни говори, а спутником их может оказаться кто угодно. Судьба ошибиться не даст, но Морок может в заблуждение ввести. Так что доверяй, но проверяй
Хорс посмотрел в сторону удаляющегося княжича, перевел взгляд на Вестима. Последнему уже порядком надоела болтовня хозяина двора, и, не дожидаясь особого приглашения, он двинулся в сторону избы, на ходу требуя немедленно накрыть стол и покормить их змеяа. Хорс выпустил небольшую огненную струйку в грязную жижу под ногами и в очередной раз подивился этой несхожести в братьях. Высокий, богатырского сложения Вестим, которого за светлые кудри да голубые глаза девицы в горницах Гордеслава называли Ярилой. И Баян, смуглый, черноволосый и черноглазый; в росте он не уступал брату, но за счет того, что в кости был тонок, казался рядом с Вестимом ниже ростом. Мать Баяна была ведуньей из далекого дикого племени, и мальчик унаследовал от нее и внешность и веселый нрав (которого так часто не хватало Беляю Гордеславу) и способности, за которые Юд и взял Баяна в свои ученики. Задумавшись, Хорс не заметил, как буквально у него перед носом нарисовалось два мужика, услужливо подпихивающих ему истошно визжащего поросенка. Ну уж нет! Дудки! Змея аж передернуло. Есть тут?! При таких ароматах, да еще на виду у сельчан жестоко разделаться с этим несчастным созданием?! Мысленно известив братьев, что вернется к первым петухам, Хорс взмыл в небо; ужин и ночлег он подыщет себе сам по вкусу.
В это же время Вестим хмуро оглядывал горницу. Вони здесь было поменьше, но все равно грязно. Не то чтобы он, княжич, был изнеженным созданием, но у себя в Полесье, ему еще не доводилось видеть такого беспорядка, а ведь он с 11 лет ездит с отцом по их владениям, много насмотрелся. В этих хоромах и домовых то, видно, отродясь не водилось, а если и водились, то видно разбежались давно. Вестим уже хотел плюнуть на все и переночевать где-нибудь в другом месте, но тут же вспомнил, что Хорс только что улетел - теперь только к утру вернется. Эх, ни тебе уюта, ни тебе развлечений, а впереди еще долгая дорога в неизвестное Куда-то. Взгляд Вестима упал на стол, на котором уже стояла каша, румяные пироги да кувшин с молоком и медом. Хоть поесть можно, уже хорошо. Интересно, где Баяна носит, и где тут этот спутник? В то, что им является та замарашка, ему и верилось, и нет. Какое-то время Вестим размышлял: пойти выяснить или поесть сначала? Голод победил, на голодный желудок решения не принимаются, а со спутником пусть пока Баян разбирается.
Баян меж тем, вошел в сарай следом за незнакомым парнем. В нос тут же ударил резкий запах навоза, сырости и подгнившего сена, а он-то всегда наивно полагал, что в их клетях запах жуткий, оказывается, бывает хуже. Незнакомый парень меж тем, не замечая Баяна, принялся разгребать промокшее сено. Княжич какое-то время молча наблюдал за ним, пытаясь определить, что он за человек. Занятие оказалось не из легких. Грязный, начесанный, одетый в какие-то лохмотья, невозможно было даже определить, сколько ему лет, а уж судить о чем-то большем так и вовсе пустое. Но вместе с тем в Баяне проснулась уверенность, что этот парень именно тот, кто им нужен.
- Прости. Извини, что отрываю, но... - Баян понимал, что окончательное слово будет за Вестимом, но его внутреннее чутье, то самое, доставшееся ему от его матери и еще ни разу его не подводившее, подсказывало - это тот, кто им нужен. - Но как ты смотришь на то, чтобы отправится в небольшое путешествие с нами. Со мной и моим братом.
- Мир тебе хозяйка и твоим дочерям.
- И тебе мир, гость дорогой. - Ракита поклонилась гостю, а девицы с интересом и испугом уставились на Баяна - не каждый же день к вам такие гости приходят. Два княжича сразу, да еще на змеяе, будет теперь чем перед соседями кичиться. Ракита меж тем уже извлекала из печи котелок с дымящейся кашей. - Садись, княжич, поешь, отдохни с дороги.
- И то верно, матушка, - Баян присел за стол рядом с братом.
Вестим к тому времени уже успел умять две миски с кашей и с аппетитом налегал на третью, заедая ее пирогами.
- Ну как? - посмотрел он Баяна.
- Что как, брате?
- Он, не он? Ты же ведь понял, о чем я, - вытерев капли молока с подбородка, Вестим подмигнул девицам и перевел взгляд на младшего брата. - Он наш спутник?
- Это не мне, решать тебе. Ты сон священный видел, тебя судьба позвала.
- Ой, да замолчи ты, - рассердившись, Вестим с силой ударил по столу кулаком. - Не повторяй за Юдом. Судьба, судьба, моя бы воля - оставался бы я в Полесье, ну сдалась мне невеста? Успею еще. Слушай, а давай ты... И тебе дальняя дорога, ты же всегда хотел. И невесту найдешь, и...
