Назаров Андрей Сергеевич : другие произведения.

Найти себя. Часть вторая. Страж.

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вторая часть романа "Найти себя" полностью, включая новую гл. 18 и эпилог. Книга закончена.

  Найти Себя. Часть 2. Страж
  Глава 12.
  Рассерженная Богиня Красоты чуть ли не ворвалась в покои Великого Лика, который в это время чего-то обсуждал со Скреденом и Катиром.
  - Отец!! Эти смертные совсем перестали нас бояться! Нужно показать им силу Богов! Отец...
  - Что еще случилось у нас? В Нижнем Мире проблемы? - перебил дочь Великий Лик.
  - Они убили гаргула!!
  - И всего-то?! Я давно тебе говорил, что гаргулы уязвимы. Где это произошло?
  - Где-то в этом их Королевстве, Падающих Звёзд! В главном городе! Во дворце короля!
  - А как туда попал гаргул?
  - Опять какой-то сумасшедший призывал меня, чтобы я подарила ему любовь очередной уродины! Я же говорила, что не могу этого терпеть! Гаргул должен был покарать смертного, но погиб сам.
  - В главном городе? Да еще во дворце короля?! Что ж тут удивительного? Главные города смертных, они называют их столицами, охраняются куда сильнее, чем всё остальное. А дворцы правителей стран - тем более. Твой гаргул мог нарваться на большой отряд латных воинов или попасть под выстрел тяжелого арбалета. Так ведь, Катир, кажется, смертные называют это оружие?
  Бог Войны в ответ утвердительно кивнул головой.
  - Дочь моя, я же тебе говорил, что всё когда-нибудь случается в первый раз! Гибель гаргула была лишь делом времени. Ты так часто посылаешь их убивать людей, что это, наконец, произошло. Тем более во дворце. Кто знает, не призывал ли тебя по своей глупости кто-нибудь из королевской семьи? Его и защитили от твоего "подарка". Но это не страшно, Удина сотворит для тебя гаргулов еще столько, сколько будет нужно. Тут раскрылась другая занятная история...
  - Не страшно!? Но, если люди не будут бояться нас, Богов, а убийство нашего посланника говорит о том, что это происходит, дело может дойти до того, что они престанут нас почитать! Как они вообще могут сопротивляться?! Увидев гаргула, смертные должны лишь смиренно ожидать своей участи! Идти против воли богов!
  - Ну, дочь. Мы же всё-таки оставляем за ними какой-то выбор. Они же смертные и живут совсем не долго. Естественно, они всячески будут оберегать свою жизнь, даже если боги пошлют к ним убийцу. Разумные смертные - это же не жертвенные овечки, которые сами идут под нож! Что касается того, что смертные перестанут нас почитать? Нет, до этого никогда не дойдет. Ты ведь знаешь, что мне не доставит большого труда напомнить смертным о Богах. Гаргулы - это всё мелочи. Я ведь не просто жалею их. Я берегу смертных, как оберегает пастух отару овец, для нашей же пользы. Нам, Удине в первую очередь, нужна их сила. Убивая смертных, мы только сокращаем стадо, с которого мы стрижем драгоценную шерсть. Но я подумаю, может быть мне и стоит навещать этих смертных в своем настоящем облике Бога почаще, чтобы они нас не забывали. Сейчас же мы обсуждаем одну проблему...
  - Что-то серьезное, отец? - Удола немного успокоилась.
  - Пока не знаю.... Думаю, что ничего серьезного.... Но мы, наверное, действительно могли бы чаще обращать внимание на смертных. В Нижнем Мире иногда происходят странные события. Может быть, нам даже до конца не удалось преодолеть культ Старых Богов. Впрочем, мы знаем, что в некоторых государствах нас, Новых Богов, чтят недостаточно. Заблудших, как ты знаешь, приводит под нашу руку Империя Новых Богов. Скоро, кстати, она должна навести порядок еще в одном варварском государстве. Но, как оказалось, дела обстоят гораздо серьезнее - сохранились жрецы Старых Богов!
  - Жрецы Старых Богов? - удивилась Богиня Красоты, - откуда они взялись, и как это стало известно? А что они делают, ведь все Старые Боги уничтожены?
  - Что делают жрецы и откуда они вообще взялись, выяснить не удалось. Один из моих сыновей - полубог, случайно захватил такого жреца и вез в мой Храм, чтобы выведать информацию. Но не довез. Этот жрец забытых богов оказался так силен, что сумел почти убежать от моего сына и в завязавшейся схватке был убит. Поэтому мы ничего толком не знаем. Мой сын, правда, слышал еще о каких-то полубогах, которых эти жрецы Старых Богов хотели вырастить для борьбы против нас. И может, такие полубоги уже находятся в Нижнем Мире и ждут какого-нибудь сигнала. От их жрецов, например. Конечно, это смешно! Что они могут? Захватить Храм и прорваться к порталу? Но никакие полубоги с нами, с Богами, не справятся, сколько бы их не было. Но всё равно, таких враждебных нам полукровок быть не должно. Незачем поднимать излишние волнения среди смертных в Нижнем Мире. И главное, как они могли скрыть от нас, их отцов, что на свет появился очередной полубог!? Я, например, чувствую, что где-то рождается мой сын. А вы, Катир и Скреден?
  Младшие Боги переглянулись между собой, и Катир ответил за обоих.
  - Великий Лик, мы ничего такого не чувствуем. Это, наверное, подвластно лишь Высшим Богам.
  - А как же Вы находите своих детей?
  - Ну..., у нас их не так много.... Мы помним всех смертных женщин, с которыми вступали в связь, их тоже немного. И навещаем иногда этих смертных. Если они рожают, и мы чувствуем в ребенке частичку Божественной Силы, то забираем его, когда тот немного подрастет, к нам в Верхний Мир. Мы всё делаем, как ты велел, Великий Лик.
  - А вы уверены, что не упустили какого-нибудь ребенка-полубога?
  - Уверены.
  - Всё-таки, откуда берутся эти жрецы? - Великий Лик сделал недовольное лицо и с подозрением посмотрел на Младших Богов. Те сделали невинный вид и пожали плечами.
  - Отец, может быть всё дело в том, что до конца не удалось заглушить силу Старых Богов, и отдельные смертные чувствуют ее? Мы завалили грудой камней и погребли под толщей воды Огонь, что давал Силу прежним Богам. Сами Боги погибли. Но, может быть, Сила как-то прорывается наверх? Или какие-то отголоски ее? Мы ведь не знаем, как она действует. Ведь не случайно, когда наш Верхний Мир проходит над тем местом, где раньше горели Огни Силы, от него отпадают, а скорее, отрываются, маленькие кусочки - камешки, песчинки... Что-то ведь влияет на них? И эти камешки сыплются вниз. И достаточно часто. Недаром одно из своих государств, куда чаще всего падают кусочки Верхнего Мира, смертные назвали Королевством Падающих Звёзд.
  - А ты умница, дочь моя! Вот что значит Высший Бог! - Великий Лик победно взглянул на своих младших собратьев.
  - Да, об это я не подумал, - продолжил он. - Может, действительно, отголоски Силы Старых Богов иногда прорываются к смертным, и они их чувствуют? Отсюда и появились эти жрецы? Но нам всё равно нужно найти всех этих чуждых нам жрецов и всех полукровок. Где, кстати, наш Бог Ветров? Он так долго скитался по Нижнему Миру, что мог наплодить там не одного ребенка. Он хотя бы следит за этим процессом?
  - Он, как всегда, где-то в Нижнем Мире. В последнее время Остриб почти не бывает вместе с нами, - сказала Богиня Красоты.
  - Еще бы, ты, ведь, между прочим, убила его сына - полубога. Не забыла?
  - Не нужно было распускать руки, отец! Этот сынок ушел недалеко от своего неумного отца. Тот собирался взять меня в жены. Это же смешно - Младший Бог хочет в жены Высшую Богиню! Сынок вообще осмелился дотронуться до меня и даже успел поцеловать руку!! Со злости я чуть не стала душить его собственными руками. Хорошо, что опомнилась. А не то потом долго не могла бы отмыться от запаха его грязного тела.
  - Успокойся, дочь, я не виню тебя. Но нам нужно вызвать этого ветреного Бога, чтобы выяснить про его возможных детей. Сейчас, я позову его.
  Великий Лик прикрыл глаза и на некоторое время замер без движения. Спустя несколько минут он сказал: "Я нашел его, скоро наш ветродув будет здесь. Я создал для него портал".
  И действительно, вскоре к компании беседующих Богов присоединился Остриб.
  - Остриб, - заговорил Великий Лик, - ты совсем забыл о нас. Всё время слоняешься по Нижнему Миру. Тебе что, совсем делать нечего? Или тебя так прельстили смертные, вернее, их женщины?
  - Великий Лик, а что мне делать? Тем более в Верхнем Мире? Все эти годы, скитаясь среди смертных, я хотя бы наблюдал какие-то события. У них, то война, то праздник, то еще что-то. У нас же здесь скучновато. Всегда всё одинаковое, ничего не меняется. А я же Бог Ветров, я не могу спокойно прожить без каких-то действий. А женщины у них иногда встречаются и правда исключительные! Ты ведь это сам знаешь! И внешне они похожи на Богинь!
  - Что, Остриб!? Ты посмел сравнить этих смертных шлюх с нами! - возмутилась Богиня Красоты.
  - Удола! Ты стала совсем несдержанна! Остриб просто говорит, что смертные этого мира внешне похожи на богов - это ведь не кентавры Одэла! Поэтому в этом мире смертные женщины привлекательны для нас, Богов. Конечно, с Богинями их не сравнить, но мы не об этом.
  - У нас тут зашел спор, - продолжал Великий Лик, обращаясь к Острибу, - у кого больше детей полубогов. У тебя сколько? Наверное, многих красавиц посетил?
  - Много не много, но посетил, Великий Лик. Но детей у меня нет. Вернее, был один, Ветерок. Я приводил его к тебе, помнишь? Но он повел себя недостойно по отношению к Звездноликой Удоле, и погиб. Но всё это происходило на твоих глазах...
  - Я помню. Мне жаль твоего сына, но ты сам виноват. Почему не научил его почтительно относиться к Богам?
  - Я не успел.... Мы с ним едва были знакомы, я ведь только второй раз видел его перед тем, как привести в Верхний Мир. Хотя, конечно, я должен был научить его всему, особенно тому, как нужно общаться с богами. Но я так обрадовался, что прощен тобой, так спешил, что забыл про всё остальное...
  - Ладно, у тебя еще будут дети, и ты учтешь прежние ошибки. Ты точно уверен, что других детей, кроме Ветерка, у тебя нет?
  - Уверен. Я проверял всех женщин, с кем был близок. Только у троих могли родиться дети от меня, но они не выдержали моего ребенка и умерли. Остальные остались пустыми. А почему ты об этом спрашиваешь?
  - Дорогой Остриб, пока ты гуляешь по Нижнему Миру и ничего не замечаешь, хотя и должен был бы, нам удалось обнаружить одну неприятную тайну. Оказывается, еще живы и действуют жрецы и жрицы Старых Богов! Так вот, эти жрицы посвятили свою жизнь тому, что соблазняют глупых Богов, вроде тебя, заводят от них детей-полубогов. И хотят потом настроить их против своих отцов - нас, то есть. Конечно, для нас, Богов, это не страшно. А что если они натравят их на Империю Новых Богов или будут истреблять наших жрецов? Кто был матерью твоего Ветерка?
  - Жубара. Так ее звали. Она была знахарка...
  - А ты уверен, что она не была жрицей Старых Богов?
  - Жрица?.. Она сказала, что она знахарка.... Впрочем, могла быть и жрицей.... Уж больно ее слушались остальные. А может, там был и еще жрец?! Вождь! Так звали мужа Жубары. Точнее, это он так назвался для меня. Как его звали по-настоящему, я не знаю...
  - И где сейчас Жубара и Вождь?
  - Они погибли.... Их убили. Какое-то другое племя напало на них, на их племя, и они погибли в бою...
  - А ты видел их тела, Остриб?
  - Нет. Я пришел в те места через несколько лет после их гибели...
  - После предполагаемой гибели, Остриб! После предполагаемой! Может, они сидят сейчас где-нибудь рядышком и смеются над глупым Богом, которого так просто удалось обмануть!
  - А зачем им...ей... это было нужно? Родить от меня сына? Да, это ей удалось. Может, она и действительно была жрицей Старых Богов, или остается ею, если жива.... Но полубог мертв! Поэтому у них всё равно ничего не вышло. Конечно, если она жива, то может опять попробовать.... Но нет. Ветерку было примерно восемнадцать лет, когда я привел его к тебе. Значит, Жубаре сейчас далеко за сорок. В такие годы смертные женщины здесь не рожают. Да и если бы и могла ..., но родить от нас Богов и остаться в живых вообще могут немногие. Ты ведь это знаешь. Вряд ли в таком возрасте она сможет повторить то, что удалось в молодости.
  - Может быть, может быть, Остриб. Правда, мы не знаем, на что способны жрецы Старых Богов и какая у них Сила. Вдруг, они знают способ долго оставаться молодыми? И живут в два-три раза больше обычных людей?
  - Какого-нибудь жреца или жрицу удалось схватить, Великий Лик?
  - Да, удалось. К сожалению, пока только одного, да и тот умер в итоге..., не добравшись до нас. Будем искать других.... А твой полубог, ты прав, действительно, умер. Полубоги не могут выдержать удар молнии Удолы, да еще упасть отсюда в Нижний Мир и остаться в живых. Но смотри, теперь будь внимателен в своих похождениях там, внизу. Если какая-то женщина будет ждать от тебя ребенка, бери ее - и сюда. Мы посмотрим, кто она такая. Жрица или нет.
  Скреден, Катир и Остриб разошлись по своим делам, а у Великого Лика был еще небольшой разговор с Богиней Красоты.
  - Дочь, - начал Великий Лик, - нам всё-таки нужно почаще бывать в Нижнем Мире. Вот ты когда последний раз радовала смертных и награждала их красотой? Ведь когда они славят тебя, нашу дочь, всё это отражается и на остальных Богах. Особенно на мне и Удине, они же считают, что ты наша дочь. Когда они видят, что их молитва Богам, то есть тебе, услышана, они с большим рвением обращаются и к Богине Жизни. Ты же знаешь, нам нужна их жизненная сила. Пока Кристалл не готов, чем больше смертных обратиться к Удине, тем лучше для всех нас.
  - Хорошо, отец, но слишком редко мне попадаются достойные вещи, за которые можно было бы вознаградить смертных. Они что-то рисуют, пишут, ваяют, считая себя гениальными художниками, да еще просят о моей милости. Ведь нужно понимать, очень редко что может получиться действительно стоящим, если это идет не от души, а только для того, чтобы вымолить у меня красоту или любовь.
  - Но Удола, неужели нельзя немного поощрить смертных? Мы же Боги и иногда можем быть снисходительны к слабым.
  - Я подумаю. Есть в Нижнем Мире несколько не совсем бездарных поэтов, которым не повезло с их внешностью, и женщины мало обращают на них внимание.... Может быть, кого-нибудь из них я отмечу своей печатью.
  
  ...
  Остриб покинул Великого Лика, вышел из Дворца Богов и отправился в лесок, растущий вокруг дворца, который он посещал вместе с Ветерком. Он любил этот кусочек их старого мира. Почему-то деревья и другая растительность из Одэла не могла просто так прижиться в Мире Сатара. Для этого нужна была Божественная Сила. Без нее все высаженные деревья скоро погибали. Или им не давали вырасти местные виды, а может быть, местная почва? Только здесь, в Верхнем Мире Богине Жизни удалось разбить целый, хоть и не очень большой, привычный для них лес.
  "Действительно, - думал Бог Ветров, - кем была Жубара? Была ли она жрицей Старых Богов? Или нет? Ведь у самого Великого Лика есть дети от простых смертных женщин. Он наверняка уже проверил всех матерей своих детей-полубогов. Поэтому необязательно быть жрицей, чтобы родить ребенка от Бога. Или обязательно? А вдруг она жива? Интересно, я узнал бы ее сейчас? Боги бессмертны, и мы внешне не меняемся за какие-то двадцать лет. Да и тысяча лет для нас ничто. Это для смертных двадцать лет большой срок, и Жубара сейчас может выглядеть совсем не такой красавицей, какой она была раньше. Но даже если она жрица, зачем им полубоги? Полубоги не справятся даже со мной, не говоря о Великом Лике. Скорее я поверю, что полубоги им были нужны для завоевания власти в Нижнем Мире. Они действительно могут убивать наших жрецов и других, наших, полубогов. Мы открыто не используем детей богов, да их и немного в Нижнем Мире, большинство находится здесь под присмотром Катира. И жрецы Старых Богов, используя это, с помощью преданных им полубогов могли бы завоевать не одно государство. А может, это дело задумало как раз какое-нибудь государство смертных - заполучить себе полубогов и покорить весь Мир Сатара? Мы, Боги, почти не вмешиваемся в дела смертных и могли бы до поры до времени не замечать, что там что-то происходит. Надо почаще напоминать о себе смертным, Великий Лик прав. Конечно, у нас есть причина, по которой мы мало следим за смертными - мало Божественных Сил. Но когда Кристалл Силы будет создан, точнее, обретет свою мощь, смертные познают истинную силу и волю Богов. И еще, мы засеем весь Мир Сатара лесами нашего старого Мира. Пускай этот мир остается прежним лишь на континенте дикарей. Здесь же будет второй Одэл!".
  Прогуливаясь по лесочку, Остриб незаметно сам для себя вышел к месту тренировок полубогов. Здесь Катир разбил что-то наподобие военного лагеря, в котором всячески гонял свою "гвардию".
  Вот и сейчас полубоги яростно бились между собой - кто на мечах, кто на копьях, кто просто боролся. Глядя на них, Острибу тоже захотелось размяться. Он решил заняться своим любимым делом - метать дротики или сулицы, как здесь их называли смертные, и копья.
  Остриб отыскал уголок в лагере полубогов, выделенный для этих целей. Там как раз в это время два полубога состязались между собой в метании сулиц. Нужно сказать, что выходило это у них весьма неплохо. Физической силы полубогам было не занимать, и они метали свое оружие в мишени с расстояния, делавшего четь и самому Острибу. И не промахивались.
  Увидев подходящего Бога, полубоги почтительно поклонились и отошли в сторону. Остриб взял одну из сулиц, которые в избытке валялись вокруг прямо на земле, и, почти не целясь, метнул ее в мишень. И чуть было не промахнулся. Нет, сулица попала в мишень, но лишь в ее край. Сулицы полубогов торчали гораздо ближе к ее центру. Остриб удивился - еще никогда он так не промахивался. Он взял другую сулицу - опять хуже, чем у полубогов, хотя и лучше, чем в первый раз.
  "Что такое?" - подумал Остриб.
  Он взял третью сулицу, и тут понял. Хотя он и был Богом Ветров, но не мог сам создавать ветер в Мире Сатара, а использовал лишь имеющиеся воздушные потоки, даже самые незаметные, даже те, какие не мог ощутить никто из других Богов. Здесь же, в Верхнем Мире, не было никаких воздушных потоков. Он был создан искусственно Божественной Силой Скредена и Богини Жизни. Воздух в Верхнем Мире висел неподвижно. Вот еще почему ему было здесь так неуютно, понял Остриб! Он не чувствовал в Верхнем Мире своей стихии!
  Он догодался, почему промахивался. Там, в Нижнем Мире, он всё время использовал свою власть над воздушными потоками и, даже не задумываясь, что он делает, подправлял ими летящие в цель копья, сулицы, дротики и всякие любые орудия убийства, посланные им.
  Здесь же он не мог использовать свой Божественный Дар. Но уступать полубогам Бог не мог! Конечно, он не мог пользоваться своей Силой в полную мощь, но он был Богом! Разозлившись на себя, он с такой силой метнул третью сулицу, что снес ею не только мишень, но и деревянный столб, к которой она была прикреплена. И на этот раз он попал точно в центр мишени.
  - Ну что ж, - сказал Остриб, беря в руки уже длинное копье, - мой брат хорошо вас учит. Давайте посражаемся на копьях. Нападайте на меня сразу вдвоем!
  Также взявши по копью, полубоги с яростными криками кинулись на Остриба. Отбиваясь от полубогов, Бог Ветров понял, что и в данном случае дела у него идут хуже, чем в Нижнем Мире. Или это просто полубоги так сильны? Ведь внизу он ни с одним полубогом не дрался, а состязался ради своего удовольствия лишь с простыми смертными воинами.
  В конце концов, он, конечно, выбил копья из рук полубогов, каждый из них все-таки был гораздо слабее его физически. Да еще за долгие годы своего бессмертия, по сравнению с этими юными полубогами, Остриб стал настоящим мастером копья и намного превосходил их в мастерстве.
  "Хотя, - подумал Остриб, - если бы их было не двое, а например, пятеро, смог бы я сними справиться? Это вопрос!"
  "А вдруг, - чуть позднее в его голову пришла еще одна мысль, когда он уже отдалялся от лагеря полубогов, - эти жрецы Старых Богов каким-то образом узнали о Верхнем Мире и о том, что здесь мы, Боги, не можем полностью использовать свою Силу?"
  "Нет, это глупости, - немного подумав, решил Остриб. - Не могу использовать всю свою Силу только я. А вот Звёздноликая Удола без всяких проблем сразила молнией моего сына. И ведь это была лишь одиночная молния! Если же в дело вступит Великий Лик с его каскадом молний! Ни один полубог не устоит. Да что говорить, Великий Лик убьет их всех в одиночку, даже, наверное, не особо напрягаясь. И у Удины здесь всё получается. И ее монстры, и создание леса Одэла. Так что, скорее всего, полубоги готовились для каких-то дел там, внизу. Нужно будет рассказать Великому Лику об этом. Он мудр. Может быть, мои размышления помогут ему разобраться во всём".
  
  Глава 13.
  Волк Смерти Нагер с Огненным Медведем на спине подбежал к какому-то неглубокому оврагу и остановился. Юноша слез с волка и огляделся вокруг. Было уже совсем светло, и на дне оврага явственно различалась кем-то насыпанная куча веток с густой листвой. Даже не одних веток, вперемешку с ними небольшой грудой валялись тоненькие деревца.
  Нагер и Огненный Медведь остались наверху, а Нафер спустился на дно оврага к этой куче мелких деревьев и веток и принюхался.
  "Здесь несколько мертвых тел людей, - услышал Медведь мысленную речь Нафера, - и один человек, самка, пока жива, но при смерти".
  - Сейчас подойду! - крикнул Медведь и, ловко сбежав к Наферу, стал разгребать кучу веток, пытаясь добраться до тел. Да, здесь скорее всего постарались скрыть чьи-то неблаговидные дела. Хотя, казалось, в этих местах и так очень редко встречаются люди, зачем так прятать. Ну, в конце концов, оставили бы тела в овраге, зачем их ветками закидывать?
  В это время он опять почувствовал чей-то взгляд, смотревший на него сверху. Вскинув голову, юноша заметил далекую огненную точку в небе. Огненная птица вновь наблюдала за ним с большой высоты. Но от его острого зрения спрятаться не могла, уж слишком была яркая. Да и пряталась ли она? Впрочем, кем бы она ни была, никаких проблем пока что для Медведя она не создавала, поэтому он не стал обращать на необычную птицу особого внимания, и вернулся к прерванному занятию.
  Вокруг оврага были негустые заросли деревьев. Видимо, кто-то обломал, а если судить по следам на них, то, скорее, срубил несколько молодых тоненьких деревьев, а с больших деревьев - веток, и прикрыл ими чью-то общую могилу.
  - Что такое! - недовольно произнес Медведь, одергивая руку и рассматривая выступившую кровь. Оттаскивая очередное деревце, он, видимо, наткнулся на острие лежащего внизу оружия, и порезал себе ладонь.
  Раскидав последние препятствия, он обнаружил тела четырех человек, которые лежали друг на друге. Поверх всех находилась женщина в серебристых доспехах Божественной Сотни. И он прекрасно знал эту женщину, впрочем, как и всех остальных людей, нашедших свое последнее пристанище здесь, на дне оврага. Это была леди Келия. Под ней - еще две ее подруги-воительницы, а в самом низу - мужчина, который правил посольской каретой по пути в Королевство Падающих Звёзд. Той самой каретой, в которой ехал граф Зануил и сам Медведь.
  Леди Келия еще дышала, хотя ее дыхание было едва слышным. Девушка находилась без сознания и была бледной, как мертвец, но при этом она крепко сжимала в своих руках саблю, о которую, вероятно, и порезался Медведь.
   Все остальные люди были мертвы. Каких-то видимых ран на их телах заметно не было. Мало того, все они были в доспехах, правда, без шлемов. Никакого оружия у них, кроме сабли леди Келии, Медведь не обнаружил.
  Оттащив леди Келию подальше от мертвецов, обратив внимание, что их тела почему-то довольно холодные на ощупь, Медведь внимательно осмотрел ее. Наконец, он нашел на шее у воительницы сзади, примерно там, где должен был заканчиваться край шлема, маленькую ранку. Он уже забыл о своей порезанной ладони и рассматривая рану девушки случайно измазал ее (рану) своей кровью.
  "Побратались, - вдруг вспомнил откуда-то Медведь. - Или как там это правильно назвать, если делишься своей кровью не с мужчиной, а с женщиной? Стали "кровными" родственниками?"
  Ещё он почувствовал, что так "брататься" с кем-то для него было почему-то нельзя. Почему? Ему кто-то об этом говорил? Или он это знал откуда-то сам?
  Такие же раны, то ли уколы, то ли порезы, примерно в тех же местах - позади на шее - потом обнаружились и на всех мертвых телах. Других ран Медведь ни у кого не нашел. Вероятно, кто-то неожиданно нанес удары в одни из самых уязвимых мест у воинов, отчего те и умерли. А леди Келия или была покрепче, или удар был не слишком удачным, но она еще была жива. Однако по всему до смерти ей оставалось не так долго.
  Вообще-то, тут Медведь задумался, раны на шее были не очень-то и глубокими, и было весьма странно, что они оказались смертельными.
  "Повелитель, мы чувствуем яд", - донеслись до Медведя мысли Волков Смерти. Оказывается, они услышали его размышления и подсказали ему причину смерти людей. Те умерли не от самих ран, а от попавшего через раны в их кровь яда. Вероятно, оружие, которым поразили воительниц и возничего, было измазано ядом. Для того, что яд попал в кровь жертвы, достаточно было и легкой царапины.
  "Повелитель, - снова услышал Медведь, - тебе дорога эта самка?"
  "Дорога? Почему вы так решили?"
  "У нее остановилось сердце, и она умерла. Но ты принялся лечить ее".
  "Умерла? Жалко. Но я ее не лечил, с чего вы взяли? И как можно лечить мертвую"
  "Мы не совсем представляем, как это правильно выразить.... Не лечил, а оживил. Ты поделился с ней своей кровью. Ее сердце снова застучало. Твоя кровь выжгла яд, который был у нее внутри".
  "Я не делился своей кровью! Я случайно задел ее рану своей порезанной ладонью, наверное, так моя кровь в нее и попала!"
  "Мы не разбираемся в тонкостях.... Но твоя кровь соединилась с кровью самки и сожгла яд.... Нет, не только яд. Твоя кровь слишком горяча, Повелитель. Она что-то делает с самой самкой, со всем ее телом...".
  Тут ранка на шее девушки стала дымиться, как будто у нее внутри горел огонь.
  "Повелитель, самка стала очень горячей, хотя и ожила.... И еще сверху вокруг раны осталось немного яда, его нужно тоже убрать...".
  - Хорошо, долечим, раз уж начали, - усмехнувшись, сказал Медведь и захотел еще, уже специально, помазать рану на шее леди Келии своей кровью.
  "Подожди, Повелитель! Хватит твоей крови, еще немного, и ты, едва оживив самку, сожжешь ее!"
  - Оживил, я не собирался ее оживлять. Это произошло случайно. И не волнуйтесь за девушку, моей крови она больше не получит. Кровь больше не течет, - сказал Медведь, несколько удивленно рассматривая свою ладонь. Рана на его ладони уже зажила, оставив лишь сверху темную, почти черную, корочку засохшей крови. - Что это такое?! Где моя рана?"
  "Повелитель, мы не знаем.... Но позволь нам помочь твоей самке".
  "Каким образом?"
  "Мы залижем ее рану. Наша слюна тоже может уничтожить этот яд. И нужно охладить самку.... Только придется немного расширить ее рану...".
  "Хорошо, делайте, что нужно. Но она опять не умрет?"
  "Мы не знаем. Твоя кровь продолжает менять ее. Она была мертва совсем недолго, сейчас снова живая. Но уже не такая, как раньше.... А яд нужно весь убрать..."
  Нагер подошел к лежащей всё еще без сознания леди Келии, которая к этому времени стала из бледной красной. И дышала она заметно громче, чем раньше. Вдруг девушка стала стонать, будто ее изнутри раздирала невыносимая боль. Видимо, кровь Медведя что-то такое творила с девушкой, так меняла ее организм, что это приносило воительнице очень сильную боль.
  Волк Смерти быстрым движением зубов располосовал шею леди Келии поверх раны. Причем сделал это так ловко и аккуратно, что следы его зубов больше напоминали след от острого ножа, чем от зубов хищника. Потом он стал зализывать рану на шее леди Келии. Делал Волк это основательно и не торопясь. Язык Нагера по своей ширине ничуть не уступал толщине шеи девушки, поэтому казалось, что он не столько вылизывал рану, сколько вымывал языком всю ее шею.
  Эта "помывка" продолжалась довольно долго. Через какое-то время леди Келия перестала стонать и затихла. Ее кожа постепенно приобрела свой естественный цвет.
  Медведь заметил, что так они незаметно уже провели рядом с девушкой почти полдня - Звезда Сатара уже давно перешла зенит, и ее лучи заметно припекали.
  Наконец, леди Келия очнулась, открыла глаза и присела. На первый взгляд, как помнил Медведь, она ничем не отличалась от себя прежней.
  - Ой! - воскликнула она, увидев вокруг себя оскаленные улыбающиеся пасти двух огромных зверей, то ли волков, то ли собак, один из которых буквально навис над ней и дышал, чуть ли не в ее лицо.
  Она привычно потянулась к сабле, которая должна была висеть на ее поясе, но наткнулась лишь на пустые ножны - Медведь забрал у девушки оружие, чтобы она случайно, не разобравшись, ни кинулась бы с ним на своих спасителей. Да и вообще, люди без оружия, как правило, ведут себя более благоразумно.
  Тут леди Келия заметила Медведя, который тихонечко стоял в сторонке, стараясь особо не привлекать к себе внимания.
  - Огненный Медведь!? - немного испуганно воскликнула леди Келия, - откуда ты здесь взялся! И что делают эти огромные псы вокруг?
  - Здравствуйте, леди Келия. Сколько сразу вопросов, - усмехаясь, произнес Медведь. - Собаки - наши друзья. Мы случайно наткнулись на Вас. Вы были при смерти. А что вообще произошло? Вы чего-нибудь помните?
  Леди Келия осмотрелась и заметила, что сидит в каком-то овраге. Как она туда попала, она не знала. Тут девушка увидела неподвижные тела людей. Вскочив на ноги, она кинулась к ним. Все были мертвы - ее подруги и мужчина-воин.
  - А где барон Лигус? - спросила она.
  - Это бывший посол? Не знаю, больше здесь никого не было. На вас кто-то напал?
  В мозгах леди Келии словно что-то щелкнуло, и она всё вспомнила.
  - Так ведь это барон Лигус со своими людьми и напал на нас!
  Леди Келия сбивчиво рассказала, что она с двумя воительницами из Божественной Сотни должна была доставить бывшего посла в Агрель. Вместе с бароном Лигусом на родину граф Зануил отправил также его советника по посольству и еще двоих его бывших охранников.
  Путь домой в Империю должен был занять немало времени. Несмотря на то, что барон Лигус с советником ехали в посольской карете, запряженной бегунами, ну, и воительницы, разумеется, были на своих знаменитых скакунах, у охранников были обычные лошади, и всю скорость передвижения нужно было приноравливать к ним, как к самым медленным.
  Однако барон, казалось, совсем не торопился домой. Он зачем-то сначала наведался в один небольшой городишко, лежащий не так далеко от столицы королевства, где пробыл десять дней. Потом они заезжали в две деревни. Они были не совсем по пути, и чтобы их посетить, потребовалось еще семь дней. Затем барон Лигус решил поохотиться на маленьких степных оленей. В общем, они с месяц совершенно не приближались к Империи. Впрочем, леди Калии было всё равно. Она подчинялась барону и к тому же ничего не знала ни о распоряжениях Императора, ни о сроках, когда послу нужно прибыть в Империю. Да ей это и не нужно было знать - за всё это отвечал барон.
  Но однажды во время одной из ночевок в степи, когда все воительницы спешились и сидели вокруг костра, а воин-возничий принялся что-то починять в карете, на них напали. Напал барон Лигус со своими людьми. Внезапно. Леди Келия, правда, краем глаза заметила, что барон начал зачем-то очень осторожно, чуть ли не крадучись, подходить к их другу воину, а охранники и советник барона - окружать костер, заходя за спину ей и ее подругам. Всё было весьма подозрительно, и эти странные действия барона и его людей немного насторожили леди Келию. Она, было, потянулась к своей сабле.... Но было уже поздно. Все эти предатели одновременно напали на них.
  Леди Келия всё-таки успела вскочить на ноги и выхватить саблю, но тут же почувствовала необъяснимую слабость и завалилась на землю.
  - Похоже, они действовали кинжалами, намазанными ядом. Им даже не понадобилось наносить большие раны. Достаточно только было поцарапать вам кожу, и яд проникал в кровь, - сказал Медведь.
  - Проклятые предатели!! - чуть ли не зарычала леди Келия. Она стала неистово носиться по дну оврага и проклинать барона Лигуса. - Но зачем они это сделали? Напасть на нас...?
  Леди Келия остановилась, вцепившись в свои волосы руками.
  - Медведь, нужно найти их! Они убили воительниц Божественной Сотни! Мы никогда никому не прощаем смерти своих подруг! И потом, напав на нас, они предали Императора! - леди Келия опять забегала, потом вплотную подсочила к Медведю, схватила того за пояс и начала трясти, вернее попыталась, поскольку Медведь не обращал на ее действия никакого внимания, слишком уж он был тяжел для нее.
  - Успокойтесь, леди Келия, но где мы будем их искать? Да к тому же они уже и уехали давно, не найдешь. И вообще, у меня другие планы. Мне нужно попасть к Морю Слёз.
  - Медведь! - леди Келия отпустила пояс юноши, - Ты личный телохранитель посла Империи! Ты должен помочь мне поймать предателей!
  - Я уже не телохранитель. Граф Зануил отпустил меня. У меня очень важно дело.
  - Медведь!! - опять почти зарычала леди Келия.
  Тут, наконец, юноша обратил внимание, что голос у леди Келии стал каким-то странным и совсем не походил на ее прежний журчащий звонкий голосок. От него даже немного закладывало уши. Волки Смерти же вообще отчего-то поджали хвосты и, заскулив, отбежали подальше.
  Внезапно движения леди Келии замедлились, она упала на землю и стала, извиваясь, кататься по ней, издавая при этом рычащие звуки. Потом по ее телу будто прошлись волны, оно еще больше изогнулось, как-то перекрутилось, в разные стороны повалили клубы серого дыма, разлетелись кусочки металла, видимо, остатки ее кольчуги - и на глазах изумленного Медведя, вместо девушки предстала большой короткошерстный зверь с рыже-золотистым окрасом. Ростом зверь не уступал Волкам Смерти и даже чем-то походил на них, но имел более тяжелую челюсть. Да и на передних лапах, больше похожих на кошачьи, выступали слишком длинные для Волков Смерти когти.
  "Что ты сделал со мной, Медведь?!" - раздалось в голове юноши.
  "Какая красавица!" - услышал он отголоски мыслей Волков Смерти, которые, увидев превращение леди Келии, подбежали поближе.
  Рыжий зверь или зверюга стала скакать на месте, отталкиваясь от земли задними лапами, и высоко подпрыгивая, стараясь при этом рассмотреть себя со всех сторон. Увидев свой хвост, она грохнулась на задницу, потом вскочила и, злобно зарычав, пригнула на Медведя.
  От зверюги, которая недавно была леди Келией, до Медведя было шагов шесть, но она проскочила их одним гигантским прыжком.
  "Я не прощу тебе это!!" - раздался полурык-полукрик в голове Медведя, от которого у Медведя опять на миг заложило уши, а Волки Смерти присели на задние лапы, - и огромные зубы клацнули прямо перед его носом.
  - А говорят, оборотней не бывает, - сказал Медведь, чуть отступив назад и выставляя руку.
  Леди-оборотню не удалось цапнуть Медведя. Тот поймал одной рукой летящего в него зверя за шкирку и теперь, особо не утруждаясь, держал на весу, не давая дотронуться лапами до земли.
  Леди-оборотень смешно семенила лапами, пытаясь ступить на землю, извивался, но ничего не могла сделать в могучих руках Огненного Медведя. Если бы она была крупнее или если бы Медведь был пониже ростом, ей бы тогда может и удалось упереться задними ногами-лапами о землю и попробовать навалиться на Медведя. Но сейчас она висела в воздухе, не доставая до земли буквально пару ладоней, и бессильно трепыхалась. Но ярость ее нисколько не пропала. Нужно было как-то достать до этого жалкого человечишки.
  Тут она вспомнила о своих передних лапах с когтями и тут же попыталась пустить их в ход. Однако Медведь не стал дожидаться, когда огромные, похожие на длинные ножи когти, начнут вычерчивать на нем красные от его собственной крови полосы, и просто отшвырнул леди-оборотня в сторону. Он попытался сделать это аккуратно, а то не рассчитаешь сил, и только что появившийся в Сатаре оборотень, и возможно вообще единственный в этом мире, убьется о землю.
  Между тем леди-оборотень ловко развернулась в воздухе и мягко приземлилась на все четыре лапы. Наклонив голову, она стала медленно наступать на Медведя, словно выискивая, как бы покрепче вцепиться ему в горло.
  "Успокойся! Повелитель спас тебя! Ты уже умерла, а он дал тебе свою кровь!" - услышал Медведь мысленный зов Нагера, адресованный леди Келии.
  "Какой еще Повелитель!! Я разорву всех, до вас щенки очередь тоже дойдет!"
  "Тот, на кого ты пытаешься напасть - Повелитель! Ты умерла, он дал тебе другую жизнь! Ты должна быть благодарна ему!"
  "Но я не хочу быть собакой!! И он мне не повелитель!"
  Внезапно леди-оборотня скрутило в дугу, ее стало трясти с такой силой, что Медведь начал опасаться, не сломала бы она себе что-нибудь.
  Оборотень в зверином обличии повалился на землю и покатился по ней, извиваясь и перекручиваясь. По правде, на это было не слишком приятно смотреть. Опять повалили клубы дыма ..., и перед Волками Смерти и Медведем появилась обнаженная девушка - леди Келия. Она опять стала человеком, всё той же леди Келией. Хотя нет, не совсем. У нее изменились глаза. И дело даже не в том, что вместо карих, они стали желто-оранжевыми, с мелькающими в глубине искорками. Их зрачок немного удлинился и стал похож на короткую вертикальную черточку. Кроме того, ее прежде короткие волосы заметно удлинились и теперь покрывали ее плечи, и к тому же приобрели более насыщенный золотистый оттенок.
  - Я опять человек?! - воскликнула леди Келия. Взглянв вниз, она увидела свой обнаженный животик с рельефно выступающими кубиками - А почему я голая!
  Девушка стыдливо прикрылась ладонями и, отвернувшись, отбежала в сторону от разглядывающих ее Медведя и Волков.
  - Кто-нибудь объяснит мне, что происходит!!
  - Леди Келия, - начал Медведь, - всё, что случилось с Вами, это цепь случайностей. Я уже говорил, что мы случайно обнаружили это место, могли бы просто отправиться по своим делам, не заворачивая сюда. Здесь мы нашли мертвых людей, лежавших под кучей веток, а Вы еще дышали, но умирали. Пока мы растаскивали ветки, я случайно поранился о Вашу саблю, и опять же случайно моя кровь попала в Вашу рану. Потом Вы умерли - сердце перестало биться. Потом Ваше сердце опять почему-то застучало. Волки, чтобы избавить Вас от последних капель яда, вылизали Вашу рану. Понятно, что их слюна тоже попала в Вашу рану.
  В общем, моя кровь, слюна волков что-то сделали с Вами, и Вы теперь можете быть зверем. Собакой, волком или, скорее зверем не известного вида. Называйте себя в образе зверя так, как Вам больше нравится, хоть горной кошкой или волкольвом, вернее, волкольвицей.
  - То есть, я стала оборотнем!? Волкольвица! Тоже мне название! Всегда думала, что россказни про оборотней - это детские сказки! - леди Келия немного успокоилась и с интересом осматривала свое тела.
  - А я стала немного мускулистей, чем раньше! Да и сил по ощущениям прибавилось, нужно будет попробовать. Кстати, а почему на меня так подействовала твоя кровь? Кто ты, вообще?! Я давно подозревала, что ты опасен, поэтому, если говорить правду, и покинула графа Зануила.
  - Я не знаю, кто я. Я не обманываю. Но очень хочу найти ответ. Знаю только, что подсказка находится где-то в Море Слёз, куда мы и отправлялись с Волками.
  "Он - Повелитель!" - подали свой голос волки.
  - А это, как я понимаю, Волки Смерти? - спросила леди Келия. - Почему они слушаются тебя? И почему, интересно, я их не боюсь?!
  "Он - Повелитель! А ты нас не боишься, потому что теперь в тебе частичка нас..."
  - Вот уже никогда не хотела быть оборотнем Волка Смерти! А что значит, он повелитель?
  "Он наш Повелитель! Он - твой Повелитель! Он Повелитель всех! Он молодой Повелитель!"
  - Всё очень понятно. У нас еще одна новость. Объявился повелитель, причем, молодой повелитель. Что, есть и другие, старшие повелители? И почему повелитель всех? И даже мой? Что-то мне не хочется иметь никакого повелителя.
  "Он подарил тебе новую жизнь! Он Повелитель! Других Повелителей мы не встречали..."
  Тут леди Келия вспомнила, что она голая, о чем как-то немного подзабыла.
  - Великий Лик, я же не одета! И что, теперь я так и буду ходить?
  - А куда Вы собираетесь идти, леди Келия?
  - Куда? Действительно, куда!.. Разве непонятно?! Я пойду с вами! Раз уж вы сделали из меня оборотня, то я пойду с вами. Будете со мной нянчиться и кормить. И вообще, кавалерам нельзя оставлять девушек одних. Это бывает опасно.
  - Да, опасно, - закивал головой Медведь. - Только теперь не совсем понятно, кому угрожает опасность. Что-то мне уже боязно за тех, кто встретится Вам на пути.
  - Ладно, не нужно отлынивать от своих обязанностей - сопровождать охранять красавицу, - леди Келия кокетливо тряхнула длинными пышными волосами, и, наконец, заметив, что они изменились в лучшую сторону, стала с удивлением их рассматривать, совсем позабыв, что она не одета.