Баян подавил тяжкий вздох, прося богов даровать ему терпения. За четыре дня пути Вестим уже не первый раз заводил эту песню. И как Баян не пытался вразумить брата, что неправильно это - отдавать свою судьбу в чужие руки и бежать от себя - все было впустую. Оставалось последнее средство, то самое к которому частенько прибегал дед Юд. "Не хочешь доброму слову внимать - терпи" - наставительно изрекал он, награждая непослушных княжичей увесистыми шлепками и пинками . Но применить его в гостях, было неудобно, да и не вежливо перед хозяевами, посему Баян ограничился одним лишь хмурым взглядом в сторону брата. Но и этого взгляда Вестиму хватило, чтобы понять, еще немного и терпение младшего лопнет. Поднявшись из-за стола и поблагодарив хозяйку за угощение, он направился к выходу.
На улице холод тут же пробрался под опашень, впиваясь в разогретое после жаркой избы тело. Но Вестим даже внимания не обратил на это. Подумаешь, холод? Сейчас его больше волновало это путешествие. Ну не чувствовал он надобности в нем и все тут! Конечно, дед Юд прав, и Баян справедливо на него злится, да Вестим и сам прекрасно все понимал. Понимал, но принять как данность не хотел. Судьба позвала его. Судьба - помогать отцу княжеством править, от набегов кочевников княжество защищать. Ведь пойдут по весне дикари из лесов, оголодавшие, озлившиеся на весь белый свет за долгую зиму, а он в это время где будет? Он, Вестим, будет по миру гулять в поисках девчонки, которую он и видел мельком, да и то во сне, встретит - не узнает. Просто нелепость какая-то, вот если бы... Но додумать мысль до конца Вестим не успел, в сарае раздался какой-то шум и ругань. Любопытства ради, а также чтобы отвлечься от неприятных дум, Вестим направился к источнику шума.
В сарае он появился как раз в тот момент, когда Сердит наградил парня, того самого, возможного их спутника, увесистым ударом и собирался повторить его снова. Да что ж это за место такое - грязь, запустение и такое обращение с человеком, пусть даже холопом. Вестим почувствовал, как в нем просыпается злость:
- Да что же ты делаешь, изверг? - перехватив руку мужика, Вестим развернул его к себе лицом, да так легко, словно перед ним был ребенок. - Зачем так с парнем, я ведь могу и забыть, что у тебя в гостях! - оттолкнув мужика на кучу соломы, княжич перевел взгляд на Пройдоху: - Ты как, в порядке?
Полуднице тоже полагался глубокий зимний сон, давно уже полагалось, но она все оттягивала и оттягивала. Она была еще слишком молода по меркам духов, все ей было ново и любопытно. Осень хоть и пугала ее своими сыростью и холодом, все равно завораживала своими яркими диким красками, своим непостоянством. Так и хотелось броситься в пляс. И полудница плясала, кружилась средь березок по пестрому ковру из опавших листьев. Она остановилась возле тихо журчащего ручейка, передохнуть, присев на корточки она уже протянула руку, что бы коснуться холодной водяной глади, но тут рука ее замерла. Что-то изменилось в лесу, неуловимо, незаметно. Полудница вскочила, вслушиваясь в тишину - человек? Очень похоже но... Но что-то сбивало ее столку.
- Ой! - Полудница испуганно взмахнула руками и отступила к ручью.
Из кустов бузинники выскользнула девушка, скорее девочка, лет 13-14 и со смешанным удивлением и испугом посмотрела на Полудницу. Как же так? Полудница даже не заметила, как эта девочка подошла к ней, не услышала совсем, видно, заплясалась. Она внимательно посмотрела на девчонку: невысокая, каштановые волосы, сплетенные в одну косу, немного отдают рыжиной, глаза зеленые. Полудница повнимательнее посмотрела в глаза девочке и ойкнула, как это сдала минуту назад незнакомка.
- Ты кто? Откуда? - сделав еще шаг в сторону ручейка, спросила она.
- А ты? - девочка опасливо посмотрела на собеседницу. - Ты не человек, - тут же ответила она на свой же вопрос. - Ты на Полудницу похожа, только ты ею быть не можешь, ведь лето прошло давно.
- А вот и могу! - Полудница обиженно топнула ножкой, тут же забыв об испуге. - А вот ты кто? Ты ведь тоже не совсем человек, - подступала она к девочке.
- Да? А ты знаешь - кто я?! - девочка выглядела такой потерянной и с такой надеждой посмотрела на Полудницу, ожидая ответа, что та, неожиданно для себя, вдруг поверила ей.
- Я... ну - Полудница в замешательстве смотрела на ребенка, не зная как правильно поступить, что сделать. Как бы поступили ее сестры в такой вот ситуации....
- Да не бойся ты, - досадливо покачала головой Полудница. - Не съем я тебя.
- Знаю, что не съешь, я не боюсь, я на всякий случай, - удостоверившись, что Полудница ничего дурного делать не собирается, девочка сама протянула ей руку. - Меня Жданой зовут. А куда мы?
- Вот придем, и узнаешь!
Леший действительно еще не залег в спячку. Солнечные деньки все еще случались, и дед все еще томился напрасными надеждами, а вдруг зима задержится в этом году, придет позже. Но день ото дня становилось все холоднее, и Леший тяжко вздыхал, понимая напрасные чаянья. Сегодня заметив поутру иней на пожухлой листве, он, наконец, решил, что пора уже забыться сном, до прихода весны. И как раз в это время случились нежданные гости. Полудница в компании с девочкой-подростком. Вначале старик справедливо пожурил Полудницу, сколько ж можно по лесам шастать - все урожаи давно собраны, а она все пляшет. А потом выслушал с чем она пришла. Слушал, качал головой и кидал в сторону девочки загадочные взгляды. Ждана же улыбалась старику. А говорят Леший злой, да какой же он злой? С виду такой добрый милый дедушка, может, это только с виду? Но внутренний голос подсказывал Ждане, что не так это.