  - Тем более, я теперь от вас не отстану. Ведь идти с Повелителем - большая честь, - иронично добавила девушка-оборотень.
  - Хотя..., - продолжила она, продолжая с видимым удовольствием копошиться в своих волосах, а сам-то ты не оборотень? У людей не могут так гореть глаза.
  - Оборотень? - спросил Медведь, с удовольствием оглядывая гибкую стройную, но весьма крепкую фигуру девушки, - Я не замечал за собой способностей становиться волком. Или собакой. Или любым другим зверем.
  "Он - Повелитель! Если захочет, он может стать кем захочет".
  - Могу стать кем захочу?! Это уже интересно. Еще бы знать, как это мне делать. А то, что Вы без одежды... Леди Келия, Вы могли бы обернуться зверем и пока побыть им. Достану женскую одежду, можете опять стать собой. Хотя Вы сейчас являетесь собой и будучи зверем, и будучи человеком.
  - Вновь становиться собакой?! Или как там, волкольвицей?! Я не хочу!
  - Но где мы возьмем здесь одежду? Можем, конечно, снять с Ваших мертвых подруг..., да и доспехи тоже...
  - Нет! Я не одену ни одежду, ни доспехи с мертвых! И еще..., нужно как-то приспособиться.... Придется одежду снимать... и доспехи тоже..., если я захочу обратиться. Да..., нужно подумать. Хорошо, видно, всё-таки придется на время побыть собакой.
  - Я бы не сказал, что Вы в таком виде похожи на собаку..., я уже говорил, неизвестной Вы теперь породы зверь. Оборотень, одним словом.
  - Ладно, буду считать себя просто зверем, - сказала девушка.
  Спустя мгновения леди Келию опять закрутило, она упала на землю ..., и перед Медведем снова стоял ... зверь.
  - Хорошо, леди Келия, мы собираемся идти, как я уже говорил, к Морю Слёз, и торопимся. Поскольку Вы с нами, то нам уже всем пора.
  ...
  Медведь сквозь ночь мчался на Нафере по направлению к Морю Слёз.
  Волк Смерти Нагер и леди Келия в образе зверя бежали рядом. Леди-оборотень совершенно не отставала от Волков Смерти и также как и они, не испытывала никакой усталости, хотя все они мчались к своей цели ни разу не останавливаясь уже больше полдня.
  Поначалу леди-оборотень мысленно высказывала недовольство ее нынешним положением, но постепенно ее начал одолевать восторг. Она поняла, что теперь может очень быстро и долго бегать, причем, наверное, не уступая в этом бегунам. Первобытная сила бурлила в ней, требуя выход, и леди-оборотень, играя, носилась из стороны в сторону, на бегу покусывала Волков Смерти, от чего те довольно скалились, и всячески радовалась жизни. Похоже, быть оборотнем ей начинало нравиться.
  Потом в ней проявились охотничьи инстинкты, и она на бегу в перелеске без труда догнала самца оленя-козули и одним движением разорвала ему горло. Волки Смерти и оборотень с удовольствием перекусили добычей.
   Медведь уже второй день ничего не ел из нормальной человеческой еды, но ему и не хотелось. Он попробовал, а потом съел сырую оленью печень, не показывая никакой брезгливости, чем вызывал немалое удивление леди-оборотня.
  "Медведь, тебе не противно есть сырую печень?", - мысленно спросила юношу леди-оборотень.
  "Нет. Вообще-то я даже и не почувствовал особой разницы для себя, есть ли сырое мясо, ту же печень, или зажаренное. По мне и так и так хорошо".
  Они бежали еще два дня, изредка останавливаясь на небольшие привалы по просьбе леди-оборотня. Всё-таки, как оказалось, она пока немного уступала в выносливости Волкам.
  Два раза Медведь и его спутники наткнулись на еще не совсем остывшие кострища. Кто-то шел примерно в том же направлении, что и они, ненамного их опережая.
  "Это бегуны, - произнес Нагер. - Несколько человек и бегуны. Я чувствую их запах".
  "Несколько?! - оживилась леди-оборотень. - Может, это кто-то из Божественной Сотни? Попробуем догнать?"
  "Зачем их догонять? - возразил Медведь. - И что мы будем с ними делать, когда догоним, чего скажем? Не думаю, что они будут рады, заметив, что их настигает человек верхом на огромном волке, а рядом бегут еще двое зверей не меньших размеров. Так сразу и не догонишь, ускачут. А будешь догонять, может и стрелами встретят. Не очень-то мы похожи на добрых гостей".
  "Я не волк, я оборотень!" - послышался в голове возмущенный крик леди-оборотня.
  "Им от этого не легче. Тем более, они и не знают, что среди нас есть оборотень. Хотя это, наверное, к лучшему. Знали бы, наверняка было бы еще хуже".
  "Огненный Медведь! Ну, давай, посмотрим хотя бы издали, кто это! Вдруг я встречу знакомых?"
  "Забудьте о своих прежних знакомых, леди Келия, если хотите быть с нами. У нас свои планы. Если, конечно, захотите, можете остаться с ними и попробовать вернуться в Сотню. Но Вы уже знаете, как контролировать свои превращения? Да и выглядеть Вы стали несколько иначе, не думаю, что в Сотне этого не заметят".
  "Ну хотя бы одним глазком, издали посмотрю. Может как-нибудь удастся передать весть о предательстве барона Лигуса. Он же должен ответить! А если они будут двигаться не туда, куда нам нужно, догонять не будем".
  "Хорошо! Разве можно возражать леди?! Даже, если она оборотень? Меня и так упрекают за то, что я не делаю разницы между мужчинами и женщинами. Начну, пожалуй, вести себя по-светски с оборотней женского пола".
  Погоня продолжалась еще два дня. Волки Смерти ощущали запахи бегунов и людей всё лучше, наконец, леди-оборотень тоже почувствовала эти запахи.
  "Что-то знакомое..., - мысленно произнесла она, продолжая бежать вместе с Волками Смерти, - я помню этот запах...".
  Медведь первый день погони всё время ехал то на одном волке, то на другом. Но потом решил тоже пробежаться. Ведь бегал он действительно быстро, да и волки под его весом стали заметно уставать. Хотя они и были ростом, чуть ли не с теленка, и очень сильны, но нести его на себе так долго стало непросто даже для них.
  Со стороны их компания выглядела весьма необычно. Они бежали растянутой цепочкой. Впереди бежал огромный волк, это был Нагер, показывая направление, за ним - человек большого роста и с мощной мускулатурой, из-за чего он казался выше, чем был на самом деле. Потом еще один огромный волк и, наконец, большой рыжий зверь, то ли собака, то ли волк, издали не поймешь. И вся эта пестрая команда мчалась по степи (лесные полосы остались позади) со скоростью хорошего бегуна. При этом человек совершенно не отставал. Наоборот, из-за того, что его бег напоминал плавное скольжение, которое почти не тревожило растущую под ногами высокую траву, складывалось впечатление, что он может бежать еще быстрее, но не делает это только от того, что сопровождающие его животные за ним не поспеют.
  Как оказалось, бегут они в нужном для Медведя направлении. За кем бы ни была погоня, но те тоже двигались к Морю Слёз. Это было очень удачно. Терять пять дней на поиски неизвестных, чтобы потом наверстывать упущенное время, Медведю не хотелось. Он стал чувствовать, что время поджимает. Что-то скоро должно было произойти, причем очень важное. И не только для него. При этом создавалось стойкое ощущение приближения какой-то беды. И ему нужно было узнать всё о себе до того, когда наступит это событие.
  Медведь бежал легко и непринужденно. Однако поначалу бежать с шестопером, подвешенным на ремень, было неудобно, он всё время бил по ногам. Да и перевязь с метательными ножами от быстрого бега моталась из стороны в сторону. Поэтому он взял оружие в руки и так дальше и бежал, держа в руках. Тут игривая леди-оборотень решила куснуть и его, но чуть было не схватила зубами шестопер. В самый последний момент она успела убрать зубы от железа, но получила шестопером вскользь по своей радостно оскаленной морде, отчего отлетела в сторону и кубарем покатилась по густой траве.
  Все остановились. Леди-оборотень лежала и жалобно поскуливала, крутя окровавленной головой и не понимая, что происходит.
  - Ну вот, леди Келия! Что ж Вы под руку попадаете, так ведь я Вас и убить могу! - озабоченно сказал Медведь, подходя к ней. Он ощупал ее голову, осмотрел зубы - все целы.
  Леди-оборотень обиженными глазами смотрела на него и молчала, потирая передними лапами свою ободранную морду. Однако через некоторое время рана у нее затянулась, и кровь перестала сочиться.
  "Как так получилось?! - мысленно удивилась леди Келия. - И боль прошла?!"
  - Наверное, Ваше звериное тело само излечивается от ран, - вслух предположил Медведь. Ему уже надоело общаться мысленно, хотя бы свой голос послушать. - Надо бы проверить, что будет, если Вас ранить, когда Вы будете человеком.
  "Ну, нет! Мне не нужно никаких ран на моем женском теле! А если не заживет! Или останутся шрамы?! Я еще хочу выйти замуж! Кому нужна уродина со шрамами, когда вокруг полно гладкокожих красавиц?! И что-то мне надоело бегать в зверином обличии, побуду немного человеком. Только не надо на меня пялиться, отвернись!"
  - Хорошо, леди Келия, хотя Вы очень красивы, и я смотрю на Вас просто как на очень совершенное существо без всяких задних мыслей.
  Вскоре леди-оборотень совершила очередное превращение и стала девушкой. Она уселась на травку, подставив под лучи Звезды Сатара голую спину, и замолчала. Молчала она долго, и Медведь почувствовал, что она чем-то серьезно расстроена.
  - Леди Келия, что-то случилось? О чем Вы думаете?
  - Да.... Мне тут подумалось, я ведь теперь оборотень, это не так плохо, но.... Я же пропала. То есть, мы уже давно должны были сопроводить барона Лигуса в Империю, и доложиться начальству. Все сроки уже прошли. Я считаюсь пропавшей без вести, если конечно барон не появился в Империи и не наговорил про нас разные небылицы. Если меня увидит в образе человека кто-то из знакомых, то могут подумать, что я дезертировала. А тут, как я поняла со слов графа Зануила, намечаются некоторые военные действия. Дезертировать во время войны - это карается смертью. Но меня еще нужно поймать, пускай попробуют. А вот моя семья.... Быть родителями дезертира..., да еще мой младший брат, ему всего десять лет.... Они так гордились, что их дочь служила в Божественной Сотне. А брат..., тот просто сиял, когда я приезжала домой в отпуск. Моя семья совсем не богата и не слишком родовита: отец лишь виконт. Если узнают, что я сбежала со службы...
  - Об этом я и говорил, леди Келия. Не стоит сейчас хотя бы какое-то время показываться на глаза тех, кто может Вас узнать. Вот мы гонимся за кем-то, догоним, а там Ваши знакомые по Сотне. И что мы будем делать? Что касается Вашей семьи, я подумаю, может, чего и придет мне в голову. Пока же будем считать, что леди Келию убили. Отрицайте при случае, что Вы леди Келия, тем более, что это так и есть на самом деле. Кроме того, Вы действительно внешне изменились, поэтому можно всё смело отрицать, - Медведь замолчал, обдумывая, как бы ему растормошить леди Келию.
  - Да, - продолжил он. - Может, всё-таки попробуем Вас немного ранить. Я не собираюсь портить Ваше лицо. Так, поцарапаю руку, например, или палец.... Или попку... Я же не собираюсь портить Вашу красоту.
  - Не надо ничего царапать! Попку! Красивая я.... Почему же ты не уделял мне никакого внимания, когда я была обычным человеком? Да и моим подругам тоже?
  - Что значит уделять внимание? Я уже говорил, что просто вижу и ценю красоту. Любую. И мужскую, и женскую, и животных, и..., вот Вашу попку разглядел, когда Вы без одежды передо мной бегали...
  - Нахал, - перебила леди-оборотень. - Сравнивать красивых женщин с животными! А еще обещал угождать женщинам! И вообще, хватит разговаривать со мной в такой неприличной манере!
  - Ладно, ладно, леди Келия. Это я так неудачно шучу. Что-то Вы слишком напряжены, хотел немного повеселить. А женщинам я обещал не угождать, а различать! То есть, я понимаю, что женщины слабее мужчин и вообще несколько другие. Поэтому с вами нужно вести себя несколько иначе. У женщин свои запросы.... У мужчин немного другие.... А иногда и совсем другие. Конечно, бывают разные женщины, как и разные мужчины.
  - Что-то ты стал слишком хорошо разбираться в женщинах для своего возраста! Или думать, что разбираешься в них. Мы сами иногда не знаем, что хотим, особенно, когда не в духе...
  - Леди Келия, я не слишком хорошо разбираюсь в женщинах, да, впрочем, и вообще в людях, так как я ничего не помню, что было со мной не так давно. Но я хорошо чувствую эмоции людей. Поэтому мне немного проще. Вот Вы, например, загрустили, и я почувствовал. Еще я понял, что Вы рады своим вновь открывшимся способностям - залечивать раны.
  - Конечно, я рада, это и так понятно. А ты можешь почувствовать эмоции наших волков? - похоже, что к леди Калии вернулось нормальное настроение.
  - Могу. Они очень довольны, что сейчас со мной и еще от того, что с ними такая красивая самка.
  - Это я что ли красивая самка?!
  - А кто же еще?
  - И что? Что значит, красивая самка? Они имеют на меня какие-то виды?! Я же не волчица и не собака! Я оборотень-женщина, человек! Сейчас я ...
  Леди-оборотень опять охватила ярость, видимо, она еще не научилась нормально контролировать свои эмоции, будучи оборотнем, и с рыком она кинулась на волков, оборачиваясь в зверя уже в прыжке.
  На этот раз обращение в зверя произошло гораздо быстрее, но так же не слишком эстетично.
  Разъяренная леди-оборотень ринулась на Волков Смерти и стала их драть зубами, да полосовать когтями. Те только пытались увернуться он нее, но не отвечали.
  "Мы ничего не хотим от самки, которая принадлежит Повелителю! Мы просто рады, что с нами такая красивая самка. Кроме Повелителя и тебя никто не может с нами общаться..."
  "Я сейчас вам перегрызу ваши глотки!! Грязные животные!! И мысли у Вас грязные!"
  Леди-оборотень продолжала набрасываться на волков, а те огромными испуганными зайцами скакали по траве во все четыре ноги, уворачиваясь от ее зубов, и всячески пытались утихомирить такого злобного сейчас оборотня. Да, женщина в гневе, тем более, если она оборотень, - это бывает очень страшно.
  Наконец, леди-оборотень устала гоняться за волками и остановилась немного передохнуть.
  "Что значит, самка Повелителя?! - она внезапно вспомнила о заявлении волков. - Медведь, значит, ты имеешь виды на меня?!! Недаром вспоминал о моей попке!"
  - Леди Келия, если послушать этих волков, то вокруг одни мои самки. Одних я спас от чего-то, с Вами я поделился своей кровью.... Но я ни на кого не имею никаких видов. И я уже говорил, что шутил.
   "Да? А жаль! Мне-то так вдруг захотелось побыть самкой Повелителя!" - с издёвочкой проворковала леди-оборотень, у которой очередной раз изменилось настроение.
  - Ладно, волки, собаки и прочее зверье, отдохнули, и хватит, пора и дальше двигаться, - проговорил Медведь.
  "Пора, так пора, - ответила леди-оборотень. - Только не забывай, что ты тоже зверье, недаром Медведем прозвали. И не маши так своей железкой, а то действительно кого-нибудь убьешь. Не будем проверять, заживет ли у меня рана, если ты совсем размозжишь мне голову. Да и у наших волков раны не заживают".
  "У нас тоже заживают раны, - вмешался Нагер, довольный, что самка, наконец, утихомирилась, - поэтому нас не так просто убить".
  "Прекрасно! - воскликнула леди-оборотень. - А если вам отрубить или разбить голову?"
  "Такого еще не было..."
  "Вот и не будем проверять".
  Через некоторое время бег продолжился. Медведю так казалось или это было на самом деле, но с момента, когда он впервые заново обрёл себя в этом мире, до сегодняшнего дня он не только стал чувствовать эмоции людей, но и стал значительно сильнее, быстрее и выносливее. Тогда, помниться, ему удалось одному удержать двоих взбесившихся быков, и это было не так просто сделать. Теперь же, по его ощущениям, он смог бы их просто завалить руками на землю, особо не напрягаясь, и не дать им подняться. Но силой мериться пока было не с кем, только в беге. Он и бежал, не уступая волкам и оборотню.
  Наконец, впереди показались черные точки - Медведь со спутниками настигали свои цели.
  Тут леди-оборотень яростно зарычала: "Я узнала его, это барон Лигус! Догоним их!!"
  "Барон Лигус? Вы уверены, леди Келия? И Вы всё еще хотите ему отомстить?" - спросил Медведь.
  "Да, это он! Я помню его запах. И я отомщу - он предательски убил моих подруг!"
  "Но теперь вы оборотень, а не человек..."
  "Неважно! Я оборотень, но я не перестала ощущать себя человеком. Боги просто дали мне дополнительные силы, чтобы я смогла отомстить!"
  "Понятно. Хорошо. Может быть, мы и догоним их без особых проблем. Не думаю, что они опасаются погони, так как скачут на бегунах. А кто будет преследовать бегунов? Мы же, если будем двигаться тихо, сможем незаметно их догнать. Вот только бегуны могут нас почуять..."
  "Повелитель, - вступил в разговор Нагер, - Сейчас ветер дует нам в лицо. Если он не переменится, эти лошади нас не почувствуют. И мы бежим быстрее их".
  "Да, я тоже вижу, что мы их догоняем. Наверное, дело не только в бегунах. Людям тоже нужен отдых, и они не могут беспрерывно скакать. Мы же бежим не останавливаясь. Сейчас уже недалеко до вечера. Что будем делать, подождем, когда они остановятся на ночь, догоним и нападем на них ночью, или приблизимся поближе, и нападем на следующее утро?"
  "Повелитель, решать тебе!"
  "Решать мне.... Но я не вижу следов от кареты. Барон Лигус, как я понял, ехал в карете, а сейчас ее нет...".
  "Здесь ничего странного, - произнесла леди-оборотень. - Они давно передвигаются не по дорогам, а прямо через степь. Здесь же карета могла только мешать. Застрянет где-нибудь, колеса поломаются. Да и зачем им посольская карета? Она привлекает внимание".
  "Хорошо, леди Келия. Чего можно ждать от бегунов?"
  "Бегуны не могут долго сохранять свою наивысшую скорость. Они довольно резво набирают свой самый быстрый ход, но потом вскоре сбавляют его и дальше так и бегут, не снижая его и не увеличивая. Однако их обычный бег быстрее бега простых лошадей, и они могут долго так бежать, не уставая".
   "Ясно. Мы тоже можем долго бежать, не уставая, примерно с такой же скоростью, как и бегуны. Они сейчас несут всадников. Думаю, что мы их догоним, в конце концов, и так. Но вдруг где-то недалеко живут люди? Не хочется, чтобы барон Лигус со своими людьми успел заскочить в какое-нибудь поселение.... Пока они будут устраиваться на ночь, подберемся поближе. Если они будут спать или просто спешатся, нападем. Если что не так, решим на месте".
  Еще некоторое время Медведь продолжал погоню за бароном Лигусом, пока не заметил, что черных точек внезапно стало больше. Потом точки превратились в отдельные фигуры людей и лошадей.
  "Похоже, они остановились на ночь", - подумал Медведь.
  "Они остановились, - подтвердила его догадку леди-оборотень, - что будем делать?"
  "Попробуем тихонько подобраться поближе".
  До барона Лигуса оставалось шагов триста.
  Трава в этих местах была достаточно высокой - почти по пояс Медведю. Он встал на четвереньки и осторожно стал двигаться на них к стоянке барона.
  Волки Смерти и леди-оборотень легли на брюхо и, оттопыривая зад, поползли вслед за Медведем.
  Пройдя на четвереньках шагов пятьдесят, Медведь понял, что идти так дальше, большого смысла нет. Они подошли к барону Лигусу достаточно близко, чтобы добежать до него до того, пока тот и его спутники сумеют вскочить на бегунов. Тем более, они их уже расседлали. А скакать на расседланных лошадях нужно еще уметь. Вряд ли таким умением могут похвастаться те, кто всё время пользовался седлами, да и вообще, и барон и его слуги - не кавалеристы. Умеют обходиться с лошадьми, конечно, но совсем не так, как это могут конные воины. К тому же к этому времени на месте стоянки барона уже разожгли костер, видимо, собирались перекусить, так что наверняка нападение будет неожиданным.
  "Леди Келия! Нагер, Нафер! Вы здесь?!"
  "Да! Да!"
  "Сейчас начнем! Как я вскочу и побегу - все за мной! Не нападайте на одного все сразу! Их четверо и нас четверо, как раз по одному на каждого".
  "Барон мой!"
  "Хорошо, леди Келия, Ваш! Пошли!!"
  ...
  Барон Лигус сидел у костра и ждал, пока один из его бывших охранников, а теперь, скорее, сообщник, поджарит пару крупных зайцев, которых он же и подстрелил по дороге, и, весь довольный собою, размышлял.
  Какой же глупец этот сынок герцога, новый посол Империи в Королевстве. Отправил с ним такую небольшую охрану, да еще умудрился отпустить с бароном его людей. Понятно, что этот граф Зануил не хотел оставлять в посольстве тех, кому он не очень доверял. Но неужели он думал, что барон Лигус будет вот так просто и смиренно ехать в Империю, зная, что там его обязательно допросят и применят обращение к Богине Жизни?
  Барон окончательно понял, что ничего конкретного против него у тайной службы Империи пока не было. Его отставка была сделана на всякий случай. Видимо, у Империи намечалось какое-то важное дело с Королевством, а посол подозревал, что они собираются вместе напасть на Берег Моря Слёз, и Император не хотел иметь послом человека, о котором имеются хоть малейшие подозрения. Иначе его отвезли бы в Империю в цепях. А как еще поступать с человеком, который работает на Империю Дан? Да и на Королевство Падающих Звёзд заодно. Королевство, впрочем, не очень беспокоило Империю Новых Богов, так как не могло быть ей соперником. Другое дело - Империя Дан. Хотя никакой войны между Империями никогда не было, но все отлично знали, что империи "добрые" враги.
  Или граф понадеялся на воительниц Божественной Сотни? Безусловно, они очень хорошие вояки в чистом поле на дальних расстояниях, когда внезапно наскакивают на врага и осыпают их стрелами. Но в ближнем бою? Даже не в бою, а когда на них нападают с отравленным оружием? У этих миниатюрных красавиц не было никакого шанса.
  Поскольку дороги назад в Империю Новых Богов у барона Лигуса не было, а до Империи Дан было не добраться - пробираться надо было через всю свою родную, ставшую очень опасной, страну, барон решил направиться на Берег Моря Слёз.
  Но нужно было как-то избавиться от воительниц. Сражаться с ними по-честному было очень опасно. Он решил их отравить. Вот только где взять яд? Поэтому он, как выехал из Инаса, озаботился решением этого вопроса. Поначалу заехал в небольшой городишко, надеясь там отыскать что-либо подходящее. Но к его удивлению, яда там достать не удалось. Такого яда, какой был нужен. Так, была какая-то ерунда для травли грызунов. Он обежал все лекарские лавки, пока случайно не узнал, в разговоре с торговцем, что в Королевстве встречаются деревни, где проживают женщины знахарки, не признающие Богини Жизни и ее адептов, которые берутся за изготовление разных лекарств и ядов по рецептам, разработанным еще во времена Старых Богов.
  Он рыскал со своими людьми и воительницами по Королевству Падающих Звёзд, чтобы найти таких знахарок. В конце концов, в одной деревне он отыскал нужную ему знахарку, еще не старую женщину, в одиночестве жившую в доме, стоявшем на краю деревни.
  К его счастью, она умела готовить и яды. Даже не спросив, зачем ему нужен такой особый яд, потребовав лишь уйму денег, она за три дня изготовила всё необходимое.
  Барон хотел убить воительниц отравленным оружием, для этого их достаточно было только поцарапать. Сначала, правда, он намеревался подсыпать яд в пищу, но потом испугался, что отравленную еду может по ошибке употребить или он сам, или кто из его людей. Всё-таки его люди, как и он сам, достаточно неплохо обращались с оружием, поэтому он не сомневался, что уж маленькую ранку этим воинственным девам, если нападут неожиданно, они сумеют нанести.
  Так и получилась. Лишь только одна леди Келия сумела что-то почувствовать и потянулась к сабле, но было поздно. Всех воительниц и этого мужика-возничего удалось удачно подранить, отчего они сразу потеряли сознание, а потом умерли.
  Так им удалось захватить четырех бегунов, которыми была запряжена посольская карета. Было на ком быстро ехать, да потом и очень выгодно продать. Жалко, правда, что три бегуна воительниц словно взбесились после гибели своих хозяек, не давались в руки, а потом вообще убежали. Оставшихся лошадей пришлось на каждой стоянке стреножить, вдруг, тоже убегут. Хорошо еще, что в карете нашлись запасные седла для бегунов, а то без седла и стремян особо не наездишься. Карету вскоре пришлось оставить, как только барон решил идти Морю Слёз к какому-нибудь крупному городу напрямую без дорог. И еще пришлось отпустить двух простых лошадок, на которых до этого ехали его люди. Барон торопился и не хотел, чтобы они тормозили его движение.
  Еще в руках барона Лигуса оказалось три прекрасных лука воительниц Божественной Сотни. Их доспехи, хотя и были хороши, но стаскивать с мертвых и брать с собой барон не стал. Он спешил после убийства этих дам, да и доспехи воительниц были слишком явной приметой, чтобы на него вышли люди из тайной стражи Империи Новых Богов. Эти доспехи поступали только в Божественную Сотню и, хотя и были очень дороги, никому больше не продавались и не отдавались. Луки тоже были ценными, но их еще можно было с трудом достать у продавцов оружия.
  Наступили сумерки. Заяц зажарился, барон грыз его жесткое мясо и намечал свои дальнейшие действия. Тут ему что-то стало немного тревожно. Не понимая, отчего это происходит, он встал на ноги и стал озираться по сторонам. Барон всегда доверял своим чувствам, и они его редко подводили. Вот и сейчас откуда-то повеяло угрозой.
  Спутники барона, увидев, что барон перестал есть и что-то высматривает, тоже прекратили глодать зайчатину и стали смотреть во все стороны.
  Но было уже поздно. Стремительной молнией на барона чуть ли не из-под его ног прыгнула огромная собака и свалила на землю. Люди барона, бывшие охранники посольства, не успели понять, что происходит, как тоже подверглись нападению. На них накинулись два здоровенных волка и переломали им все кости, всей тушей врезавшись в них на большой скорости.
  Секретарь посольства умер от страха. Прямо на него выскочил человек, комплекцией не уступающий медведю, с горящими ярким огнем глазами. Он узнал в нем личного телохранителя нового посла Империи в Королевстве.
  - Тайная стража! - возопил он. И тут, словно железный кулак сжал его сердце, оно бессильно затрепыхалось и лопнуло.
  Медведь с удивлением смотрел на человека, до которого он даже не дотронулся, а тот свалился у его ног бездыханным трупом.
  Барон Лигус был еще жив. Леди-оборотень стояла над ним, прижав его лапами к земле, и издавала низкий злобный рык, от которого находящиеся неподалеку бегуны стали разбегаться в стороны. Но, будучи стреноженными, лишь неуклюже совершали короткие прыжки, стараясь не упасть.
  В этот момент тело леди-оборотня забила судорога, ее перекрутило, ... и через некоторое время рядом с бароном стояла леди Келия, естественно, опять обнаженная.
  От этого действа судорога началась уже у барона Лигуса.
  - Ты кто!? Ты кто?! - фальцетом прокричал он, стараясь отползти от появившейся женщины.
  - Не узнаешь, барон?!
  - Кто...?! Как... Ты ...
  - Вижу, что не совсем узнал. Придется подсказать. Я - леди Келия.
  - Леди Келия?! Из Божественной Сотни?!
  - Молодец, понял. Видно, что послами Империи могут быть только умные люди, хотя, порой, и подлецы, - издеваясь, произнесла леди Келия.
  - Но как... Мы же убили тебя.... И ... ты оборотень?..
  - Убили, убили, я даже совсем умерла. Но Повелитель, - леди Келия кивнула на Огненного Медведя, - оживил меня. Теперь да, я оборотень. И мне это нравится!
  - Но оборотней не бывает!? И кто такой Повелитель?!
  - Повелитель... это Повелитель. А оборотни?.. Значит, я первый оборотень в этом мире. Но хватит обо мне. Зачем ты предал нас?
  - Предали..., мы спасали свои жизни.... Император всё время хочет войны.... Я был против.... Он бы не пощадил меня...
  - Чего ты там лопочешь, не могу толком разобрать, - недовольно сказала леди-оборотень. - Император хочет войны? Он выполняет волю Богов. Ты же знаешь. Значит ты против воли Богов? Против воли Великого Лика?
  - У нас всё, что ни делается, любое преступление прикрывается именем Бога..., - барон с трудом приподнялся с земли и присел на колени. Встать он не мог, всё-таки оборотень очень сильно приложила его о землю, и ноги еще не подчинялись ему.
  - Нет, барон, не прикрывается. И о каких преступлениях ты говоришь? Подлое убийство моих подруг ты тоже прикрывал именем Бога? А Император действительно выполняет волю Богов. И пока Боги помогают нам, Империя непобедима. Но я убью тебя не за то, что ты пошел против Богов. Я ведь не из Ордена Воителей Веры. Ты предал меня и моих подруг. Воительницы Божественной Сотни мертвы. Мы никогда не прощаем подобного...
  - Но ты ведь теперь оборотень...
  - Да, я знаю. Но я должна отдать свой старый долг.
  С этими словами леди Келия одним движением рук свернула барону Лигусу шею.
  - Интересные у вас Боги, - произнес Медведь, который весь разговор леди Келии с бароном простоял в сторонке. Похоже, что барон был так напуган леди-оборотнем, что даже не заметил его, как и Волков Смерти. - Мне всё больше хочется встретиться с ними и узнать, зачем они делают некоторые вещи.
  - Ты хочешь встретиться с Богами? Медведь, ты сошел с ума. И что ты им скажешь?! Да Боги и не будут слушать простого человека... ну, даже, не очень простого. Но они - Боги!
  - Не будут, так не будут, но всё равно, хотелось бы их о многом спросить.
  - Хочешь увидеть Богов? Как? Впрочем, есть такой шанс.... В Храме Великого Лика, говорят, есть проход к Богам. Каждый может добиваться встречи с Великим Ликом. Но не все могут к нему попасть. Там - стража Богов. Они решают, достоин ли человек встречи с Богом. Если достоин, то его пропускают, если нет - стража, а это страшные чудовища, пожирает его. Но я не помню, чтобы стража кого-нибудь пропустила к Богам...
  - В Храме Великого Лика? Нужно будет попробовать как-нибудь.... Но сначала - Море Слёз.
  
  Глава 14.
  Прошло тридцать дней с тех пор, как Медведь вместе со своими спутниками прибыл к Морю Слёз. Вокруг были земли фактически одноименного государства - Берега Моря Слёз. После того, как они нагнали барона Лигуса и прервали его жизненный путь, через день команда Огненного Медведя вышла к большой рыбацкой деревне, распложавшейся на берегу моря. Побыв в нем, Медведь впервые ощутил, что какая-то сила тянет его в море. Он вспомнил слова женщины, которая раньше являлась к нему в образах и говорила, что он почувствует, где искать первородный огонь. Может быть - это был зов первородного огня? Медведь надеялся, что здесь, на берегу моря, куда ему советовала прийти та женщина, он сможет опять увидеть ее образ. Но его ожидания не оправдались. Вот уже очень много дней, он даже забыл, когда это произошло в последний раз, женщина не являлась к нему. Он даже специально засыпал, думая о ней, надеясь, что таким образом создаст некий "мостик" между ними, но всё тщетно. Не являлась к нему и его холодная красавица, отчего Медведь тоже был слегка огорчен.
  У Медведя оставался один способ во всем разобраться - выйти в море и идти на этот зов, в ту сторону, куда тянет его эта неизвестная сила. Но как выйти в море? Казалось бы, находясь в рыбацкой деревне, где повсюду было полно всевозможных лодок, не составит большого труда найти что-нибудь подходящее и отплыть. Но всё оказалось не так просто. У рыбаков были только небольшие лодочки, подходящие для ловли рыбы не так далеко от берега. Можно было, конечно, отойти от берега и подальше, но Берег Моря Слёз недаром назывался пиратским государством. Где-то в лиге от берега начинали попадаться острова. Они были небольшие, но зато очень хорошо подходили для пиратских стоянок. Поэтому далеко от берега рыбаки не отплывали - можно было нарваться на пиратов. А те, если не убьют, то задарма отберут улов, не будут же они торговать с рыбаками, и все пожитки, какие найдут.
  Медведь хотел было купить лодку, но у него, во-первых, не было денег. Это было на первый взгляд не так страшно, поскольку у него осталось четыре бегуна, захваченных у барона Лигуса. Но местные рыбаки не знали, кто такие бегуны, да и вообще, лошади им не были нужны, и в деревне никто не умел за ними ухаживать. Всё необходимое для своей жизни рыбаки покупали в городе, куда сплавлялись на лодках. Они продавали там рыбу, как сырую, так и копченую и соленую, а обратно везли нужный им товар. Наезженной дороги из города в деревню не было, поэтому лошади не были нужны даже для перевозки грузов. Внутри же деревни в качестве источника тягловой силы с успехом использовались волы.
  Медведь попытался было сказать, что такие лошади очень ценятся у знатоков, и рыбаки могут за них выручить большие деньги. На что рыбаки посоветовали ему самому отвести своих лошадок в город и там продать. Им же некогда попусту тащиться в такую даль - на лодках нужно было плыть четыре дня. Кроме того, лошадей в таких маленьких суденышках не увезешь, да их еще в дороге нужно кормить и чем-то поить. В общем, морока.
  Но главное было не в деньгах. В конце концов, в другое время Медведю наверняка удалось бы заполучить лодку. Правда, ему пришлось бы самому отправиться на ней в море, так как никто рисковать из-за пиратов и везти его, скорее всего, не стал бы. Однако недавно прошел слух о предстоящей большой войне между Берегом Моря Слёз и Империей Новых Богов, объединившейся для этой цели с Королевством Падающих Звёзд. После таких вестей для всех имеющихся в деревне лодок сразу нашлось применение. Рыбаки сутками не вылезали из них, ловили рыбу. Их женщины солили рыбу и коптили. Потом всё это целыми лодочными караванами везли в город. Город, а он назывался Брис, готовился к войне и к возможной осаде. Он был ближайшим от Королевства, а значит и Империи, и кроме того, был одним из пяти городов - основателей государства Берега Моря Слёз. Поэтому первый удар врага наверняка пришелся бы на него. Жители города запасались продовольствием и скупали всё съестное подряд. Еще немного, и рыбаки станут богачами, продавая только одну свою рыбу, и без возни с разными лошадьми.
  Украсть лодку? Медведь даже и не думал об этом. Да и не очень хотелось встречаться с пиратами. Он, конечно, не боялся подраться с ними, если чего, но те могли повредить лодку. И что делать дальше? Захватывать их корабль? Если даже, вернее, когда, это у него получится, он не умеет им управлять.
  Медведь три дня ходил в рыбацкую деревню и пытался договориться насчет небольшого путешествия в море или, на худой конец, покупки лодки, но у него ничего не вышло.
  Их небольшой лагерь был разбит неподалеку от деревни, но и не так близко, за холмами. Леди-оборотень и Волки Смерти оставались в нем, когда юноша с одним бегуном направлялся в деревню, предлагать своей товар, и стерегли других бегунов.
  Сначала леди Келия опасалась, что управлять бегунами будет трудно. Еще бы, что может чувствовать лошадь в окружении огромных волков?! Но, как оказалось, присутствие Огненного Медведя почему-то так успокаивающе действовала на бегунов, что они совершенно не боялись ни волков, ни зверя, в образе которого сначала пребывала леди Келия. Это было немного странно и для самого Медведя, поскольку он не припоминал, чтобы обычные лошади его жаловали. Не боялись, конечно, в отличие, например, от собак (кроме Зверя, собаки Голоса Правды), но относились насторожено. Бегуны же - нет. Здесь сложилась несколько обратная картина - стоило Медведю первый раз отдалиться от лагеря и отправиться в деревню, как три оставшихся в лагере бегуна чуть не устроили бунт. Они в страхе пытались убежать подальше от волков и добраться до своего спасителя - Медведя. Медведь, по примеру барона Лигуса, стреножил их, и бегуны никуда не могли убежать, но их судорожные и неловкие прыжки могли привести к тому, что бедные лошадки переломали бы себе ноги.
  Эту проблему удалось решить только одним способом. Волки Смерти убежали подальше от лагеря, а леди Келия приняла облик человека. Она опять была голой, но бегунов это, естественно, совершенно не смущало, да и девушка не стеснялась лошадей. Но быть в таком виде, оставаясь одной, ей совершенно не хотелось, мало ли кто из людей подойдет, убивать их что ли после, поэтому она потребовала от Медведя раздобыть для нее одежду.
  После первого посещения деревни Медведь никакой одежды не принес. Денег у него не было, а нормальную одежду за просто так никто не отдавал, только какое-то тряпье. Медведь даже опять посетовал себе за то, что не взял с графа Зануила причитающиеся деньги.
  Потом Медведь догадался обменять на одежду один из луков воительниц, которые достались ему от барона Лигуса.
  На этот раз ему повезло. В одном богатом доме младший сын хозяев увлекался охотой. Видно, ему надоело всё время ловить рыбу. Он сам смастерил себе какой-то невнятный лук и стрелы и иногда выбирался с ним за деревню охотиться на мелкую дичь - зайцев, да степную птицу.
  Увидев прекрасный лук, который держал в руках Огненный Медведь, он не отстал от матери, пока та не купила его у Медведя. Вернее, пока не отдала за него несколько платьев, пару полусапожек, да специальную волосяную сетку, под которой можно было скрыть лицо. Оказалось, что в этом прибрежном государстве была широко развита торговля женщинами рабынями. И иметь красивую рабыню было очень престижно. Богатые люди имели по нескольку таких рабынь. Считалось неприличным, чтобы рабыни появлялись на людях с открытым лицом. Поэтому их лица прятали под волосяной сеткой.
  Еще Медведь по просьбе леди Келии выменял за лук и маленькое зеркальце. Она поняла с его слов, что ее глаза очень изменились, и хотела посмотреть, в чем дело. Да и просто посмотреть, как она стала выглядеть с длинными волосами, ей тоже не терпелось.
  Увидев, что лук, в отличие от лошадей, пользуется спросом и его можно использовать для обмена, Медведь поначалу обрадовался и хотел принести другой лук и выменять его на лодку, но... лодки были слишком в большой цене. Да и луки больше никому не требовались.
  Принеся одежду в лагерь, Медведь даже удостоился похвалы от леди Келии. Та моментально примерила всё и осталась довольна. Действительно, на удивление всё, что принес Медведь, было весьма добротного качества. Жители деревни торговали с Брисом, и самые зажиточные из них не стеснялись покупать для своих женщин приличную одежду. Ходить, правда, в этой одежде было особо негде - не перед рыбами же красоваться! Но женщины оставались женщинами и хотели выглядеть попривлекательнее. Тем более что иногда их вывозили в город для развлечений. Безусловно, таких деревенских богачей было немного, но Медведь попал как раз в такую зажиточную семью. Только вот наличие волосяной сетки привело ее в негодование.
  - Я не буду это носить! - кричала она возмущенно на Медведя. - Я не рабыня, чтобы скрывать свое лицо!
  Однако Медведь посоветовал ей посмотреться в зеркало и обратить внимание на свои глаза. Леди Келия долго рассматривала свое отражение и не могла даже для себя понять, стала она лучше выглядеть, чем раньше, или нет. Решила, что сейчас она стала всё-таки гораздо симпатичнее. Тем более, что длинные золотистые волосы, красивыми густыми волнами спускающиеся ей на плечи, создавали впечатление некого светящегося золотом ореола, охватившего ее голову и верх туловища. Да и звериные глаза придавали ее облику хищную красоту и одновременно внушали угрозу. Опасный прекрасный хищник - вот кто она сейчас!
  Безуспешно промыкавшись три дня в поисках лодки, Медведь с Волками Смерти и леди Келией, которая теперь, получив одежду, всё время находилась в облике человека, решили идти в город.
  Леди Келия скакала на бегуне, а Медведь с Волками Смерти и другие бегуны бежали рядом. Сесть на бегуна Медведь не решался. Он был плохим наездником, даже не помнил, а садился ли он на лошадь когда-нибудь вообще. Поэтому уж лучше было бежать, да это и не составляла для него никакого труда. И еще он пожалел бедных лошадок - вряд ли им понравилось бы таскать на себе его огромный вес. Ехать на Волке Смерти - вдруг кто заметит. Зачем вызывать лишние разговоры? Из-за этого, из-за нежелания быть замеченным в странностях, неприсущих обычным путникам, Медведь добирался до города целых пять дней. Леди Келия пустила своего бегуна чуть ли не шагом, чтобы юноша не смущал возможных случайных свидетелей своей невероятной для нормального человека скоростью и выносливостью.
   Заходить в город по понятной причине стали только Медведь и леди Келия, взяв с собой всех бегунов. Волки остались снаружи. Да и леди Келию Медведю пришлось выдать за свою рабыню, надев на ее лицо волосяную сетку. Посмотрев на себя в зеркало, леди Келия убедилась, что лучше своими звериными глазами с вертикальными зрачками не смущать людей и не вызывать к себе повышенного интереса.
  Брис был крупным торговым городом, стоящим на берегу моря, и имеющим большой порт, в котором находилось несколько десятков кораблей разной величины, да около сотни рыбацких лодок. Но он совершенно не был приспособлен к обороне. Насмотревшись на неприступные замки и города в Империи Новых Богов, Медведь только удивлялся, как вообще эти люди собирались защищать город. Было понятно, что город, да и, наверное, само государство, очень давно не воевали. Если вообще, воевали когда-либо, не считая мелких стычек, конечно. По всем признакам город никогда не был в осаде и не знал больших войн. Стены не достигали и две сажени в высоту и не имели ни башен, ни каких-либо укрытий для стрелков. Лишь две надвратные башни у главных ворот города возвышались над стеной и более-менее подходили для обороны. Вот только зачем предполагаемым врагам лезть через эти ворота, когда можно было без особого труда преодолеть стены города почти в любом месте? Правда, в городе имелись неплохие прибрежные укрепления, наверное, против пиратов. Они не позволяли ворваться в Брис с ходу, в результате лихого набега. Со стороны моря город защищали достаточно высокие стены с бойницами и зубчиками для укрытия стрелков, да полсотни стационарных арбалетов.
  В Брисе существовали городская стража и городское ополчение. Совместными усилиями они могли выставить до двух тысяч неплохо вооруженных воинов. Такая сила смогла бы отбить попытки пиратов взять город с моря. Даже если бы пираты высадились в стороне и напали на город с суши, этих войск тоже должно было хватить - пиратов всё-таки было не так много, и они не любили, да и не умели брать крупные города и вообще вести боевые действия на суше.