- Ну а теперь ты, - Леший поманил к себе девочку, - теперь ты рассказывай.
Что рассказывать то, девочка задумчиво смотрела на доброго дедушку теребя в руках оберег - мишку, вырезанного из дерева, прихваченного ею из дому. Когда-то, когда она была еще совсем маленькой, ей подарил его брат. Но было это, кажется, так давно Брат, девочке вспомнилось его лицо и вечная полуулыбка на губах. Его мысли постоянно витали где-то в облаках. Так высоко, что он порой, забывал спуститься вовремя с небес на землю, за что ему незамедлительно доставалось, то от отца, то от матери, но чаще от хозяина. Но Ждана все равно любила его. Ну и пусть что странный, пусть не очень трудолюбивый, зато добрый. А доброту Ждана рано научилась ценить - этого добра ей перепадало мало. Может быть, будь она родной Звениле, все было бы иначе. Но было как было, а не иначе Тополь действительно был ее отцом, а вот Звенила была мачехой. Брат рассказывал, что однажды вернулся их отец из одного долгого похода и принес с собой ее, Ждану. Рассказывал, как долго потом ругались родители, как негодовал на отца хозяин, а он сидел с ней на печи и пытался успокоить ее, а потом все успокоились и стали жить как прежде. Так или иначе было, трудно судить, брату тогда лет пять было и он мало что понимал. А взрослые с объяснениями не торопились. Но сколько Ждана себя помнила, взрослые не питали к ней любви и в то же время, вот странность, словно боялись. Понять это девочка не могла, да и не пыталась - домашним делам она предпочитала лес. Лес, пропитанный тысячами запахов, дышавший надвечным миром, манил ее, звал. Она не боялась ходить туда без оберегов, носила их с собой только чтоб отец не волновался. А он волновался, Ждана часто ловила на себе его усталый взгляд - он словно искал что-то в ее лице, а находя грустно вздыхал и отводил глаза. Отец и брат, вот все что держало ее на дворе Сердита. А потом случилось то самое страшное. Сначала Ждана заприметила в глазах отца какую-то тоску, она там и раньше была, но неожиданно стала делаться все приметливее и отчетливее, пока однажды не увела его в лес. Звенила три дня напрасно прождала мужа, а потом не выдержала, отправилась на поиски и тоже исчезла. Уже потом, спустя долгий месяц, одна ведунья сказала, что извела их русалка. Правда это была или нет, кто знает. Но с тех пор хозяин стал посматривать в сторону девочки еще более сердито, чем прежде, а брат... Брат никак не мог оправиться от случившегося и ходил задумчивый, весь в себе.
А еще пару месяцев спустя Ждана убежала из дому в лес. Зачем она это сделала, девочка так и не смогла понять. Просто лес позвал сильнее, чем прежде.
- А как же иначе, малышка. Лес всегда свое к себе зовет, - Леший потрепал Ждану по голове.
А девочка вдруг поняла, что только что рассказала доброму деду всю свою жизнь. Это как же она умудрилась не заметить?!
- Я не понимаю дедушка? О чем ты толкуешь?
- Еще бы тебе понять, ведь даже отец твой тебе не удосужился объяснить, ты милая и в правду, не совсем человек, - видя удивление на лице девочки, Леший покачал головой. - По отцу ты человек, а вот мать твоя была сильным зверем. Уж не знаю, что их свело, но ты дитя их любви. Да, да, не бывает у сильных зверей, чтоб дети не по любви появлялись.
Ждана удивленно и испуганно переводила взгляд с Лешего на Полудницу и обратно. Выходит она и в правду не совсем человек, но как такое возможно?!
- Дедушка, но я не умею, совсем не умею никем другим быть, как только человеком.
- А ты хоть пробовала?
- Нет, - замотала Ждана головой, - но все равно не умею.
- Вот ведь упрямая на мою голову свалилась! Заладила. Не умеешь - научишься, а не захочешь - природа все равно свое возьмет.
С тех пор, как Полудница впервые привела Ждану в избу к Лешему, прошло 4 года. Быстро пролетели, незаметно. Леший хоть и ворчал тихонько на неожиданно свалившуюся ему на голову соседку, но про себя был доволен - своей лисункой и лешачатами он так и не обзавелся. И теперь рад был воспитывать и поучать девчонку. Но сколько же сил это стоило! До сих пор, как вспомнит Леший, как учил Ждану личину менять - так вздрогнет. Сколько же терпения-то надо! А как научилась девчонка этому делу, так вообще сладу не стало - обратиться рысью и давай по лесу гулять. Ищи ее, днем с огнем не сыщешь. Зато если что-то где-то гремит, кричит, пугается, можно уверенно сказать - Ждана там. Хотя справедливости ради, следует сказать - девчонка была способная, в травах и заговорах разбиралась преотлично. Не пропадет, если надумает с людьми остаться. Неделю назад Ждана поделилась с Лешим своими мыслями, сказала, что брата хочет навестить. Ведь он же все-таки брат ей, может примет, не испугается?! Леший долго думал, чесал свою зеленую бороду - кто же знает этих людей? Как человека брат любил сестру, а вот полюбит ли теперь? Но переубеждать девушку не стал - все равно же бестолку, не переспоришь. Отпустил ее в дорогу, наказав, чтоб возвращалась, если что, а теперь вот сидит и тревожится, словно и дел в лесу нет.