  Но от регулярной армии, для которой осада городов было обычным делом, город был практически не защищен. Немудрено, что вести о предстоящей войне подняли панику среди горожан и заставили их запасаться продовольствием. Но все эти запасы продовольствия, как подозревал Медведь, достанутся захватчикам. Город было не удержать.
  Огненный Медведь в первый же день за приличные деньги продал всех бегунов (может быть, кто-то захотел на них быстрее убраться из города) и два лука, один лук леди Келия решила оставить себе. Однако попытки найти корабль, даже за большие деньги, чтобы заняться поисками первородного огня, и здесь не увенчались успехом. Корабли, на которых можно было бы выйти в море, не боясь пиратов, были уже забиты беженцами и готовы отправиться подальше от Бриса в другие города Берега Моря Слёз.
  Поскольку многие пытались уехать из города, а часть наиболее пугливых горожан уже это сделала, Медведь без труда нашел себе небольшую комнатку на каком-то постоялом дворе, где поселился вместе с леди Келией, что вызвало понимающие улыбки у владельца этого заведения. Юноша целые дни проводил в городе, разведывая обстановку и ища возможные варианты для отплытия. Леди Келия сидела в их комнате и старалась не выходить на улицу. В отличие от рыбацкой деревни, которую Медведь посещал, имея при себе только метательные ножи (зачем зря пугать людей), в город он брал шестопер. Хотя он был полностью уверен в своих силах и от каких-нибудь уличных бандитов смог бы отбиться, наверное, и голыми рукам, оставлять любимое оружие без личного присмотра Медведь не желал. Леди Келия, конечно, теперь стала очень не проста, хотя и раньше десятника Божественной Сотни нельзя было считать за легкую добычу, но гарантий, что она сохранит шестопер во всех опасных случаях, никаких не было. Тем более, если обратится в зверя. Шестопер ведь в лапах не удержишь, да и в зубах неудобно.
  Что-то нужно было делать, иначе он дождется прихода войск Империи и захвата города. Медведь не слишком опасался за свою жизнь: почему-то он был уверен, что в любом случае ему удастся вырваться из города. Но чувство ожидания каких-то близких чрезвычайных событий, которое в последнее время не оставляло его, торопило и побуждало к более решительным действиям. С приходом войск Империи всякие возможности выхода в море могут быть вообще исключены, Медведь не сомневался, что захватчики тут же изымут любые плавательные средства.
  Уплыть с беженцами в другой город и свое путешествие в море начать оттуда? Медведь сунулся было разыскать хотя бы какой-нибудь корабль, но везде получил отказ. Чужеземцев не брали, кораблей не хватало и для жителей города, желающих его покинуть. Наняться в охрану корабля ему тоже не удалось. Таких умников, пытающихся уехать из города пускай и в качестве воина, было достаточно, и все места охранников были полностью заполнены.
  Бродя по городу, Медведь видел совершенно разные поступки людей. Одни хотели уехать и по дешевке распродавали всё, что сумели скопить за всю свою жизнь. Другие, пользуясь случаем, скупали всё задешево. Вот только как они собирались в дальнейшем это использовать? Или всегда найдутся люди, наживающиеся на чужом горе и панике, особо не задумываясь о последующих действиях и о том, что о них могут сказать или подумать?
  Начались попытки мародерства, но власти города их быстро прекратили, казнив прямо на месте нескольких негодяев, а для особо "отличившихся" устроив показательную казнь.
  Кто-то добровольно записывался в городскую стражу или ополчение и готовился к предстоящим боям. Таких храбрецов тоже было немало, чему Медведь сначала удивился, так как было понятно, что город не удержать. Потом Медведь уяснил, что не всё так просто. Пока люди живы, они надеются на лучшее. Надежда есть всегда. Люди не хотели отдавать свои дома, свой город завоевателям и пытались сделать всё, чтобы этого избежать. Может, большие потери у врага заставят его отойти? Может, на помощь придут другие города Берега Моря Слёз?
  Это всё могло бы получиться, но не в этом случае, не в этой войне и не в войне с Империей Новых Богов. Империя действовала по воле Богов. И любые потери не смогли бы удержать ее от завоеваний. К тому же потерь не должно было быть много. Уж слишком неравны были силы.
  Но действия горожан, надеющихся отстоять свой город, вызывали уважения у Медведя. Выйти на стены вместе с ними и защищать город? Медведь подумывал об этом, но ... необъяснимая сила тянула его в море, и он почти физически ощущал, что у него остается мало времени. На что? Он не знал. Да и воевать против тех, с кем он совсем недавно делил пищу, сопровождая караван купца Голоса Правды или охраняя графа Зануила, ведь среди них мог оказаться и кто-нибудь из его знакомых?
  Так, пробираясь по городу по узким улочкам, Медведь однажды оказался рядом с одноэтажным домом, чем-то неуловимо отличающимся от других, на первый взгляд таких же домов, стоящих вокруг. Как оказалось, дом находился на самом берегу моря и одной своей стороной чуть ли не нависал над берегом. В крайнем случае, вывалившись из окон, можно было попасть прямо в воду, в море, расположившееся саженей в шести внизу.
  Во дворе дома за невысоким забором, который совсем не скрывал того, что там происходит от любопытных прохожих, сидела женщина лет сорока на вид, замотанная в одежду, больше напоминающую сутану какого-нибудь священника, в окружении трёх молодых людей. Судя по всему это были воины, может быть ее охрана или родственники, записавшиеся в ополчение и теперь пришедшие попрощаться.
  Что-то было такое в этой женщине.... Может быть, это не дом отличался от других, а чем-то неопределенным тянуло от женщины?
  Медведь остановился и попытался понять, что же здесь не так.
  - Ты что-то ищешь, незнакомец? - вдруг спросила его женщина. Голос у нее оказался неожиданно низким, чуть ли не мужским.
  - Вы меня спрашиваете? - удивился Медведь. Обходя город, он не привык, чтобы кто-нибудь к нему обращался первым. Видно его мощное телосложение и высокий рост вызывало у людей некоторые опасения.
  - Я не вижу здесь кого-то другого, - продолжила женщина. Ее спутники стояли молча и, казалось, совершенно не прислушивались к разговору.
  - Да. Вот пытаюсь раздобыть что-нибудь плавающее, чтобы выйти в море.
  Женщина презрительно усмехнулась.
  - Так Вы тоже собираетесь бежать из города?
  - Бежать? Я чужестранец, поэтому предстоящая война, в общем-то, не моя. И я не бегу, у меня важное дело...
  - Важное дело? У всех у вас одни и те же отговорки. Какое может быть важное дело сейчас? Впрочем, делайте, что хотите.... Но Вы ничего не найдете. Плыть не на чем. Все бегут из города. Всё, что может плавать, уже занято...
  - Я это уже понял.
  В стороне послышались какие-то крики. Раздался топот бегущих ног. Мимо Медведя с криками пробежал мальчишка: "Они уже у города!! Враг у стен!!".
  - Ну вот, - сказала женщина, - теперь уже поздно. Никто Вам ничего не продаст. Думаю, все корабли, которые еще не уплыли, уже отчаливают от пристани, только дырявую лодку найти можно.
  - Плохо, очень плохо..., - проговорил вслух Медведь скорее для себя, чем для собеседницы.
   Опять послышался топот ног, и на улице показалась бегущая молодая женщина, верхняя часть лица которой было закрыто волосяной сеткой. Это оказалась леди Келия.
  - Войска Империи подошли к городу, что будем делать? - заметив Медведя, спросила она, останавливаясь около него.
  - Я уже знаю.... А как ты меня нашла?
  - По запаху! Знаешь ли, теперь я очень хорошо чувствую запахи, что, впрочем, не удивительно.... А у тебя идет такой сладкий для меня запах, ни с чем и ни с кем не спутаешь.
  - Вот, еще развратницу свою сюда привел, - горестно произнесла женщина. - Подлинному миру скоро наступит конец, а люди всё те же.... Один разврат, трусость, рабство...
   - Это кто здесь развратница! - вскинулась леди Келия на женщину, - Я!? И я не рабыня! Я - свободна!
  - Леди Келия, успокойся. Видишь, незнакомка очень огорчена - враг подошел. Она не хотела тебя обидеть, - стал успокаивать Медведь леди Келию. - Пойдем к себе, нужно подумать, что делать.
  - Да, идите, идите. Может, есть еще возможность убежать, - почти не скрывая презрения, проговорила женщина.
  Медведь развернулся и, молча пошел в сторону своего постоялого двора. Леди Келия - за ним. Но не удержалась и, развернувшись к сидящей у дома женщине, подняла волосяную сетку и сверкнула на нее своими желто-зелеными звериными глазами. Женщина вздрогнула, а леди Келия хищно улыбнулась и гордо последовала за Медведем.
  Младшая жрица Праматери смотрела, как от нее отдаляется эта странная парочка - девушка с непонятными глазами, в которых скрывается звериная суть, и молодой человек с огненно-рыжими волосами, на вид слишком мощный для своих юных лет, тащивший на поясе довольно странное для этих мест оружие из черного металла. При этом ей показалось, что движения юноши немного неестественны, очень, что ли осторожны, как будто он всё время сдерживает себя, не давая вырваться наружу скрывающуюся в нем мощь. "Да, - думала она, - в последнее время всё странное. Похоже, нашему подлинному миру скоро совсем наступит конец. Вот и Праматерь больше не откликается на мой зов. Куда-то пропал Старший Жрец.... Проклятые Новые Боги! Хотя бы здесь, у Моря Слёз, их Сила почти не чувствовалась. Но теперь всё. Империя Новых Богов постепенно подомнет под их веру весь Мир Сатара. Что делать? Нужно бы попробовать встретиться с Праматерью. Она иногда позволяет своим жрицам видеть ее и разговаривать с ней. Нужно выйти в море. Пираты.... Эти порождения Новых Богов наверняка сейчас рыщут по всему морю и стерегут добычу послабее. Еще бы, чуть ли не полгорода со своим добром плывет им в руки. На крупные корабли они, конечно, не нападут, а на нас.... Нас всего восемь вместе со мной.... Силы Праматери у меня почти не осталось, едва хватит, чтобы открыть проход в рифах.... Хотя... Силы сейчас почему-то стало больше. Праматерь поделилась! Она.... Нет, она не может на таком дальнем расстоянии делиться Силой. Странно.... Да, странная парочка. Что девица, что этот юноша со своей черной дубиной. Черная.... Черная?! Древо Богов?! Древо Богов! Какая же я дура! Вот откуда Сила...".
  Младшая жрица Праматери так резко вскочила на ноги, что испугала сидящих рядом воинов.
  - Быстрей за ним! Мы не должны его упустить!!
  - Кого, госпожа?
  - Этого юношу, быстрей за ним!
  - А кто он такой?!
  - Он... неважно.... Только не будем подходить к нему близко, мне нужно еще кое-что проверить.
  ...
  Огненный Медведь и леди Келия сидели в своей комнате на постоялом дворе и ждали дальнейших развитий событий.
  Шел уже третий день, как к Брису продолжали прибывать объединенные войска Империи Новых Богов и Королевства Падающих Звёзд.
  Когда в первый день поднялся переполох, и Медведя отвлекли от разговора с той непонятной женщиной, оказалось, что к городу подошла лишь Божественная Сотня. Однако и этих воительниц оказалось достаточно, чтобы и так постоянно присутствующие вялотекущие панические настроения среди горожан достигли куда больших масштабов.
  Какие-то люди сразу попытались даже открыть ворота и сдаться на милость победителя. Когда же их оттащили подальше от стен города, они начали буквально вопить о необходимости немедленной капитуляции, пока Империя дотла не сожгла весь город. Кое-кто стал им "подпевать", но увидев, что вражеское войско просто остановилось у городских стен на два полета стрелы и дальше не двигается, горожане стали успокаиваться. Время шло, воительницы стояли на месте, вернее сидели в седлах своих бегунов, и не предъявляли никаких требований. К вечеру Божественная Сотня развернулась и скрылась из глаз.
  Точно такая же картина происходила и в течение двух следующих дней - воительницы подходили к городу, останавливаясь от него на таком расстоянии, чтобы до них нельзя было достать из луков или арбалетов, а к вечеру пропадали. На третий день перед глазами горожан, а любопытных с каждым днем всё больше и больше высыпало на стены города, появились сверкающие шеренги крупных подразделений неприятеля. Подошли основные силы Империи и Королевства. Здесь, помимо Божественной Сотни и других войск Империи, была и тысяча степной кавалерии Королевства. Эта кавалерия чем-то напоминала воинов-степняков, нанимаемых в Империи в качестве военных наемников, но была облачена в более тяжелые доспехи, хотя и уступающие доспехам латной конницы, и вооружена копьями и мечами. Луки у нее тоже были, но они были вспомогательным оружием, колчан содержал не более десяти стрел.
  Чуть в стороне, подчеркнуто отдельно от других войск, восседали на своих мощных конях рыцари Ордена Воителей Веры.
  Всё это войско не стало окружать город, а встало плотной массой напротив главных ворот Бриса.
  Медведь в этот день вместе с леди Келией тоже решил подняться на стены, чтобы определиться со своими дальнейшими действиями.
  Зоркими глазами он высмотрел двоих военноначальников, находившихся посредине войск, подошедших к городу. Они о чем-то разговаривали. Одного он узнал - это был граф Зануил, посол Империи Новых Богов в Королевстве Падающих Звёзд. Было не совсем понятно, что он здесь делает и почему не сидит в своем посольстве. Граф был без доспехов, лишь в легкой кольчуге.
  Рядом с графом Зануилом на высоком коне в позе бывалого наездника в сверкающих латных доспехах, но со снятым шлемом, находился крупный крепкий мужчина, чем-то похожий на графа.
  "Маркиз Натан, брат графа", - догадался Огненный Медведь.
  Как обычно, видя людей, он без труда разобрал их разговор. Правда, по-видимому, он подсмотрел лишь окончание их разговора.
  - Ну что, брат, - говорил граф Зануил, - ты дашь им еще один день?
  - Да. Не будем отходить от традиций. Тем более что у них нет ни одного шанса. Командор Ордена высказал пожелание лично выступить от нас в качестве поединщика.
  - Ты уверен?
  - Командор не проиграл ни одного боя. Я даже не знаю, кому он вообще может проиграть, разве что самому магистру Ордена?
  "Интересно, о чем это они?" - подумал Медведь.
  Ответ на свой невысказанный вопрос он получил быстро.
  Со стороны неприятельских войск выехал одинокий всадник, разодетый в пышные одежды, с рогом быка в руке. Это был геральд. Подъехав поближе к закрытым воротам города, он трижды протрубил в рог.
  После недолгой паузы раздался сильный поставленный голос.
  - Я - голос маркиза Натана! - провозгласил геральд.
  - Именем Императора Самуила II, да будет он жить вечно, объявляю, - продолжил он, - что по воле Великого Лика Империя Новых Богов и Королевство Падающих Звёзд пришло на Берег Моря Слёз, дабы народ вашего презренного государства, не почитающего Богов, обрел истинного Бога - Великого Лика! Вы должны возносить хвалу Новым Богам и служить им! Чтобы избежать лишнего кровопролития, которого не любят истинные Боги, даю вам день на размышление. Завтра в полдень или вы откроете ворота и вынесете ключ от города, или мы штурмуем город. Также в своем стремлении сохранить ваши жизни, я предлагаю вам решить исход битвы на поединке. Город может выставить любого воина, который волен выбрать любое оружие, кроме метательного и стрелкового. Он будет биться на поединке с нашим воином. Если победит, Империя даст вам еще один год, чтобы вы сами пришли к вере в истинных богов. Иначе через год войска Империи полностью уничтожат ваш город. До завтрашнего полдня!
  Проговорив такую довольно длинную речь, герольд еще три раза протрубил в рог и вернулся к своему войску.
  ...
  Совет Города Брис, состоящий из семи самых знатных горожан, заседал в доме Главы Совета уже несколько часов, обсуждая ультиматум маркиза Натана. Хотя чего обсуждать, ответ был всем ясен. У них была вполне реальная возможность отстоять город хотя бы на год, и нужно было всего-навсего найти того, кто мог бы выступить поединщиком от города.
  Да, ответ был ясен, но от этого никому не было легче. На Совете присутствовала Младшая жрица Праматери. Правда, никто не знал ее в этом качестве. Жрица была родом из семьи Кроулов - самих основателей города, которому недавно исполнилось 450 лет, ее звали Рила. К настоящему времени семья Кроулов практически доживала свой век - Рила была ее последним представителем, и у нее не было детей. Чем она занималась, другим членам Совета было непонятно. Доходили слухи, что она молится давно умершим богам и ненавидит нынешних. Ее, казалось, совершенно не занимают текущие вопросы, которые время от времени выносились на обсуждение Совета Города, - ни заключение выгодных торговых договоров с другими городами Берега Моря Слёз, ни торговые пошлины, которые город брал с купцов, ни вопросы расширения города. Она вообще практически никогда не выступала на заседаниях Совета, да и присутствовала далеко не на всех. Когда же была, в основном молчала и только слушала. Ее религиозные взгляды не волновали членов Совета. Сами они были безбожники. Верить в почивших в стародавние времена богов было бессмысленно, ну а почитать богов-убийц не хотелось.
  Члены Совета Города уже давно привыкли к молчаливому присутствию Рилы Кроул и особо не обратили на нее внимания, когда она явилась в самый разгар обсуждений и уселась на свое привычное место.
  Все обсуждения сводились к тому, чтобы найти достойного воина, кто мог бы представлять Брис. В конце концов, были выбраны два кандидата. Одним был начальник городской стражи - мощный мужчина средних лет, кромсающий своих врагов огромным двуручным мечом. Когда-то по молодости он побывал личным телохранителем у многих благородных господ, в том числе, подданных Империи Новых Богов, и не понаслышке был знаком с техникой боя, принятой в Империи. Второй - гроза пиратов, молодой адмирал небольшого военного флота Бриса, состоящего из десятка кораблей, в совершенстве владеющий абордажным палашом.
  Что тот, что другой были настроены весьма решительно и готовы вступиться за честь города. Члены Совета горячились, каждый выдвигал аргументы в пользы своей кандидатуры, хотя большинство склонялось к начальнику городской стражи.
  Тут, молчавшая прежде на всех заседаниях Совета Города, Рила Кроул сказала негромким голосом, который, однако, почему-то все прекрасно расслышали.
  - У них нет никакого шанса выиграть бой. Даже если выйдут оба вместе против одного имперца. И вообще, среди горожан не найдется ни одного воина, кто мог бы это сделать.
  Поначалу все даже не поняли, кто это сказал, так как ее низкий голос походил на мужской. Мужчины начали переглядываться между собой, а потом обернулись к единственной среди них женщине - к Риле Кроул.
  - Как так? Почему?! Что же нам, сдаваться?!! Шанс есть всегда! Не так уж и наши воины плохи...
  - Они очень хороши, - перебила Рила Кроул, она же Младшая жрица Праматери, - но против простых людей. С ними будет сражаться полубог.
  - Полубог? Какой полубог!?
  - Я не знаю, какой полубог. Но мне абсолютно точно известно, что среди рыцарей Ордена Воителей Веры есть полубоги - дети Новых Богов. Может быть, даже дети Великого Лика.
  Слово взял глава Совета Города, будучи одновременно и самым богатым человеком в городе.
  - Этого не может быть! Почему мы об этом ничего не знаем?!
  - Об этом мало кто знает. Это тайна Империи Новых Богов. Эти лжецы даже воевать не могут честно. Мало того, что Боги создали для них летунов и прочее оружие, которых нет у других, так они еще используют полубогов в поединках, когда как бы благородно дают равный шанс своим врагам.
  - Но мы точно знаем, что были случаи, когда имперцы проигрывали поединки! Значит, полубогов можно победить!
  - Да, такие случаи были. Но тогда в поединках участвовали не полубоги. Империя иногда делает некоторые поблажки своим врагам. Играет как кошка с мышкой. Сейчас поблажек не будет. Их действительно послал Великий Лик, я чувствую это. Им нельзя здесь уступать.
  - Как ты можешь чувствовать, Рила!? Мы, конечно, уважаем тебя и твою семью, но...
  - Я знаю, что говорю. И я знаю, кто нам может помочь.
  - Ты о ком? Мы кого-то не знаем?
  - Да, это... чужестранец, он не так давно в городе.
  - И он сильнее наших?
  - Безусловно, но вы можете проверить.
  - И он может победить полубогов?
  - Если кто и может, то только он.
  - Что в нем такого особенного?
  - Это сейчас не так важно. Всё равно, он гораздо сильнее любого нашего воина.
  - А он сам-то согласиться? Он ведь чужестранец. Зачем ему рисковать своей жизнью за другую страну?
  - Согласится или нет, я не знаю.... Я попробую привести его сюда, если он согласится. Не получится, тогда делайте что хотите.
  ...
  Медведь с леди Келией сидели в своей комнате и чего-то ели, идти никуда не хотелось и пищу им принесли прямо сюда, когда к ним в дверь постучали.
  - Кто там? - спросил Медведь.
  - Господин, разрешите с Вами поговорить, - раздался знакомый низкий голос из-за дверей.
   - Это та женщина, с которой ты недавно разговаривал в городе, - сказала леди Келия, принюхавшись.
  - Да, я тоже узнал ее. Ее голос ни с кем не спутаешь. Надень повязку, прикрой глаза.
  Леди Келия усмехнулась, но волосяную сетку надела.
  - Заходите, не заперто.
  Дверь открылась, и на пороге комнаты появилась знакомая ему женщина, с которой он несколько дней назад обсуждал возможность выхода в море, и которая показалась ему немного странной. Впрочем, чувство необычности, не покидало Медведя и сейчас.
  - Разрешите, господин? - женщина то ли нерешительно, то ли чего-то всё время ожидая, топталась у открытых дверей и не проходила дальше.
  - Заходите, заходите, закрывайте дверь, а то моя рабыня простудится от сквозняка, - сказал Медведь.
   Леди Келия захихикала.
  - Она сказала, что она не рабыня, - произнесла женщина, - заходя в комнату и закрывая дверь. - Меня зовут Рила Кроул, я представляю Совет Города Брис... Приятного аппетита, извините, что отрываю вас от трапезы.
  - Ничего страшного, мы уже заканчиваем, - проговорил Медведь и замолчал.
  Молчание затянулось. Медведь вопросительно смотрел на женщину, предлагая ей продолжать дальше.
  - Господин, Вы хотели выйти в море? Можно уточнить, зачем Вам это нужно?
  - Да, хотел. Я и сейчас хочу. Вернее, мне нужно попасть в одно место.
  - В какое место?
  - Я покажу направление, когда выйдем. А что Вы спрашиваете? У вас есть корабль, и Вы решили тоже уплыть из города и берете меня с собой?
  - Корабль есть. И я могла бы Вас взять с собой. Но.... Как я сказала, я представляю Совет Города. Вы слышали ультиматум Империи?
  - Когда городу дали день на размышление? Слышал. И что вы в Совете решили?
  - Мы решили выставить воина на поединок. Но у нас слабые бойцы...
  - А причем здесь я?
  - Я хотела бы попросить Вас быть поединщиком от города.
  - Меня?! - удивился Медведь. - Зачем меня? И зачем мне это надо? К тому же я сам недавно из Империи и лично знаком с некоторыми высокопоставленными людьми оттуда. Например, с герцогом Алого Плаща. Кстати, оба его сыновей здесь, у города.
  - Если Вы будете поединщиком, я дам Вам свой корабль. К тому же если Империя захватит город, будет не до отплытия.
   - А почему бы не попробовать уплыть прямо сейчас?
  Младшая жрица Праматери закрыла глаза и будто бросилась в омут с холодной водой.
  - Я не могу допустить, чтобы Богам-убийцам подчинилось еще бы одно государство. Тем более, здесь.
  - Богам - убийцам?
  - Да! Великий Лик и другие Новые Боги предательски убили наших Старых Богов! И здесь, на дне моря, их могила.... Убийцы не должны надругаться над ней!
  - Но Старых Богов нет, как Вы сами сказали. Новые Боги победили. Зачем...
  - Новые Боги еще не победили до конца! Пока есть люди, верующие в других Богов, они не победили!
  - Еще кто-то верит в мертвых Богов?
  - Нет, не в мертвых.... Есть еще Боги... Богиня... Древняя Богиня. Она - мать всех Старых Богов, я ее жрица. Она пока с нами, со своим Миром. Если господин желает, я могу сопроводить Вас в ее храм. И еще.... У Империи будет не простой поединщик - это полубог. Сын смертной женщины и кого-то из Новых Богов.
  - Что-то Вы слишком много тайн мне рассказываете. Зачем я всё это должен знать? Про Богов? О Праматери?
  - А разве господин ничего не знает... про себя...
  - Я ничего не знаю про себя. Вернее, не помню. Я и пришел сюда, на Берег Моря Слёз, чтобы всё вспомнить.
  - Не помните?! Тогда всё понятно.... Хотя, странно, почему Вы не помните.... Но это не мое дело. Я помогу Вам всё вспомнить. Храм Древней Богини поможет Вам всё вспомнить. Если Вы победите в поединке, мы сразу отплывем туда.
  - Он в море?
  - Да?
  - А если нам будет не по пути?
  - Поплывем туда, куда Вы укажите.
  - Хорошо. Но если я проиграю поединок?
  - Тогда Вы не попадете в Храм.
  - Да, с Вами трудно разговаривать. Попробую не проигрывать.
  - Как к Вам нужно обращаться?
  - Зовите меня Огненным Медведем.
  Младшая жрица Праматери привела Огненного Медведя на Совет Города, который еще не разошелся. Все ждали ее.
  Когда в комнату, где заседал Совет, вошла Рила Кроул с незнакомым юношей, надежда, таившаяся где-то в глубине души всех знатных горожан, стала потихоньку угасать.
  Конечно, приведенный Рилой юноша был на вид очень крепок и высок. Но их начальник стражи, может, внешне и выглядел помельче, но уступал ли он юноше в силе? Да и сама молодость предполагаемого бойца не вызывала особого восторга - откуда у такого юнца может быть опыт в схватках?
  Начальник городской стражи и адмирал флота, сидевшие тут же и которые были отвергнуты Советом, тоже весьма скептически смотрели на пришедшего незнакомца.
  - Это он? - спросил глава Совета.
  - Да, - ответила Рила Кроул, - его зовут Огненный Медведь.
  - Огненный Медведь.... Как-то он... не очень на вид..., - продолжил Глава, высказывая общую точку зрения. Слишком юн.
  - Проверьте его, если хотите..., - сказала Рила Кроул.
  - Господин, - продолжила она, обращаясь к Медведю, - покажите свою силу, только не калечьте никого.
  - Пойдемте во двор, - взял инициативу в свои руки начальник городской стражи, - там достаточно места.
  Он взял двуручный меч, стоявший в углу у стены здесь же в комнате, и первым вышел в дверь. За ним потянулись остальные.
  У Главы Совета был немаленький дом, и двор соответствующий. В нем можно было устроить не только поединок нескольких человек, при желании здесь могла бы разместиться, наверное, и сотня воинов.
  - Как будем сражаться? - спросил до этого молчавший адмирал. - По очереди? Кто первый?
  - Я первый, - сказал начальник стражи, - старшим нужно уступать.
  - Я не вижу в этом смысла, - возразил Медведь. - Вы можете выступить против меня сразу оба одновременно.
  - Не видишь смысла?! - разозлился начальник стражи. - Кем ты себя возомнил, юнец!? Я обламывал рога быкам Королевства Падающих Звёзд, и рога не одному рыцарю Империи! И сейчас я в самом расцвете сил!
  - Вот и хорошо, - сказал Медведь. - Если вы настаиваете, то можно и поодиночке. Но, я уже говорил, в этом нет никакого смысла.
  "Как же мне это всё надоело, - про себя подумал Медведь. - Только и знаю, что участвую в поединках".
  - Ладно, - перебил было начавшую разгораться нешуточную ссору Глава Совета Города, - если он так уверен в себе, пускай сражается сразу с обоими.
  Огненный Медведь снял с пояса шестопер и отнес его к стене дома.
  - А чем ты будешь сражаться?! - спросил неугомонный начальник стражи.
  - Мне ничего не нужно. Я же обещал никого не калечить.
  - Щенок! - процедил сквозь зубы начальник стражи, выставляя навстречу Огненному Медведю двуручный меч.
  Рядом с ним, чуть в стороне, чтобы его товарищ не задел в замахе своим двуручным мечом, встал с абордажным палашом адмирал.
  - А почему вы все без доспехов? - спросил Медведь, - я вон в кольчуге.
  - Если тебе не понадобится оружие, то нам не нужны доспехи! - ответил начальник стражи. - Хватит тянуть, пора начинать!
  - Начали! - крикнул Глава Совета.
  Все приготовились следить за поединком, но... всё уже кончилось. Такой массивный и не очень поворотливый на вид, но оказавшийся чрезвычайно быстрым, юноша подскочил к своим противникам, и .... Со стороны показалось, что по двору пронесся маленький смерч, раскидавший в разные стороны только что стоявших в боевых позах двух воинов. Буквально через несколько мгновений оба противника Огненного Медведя валялись на земле, так и не успев не только использовать оружие, но похоже не успев сделать вообще какое-либо движение.
  Очухались они не сразу. Побитых воинов потом пришлось отпаивать водой с прибавляющими силами настойками трав, да перевязывать. И начальник городской стражи, и адмирал были в сильных кровоподтеках и ссадинах, хорошо, дело обошлось без серьезных травм.
  Медведь даже по собственным ощущениям все время почему-то становился сильнее и сильнее. И быстрее. Ему теперь приходилось двигаться, всё время сдерживая свою мощь и скорость, иначе, как ему казалось, он мог бы разнести окружавшие его строения и разметать находившихся вокруг него людей каким-нибудь своим простым и естественным (для него, но не для окружающих) движением. Всё это его с одной стороны немного напрягало, но с другой - способствовало тому, что он стал лучше контролировать свое тело и свои силы.
  - Да, - после короткого поединка между незнакомцем и несостоявшимися кандидатами защитников города сказал Глава Совета Риле Кроул, - действительно, наши бойцы оказались слабы. И как твой протеже может так быстро двигаться? Он такой крупный и мускулистый, что должен, скорее, брать силой, а не скоростью?
  - Ну почему же. Разве ты не встречал крупных хищников или даже не хищников, которые помимо своей силы, удивляют и скоростью. Да взять тех же боевых быков Королевства Падающих Звёзд. Какая у них скорость! Хотя они гораздо крупнее обычных быков, но тем за ними не угнаться. А ты видел когда-нибудь медведей, кстати, нашего юношу тоже, наверное, не зря Медведем прозвали? Как они срываются с места! От них и лошадь не уйдет, если близко находится, конечно.
  - Ты хочешь сказать, что твой Огненный Медведь очень резок и быстр, но только поначалу? Потом он не может так долго продолжать?
  - Нет, я хочу сказать, что и большие существа могут быть очень быстрыми. Но хватит обсуждать то, что в принципе сейчас не имеет никакого значения. Нужно готовиться к завтрашнему дню. Уже вечер, осталось только поспать, а завтра в полдень - поединок. Следует быть готовым ко всему. Вдруг, Огненный Медведь проиграет? Я еще не до конца уверена в его силах, схватка всё же будет с полубогом. Или, несмотря на результат, Империя всё равно предпримет штурм? Кто знает, что им велели Новые Боги? Я им не верю.
  - Правильно, что-то я совсем забыл о своих обязанностях. Нужно дать распоряжения людям. Пусть знают, что им делать в разных ситуациях.
  ...
  Наступил долгожданный день, когда объединенные войска Империи и Королевства должны были вступить в первый крупный город Берега Моря Слёз. Даже не первый крупный, а, вообще, первый город. Не считать же городами пару деревень, захваченных войсками по пути сюда. И город был не простым, а одним из тех городов, которые и основали это государство. Всего таких городов было пять. Два из них находились на больших островах в море Слёз, три - на побережье. Все другие города Берега Моря Слёз подчинялись какому-то одному из пяти "столичных" городов и не рассматривались Империей в качестве военной цели.
  Поэтому маркиз Натан ждал результатов по сути формального поединка, чтобы объявить победу Империи в войне и заставить это преступное государство, а иным оно и не может называться, поскольку не признает Новых Богов, допустить на свою территорию жрецов Новых Богов и начать строительство Храма Богини Жизни.
  Маркиз Натан сидел вместе со своим братом графом Зануилом в походном шатре, отличавшимся строгим и непритязательным видом. Маркиз был воистину военным человеком. Причем из тех военных, которые, несмотря на свое высокое положение, совершенно не нуждаются в каких-либо специальных или дополнительных удобствах. Ему не нужно было ничего лишнего, чтобы воевать. Никаких золоченых доспехов, никакого изысканного оружия, никаких вкуснейших блюд и других, как он считал, аристократических излишеств. Его доспехи и оружие внешне ничем не отличались от обычных доспехов имперской армии, кроме наличия на них необходимых знаков, показывающих звание их обладателя. Хотя, доспехи, конечно, были усилены и по своим защитным свойствам больше походили на доспехи рыцарей Ордена Воителей Веры. Маркиз с большим удовольствием обрядил бы в подобные доспехи всех своих воинов, но металла, шедшего на их изготовление, было не так много. Поэтому он использовался только для элитных войск и военноначальников.
  До полдня оставалось еще некоторое время и братья, наконец, могли немного поговорить по душам.
  Граф Зануил нагнал войско, которое вёл маркиз Натан, буквально около Бриса. Он выехал из посольства, по существу, в основном убегая от принцессы, вернее, от своей любви к ней, а не для того, чтобы спешить в войска Империи. Чтобы не было ненужных потерь по недоразумению между двумя государствами, в котором был во многом виноват сам граф, он послал гонца на бегуне с указом короля о заключении союза между Империей и Королевством. Сам же он особо не торопился, разбираясь в своих чувствах. Поэтому разминулся с войсками, которые, не задерживаясь на территории королевства, сразу двинулись к Берегу Моря Слез.
  Маркиз сначала даже не понял, кто это такой знакомый скачет к нему, когда стоял неподалеку от города и рассматривал его хлипкие оборонительные сооружения. Кого-кого, а родного брата он не ожидал здесь увидеть. Граф же был послом Империи в Королевстве и по всем правилам должен был сейчас находиться при короле, чтобы ненавязчиво присматривать за ним и давать ценные советы по организации совместных военных действий. Хотя, получив указ от короля, он послал своего заместителя, графа Бастона, в столицу королевства где тот всё обговорил с королем. Сам же маркиз остался с войсками, поскольку не любил их покидать, да и реальной помощи в войне от Королевства Империя не ждала. Впрочем, такая помощь изначально планировалась как формальная, чтобы показать, что Империя и Королевство союзники. Несмотря на то, что был составлен план совместных действий, постоянное напоминание королю о мощи Империи в лице ее посла явно не помешало бы.
  Но вернувшись из столицы, граф Бастон сказал, что не застал там посла, а обнаружил его где-то в степях, где он с небольшой охраной как раз остановился на привал. Посол шел навстречу войскам маркиза. Но граф Бастон торопился и не стал ждать графа Зануила.
  Граф Бастон отметил, что брат маркиза, по сравнению с тем, как он видел его в последний раз, сильно исхудал и осунулся и стал немного каким-то нервным. Словно он весь прошедший месяц не сидел в посольстве, а был гребцом на галере или добывал руду в шахтах Княжества Горных Топоров. Неужели переговоры с местным королем были так сложны, что граф Зануил потратил на них почти все свои все моральные и физические силы?
  Потом графу Бастон шепнули на ушко заслуживающие доверие люди, что весь этот месяц брат маркиза фактически сходил с ума от безумной любви к принцессе Абете - младшей дочери короля.
  Увидев принцессу, граф Бастон понял посла, - принцесса была чудо как хороша. В нее совсем не сложно было влюбиться по-настоящему. Граф Бастон к своему удивлению понял, что и сам бы с удовольствием в нее влюбился, если бы не война, и не его жена, которая была беременной третьим ребенком и ждала его в фамильном замке.
  По приезде в войска, граф Бастон всё это так красочно описал маркизу и в таких восторженных тонах отзывался о принцессе, хотя маркиз раньше никогда не замечал за ним какого-либо особого влечения к женскому полу. Граф, как и сам маркиз, был суровым воином, и ему при наличии любимой жены было не до дам. Из всего этого маркиз сделал правильные выводы - его брат был сильно влюблен. И маркиз хорошо понимал своего непутёвого брата. Дело в том, что маркиз и сам находился в схожей ситуации. Он был тоже влюблён. Конечно, его любовь была не такой безумной, как у графа Зануила, если верить окружающим, и к тому же, как очень надеялся маркиз, взаимной. Хотя кто поймет этих женщин?
  Всё случилось на императорском балу, куда маркиз Натан в качестве мужского представителя семьи герцога Алого Плаща отвел женскую половину своего семейства - мать и сестру. Да еще леди Катарину. Сначала он не очень разглядывал эту графскую дочку, поскольку был поглощен мыслями о предстоящей войне и завоевании Королевства Падающих Звёзд (или заключении с ним союза, уж как получится), а потом и Берега Моря Слёз. Но потом, когда бал был уже в разгаре, он увидел, какую красавицу не замечает, и оттанцевал с ней все последующие танцы. Никто из присутствующих благородных, видя неподдельный интерес маркиза к девушке, даже не стал делать попыток добиться внимание леди Катарины. Маркиз был очень силен, из очень знатной и опасной семьи (семья, глава которой одновременно является главой тайной службы Империи, по определению не могла быть не опасной), и поэтому, хотя девушка и была лакомым кусочком, никто не искал для себя неприятностей. Так что все грандиозные планы герцогини и леди Елении в отношении леди Катарины пошли прахом. Они просто не потребовались. Впрочем, и в отношении маркиза тоже. Его ведь собирались женить.
  Проведя весь вечер с леди Катариной, маркиз понял, что влюбился. Это заметила и его матушка, чем была не очень довольна. Она, конечно, хотела устроить хорошее будущее для несчастной девушки, недавно потерявшей отца, но не думала, что ее избранником будет ее собственный старший сын, наследник Герцогства Алого Плаща. Вернее, она понимала, что леди Катарина была бы не прочь выйти замуж за ее сына, но не ожидала, что тот попадет в сети этой нежной красавицы. А сын взял и влюбился. Зная его упертый характер, герцогиня не сомневалась, что всё теперь в руках девушки. Если она захочет, то она - будущая герцогиня.
  Поскольку маркиз после бала долго не засиживался в замке, а уехал организовывать войско, никаких бурных проявлений роман маркиза и леди Катарины показать не успел. Однако проведя несколько дней в обществе девушки, маркиз успел сделать ей официальное предложение руки и сердца, которое та с радостью приняла. И вроде бы маркиз ей тоже очень нравился. Маркиз, естественно, был в этом уверен. Герцогиня же от всей души надеялась, что поступками леди Катарины двигают, прежде всего, ее чувства к маркизу, а не какие-то меркантильные интересы.
  В общем, маркиз Натан, наконец, нашел себе невесту.
  Его сестра леди Еления на балу тоже познакомилась со своим потенциальным женихом - сыном Верховного князя Вольных Топоров. Тот, действительно, оказался очень недурен собой и довольно мил. Однако, танцуя с леди Еленией, он говорил только о предстоящей войне, в которой он тоже собирался участвовать с пятью десятками своих соплеменников, и, казалось, совершенно не воспринимал свою партнершу как будущую невесту. В крайнем случае, сделав ей пару дежурных комплиментов, когда их познакомили, никаких активных, да и, пожалуй, вообще любых действий по завоеванию сердца девушки не предпринимал.
  Леди Еления такому развитию событий была с одной стороны довольна, поскольку не спешила замуж. Но, с другой стороны, ее немного уязвило недостаточное внимание княжича к ее особе. Он ей понравился. Всё-таки по окончании бала княжич принял предложение герцогини посетить их дом по окончании войны. Поскольку война не обещала быть долгой - два, максимум, три месяца, - леди Елении стало даже интересно, как поведет себя княжич при новой встрече. Если он опять будет говорить только о войне и своих подвигах, не уделяя ей самой должного внимания, леди Еления, наверное, постарается сделать так, чтобы их брачный союз не состоялся. Выходить замуж за солдафона и хвастуна она, дочь герцога, не собиралась.
   Так что маркиз Натан мог разобраться в чувствах графа Зануила. Только он не понял, зачем его брат приехал к нему на войну.
  Поговорив с братом вечером после его приезда, маркиз понял, что дела у того обстоят значительно хуже, чем кажется.
  Похоже, граф Зануил сгорал от безответной любви. Даже не от безответной любви. Его медленно пожирало щемящее чувство всепоглощающей обиды, что любимая его предала. Или просто воспользовалась им. Точнее, хотела воспользоваться, но не успела. И даже применила для всего этого какие-то специальные средства, так сказать, "любовный эликсир". И всё это она для того, чтобы покрепче привязать к себе графа. И, естественно, использовать его в своих целях, может быть, даже во вред Империи.
  Однако раскрыв эти воистину коварные замыслы принцессы, и, скорее всего, или, прежде всего, короля, который наверняка и был основным инициатором этой истории, граф Зануил не перестал любить принцессу. Да, его безумство прошло, и он всё отчетливо понимал и прекрасно разбирался во всех нюансах произошедшего. Но любовь осталась. Ощущать столь недалекое присутствие одновременно любимого и почти ненавидимого существа, да еще когда принцесса всё время наверняка старалась бы попасться на глаза графу, а сделать это ей было бы не так трудно, - это было выше его сил. И граф сбежал на войну, надеясь вдалеке от своей принцессы окончательно во всём разобраться и решить, что делать. По-видимому, ему придется просить Императора, чтобы Самуил II вернул его в Империю и поручил что-нибудь другое. Может, на этом его карьера и закончилась бы, но оставаться рядом с принцессой у него не было сил.
  Налаживать какие-либо отношения с принцессой, граф Зануил не мог и не хотел. Иногда ему даже хотелось, чтобы она умерла. Тогда бы, бесконечно тоскую по ней, он всё-таки смог бы взять себя в руки и заняться своими обязанностями. Но потом он готов был сам себя убить за такие мысли. Принцесса должна жить! Может быть, ему умереть? Великий Лик и Богиня Жизни отрицали даже мысли о самоубийстве. Перечить Богам?!
  В общем, если разобраться, он трусливо сбежал.
  Сейчас братья сидели в шатре и, дав негласный обет молчания на темы, не связанные с войной, обсуждали последующие действия армии после взятия города.
  - Ну, нам пора, - сказал маркиз Натан, - скоро полдень. Нужно выдвигаться на поединок.
  - Да, пошли, - ответил граф Зануил. - Ты думаешь, что они захотят решить дело поединком?
  - У них нет другого выхода. Сдаться? Это не принято, да и может плохо сказаться на инициаторах сдачи. Мало ли там храбрых дурачков? Убьют еще! А защищаться? Ты видел их стены? Если мы в полдень начнем штурм города, то ужинать будем уже в нем. И это если будем беречь своих людей и действовать не торопясь. А так, его можно взять сразу, мощной атакой всех сил. Но жертв у нас будет больше, да и среди горожан тоже. Думаю, полдня ничего не решат. Великий Лик не любит проливать много крови. И они знают, что штурм не отобьют. Победить же в поединке всегда можно. Так они думают, конечно.
  - А это честно, выставлять на поединок полубога?
  - Почему нет? Мы ведь исполняем волю Богов. И Боги могут направлять своих детей на помощь тому, кто выполняет их волю. Да и глупо было бы лишаться такой возможности. Я не романтик. И буду использовать все способы, чтобы добыть нам победу и выполнить волю Богов. Я же не собираюсь сжигать город, хотя это можно было сделать, даже не штурмуя его.
  - Хорошо, не буду спорить. Это ты у нас военный стратег и тактик. Пойдем, посмотрим, кого они выставят.
  - Пойдем. Кого бы они ни выставили, он уже труп. Хотя не каждому выпадает честь умереть от руки полубога. Жалко только, что он не будет знать, кто его убьет.
  Маркиз и граф вышли из шатра, сели на своих лошадей, которых к ним привели оруженосцы, и в сопровождении дюжины тяжеловооруженных всадников, один из которых держал стяг Империи, и присоединившегося к ним герольда поскакали по направлению к стоянке Ордена Воителей Веры. Те расположились чуть в стороне от остального войска. Но оттуда к ним навстречу уже скакала пара рыцарей Ордена, один из которых был командор - полубог, который должен был представлять Империю в поединке, а другой - его оруженосец, обычный, но очень сильный человек.
  Поприветствовав друг друга, всадники направились к главным воротам Бриса.
  За ними увязался десяток дев-воительниц Божественной Сотни.
  - А вы зачем с нами? - спросил маркиз Натан их десятницу или десятника. В Империи так до конца и не договорились, как правильно выговаривать некоторые воинские звания применительно к воительницам.
  - Наш командир приказал. Вдруг, эти нечестивцы захотят устроить на вас засаду. От легкой конницы можете не уйти. Лучше не рисковать. Мы вас прикроем.
  - Что за глупости?! - удивился маркиз. - Они что, ненормальные нападать на нас перед вероятным штурмом? Тогда им не будет никакой пощады!
  - Вы знаете порядки, маркиз. Отменить приказ нашего командира Вы можете лично в ее присутствии.
  - Да Великий Лик с ней, скачите с нами. Лучше бы сказали, что тоже хотите посмотреть на поединок.
  - Хотим. Ведь будет сражаться командор. А он - великий воин. Но приказ действительно был.
  За разговорами маркиз чуть не упустил момент, когда нужно было остановиться. А так бы он и подскакал прямо к закрытым городским воротам. Нормальные горожане или нет, но таким подарком они не преминули бы воспользоваться и наверняка попытались бы взять его в плен.
   Все воины остановились по команде маркиза, а герольд проскакал дальше поближе к воротам. Потом он остановился и, как и вчера, трижды протрубил в рог.
  Стоит сказать, что на стенах города почему-то не было никого. Или горожане тоже опасались коварства врага и думали, что их всех перебьют стрелами девы-воительницы? Кстати, это было бы не трудно сделать.
  На зов трубы на стену поднялся богато одетый горожанин средних лет. Как оказалось, это был Глава Совета Города.
  - Ваш ответ Императору, да будет он жить вечно! - громогласным голосом чуть ли не проревел герольд.
  - Мы выбираем поединок.
  - Принято! Мы готовы, наш поединщик уже здесь. Пускай выходит ваш воин, ну и его сопровождение, конечно.
  Герольд развернулся и помчался обратно к маркизу.
  - Они выбрали поединок.
  - Мы так и думали. Ждём.
  Через некоторое время ворота города открылись, и из них вышел какой-то человек, судя по всему в легких доспехах и даже без шлема, сверкающий огненной шевелюрой. За ним выехал десяток всадников.
   Довольно скоро они отдалились от города на полет стрелы и остановились.
  Граф Зануил пригляделся и узнал Огненного Медведя.
  - Великий Лик, это же Огненный Медведь! Он что, будет от них поединщиком?
  - Огненный Медведь? - переспросил маркиз Натан. - Это не тот ли ваш знаменитый юноша, который спас нашего отца, и вообще довольно таинственная личность?
  - Да, это он. Он был моим личным телохранителем..., и я отпустил его. Он как раз собирался по каким-то своим делам к Морю Слёз. Я совсем об этом забыл. Но я даже и не мог подумать, что он будет биться против Империи.
  - Но, как я понял, он же не подданный Империи? Значит, никаких правил это не нарушает?
  - Не подданный. Хотя, кто его знает. Он не помнит, кто он такой. Может, и подданный. Мне нужно сказать ему пару слов.
  - Хорошо, возьми с собой людей на всякий случай.
  - Он ничего мне не сделает.
  - Очень может быть. А те, кто с ним рядом?
  - Ладно, что с тобой спорить.
  Граф Зануил и три воительницы Божественной Сотни подскакали к горожанам, которые к этому времени спешились и стояли позади Огненного Медведя, держа оружие наготове.
   Огненный Медведь сразу приметил своего бывшего нанимателя и особо не удивился, когда тот с группой воинов отправился к нему.
  - Здравствуй, Огненный Медведь, - первым поприветствовал граф Зануил своего бывшего телохранителя. - Ты хочешь быть поединщиком от этого города?
  - Добрый день, граф. Не то что очень хочу, но буду.
  - Ты узнал, что хотел?
  - Еще нет, граф. Ваша война спутала мне все планы.
  - Мы выполняем волю Богов, Медведь!
  - Я это знаю.
  - Понятно.... Огненный Медведь, давай, отойдем подальше, я должен тебе кое-что сказать.
  Пришедшие с юношей горожане несколько подозрительно наблюдали за разговором этого незнакомого для них юноши, которого Совет Города избрал для защиты города, с одним, видно по всему, из весьма высокопоставленных врагов.
  - Хорошо, - сказал Медведь.
  Обернувшись к сопровождающим его горожанам, он добавил: "Не волнуйтесь, я не предам вас. Это - мой старый знакомый. Хочу попрощаться с ним перед поединком". Те закивали в ответ, но всё равно оставались в напряжении и настороже.
  - Медведь, ты зря вызвался на этот поединок. Я не хочу твоей смерти. Конечно, ты очень силен и еще ни разу не проигрывал.... Но твой противник сегодня...он... непобедим.
  - Это потому, что он полубог?
  - Ты знаешь это?!
  - Знаю. И не только я. Ваша Империя плохо хранит свои секреты. Независимо от результата сегодняшнего поединка, не думаю, что потом кто-то захочет в них участвовать.
  - Да, да..., - немного опешивши от этой новости, проговорил граф. - И ты всё равно будешь биться?
   - Конечно. Если я хочу знать, кто я такой, я должен биться.
  - Но ты умрешь!
  - Кто знает. Я ведь не с Богом буду биться, а всего лишь с полубогом. Ладно, граф, пора заканчивать наш разговор, а то мои люди уже совсем разнервничались.
  - Хорошо, Медведь. Прощай. Спасибо тебе за всё.
  - Ступайте, граф. Прощаться не буду. Мы еще увидимся. Да, чуть не забыл. По дороге сюда из Королевства я немного заплутал и шел степью. И наткнулся на мертвые тела. Это была леди Келия и ее подруги, за возничий.
  - Мертвые? А барон Лигус?
  - Больше никого не было. Ни стражников, никого. Только воительницы из Божественной Сотни, да мужчина, который еще правил каретой, когда вез Вас граф в Королевство Падающих Звёзд. Никаких особых ран я у них не приметил, так, мелкие царапины. И еще, они были, на мой взгляд, слишком прохладные на ощупь. Не знаю, когда они умерли, но тела еще не стали разлагаться.
  - Прохладные? - граф задумался, - Знаю я один яд, он не только быстро убивает, но и затормаживает на несколько дней все процессы, проходящие в мертвом человеческом теле. Это иногда приносит путаницу при определении примерного дня, когда произошла смерть.... Что ты сделал с телами?
  - Я не совсем представлял, что нужно в таких случаях делать с мертвыми, поэтому нашел небольшой овражек, он был недалеко, и поместил тела в нем. С тех пор прошло уже около десяти дней. А может и больше. Я не очень слежу за временем.
  - Ну, если это был тот яд, о котором я думаю, тела уже не узнать.... Так что искать их смысла нет. А барона Лигуса, значит, среди них не было?
  - Да, я их больше не видел, - сказал Медведь. Не зная, как отреагирует граф на вести о смерти барона, он решил не рассказывать не только о том, что леди Келия осталась живой, но и о последующей расправе с бароном.
  - Хорошо, Медведь, я тебя понял. Что-то с бароном здесь не так. Похоже, что это он убил леди Келию и других, а сам со своими людьми сбежал. Но зачем? Видимо, всё-таки он был больше замешан в темных делишках против Империи, чем мы думали, и боялся, что его секреты раскроются. Ну, не будем задерживать поединок, на нас и так подозрительно косятся. Прощай!
  - Прощайте, граф.
  Граф Зануил вернулся к маркизу.
  - Ну что? - спросил маркиз Натан, - Чего-то долго.
  - Много всякой информации. Он знает, что будет сражаться с полубогом.
  - Как?! Они узнали, что у нас есть полубоги?! Что они еще знают про них?
  - Не знаю.
  - Великий Лик! Нужно с этим что-то делать.... Всё-таки не думаю, что об этом знает много людей. Придется потом их всех найти.... Ладно, подумаем.... А ты что мочишь?
  А граф Зануил внезапно вспомнил, каким образом его самого не так уж и давно спас Огненный Медведь. Он ведь убил гаргула голыми руками! Обычный человек не мог такое совершить. Со своей принцессой он стал упускать важные вещи! Действительно, с этой несчастной и обманутой любовью нужно было что-то решать, иначе его подавленное эмоциональное состояние, одновременно затуманивающее его мозги, доведет до беды. Но сейчас речь не об этом. Он особо не распространялся, каким образом и кто убил гаргула. Об этом знал только король и принцесса Абета, очутившиеся в его комнате чуть ли не сразу после смерти гаругула. Другие, боясь Богов, его об этом не расспрашивали. Может даже сама Богиня Красоты сделала это? Кто знает? Вдруг ей всё-таки понравилось творение графа, и она решила отменить свой приказ? Конечно, такие мысли могли прийти в голову только как аргумент, который позволял не лезть в дела Богов. Но от гнева Богов лучше держаться подальше. Гаргул погиб, Боги не вмешались, нас не наказали. Значит, так и надо.
  Но граф-то знал, кто и как убил гаргула. И если Огненный Медведь убил гаргула, вдруг, он победит и полубога? В это он не мог поверить. Но кто мог поверить, что и гаргула можно убить голыми руками?
   Граф Зануил побледнел.
  - Что с тобой, брат? - заметил его состояние маркиз Натан.
  - Не знаю, - опять повторил уже ставшую надоедать ему самому фразу граф Зануил. - Я почему-то вдруг подумал, а что будем делать, если командор не победит?
  - Успокойся, такого не может быть. Поехали к ним поближе.
  - Поехали.... Да, еще, оказывается, пропал барон Лигус, прежний посол в Королевстве. И в степи нашли тела воительниц, кто его сопровождал. Что-то здесь нечисто.
  - Ну, с этим ты сам разбирайся. Меня больше заботит то, что они узнали о полубогах.
  Братья с сопровождающими подъехали поближе к месту предстоящего поединка и спешились, давая коням немного отдохнуть. Их охрана осталась верхом.
  - Вас вызывали на поединок, за вами выбор оружия, - сказал герольд горожанам, когда группа имперских воинов приблизилась к защитникам города.
  Медведь сделал несколько шагов вперед.
  - Я выбираю свой шестопер. Будем сражаться пешими.
  - Хорошо.
  У имперцев с коня соскочил какой-то воин, который всё время до этого умудрялся держаться позади всех и не привлекать к себе внимание горожан. Взглянув на него, те даже не поняли, как они раньше его не заметили. Он был примерно одного роста с Огненным Медведем, но гораздо шире его в плечах. Он был такой широкий, до такой степени, что, казалось, по ширине ничуть не уступает своему росту. Грудная клетка воина, а он явно представлял Орден Воителей Веры, была такой мощной, что вся его фигура вместе с широченными плечами походила на огромный массивный квадратный шкаф. Картину дополняли руки с хорошее бревно толщиной и такие же огромные ноги.
  Наверное, на такого воина не нашлось подходящего латного доспеха, поскольку одет он был только в струящуюся сверкающую кольчугу, оставляющие открытыми его руки, небольшие серебристые наручи, прикрывавшие его запястья, да открытый шлем, из-под которого на них смотрели глаза человека, уверенного в своей неотразимой мощи. Или он не носил доспех по той причине, что выглядел бы в нем просто смешно? "Гора железа" - самое безобидное прозвище, которое сразу же пришло бы всем на ум.
  - От Империи в поединке участвует командор Ордена Воителей Веры, барон Стом, - сказал геральд.
  Командор посмотрел на стоящего Медведя с немаленьким шестопером в руках, ухмыльнулся, и подошел к оруженосцу, который вез для него оружие. Эта была алебарда и не простая алебарда. Это была Алебарда с большой буквы. Фактически, это было копьё с острым длинным узким лезвием, и с насаженным на это копье ближе к лезвию, двусторонним боевым топором. Топор сверкал широченными лезвиями по обеим своим сторонам. От одного вида этого оружия становилось плохо. Его размеры и вес были таковы, что его с трудом могли бы поднять обычные воины.
  Командор же без труда и, даже играясь, вертел своей алебардой, словно совсем не ощущая ее веса. Кроме того, за поясом командора в ножнах висел длинный узкий кинжал.
  К этому времени городские стены заполнились вооруженными защитниками города, которые пришли посмотреть на предстоящий поединок. Среди них затесались вездесущие мальчишки и некоторые простые горожане. Там же, на стенах, была и Младшая жрица Праматери, да и весь Совет Города, который собрался вместе и взирал со стены на развернувшуюся перед ними картину. Рядом с ними также пристроилась леди Келия.
  Все поняли, что они проиграли. Такого человека-монстра нельзя победить. Да к нему их Огненный Медведь просто не сможет приблизиться со своим шестопером - алебарда была слишком длинной. И под нее особо не поднырнешь, ведь она совмещала два страшных оружия - копье и боевой топор. Но хуже всего было то, что этот воин-монстр похоже прекрасно владел своим оружием, достаточно было только взглянуть, как он его держит и вертит в руках.
  - Начинайте, - дал отмашку герольд, взявший на себя обязанности распорядителя поединка.
  И тут же командор с невероятной скоростью рванулся к Медведю, за миг сократив разделявшее их расстояние, и с силой ткнул длинным лезвием алебарды в грудь своему противнику. Это он так думал, что в грудь. Его противника, выглядевшего перед ним словно хилый юнец, хотя, безусловно, для обычного человека он был довольно могуч, там, в месте, куда попало острие алебарды, не оказалось. Каким-то образом ему удалось увернуться.
  Командор не растерялся от действий столь прыткого юноши и, легко отпрыгнув в его сторону, полоснул его лезвием топора по шее. Вернее, опять хотел полоснуть. Юноши опять не оказалось на нужном для командора месте.
  Еще и еще командор, он же полубог, сын Бога Войны Катира, пытался поразить своего врага, но никак не мог попасть. Тот совершенно не уступал ему в скорости, а может, даже и превосходил. Такого не могло быть, но такое случилось.
  Со стороны их битву вообще нельзя было разобрать. Следуя наставления Богов, Стом в боях с людьми всегда сдерживал себя и не показывал всю свою силу и скорость. Сейчас же он забыл про все эти хитрости и наставления. Он никак не мог попасть в противника, поэтому совершенно перестал сдерживаться. Наблюдателям за их боем сражение предстало в виде сплошного мелькания двух размытых в воздухе фигур и их оружия.
  Хотя на самом деле оружие использовал только командор. Медведь никак не мог пустить в ход шестопер, так как противник не подпускал его на расстояние удара. Да, он уже понял, что немного превышает в скорости полубога. Но не настолько, чтобы ему удалось к нему приблизиться, - тот в совершенстве владел своим страшным оружием. Поэтому все попытки подобраться поближе пресекались командором. Перед Медведем всё время возникало то острие алебарды, то лезвие ее топора, и ему приходилась уходить от ударов. Испытывать прочность своей кольчуги или еще хуже, шеи, на этой огромной алебарде Медведь не собирался.
  Бой затянулся. Окружающие всё так же не могли разобрать толком, что там творится.
  Но маркиз Натан понял, что поединок происходит как-то не так. Никто из простых людей не мог бы сдержать полубога столь длительное время. Он бы еще понял, если бы этому Огненному Медведю, пока он был еще свежим, удалось бы несколько раз увернуться от ударов командора, хотя это тоже было бы невероятным подвигом. Но то, что происходит сейчас, было вне его понимания.
  Полубог Стом тоже ничего не мог понять. Как он до сих пор не может одолеть этого человека? Кроме того, почему-то он догадался, что если он пропустит удар шестопером, то ему не выжить. Поэтому теперь уже в этой стадии боя он старался не столько нападать на своего противника, сколько не давать ему приблизиться к себе. Но ловкий юноша, постоянно уворачиваясь от его ударов, всё время пытался это сделать. "Хорошо, - подумал Стом, - что я выбрал алебарду. Будь у меня какой-нибудь меч, я, пожалуй, уже бы проиграл".
  Медведю никак не удавалось приблизиться к противнику. Он понимал, что он сам, конечно, далеко не великий воин с точки зрения техники владения оружием. Да и во владении таким оружием, как шестопер, не существовало каких-то очень хитрых приемов. Просто он раньше всегда, используя свою скорость и ловкость, приближался к врагу и сокрушал его одним или двумя ударами. Пропустив его удар, никто уже больше не поднимался. Теперь же в этом поединке его скорости пока что не хватало.
  Всё это стало его злить. Сколько можно! Пора уже заканчивать с этим полубогом, не так уж он и грозен. Медведь понял, что всегда сумеет увернуться от его ударов, но как попасть самому?
  Полубог Стом уже только защищался, хотя со стороны это было незаметно. Тут глаза его непонятного противника стали буквально пылать огнем, скорость юноши еще увеличилась, и Стома спасало только его мастерство. Но он уже стал уставать, хотя раньше практически никогда не испытывал такого чувства. Только на тренировках в Верхнем Мире, когда сражался со своим отцом-Богом, он чувствовал нечто подобное. Теперь же еще от противника исходил прямо таки жар, который потихоньку увеличивался. Это тоже было не только непонятно и неприятно, Полубогу стало страшно.
  Граф Зануил не отрываясь, смотрел за поединком. Вернее, пытался что-то разглядеть, поскольку бойцы двигались так быстро, что понять чего-либо не было никакой возможности. Огненный Медведь был всё еще жив. И чем закончится этот уже порядком затянувшийся бой, было непонятно.
  Внезапно сплошное мелькание впереди прекратилось, что-то тяжелое вырвалось из этой мешанины и отлетело в сторону. Перед зрителями в напряжении замерли два стоявших рядом друг с другом воина. Медведю всё-таки удалось приблизиться к своему противнику и перехватить алебарду за обух, пониже лезвий топора. Но при этом он не очень удачно ушел от удара полубога, и тому удалось разрезать петлю на рукоятке шестопера, помогавшей ему крепче держать оружие в руке. Причем этот удар был так силен и удачен, что выбил шестопер из руки Медведя, и оружие отлетело в сторону. Медведь остался без оружия.
  Но поскольку Медведь держал алебарду, командор ничего тоже не мог сделать. Он попытался вырвать ее из рук юноши, используя свою огромную силу, но не смог. Как оказалось, его противник был ничуть не слабее.
  Тут командор улыбнулся. За этой схваткой он почти забыл, что прихватил с собой кинжал. Потянувшись к поясу, он ловко вытащил его из ножен свободной рукой и стремительным движением попытался ткнуть противника в горло.
  Глаза Огненного Медведя буквально вспыхнули огнем и от исходящего из них света полубог зажмурился. Каким-то непонятным движением руки, которой Медведь держал алебарду, он переломил ее пополам, словно это была тонкая сухая ветка, и схватил полубога за руку. Другой своей рукой он поймал руку полубога, тянувшуюся к нему с кинжалом, про себя удивляясь ее толщине. Потом мощнейшим рывком дернул полубога за руки и... обе руки полубога вырвались у того из плеч. Во все стороны из огромных рваных ран, из которых торчали обломки костей, забили фонтаны крови, и командор рухнул на землю.
  - Кто ты, брат? - прошептали умирающие губы полубога.
  - Не знаю, брат, - также шепотом ответил Огненный Медведь.
  Но всё эту картину более-менее подробно могла разглядеть только младшая жрица Праматери, да леди Келия. Всё произошло очень быстро. Еще, высоко в небе, за поединком наблюдал огненный сокол.
  Другие лишь увидели, что Огненный Медведь схватил алебарду командора, сломал ее, а потом вырвал руки командора из его плеч.
  Глава 15.
  Огненный Медведь стоял на корме небольшого парусного судна, которое со всей возможной скоростью мчалось вперед по Морю Слёз. За ними была погоня. Пираты, сидевшие в засаде за одним из мелких островов, не упустили случая погнаться за легкой добычей и, заметив суденышко, на котором не могло быть большого количества защитников, с азартом пустились в погоню. Но юноша не суетился и вообще не выказывал какого-либо беспокойства. Его верный шестопер спокойно висел за поясом, метательные ножи лежали в перевязи.
  Рядом с ним, наоборот, нетерпеливо подпрыгивала на месте леди Келия. Она расчехлила лук и с каким-то зловеще радостным настроением, предвкушая предстоящую битву, подготовила его к бою. Однако долгожданного боя всё не было, и теперь она то и дело кидала хищные взгляды на лежащие на палубе колчаны со стрелами, изнывая от нестерпимого желания поскорее пустить их в дело.
  Шел третий день их плавания.
  После поединка у стен Бриса с командором Ордена Воителей Веры, полубогом Стомом, когда Огненный Медведь отстоял для города право быть свободным хотя бы еще один год, Рила Кроул выполнила свое обещание и нашла для Огненного Медведя судно. На нем он теперь и плыл по Морю Слёз, ведомый уж непрерывно звучащим в его ушах зовом.
  Судно было небольшим. Оно имело десять гребных весел, по пять с каждого борта, на которых в настоящее время сидели гребцы, они же воины. Гребцы усиленно, под ритмичный стук барабана, отталкивались вёслами от воды и стремились придать судну еще большее ускорение.
  Весла проходили через отверстия в бортах судна, и гребцов не было видно со стороны моря. Поэтому их не так просто было поразить прямыми выстрелами из луков или арбалетов. А от навесных залпов их прикрывали щиты, навешенные по верху обоих бортов и кормы. Всё это было весьма кстати, поскольку их медленно, но верно нагонял пиратский корабль. Конечно, от массового обстрела не спасли бы и щиты, они ведь не могли защитить воинов со всех сторон одинаково. Кроме того, пиратское судно было выше, что уже давало им преимущество в случае перестрелки.
  Помимо весел, судно, на котором плыл Огненный Медведь, было снабжено прямым парусом, который был закреплен на мачте, стоящей посередине судна. Сейчас парус под напором сильного ветра тоже помогал Огненному Медведю и его спутникам оказаться подальше от пиратов. Однако дело было плохо. Пиратский корабль, который гнался за ними, был гораздо больше их судна. Он имел два яруса весел и два больших косых треугольных паруса. Несмотря на большую скорость, которую сумело развить судно Огненного Медведя, пираты постепенно приближались. Эта погоня длилась уже почти полдня. Еще утром Огненный Медведь заметил на горизонте чьи-то далекие паруса и поинтересовался у Рилы Кроул, кто бы это мог быть. Всмотревшись по направлению, указанному Огненным Медведем, та сильно обеспокоилась. Никого другого, кроме пиратов, в этих водах она не ожидала. Им еще повезло. Выйдя из порта Бриса, они спокойно и ходко шли по Морю Слёз, чему способствовал сильный попутный ветер. Этот ветер, кстати, был весьма неожиданен, поскольку в это время года он наоборот, как правило, дул с моря. Их судно за два дня покрыло расстояние, на которое обычно уходило не менее трех. Поэтому до цели их путешествия, а Рила Кроул, Младшая жрица Праматери, уже не сомневалась, что их путь лежит к Храму Праматери, оставался примерно день пути. И вот, когда они проплывали недалеко от одного острова, оказалось, что за ним скрывались пираты. Им еще повезло. Было ранее утро, и, похоже, что пираты еще спали, в крайнем случае, они погнались за их кораблем не сразу. Кроме того, пока пиратское судно набирало ход, им удалось еще немного оторваться от пиратов. Поэтому их до сих пор и не догнали.
  Вступать в морское сражение с пиратами совершенно не входило в планы Рилы Кроул. Она взяла с собой почти всех своих посвященных, которые сейчас сидели на веслах и усердно гребли. Помимо гребцов был еще рулевой, орудующий специальным веслом, закрепленным на корме судна, и барабанщик, сидевший на носу корабля перед большим барабаном, задающий необходимый ритм гребцам. Ну, и капитан корабля, конечно. Маловато для боя с большим пиратским кораблем. Если завяжется бой, многие посвященные погибнут, а может и все. Проходи сражение на суше, Рила Кроул не так бы опасалась. Здесь же на воде существовала вероятность, что пираты просто повредят их судно чем-нибудь издали, наверняка, у них имелась парочка катапульт, а потом подойдут поближе и расстреляют всех защитников из луков, не слезая со своего корабля, который вблизи возвышался бы над ними как боевой бык над собакой. Сверху для пиратов открылся бы прекрасный обзор на всё судно Рилы Кроул! Вот если бы они решились на абордаж и сами бы полезли сюда! Или бы подошли поближе, чтобы Огненный Медведь как-нибудь смог бы перебраться к непрошеным гостям! Младшая жрица Праматери не сомневалась, что случись это, Огненный Медведь сумеет защитить и ее и самого себя. Полубог, сын Праматери, от которого так и несло ее силой, наверняка в одиночку смог бы справиться с сотней-другой пиратов! Младшая жрица поняла, что Огненный Медведь был полубогом - сыном Праматери! Кто был тот смертный счастливец, ставший его отцом, и понимал ли он, что он дал жизнь ребенку от Богини!? Да и знал ли он вообще о своем ребенке? Всё это было неважно. Праматерь, увидев, что её жрицам не удается родить полубогов, нашла запасной вариант - родить самой!
  Тем временем их судно опять ускорилось. Казалось, что сильный ветер целенаправленно дул им прямо в парус постоянным мощным потоком. Этот ветер придал судну максимально возможную скорость, быстрее оно плыть в принципе не могло, иначе стало бы разваливаться на части. Пиратские паруса тоже были надуты, но ветер, наполнявший их, то и дел менял свое направление, и пиратам приходилось показывать всё своё искусство, чтобы его не потерять. Рила Кроул была уверена, что морские разбойники могли бы плыть быстрее, если бы не этот меняющийся ветер, и давно нагнали бы их. Но ветер пиратам не помогал, скорее, мешал, а им почему-то помогал. Глядишь, всё и обойдется. Впереди по курсу показалось небольшое темное туманное пятно, которое всё быстрее и быстрее по мере приближения к нему увеличивалось в размерах.
  Этот туман никогда не развеивался и скрывал остров с храмом Праматери. Вообще-то, туман и не очень-то походил на обычный туман. Таких темных, почти черных туманов, неподвижно висящих на одном месте, не бывает. Создавалось впечатление, что его можно пощупать руками, а при желании черпать ведрами. Сквозь него не пробивались лучи Звезды Сатара. Они доходили до стены тумана и пропадали в нем, как будто ненасытный бездонный зев огромного зверя заглатывал всё, что в него попадает. Поэтому никто из чужих еще не нашел остров Праматери.
   Кроме того остров окружали рифы, практически незаметные в этой туманной темноте. И пираты, и торговцы стороной обходили столь опасное и непонятное место. Хотя, безусловно, кто-то пытался его разведать. Младшая жрица Праматери, изредка наведываясь на остров, пару раз замечала в водах у острова, где туман уже рассеивался, обломки каких-то кораблей. Но до берега никто никогда не добирался. Да никто и не мог бы добраться сюда без воли Праматери, вернее, без ее Силы. Секрет заключался в том, что к острову вел единственный проход сквозь рифы, которые расступались в сторону, чувствуя Силу Праматери. Да еще Младшая жрица, несущая частицу Силу Богини в себе, могла интуитивно, поскольку тоже в этот тумане ничего не видела, направлять судно (а при входе в туман к рулевому веслу всегда вставала она) безопасным путем.
  Младшая жрица не понимала, отчего это происходило, как удавалось Праматери до сих пор скрывать остров, ведь Море Слез было довольно судоходным местом, но Праматерь был Древней Богиней. А Боги могут очень многое, даже эти убийцы, Новые Боги.
  Ветер, дувший в паруса пиратов, снова поменял направление, отчего они обвисли, и пиратам который раз опять пришлось их налаживать. Беглецы же неслись вперед, не сбавляя скорость.
  - Да! - радостно вскрикнула Рила Кроул. Она поняла, что пираты их не догонят.
  Ветер стал дуть прямо в борт пиратского корабля. Оба их паруса обвисли, поднявшиеся немаленькие волны вкупе с сильным побочным ветром грозили при невезении вообще опрокинуть пиратский корабль, и пираты затормозили. Им стало не до погони. Конечно, эти морские разбойники были опытными мореплавателями и довольно скоро сумели развернуться, выправить корабль и устремиться в погоню, но было уже поздно - их добыча вошла в туман и скрылась из вида.
  - Ушли! - Хромой, капитан пиратского корабля, в сердцах хлопнул ладонью по своей короткой с рождения ноге, от которой и пошла его кличка. - Хотя, куда они денутся?!
  Хитрецы наверняка просто решили забраться в этот ненормальный туман, стать там где-нибудь неподалеку и спрятаться. Благо, он был такой густой, что в нем и за десяток шагов ничего не было видно. Вероятно, они очень надеялось на Великого Лика или на свое везение. И действительно, спрятаться, судя по всему, там и можно было только совсем рядышком. Далеко заплывать в туман было опасно - повсюду рифы. Удивительно, если они и так не налетят на них. Хотя везения у них, хоть отбавляй. Беглецам всё время удавалось ловить своим единственным парусом сильный ветер и мчаться с удивительной для такого судна скоростью, тогда как его паруса то и дело теряли ветер и тормозили корабль. А может, они уже проделывали такой трюк и прятались? А что! Вдруг, где-то неподалеку в этой темноте имеется скрытое местечко среди рифов, где можно прятаться? Постоять денек, а потом плыви куда хочешь, когда преследователи уйдут. А если там можно не только прятаться от преследователей, но и самому делать засады?! У Хромого от предстоящих блестящих перспектив даже участилось сердцебиение - кто будет ожидать его в этих местах!? Хотя, какие перспективы? Только глупцы будут плавать неподалеку от места, грозящего смертью всякому, кто в него попадет! Наоборот, этот проклятый туман может помешать уйти от тех же пиратов, стоит только прижать жертву к нему поближе. Но почему-то беглецы ушли туда? Это жест отчаяния или нет?
  Хитрый, немного поразмышляв, решил пару дней постоять на якоре поблизости и подождать. Если их добыча снова появится, он ее не упустит. И всё разузнает! Может там, среди тумана, есть что-то ценное?!
  ...
  Леди Келия огорченно отложила лук, которым ей так и не пришлось попользоваться.
  Огненный Медведь посмотрел на ее недовольный и слегка обиженный вид, словно ей не дали поиграть в любимую игрушку, и усмехнулся.
  - Не беспокойся, леди Келия, - сказал он, - уверен, мы с ними скоро опять встретимся. Так что успеешь пострелять. Правда, я не понял, почему они остановились.
  За рулевое весло стала Рила Кроул. Она внимательно смотрела вперед, на воду, благо судно было небольшим, и путь впереди хорошо просматривался, и уверенно напирала на него, направляя судно мимо рифов.
  - Они не самоубийцы, чтобы плыть в таком жутком тумане, - пробормотала Младшая жрица, одновременно обращаясь к капитану с просьбой, чтобы тот дал команду спустить парус и сбавить весельный ход.
  - А что в нем такого жуткого? - спросил Медведь.
  - Так ведь ничего не видно, только я знаю здешние места и могу провести судно. Кстати, мы плывем туда, куда Вам надо?
  - Ничего не видно? - удивился Медведь. - По-моему, всё видно достаточно хорошо. Туманчик небольшой, конечно, есть, но я не нахожу в нем ничего особенного.
  Леди Келия и Рила Кроул с удивлением уставились на него.
  - Медведь, - чуть погодя сказала леди Келия. - Мои глаза теперь видят, конечно, гораздо лучше, чем раньше (при этих словах Рила Кроула бросила быстрый взгляд на спутницу Огненного Медведя), но даже я не могу ничего разглядеть - везде сплошная густая темная завеса.
  - Неужели? Я не вижу никакой густой завесы, - возразил Медведь. - Какие-то разрозненные клочки тумана, и всё.
  - Огненный Медведь, Вы действительно всё вокруг хорошо видите? - спросила Рила Кроул.
  - А зачем мне обманывать? Всё вижу.
  - Да, сказал он немного погодя, - я чувствую, что мы идем правильно. И скоро будем на месте. И зачем мы сбавляем ход?
  - Впереди по курсу рифы, нужно быть осторожнее, иначе можем на скорости налететь на них...
  - Рифы? Я не вижу впереди никаких рифов, чистая вода. Но делайте, что считаете нужным. Скоро мы и так будем на месте.
  - Хорошо, - сказала, немного подумав, Младшая жрица. - Поверим, что путь открыт.
  - Капитан! Не сбавляйте ход!
  - Вы уверены, леди?
  - Уверена.
  На судне опять подняли успевший уже спустить парус. Он наполнился ветром и уверенно потащил судно вперед. Гребцы, уже не слишком напрягаясь, так как за ними никто не гнался, орудовали веслами, и судно на приличной скорости скользило вперед, по ставшей гладкой, почти без волн, воде.
  Вскоре и для всех других присутствующих, а не только для Медведя, туман стал развеиваться. А потом и вовсе исчез. Впереди показался покрытый зеленью небольшой остров, с возвышающимся примерно посередине его небольшим, поросшим деревцами, холмом.
  Капитан приказал тормозить судно и встать шагах в пятидесяти от берега на якорь. Потом он приказал подготовить к отплытию маленькую лодку, которая была на судне. И вскоре Огненный Медведь вместе с леди Келией и Рилой Кроул уже сидели пассажирами в этой лодке, а два человека Рилы Кроул, сидевшие на веслах, подгребали к пологому берегу острова.
  Лодка ткнулась тупым носом в прибрежный песок и остановилась. Огненный Медведь и леди Келия спрыгнули в воду, им было по колено, и вышли на берег. Вслед за ними на берег высадились и Рила Кроул со своими людьми.
  - Останьтесь здесь, - приказала Рила Кроул воинам. - Наберите воду в ручье как обычно и давайте с ней на судно. Я не знаю, сколько мы здесь будем. Увидите, что мы подошли к берегу, вернетесь за нами.
  Огненный Медведь уверенным шагом шел вглубь острова, как будто он уже не раз здесь бывал. Следом шла Рила Кроул, за ней - леди Келия. Они направлялись к холму.
  Пройдя шагов триста вглубь острова среди густо растущих деревьев, компания вышла к подножию холма. Вниз, прямо под холм, вели каменные ступени.
  - Мне туда, - сказал Огненный Медведь. - Ждите здесь.
  Леди Келия и Рила Кроул хотели было пойти за ним, но не посмели. Рила Кроул знала, что она может туда прийти только с разрешения Праматери, но ничего такого она сейчас не чувствовала. А леди Келии отчего-то стало жутковато.
  ...
  Древняя Богиня Праматерь отдыхала на каменном ложе в своем Храме. Каменное ложе не вызывало у Богини никаких неудобств. Внешний Мир Сатара был всё еще ее миром, поэтому камень под телом Богине был мягок, как перина. Рядом с ней прямо из-под земли невысоким тонким пульсирующим огненным фонтаном бил первородный огонь.
  Конечно, она обманывала себя. Внешний Мир Сатара уже давным-давно не был ее. Только здесь, в Храме, он был по-настоящему предан ей, и только здесь она могла чувствовать отголоски своей прежней Силы. Хотя в последнее время она постоянно ощущала, как Сила постепенно каплей за каплей уходит от нее.
  Несмотря на то, что рядом с Богиней из-под земли бил первородный огонь, ее Сила не восстанавливалась, как это должно было бы происходить, а всё время убывала. По-видимому, для спасения сына она слишком много ее потратила. Вероятно, она перешла тот невидимый барьер, ту грань, после которой существующей энергии единственного языка первородного огня уже не хватало, чтобы восстановить ее Силу. Праматерь не так давно поняла, что она уже не может связываться с сыном и вступать с ним в мысленный контакт. Теперь ее Силы хватало лишь на то, чтобы лишь постоянно поддерживать зов, влекущий ее сына сюда, в Храм, ну и следить за сыном с помощью огненного сокола - созданной ею существа из настоящей живой птицы и своей Божественной Силы. Кроме того, она стала замечать за собой, что ее мысли порой начинают становиться бессвязными, больше напоминающими бред тяжелобольного смертного, а отнюдь не безупречную логику Древней Богини.
  Мир Сатара подавал явственные сигналы Праматери, что пришло ее время возвращаться в первородный огонь. Ее очередной цикл существования во Внешнем Мире Сатара заканчивался. Но она не могла сейчас уйти, она была обязана дождаться сына. Иначе зачем всё это было ею замышлено?
  Теперь безвылазно находясь в своем Храме, она опять и опять вспоминала произошедшие события и пыталась понять, всё ли правильно она рассчитала, и что ей еще осталось сделать.
  Мысли с трудом ворочались в ее голове. Время ее ухода неумолимо приближалось.
  Новые Боги, захватившие ее Мир, и уничтожившие все другие языки первородного огня, практически лишили ее возможности поддерживать свою Божественную Силу. Никогда раньше Праматерь так мало не пребывала во Внешнем Мире Сатара.
  Проклятые Новые Боги.... Они не только почти уничтожили все существовавшие пути выхода во Внешний Мир первородного огня, они убили всех ее детей, всех Старых Богов, как они их теперь называли. И так же теперь ее мертвых детей называли люди. Люди, люди, смертные.... Как они оказались слабы и неблагодарны...
  Да, Новые Боги не знали, что в Мире Сатара, который они завоевали, существует еще одно божественное существо - Древняя Богиня. Древняя Богиня была самой первой из богов, появившаяся в этом Мире. Древняя Богиня - Праматерь, она и породила всех Старых Богов, с которыми Новые Боги сражались в Битве Богов. Да, Старые Боги были ее детьми. Любимыми детьми. Теперь уже мертвыми детьми. Мертвые бессмертные..., это звучало как-то бессмысленно, неправильно и дико, но ... это было на самом деле.
  К сожалению, Праматерь не имела какого-либо особого божественного дара не только для битвы с другими богами, но и вообще. Практически, ее единственным даром был то, что она могла порождать Богов. Хотя этот дар был поистине великим.... Ну, еще она могла кое-что делать по мелочам, вроде того же огненного сокола или, вот, подарков, которых она подготовила сыну.
  Они убили ее детей!
  Но ничего, миг расплаты приближался. Праматерь чувствовала, что ее последний ребенок, ее надежда, скоро будет здесь.
  Да, матерью всех Старых Богов была Древняя Богиня. Отцом же Старых Богов был, по сути, сам Мир Сатара. Или просто Сатар?
  Будучи Древней Богиней, перед которой, казалось, были открыты все тайны и знания Мира Сатара, она не знала и до конца не могла понять, что же такое Сатар. Или кто это. Иногда она думала, что Сатар сам по себе какой-то архибог, который существует бесконечно долго. Кем был Сатар в момент своего рождения? Разумным бессмертным существом? Обычным Богом? Необычным Богом? Где и когда он появился? Живя столь длительное время, он разросся до таких размеров и получил такое могущество, что стал уже не просто обычным бессмертным существом. Он стал самой Жизнью. Или Сущностью, порождающей Жизнь. Жизнь, во всех ее проявлениях, и даже Богов.
  Существовал Внешний Мир Сатара - место, куда Праматерь выходила из первородного огня. Здесь жили бессмертные Боги, ее дети, и здесь жили все смертные существа - люди и животные. Но был еще какой-то Мир Сатара. Внутренний? Сюда возвращалась Праматерь из Внешнего Мира, отсюда во Внешний Мир попадал первородный огонь. Что это был за иной Мир, Праматерь не знала, так как после вхождения в него через первородный огонь она ничего не помнила. Мало того, она не знала, в каком качестве она сама существовала там. И существовала ли вообще.... Может быть, появляясь во Внешнем Мире, она каждый раз была новым существом?
  Сатар решал, когда наступало время, чтобы рождался новый Бог. И тогда из первородного пламени появлялась Древняя Богиня - Праматерь. А что такое был первородный огонь? Может быть, кровь Сатара или его жизненная сила? Или частичка самого Сатара?
  Праматерь с сожалением поняла, что, несмотря на то, что она была Богиней, оказывается, слишком много вопросов находится вне ее знаний и понимания.
  Она выходила из первородного огня во Внешний Мир Сатара и жила в нем. Ее обдували ветра Внешнего Мира, ее омывали его дожди, ее ноги ласково обнимали травы Внешнего Мира, когда Богиня босиком ходила по его лесам и полям. Она слушала шелест деревьев, крики птиц, рычанье зверей. Она впитывала энергию Звезды Сатара. Ещё одна неразрешимая загадка для Праматери. Что эта Звезда значит для Сатара? Она тоже великая богиня? Нет ответов...
  Раньше у Праматери и не возникали подобные вопросы. Они стали появляться у нее лишь теперь, когда у нее почти иссякла Сила, и наступало время ее ухода.
  Так во Внешнем Мире Сатара в Праматери незаметно для нее самой начинала пробуждаться новая жизнь - в ее чреве зарождался новоявленный Бог. Что это будет за Бог, какими Силами он будет обладать, она не знала. Это Сатар закладывал в новое высшее существо и Силу нового Бога, и его особый Дар или умения.
  Боги были высшими бессмертными разумными существами Внешнего Мира Сатара. Но они создавались Сатаром для того, чтобы обеспечить развитие другой жизни, развитие других разумных существ, беззащитных и слабых по сравнению с Богами. Существ, которые тоже были детьми Сатара, но которые были смертными. Людей. Любимых детей Сатара. Праматерь чувствовала, что ее дети появлялись в Мире Сатара только для того, чтобы помогать людям. Раньше это казалось естественным. Но потом, после гибели Старых Богов и предательства людей, которые слишком быстро забыли о своих истинных богах, она стала задумываться, а правильно и это? Правильно ли то, что истинные Боги Сатара должны помогать смертным? Может быть, наоборот, смертные должны служить Богам? Тем более так и происходило с Новыми Богами. Уж кто-кто, а уж они явно показывали, кто хозяин и повелитель в Мире Сатара.