Ждана тоже тревожилась, но старалась не думать об этом. Примет не примет, что толку гадать? Вот увидит брата, скажет ему все как есть, а там уж видно будет. Шагая по лесу, она собирала в ладошку брусничку, а когда горстка ягод становилась достаточно большой, отправляла ее в рот. Она так увлеклась, этим нехитрым занятием, что не заметила, как вышла из лесу на тропинку и нос к носу столкнулась с двумя путницами маленькой и изящной девушкой и ее спутницей. Ждана в восторге уставилась на вторую девушка, какая же она, наверное, сильная! Потом Ждана вдруг опомнилась, как же так можно - вышла из лесной чащи и пялится на путников, сейчас еще примут за нечистую силу.
- Здравствуйте, - легонько склонила она голову, - да не оставит вас Попутник в дороге! Куда путь держите?
А Баян, подперев рукой подбородок, задумчиво рассматривал узоры на печке. Он понимал чувства старшего брата. Окажись на его месте, кто знает, как бы он себя повел. Путешествие, оно хорошо, когда путешествуешь по своей воле, не обремененный всякими обязательствами и обетами. Вестим же наверняка чувствовал, будто ему на шею надели хомут и теперь гонят куда-то.
- Княже, может вам добавки положить? Ваш братец вон с каким удовольствие ел, - окликнула Баяна хозяйская дочка, та что постарше, да посмелее была.
- Да нет, красавица, спасибо. Наелся я, - Баян поймал взгляд Ракиты, недовольный и настороженный. Знакомый взгляд, в Полесье на него тоже так смотрели, не все, те, кто знал плохо. Ничего, не обидно. Привык.
- А что хозяйки, есть ли у вас гусли? Я вам песни спою, - он весело подмигнул Степане, так, кажется, звали старшую девушку.
- А как же нет? Есть, - Ракита только отчаянно мотнула головой, не успела сказать раньше дочери. Есть гусли, старые, еще прадедовы, но можно ли их этому черноглазому доверить, вдруг сломает? А Степана с Березкой уже тащили гостю дорогой сверток. Осторожно развернув полотенца, Баян извлек на свет старый инструмент.
- Хорошие, на славу сделанные, - он осторожно коснулся струн, и гусли словно ожили, разнося по горнице весть о своем пробуждении. - Какую песню вам спеть, что вам сыграть хозяйки? Выбирайте.
- А сыграй, сынок, веселое что-нибудь, - Степана уже хотела попросить, но ее опередила бабка Параскея, проснувшаяся на печи от волшебных звуков.
- Веселое?! Что ж, можно и веселое, бабушка, - рассмеялся Баян.
Что-что, а петь да играть на гуслях княжич любил, и делать это умел хорошо. Еще раз проведя пальцами по струнам, Баян прислушался к инструменту, давая самим гуслям узнать себя, почувствовать что за человек держит их в руках. А потом горница наполнилась волшебной мелодией, звон колокольчиков сплетался с серебристым смехом ручья и несся ввысь сливаясь с потоками солнечных лучей везде, всюду проникала музыка, в щели, дверные проемы в подпол. Хозяйки заслушались, даже Ракита уже без страха смотрела на молодого человека. Ну конечно же он человек! Разве может нечисть так играть?!
Но тут вдруг взгляд ее скользнул случайно мимо погребка, и Ракита испуганно замахала руками, кричать не получалось, голос куда-то пропал. На порожце, возле погребка, стоял маленький бородатый и грязный мужичок и неотрывно смотрел в сторону княжича. Березка поймала испуганный взгляд матери, посмотрела в ту же сторону, и горница тут же наполнилась истошным визгом, спустя секунду к сестре присоединилась и Степана. Баян чуть не выронил из рук инструмент от неожиданности:
- Да что вы?
Домовик меж тем, недовольно посмотрев на истошно визжащих девиц, скрылся в погребе. В следующую минут в избу медведем ввалился Вестим. И замер в недоумении. Бледная хозяйка, визжащие девки и растерянный Баян - все разом смотрели в темный пустой угол.
- Что? Что случилось? - но девки продолжали рьяно визжать.
- Молча-а-ать всем! - проревел Вестим во всю мощь. И в горнице разом стало тихо.
- Баян? - Вестим вопросительно посмотрел на брата
- Да ничего страшного, просто гусли. Они домового испугались, - Баян недоуменно пожал плечами.
Вестим перевел дух - ну теперь ясно все.
- Тебе обязательно было, брате? Не смог утерпеть. Это в Полесье у нас к музыке твоей попривыкли, деваться было некуда. Но тут народ непривычный, - Вестим перевел взгляд на хозяйку. - Вы уж простите брата моего. Он не со зла, просто музыка его не только человеческому уху привычна, вот и...
Договорить он не успел, в избу ввалился хозяин. Хмурый и злой прогромыхал он мимо гостей и жены, бубня что-то себе под нос. Степана, быстрее всех понявшая, что отец ее не в духе, тут же забыла про домового. Какой уж тут домовой, сердитый отец пострашнее лешего может быть. Поманив рукой княжичей, она повела их в маленькую комнатку, где Ракита уже расстелила на лавках медвежьи шкуры. Незачем гостям видеть, как отец в гневе лавки ломает.
- Да не бойся ты, - досадливо вздохнул Баян. - Не нечисть я.
- Но ты не спишь, а уж полночь скоро!
- Так что, - рассерженно возмутился княжич, - по ночам, значит, только нечисть не спит. Ты тогда что по двору шастаешь?