  А Старые Боги, ее дети.... Боги рождались, пропитанные Силой. Но эта Сила поначалу была просто грубой мощью, что делало их сильнее и быстрее практически всех существующих во Внешнем Мире Сатара небожественных существ. Но, по сути, Богами они еще не были. Для этого они должны были пройти через первородный огонь, который и давал им Силу Бога. Однако получить Силу Бога они могли не ранее достижения двадцати лет после своего рождения. К этому времени необходимым образом как раз формировался их организм, их тело, которое становилось по всем физическим признакам взрослым. Только в этом случае оно могло выдержать испытание первородным огнем и принять Божественную Силу.
   После того, как новый молодой Бог проходил первородный огонь и становился истинным Богом, Праматерь покидала Внешний Мир Сатара. Вновь во Внешнем Мире она появлялась лишь тогда, когда Сатар нуждался в новом Боге. Всё-таки теперь Праматерь поняла, что эта была уже немного другая Богиня, другая Праматерь. С другим телом. Однако она помнила всё, что знали и делали все предыдущие Праматери. А также всё, что знали и делали ее дети-Боги. По-существу, некое Высшее Существо получало только новое тело, но обладало единым с предыдущими праматерями разумом. В этом смысле Праматерь всегда была одним и тем же существом. Сейчас же, это знание откуда-то всплыло в сознании Древней Богини, во Внешнем Мире Сатара Праматерь пребывала в четвертом теле.
  И она помнила, как были убиты ее дети. Эта память пришла к ней от ее убитых детей.
  Лишь по меркам людей день гибели ее детей был давнишним событием, и даже, скорее, стал уже областью мифологии. Для Праматери он случился буквально вчера.
  Она помнила начало того дня. Этот злосчастный день, когда погибли ее дети, наоборот, должен был быть днем радости. Во Внешний Мир Сатара вступал еще один истинный Бог, точнее, Богиня.
  Прошло двадцать лет со дня рождения будущей Богини, и чтобы полностью приобрести свою Силу, бессмертное существо должно было пройти через первородный огонь. И оно сделало это, и во Внешний Мир Сатара вошла Богиня - Богиня Прорицательница. Праматерь, пребывающая тогда в своем третьем теле, почувствовала это. Зачем Сатару была нужна Богиня Прорицательница? Праматерь этого не знала и не поняла. Не поняла до сих пор. После появления Богини Прорицательницы Праматерь, как обычно, ушла в первородный огонь и не знала, что произошло дальше.
  Знания пришли к ней лишь тогда, когда Праматерь явилась во Внешний Мир Сатара в своём четвертом, нынешнем, теле.
  Когда она осознала себя после выхода из первородного огня, то сначала не поняла, где находится.
  Языки первородного огня, а их всегда, как себя помнила Праматерь, было три, выходили во Внешний Мир Сатара на каменистой площадке, расположенной в долине, лежащей у подножия гор. Поэтому, когда она раньше являлась во Внешний Мир, вокруг нее простиралось огромное открытое пространство, с трех сторон окруженное высокими горами.
  На этот раз она очутилась в небольшой пещере. Посередине пещеры из-под земли бил небольшой язык первородного огня, чуть выше ее роста, который и по меркам людей был ниже среднего. Такого маленького языка первородного огня она еще никогда не видела.
  Не понимая, что происходит, она открыла все свои чувства Внешнему Миру Сатара, и знания произошедшего постепенно вошли в нее.
  Ее детей убили.... Остальные языки первородного огня погашены.... Все огнедухи погибли.... Нет..., один огнедух остался. По-видимому, такой маленький язык первородного огня не мог поддерживать одновременное существование более одного огнедуха вместе с ней, Древней Богиней. Или Сатар решил отказаться от огнедухов?
  Знания накатывались волнами. Она видела всё, что происходило, будто наблюдала за всем этим со стороны.
  Последнее, что она помнила по предыдущей памяти Праматери, было то, как через первородный огонь прошла ее дочь. Теперь же картина происходящих дальнейших событий раскрывалась перед ней. Она увидела, что на ее детей напали. Причем нападавшие тоже были Боги, но Боги незнакомые, Боги из какого-то другого Мира. Чуждые Боги разрушили гору, служившей преградой между долиной и океаном, и в долину хлынула вода. Эта была катастрофа. Причем, если говорить прямо, этой катастрофе помог случиться, сам не желая того, ее старший сын. О! Он был очень силен, ее старший сын. Никогда раньше не сражающийся с Богами, и, не совсем понимая, кто на них напал и в каком количестве, а также как сражаться с такими существами, он просто ударил всей своей Силой в разные стороны, пытаясь поразить врагов. И не рассчитал. Импульс его Силы помог до конца сделать то, что и так не без успеха делали пришедшие Боги. Он полностью разрушил гору, которая и так едва держалась под ударами пришлых Богов, ограждающую долину от океана, и гигантская волна хлынула в образовавшуюся огромную брешь.
  Однако это было еще не всё. Его удар также разрушил каменное плато, из которого во Внешний Мир выходил первородный огонь. В результате языки первородного огня перемешались между собой и образовали общий соединенный язык пламени. Может быть, это само по себе было не так страшно, и, в конце концов, всё бы нормализовалось. Но объединившись в единое целое, эти три языка пламени, вернее, теперь уже один, обрел такую мощь, что, казалось, грозил разрушить весь Внешний Мир Сатара, буквально расколоть его пополам. Во всяком случае, Праматерь словно наяву ощутила, как вокруг затряслись горы, да и сама земля стала покрываться распознающими повсюду трещинами. И Сатар вынужден был среагировать, он сам стал гасить гигантское пламя первородного огня, приглушая его и выкачивая из него Силу. И тут сверху на почти затухший огонь обрушились глыбы камней и океанские воды.... Первородный огонь погас.
  Удар ее сына также разрушил город, в котором жили жрецы всех Богов Внешнего Мира Сатара. И на остатки города через долину, которая быстро становилась морем, ринулась океанская вода. Какое-то, довольно длительное, время ее детям удавалось сдерживать эту невероятную массу воды, рвущуюся из океана. Это позволило некоторым людям всё-таки избежать смерти и уйти из долины, но самый страшный пришлый Бог всё бил и бил по её детям молниями, и ... Старые Боги пали. Их тела распались в коротких огненных вспышках.
  Праматерь видела подвиг огнедухов, пожертвовавших собой, но всё-таки сумевших уничтожить одного их самых опасных чуждых Богов, гнавшего гигантские океанские массы воды на горы, отделяющие океан от долины...
  Она всё это увидела и многое поняла. Однако не всё. Праматерь не поняла, почему ее дочь, ставшая после прохождения первородного огня Богиней Прорицательницей, посчитала самой опасной из всех этих пришлых Богов Богиню Жизни. Пытаясь поразить эту Богиню, ее дочь направила в отчаянный бросок своего копья огромный запас Сил, но не смогла до конца выполнить то, что по какой-то причине считала главным в последние часы своей бессмертной жизни. Богиня Жизни была ранена, но не умерла. Да Богиня Прорицательница, наверное, и не могла бы ее убить. Никогда раньше Боги Внешнего Мира Сатара не вступали в битву с иными Богами, и вся их Сила не была предназначена для битвы с Богами. Даже ее копье - ветвь Древа Богов, прошедшее через первородный огонь, не было первоначально выращено в качестве оружия. Поначалу оно было посохом, даже по внешнему виду напоминавшего ветвь дерева. И лишь пройдя сквозь огонь, эта ветвь стало копьем. Видимо, Сатару понадобилось оружие против пришлых богов, и он попытался создать его из посоха, преобразовав его в копье, но для убийства Богини его не хватило.
  Да, Праматерь не любила вспоминать эти сцены, ставшие последними мгновениями жизни ее детей, и последними мгновениями жизни старого Внешнего Мира Сатара. Этот Мир перестал существовать, на его смену пришел новый. И им правили Новые Боги. Похоже, что им покорился не только Внешний Мир, но и весь Сатар. Или нет? По какой-то ведь причине Сатар всё-таки возродил глубоко в пещере небольшой язык первородного пламени, и через него во Внешний Мир вернулась Праматерь. Зачем Сатару понадобилась Древняя Богиня?
  Праматерь не знала ответа на этот вопрос. Появившись во Внешнем Мире в четвертый раз, она была свободна в своих действиях. Сатар, если он даже и был каким-то невероятно высшим божественным существом, не поставил перед ней никаких задач. Впрочем, как и всегда.
  Но она знала, что хотела сделать сама. Должна сделать. Она должна уничтожить убийц своих детей. Это первое и главное. Потом она займется людьми. Этим предателям нельзя прощать измену истинным богам Сатара.
  Но сначала - Новые Боги, вернее - смерть Новых Богов. Именно для решения этой цели она пребывала сейчас во Внешнем Мире Сатара. Но как она могла уничтожить этих Новых Богов? Она не была воином. Ее Божественная Сила не была приспособлена для битвы с Богами, да и для любой другой битвы. Даже со смертными бы ей биться было нелегко. Хотя она и превосходила почти всех смертных в силе, быстроте и выносливости, но не настолько, чтобы, например, в одиночку истребить хотя бы сотню воинов. Ее бы, конечно, не смогли убить, она смогла бы скрыться. Да что тут говорить, если все ее дети вместе не смогли победить Новых Богов?
  Конечно, Новым Богам "помог" ее старший сын, но и без этой помощи эти Боги всё равно бы победили. Безусловно, битва бы длилась гораздо дольше, и быть может, ее детям удалось бы повергнуть еще какого-нибудь Бога. Но... чуждые Боги были очень сильны и могли убивать других Богов. Старые Боги не могли или не умели этого делать, а Новые Боги и могли, и умели.
  Значит, для того, чтобы победить их, ей нужна была Сила, много Силы. А еще было бы лучше, если бы ей удалось заполучить убийственную силу этих Богов! Как? Как ее получить?! И главное, она должна научиться убивать Богов!
  Десятилетия она провела во Внешнем Мире Сатара, остерегаясь проявить себя как Богиня, чтобы Новые Боги не почувствовали ее и не нашли бы ее.
  Понять, что и как ей делать для уничтожения убийц своих детей помогли сами эти убийцы. Они порождали полубогов! Ее дети, Старые Боги, никогда не вступали в связи со смертными, и никаких полубогов раньше во Внешнем Мире Сатара не было. Новые же Боги, наоборот. Похоже, это было для них в порядке вещей. Для Богов-мужчин. Особенно отличался на этот поприще сам Великий Лик.
  "Они сами породят то, что приведет их к гибели"! - сверкающей молнией пронеслась мысль в голове Праматери.
  Но полубоги должны быть на ее стороне, на стороне Праматери! Они должны выступить против своих отцов. Для этого нужно было их с детства воспитывать в ненависти к Новым Богам. Это было сложно сделать, но вполне осуществимо. Особенно, если не давать им встречаться с отцами.
  После возрождения Праматерь постепенно создала свой культ, хотя раньше такого во Внешнем Мире Сатара не было. До пришествия Новых Богов люди почитали ее детей, а о Праматери почти ничего не знали. Праматерь для них была лишь легендой, а не настоящей, живой Богиней.
  Она стала искать среди людей тех, кто не принял Новых Богов, таких оказалось не так мало. Но ей были нужны не безбожники, не те, кто не верил в Богов. Она искала людей, в которых осталась какая-то вера в Старых Богов. И такие люди нашлись. Их было очень немного, но они были.
  Праматерь всё-таки была Богиней и могла немного управлять смертными. Да и не только смертными, но и Богами, своими детьми. Праматерь могла внушать им разные мысли или необъяснимые влечения к чему - или кому-либо. Пожалуй, этот Дар был единственным в ее Божественной Силе, помимо способности рождать Богов.
  Однажды некоторым смертным отчего-то очень захотелось побывать на одном из островов, находящемся в Море Слёз. Разными путями собирались они со всего Внешнего Мира Сатара и почти одновременно на нескольких небольших суднах прибыли на этот затерянный среди рифов остров.
  Их было десять человек. Они стояли на берегу каменистого, заросшего деревьями острова, восемь молодых женщин и двое мужчин, и недоуменно смотрели друг на друга, не совсем понимая, почему они здесь оказались, и что им теперь делать. Через какое-то время из глубины острова к ним вышла невысокая женщина с глазами, из которых струились лучи света. Эта была Праматерь.
  Все десять человек потом стали жрецами Праматери. Двое мужчин - Старшими Жрецами, женщины - Младшими. Пещера на острове, в которой сияло пламя первородного огня, стала Храмом Праматери. Посещать его без разрешения Праматери могли лишь Старшие Жрецы. Дорогу любому другому существу, даже младшим жрицам, преграждал огнедух и пропускал в Храм только по желанию Праматери.
  Три месяца жрецы Праматери жили на острове, три месяца Праматерь излагала им суть вещей, историю Внешнего Мира Сатара и их великое предназначение. Женщины, младшие жрицы Праматери, должны были зачать от Новых Богов и родить полубогов.
  Праматерь чувствовала, что ее Дар должен подействовать и в отношении Новых Богов, хоть что-то Сатар дал ей полезного для борьбы с ними.
  Для того чтобы жрицы могли привлечь внимание Богов, все они были наделены Праматерью частицей ее Силы. Эта Сила не только наделила жриц необычайной красотой и помогала им отличать Богов от обычных смертных. Она создавала необъяснимое для самих Новых Богов влечение к этим смертным женщинам. Будь они рядом, конечно.
  После рождения, полубоги должны были находиться со своими матерями примерно до двух лет. Потом, когда они бы уже не так нуждались в мамах, Праматерь собиралась забирать полубогов к себе на остров и лично заниматься их воспитанием и обучением. Естественно, родные матери смогли бы посещать их, но не слишком часто. Излишняя активность судов в районе острова не была нужна Праматери. Это могло бы привлечь внимание пиратов, которых так много развелось в Море Слёз за последнее время, или, еще хуже, - жрецов Новых Богов или рыцарей Воителей Веры. Поэтому Праматерь сделала воды, лежащие вокруг острова, непроходимыми для кораблей. Весь остров был окружен рифами, да постоянным, никогда не рассасывающимся, беспросветным, почти черным, туманом, внешне больше походившим на клубы черного дыма. Пройти к острову могли корабли, на которых присутствовали люди, наделенные Силой Праматери.
  Но этот план не смог реализоваться. Нет, некоторым жрицам удалось заманить к себе Новых Богов, и даже самого Великого Лика. Но оказалось, что, даже имея в себе частичку Силы Праматери, не все жрицы безболезненно для себя могут выносить ребенка Бога. Две Жрицы умерли. Одна Жрица всё-таки родила и выжила, как и ребенок-полубог. Но ребенка так и не удалось переправить в Храм Праматери, потому что Великий Лик, а он был отцом ребенка, всё время следил за своим потомством. И в итоге полубог достался ему, Великому Лику, который забрал его в Верхний Мир - место, созданное Новыми Богами высоко в небе, для проживания во Внешнем Мире Сатара.
  План Праматери рушился на глазах. Однажды она почувствовала, что в Низший Мир, так Новые Боги называли Внешний Мир Сатара, где жили смертные, из Верхнего Мира спустился один из Младших Новых Богов, Бог Ветров, и непривычно долго не возвращался назад. Сначала он длительное время что-то делал на континенте Внешнего Мира Сатара, где жили совсем дикие смертные, до которых так в свое время и не дошли руки ее детей.
  Внешний Мир Сатара был разделен на два больших континента. По-настоящему разумными смертные были только на одном из них, он назывался Земля Сатара. Именно здесь во Внешний Мир выходил первородный огонь. На другом континенте жили фактически полулюди-полузвери, Старые Боги успели только дать им огонь. По меркам Богов дети Праматери были еще юны. Второй континент Мира Сатара находился слишком далеко от языков первородного огня, и Старые Боги, появившись во Внешнем Мире Сатара, в первую очередь обратили свой взор на тех смертных, кто был неподалеку. Поэтому дикари оставались ими почти забытыми. Ну а потом Старых Богов не стало. Новые Боги тоже не обращали на дикарей никакого внимания. Появление там Бога Ветров стало чуть ли не единственным явлением Нового Бога.
  Потом Бог Ветров начал перемещаться через океан в сторону обжитого материка - Земли Сатара.
  И тут Праматерь приняла решение, которое должно было возродить ее прежний мир и уничтожить Новых Богов.
  Все дети Праматери, все Старые Боги, зарождались в ее чреве как бы сами собой - когда Сатар нуждался в Новом Боге, из первородного огня выходила Праматерь, и в ней постепенно вырастало высшее существо.
  Но почему Праматерь не может понести от Бога, как обычная смертная женщина?! Богиня от Бога?! А уж заставить обратить на себя внимание, как на женщину, любого Бога-мужчину?! В этом деле Праматерь не ожидала каких-либо сложностей. По меркам людей, она была очень красива. Если уж эти Боги замечают смертных красавиц, то, безусловно, заметят и ее. Тем более, у нее был ее божественный Дар.
  Уже десять лет, как во Внешнем Мире Сатара сложился ее культ. Конечно, ее последователей было очень мало - десять жрецов, да сотни три посвященных. Причем все посвященные жили вместе со жрецами, являясь для них одновременно и охраной, и прихожанами ее культа.
  Восемь жриц были распределены по всему Внешнему Миру, точнее, Земле Сатара и пытались привлечь к себе Новых Богов и родить от них детей. Если кто-то из жриц умирал, Праматерь по рекомендации Старших Жрецов выбирала и готовила новую жрицу из прихожан ее культа.
  Старшие жрецы жили на побережье океана, в небольшой горной долине на севере Земли Сатара, где находилось их скрытое убежище. Нет, оно не было спрятано где-то, например, в пещерах. Скрытое оно было потому, что любому чужому, кто его посещал, никогда бы не пришло в голову, что здесь живут какие-то жрецы, да еще неизвестных богов. Оно представляло собой стоянку одного из маленьких племен, где жили пастухи, занимавшиеся выпасом овец в горной долине. Овцы, нагулявшись на сочной и питательной траве долины, давали такую густую и тонкую шерсть, что она очень высоко ценилась во всех государствах Земли Сатара. На самом же деле здесь постоянно жил один из Старших Жрецов Праматери, пока другой, вместе с несколькими посвященными, путешествовал по Внешнему Миру. Сюда-то Праматерь и решила заманить Бога Ветров, когда почувствовала, что тот покинул континент дикарей.
  Это оказалось на удивление просто. Только пришлось рискнуть, поскольку кто-нибудь из Высших Новых Богов мог бы ее заметить. Праматерь использовала большой запас своей Силы, чтобы единственный имеющейся у нее огнедух доставил ее на место (в отличие от нее, он умел летать), а потом сумел вернуться назад, в Храм Праматери, к первородному огню. Но всё обошлось, ее никто не заметил.
  Перед отбытием из Храма Праматерь заключила огромный запас своих Сил в небольшой рубиновой кристалл. Она повесила кристалл себе на шею, как смертные обычно носили амулеты. Впрочем, этот наполненный Силой кристалл и взаправду был своеобразным амулетом, поскольку она могла при необходимости черпать из него запас Сил. Но в первую очередь Богиня приготовила его для защиты своего будущего ребенка.
  Ну а дальше.... Дальше, летящему через океан Богу Ветров, который в это время решил порезвиться и поднял целый ураган, отчего-то захотелось посетить уютную долину в горах, где он обнаружил маленькое людское поселение.
  То, что Жубара, а под таким именем знали ее все окружавшие, является Богиней, знал лишь Старший Жрец, который представился Богу Ветров как Вождь. Посвященные же принимали ее за Младшую Жрицу. В появившемся после кораблекрушения человеке никто, кроме ее и Старшего Жреца, не признал Нового Бога.
  Когда Праматерь начала осуществлять свой план, она искренне веселилась про себя, соблазняя и направляя Бога Ветров прямо в свою постель, словно на веревочке. Тот же, небось, наверняка думал, что это он разными ухищрениями добивается расположения местной красавицы. Бог Ветров хитрил, представив себя рыбаком с разбитого судна, который теперь намеревался податься в воины. Но он явно не умел претворяться. Уж кем-кем, а рыбаком он быть не мог. Праматери и Старшему Жрецу с трудом удалось уговорить посвященных не обращать внимания на разные несуразицы, происходившие с Богом, и, главное, не рассказывать ему об этом.
  Так, с большим трудом можно было поверить, что обычный рыбак, даже обучающийся под руководством опытного воина, так сумел бы овладеть копьем. Ладно еще, научиться неплохо сражаться в пешем строю, но так метко и далеко метать копье обычные люди никогда бы не смогли. Но Бог Ветров этого не замечал. А его галантные поклоны и полусветские манеры? Какие манеры могут быть у рыбака?
  Праматерь уже давно поняла, что женщины смертных очень привлекательны для Новых Богов. Как женщина, Праматерь была очень красива и поэтому не сомневалась, что Бог Ветров обратит на нее свое внимание. Но с помощью своего божественного Дара она сделала его влечение к ней неудержимым. И он, конечно, не смог устоять, хотя считал, что это он сам так ловко добился желаемого от женщины.
  Уже в момент соединения с Новым Богом Праматерь поняла, что в ее чреве зародилось высшее существо - Бог...
  Потом она сделала так, чтобы отец ее будущего ребенка покинул ее. Ей нужен был этот ребенок, поэтому Праматерь не могла допустить, чтобы Бог Ветров забрал его с собой. А это могло произойти, узнай он, что у него родился сын. Праматерь всячески пыталась незаметно затуманить память Нового Бога, нагнать на него апатию, погрузить в сон. Бог Ветров должен был забыть о ней. Или отнестись к происшедшему, как к обычному событию в его божественной жизни, о котором и не стоит вспоминать. И поначалу ей это удалось.
  После рождения сына Праматерь еще год прожила в этом маленьком лагере. Чтобы ненароком не выдать тайну, она даже вышла замуж за Старшего Жреца, что, кстати, было сделать очень непросто. Старший Жрец не мог пойти на такое святотатство, как женитьба на своей Богине, даже ради каких-то высших целей. Пришлось слегка употребить свою власть, а также успокоить Жреца, что ни она не будет считать его настоящим мужем, ни он не должен считать ее своей настоящей женой. Но все должны думать, что отцом родившегося у нее ребенка является Старший Жрец. В этом не было бы ничего странного и запретного. Жрецам, равно как и жрицам, не запрещалось жениться и иметь детей.
  Праматерь покинула своего сына через год после его рождения. Чем дольше она находилась вне своего Храма, тем больше существовала опасность быть обнаруженной Новыми Богами. Тут как раз кстати случилось нападение на их лагерь воинственных камолов. Правда, при этом погиб ее мнимый муж, Старший Жрец, - Вождь. Этого она совершенно не желала и не ожидала. Но его гибель подсказала ей, как уйти незаметно - она ведь тоже могла бы погибнуть при этом нападении!
  Притвориться умирающей, а потом как бы умереть для Богини не составило большого труда. Перед "смертью" она передала посвященным наполненный своей Силой амулет для сына и взяла с них клятву, что те будут заботиться о ребенке и воспитают из него настоящего воина.
  Их, ее и Старшего Жреца, похоронили вместе у подножия гор. Той же ночью она выбралась из могилы и незаметно ушла. У нее оставалась Сила, чтобы вызвать огнедуха. Тот перенес Праматерь в ее собственный Храм.
  Пока сын рос, она ночью являлась к нему в его снах и учила всему, что знала сама. Конечно, это были не простые сны, не такие, как у смертных. Оказалось, что с рожденным таким образом, от Бога, ребенком ей было гораздо проще мысленно общаться, чем с другими, ныне погибшими, ее детьми. Он прекрасно понимал, что она ему говорила. Сначала общение Праматери и ее сына происходило только тогда, когда тот спал. В это время Праматерь могла разговаривать с сыном, словно она была рядом с ним. Потом, когда ребенок подрос, и ему исполнилось пять лет, он мог, уже не засыпая, вступать в мысленный контакт с ней, вводя себя в состояние, напоминающее транс.
  Она рассказывала сыну историю Внешнего Мира Сатара, рассказывала о подлости Новых Богов и всё время взращивала в нем ненависть к ним. Маленький Бог должен был знать, для чего он рожден - для того, чтобы отомстить убийцам и завоевателям. Не забыла она и про то, чтобы рассказать сыну о предательстве смертных.
  Время шло, ее сын рос. Посвященные обучали его различным воинским премудростям.
  Когда сыну исполнилось семь лет, рядом с первородным огнем из-под земли показался росток Древа Богов. Буквально через месяц это был уже не росток, а полноценное дерево - Сатар заботился о своих истинных Богах.
  Древо Богов, по сути, не было настоящим деревом, хотя внешне очень на него походило, поскольку имело ствол, ветви и даже листья. Древо Богов являлось особым живым полутвердым металлом, принявшим форму дерева, немного мягким и теплым на ощупь. Всё оно использовалось для изготовления оружия, доспехов или других вещей, необходимых богам. Причем Древо Богов всегда появлялось через несколько лет после рождения нового бога. Сатар сам решал, что должно дать этому молодому богу Древо Богов. От Древа Богов тягучей каплей отделялась какая-нибудь его часть, постепенно принимая форму того, что Мир Сатара дарил Богу. Поскольку эти подарки предназначались маленьким богам, они и сами были небольшими - небольшой меч, небольшое, как для ребенка, копье, детская кольчуга. Но всё это росло вместе с Богом, кому они были предназначены. Бог рос, постепенно рос в размерах и становился тяжелее меч. Одетая кольчуга никогда не становилась мала, а увеличивалась в размерах вместе с телом Бога, которое оно защищала. Но всё равно, сначала, пока Бог не прошел посвящение первородным огнем, всё это оружие и доспехи были почти обычными и немного отличались от таких же изделий людей. Только были гораздо прочнее. Свою же подлинную мощь и крепость они обретали после того, как вместе со своим Богом проходили через первородный огонь. Но и тогда раньше оно не предназначалось для того, чтобы было способно убить Бога. Может быть, Сатар и не хотел создавать такого оружия? Зачем братьям и сестрам оружие, которое помогало бы им убивать друг друга.
  После прохождения Богом первородного огня, Древо Богов вскоре уходило под землю.
  В этот раз Древо Богов подарило сыну Праматери метательные ножи, шестопер и наручи. Способно ли было это оружие убить Бога?
  Всё шло по ее плану, ее сын обучался, рос, становился сильнее. Правда, когда ему только минуло два года, всё дело чуть не испортил его отец - Бог Ветров. Он зачем-то появился у посвященных в лагере. Праматери с трудом удалось погасить вдруг вспыхнувшие у Бога отцовские чувства, когда тот увидел своего сына и догадался, кто он такой. Хорошо, что она оставила наполненный своей Силой медальон сыну. Через него она и смогла своим Даром незаметно повлиять на Бога Ветров, обволакивая его разум, словно пеленой, подпуская на него апатию и безразличие. Иначе тот забрал бы сына с собой, и весь план ее мести разрушился бы.
  Боясь повторения неожиданных проявлений отцовских чувств у Бога Ветров, Праматерь с тех пор постоянно следила за ним и старалась вогнать его в сонное состояние.
  Время бежало незаметно, ее сыну исполнилось восемнадцать лет. Юный Бог был высок и очень мощно сложен, а также невероятно быстр для своей комплекции. При этом его движения казались обманчиво тягучими и плавными, наверное, сказывалось то, что его отцом был Бог Ветров. Каких-то особых, именно божественных, особенностей, Божественного Дара, у него пока не наблюдалось. Будучи наполовину истинным Богом Внешнего Мира Сатара, его Божественная Сила должна была пробудиться после прохождения через первородный огонь. Правда, оказалось, что на ее сыне уже сейчас очень быстро заживают различные раны и ушибы, которые он получал в процессе обучения воинскому искусству. Праматерь приказала посвященным не щадить его, те и не щадили. С детства на юного Бога со всех сторон сыпались неожиданные удары, наносимые в любое, самое неподходящее время, от которых ему нужно было либо увертываться, либо научиться их отбивать. Поэтому и синяков и ссадин ему доставалось изрядно. Еще ее сын мог очень долго не есть и не спать. Казалось, он черпает для себя энергию прямо из окружающего мира.
  Пришло время забирать сына к себе в Храм и готовить к процедуре освящения первородным огнем. Но тут опять вмешался его отец. И на этот раз он всё-таки всё испортил. Или почти всё испортил.
  Как безумец, Бог Ветров появился в убежище посвященных, хотя совсем недавно безмятежно дремал на своем облаке и, казалось, что его ничего не интересует. При своем появлении он поднял такой страшный ветер, что обрушил на беззащитный лагерь с окружающих гор массу снега и полностью засыпал его, заживо похоронив всех, кто там находился. Хорошо еще, что единственного Старшего Жреца Праматери в лагере не было, тот путешествовал по Земле Сатара. Но все посвященные погибли. Юный Бог не пострадал, поскольку в этот день совершал привычные для себя тренировки в долине далеко от лагеря. Конечно, попади он под эти груды снега, он бы тоже не погиб, всё-таки у него было гораздо больше сил, чем у простого человека. Выбираться, правда, потом из-под снега ему пришлось бы довольно долго.
  Но, так или иначе, когда юный Бог вернулся в лагерь, живых там уже никого не было. Только Бог Ветров. Юный Бог прекрасно знал, кто такой Бог Ветров, и что этот Бог его настоящий отец. Но сын Праматери был очень умным и хитрым. Праматерь с малолетства учила сына скрывать свою подлинную суть и никому не показывать всю свою силу и умения. Еще он знал, для чего был рожден - для убийства всех Новых Богов. И убийства своего отца, конечно, тоже. Так как без первородного огня его Божественная Сила еще не пробудилась, юный Бог не мог соперничать с полноценным Богом, пусть даже и не с Высшим. Поэтому он не стал сопротивляться, когда отец захотел взять его с собой в Верхний Мир. Кроме того, это могло пригодиться в будущем. Всегда важно знать своих врагов поближе, да и рассмотреть повнимательнее Верхний Мир было бы полезно.
  Юный Бог мог свободно мысленно общаться со своей матерью Древней Богиней, что и сделал, едва узнав о намерениях отца. Праматерь согласилась с сыном не противиться Богу Ветров, а посетить Верхний Мир и всё разведать.
  Однако дальше что-то пошло не так. Вскоре после того, как ее сын очутился в Верхнем Мире, Праматерь ощутила страшную смертельную опасность, надвигающуюся на него. Находясь далеко от происходящих событий, она не могла сама прийти ему на помощь и даже толком понять, что там случилось. Но чудовищным по своей мощи выбросом энергии Праматерь успела направить всю Силу, скопившуюся в ее амулете, который постоянно носил ее сын, прямо в сына. Вообще-то, этого нельзя было делать, поскольку организм юного Бога не был еще приспособлен к поглощению и усваиванию такого количества Силы. Он мог просто сгореть. Но другого выхода не было. Праматерь чувствовала, что сына могло спасти только Сила Бога, пусть грубая и неупорядоченная.
  Получилось! Что-то ужасное коснулось его, но сын остался в живых. Праматерь попыталась вступить с ним в мысленный контакт, но сын не отвечал. Она чувствовала его, знала, что он жив, но что происходит? Похоже, что мгновенный прилив огромного количества Силы заблокировал его способность общаться с ней на расстоянии. Или он был без сознания? При этом непосредственная смертельная опасность исчезла, однако угроза для жизни сына оставалась.
  Неужели даже такого количества Силы оказалось недостаточно? Тогда Праматерь собрала уже буквально последние остатки непосредственно своей Силы, которыми обладала сама, и стала передавать их сыну через полностью опустошенный амулет. Раз уж сын выдержал приток такого большого количества Силы, то еще чуть-чуть ему не навредит. А вот помочь может.
  Всё-таки, она спасла его. Сын выжил. Но ничего о себе не помнил. Мало того, Праматери с трудом и не сразу после этих событий удалось пробиться в его сознание. Сын ее не узнал. Путь к его памяти словно был перекрыт какой-то неодолимой преградой. Праматерь никак не могла ее сломить. Всё, что поначалу она смогла сделать, так это наладить с сыном периодический мысленный контакт. Однако эти мысленные общения с сыном были довольно редки и продолжались очень короткое время. Хорошо, что сын сам стремился понять, кто он такой, и со своей стороны делал постоянные попытки связаться с ней. Из-за этого она сумела "привязать" себя к сыну и всё время чувствовать, где он находится. Еще она создала огненного сокола, через которого время от времени наблюдала за тем, что с ним происходит. Сокол без труда находил юного бога на Земле Сатара и медленно кружил над ним высоко в небе. Через глаза птицы Праматерь могла следить за сыном. Так она увидела, как тому удалось создать новое существо. Из только что умершей смертной женщины. В этом, правда, помогли и Волки Смерти. Хотя, кто знает, чтобы получилось в итоге без их вмешательства. А так, впервые в Верхнем Мире Сатара появился оборотень.
  По-видимому, общения с сыном забирали слишком много ее личной Силы, которой у нее и так осталось очень мало. Поэтом довольно скоро Праматерь уже не могла вступать с ним в мысленную связь, ее Силы не хватало. Но благодаря ощущению постоянного присутствия сына, Праматерь не переставала посылать ему зов, который должен был поддерживать его стремление искать ее. И сын действительно шел на этот зов. И вот, он уже рядом.
  Праматерь заметила, что ее тело стало немного мерцать. Похоже, ее время заканчивалось, пришла ее пора уходить в первородный огонь. Раньше такого никогда не было. Она никогда не покидала Внешний Мир Сатара из-за того, что ее Сила была на исходе. Просто естественным путем приходило ее время. Появлялся новый Бог, и она здесь уже была не нужна.
  Сейчас же она просто не могла оставаться во Внешнем Мире, поскольку чувствовала, что может развоплотиться и полностью прекратить свое существование. Но Праматерь не могла уйти в первородный огонь, не дождавшись сына. Она должна быть уверена, что он обрел Силу Бога.
  Праматерь лежала на каменном ложе и прислушивалась. Ее пещера, ее Храм, была не так велика, и она отчетливо слышала мягкие шаги на лестнице, ведущей с поверхности острова вглубь ее Храма. Это шел ее сын. И здесь она впервые в своей бессмертной жизни испугалась. Она вдруг поняла, что ей может не хватить каких-то мгновений для столь долгожданной встречи. Буквально физически Праматерь ощущала, как она начинает рассеиваться, истончаться, переходить во что-то непонятное. Ясно было только одно, она переставала быть не только Богиней, не только разумным существом, но и вообще чем-то реальным.
  Внутри Храма царил полумрак. Он освещался лишь пламенем первородного огня, но этого всегда хватало Праматери, чтобы прекрасно видеть, что происходило вокруг. Однако сейчас зрение ей изменило, и она почти ничего не видела. Жизнь Праматери истекала капля за каплей, и она даже не обратила внимания, как после возгласа огнедуха ярко вспыхнул первородный огонь. Однако слух пока еще не изменил Древней Богине, и Праматерь слышала, хотя и не так отчетливо, приближающиеся к ней неторопливые шаги. Но времени на встречу с сыном уже не оставалось.
  В этот момент огнедух, который до этого молчаливо и неподвижно висел в воздухе рядом с первородным огнем, вдруг стремительным движением кинулся к Праматери и, преобразовавшись в небольшой огненный шар, прилип к ее груди, а потом плавно втянулся прямо в ее тело. Праматерь ощутила резкий прилив энергии, и кошмарные ощущения, что она распадается, прекратились. Хотя нет, она чувствовала, что продолжает исчезать из этого мира, но этот процесс заметно замедлился.
  Вскоре она уже сумела разглядеть подходившую к ней темную массивную мужскую фигуру.
  - Мама!? - послышался удивленно-радостный мужской голос, густым басом разнесшийся в пещере.
  - Сын! - прошептала Богиня - Ты нашел меня! Времени совсем нет, все вопросы потом.... Ступай в первородный огонь. Не бойся! Быстрей!
  ...
  Огненный Медведь спускался вниз по крутым ступеням. Место, куда он направлялся, было довольно глубоко под землей, так как он насчитал уже почти сотню этих шершавых ступеней. Лестница была очень узкой и вела вниз длинным коридором-туннелем, словно вырезанным в толще породы. Было заметно, что люди по ступеням ходили не часто, да и не мудрено. В такой темноте было не просто избежать падения вниз, даже если ты освещал бы свой путь факелом, и переломать себе ноги. Лишь поначалу, где-то ступеней десять вниз, что-то было еще видно от дневного света, а потом, чем ниже, тем больше сгущался мрак. Но Огненный Медведь не был человеком и отлично видел в темноте, поэтому без особого труда ступал по ступеням, не боясь оступиться. Лестница была очень узкой для его массивной фигуры, и он всё время задевал висящим на боку, на поясе, шестопером по стенкам тоннеля. От этих толчков о стены шестопер всё время бил его по ноге. В итоге его пришлось взять в руки, а то так всю ногу отобьешь, да и вообще неудобно. Из-за этого его вид стал немного угрожающим. Это немного беспокоило Медведя, вдруг обитатели этого места, заметив готового к бою воина, подумают, что он пришел не с добрыми намерениями и предпримут ответные меры? Драться же с кем-либо попусту он не испытывал никакого желания.
  Наконец, ступени закончились. Он очутился в пещере. На него никто не кидался, и он, на всякий случай, во избежание так сказать недоразумений вернул шестопер на свое место, за пояс.
  По ощущениям, пещера была не слишком большой. Посередине ее из-под земли верх бил язык пламени, ростом почти с Медведя. Этот огонь был весьма странный. Юноша не чувствовал, что он несет жар, присущий пламени. Но он не был и холодным. При этом казалось, что это пламя живое. Медведю явственно ощущал, что огонь смотрит на него, обдавая его теплой доброй силой.
  Рядом с языком пламени прямо в воздухе висела какая-то неподвижная фигура. Подобных существ Огненный Медведь никогда раньше не встречал. Оно будто состояло из двух половинок. Верхняя часть существа напоминала мускулистый торс человека с длинными, тоже мускулистыми, руками, на который была посажена совершенно лысая голова на толстой шее со сверкающими красными глазами. Однако всё это мощное тело светилось темно-оранжевым светом и явно состояло не из человеческой плоти, а из чего-то похожего на загустевшую, но еще пышущую жаром, лаву. Нижняя же часть существа вообще представляла собой сгусток огня.
  Приближаясь к языку пламени и к этому существу, Огненный Медведь заметил высеченное из камня ложе, расположившееся у дальней стены пещеры. На нем кто-то лежал. Приглядевшись, он разглядел еще не старую женщину, которая невидящими глазами смотрела в его сторону. Хотя нет, эта была не совсем женщина. То есть, конечно, женщина, но не человек. Человек не может так мерцать и переливаться чуть ли не всеми цветами радуги.
  В это время неподвижно висящее в воздухе огненное существо вдруг стремительно кинулось к женщине-нечеловеку, на ходу меняя форму, и, преобразовавшись в небольшой огненный шар, втянулось в ее грудь.
  Женщина перестала мерцать, ее взор стал осмысленным, и на Огненного Медведя взглянули ярко-зеленые блестящие глаза. Ярко вспыхнул находящийся в пещере язык пламени, разбросав в разные стороны искры, и словно тысячи иголок одновременно вонзились во всё его тело, постепенно перебираясь к его голове. Голову Огненного Медведя будто окунули в раскаленный металл, такая у него возникла боль, в ушах зашумело, а потом... невидимая преграда, не позволявшая юноше дотянуться до его собственной памяти, рассыпалась, и он вспомнил. Он вспомнил эту женщину и узнал ее. Именно ее он раньше видел в своих то ли видениях, то ли снах. Это она сказала ему, чтобы он искал первородный огонь. Не этот ли огонь, что сверкает сейчас в этой пещере? Это была его мать. И она была Богиней.
  - Мама!? - сорвалось с его губ.
  - Сын! Ты нашел меня! Времени совсем нет, все вопросы потом.... Ступай в первородный огонь. Не бойся! Быстрей!
  К нему стало приходить осознание того, кто он такой, и на его языке завертелось множество вопросов, но раздумывать и разговаривать было некогда. Он всегда, как помнил себя, слушался мать, хотя и видел ее очень редко. Да и как можно было не слушать родную мать, тем более Древнюю Богиню?! А она торопила его. И Огненный Медведь, развернувшись к языку пламени, шагнул в него.
  На Медведя обрушилась Боль. Такого он не ожидал. Он думал, что уже всё узнал о боли, когда совсем недавно память стала возвращаться к нему. Но сейчас было еще хуже. Ноги Огненного Медведя непроизвольно чуть не вынесли его из огня. Всё, что на нем было, не считая того, что состояло из черного металла, сгорело. В результате он остался абсолютно голым, а под его голыми ногами лежали его шестопер и метательные ножи, которые свалились вниз, когда сгорел пояс и перевязь. Но сам Медведь не горел, огонь даже не жегся. Это были совершенно иные ощущения. Казалось, что все мельчайшие частички его тела словно бились друг о друга в жестокой лихорадке-трясучке. Эти бесчисленные удары и служили источником боли. Одновременно с болью полностью восстановилась его память. Теперь он всё, он вспомнил, кто он такой и для чего появился. Он был рожден Богом, точнее, для того, чтобы стать Богом! А богам не пристало бегать от боли, тем более спустя мгновение боль ушла, и пришло ощущение счастья. Находясь посередине пламени, Огненный Медведь чувствовал, как под воздействием первородного огня перестраивается его тело. И не только тело. Огромная мощь со всех сторон обрушилась на него и стала жадно поглощаться его божественной сущностью. Сущность нашла свою Божественную Силу, и существо, рожденное, чтобы стать Богом. И стало им. Огненный Медведь исчез, во Внешнем Мире Сатара появился Бог - Аторн. Это имя само пришло к нему и навсегда запечаталось в его голове.
  Аторн почувствовал, что настала пора покидать первородный огонь. Он хотел выйти из огня, но тут случилось непредвиденное. Первородный огонь, окружавший его тело, стал быстро затягиваться внутрь тела Аторна, примерно так же, как недавно огненное существо втянулось в его мать. Вскоре первородный огонь перестал существовать. Вернее, не совсем перестал. Аторн теперь частично состоял из первородного огня. Но это был уже не тот первородный огонь, который был раньше. Он стал единым целым с Аторном. По сути, сейчас во Внешнем Мире Сатара появилось новое Божественное Существо, которого никогда не было ранее. Мало того, что вновь возникший и обретший полную силу Бог соединял в себе сущности совершенно разных божественных созданий - мира Сатара и мира Одэл. Теперь эти различные сущности "сплавил" воедино первородный огонь, ставший сам при этом третьей неотделимой частью этого Существа, Аторна. Нет, Огненного Аторна!
  Мать и сын ошеломленно смотрели друг на друга. Они были Боги и всё поняли. Сатар менялся. Или менял собственные правила, которым следовал всё время, как только произвел на свет Праматерь.
  Эпоха Праматери закончилась. Первородный огонь исчез, и ей некуда было возвращаться. И сын и мать почувствовали, что огнедух своей жертвой дал лишь маленькую отсрочку Древней Богине. Вскоре ее не будет. С окончанием эпохи Праматери закончится и эпоха всех Старых Богов. Их больше некому будет порождать. Или Сатар всё-таки создаст новую Праматерь? А зачем тогда нужно полное развоплощение нынешней?