- Я, - девушка испуганно посмотрела на дверь. Вдруг отец проснется, а потом поборов страх подошла к Баяну. - Княже, я за Пройдоху волнуюсь. Он ушел на ночь глядя. Ушел, в лес. Если б днем дело было, я бы не переживала, так то ночь.
- Как ушел? Зачем? - Баяна как громом поразила эта новость.
Вестим хмуро шагал по мокрой земле. Снег так и не выпал, вместо него шел дождь. Он начался как только они с Баяном вышли со двора Сердита, а было это уже после полуночи. Сейчас же небо уже светлело. Угораздило же этого парня ломануться в лес ночью. Пройдоха. Действительно пройдоха - правильное имя! И с чего это Баян так уверен, что он их спутник? Стоило парню сбежать из дома, как его братец окончательно уверовал, что это именно он.
- Баян, может, остановимся передохнуть? - Вестим оглянулся назад и обнаружил, что Баяна рядом нет. - Леший тебя побери, Баян. Где ты? - тишина. - БАЯ-А-АН! - прокричал Вестим громко, как только мог.
- Да тут я, чего кричишь, весь лес переполошишь, - голос брата раздался откуда-то из-за деревьев. - Иди сюда. Нашли, кажется, Пройдоху.
Сначала Вестим не мог взять в толк, на что это пялится Баян, потом, когда увидел, никак не мог понять, почему брат говорит - нашли Пройдоху, когда это вовсе не Пройдоха, а старик какой-то... Старик? Вестим вдруг вспомнил сон, там был старик и выглядел он точь-в-точь как вот этот. И только когда человек, поднявшись с земли, потер сонные глаза и посмотрел на братьев, Вестим признал в нем Пройдоху.
- Это он, Баян! - шепнул он одними губами, а потом, радостно расхохотавшись, прогремел на весь лес: - Нашли!!
Баян же, поежившись от дикого шума, создаваемого его братом, присел рядом с Пройдохой на корточки, удивленно смотря на его седую голову. Какого цвета были его волосы раньше? Трудно сказать наверняка, но что не седые - это точно.
- Что произошло? Что случилось, Пройдоха? Ты в порядке??? - накинулся он на него с вопросами.
Высоко над землей парит Хорс. Так высоко, что и земли то самой не видно только белые, пушистые барашки-облака видит он. Где-то там, под толщей небес, в мире людей, сейчас серо и сыро. А здесь ясный, хрустальный свет разливается густыми потоками, крылья ловят холодные струи воздуха и несут змеяа, все дальше вперед, как давно не взмывал он так высоко! Даже подзабыть успел, как это прекрасно. Хорс аж зажмурился от удовольствия, на какое-то короткое мгновение, ему почудилось, что он опять дома на Ирье. Вот откроет сейчас глаза и увидит под собой серебристые озера с живой водой да густую зелень лесов, каких как ни ищи на земле - вовек не сыщешь.
Ох, и дурень же он был, решившись однажды покинуть свой остров. Удержи он тогда братьев, вразуми их как следует... и не было бы этой ссоры с сородичами, не было бы этого наказания за учиненные безобразия. А теперь путь в Ирий для него и всего его племени закрыт. Мать Макошь строго настрого запретила им там появляться, пока разуму не наберутся. Разума, ха! Хорс аж зубами щелкнул с досады. Долго им еще на земле куковать придется, дурь в башках его сородичей (а у некоторых этих бошк по 2-3 сразу) прочно засела. Те, кто одумался, покаялся, к Велесу подались, или как Хорс, затаились в спокойном месте, а иные все еще продолжают дурить.
- Ах ты ящур летучий! Морок тебя побери! - прогремело вдруг над его головой. Змея от неожиданности аж вздрогнул и, разомкнув глаза, обнаружил, что упирается носом в чей-то холодный бок. Надо же, как крепко задумался, даже не заметил, в кого это он врезался.
- Прости, я без дурной мысли, - отлетев на расстояние, Хорс, наконец, смог рассмотреть кто же это, а разглядев подивился, вот уж действительно нежданная встреча.
- Снеговолк? Ты ли? Ты уж не серчай. Задумался я, замечтался.
- Ты вперед смотри, куда тебя несет, икра лягушачья. Было бы время, устроил бы я тебе темную-темную.
- Да уж, ты поторопись, а то никак зима не придет на землю, вон в Захолмино... - Хорс вдруг оборвал себя на полуслове. Снеговолк, конечно, лютый зверь, но что-то не важно он выглядит сегодня, снежный мех топорщится острыми иголочками, а в черных угольных глазах мелькают красные тревожные огоньки. - Да что случилось-то? - змея вдруг отчетливо понимает, что стряслось что-то серьезное, а он и не знает.
- А ты не знаешь? - вторя его мыслям, серчает Снеговолк. - Все сородичи твои, будь они не ладны! Выкрали они ожерелье четырех времен года, то, что на мировом древе хранилось. Поразвлечься им захотелось. А пока резвились, не заметили, как обронили зимний камень и не сыщешь теперь! Мать моя, Зимерзла, теперь в горячке лежит. И Перун и Велес сообща сделать ничего не могут, эх побери бесы все ваше племя неладное...
Чем дальше Хорс слушал, тем больше тревожился. Что же будет теперь? Весь мировой порядок из-за глупой выходки его соплеменников рухнуть может. Всем достанется! Снеговолк уже умчался в снежном вихре, а Хорс все еще смотрел ему вслед. И рад бы помочь, да вот как? Где же искать этот камешек. Где-то далеко раздался знакомый голос, Хорс узнал в нем Баяна. А ведь они-то, люди, и не знают о случившемся. Может и к лучшему? Им-то точно не под силу помочь, если уж Боги не знают, что делать. А вот княжичам помощь понадобится, особенно теперь. Взмахнув крыльями посильнее, змея развернулся и нырнул под белый пух облаков, вниз к земле.
Вестим так же как и Пройдоха крепко держался за ремни. В отличие от парня ему уже не раз доводилось летать на Змее. Но в отличие от своего младшего брата ему это развлечение удовольствия не доставляло. Против змеяа Вестим ничего против не имел, но высоты не любил с детских лет. И чего бы им на лошадях не отправится? С чего Юд так настаивал на подобном способе передвижения? Конечно, быстрее. Но на лошадях безопаснее и привычнее. Чего доброго царевна, если они ее найдут-таки, с перепугу сбежит, увидев такое чудище. Да и найдут ли? Хотя спутника-то нашли (Вестим посмотрел на Пройдоху, лицо бледное, чуть ли ни одного цвета с сединами, ох как он его чувства понимает!) осталось дело за малым. Княжич невесело хмыкнул.
- Господин... Вестим, - Пройдоха никак не мог привыкнуть называть господина просто по имени, - то морок али волшба... Люди такие маленькие...на мурашей похожи...
- А ты чего хотел? Ты на дерево залезь и вниз посмотри... все мелко будет. А тут вон высота какая, - глядя вниз, Вестим и сам поежился. Не любил он этих полетов.
Пройдоха боязливо посмотрел вниз и тут же отвернулся. Встречным ветром сдувало одежду с его хилого тела. Порывы трепали седые волосы, словно ему на голову упал комок снега.
- Ухх... Страшно... Правда, в лесу-то страшнее было. Я думал, дух вылетит. О том лесу давно слухи ходили, но не верил... Подика-ка, проверил на своей шкуре... одно хорошо, волосами отделался...Хотя куда мне теперь с такими, - Пройдоха совсем загоревал.
Баян, все это время молча, исподлобья, наблюдающий за Пройдохой, (Вестим уж решил, что брат в правильности их выбора засомневался), наконец подал голос:
- Пройдоха, может теперь, когда мы от леса этого далеко, ты скажешь что там произошло? Люди за ночь от нечего делать не седеют...
Парень помрачнел:
- Да что тут скажешь... Сглупил я, сглупил... А дело так было...
Пройдоха, борясь с порывами неистового ветра, порой и перекрикивая его, а порой замолкая - заново переживал все - рассказал свое ночное путешествие. Не забыл упомянуть и пугающе - шипящий разговор о Зимерзле. После того, как он выплеснул все, что было на душе, молодой старик замолчал, поглаживая выбеленные за одну ночь кудри.
Вестим слушал молча, покусывал нижнюю губу да изредка поглядывал на брата, словно тот знал все ответы. Кому же еще знать все эти тайны, как не младшему брату, к которому с детских лет вся нечисть как к родному в гости ходит. А Баян молчал, тут же вспомнилась ночная необъяснимая тревога
- Баян, - тихий шепот Хорса, слышный только ему, - я вот что хочу сказать, прав этот ваш спутник. Я не хотел говорить, да коли вы уж знаете все...
- Да не тяни ты, говори как есть... Всем.
И Хорс рассказал и о Снеговолке, и об ожерелье, и о Зимерзле в горячке, и об родичах своих непутевых. Змей уже умолк давно, но никто этого и не заметил. Каждый на свой лад передумывал, перемысливал только что услышанные новости. Пройдоха уже даже жалел, что ушел от Сердита. Ну бил, ну и что? Все безопаснее было, чем сейчас?! Для Вестима и вовсе путешествие потеряло смысл, какие тут путешествия, когда такие дела? Баяну в первый момент в голову пришла та же мысль, что и брату; какой смысл теперь нестись неведомо куда?!
- Что нам делать-то теперь, а? - тихо вымолвил за всех разом Вестим.
- Да разве ж не понятно? - удивился оборванец. - Коли сами боги не смогли, тут уж простым людям грех и думать-то... Правим жабу до ближайшей корчмы!
- Я тебе дам жабу, навь подземельная! - тут же среагировал Хорс. - Хочешь обедом стать? Могу устроить. Я с вечера не емши, оголодал весь.
- Домой возвращаемся, - твердо сообщил Вестим. - Кочевники могут в Полесье нагрянуть раньше сроку, я...
- Да замолчите вы все! Велес вас побери, как дети малые, ей Богу! - рявкнул Баян. Так резко получилось, сам не ожидал. Но сработало хорошо, нужно будет запомнить. - Летим как летели, - уже тише сообщил он.- Земные законы еще никто не отменял, а Судьба, так ее и боги не знают. Она нас в путь повела, ей и домой возвращать!
Пройдоха глубоко задумался.
- Так что ж - наконец пробормотал он. - Что ж нам... Лети туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что? Так только в сказках бывает... Да и то... Героя потом мертвой водой отпаивают. А я и так калека... Меня ж куры загребут лапами, а тут Змеи! Неужто смогем?
- Смогем, не смогем, вот придет время - увидим! А возвращаться нам некуда. Что мы будем по углам сидеть, неведомо чего ждать? А так может и сыщем, не ответ так подсказку, - Баян недовольно посмотрел на Вестима, который дергая из ножен меч, недобро ругал собратьев Хорса. - Брате, кончай мечом размахивать. Чего доброго заденешь кого, медведь неуклюжий.