  Праматерь не знала, сколько она еще просуществует, может быть, день, может быть, меньше. Это время нужно было провести с пользой.
  - Аторн, сын, - сказала Древняя Богиня, - ты уже понял, что Сатар больше не нуждается во мне. Теперь только в тебе горит частичка прежних истинных богов этого мира. Не знаю, что хочет от тебя Сатар. Мое же главное желание ты знаешь - ты должен стать тем, кто покарает Новых Богов. Убийцам не место в Сатаре. И еще, смертные должны как-то заплатить за свое предательство. Я не знаю, что тебе говорить еще. У меня слишком много слов и слишком много мыслей, которые я хотела бы передать тебе, и я не могу выбрать из них наиболее важные. Что ты сам хочешь услышать?
  - Мама, расскажи мне о моих братьях и сестре, - твоих детях. Я должен понять, что хочет Сатар. Зачем он так поступил с тобой?
  - Хорошо сын, слушай. Твой старший брат, мой первенец, был великим Богом. Когда он появился на свет, люди совсем недавно перестали бегать по лесам как дикие звери. Они жили большими группами, но почти ничего не умели делать. Разум только просыпался в них. Твой старший брат, Родвин-Основатель, дал людям огонь, научил их охотиться, строить жилища, выращивать урожай. Он научил их изготавливать основные орудия для охоты и работы. При нем люди почувствовали себя разумными, они построили первые поселения, основали государства.
  Так продолжалось довольно долго, смертные развивались, города росли, страны богатели. А потом люди начали воевать между собой. Оказалось, что для некоторых стран сложились более благоприятные условия жизни. Там был более мягкий климат, они снимали больший урожай, у них рождалось больше детей. Они делали более совершенное оружие. И они начали завоевывать соседей.
  Тогда на свет появился твой второй брат - Ладхор-Созидатель. Он сделал так, чтобы климат в Мире Сатара стал примерно одинаковым, он подарил людям новые сорта растений, которые давали хороший урожай почти в любом месте Мира Сатара. Он дал правителям всех государств одинаковые знания, чтобы поставить их в равные условия. Сатар не хотел, чтобы его любимые смертные дети истребляли друг друга в бесчисленных войнах. И Ладхор-Созидатель прекратил большие войны. К сожалению, совсем отучить людей от войны было невозможно, уж слишком воинственными оказались эти любимцы Сатара.
  Прошло несколько столетий. Ты ведь знаешь, сын, что во Внешнем Мире Сатара находятся два континента? Мои дети - Боги устремили свой взор поначалу на один из них - Землю Сатара. Здесь горел первородный огонь, здесь Богам было проще помогать смертным, и они решили, что выполнят волю Сатара сначала здесь, а потом, учтя все ошибки, возьмутся за смертных и на другом континенте. Но не успели. Родвин-Основатель лишь успел дать тем, еще почти диким, смертным огонь и научить охотиться. А потом моих детей убили Новые Боги.
  Ну а твоей сестрой была Богиня Прорицательница. Но она ничего не успела сделать. Ее убили почти сразу, как только она прошла первородный огонь. Да и сделать она успела только одно прорицание - признала самой опасной из пришлых Богов Богиню Жизни. Почему именно ее, я не знаю, тебе нужно разобраться в этом, если хочешь победить Новых Богов. А ты должен победить Новых Богов. Ты стал очень сильным! Да и вообще изменился, соединившись с первородным огнем. Ты, наверное, сам ощущаешь, что стал еще мощнее и выше, чем был раньше? Это так, но всё равно могут встречаться смертные, на вид гораздо сильнее тебя. Конечно, только на вид, смертные тебе не ровня. Но вот таких глаз, какие теперь стали у тебя, у смертных не бывает. И главное не в том, что они стали заметно крупнее. Если присмотреться, в глубине твоих глаз сверкают искры, а иногда и целые языки пламени. Наверняка, тебе говорили и раньше, что у тебя порой становятся страшные глаза, и из них будто исходит огонь. Это в тебе просыпалась Сила, когда ты гневался или испытывал еще какие-либо яркие чувства. Теперь же огонь в твоих глазах будет виден всегда, если ты не научишься менять свой облик. А ты должен научиться, иногда необходимо скрывать свою сущность и силу.
  - Странно, - продолжала Праматерь, - никогда не видела глаза густого оранжевого цвета. Если уж странно мне, то что говорить о смертных? Хотя нет, сейчас их цвет уже черный, как уголь, а сейчас - темно-синий с багровыми отливами. Да, таких глаз у смертных быть не может.
  Праматерь замолчала, внимательно рассматривая сына, словно пытаясь навечно запомнить его облик и унести его с собой. Вот только куда? Нет, она не имела никаких претензий к Сатару. Он был ее создателем, как и создателем всего Внешнего Мира, и поэтому мог принимать любое решение и в отношении ее, и в отношении самого Мира. Раз пришло ее время исчезнуть... что ж, значит, она выполнила свою миссию. Но что приготовлено для ее сына, для Аторна? Праматерь смотрела на него и не могла понять, что это за Бог. В чём заключается его предназначение? Что он вообще может? Может быть, он Бог Огня? Ведь он соединился с первородным огнем. А что это означает? Может ли он убивать богов? Да! Она чувствовала, что Аторн наделен такой силой! Значит, она достигла своей цели. Она создала мстителя. Он должен отомстить убийцам ее детей!
  - Продолжу, сын. Ты этого не видишь и не знаешь, так как слишком молод, но после смерти моих детей Мир Сатара стал меняться. Ладхора-Созидателя нет, никто не следит за климатом. Не так давно в Земле Сатара появилась пустыня, которая постепенно увеличивается. Если дело и дальше пойдет так, а всё говорит именно об этом, то скоро пустыня поглотит многие государства. Ну, скоро для бессмертных. Для людей должно пройти несколько поколений, так я думаю. Хотя, всё может случиться и гораздо раньше.... Эти Новые Боги выбрали себе любимцев - Империю Новых Богов, и дали им совершенное оружие. Наверняка, другие смертные не довольны этим. Не удивлюсь, если впереди всех ждут разрушительные войны на уничтожение. Ты ведь вспомнил всё, что я говорила тебе раньше, когда ты был ребенком?
  Огненный Аторн утвердительно покачал головой.
  - Да, - продолжала Праматерь. - Ты стал очень силен теперь, но в чем всё-таки твой Божественный Дар? Сейчас, когда ты соединился с первородным огнем?.. Я не вижу.... Ты и раньше был силен. Ведь твой отец тоже Бог. Этим ты отличаешься от своих братьев и сестры. В тебе всегда присутствовала какая-то Божественная Сила, причем от Новых Богов....
  Во всех моих детях, и в тебе тоже, с рождения присутствовала частица первородного огня. Ты, конечно, заметил, что некоторые животные бояться тебя? Это они чувствовали огонь, струящийся в твоих жилах. Но в тебе был не только огонь. Тебе ведь удалось создать новое существо - женщину оборотня? Ты дал новую жизнь уже умершей смертной. Твоя божественная кровь что-то сотворила с ней. Да и волки, конечно, тоже помогли. Они ведь пропитаны силой, хотя и не могут ей управлять. Твой оборотень - по сути, тоже что-то божественное. Она стала бессмертной. Если ее не убивать, она будет жить вечно. Да и раны ее полностью должны заживать, лишь только она сменит одну свою ипостась на другую. Даже я, Праматерь, не могла ничего подобного - создать такое существо. Ты, сын, воистину Великий Бог. Жалко только, что твоим отцом был Младший Бог. Если бы тебе заполучить силу Высшего Бога.... Если ты бы был сыном Великого Лика, не знаю.... Сила первородного огня, соединенная с силой Высшего Бога! Но уверена, ты и сейчас гораздо сильнее всех Новых Богов....
  Праматерь еще чего-то продолжала говорить, но Огненный Аторн уже не мог уловить ее мысли. Слова и мысли Праматери перескакивали с одной на другую. Не договорив одно, его мать приступала к другому, видно чувствовала, что осталось совсем недолго. Хотя из ее слов он понял, почему бегуны так доверяли ему - наверняка чувствовали в нем частичку Силу Новых Богов.
  Тело Праматери вдруг опять засверкало всеми цветами радуги и на глазах стало становиться прозрачным.
  - Я скоро покину тебя, сын, убей их всех! Да, для тебя у меня подарок. Как и для твоей леди-оборотня. Я думала, что могу тебе подарить. И ничего не нашла лучшего, как просто немного позаботиться о тебе. И к тому же я женщина, хотя и Богиня.... Здесь, за моим ложем, есть ниша, там дорожная сума. Найдешь в ней одежду для себя и для твоей спутницы, и две пары сандалий. Я сделала так, что эта одежда никогда не износится и не запачкается. И еще, ее нельзя пробить обычным оружием смертных. Думаю, для тебя это будет полезно. Ну а твой оборотень обрадуется еще больше. Ее новая одежда будет появляться на ней всегда, как только она сменит звериный облик на человеческий. В облике зверя ничего из одежды на ней, конечно, не будет, они исчезнут.
  - Спасибо, мама! У меня еще вопрос... - начал Аторн.
  Но..., почти прозрачное тело Праматери вспыхнуло и пропало.
  До слуха Аторна достигли ее последние слова: "Убей их всех..., смертные...".
  Огненный Аторн смотрел на пустое ложе, где совсем недавно находилась его мать. Он хорошо расслышал ее последние слова. Он должен всех убить.... И что-то решить со смертными. Он знал, о чем говорила Древняя Богиня. К нему полностью вернулась его память, и он помнил, к чему с самого детства его готовили. Убийцей Богов, вот кем он должен стать.
   Убить всех Новых Богов.... Да, память вернулась к нему, и он отчетливо вспомнил тот день, когда последний раз видел своего отца. И ту Богиню, Богиню Красоты. Безусловно, она была прекрасна. Когда он увидел ее в Верхнем Мире, то его тело среагировало само. Он даже не успел ничего сообразить, как уже оказался рядом с прекрасным божественным созданием, держал ее за руку и даже успел прикоснуться к ней губами.
  И тут это прекрасное создание сумела его неприятно удивить. Он никак не ожидал, что такое его невинное, по его меркам, действие, как невинный поцелуй в руку, приведет Богиню в бешенство. Не дав сказать ему ни слова, она напустила на него своего гаргула, и тот сбросил его в Нижний Мир. Вдобавок, Богиня Красоты поразила его своей молнией. А его родной отец.... Тот стоял и просто смотрел.
  Аторна ждала неминуемая гибель, ведь он еще не приобрел полную Божественную Силу. Спасло его лишь то, что он был сыном Бога Ветров и, как сказала его мать, всегда имел немного Божественной Силы. Но главное, вся сила Праматери, которая находилась в его медальоне, была истрачена на его защиту.
  На голове Аторна был надет обруч из Древа Богов, стягивающий его волосы. Эта несдержанная Богиня без всякого сомнения намеревалась его убить и целилась прямо в голову. Но удар молнии пришелся в обруч, в который за мгновение до этого из медальона перетекла сила Праматери. Или эта Сила Праматери притянула молнию? Обруч отразил удар, но сам испарился, как испарился, истратив всю силу, и медальон. На шее Аторна остался висеть лишь шнурок, который впоследствии люди купца-шпиона Голоса Правды приняли за один из тех шнурков, на который обыкновенно цеплялся знак гильдии вольных наемников.
  Однако удар молнии в голову, хотя и защищенную Силой Праматери, и прохождение через его тело столь мощной энергии не прошли для Аторна даром. Он потерял память. А его волосы из темных, почти черных, превратились в огненно-рыжие, словно впитали в себя цвет молнии. Волосы остались такими же и сейчас, после соединения с первородным огнем.
  Потом он, видимо, упал в Нижний Мир. Несмотря на то, что почти вся переданная ему Сила ушла на отражение удара молнии, в нем еще осталось немного не пробужденных божественных сил, присущих Старым Богам, да частички силы его отца - Бога Ветров. И Аторн не разбился. Он плавно спускался с неба вниз и попал прямо на склон холма, где совсем недавно ватага Бешеного Атамана разграбила торговый караван и перебила всех купцов и их охрану.
  Так в Нижнем Мире появился никому не известный юноша, который сам никого не знал и никого и ничего не помнил, впоследствии получивший имя Огненный Медведь.
  Теперь он, Огненный Медведь или Огненный Аторн знал, кто он такой и помнил свое предназначение. Убить Богов. Всех Богов - и Великого Лика, и своего отца и эту Богиню Красоты.... Хватит ли у него на это сил, и сможет ли он это сделать?
  Объединившись с первородным огнем в единое целое, Огненный Аторн сам до конца не понимал предела своих сил. Да что там предела, он, как и Праматерь, еще не разобрался даже в том, что он вообще может, как Бог. А если он вообще ничего такого особенного божественного не умеет?
  Огненный Аторн стоял в освещаемой его собственным телом пещере и размышлял, одновременно осматриваясь по сторонам.
  - Пожалуй, не стоит оповещать весь Внешний Мир Сатара о пришествии нового истинного Бога, - произнес он вслух. - Побуду пока и дальше Огненным Медведем.... Аторн появиться тогда, когда исчезнут Новые Боги.
  После того, как Мир Сатара покинула Праматерь, и пропал первородный огонь, пещера, в которой сейчас находился Огненный Медведь, стала самой обыкновенной. Лишь недалеко от того места, где раньше из-под камней бил язык пламени, вверх тянулось какое-то странное черное дерево.
  "Древо Богов", - услужливо подсказала память.
  Древо Богов, именно из него появилось его оружие.
  "Кстати, а что стало с моим оружием? - подумал Медведь. - Его же должен был как-то изменить первородный огонь...".
  Пока он разговаривал с Праматерью, он совершенно забыл о нем. Всё это время, после того, как первородный огонь слился с ним воедино, Огненный Медведь оставался на одном месте, не делая ни шага, даже когда говорил с Праматерью. Почему-то ему казалось, что если он сделает какое-нибудь движение, то его мать исчезнет сразу. Он, почти замерев, говорил с ней и даже не смотрел себе под ноги.
  Теперь же он увидел, что шестопер и метательные ножи кучкой лежали у его ног и по виду никак не изменились. Он нагнулся, взял шестопер, нож...
  - Вроде бы такие же..., - пробормотал Огненный Медведь. - Проверим на деле.... А где наручи?
  Только сейчас он заметил, что с его рук пропали наручи. Правда, что-то слишком много появилось метательных ножей. Наручи стали ножами? Странно.... Первородный огонь каким-то образом передал защитные доспехи в оружие для нападения?
  - А это что такое? - Огненный Медведь вгляделся в груду ножей под своими ногами и заметил, что там лежали не только ножи. Под ними оказалась какая-то большая, изогнутая дугой в виде серпа, металлическая пластина, заметно пошире посередине и сужающаяся к обоим концам. Концы пластины соединяла довольно толстая цепочка.
  Вытащив ее из-под ножей, Огненный Медведь покрутил пластину в руках, пока не понимая, что это такое, подергал за цепочку - очень крепкая. Потом он пришел к выводу, что эта пластина немного напоминает часть латного доспеха, которая служит для защиты шеи и верха груди воина. Но еще больше она была похожа на украшение, поскольку поверхность пластины покрывал замысловатый узор, напоминающий причудливую кору дерева, да и сама по себе она была тонкой, почти неощутимой на вес и довольно изящной. Зачем это ему? Вместо наручей первородный огонь создал для него изящный доспех для защиты груди? Медведь не сомневался, что данная пластина остановит любую стрелу или копье, но как он сможет ее надеть? Понятно, что ее нужно одеть на шею, но его шея для такой вещи слишком толстая. Или это не для него? Для женщины? Какой женщины?
  Пожав плечами, Огненный Аторн решил, что скоро всё поймет. А еще проще - подарить пластину леди Келии. Ведь недаром, его мать приготовила для нее подарок. Может быть, пластина - тоже предназначена для нее?
  Огненный Медведь перешагнул через груду оружия и подошел к ложу, на котором недавно находилась его мать. Оно было холодным и жестким, как Праматерь могла на нем лежать?
  За ложем в полу пещеры, как и говорила Праматерь, он заметил какую-то нишу. Запустив в нее руку, Огненный Медведь вытащил оттуда кожаную дорожную суму на ремне. В суме он обнаружил свернутые тогу, явно на него, и женский халат, а также мужские и женские сандалии. Тога была сделана из тонкой белоснежной шерсти, а халат.... Халат был прекрасен. Тончайший светлый шелк с золотистыми нитями, из которого был изготовлен халат, казалось, светится. Он был так мягок и тонок, что Огненный Медведь не сомневался, что при желании, смяв, легко спрячет его в кулаке. К халату прилагался тонкий черно-золотистый поясок.
  Да Праматерь была великой Богиней, как она всё-таки узнала о его спутнице? Следила через огненного сокола? И специально всё подготовила для нее. Понятно, что она приготовила одежду для него. Безусловно, Праматерь знала, что после прохождения первородного огня вся имевшаяся на нем обычная одежда исчезнет, сгорит. Не голым же ходить новоиспеченному Богу! Но угадать про леди-оборотня?! Нет, она не могла угадывать, она сказала, что знала об оборотне. И, несмотря на то, что это было первое подобное существо в Мире Сатара, Праматерь сразу поняла, что нужно этому существу - одежда, которая всегда бы появлялась на леди-оборотне, когда та принимала бы образ человека. И при этом, одежда должна быть красивой - ведь она предназначалась женщине. Причем, очень красивой женщине.
  - Да, мама всё предусмотрела и знала, - произнес Медведь. - Кроме своей смерти...
  Он завернулся в тогу, надел сандалии, взял суму, положил в нее халат для леди Келии, метательные ножи и, положив на плечо шестопер, пошел к выходу из пещеры. Здесь ему уже больше нечего было делать. Когда он уже подходил к ступеням, чтобы подняться наверх, к свету, позади него словно что-то осыпалось. Оглянувшись, он увидел, что Древа Богов больше нет. Вместо него осталась каменно-металлическая крошка, грудой лежавшая посередине пещеры.
  ...
  Недавно наступило утро. Леди Келия и Младшая жрица Праматери сидели на травке недалеко от ступенек, ведущих вниз, в Храм Праматери, и ждали Огненного Медведя.
  Женщины проголодались. Надо же, забыли взять с собой какую-нибудь еду. Никто из них почему-то не подумал, что посещение Храма так затянется. Огненный Медведь провел там весь вечер, всю ночь, глядишь, скоро полдень...
  - Что-то его долго нет, - сказала леди Келия.
  Ее измененный организм теперь требовал гораздо больше пищи, чем раньше, когда она была обычным человеком. Всё больше леди Келии хотелось перевоплотиться в зверя и на кого-нибудь поохотится. Ей так и виделось, как она зубами рвет податливую плоть жертвы и заглатывает в себя горячие куски окровавленного мяса. Вот только есть ли здесь дичь? Да и неизвестно, как на это отреагирует ее попутчица. Ничего, ее верный лук с ней, можно и с ним поохотиться. Хотя стрелять из боевого лука по каким-то кроликам.... Но очень уж хочется есть. Кроме того, её раздражала волосяная сетка, закрывающая ее лицо. Пора бы было ее и снять, но Огненный Медведь пока не велел этого делать, он не хотел, чтобы людей не смущал ее необычный вид.
  Леди Келия задумалась. Всё-таки ее превращение в оборотня не могло не пройти незаметно. И речь шла не о внешнем виде, не о ее силе и прочих физических изменениях. Она думала об изменениях в своем характере. Она стала слишком импульсивна. И еще, иногда ярость так захватывала ее, что все обычные человеческие чувства разом вылетали из ее головы, она превращалась в зверя - и ее тянуло убивать или что-нибудь крушить. С этим нужно было что-то делать. Нужно научиться полностью контролировать свое тело в любом облике и свои чувства. Леди Келия со стыдом вспомнила, что она даже не озаботилась придать земле своих умерших подруг, бывших подруг. Медведь нашел ее, оживил. И она... - она была охвачена жаждой мести. А Божественная Сотня всегда заботилась о своих умерших. Тогда же она совершенно обо всем позабыла. Конечно, теперь она не была человеком. Но леди Келия не хотела, чтобы звериная сущность взяла в ней верх. Она же была разумной. Это она должна подчинить себе зверя.
  Но всё-таки как хочется есть!
  Леди Келия поднялась на ноги и, прихватив лук, стала озираться по сторонам. В какую сторону ей бы двинуться?
  Младшая жрица Праматери, тем временем, тоже испытывала голод, но она долго могла обходиться даже без воды, помогала Сила Праматери, поэтому ее это особо не беспокоило. Здесь же на острове был небольшой родничок, а с водой они могут продержаться долго. Да и вряд ли Огненный Медведь будет отсутствовать так долго.
  Увидев, что спутница Огненного Медведя встала и, держа лук с азартным блеском в глазах, который был виден даже через волосяную сетку, оглядывается по сторонам, жрица поняла, что та собирается поохотиться.
  - Леди Келия, здесь нельзя охотиться. На острове запрещена охота, Храм Праматери не любит крови. Да и вряд ли Вы здесь кого-нибудь найдете крупнее мыши, если только какая птица большая залетит. Потерпите еще немного, на корабле есть всё необходимое. Думаю, скоро Ваш хозяин появится.
  - Я уже говорила, что он мне не хозяин!
   Вдруг Младшая жрица Праматери словно получила резкий удар под дых, отчего у нее перехватило дыхание, и перестала соображать голова. Она согнулась пополам и повалилась на землю.
  - Леди Рила! Леди Рила! Что с Вами!? - услышала она чей-то далекий голос. Кто-то тряс ее за плечо.
  В голове жрицы, наконец, прояснилось, и она поняла, что это леди Келия трясет ее.
  - Что с Вами леди Рила? - опять спросила леди Келия.
  Младшая жрица Праматери обнаружила, что уже не сидит, а лежит на траве.
  - Не знаю, вдруг потемнело в глазах, - ответила жрица, садясь на колени.
  Постепенно непонятная слабость ее отпустила, но где-то в груди и внизу живота она продолжала ощущать странную пустоту. Чего-то не хватало в этом мире. Жрица почти физически чувствовала, что произошло что-то страшное.
  Младшая жрица Праматери молчала и прислушивалась к своим чувствам. Леди Келия больше не приставала к ней, но не спускала с нее глаз. Одновременно она насторожилась и стала незаметно прислушиваться и принюхиваться, - нет ли где поблизости какой опасности? Именно леди Келия первой услышала раздавшиеся на ступеньках шаги - это шел Огненный Медведь.
  - Он возвращается! - обрадовано сказала леди Келия. - Пойду, потороплю его!
  - Не нужно, мне уже..., - начала было Рила Кроул, но леди Калии уже и след простыл.
  "Кто же она такая? - подумала про себя Младшая жрица Праматери. - Уж больно стремительно передвигается. И еще эти глаза..."
  Огненный Медведь уже почти поднялся на поверхность, как увидел спускающуюся ему навстречу леди Келию.
  - Медведь! С Рилой Кроул был какой-то странный приступ, пойдем быстрее, на корабле наверняка есть какие лекарства.... И еще, я хочу есть, у тебя нет ничего случайно..., - затараторила леди Келия.
  - Подожди, еды нет. Успокойся. Есть нечто другое, я как раз хотел придумать, как бы тебе это незаметно передать, - сказал Огненный Медведь, останавливаясь.
  Он положил шестопер на ступеньку, залез в суму и достал подарок Праматери - белоснежный халат и сандалии.
  - Оденьте, леди Келия, это подарок Праматери. Она сделала всё это специально для Вас.
  - А что это?
  - Одежда. Она должна оставаться целой после Ваших превращений в зверя и обратно.
  - Да?! Если это действительно так, то это очень хорошо!
  - Так, так, Праматерь - Древняя Богиня, она не ошибается.
  - И еще, - продолжил Огненный Медведь, - думаю, не стоит рассказывать об этих подарках, оденьте ее под свое платье.
  - Так ты всё-таки опять хочешь увидеть меня голой! - игривым голосом произнесла леди Келия, - мне же нужно раздеться сначала...
  - Леди Келия, поторопитесь, Вы же сами меня поторапливали...
  Леди Келия встала к Огненному Медведю спиной, стащила с себя волосяную сетку, потом - платье и, оставшись обнаженной, не оборачиваясь, протянула руку назад. Огненный Медведь передал ей халат и сандалии.
  Игриво и соблазнительно шевельнув стройными бедрами и аппетитной попкой, леди Келия уже хотела не спеша влезть в халат, как была остановлена Огненным Медведем.
  - Да, чуть не забыл, - сказал он.
  Огненный Медведь достал из сумы пластину с цепочкой и надел ее на шею леди Келии.
  - Что ты делаешь, Огненный Медведь!? - вскрикнула леди-оборотень, отпрыгивая от юноши на ступеньку вверх, почувствовав, будто всё ее тело обдало жаром.
  - Ничего, а что случилось?
  - Мне почему-то стало жарко.
  - Не знаю. Но как Вам подарок?
  Леди-оборотень посмотрела на свою грудь и увидела, что Огненный Медведь надел на ее шею дугообразную черную металлическую пластину, которая закрыла верх ее груди и почти всю шею.
  - Это что, горжет?
  - Да, что-то похожее. Он очень прочный. Уверен, стрелой, да и болтом из арбалета его не взять.
  - А какой лёгкий, да и очень симпатичный.... Откуда он?
  - Это тоже подарок..., считайте, от меня, - ответил Огненный Медведь, не вдаваясь в детали.
  Когда он надевал на леди Келию эту пластину, или горжет, как она его назвала, он почувствовал, что должен кое-что сделать.
  Из обоих глаз Огненного Медведя потек еле видимый свет, который окутал леди Келию. Это было какая-то новая Сила, полученная им после слияния с первородным огнем. Причем Огненный Медведь понял, что эта Сила может обладать разными свойствами. Пользуясь, что в леди Келия есть частичка Бога - его собственная кровь, он с помощью своей новой Силы так преобразовал леди Келию, что придал ей некоторые дополнительные способности. Теперь она могла осмысленно видоизменять свое тело. Раньше это происходило только под влиянием сильного гнева. Кроме того, леди Келия получила способность изменяться не полностью. Например, изменять только руки, заменив их мощными лапами с когтями. Вот только как она будет при этом выглядеть со стороны? Но это уж ее дело.
  Божественная Сила Огненного Медведя не только прошла сквозь тело леди Келии, изменяя его, но и воздействовала на пластину из Древа Богов. Пластина слегка поменяла форму и так охватила верх груди и шею леди Келии, что как будто была специальным изготовленным изящным латным горжетом для нее. Причем он совершенно не стеснял ее движений и почти не ощущался.
  - Спасибо, Медведь, - произнесла леди Келия. - Ты прямо меня осыпал подарками. Не скрывай, я тебе нравлюсь! А не жениться ли нам, прямо на корабле! Капитаны кораблей, я знаю, обладают правом соединять людей предварительным законным браком. Потом это, конечно, нужно подтвердить в Храме Богине Красоты...
   Она опять сделала соблазнительное движение бедрами, больше играя с Огненным Медведем, чем, действительно, чего-то добиваясь от него, однако почувствовала, что юноша совершенно не реагирует на ее формы и даже не смотрит на них.
  - Хватит шутить, леди Келия, - сказал Огненный Медведь. - Сейчас не до этого, впереди много дел.
  Немного обидевшись, хотя она, конечно, шутила, леди Келия натянула халат, обратив внимание на его невесомость, а поверх него - свое старое платье. Ну и, конечно, волосяную сетку, закрывая лицо. Облачившись полностью в одежду, леди Келия поймала себя на мысли, что теперь она стала вести себя очень расковано с мужчинами. Еще одно изменение в ее характере. Раньше ей бы никогда бы не пришло в голову стоять голой перед молодым мужчиной и фактически соблазнять его. Да, став оборотнем, она поменяла не только свое тело, свой характер, свой темперамент, но и вообще стиль поведения. Впрочем, это не должно было вызывать большого удивления. Она ведь теперь совершенно иное существо.
  Рила Кроул всё еще сидела на земле, окончательно приходя в себя после приступа, как из пещеры на поверхность поднялась леди Келия, а за ней - Огненный Медведь.
  Почему-то одет он был в белую тогу, да сандалии, а наручей, с которыми он никогда не расставался, видно не было. Кроме того, создавалось впечатление, что Огненный Медведь стал постарше. Ему уже нельзя было дать восемнадцать-двадцать лет. Его лицо посуровело, стало более мужественным, и сейчас он выглядел не менее чем на двадцать пять лет. А глаза! Огромные глаза сияли на его лице. Риле Кроул почему-то не захотелось в них смотреть.
  - Господин, Вы узнали всё, что хотели? - спросила Рила Кроул. - Вы встретились с Праматерью?
  - Да, спасибо... Мы можем возвращаться.
  - И что дальше? - задала вопрос леди Келия. - Куда мы теперь? Медведь, а что с твоими глазами?
  - А что с ними такого?
  - Они стали больше. И какими-то страшными.
  - Привыкнете. А мне теперь нужно попасть в столицу Империи Новых Богов.
  - Зачем Вам туда? - Рила Кроул подозрительно посмотрела на полубога.
  - Мне нужно выполнить последнюю просьбу Праматери.
  - Последнюю? - не поняла Рила Кроул.
  - Да, Праматерь ушла от нас...
  - Как ушла?! Куда?!
  - Она покинула наш мир. Боюсь, что мы ее больше не увидим.
  Младшая жрица Праматери недоуменно смотрела на Огненного Медведя. Что говорил этот жалкий полубог?! Как Праматерь могла их покинуть?! Этого не могло быть! Почему она ничего не сказала своим жрецам? "Нет, здесь что-то не так, - думала жрица. - Этот полубог чего-то не договаривает. А вдруг это он убил Праматерь?! Может быть, его послали Новые Боги? А его Сила, так похожая на Силу Праматери? А оружие из Древа Богов? Хотя, кто знает, на что способен Великий Лик.... А если это была ловушка, и она, Младшая жрица Праматери сама привела к Древней Богине ее убийцу?".
  Внезапно Младшая жрица Праматери поняла, что за приступ непонятной слабости случился у нее. Она почувствовала гибель Праматери! Ведь в ней была частичка Сила Богини, и она среагировала на это ужасное событие!
  "Как поступить, - лихорадочно размышляла жрица, - что должна предпринять Младшая жрица Праматери, когда Богини, которой она служила, больше не было? И могла ли она по-прежнему считаться жрицей? Если Богиня умерла, то и ее жрецов быть не должно..."
  "Я должна отомстить убийце, - наконец поняла она. - Только как? Что я могу сделать с тем, кто одолел Богиню? Буду ждать удобного случая.... Было бы хорошо оставить его на этом острове, чтобы он умер от голода. Но ..., эта дикая женщина... со своим луком. Даже если нам удастся как-то обмануть этого убийцу и отплыть без него на лодке, а он, допустим, не сможет догнать нас вплавь, то эта ... с луком перестреляет нас как.... Мы же будем все на виду, а потом они просто догонят лодку с трупами. Нет, нужно ждать..."
  Огненный Медведь, тем временем, заторопился.
  - Нам пора, леди, собирайтесь...
  - Медведь, - перебила его леди Келия, - а ты вспомнил, как тебя зовут?
  - Я всё вспомнил..., но можешь звать пока меня, как и раньше, Огненным Медведем.
  - Как хочешь, а у тебя ничего с собой поесть нет? Мы проголодались, тебя ведь долго не было, - опять спросила леди Келия
  - Ничего нет. И разве я отсутствовал долго? Я что-то не заметил. Я, например, совсем не проголодался.... Ну, тем более, нам пора, если вы так хотите есть.
  Леди Келия чуть ли не рысцой бросилась к берегу, откуда они должны были подать знак на судно, чтобы их забрали. Следом шел Огненный Медведь, а за ним - Рола Кроул.
  Бывшая жрица шла за полубогом и представляла, как она вонзит ему нож в основание черепа. И этот предатель умрет. Она вложит в этот удар все свои силы, полубоги уязвимы, и их можно убить обычным оружием, главное, нанести смертельную рану.... Эх, жалко у нее нет с собой никакого яда, даже на судне....
  Вскоре они подошли к берегу, судно было на месте, недалеко от острова. Леди Келия замахала руками, запрыгала, закричала, и Огненный Медведь заметил движение на борту.
  Прошло не так много времени, и они уже были на корабле. Леди Келия сразу же потребовала еды, и сейчас жадно заглатывала, почти не пережевывая, куски вяленого мяса, заедая его хлебом и запивая водой. Рила Кроул отошла в сторону с капитаном судна, они о чем-то пошептались, стоя спиной к Огненному Медведю, но тот даже не обратил на это внимание, поскольку обдумывал план своих дальнейших действий.
  - Господин, - прервал его размышления голос Рилы Кроул, - куда сейчас?
  - Возвращаемся в ваш город, вы все выполнили свое обещание, поэтому можете вернуться домой. Оттуда я смогу добраться сам.
  - Хорошо. Капитан, в Брис! - сказала Рила Кроул. Ее глаза опасно заблестели. В море многое могло случиться.
  
  Глава 16.
  Удина, бешено сверкая глазами, стояла перед Великим Ликом. От ярости ее прекрасное лицо перекосило так, что Верховный Бог с трудом узнавал ее.
  - Успокойся, дорогая, что ты так разъярилась?
  - Успокоиться! Почему эти твои безмозглые смертные не могут выполнить самое простое повеление Богов! Почему до сих пор эти города не признали нас! А этот жалкий Император!? Как он мог только придумать такую глупость?! Всё поставить на один бой! Воля Богов не исполнена из-за одного смертного! А ты...
  - Удина! - Великому Лику с трудом удалось вставить слово в гневную речь своей жены. - Император не виноват, у смертных свои обычаи, он не мог их нарушить...
  - Какие еще обычаи! Все обычаи, ненужные нам, Богам, уже давно должны были быть забыты! Неужели так трудно было завоевать этих жалких безбожников! Мы дали этой Империи всё! Даже полубоги выступали на их стороне!
  - Дорогая! Никто не мог даже и подумать, что простому смертному удастся победить полубога, такого ни разу еще не было. Понимаешь, ни разу! А обычай не так плох, как ты думаешь. До этого случая этот обычай не подводил. Империя без лишней крови смертных завоевала почти всех своих соседей. Нам же не нужны горы трупов? Что с них взять? Нам нужны живые смертные, которые могут питать нас, в первую очередь, тебя, своей энергией. Чем больше обращений смертных к нам, к тебе, тем больше у нас сил. Ты же сама говорила, что Кристаллу нужно много силы...
  - Великий Лик, не говори мне ничего о Кристалле! Я всё знаю о нем сама. Я тебе уже предлагала, как его можно быстро наполнить силой! Кстати, времени у нас оказалось гораздо меньше, чем я думала. Кристаллу постоянно нужно всё больше силы. Если бы твоя Империя выполнила нашу волю и к нам начала поступать дополнительная энергия от крови смертных.... Но теперь нужно ждать еще год! У нас нет столько времени. Подумай о моем предложении!
  - Ты о нашем Боге Ветров?
  - Да. О ком же ещё.
  - Хорошо, я подумаю. Забрать его Силу мы всегда успеем. А сейчас я нанесу визит к Императору, и заставлю его исполнить нашу волю. Ты права, мы не будем терпеть, если обычаи смертных идут против воли Богов!
  ...
  
  Самуил II слушал доклад герцога Алого Плаща о его догадках по поводу всех последних покушений, произошедших в Империи Новых Богов.
  Поскольку сейчас была война, Император с приближенными как всегда переселился в свой неприступный замок в горах. Но война, пожалуй, уже закончилась, не успев толком начаться. Закончилась неожиданно для Империи. Их поединщик полубог проиграл схватку у стен Бриса, и теперь войска Империи по обычаю должны были покинуть Берег Моря Слёз, чтобы вернуться туда не ранее, чем через год. Да, это было неожиданно, но всё когда-нибудь случается в первый раз. Кто знает, с кем бился их доселе непобедимый воин? Простой смертный вряд ли смог бы победить полубога. Может быть, со стороны неприятеля тоже выступил полубог? Самуил II допускал мысль, что Новые Боги смогли и упустить какого-нибудь из своего потомства от смертных женщин. Вот он и появился неожиданно для них самих.
  Но всё равно это было неприятно. Ничего, через год войска Империи победным маршем пройдут через всё это приморское государство безо всяких поединков. Империя больше рисковать не будет. Войск у нее хватит. Тем более, если судить по докладам, эти так называемые свободные города совершенно не умеют обороняться. Как их только до сих пор не завоевали пираты, или, например, Королевство Падающих Звёзд. Если верить маркизу Натану, тот же Брис не устоял бы против штурма и дня. Вряд ли и с другими городами у империи возникла бы какая-нибудь проблема. Император даже уже стал жалеть, что сразу не отдал приказ штурмовать все встречающиеся города Берега Моря Слёз без всяких условий. Нет, он даже не жалел, он был очень зол. Император был так зол, что готов был сравнять с землей все города Берега Моря Слёз. Хорошо, что хоть заключили союз с Королевством Падающих Звёзд, поэтому с этой стороны какого-либо подвоха ожидать не приходилось. Хотя со всеми нужно держать ухо востро. Мало ли что.
  Тут еще эти покушения. И по всему выходило, Самуил II соглашался с окончательными выводами своей тайной службы, что за покушениями стояла Империя Дан. Ей то что было нужно? Зачем Дану XVIII всё это нужно?
  В это время в глубине зала, где Император Самуил II вел беседу с герцогом и больше никого не было, вдруг странно замерцала стена. Нет, это была не стена, мерцал воздух возле нее.
  - Боги открыли портал... - начал герцог.
  Но он не успел договорить, как на месте мерцания прямо в воздухе образовалось сияющее прямоугольное отверстие, и из него в зал шагнул Бог. И не просто Бог. К ним пожаловал сам Верховный Бог.
  У Императора и герцога от ужаса свело животы и подогнулись колени. Причина их такого состояния могла быть только в одном, где-то поблизости появился Великий Лик Ужаса. Именно так на появление этого Бога реагировали обычные смертные. Только полубоги могли бороться с захватывающим их ужасом, но это и для них стоило больших усилий.
  Великий Лик Ужаса стоял перед коленопреклоненными смертными и вещал, вскоре он удалился обратно в Верхний Мир.
  Лишь спустя довольно продолжительное время Император и герцог смогли прийти в себя.
  - Герцог, Вы поняли, что он хотел? У меня так разболелась голова в Его присутствии, что я половину не услышал.
  - Да, Ваше Императорское Величество. Великий Лик был очень недоволен нашими действиями в войне. Он велел принудить Берег Моря Слёз к капитуляции любым способом и привлечь народ этой безбожной страны к истинной вере. У нас нет никакого года.
  - Продолжить войну?.. Но я не могу.... Мы же не можем просто так нарушить наши обычаи, ведь мы сами их всем и навязывали. Мы же проиграли в поединке.... Но воля Великого Лика.... Перечить Богам?! Что делать, герцог?
  Герцог Алого Плаща долго молчал, размышляя. На его лице Император мог легко прочитать сменяющие герцога чувства: смятение, безысходность, тоска.... Вдруг глаза герцога радостно блеснули.
  - Вы что-то придумали, герцог?
  - Да! Ваше Императорское Величество! Эти умники сами приговорили себя!
  - Умники?
  - Да, я говорю о правителях Берега Моря Слёз.
  - Сами себя приговорили? Что это значит?
  - Всё просто, Ваше Императорское Величество! Они всегда гордились, что их государство, по сути, представляет собой политический, экономический и военный союз вольных городов. У них даже общей столицы нет. Это очень хорошо! Всё это означает, что Империя проиграла в поединке лишь за один вольный город! Другие города Берега Моря Слёз не имеют никакого отношения к этому! Раз они вольные города, значит, к ним должны применяться одинаковые правила при ведении войны. Мы милостиво предложили одному из городов поединок, и, проиграв его, оставили его в покое на год. Но это не должно означать, что последствия такого поединка должны быть распространены на все города. Если они, эти другие города, хотят перемирия на год, то тоже должны одолеть нашего воина в поединке! Каждый город должен выиграть свой собственный поединок. А мы, естественно, не обязаны предлагать поединки всем. Милость Империи велика, но имеет разумные границы! Тем более, когда речь идет о безбожниках, государстве пиратов, государстве, где существуют рабыни и так далее. Святая обязанность Империи - искоренить из Мира Сатара этот гнойный нарыв!
  Император мгновение раздумывал над словами герцога.
  - Прекрасно, герцог! - вскричал Самуил II. - Пишите от моего имени Указ о продолжении военные действия! И больше никаких поединков, хватит рисковать. А этот городишко Брис за год мы заставим сдаться. Посмотрим, как они запоют, когда мы не позволим им выходить в море и вообще из города!
  ...
  В то время пока Великий Лик посещал Империю Новых Богов, Богиня Жизни решила, что пришла ее пора более решительно влиять на ситуацию. Что-то постоянно подгоняло ее. Раньше она думала, что на заполнение Кристалла силой у нее остается примерно год, теперь же ей казалось, что у нее нет и двух месяцев. Пора вовлечь в дело Империю Дан.
  Богиня Жизни решила поручить это дело своему Истинному Жрецу. Часто самой посещать обычных смертных - слишком большая честь для них. Кроме того, для Нагала было и еще одно важное задание.
  - Нагал, - сказала Удина, когда тот явился на ее зов. - Ступай к Императору Дану XVIII, возьми с собой всех дэвонов. Передашь ему, что они и является тем оружием, которое я даю ему для завоевания Империи Новых Богов. И чтобы лишних разрушений там не было! Пусть помнит, о чем мы с ним договаривались. Впрочем, я за всеми ними пригляжу, когда Империя начнет действовать. А то разойдутся, почувствовав свою силу, Великий Лик будет очень не доволен большими жертвами. Как только Империя Дан будет готова, пускай выступает. И Дану XVIII стоит поторопиться.
  - Открывать портал я не буду, - продолжала Богиня, - не стоит привлекать внимание Великого Лика. Дэвоны долетят сами. Кто-нибудь из них понесет тебя. Потом отправишься к Брису - город, где наш полубог проиграл какому-то смертному в поединке. Найди этого смертного. Он мне интересен. Ты должен доставить его сюда. Используй свои глаза. Но и не слишком рискуй, если, вдруг, будут какие-либо осложнения - убей. Я открою тебе портал из Империи Дан, переберешься оттуда поближе к Брису. Там же действуй по обстановке.
  - Повинуюсь, Великая Удина!
  ...
  Дан XVIII от удовольствия потирал руки, такого подарка он не ожидал от Богини Жизни. Нет, он не сомневался, что она поможет ему разбить это ничтожество - Самуила II. Если бы не горы, да эти Горные Топоры, перекрывшие единственные проходы в горах, Империя Дан давно бы была единственной Империей на всей южной половине Земли Сатара.
  Но теперь! Как всё-таки хороши эти дэвоны! И главное, они умеют летать. И при этом достаточно сильны, чтобы захватить с собой до десяти человек. Трех десятков хорошо подготовленных людей вполне достаточно, чтобы при поддержке дэвонов свергнуть Самуила II, да перебить всю знать Империи Новых Богов. Благо, они сейчас сами себя загнали в ловушку. Нельзя находиться в месте, из которого невозможно скрыться, а надеяться только на его мощную охрану. Самуил II, и его наследник, и все особо приближенные Самуила II, как всегда во время войны сидели в своем горном замке. Они, конечно, думали, что это самое надежное место в их Империи, а может быть, и на всей Земле Сатара. И это было действительно так, пока у Дана XVIII не появились дэвоны. И почему Самуил II думал, что Боги всегда будут благоволить ему? Дан XVIII был уверен, что Богам нет особой разницы, какое из государств будет их главным фаворитом. Если удастся выполнить план Империи Дан, то Боги, может, и вообще не заметят, что у смертных случились какие-то изменения.
  - Так, всё решено! - провозгласил Дан XVIII. - Маркиз Давин, даю тебе на подготовку десять дней. Возьмешь с собой лучших людей, столько, сколько нужно и сколько можно, чтобы их могли перенести дэвоны. С тобой пойдет еще Верховный Жрец Богини Жизни. После свержения Самуила II принесете жертву Богине Жизни.
  - Но там нет алтаря... - попытался возразить маркиз Давин, которому не очень-то нравились жертвоприношения, уж слишком это было не по-человечески, что ли. До недавних пори никто и никогда не приносил такие жертвы Богам.
  - Это не страшно, - сказал присутствующий здесь же Верховный Жрец. - Уверен, наша Богиня почувствует направленное к ней послание и без алтаря. Только вот наш пророк.... Он ведет себя немного странно.
  - Что за пророк?
  - Ну, тот, который и предложил начать приносить человеческие жертвы. Он закрылся в своей келье в Храме Богини Жизни и не выходит оттуда. На все расспросы отвечает, что никак не может понять возможное развитие событий. Говорит о какой-то опасности и в то же время о великом благе для Мира Сатара.... В общем, ничего не понятно.
  - Он нам сейчас не нужен? - спросил Император.
  - Нет, Ваше Императорское Величество. У него бывает иногда.... Видения какие-то, образы.... Но на этот раз он, похоже, сам в них запутался....
  - Вот и прекрасно! - Дан XVIII махнул рукой. - Пророк пускай разбирается в своих пророчествах, а мы будет делать то, что нужно. Тем более, Богиня Жизни за нас. Все свободны, маркиз, не буду мешать вашей подготовке. За день до отправления жду Вас вместе с Верховным Жрецом у себя, обсудим последние детали.
  ...
  Судно с Огненным Медведем лавировало между рифами и неторопливо отплывало от острова, где он встречался с Праматерью. Впрочем, сейчас это было не так сложно делать. После того, как Праматерь ушла из этого мира, постоянный туман, всегда стоявший стеной вокруг ее острова, довольно быстро рассеивался. Да и рифов стало заметно меньше. Вероятно, всё, что было создано непосредственно Праматерью, стало исчезать вслед за ней. Поэтому за рулевым колесом сейчас стоял обычный моряк, а не Рила Кроул. Она же вместе с капитаном находилась на корме судна и поджидала удобного момента для нападения на предателя-полубога. Бывшая Младшая жрица Праматери всё рассказала капитану, тот тоже воспылал желанием покарать Огненного Медведя. В помощь для этого он организовал еще троих самых сильных из своих людей, сняв их с постоянного сидения на веслах и давая им какие-то мелкие поручения. Было необходимо, чтобы они всё время находились под рукой и были готовы к немедленным действиям. Всё-таки, полубог был очень опасен. Да еще эта его непонятная спутница, от которой веяло постоянной угрозой.
  Поскольку полубог никогда раньше не бывал на суднах, капитан не сомневался, что тот не обратит внимания на то, что часть их и так малочисленной команды стала заниматься, не пойми чем. Так и вышло. Полубог со своей женщиной спокойно стояли на носу судна и вообще не смотрели на действия моряков. Хотя, может быть, это было и не совсем так. Полубог полубогом, но вот женщина...
  Опасения капитана, как и Рилы Кроул, вызывала леди Келия. Они так и не поняли, что представляет собой спутница Огненного Медведя и кем ему приходится. Однако догадывались, что она когда-то служила в Божественной Сотни Империи Новых Богов. А если и не служила, то очень хорошо стреляла из лука. Иметь при себе луки Божественной Сотни плохим стрелкам не имело смысла. Это было совсем не хорошо, поскольку леди Келия никогда не расставалась с луком. И скорее всего она не будет оставаться спокойной, если на Огненного Медведя нападут. Если им не повезет, она вообще может перестрелять всю команду судна в одиночку. Поэтому действовать нужно было очень быстро и при этом незаметно. Естественно, сам Огненный Медведь тоже не должен был ничего замечать до последних мгновений своей жизни. Все прекрасно помнили, как он победил в поединке у стен Бриса. Безусловно, что и полубог совершенно спокойно сможет перебить всех, кто выступит против него, то есть, при желании, всю команду корабля. Поэтому задача заговорщиков была очень непростой. Но простить полубогу смерти Праматери они не могли. Да и вообще, что теперь им оставалось делать? Вся их жизнь была посвящена Праматери, ее борьбе с Новыми Богами. И теперь, когда Древней Богини не стало, их жизнь потеряла всякий смысл. Даже если они все умрут в этой схватке с полубогом - убийце Праматери, их жизнь уже приобретет смысл. Они хотя бы отомстят.
  В это время Медведь обнаружил прямо по курсу их судна на расстоянии прямой видимости корабль, который шел на них, не сбавляя хода.
   - Леди Келия, вот и Ваш старый знакомый, пираты. Так что готовьте лук, постреляете.
  - Наконец-то! - обрадовалась леди Келия. - А то мне уже давно слишком скучно! Да..., но я совсем забыла. У меня нет ни перчаток, ни кольца для стрельбы...
  - Леди Келия! Не думаю, что Ваша кожа теперь может как-то пострадать от тетивы, Вы же не человек уже. И хотя она по-прежнему очень гладкая и красивая, но очень и очень крепкая.
  - Хи-хи, - неожиданно для себя немного смутилась леди Келия, она же леди-оборотень, на комплимент Огненного Медведя. Если это, конечно, был комплемент. Похоже, он просто говорил очевидные для него вещи.
   Что-то поменялось в этом юноше после посещения им Храма Праматери. Это касалось не только его внешнего вида. Да, он стал выглядеть постарше и еще мощнее физически, чем раньше. Но помимо этого леди-оборотень чувствовала в юноше такую скрытую мощь, что ей становилось страшно. Как этого не замечают ни Рила Кроул, ни ее люди? И вообще, в последнее время они себя немного странно ведут, как будто чего-то затевают. Но с этим она разберется позднее, сейчас надо заняться пиратами.
  Тем временем расстояние между суднами постепенно сокращалось, и пиратский корабль заметили уже все.
  - Капитан, это наш шанс! - сказала Рила Кроул. - Сейчас они отвлекутся на пиратов, и мы нападем на них сзади. Я не знаток в таких делах, поэтому действуем по Вашему сигналу.
  - Да!
  - И забудьте про пиратов, даже если они нас в итоге потопят, но предатель умрет, наш долг будет выполнен.
  - Я понимаю, госпожа.
  Тем временем леди Келия уже подготовила лук к стрельбе, разложила перед собой высыпанные из колчанов стрелы и ждала, когда можно будет, наконец, пострелять.
  - Что не начинаете? - спросил Огненный Медведь.
  - Далековато.
  - Попробуйте, леди Келия, Вы видите самих пиратов-то?
  - Вижу. После того, как я стала.... Я сейчас гораздо лучше вижу. Вон, стоят по всем бортам с оружием, тоже ждут, когда поближе подберутся. Нет, далеко...
  - Всё-таки попробуйте.
  - Хорошо, хотя стрелы и жалко.
  Леди Келия взяла стрелу, натянула лук, прицелилась.... Со свистом стрела устремилась навстречу пиратом. Огненный Медведь видел, как пущенная леди Келией стрела ударила в грудь одного из пиратов, и тот с торчащим из груди оперением отлетел внутрь корабля.
  - Попала! - радостно крикнула леди Келия. - Еще раз!
  Вторая стрела тоже без промаха поразила очередного пирата. Другие пираты, увидев, что у них пошли непредвиденные и весьма неожиданные потери, отпрянули от бортов и стали укрываться от метких выстрелов леди Келии.
  - Спрятались! - разочаровано сказала леди Келия. - Но как я стала далеко и метко стрелять! И действительно, мне совсем не больно!
  - Это не единственное, чем Вы теперь можете похвастаться, леди Келия. Еще узнаете о себе много интересного.
  - Что же?
  - Ну, например, Вы стали бессмертны.
  - Бессмертна?!
  - Да, но это не означает, что Вас вообще нельзя убить. Так что будьте осторожнее. И о своем теле Вы скоро еще узнаете кое-что нового. Осталось недолго ждать, вот подплывут поближе...
  - Огненный Медведь, что за загадки? Неужели нельзя рассказать всё сразу?!
   - Сейчас нет времени, зачем Вас отвлекать от развлечений. Тем более, всегда полезно узнать о себе самой что-то интересное. И не волнуйтесь, пираты для Вас не соперники. Да и я в случае чего помогу. Но, думаю, это не понадобится.
  В это время пиратский корабль начал вести ответный огонь. Стреляли из тяжелых арбалетов, пара которых стояла на носу. Но арбалетные болты пока не долетали.
  - Нет, так не пойдет, - сказал Огненный Медведь. - Леди Келия, не пора ли порезвиться у них на корабле? А то они скоро подплывут совсем близко. Нам-то не страшно, но наших друзей могут убить, да и судно повредят.
  - Почему это нам не страшно?
  - Попасть в нас трудно. И как я говорил, нас очень тяжело убить. Ну, так как? Не хотите ли, леди, познакомиться с ними поближе?
  - Я не против. Но как я туда сейчас доберусь?
  - Это моя забота.
  Пиратский корабль подошел к судну Огненного Медведя уже совсем близко, и пираты открыли плотный огонь из луков и арбалетов.
  Медведь не понимал, почему их собственное судно всё это время упорно шло прямо в лоб пиратскому кораблю, не пытаясь как-то ускользнуть от него. Теперь, когда он стал полноценным Богом, пираты не смогли бы их догнать на чистой воде. Или его друзья решили подраться? Пускай подерутся, если им так хочется. Надеются на него?
  - Держитесь, леди Келия! - Огненный Медведь схватил ее на руки и с силой швырнул в сторону пиратского корабля.
  Леди Келия испугано заверещала - до пиратов было, конечно, близко, шагов пятьдесят. Но это для стрельбы. А так... Она была уверена, что сейчас плюхнется в воду, и потом ей придется как-то залезать на корабль. Но оказалось, что бросок Огненного Медведя был так силен, что она без труда долетела до корабля. Её тело прямо в полете стало меняться...
  ...
   Хромой, капитан пиратского судна, был очень доволен. Наконец-то он догнал этот проклятый корабль, который день назад скрылся от него в тумане среди рифов этого такого же проклятого острова. Но сейчас туман рассеялся, отчего стало видно, что на самом деле рифов не так уж и много, и среди них можно плыть.
  Его корабль сутки простоял на якоре в засаде, ожидая, когда он сможет накинуться на долгожданную добычу, а когда вокруг стало проясняться, Хромой велел поднять якорь и потихоньку на вёслах двигаться к острову, очертания которого стали хорошо виднеться впереди.
  Шли они довольно уверенно и внезапно увидели, что на них прямым ходом плывет давнишний беглец. Было похоже, что удача на этот раз изменила их капитану, иначе, почему он не замечает идущую на него смерть? Или они собираются вступить в бой? Глупо. У Хромого и воинов раз в пять - шесть больше, да и стреляет корабль пиратов дальше. Гордостью Хромого было четыре тяжелых арбалета, каждый из которых заряжался двумя людьми. Два арбалета стояли спереди на баке корабля, два других - на задней части палубы. И он уже дал команду их зарядить.
  Обреченное судно шло прямо на них, не сворачивая. Тем лучше, не нужно будет за ними гоняться. Хотя рифов, как оказалось, здесь не так много и сейчас они хорошо видны, но кто знает, что может случиться в погоне.
  Корабли сближались, скоро можно будет стрелять. Хромой стоял на баке рядом с заряженными арбалетами и дожидался момента, когда можно будет дать команду открывать стрельбу.
  Он уже отчетливо видел жалкую кучку людей на встречном судне. Двое, крупный мужчина в белоснежном одеянии, как будто собрался на встречу к императору, и маленькая женщина с луком в руках, по-видимому, его рабыня-воин (у некоторых богачей Берега Моря Слёз имелись и такие), стояли впереди, на носу судна.
  "Вместо императора пойдешь ко дну, красавец ты наш", - подумал Хромой. Но тут женщина натянула свой лук и пустила стрелу. Хромой не успел рассмеяться, как один из его пиратов стоявший неподалеку отлетел в сторону. Хромой оглянулся и увидел, что в груди у того торчит стрела. Мертвец. Через мгновение и второй пират свалился рядом, пронзенный стрелой. Причем насквозь. Эта крошка слишком хорошо стреляла!
  - Великий Лик, что происходит! - заорал Хромой. - Всем укрыться!
  Пираты, и он в том числе, спрятались за различные укрытия, кто за борта, кто за щиты. Арбалетчики тоже были не дураки и отбежали подальше от своих арбалетов. Безусловно, по ним бы стреляли в первую очередь.
  - Как она смогла сюда добить, грязная стерва! - ругался Хромой. - Ничего, скоро и мы ответим. Постарайтесь ее не убивать, потом позабавимся! Такая милая на вид, и такая вредная!
  Наконец и их корабль доплыл на расстояние прицельного выстрела из арбалетов, арбалетчики с испуганными лицами, но всё-таки зарядили свое оружие, и первые тяжелые болты с гулом отправились искать свои жертвы. Через некоторое время повели огонь и те из пиратов, у кого были луки или обычные арбалеты.
  Хромой выглянул из-за большого щита, за которым укрылся, и сразу спрятался. Стрелы пиратов пока никого не задели, всё-таки его ребятки больше любили и умели рубиться в рукопашную, чем стрелять. Да к тому же они, опасаясь меткости женщины, сейчас в основном даже и не целились, а просто посылали стрелы наугад. Но скоро, наверняка, и его люди в кого-нибудь попадут. Поскучав еще немного за щитом, капитан пиратов опять посмотрел, насколько они сблизились, - оставалось совсем немного, шагов пятьдесят.
  - Готовиться к абордажу! - не вылезая из-за щита, заорал Хромой. - Можете мужчин живыми не брать. Женщины - в награду самым смелым! Только не забудьте, кто самый смелый, решаю я!
  Пираты, довольно гогоча и улюлюкая, подбежали поближе к бортам, держа наготове железные крючья на веревках, которые они намеревались набросить на вражеское судно.
  - Что они делают!? - раздался чей-то удивленный крик.
  Хромой высунулся из-за щита и успел заметить, что здоровяк каким-то совершенно невероятным броском зашвырнул свою рабыню прямо на его корабль.
  А потом начался кошмар. Хромой смотрел на летящую прямо на него женщину, у которой с лица не сходила хищная улыбка.
  "Хороша улыбочка, - подумал Хромой, - ей только улыбаться с такими зубами.... Зубами!?"
  Тут капитан пиратов понял, что здесь что-то не так, откуда у женщины могут быть такие клыки? И где вообще одежда женщины? Да это уже и не женщина!
  На его корабль упало существо, напоминающее смесь то ли волка, то ли собаки и какого-то неизвестного монстра. Это было вообще непонятно что. Монстр, сияющий золотой шерстью, стоял посреди палубы, озираясь по сторонам и глядя на подступающих к нему пиратов светящимися ярким желтым цветом глазами. Ростом он был с половину роста человека. То есть, очень крупным. Голова была похожа на волчью, однако побольше и с выступающими надбровными дугами, отчего глаза зверя казались упрятанными далеко в череп, да и зубы по размерам превосходили волчьи раза в полтора. Лапы зверя больше походили на лапы дикой лесной кошки с устрашающими вида когтями. Грудь и горло монстра защищала большая металлическая пластина черного цвета. Однако разглядывать этого монстра времени не было, вряд ли он очутился здесь, чтобы просто поиграть с ними. А глаза-то как сверкают!
  - Что стоите?! Стреляйте в него! - крикнул Хромой.
  Пираты успели пустить несколько стрел, не попали, так как монстр уже оказался в нескольких шагах от того места, где только что стоял. А потом он напал сам.
  Чудище ворвалось в ряды пиратов, сшибая их с ног, на бегу раздирая когтями и зубами. От этих ужасающих когтей и зубов не спасали даже доспехи, а они и были далеко не у всех. Проломившись сквозь строй пиратов и разметав их в стороны, монстр стал метаться по всему кораблю. Где он проходил, живых больше не оставалось. Хромой погиб одним из первых. Он попытался ткнуть бежавшего прямо на него страшного зверя мечом, но, как назло, попал прямо в железную пластину, висевшую у того на шее, а потом пиратский капитал уже сам лежал в луже собственной крови, вытекающей из его разорванного живота и, умирая, смотрел, как быстро редеет его команда. Смерть, представшая на его корабле в виде монстра, выкашивала пиратов один за другим, и от нее не было спасения. Кое-кому из пиратов иногда даже удавалось зацепить монстра оружием, но оно наносило ему лишь неглубокие порезы, которые затягивались прямо на глазах.
  После того, как от пиратов остались одни мертвецы, монстр еще немного походил по палубе, а потом стал женщиной - леди Келией. Леди Келия стояла в белоснежном халате посреди луж крови, и с ее лица не сходила хищная довольная улыбка.
  ...
  На судне, где остался Огненный Медведь, тоже произошли драматические события.
  Когда полубог непонятным образом зачем-то закинул свою спутницу на пиратский корабль и стал наблюдать за тем, что там происходит, капитан подал знак о нападении.
  Рила Кроул, передав рулевое колесо подошедшему моряку, скользящим тихим движением двинулась к полубогу, вытаскивая из своих волос заколку. Заколка была своеобразным тайным оружием Младшей Жрицы и имела вид острой узкой спицы. Следом крался капитан, а еще трое его людей натянули луки и приготовились стрелять.
  В это время рулевой испуганно закричал, показывая пальцем на пиратский корабль. Причем крик был не просто испуганным, в нем было столько ужаса, что услышавших его моряков буквально кровь застыла в жилах. Воины, державшие луки и целившиеся в полубога, со страху выпустили стрелы, даже не целясь. Естественно, все стрелы пролетели мимо, не причинив полубогу никакого вреда.
  Проклятый полубог, стоявший всё это время спиной к заговорщикам, развернулся к ним лицом.
  Увидев, что незамеченным подойти уже не удастся, Рила Кроул отчаянным прыжком кинулась к полубогу, вытягивая вперед руку с зажатой в ней длинной заколкой-спицей. Однако Огненный Медведь легко перехватил ее руку, и теперь держал бывшую Младшую Жрицу Праматери, не давая к себе приблизиться, и недоуменно разглядывал.
  - Что это значит, леди Рила? - спросил он.
  Та не ответила, а лишь исступленно пыталась проткнуть полубога своей заколкой. Но достать никак не могла, полубог стоял далеко. Потом он усмехнулся и выпустил ее руку. Рила Кроул сразу де воспользовалась этим неожиданным подарком и ткнула заколкой в грудь полубога. Но заколка не могла даже проткнуть его тогу.
  В это время неуклюжие стрелки, участвовавшие в нападении, успели стрельнуть во второй раз.
  Огненный Медведь взглянул в их сторону, его глаза вспыхнули, и стрелы, летящие в него, сгорели в воздухе. Кроме того, у стрелков прямо в руках загорелись луки, отчего их пришлось в спешке отбросить.
  Капитан застыл на месте, не зная, что предпринять. Воины, сидевшие на вёслах, увидев, что их капитан и Рила Кроул нападают на недавнего союзника, вскочили на ноги и потянулись к оружию.
   Рила Кроул, тряпичной куклой осевшая у ног Огненного Медведя, в бессилии опустила свое оружие. Тут ее взгляд упал на пиратский корабль. Она побледнела...
  - Всем оставаться на месте! - прокричала она.
  - Могущественнейший, отпусти меня, - голосом, полным страданий и раскаяния, обратилась она к Огненному Медведю.
  Тот не стал ничего говорить, а просто смотрел на нее. Глаза Огненного Медведя словно сочились пламенем, и Рила Кроул почувствовала нестерпимый жар.
  Бывшая Младшая жрица Праматери встала перед ним на колени, низко наклонив голову, ее одежда слегка дымилась. Кожа на голых руках и лице стала покрываться волдырями, как от ожога.
  "Как я могла.... Как я могла не понять этого...," - в ужасе думала она.
  Как она могла усомниться в своей Богине?! И как она только могла подумать, что Праматерь породит полубога?! Кто закрыл ее разум?! Или это горе потери так затуманила его, что она не заметила очевидную истину?!
   Праматерь не стала бы связываться с обычным смертным. Она ведь не эти лживые новые боги. Да, Огненный Медведь был ее сыном, но он не был полубогом, он был Богом! Праматерь сама заманила в свою ловушку одного из Новых Богов, поняв, что ее жрицы потерпели неудачу.
  И только что она, Рила Кроул, подняла руку на Бога! Она попыталась убить Бога! Сына Праматери! Подлинного Бога Мира Сатара! Это было просто смешно...
  - На колени перед Богом! - закричала она.
  Никто не шевельнулся. Капитан и его воины ничего не понимали. Только что они нападали на Огненного Медведя и пытались его убить. Теперь их предводительница называет его Богом...
  - На колени! - опять закричала Рила Кроул, развернувшись к посвященным. - Это сын Праматери, Подлинный Бог Сатара!
  Ее глаза на обожженном лице горели неистовым светом фанатички, только что открывшей для себя непреложную истину, от которой зависит судьба всего мира.
  - На колени!!
  Наконец, до некоторых стал доходить смысл слов Рилы Кроул. Лихорадочный свет ее глаз на фоне лица, на котором уже лопнули некоторые волдыри, было страшным. Люди стали отводить взор от этого зрелища, кто-то посмотрел в сторону пиратов...
  - Глядите! Там...
  Все, кроме Огненного Медведя и стоящей перед ним на коленях несчастной женщины, взглянули на пиратский корабль. Он был недалеко, шагах в десяти, и проплывал мимо. Пиратов на нем видно не было. Прямо на узком борту корабля стояла леди Келия. Ее белоснежное сверкающее одеяние и золотистые роскошные волосы так неестественно выглядели на пиратском корабле, где только что гоготала в предчувствии предстоящего веселья целая толпа вооруженных людей, а сейчас было по-мертвецки тихо, что это привносило в открывшуюся картину какой-то животный ужас. Ужас начинался с самого низа живота и ледяными иглами поднимался вверх, захватывая в тиски затаившееся сердце. Страшно было еще потому, что судно пиратов било гораздо выше и невозможно было разглядеть, что там произошло. Но с его бортов, а также из отверстий, из которых торчали весла, ручейками стекали, сочились, сверкая под лучами Звезды Сатара красные струйки крови. Вскоре весь пиратский корабль словно плавал в огромной луже крови. Вокруг стояла тишина, затих даже ветер. Лишь легкие шлепки мелких волн по суднам несколько оживляли картину, делая ее реальной и помогая пережившим этот ужас бывшим посвященным Праматери понимать, что они еще живы.
  Наконец, тишину нарушила и леди Келия. Несмотря на расстояние, разделявшее корабли, леди она легко перепрыгнула через водную пропасть и очутилась рядом с Огненным Медведем.
  - Что здесь происходит? - сказала она низким, утробным голосом. При этом ее лицо немного вытянулось, и изо рта вылезли огромные клыки.
  Всем стало еще страшней, хотя, казалось, это было уже невозможно. Они всё поняли. Перед ним стоял Бог, которого они попытались лишить жизни, и еще кто-то очень страшный... женщина-оборотень.
  Все, кто еще стоял, рухнули на колени.
  - Прости своих детей, Могущественнейший, - громким шепотом произнесла Рила Кроул, - прости их.... Это моя ошибка...
  - Вы не мои дети. Люди, смертные, - не мои дети, - ответил Огненный Медведь. - Вы - дети Сатара. Да, его любимые дети. Но слишком глупые и слабые.... Я не трону вас. Еще не пришло время разбираться со смертными. Есть ведь и Новые Боги.
  - Отпусти меня, Могущественнейший, - прошептала Рила Кроул еще раз. - Я не могу жить после того, что сделала... и я хочу к своей Богине.... Она ведь встретит меня там, за чертой?..
  Огненный Медведь внимательно посмотрел на бывшую жрицу его матери. Несмотря на ожоги, она старалась не показывать, что ей больно, и лишь иногда, не сдерживаясь, морщилась.
  - Хорошо, ступай.... Не бойся, ты встретишься с ней.
  - Спасибо, Могущественнейший, - сказала жрица и резким сильным движением загнала острую заколку, которую до сих пор не выпустила из рук, себе в глаз, пытаясь достать ей мозг.
  Однако в последний момент, по-видимому, рука ее дрогнула, и сильного удара не получилось. Заколка вонзилась в глаз, превратив его в кровавое месиво, вытекающее из глазницы, но жизнь из жрицы не ушла. Женщина завалилась на палубу и начала биться в конвульсиях. Лужа крови быстро натекла из пробитого глаза на палубу, измазала ее одежду...
  Посвященные замерли от происходящего, такой жуткой смерти не пожелаешь и врагу. Но Огненный Медведь не стал затягивать это неприятное зрелище. Да ему, по правде, стало жаль эту жрицу, которая потеряла свой разум из-за смерти Праматери. Наверное, истинно верующим очень трудно, если вообще возможно, пережить своего Бога. Совсем не легче, чем родителям пережить своих детей. Здесь Праматерь и Рила Кроул были чем-то близки. Хотя Праматерь, в отличие от жрицы и не теряла свой разум. Впрочем, может быть и ее разум немного замутился. Иначе, зачем ей желать кары для смертных, для любимых детей Сатара...? Всё ее предшествующее существование было направлено совсем на иное...
   Под взглядом Огненного Медведя тело Рилы Кроул мгновенно превратилось в серый пепел. Вскоре порыв ветра сдул с палубы всё, что осталось от бывшей Младшей жрицы Праматери.
  - Поднимайтесь, - сказал Огненный Медведь смертным, которые до сих пор стояли перед ним на коленях. Огонь, пылающий в его глазах, угас, и теперь он практически ничем не отличался от обычного смертного. - Нам нужно в Брис. Не будем терять времени.
  
  Глава 17.
  Граф Зануил, посол Империи Новых Богов в Королевстве Падающих Звёзд, прогуливался возле шатра, который любезно оставил ему его старший брат - маркиз Натан перед тем, как со всем войском отправиться покорять другие города Берега Моря Слёз.
  Маркиз получил четкие указания от Императора. Империя не может откладывать выполнение своей великой миссии на год. Люди, которые по своему невежеству еще до сих пор не пришли к вере в Новых Богов, сами уже не могут понимать, как они ошибаются и чего теряют. Империя должна, нет, обязана, помочь им. И если правители этих людей мешают им прийти к истинной вере, они должны быть низложены.
  Не удивительно, что Великий Лик был недоволен. Империя чуть не провалила свою миссию. Хорошо, что глупое государственное устройство Берега Моря Слёз позволило Империи сохранить приличия и не нарушать вековые обычаи Земли Сатара. Поскольку у Берега Моря Слёз не было официальной столицы, все города, образовавшие это государство, были равны между собой в правах и обязанностях. И Император в своей милости предоставил всем этим городам равную возможность поучаствовать в войне и тем или иным способом повлиять на ее исход. Иначе, если бы после поражение в поединке у Бриса, Империя бы отступила, выходило бы так, что она считает город Брис выше и главнее всех остальных городов Берега Моря Слёз, тем самым нарушая их равноправие. Это было бы неправильно. Поэтому маркиз Натан ушел делом подтверждать равные права всех городов Берега Моря Слёз, тем самым подчеркивая, что Империя даже при ведении войны уважает чужие законы.
  Услышав такие объяснения старшего брата, граф Зануил чуть не свалился с лошади, когда провожал маркиза. Такой приступ смеха его охватил. Еле подавив вспышки безудержного смеха, он отдал должное рассуждениям Императора. Правда, сам он не слишком был уверен в их справедливости, но какая-то вывернутая логика в них была. Если бы речь шла не о войне, а о чем-то другом, ее можно было бы принять. Кроме того, о таком понимании равноправия, какое сейчас показала Берегу Моря Слёз Империя, должны были бы говорить сами старейшины этого государства. Граф был уверен, что все оставшиеся города Берега Моря Слёз не стали бы возражать против того, чтобы результаты поединка под Брисом были бы распространены и на них. Однако Империя их не спрашивала.
  Граф решил остаться у Бриса. Ехать в столицу Королевства ему не хотелось, там он бы наверняка столкнулся с принцессой Абетой. Видеть же он ее не желал. Или боялся. Отправиться вместе с братом? Вообще-то, не дело посла разъезжать с войсками, у него есть его прямые обязанности. И эти обязанности недвусмысленно толкали его прямо под светлые очи короля и его дочери.... Нет, еще не время, нужно хотя бы немного потянуть время.
  С графом остался десяток конных латников. Никуда не ушли и все рыцари Ордена Хранителей Веры. На вопрос графа Зануила, почему Орден не участвует в военных действиях, магистр Ордена, который буквально пару дней назад тоже приехал к Брису, ответил, что здесь у Ордена Воителей Веры есть более важные дела, чем попросту махать мечами. Да у Ордена к тому же нет никаких сомнений, что маркиз Натан справиться сам и без помощи Ордена.
  А сегодня утром вообще случилось нечто - к Брису пришел истинный жрец Богини Жизни Нагал. Нагал и магистр о чем-то пошептались и, по всему видно, о чем-то договорились.
  После этого Нагал исчез в шатре магистра и больше не появлялся на людях. А вскоре куда-то ускакала часть рыцарей Ордена.
  Что-то явно затевалось. Чего, граф понять не мог.
  И вот сейчас, незадолго до полудня, он выхаживал у своего шатра, то и дело, бросая взгляды на оставшихся рыцарей Ордена Воителей Веры, которые имели весьма довольный вид.
  Звезда Сатара уже почти поднялась к зениту, когда вернулись покинувшие лагерь рыцари. И вернулись не одни. Четыре рыцаря, разбившись попарно, везли в сетях (откуда они их только взяли?), которые были растянуты между двумя рядом скакавших лошадей, огромные лохматые туши. Лошади в Ордене были вышколенные, другие бы побоялись находиться рядом с такими чудищами, а эти только иногда недовольно косились на волчьи тела.
  Остальные рыцари, довольно улыбаясь, ехали рядом, явно гордясь собой и своей добычей, и весело переговаривались.
  Подскакав к шатру магистра, рыцари скинули сети на землю, и граф понял, кого они привезли. Перед ним запутанные в сетях лежали два огромных волка. Их лапы и пасти были крепко перемотаны веревкой. Это были Волки Смерти.
  На шум из шатра вышли магистр и Нагал.
  - Что-то вы долго, братья, - сказал магистр.
  - Так тяжелые, Ваше Преосвященнейшее Высочество, - ответил магистру один из приезжих, - еле подняли. И главное, всё понимают, смотрят такими страшными глазами, что иногда оторопь берет. Хорошо, что Великий Нагал их обездвижил, а не то мы бы с ними могли не справиться.
  К лежавшим на земле зверям подошел граф Зануил.
  - Это Волки Смерти? Как Вам удалось их захватить?! - спросил он, осторожно ткнув ногой одного из волков.
  - Боги подарили мне великую силу, - сказал Нагал. - Мои глаза могут обездвижить любого нечестивца, идущего против Новых Богов. По дороге к Брису эти звери попытались на меня напасть, но попались сами.
  - Это хорошо! Они были очень опасны, - ответил граф. - И чего вы собираетесь с ними сделать?
  - Убить, конечно, - ответил за всех магистр. - Эти монстры загубили слишком много невинных жизней, большая часть которых принадлежала истинным верующим. Поэтому они заслуживают смерти.
  - Граф, - продолжил магистр. - Мы отойдем от города примерно на пол-лиги, не хотим лишний раз попадаться на глаза этим нечестивцам, не признающим Богов. Но мы будем всё время следить за городом, так что не беспокойтесь, чуть что, придем на помощь.
  - Спасибо, Ваше Преосвященнейшее Высочество, - буду рад всякой помощи. Но не думаю, что она понадобится. Эти жалкие торговцы, или нечестивцы, как Вы их правильно называете, не высовывают из города и носа. Да и не будут они нападать на меня, графа Империи. Зачем им подавать повод к взятию города?
  - Ваше Преосвященнейшее Высочество! - продолжил, решившись граф. - Позвольте спросить, а что всё-таки Орден делает у стен Бриса?
  - Как всегда, граф, как всегда, - ответил магистр. - Мы исполняем волю Богов. Я чувствую, что наша миссия скоро исполнится. И Вы всё увидите сами. До встречи. Да, я оставляю Вам одного послушника Ордена на всякий случай. Он присмотрит за городом и быстро найдет нас, если это будет необходимо.
  Вскоре рыцари Ордена собрали походные шатры и ускакали. С графом, как и сказал магистр, остался один из братьев-рыцарей.
  Граф Зануил решил прогуляться по окрестностям, взяв с собой двух воинов. Но не успел он отойти от лагеря и на двести шагов, как услышал частый стук копыт и поскрипывание колес кареты.
  - Сегодня у нас очень много гостей, - пробормотал граф Зануил. - Похоже, это ко мне.
  Граф был вынужден возвращаться в свой лагерь. Карета подъехала немного раньше его, и он еще на подходе увидел на ней королевский герб Королевства Падающих Звёзд. Это была легкая карета, приспособленная скорее не для удобства, а для быстрого передвижения. Запряжена она была двумя бегунами.
  "Куда не пойдешь, везде увидишь наших лучших лошадей, - подумал граф, - было бы неплохо на время прекратить продажу бегунов соседям. Если дело так пойдет и дальше, и везде будут бегуны, мы можем потерять своё преимущество".
  "Наверное, король потерял посла Империи, - размышлял граф, - хочет что-то обсудить и прислал карету за мной. В общем-то, действительно, пора возвращаться к своим обязанностям. Но принцесса...".
  Подходя поближе, он уже подготовился к не очень приятному разговору с посланником короля, придумывая на ходу причины, из-за которых он мог бы еще здесь задержаться, как дверь кареты открылась, опустилась ступенька, и на нее шагнула прелестная ножка.
  Принцесса Абета легко выскочила из кареты и теперь стояла, потупив глаза, перед графом. Следом за ней из кареты вылезла ее любимая фрейлина.
  - Ваше Высочество?! - произнес опешивший граф.
  - Господин посол! - ответил нежнейший голосок.
  - Что Вы здесь делаете, Ваше Высочество?!
  - Я приехала к Вам... и за Вами.... Простите меня....
  - Простить? О чём Вы, Ваше Высочество!
  - Граф..., - принцесса покраснела, глядя на графа Зануила сияющими глазами, потом опустила голову и так побледнела, что казалось, сейчас лишится чувств.
  - Прошу Вас, пройдемте к Вам..., - срывающимся от волнения голосом сказала она. - Мы можем... где-нибудь переговорить наедине.
  - Хорошо, Ваше Высочество, я думаю, мой шатер вполне подойдет, - граф Зануил дрожащей рукой откинул полог шатра и приглашающим жестом пропустил принцессу вперед.
  Войдя в шатер и дождавшись графа, принцесса Абета, стоя к нему спиной, прошептала: "Граф, я очень виновата перед Вами.... Но сначала о деле. Мой отец просит Вас вернуться в столицу, в посольство. Он хочет устроить торжественный прием по случаю удачных военных действий союзников - Империи и Королевства - в войне. Без посла Империи прием не возможен. А я..., я ... виновата перед Вами. Я воспользовалась Вашими чувствами ко мне, но я ..., я должна заботиться о своей стране..."
  - Ваше Высочество, - не совсем вежливо прервал ее граф. - Я не совсем понимаю, о чём Вы говорите. Империя и Королевство заключили союз. Сейчас наши войска громят врага. Вот и прием, который хочет устроить Ваш отец...
  - Не понимаете, граф? - принцесса повернулась и посмотрела прямо в глаза графа Зануила, отчего у того перехватило дыхание. - Не понимаете? Граф, не нужно обманывать ни меня, ни себя.... Я приехала к Вам, чтобы извиниться ... и признаться...
  - Ваше Высочество, так Вы прибыли не по велению его Величества?
  - Нет, не совсем. Отец, наоборот, не хотел меня отпускать...сначала. Я настояла на своем...
  - Понятно, Ваше Высочество. Но Вы зря рискуете. У нас идет война, видите ли Вы, не нужно рисковать. Вы, я смотрю, вообще без охраны... Мало ли кто может встретиться по дорогое, дезертиры, разбойники ....
  - Охрана отстала. У нас бегуны.... И дайте мне, наконец, рассказать Вам, зачем я сюда приехала. Я хочу сказать...
  - Принцесса, - опять перебил ее граф Зануил. - Вы уже всё сказали. Меня приглашают на прием. Я постараюсь не задерживаться. А Вас я вынужден сейчас же отправить назад, к отцу. Здесь небезопасно. Недаром магистр Ордена, который очень редко выезжает так далеко от своего замка. Да и Великий Нагал тоже здесь. Что-то затевается. Вы случайно не встретили их, когда ехали сюда?
  - Нет, я их не видела.
  - Так знайте, и магистр, и весь Орден Воителей Веры здесь, неподалеку. Да еще Великий Нагал. Братья-рыцари поймали Волков Смерти. Хорошо, что Вы не встретили в пути. А если они вырвутся? А разбойники и всякие мародеры, которые всегда есть на всех войнах? - граф в волнении уже стал повторяться. Он нервно зашагал по шатру, желая одновременно поскорее выпроводить принцессу и оставаться с ней наедине бесконечно.
  - Я не могу рисковать принцессами, - продолжил граф, поборов свое влечение к Абете. - Тем более, любимой дочкой своего союзника. Я дам Вам в сопровождение шесть рыцарей из своей охраны, они сопроводят Вас назад.
  - Так поедем вместе!
  - Принцесса, у меня остались небольшие дела. Я скоро тоже уеду. Но Вам здесь задерживаться нельзя.
  Наконец граф Зануил распахнул шатер, взял принцессу под локоток и почти силой вывел из шатра.
  Усадив принцессу Абету в карету, граф распорядился об ее охране и уже хотел отправить ее обратно к отцу, как воины его охраны засуетились.
  Не поняв, что все всполошились, граф захотел сначала разобраться в происходящем. Вдруг, какая опасность?
  - Ваше Высочество, сидите, пожалуйста, в карете, что-то происходит. Пойду, разберусь. Не выходите.
  Он вскочил на коня, которого подвел один из его воинов, и уже хотел направиться в лагерь рыцарей Ордена, они-то уж без сомнений были в курсе всех событий, но тут вспомнил, что те недавно уехали. Внезапный визит принцессы совсем отбил его память.
  А она тем временем не стала сидеть в карете. Выскочив из нее, принцесса подбежала к графу Зануилу и вцепилась в висевший на его поясе кинжал, не давая отъехать.
  - Граф, я никуда не поеду! Без Вас.... Неужели Вы не понимаете, что я люблю Вас! Я поступила ужасно, но я думала, что спасаю свою страну, граф!
  Граф Зануил смотрел на нее и никак не мог понять, что она такое ему говорит. Она любит его?
  - Граф! Вы очень жестоки!.. Вы не понимаете, что значило для меня приехать к Вам.... Король не возражает против нашего брака...
  Принцесса Абета хорошо помнила тот разговор с отцом. Вообще-то, дело обстояло немного не так, как это рассказала принцесса.
  Идея послать принцессу Абету к графу Зануилу принадлежала именно королю. Ему нужен был посол Империи здесь, в столице. И так при королевском дворе среди придворных стали возникать весьма характерные разговоры о довольно странном союзе Империи и Королевства, при котором посла Империи невозможно нигде найти. Идет война, союзники должны тесно общаться, строить какие-то планы, в том числе послевоенного устройства, а того человека, который один имеет право говорить от лица Самуила II, в королевстве нет.
  Еще эти странные слухи о гаргуле, побывавшем в посольстве Империи, да нелепые слухи о его гибели. Как мог погибнуть гаргул? Это невозможно. Гаргул кого-нибудь убил? Неизвестно. В общем, королю нужен был граф Зануил. Только как его заставить вернуться в посольство? Безусловно, граф был очень рассержен, расстроен и обижен. Иначе и быть не могло. Но король не сомневался, что бедняга граф продолжает любить его дочь, принцессу Абету. Если бы дело заключалось лишь в том, что влечение графа к принцессе возникло в результате действий каких-либо приворотных зелий, тогда бы после окончания их действия, кстати, весьма странного и неожиданного окончания, любовь бы полностью прошла. Но граф любил принцессу по-настоящему, король был уверен в этом. Поэтому он бы не смог просто так от нее отказаться. Но поскольку обстоятельства их романа сложились, мягко говоря, не слишком удачно, возникли серьезные проблемы. Причем эти проблемы могли сказаться и на отношениях Империи и Королевства. В отрицательную сторону. А уж этого король допустить не мог.
  Но любовь есть любовь, и принцесса могла выправить положение.
  Король вызвал дочь к себе и велел ей ехать к Брису, где, по надежной информации, должен был находиться граф Зануил. Ей нужно было вернуть его в столицу. Однако поначалу принцесса воспротивилась. Она заявила отцу, что сама влюбилась в графа и теперь не может смотреть ему в глаза. После того, как она с ним поступила, ей нет прощения и вообще...
  Король не ожидал такого услышать. Его дочь влюбилась? Та, которая играла чувствами мужчин, как хотела? Но планы свои менять не стал. Кроме того, он попросил принцессу серьезно задуматься о своих чувствах. Действительно ли она любит графа? Если да, то он даже не будет возражать против их брака, лишь бы граф согласился. Хотя принцессе выходить замуж за простого графа.... Или в ее чувствах больше досады на то, что кто-то сумел избежать ее женских чар. Не то что совсем сумел избежать, конечно, но имеет силы противиться им и поступать не так, как хочет принцесса. И не хочет ли его дочь окончательно "добить" графа, чтобы тот совсем не смог бы идти ей наперекор?
  Принцесса сначала стала возмущаться, но потом и сама запуталась в своих чувствах. Действительно ли она любит графа? Или ее отец прав и ее поступками и чувствами руководит уязвленное самолюбие?
  Однако сейчас, признаваясь графу Зануила в любви, она ни сколько не сомневалась в искренности своих чувств.
  Слова принцессы падали в душу графа, как капли расплавленного металла, и жгли его изнутри. Он не верил ей. Хотя эти прекрасные глаза, полные слёз, и смотрели на него так, что он не мог отвести от них взгляда, а его сердце разрывалось на части, его холодный ум, который граф всё-таки сумел привести в порядок (спасибо Огненному Медведю), упорно навивал ему одну и ту же мысль - его опять хотят использовать.