Помянув еще раз недобрым словом всех драконов, Вестим немного поутих. Хорс в спор не вступал. Защищать соплеменников и не думал. Какое-то время все летели молча, думая каждый о своем.
- Нет! Ну не могу я так! - изрек вдруг Хорс. - Снижаюсь.
- Э... куда? - хором поинтересовались братья.
- Вниз! Может вы за вечер и пообвыкли, принюхались, а я не могу! Этого вашего спутника помыть нужно! - изрек змей.
- Значит что же, решено?- так и не понял Пройдоха. - Нерадивые да неумелые с Богами тягаться в сообразительности? Умные-то все на печах, да на полатях теплых, а мы куда? Эх-х... Пропала моя шкура... Одно утешно - помру чистым. Эй, заснула что ли, упырская морда? Неси нас к корчме с теплыми пирогами! - Пройдоха похлопал по спине заледеневшими от встречного ветра руками Хорса, пнув его ногой.
А вот это было уже лишнее. От Юда и Баяна даже от Вестима Хорс мог снести слова и покрепче, но от пахнущего навозом холопа? Ни за что! Братья и опомниться не успели, а их вдруг рвануло, тряхануло, а в следующее мгновение на змиее их уже было только двое. Пройдоха стремительно падал вниз .
- ХОРС!!!! - Баян со всей силой хватил дракона по спине. - ЧЕГО ТВОРИШЬ? ПОМЕТ ЛЕГУШАЧИЙ!!! Разворачивай живо! Вестим!
Но учить Вестима, что делать было излишне. Только Хорс развернулся и нырнул вниз, следом за падающим вниз Пройдохой, а княжич был уже на изготове, и в нужный момент, подхватив парня за шиворот, втащил его обратно.
- Ты не шу..у-у..т-ти так с ним... о-он-н... - Вестим вздохнул поглубже, приходя в себя - Он этого не любит!
Баян меж тем тихо бранил дракона, а тот и сам уже жалел о глупой выходке.
- Ух, жаба крылатая! - уже тише замахнулся на бесстрастную спину Змея Пройдоха, когда отдышался. Это же надо такое вытворить! Его, Пройдоху! - Попадешься повару в котел, мешок костяной.
Парень принялся тихо браниться, подрагивая всей кожей - озноб, который не могла остановить хилая одежонка, пробрался до самых костей.
Меж тем Хорс сбавив высоту, летел теперь совсем низко от земли, чуть ли не касаясь макушек деревьев. Спустя час, когда солнце, уводимое Вечерним Всадником, уже скользнуло к горизонту, средь лохматых еловых лап показалось небольшое селение.
Пройдоха заметно оживился.
- Ничо, господине, повоюем ищщо маленько, ежели шапками не закидают, - со здоровым мужицким юмором сказал он, ероша на голове волосы и улыбаясь крупными желтыми зубами.
Она уже хотела ответить спутнице Громавы, Любомилой, кажется, звать, уже шаг сделала, но тут лошадка девушки неожиданно дернулась, заржала и, взбрыкнув, уронила хозяйку на землю. Ждана, вскрикнув от неожиданности, бросилась между Любомилой и испуганным животным, чего доброго затопчет хозяйку с перепугу. Схватив лошадку под уздцы, девушка повисла на них всей тяжестью своего тела, пригибая ее голову ниже к земле.
- Тихо, тихо, милая, - шептала она на ухо лошадке, ловя ее испуганный взгляд. - Я не трону, не бойся, - неслышно для человеческого уха шепнула Ждана.
- Не трону, зачем мне?! Поверь. Перун и Велес послух. Будь мне другом...
- Да перестань же ты, все со мной в порядке! - Любомила попыталась вырваться из цепких рук своей девки. - Что это с Замарашкой такое? Никогда такого не было!
Громава уже хотела ответить всю правду, как есть, но Ждана ее опередила, лучше самой всю правду сказать, чем за тебя о тебе рассказывать будут.
- Простите меня, добрые люди, это я виновата, - Ждана смотрела только на Любомилу, в сторону Громавы старалась не смотреть, очень уж холодно и колюче та на нее глядела. - Лошадка во мне зверя признала, но я вас не трону, поверьте. Перун и Велес свидетели. Ой, княжна, да вы поранились! - Ждана вдруг заметила, что на локте, сквозь рукав рубахи, у Любомилу проступила кровь. - Я полечить могу...
Ждана уже сделала шаг к девушке, но тут перед ней выросла Громава, преграждая путь к своей спутнице.
- Вот непонятливая, - досадливо покачала головой Ждана. - Говорю же - не трону, а полечить могу, я хорошие заговоры знаю. Быстро залечу...
- Как вовремя мы, однако, жаль не знали, захватили б подарок невесте! - Баян оглядел беседь внимательным взглядом. - А сговоренка? Где она?
- Так ведь это нельзя. Вдруг сглаз какой?! - Добрята, старейшина рода, потупил взгляд. Обижать гостей не хотелось, но и за внучку боязно было. На нечисть-то гости не похожи, но прилетели на Змее, а Змеи, они знамо дело, бести хитрые.
- Да ладно, - словно прочтя мысли старика, Баян весело улыбнулся. - Мы не нечисть какая, не сглазим. Но и супротив вашей воли настаивать не станем. Мы и так повеселимся.
Добрята облегченно, вздохнул - не обиделись гости, и славно. Не будут на их род обиды держать. А повеселится?! Так что ж! Известно, годы молодые, пусть веселятся.
А Баян меж тем, сдернув с лавки отмытого да приодетого Пройдоху (так что смотреть было любо), тащил его во двор, к хороводу из девушек и юношей.
- Пойдем! Чего зря стену спиной подпирать, она в лес не убежит. А ты, может, невесту себе сыщешь. Эй, девицы красавицы, - смеясь, княжич ворвался в самую гущу пляски, увлекая следом и Пройдоху. - Смотрите, какого жениха я вам привел?
- Да он же седой совсем! - воскликнула одна из девушек, из-под теплого платка на ее голове выбивались непослушные пряди рыжих волос, зеленые глаза смеялись. - Не поздновато ли ему в женихи?
- Так это ж не от старости красавица. Да и к лицу ему его седина, как думаешь, - как бы в подтверждение он кивнул головой в сторону Пройдохи, но его там уже не оказалось. Пройдоху увлекла за собой Забава, одна из девушек, принимающих участия в его помывке. Ну и ладно. Баян, ничуть не огорчившись, вновь посмотрел на девушку - Пошли со мной хоровод водить?!
Вестим в это же время хмуро сидел в сенях. Ни в беседь к застолью, ни во двор к веселым песням да пляскам ему не хотелось. Невеселые думы сгрудились морщинками на его лбу, не давая проникнуться праздничным весельем. Вот сейчас бы как раз к Хорсу на загривок, и подальше от всего этого шума-гомону. Но дракон улетел, да и не решился бы Вестим беспокоить его сейчас. А из головы все не шли события этого дня. Он не мог относиться к последним новостям с простецким мужицким юмором Пройдохи, он не обладал этим неиссякаемым запасом оптимизма, которым боги наделили его брата. Он все пытался представить, что же будет теперь с миром? Если зима так и не придет, значит и весна тоже?! Так и будет эта поздняя осень со стылой землей да пасмурным, дождливым небом. А урожаи как же? Нечего будет сеять, а, стало быть, и собирать. Даже представить страшно, что будет! Очень хотелось повернуть назад, домой, там пригодится их помощь. Но брат прав, отсиживаясь на печи проблему не решишь. А Судьба уже взяла его за руку, может и приведет куда?!
Со двора меж тем несся голос Баяна, затянувшего какую-то веселую песню. Ну вот, опять! Вестим вздохнул - ну что ты с ним делать будешь? Мало ему вчерашней игры на гуслях? Там домового вызвав, хозяйку до икоты напугал, а здесь что будет? Княжич уже хотел встать, да выйдя во двор надоумить братца, но тут чья-то маленькая, тонкая рука вцепилась ему в рубаху. От неожиданности Вестим замер, боясь пошелохнуться, и осторожно посмотрел в сторону. Вот тебе раз, помянешь нечисть, и она тут как тут. Перед княжичем стояла невысокая, худая фигурка, ручки-лапки с острыми коготками да остренькое личико, неуловимо напоминающее мышку - кикиморка.
- Ну что смотришь? Словно не видел ни разу, - кикимора хитро посмотрела на Вестима.
- Нет... то есть, да... один раз, - княжич удивленно смотрел на кикимору. Вот уж диво, мало того, что она ему заметить себя позволила, так еще и разговор с ним начала. К чему бы это?
- Сиди, пусть поет твой братец. Здорово у него это получается. Ноги в пляс так и рвутся.
- Ты уж тоже лучше тут, - Вестим представил, что начнется, выскочи она сейчас во двор, и нехотя сел обратно.
- Я сначала думала, что вы из этих, - кикимора словно и не слышала его, продолжая болтать. - Но малец так поет, что сразу ясно - не из этих.
- Из каких таких этих? - похоже, музыка брата делает нечисть разговорчивой.
- Ну как же?! Вы на драконе прилетели! Верно?
Вместо ответа Вестим только головой кивнул, не понимая, к чему кикимора клонит.
- Ну а его соплеменники были тут недавно. Поозорничали, пошумели, народ попугали и разлетелись.
Княжич настороженно посмотрел на кикимору, а вот это уже интереснее будет. Что там Хорс рассказывал? Пара драконов? А не эта ли самая пара?
- Драконы, говоришь? А что они делали тут? - Вестим даже забыл, что перед ним нечисть, пусть и мелкая.
- Да говорю же: пошумели, проигрались, я почем знаю? Мы кикиморы с этими отступниками не общаемся, уронили что-то за лесом, грохот такой стоял! А потом только их и видели.
Меж тем музыка во дворе стихла, на улице темнело, и народ потянулся в избу, к праздничному столу.
- Заболталась я с тобой, - взмахнула кикимора ручками. - На вот, это брату твоему, за то, что порадовал песнею.
Вестим и моргнуть не успел, а перед ним уже никого не было. О недавней гостье напоминал только камушек в его ладони. Маленький, черный и странно холодящий руку.
- Вот тебе и подсказка, брате, - Баян вертел в руках черный камешек.
Вестим вытащил его и Пройдоху в сени и пересказал им то, что услышал от кикиморы.
- Так мало ли, может, совпадение просто? - Вестиму и хотелось бы верить, что им повезло, но боязно было сглазить удачу. Если и Баян с Пройдохой его поддержат, то уж точно повезло им.
- Ага, брате. Не чересчур ли с совпадениями-то? Два безобразника дракона играющих в небе с камешком и случайно обронивших его на землю. А ты, Пройдоха, что скажешь?