  - Ваше Величество, - граф мягко высвободился из рук принцессы, - прошу Вас, уезжайте...
  - Он идет! Он идет! - услышал граф Зануил слова рыцаря Ордена, который остался вместе с ними по велению магистра. - Граф, мне нужно спешить к братьям.
  - Выполняйте свой долг, - сказал граф, одновременно пытаясь понять, что тот имеет в виду, и о ком он говорит.
  Граф посмотрел в сторону города и увидел, что по дороге от него идут два человека - крупный мужчина и маленькая женщина. Граф сразу узнал мужчину - это был Огненный Медведь, одетый в простенький воинский доспех. Женщина же немного напоминала леди Келию - бывшую десятницу Божественной Сотни. Или это всё-таки точно она? В ней сейчас трудно было узнать прежнюю воительницу, так как она не только шла без оружия, впрочем, как и Огненный Медведь, что было странно, но и одета была во что-то светлое и сверкающее в лучах Звезды Сатара. Но Огненный Медведь говорил, что леди Келия погибла? Обманул или ошибся?
  Огненный Медведь и женщина, похожая на леди Келию, шли непривычным для обычных людей быстрым шагом и отдалились от города уже довольно далеко. Они о чем-то переговаривались. Казалось, что их совершенно не интересует происходящее вокруг. Во всяком случае, они сделали вид, что не увидели (или действительно не заметили) небольшой лагерь графа. Хотя не заметить его было довольно трудно. Кругом, почти на пол-лиги вокруг, было открытое пространство - степь, и шатер графа был прекрасно виден издалека.
  Граф Зануил смотрел на своего бывшего личного телохранителя. Огненный Медведь как обычно шел очень быстро, что было не удивительно. Но вот как эта женщина, пускай будет пока леди Келия, уж очень похожа, не отстает от своего спутника? Граф не замечал за ней способности быстро ходить пешком. Да ей это не было нужно, поскольку она в основном и не ходила, а только передвигалась на бегунах. Однако сейчас эта парочка, наверное, даже не замечая этого за собой, развили такую скорость, что нормальные люди, чтобы не отставать, должны были бы бежать за ними.
  Так и не обратив внимания на графа и его людей, Огненный Медведь и леди Келия пронеслись мимо и стали удаляться, постепенно теряясь из вида. Граф Зануил не решился их останавливать.
  В отличие от графа Зануила, магистр Ордена Воителей Веры был готов ко всяким неожиданностям. Он прекрасно знал, зачем Орден находится здесь. Правда, он не думал, что для решения его задачи был необходим весь Орден, но решил подстраховаться. Да и воля Богини Жизни была высказана вполне понятно - обязательно поймать того, кто сумел победить полубога. А кто мог бы вообще победить полубога? Обычный смертный? В принципе, мог бы, но в случае большой удачи, неожиданно, но не на поединке, когда полубог полностью готов к бою. Другой полубог? Да, более могучий или умелый. Но всех своих детей полубогов Новые Боги знали, здесь же столкнулись с неизвестным. Откуда взялся такой сильный полубог? Чей он сын? Это было необходимо выяснить. Богиня Жизни почему-то была уверена, что неизвестный полубог вновь появится у Бриса. Магистр в это не очень верил, но спорить с Богиней желания не было. К тому же он не помнил, чтобы она когда-нибудь ошибалась.
  Чтобы не рисковать, магистр оставил наблюдать за городом не только того рыцаря, который был вместе с графом. Наблюдателей было несколько. Поэтому он узнал о вышедших из города людях еще до того, как к нему прискакал брат-рыцарь от графа.
   Магистр, как влитой, сидел на своем великолепном коне и руководил процессом поимки полубога. Рядом с ним был командор.
  - Магистр, - сказал командор, - наблюдая за шедшими вдали, но быстро приближающимися к ним, спутниками. - Смотрите, какая с ним красотка! А как сияет! Что будем с ней делать?
  - Нам не нужны лишние свидетели, придется ее устранить. А жалко, действительно, очень хороша. Хотя я в ней чувствую какую-то опасность. Нужно быть осторожнее.
  По знаку магистра большинство рыцарей Ордена рассредоточились и стали брать Огненного Медведя и его подругу в кольцо, отсекая от города и лишая возможности вырваться из окружения.
  Два десятка лучших братьев-рыцарей магистр оставил при себе в качестве резерва.
  Магистр не скрывал своей радости. Добыча сама пришла к ним в руки, Богиня Жизни, впрочем, как и всегда, оказалась права.
  - Ну что, командор, пора исполнить волю Богов. А они хотят поближе познакомиться с тем, кто смог победить нашего брата. Сейчас посмотрим, на что он способен, но не будем давать ему шансов. Кстати, он, кажется, безоружен. Тем лучше, но нужно всё равно быть осторожным. Он очень опасен.
  - Да, магистр, я всё сказал братьям. Мы будем настороже. Недаром у нас сети. Но дадим ему шанс мирно сдаться Ордену.
  - Не волнуйтесь, я помогу вам, если будут сложности, - раздалось за спиной командора.
  Тот оглянулся, это говорил Великий Нагал, который беззвучно приблизился к ним и встал позади. Командор совсем забыл о нем, Истинный Жрец Богини Жизни, когда желал, мог становиться незаметным.
  ...
  
  Огненный Медведь доплыл до Бриса всего за три дня. Уже когда они плыли на остров к Праматери, их судно шло так быстро, что, казалось, еще немного, и оно развалится. Плыть быстрее оно не могло. Но нужно было спешить, Медведь всё время чувствовал, что куда-то опаздывает. Поэтому Медведь решил просто. Он приказал пересесть на пиратский корабль, а старое судно их капитан отогнал обратно к острову и поставил там на якорь.
  Несмотря на то, что все моряки у Огненного Медведя были бывалыми воинами, им потом еще долго снились кровавые ошметки, валявшиеся вперемешку по всему пиратскому кораблю, - всё, что осталось от пиратов. Да, леди Келия порезвилась на славу! Она же, как не бывало, вышагивала в своей чистейшей белоснежной одежде с золотистым отливом среди этих следов бойни и не обращала ни на что внимания.
  Капитан и моряки после смерти Рилы Кроул поначалу не знали как себя вести, и вообще, как обращаться со своими пассажирами, если их, конечно, можно было так назвать. Бог и его жрица пассажиры? Может быть, все они просто пленники таких "пассажиров"? Простит ли им Бог попытку его убить? Хотя он и сказал, что не причинит им вреда, но мало ли что придет в голову Богу? А эта страшная жрица - оборотень? Пожалуй, ее боялись больше, чем самого Бога, так как все хорошо видели последствия ее ярости. Бог же просто уничтожил направленное на него оружие, а это было не так страшно.
  Потом все немного успокоились или привыкли, и дело пошло на лад. Кровавые останки с пиратского, а теперь уже с их корабля, убрал Огненный Медведь. Он прошел по всему кораблю и сжег останки тел и все следы крови. Живущий внутри него и одновременно бывший с ним единым целым первородный огонь мог всё. Огненный Медведь шел по кораблю и просто смотрел. Попадавшие под его взор куски тел, пролившаяся и даже успевшая впитаться в дерево корабля кровь начинали дымиться тоненькими прозрачными струйками и вскоре исчезали. Не успели бывшие посвященные Праматери полностью ознакомиться с новым кораблем, как он уже был очищен от кусков мяса и крови.
  - Могущественнейший, - решился обратиться к Огненному Медведю капитан. - Нас очень мало, мы не сможем управлять таким большим кораблем. Нас не хватит даже для того, чтобы сесть за вёсла, а нужно еще управлять парусами.
  - А вы умеете управлять такими парусами?
  - Да, Могущественнейший.
  - Тогда возьмите на себя паруса, этого будет достаточно.
  И действительно. Парусов хватило. Вёсла пришлось, правда, затащить внутрь, чтобы не мешались. Два больших паруса так разогнали корабль, что он несся вперед, оставляя за собой пенный след. Капитан, стоявший за штурвалом корабля, только успевал немного подправлять его движение, а вся команда следила за парусами. Всё время до прихода в Брис дул сильный попутный ветер, и они мчались по Морю Слез, не сбавляя скорости.
  - Огненный Медведь, - спросила его на второй день плавания леди Келия. - Почему они называют меня твоей жрицей? Кто ты, наконец?
  - Ты еще не догадалась? Я Бог, подлинный Бог Сатара. Мои родители - Древняя Богиня Сатара и один из Новых Богов - Бог Ветров. Меня зовут Аторн. А ты моя жрица. Я дал тебе свою кровь и свою силу.
  Леди Келия надолго замолчала.
  - Да, - наконец, произнесла она. - Я подозревала, что с тобой что-то не так. Я - Жрица?! И что мне теперь делать и как к тебе обращаться?
  - Жрица. Но не такая жрица, которая должна меня прославлять. У меня нет храмов, и, наверное, не будет еще очень долго, если будут вообще. Поэтому молиться в мою честь тебе не нужно. И принуждать это делать кого-нибудь тоже. Ты, скорее, моя помощница, моя вестница. А обращаться ко мне можешь по имени, Аторн. Но, пока я не решил все свои дела, не нужно, чтобы Новые Боги обо мне узнали. Не распространяйся о том, что я Бог, и зови меня как раньше, Огненный Медведь.
  - Вестницей Бога? Хорошо, тем более не уверена, что у меня есть выбор. Так что я должна делать? Что делают вестники Бога?
  - Будешь доносить до смертных мою волю и следить за ее выполнением. Но это всё потом, когда придет время. А пока делай, что хочешь, но, конечно, всегда будь при мне.
  Всю дорогу в Брис Огненный Медведь пытался осознать свой Божественный Дар. Единственное, что пока он понял, так это то, что он теперь может, сам состоя, по сути, частично из первородного огня, делать всё, что мог делать этот огонь. А может и больше, чем огонь. Огненный Медведь мог сжечь до пепла любое вещество, будь это камень или металл, или существо (правда, Бога, он еще сжигать не пробовал). Он мог придать веществам или существам другие, не присущие им раньше, свойства. Что-то наверняка он мог делать и другое, поскольку не знал, к чему был способен и сам первородный огонь.
  Как-то, изучая себя, свое новое "Я", он попытался так сфокусировать свое зрение, чтобы посмотреть как бы внутрь себя. Посмотреть внутрь себя ему не удалось, но он обнаружил, что рядом с ним, в воздухе, а также везде, куда он смотрел этим своим необычным взором, имеется несколько прорех, дыр, разрывов в пространстве, сквозь которые он мог различать неведомые ему земли, если это были земли. Эти прорехи были слишком узки, чтобы в них пройти, да он и не пытался, мало ли что может случиться, да и каких-либо подробностей рассмотреть было сложно. Но он смог увидеть в них и звездное небо, и клубящийся туман, и еще что-то неуловимое. Прямо над его головой висела самая большая прореха, чуть шире других, сквозь которую он наблюдал один и тот же неизменяющийся вид - что-то большое, плоское, темно-песочного цвета. Камень? Кусок огромной стены или каменного пола? Хорошо была видна маленькая трещина, идущая через поверхность этого камня, стены или пола.
  Если вид через другие прорехи изменялся, хотя и не очень заметно, здесь не менялось ничего. Медведь набрался решительности и попытался просунуть туда руку. Просунул! И нащупал что-то немного шершавое и холодное. Причем, едва он коснулся его рукой, создалось впечатление, что тот неизведанный мир был совсем близко.
  Огненный Медведь взял один из своих метательных ножей и, просунув его в прореху, положил на эту шершавую поверхность. Ничего страшного не произошло. Всё оставалось на месте, и сама прореха, и видневшаяся через нее трещинка, и лежавший рядом с ней нож. Спустя некоторое время Медведь вытащил его обратно - нож был таким же. Тогда он просунул в прореху несколько ножей. Результаты оказались теми же. Огненный Медведь вышел из своего "внутреннего зрения", все висевшие вокруг него прорехи в пространстве исчезли, кроме той, в которой остались ножи. Он мог видеть их и сейчас, даже не предпринимая дополнительных усилий. Вероятно, в результате этих манипуляций между Огненным Медведем и тем непонятным местом возникла какая-то постоянная связь, и теперь он мог всё время его видеть.
  Потом он решил проделать то же самое с шестопер. Опыт опять удался, шестопер спокойно расположился рядом с ножами. Подождав, он забрал его обратно.
  В конце концов, Огненный Медведь решился и сложил туда всё свое оружие - шестопер и все ножи. Подождав немного, он снова без труда взял их обратно.
  Огненный Медведь так увлекся, что не заметил, что за ним со стороны наблюдает вся команда во главе с леди Келией. Они ничего не могли понять. Перед ними стоял Бог и куда-то прятал свое оружие. То нож, то шестопер, то сразу всё. Оружие пропадало прямо в воздухе. Но потом Бог доставал его из этого воздуха, и оружие снова находилось в его руках.
  - Следите за парусами! - приказала леди Келия, увидев, что экипаж отвлекся от своей работы. - Не мешайте вашему Богу развлекаться.
  Услышав ее окрик, у всех сразу нашлись какие-то дела, а она подошла к Огненному Медведю.
  - Медведь, что ты делаешь?
  - Ты не видишь эту дыру в небе? - спросил Бог, очередной раз вытаскивая из ниоткуда метательный нож.
  - Я ничего не вижу. Вижу только, что всё куда-то исчезает, а потом появляется у тебя в руках.
  - Отлично! Вероятно, всё это вижу только я. Пожалуй, я нашел место для своего оружия, надоело таскать его с собой. Буду доставать оттуда, когда потребуется.
  Леди Келия так ничего и не поняла, но больше спрашивать не решилась.
  Всю дорогу до Бриса Огненный Медведь поглядывал, не пропало ли его оружие, но нет, всё оставалось на месте. Когда до места прибытия оставалось совсем немного, прореха в пространстве затянулась, и он перестал видеть свое оружие, но чувствовал его. Поначалу он испугался, что теперь остался без шестопера и ножей. Но протянув руку туда, где, по его мнению, все должно находиться, он легко его нащупал. Очень хорошо! Значит, ничего не пропало, и он в любой момент может его достать.
  В Брис они прибыли незадолго до полудня. Порт города был пустой, лишь кое-где мелькали маленькие рыболовецкие лодочки. Видимо, никто из беженцев, покинувших город в связи с войной, назад не вернулся. Встречать их корабль не вышел ни один человек, только вдалеке маячило несколько вооруженных людей.
  На леди Келию в это время опять напал приступ голода. Она так захотела есть, что решила не рыскать по городу в поисках торговцев снедью, а подкрепиться на корабле. На пристани из-за отсутствия судов и вообще какого-либо движения тоже не было привычных лавочек, поэтому пришлось воспользоваться запасами пиратов. Их оказалось достаточно. Посмотрев на леди Келию, яростно уничтожавшую огромный кусок копченого мяса, что-то похожее на ногу целого бычка, Огненный Медведь тоже решил перекусить. А потом и весь экипаж корабля присоединились к трапезе. Благо, еды и питья было в достатке - пираты очень хорошо заботились о себе.
  Пока они набивали свои животы, к их судну, наконец, не очень решительно приблизилось трое стражников, следящих за поддержанием порядка в порту.
  Людей Рилы Кроул узнали и удивились, откуда у них этот корабль. Огненный Медведь объяснил испуганным стражникам, которые узнали воина, спасшего их город, но от этого не менее страшного, что они отбили его у пиратов в честном бою.
  Неизвестно, удовлетворил ли стражников этот ответ, но дальше расспрашивать они не стали, не желая слишком долго задерживаться рядом со столь страшным человеком, отрывающим людям руки. Только поинтересовались, не встречали ли они в море каких-либо чужих кораблей, помимо пиратов. Недавно их город посетила рыболовецкая шхуна. Со слов рыбаков, а они это слышали от других моряков, ходивших на лов большого морского зверя в океан, с юга сюда приближается чей-то огромный флот. Корабли военные. Кто это может быть? Только Империя Дан могла выставить такой флот. А зачем они сюда плывут? Если эти слухи правдивы, то не миновать беды. Весь Берег Моря Слез будет завоеван за считанные дни. Их государство еще могло сопротивляться Империи Новых Богов, у которой не было морских кораблей, но с таким флотом им не справится. По всем прикидкам, этот флот уже должен был войти в Море Слез пару дней назад. Но что-то их задержало. А может быть, и это был бы единственный шанс на спасение, дело в том, что Империя Дан не собиралась нападать на Берег Моря Слёз, а ее флот шел воевать другие государства, северные, путь к которым лежит только по океану. С ними Берег Моря Слёз ведет оживленную торговлю, и если их завоюет Империя Дан, все торговые связи будут нарушены. Что очень плохо, но, конечно, лучше, чем самим попасть под удар этой Империи. Похоже, что удача совсем отвернулась от Берега Моря Слёз, то Империя Новых Богов нападает на них, то Империя Дан. Может быть, действительно от того, что они не признают никаких богов?
  Все эти вести не очень обрадовали команду Огненного Медведя. Поэтому перед тем, как сойти на берег, Огненный Медведь собрал всех моряков на палубе.
  - Капитан, - сказал он, - оставляю всё это вам, и корабль, и имущество. В трюме полно всяких товаров. Может, и деньги найдете. Эти пираты хорошо пограбили, берите всё себе. Если слухи о флоте верны, вам, наверное, будет лучше покинуть город. Уплывайте куда-нибудь подальше на этом корабле, а может, наоборот, будет лучше уйти подальше от моря. Хотя бы в Королевство Падающих Звёзд. Здесь я не советчик, решайте сами. Я же ухожу с леди Келией. Обо мне, о моей сущности, пока не нужно никому рассказывать ничего, еще время не пришло. Когда наступит время, я сам явлюсь людям.
  ...
  Огненный Медведь и леди Келия не стали долго задерживаться в Брисе. Медведь только поменял свою одежду, чтобы не выделяться среди людей. В доме Младшей жрицы Праматери жили посвященные, и разных вещей хватало, в том числе, и не ношенных. Он надел простой легкий доспех пешего воина, сапоги, а свою тогу и сандалии положил в дорожную сумку, которую он нашел в Храме Праматери. Леди Келия же наоборот не стала снимать своего сияющего одеяния. Уж очень понравился ей этот халат. Да и сандалии очень удобно сидели на ноге. Ну и к тому же, если она обратится в зверя, вся ее другая одежда всё равно пропадет, зачем лишние хлопоты? Да и не стоит скрывать от окружающих такую красоту. В своём одеянии и так красивая, миленькая, если не приглядываться к ее глазам, миниатюрная женщина с роскошными золотистыми волосами, прикрывающими плечи, выглядела очень эффектно.
  Поэтому уже очень скоро Огненный Медведь и леди-оборотень были за воротами Бриса. Поначалу их, правда, не хотели выпускать. Хотя стражники и узнали своего героя-победителя, они опасались стоявшего не так далеко от города воинского отряда Империи Новых Богов. Но Огненный Медведь так сверкнул глазами, что спорить с ним никто не стал. Наоборот, стража быстренько раскрыла ворота и еле дождалась, когда их город покинет это страшное существо с горящими глазами.
  Выйдя из города, Огненный Медведь сразу заметил стоявший в небольшом отдалении от города шатер, возле которого находились его старые знакомые - граф Зануил и принцесса Абета. Причем граф сидел на коне и пытался куда-то ускакать, а принцесса его не отпускала.
  Как обычно, Медведь легко понял, о чем они говорят. Принцесса, как это было не удивительно, фактически признавалась графу в любви, а тот гнал ее подальше от себя - к отцу.
  "Эта парочка никак не успокоится, - усмехнулся он про себя, - но я им ничем помочь не могу, пуская сами разбираются. Я же не Бог Любви, это уж точно".
  Заметил он и рыцарей Ордена Воителей Веры, наблюдавших за городом.
  - Медведь, - обратилась к Богу леди Келия, после того, как они подальше отошли от города. - Я чувствую кровь. И много людей вокруг. Нас что, пытаются окружить? Что будем делать?
  - Пойдем спокойно, ни кого не трогая. Я не хочу никого убивать. Мне нужно в Храм Великого Лика, туда и двинемся. И нужно поспешить, у меня возникло нехорошее предчувствие.
  - Да мы и так чуть ли не бежим. Никогда не думала, что я могу так быстро ходить. Это еще один подарок от тебя?
  Бог кивнул головой.
  - А что мы будем делать в Храме?
  - Мне нужно поговорить с Новыми Богами, там, в Храме, есть портал в Верхний Мир.
  - Да, есть. Я ведь про него тебе сама и говорила. Но повторяю, через него никого не пускают.
  - Меня пустят. Не пустят, сам пройду.
  - Леди Келия, - сказал чуть позже Огненный Медведь. - Нужно дать тебе новое имя, к тому же ты вообще-то и не леди Келия. Леди Келия умерла. Ты новое существо, хотя и обладаешь ее памятью и внешностью, когда в облике человека, конечно.
  - Зачем мне новое имя?
  - Ты - вестница Бога, у тебя должно быть свое запоминающееся имя. Кроме того, у тебя наверняка остались те, кто будет считать тебя своей родней - родственники настоящей леди Келии. Например, твои родители. Не хочу, чтобы они думали, что являются родственниками ближайшей помощницы Бога. Это не так, они уже не твои родственники.
  - А почему я не леди Келия?!
  - Она, как я сказал, умерла. Я, да и Волки Смерти помогли, создал новое существо - тебя, использовав тело леди Келии. Ты помнишь и знаешь всё, что помнила и знала она, но ты не она. В общем, это трудно объяснить, просто поверь Богу.
  - Ладно, но можешь иногда обращаться мне по моему старому имени? Я к нему привыкла. Я же зову тебя Огненным Медведем. Ну а новое имя.... Можно, чтобы он хотя бы немного походило на старое?
  - Хорошо, я могу так звать тебя леди Келией, когда мы одни, если хочешь. Новое имя.... Используем те же звуки, что и были в старом, чтобы тебе было привычней. Я даю тебе новое имя - Ликея! Золотая Ликея!
  - Ликея? Золотая Ликея..., - проговорила помощница Бога, вслушиваясь в непривычное имя, и обкатывая его на языке. - Хорошо, мне нравится. А почему Золотая?
  - Когда ты принимаешь свою вторую ипостась - зверя, у тебя очень красивый золотой окрас. Да и так, у тебя очень красивые золотистые волосы.
  Пока они переговаривались друг с другом, рыцари Ордена Воителей Веры окружили их со всех сторон, но близко не подъезжали. Однако они уже и не скрывали своих намерений.
  Огненный Медведь, наконец, остановился.
  - Вам что-то нужно? - спросил он.
  - Да, - вперед выехал один из рыцарей Ордена. - Ты должен пойти с нами, тебя хочет видеть Великий Лик.
  - Надо же, - ответил Огненный Медведь, - я тоже хочу его видеть. Вот иду к нему, в Храм. А вы ни с кем меня не путайте?
  - Ты ведь Огненный Медведь? Это ты победил нашего брата в поединке?
  - Да, это я. А что? Всё было по правилам.
  - Это решит Великий Лик. Ты пойдешь с нами.
  - Мне не нужны сопровождающие. Я к тому же спешу, а вы будете мне только мешать.
  Рыцарь сделал какой-то знак рукой, и еще один рыцарь подскакал к нему. На плече он вез большой тяжелый мешок.
  Рыцарь-переговорщик с натугой взял у того мешок и бросил под ноги Огненному Медведю.
  - Ты, конечно, силен, но ты не выстоишь против всего Ордена. Он почти весь здесь, под Брисом. Посмотри на нашу мощь!
  Медведь сел на корточки, развязал мешок и высыпал содержимое на землю. Что находится внутри мешка, он почувствовал, едва его увидел. И не ошибся. На землю выкатились две огромных волчьих головы - это были головы Волков Смерти, Нагера и Нафера.
  - Зачем вы убили их? - спросил Огненный Медведь.
  - Орден очищает Мир Сатара от тварей, неугодных Богам! Эти волки погубили слишком много невинных душ!
  - Насколько мне известно, не так уж и много они убили именно невинных душ, всё больше тех, кто желал им вреда или замышлял что-то недоброе.
  - Интересное замечание. Ты что, хорошо знал этих тварей?
  - Достаточно хорошо. И не только я. Напрасно вы их убили. Я не хотел крови, но кое-кого теперь просто так не удержишь, - говоря это, Огненный Медведь сам чувствовал, как ярость начинает обуревать его, и он с трудом сдерживался. Ощутив силу Бога, он не хотел убивать смертных, да и Сатар создавал Старых Богов для помощи людям, а не для их убийства.
  Золотая Ликея, она же леди Келия, тихо стоявшая всё это время и не мешавшая разговору, глухо зарычала.
  - Вы убили моих друзей! - раздался ее гневный крик, переходящий в звериный рык.
  Момент, и на месте маленькой женщины появилось огромное существо с горящими красными глазами, отдаленно напоминавшее волка, покрытое короткой золотистой шерстью. Практически не отталкиваясь от земли, существо сделало гигантский прыжок и обрушилось всей своей тяжестью на рыцаря, привезшего мешок, ломая ему шею, а заодно и хребет лошади, на которой тот сидел. Еще неуловимое движение, и рыцарь-переговорщик лишился головы. Это Ликея оторвала ему голову передними лапами, на которых хорошо были видны саблевидные когти.
  - Оборотень! Оборотень! - раздалось со всех сторон.
  - Ловите их, - прокричал магистр Ордена, который вместе с командором и своим резервом успел подъехать поближе.
  Рыцари, окружившие Огненного Медведя и его спутницу, достали припрятанные сети и поскакали на свою добычу. Но поймать оборотня им не удалось. Четыре рыцаря поочередно попытались накинуть на него сети, но тот издевательски легко ушел от летящих сетей, сбил рыцарей с коней, после чего те так и остались валяться на земле, и продолжал двигаться вперед. Магистр понял, что монстр спешит к нему. Нет, он не боялся оборотня. Магистр был полубогом, сыном самого Великого Лика, поэтому отличался большой ловкостью и силой и в совершенстве владел любым оружием, но рисковать ему не хотелось. Вдруг, оборотень его ранит? Что тогда будет? А если такие раны не лечатся?
  - Убейте эту тварь, - приказал он.
  - Подождите, магистр, я хочу поймать ее живьем, очень уж интересный экземпляр, - раздался голос Нагала, который тоже успел появиться в центре событий. - Вы займитесь мужчиной. Не забудьте, он опасен.
  В отличие от оборотня, Огненный Медведь пока не предпринял никаких попыток активных действий. Он продолжал сидеть на корточках перед волчьими головами. Потом он взял в руки голову Нагера и почувствовал, что тот еще жив, как и Нафер, впрочем. Было удивительно, но Нагер и Нафер еще не покинули этот мир. Их тела уже умерли, но жизнь еще теплилась в их головах, видимо, имеющихся в них сила богов не давал им умереть. Глаза Волков Смерти были открыты, и в них читалась нестерпимая боль.
  Огненный Медведь придвинул голову Нагера к себе и вгляделся в его глаза.
  "Повелитель! Ты всё-таки вернулся к нам. Тебя так долго не было, мы скучали. Прости нас, мы не выполнили своего предназначения - служить тебе..."
  "Вы не виноваты, что произошло?"
  Перед мысленным взором Огненного Медведя стала разворачиваться яркая картина - это Нагер передавал ему всю картину случившегося.
  Волки Смерти, проводив Огненного Медведя и леди Келию в город, в Брис входить не стали, а расположились неподалеку от него. Они дожидались своего повелителя, иногда охотились. Людей Волки не трогали. Вскоре к Брису подошло войско Империи Новых Богов, и Волки Смерти были вынуждены отбежать подальше от города. Потом они почувствовали, что их повелитель удаляется, видимо, Медведь в это время отплыл к острову Праматери, и вскоре почти перестали его ощущать.
  Через несколько дней Волки Смерти опять внезапно ощутили присутствие повелителя и его постепенное приближение. Волки вернулись поближе к Брису и стали ждать.
  Сегодня утром присутствие повелителя стало совсем близко, наверное, Огненный Медведь вернулся в Бриз. Волки были очень довольны, к тому же они явно соскучились по самке ("Леди Келия," - понял Медведь). Но тут недалеко раздался непривычный громкий хлопающий звук, на земле открылась какая-то дверь ("Портал!") и появилось очень неприятное существо. Внешне оно напоминало человека, но это был не человек. От него пахло смертью и еще чем-то отвратительным. Запах был непереносим, он приводил Волков в дикую ярость и требовал немедленных действий. Спрятавшись среди высокой травы, Волки Смерти дождались, когда существо приблизится, а оно шло по направлению к городу, и напали. Но ... Существо владело непонятной силой глаз. Волки не смогли к нему приблизиться, остановились, а потом и вовсе, застыли на месте, словно их заковали в кусок льда. Существо приблизилось и, взяв их под мышки (оно было очень сильным!), куда-то понесло.
  Волки плохо соображали, сколько прошло времени .... Наконец, что-то очень острое и твердое ударило их по шее, и ... они стали умирать.
  Огненный Медведь смотрел в глаза Нагера, Волк Смерти умирал. Малые толики Силы Бога не могли поддерживать его жизнь бесконечно.
  Глаза Нагера помутнели. Медведь увидел, как в сознании Нагера тот превращается в маленького пушистого кругленького щенка. Рядом с ним крутился еще такой же комок - Нафер? Потом появилась большая собака, их мать? Щенки, радостно виляя хвостами и повизгивая, побежали к ней.... Еще чей-то едва смутный образ и мысли: "Это Повелитель, служите ему!"
  Сильные руки приподняли щенят, и мягкие губы поочередно коснулись их носов. Старый Бог?
  Розовая пелена стала заполнять всё внутренне пространство Нагера, оставались считанные мгновения.
  И тут Огненный Медведь понял, что нужно делать.
  "Вы хотите остаться со мной навсегда?" - мощный зов Подлинного Бога Сатара прорвался сквозь смертную пелену и достиг до Нагера и Нафера.
  "Конечно, Повелитель, но мы уже умерли..."
  "Вы не умрете, у вас не будет прежних тел, но вы не умрете. И вы всегда будете со мной. Вы согласны?"
  "Да! Да!"
  Огненный Медведь аккуратно положил на землю голову Нагера рядом с головой Нафера и пристально посмотрел на них. Его глаза засияли, и из них вырвалось почти невидимое для чужого взгляда чуть красно-оранжевое свечение. Свечение коснулось волчьих голов, и они медленно истаяли. От них не осталось и пепла. Но так казалось только со стороны. Огненный Медведь хорошо видел, как волчьи головы превратились в прозрачные сгустки жизненной энергии, которая медленно втянулась в глаза Медведя. Один сгусток энергии на один глаз. Дело было сделано.
  Огненные Медведь встал в полный рост. Оказалось, что с момента превращения леди-оборотня в зверя прошло не так много времени. Он стоял и смотрел, что там делает его Золотая Ликея. Та же, разбросав по дороге несколько рыцарей и легко ускользнув от брошенных сетей, приближалась к магистру.
  Краем глаза Огненный Медведь замечал действия окружавших его братьев-рыцарей, которые приближались всё ближе, размахивая сетями, но его это не волновало. Больше его заботила Ликея.
  Пока у нее не было никаких проблем. Большими прыжками она неслась прямо на магистра и находившихся рядом с ним братьев-рыцарей. Рыцари выставили вперед длинные копья, не давая оборотню приблизиться. Но Ликея не позволила достать себя копьям. Она так быстро и высоко подпрыгнула, что рыцари не смогли до нее дотянуться. Да они и не привыкли защищаться от нападения сверху. Уже предвкушая, как она свалится им на головы, Ликея выставила когти, намереваясь раскроить своим страшным оружием их шлемы, но.... Рыцари Ордена были умелыми воинами и наездниками. Они ловко разъехались в стороны, и Ликея упала на землю между ними. Не упала, конечно, просто так упасть она уже и не могла. Ликея мягко опустилась на все свои четыре лапы и недовольно ощерилась. Вздумали уйти?!
  Взмах передними лапами, и еще пара рыцарей с распоротыми доспехами мертвыми валятся с коней.
  И тут из-за спин рыцарей Ордена вперед выступил Нагал. Змеиные глаза Истинного жреца Богини Жизни посмотрели прямо в глаза Ликеи. Та, как раз, пыталась рассмотреть, где же магистр. И ее взгляд встретился с взглядом Нагала. Желтые глаза Нагала с длинными, как щели, зрачками покрылись мутной пеленой, которая стала затягивать Ликею в какую-то темноту. Ликея не собиралась попадать ни в какую темноту и стала сопротивляться. Но темнота всё засасывала и засасывала. Тогда она инстинктивно вышла из звериного обличья и вновь стала женщиной. Темнота исчезла. Перед ней стоял удивленный Нагал. Этой женщине-оборотню удалось невозможное. Он не смог ее загипнотизировать. Как только она вернула свой человеческий облик, так сразу всё его влияние на этого оборотня закончилось. "Наверное, когда она изменяется, всё, что воздействовало на ее тело в прежнем обличии, исчезает. И раны, и всё остальное. Какой интересный экземпляр! Безусловно, она должна достаться Богине", - подумал Нагал.
  Пока он думал, женщина-оборотень попыталась схватить его за горло уже голыми руками, но Нагал перехватил их и попытался свалить женщину на землю, чтобы потом связать. Но на удивление, она оказалось такой сильной, что Нагалу никак не удавалось ее побороть. Однако их борьба отвлекла Ликею от других рыцарей. Этим воспользовался магистр Ордена и, чуть ли не подкравшись к женщине-оборотню сзади, с силой ударил ее по затылку мечом, плашмя. Женщина, наконец, ослабла, обмякла и стала заваливаться навзничь.
  - Связывайте ее быстрее! - закричал Нагал.
  - Великий Нагал, я хорошо ее стукнул, как бы ни убил, можно не торопиться, - сказал магистр.
  - Глупец! Она скоро восстановится! Быстрее вяжите ее!
  В это время рыцари, окружившие Огненного Медведя, никак не решались напасть на него. Они видели, что за их спинами творит чудище и боялись, что если сейчас отвлекутся на Огненного Медведя, оборотень растерзает их сзади.
  Но когда оборотня схватили, они решили, что настал и их черед.
  Раскрутив сети, они поскакали к Огненному Медведю.
  - Смертные!!! - вдруг раздался громовой трубный голос, заглушивший все звуки вокруг. - Клянусь Сатаром, я хотел обойтись без лишней крови, но вы перешли все границы!
  Поначалу рыцари не поняли, кто это так кричит. А когда поняли, было поздно. Огненный Аторн пришел в ярость - они чуть не убили его вестницу!
  Ближайшее пространство от Бога вспыхнуло, и все сети, летевшие в него, исчезли в огне. Также исчезли и те рыцари вместе с конями, которые подскакали к Аторну ближе всех. А дальше..., дальше по степи прошла сама смерть.
  На этот раз Огненный Аторн не передвигался своим привычным стремительным, скользящим шагом. Нет, наоборот, он шел тяжелой поступью, от которой дрожала и качалась земля, и убивал всех, кто встречался на его пути. А к нему навстречу поначалу устремились все рыцари Ордена. Они стреляли в него издали из арбалетов, пытались достать копьями, мечами, цепными моргенштернами. Бог даже не уворачивался. Он ловил или отбивал голыми руками все оружие, все стрелы, копья и прочее, которые рыцари нацеливали на него, а потом одним ударом убивал человека или полубога, ему было всё равно. Несмотря на его кажущиеся не слишком быстрые движения, никто не мог от них увернуться. Удар взбешенного Бога сметал тяжеловооруженного рыцаря с коня, как тряпичную куклу. После прошедшего Аторна на земле оставались лежать изуродованные тела, какие с расплющенной грудью, какие без головы, просто слетевшей от удара Бога с шеи. Попадались тела с оторванными руками или ногами. Так, пришедший в ярость Огненный Аторн, сдернул рыцаря с коня и, схватив его за руку и ногу, дернул в разные стороны, разорвал рыцаря пополам, другому по пути оторвал руку. Орден погибал на глазах, никто не мог приблизиться к разъяренному человеку. Хотя какому человеку?! Простые люди такого не могут. Да и полубоги тоже.
  Нагал смотрел, как Огненный Медведь одного за другим убивает рыцарей Ордена. Наконец, когда тот, не заметив, что перед ним полубог, не останавливаясь ни на мгновение, мимоходом лишил жизни командора, Нагал, наконец, понял, с кем они столкнулись. Это был не человек, не полубог, это был Бог. Какой-то неизвестный Бог. А биться с богами могут только другие боги.
  - Магистр! Отдавай приказ, нужно отступать, он всех сейчас перебьет. Ты что, не видишь, это же Бог!
  - Бог! Что это за Бог? Откуда он?!
  - Не знаю! Нужно сообщить Новым Богам, они в опасности!
  Магистр приказал оруженосцу трубить отступление россыпью, а Нагал попытался лихорадочно связаться с Богиней Жизни - ему нужен был портал, чтобы скрыться отсюда. И прихватить эту женщину-оборотня, конечно. Наверняка, она многое знала об этом Боге.
  Услышав сигнал к отступлению, братья-рыцари перестали предпринимать попытки нападать на Огненного Медведя, а, развернув коней, понеслись со всей возможной скоростью в разные стороны. Этот, на первый взгляд трусливый, прием побега с поля боя придумал сам магистр. Он с подозрением относился ко всем монстрам, создаваемых Богиней Жизни, всё время ожидая, что кто-нибудь из них сбесится и станет кидаться на всех, кого встретит. Не желая понапрасну терять своих людей, магистр и придумал такой трюк на случай, когда очередной монстр Богини сойдет с ума. Правда, до сих пор ни один монстр Богини Жизни не выходил из-под контроля, но зато задумка магистра пригодилась сегодня, когда им не повезло встретиться в бою с неизвестным Богом. Задумка пригодилась, но она никого не спасла.
  Бог, увидев, как от него во все стороны бросились смертные, поднял руку и прямо из воздуха достал шестопер.
  "Откуда... зачем ему шестопер...", начал соображать Нагал, одновременно призывая Богиню Жизни, которая, слава Великому Лику, отозвалась, но мысль додумать не успел.
  Бог с силой ударил шестопером о землю, отчего та заходила ходуном, как от землетрясения, по ней пошли трещины, и все беглецы посыпались с коней. Упали и кони, вдалеке зашатались стены Бриса.
  А Бог шел по качавшейся земле, как по ровной дороге, и сжигал всех, кто попадал ему на глаза.
  Из его глаз били яркие лучи, а может быть это были языки пламени, Нагал не мог разобрать, которые, попав в рыцарей, оставляли от них лишь пепел.
  Раздался звук лопнувшей струны, и в шагах ста от Нагала засиял портал, открытый Богиней Жизни.
  - Магистр, хватай оборотня, пошли со мной! - крикнул Нагал.
  Тут уж было не до сохранения гордости. Их безжалостно убивали, и спастись было невозможно. Нужно было бежать.
  Граф Зануил, принцесса Абета и все воины - охрана графа, несмотря на то, что они находились довольно далеко от этого побоища, тоже попадали с ног после удара по земле шестопера Огненного Медведя. Граф свалился вместе с конем, на котором сидел, и чуть не сломал себе ногу, поскольку та оказалось придавленной тушей животного. Но вроде бы обошлось. Двигаться, однако, он не мог.
  Он никак не мог понять, что происходит. Землетрясение? О таких редких явлениях природы он слышал, но они не встречались в здешних местах. Ему же угораздило отличиться и в этом случае.
  Через какое-то время граф услышал звук открывающегося портала. Посланец Богов? Бог? Портал был всё-таки далеко, и ничего видно не было. "Слишком много гостей сегодня, только Бога еще не было", - вновь подумал граф, пытаясь вылезти из-под лошади.
  В это время Магистр Ордена и Великий Нагал со связанным оборотнем, которого тащили на руках, со всех ног попытались добежать до портала, но не успели. Не успели они пробежать и половину пути, когда Огненный Медведь достал, опять прямо из воздуха, метательные ножи и кинул их в беглецов. Ножи, ярким всполохом сверкнув в воздухе, пробили магистра и Истинного Жреца Богини Жизни насквозь. Даже не пробили, а прожгли. В полете ножи покрылись сияющим огнем, который и поразил полубога и жреца.
  Орден Воителей Веры переставал существовать. Все рыцари-братья, пришедшие к Брису, были уничтожены. От Ордена осталось всего несколько человек, которые были заняты какими-то делами в замке Ордена, и поэтому спаслись.
  Постепенно всё успокоилось.
  Связанная леди-оборотень, лежавшая рядом с убитыми магистром и Нагалом, очнулась. Ее тело встрепенулось, как-то разбухло, и веревки, связывавшие его, лопнули. Перед глазами Огненного Медведя, который к этому времени уже успокоился, и его глаза перестали сиять, опять появился золотистый зверь. Но в таком виде леди-оборотень пребывала недолго и вскоре вернулась к облику человека.
  С одобрением оглядев свое безупречно чистое одеяние, леди-оборотень легкой трусцой подбежала к Огненному Медведю.
  - Ну как, всё хорошо? - спросила она, приблизившись к Богу.
  - Не очень хорошо, - ответил тот. - Похоже, что я раскрыл себя раньше времени. Пойдем, вернемся к нашим знакомым. Проведаем их, я не хотел бы, чтобы граф Зануил умер. Да и узнаем, что они думают о нашей битве с Орденом.
  - Проведаем. Мне он тоже нравился, - кивнула головой леди-оборотень. - пускай живет.
  - Медведь, - вдруг остановилась она. - А ведь до сих пор открыт портал! Ты ведь хотел попасть к Богам, воспользуйся им.
  - Нет, - немного подумав, ответил Огненный Медведь. - Мало ли куда я попаду, и кто меня ждет с той стороны. - Ведь через него слишком долго никто не проходил, Боги могут насторожиться. Лучше поступим так, как решили изначально.
  В это время раздался звук исчезающего портала.
  - Ну вот, леди, портала больше нет. Так что не будем менять планы.
  - А оружие можно опять убрать, я был прав, - продолжил Огненный Аторн, разговаривая сам с собой.
  Он поднял руку, пошевелил пальцами, и метательные ножи, которыми он поразил магистра и Нагала, заскользили по траве, а потом прыгнули ему в руки.
  Леди-оборотень опять с восторгом смотрела, как ее Бог прячет свое оружие где-то в воздухе.
  - Этот трюк мне нравится больше, чем тот, которым ты сжигаешь людей, - проговорила она.
  - Мне тоже. Не люблю убивать смертных. Я рожден не для этого.... Ладно, поспешим.
  Огненный Медведь и леди-оборотень своим стремительным шагом двинулись обратно к Брису, и вот уже довольно скоро стали видны городские стены. В них зияли трещины. Сотрясение от удара шестопера достало и до них.
  А граф Зануил всё это время никак не мог вылезти из-под лошади. Та почему-то не двигалась, наверное, падая, умудрилась свернуть себе шею, поскольку даже не хрипела и вообще не шевелилась, и издохла.
  Принцесса Абета попыталась помочь графу, ей повезло больше всех, и она лишь слегка ушиблась, когда упала на землю. Может быть, это было от того, что она была самой маленькой и легкой. Но зато и сил у нее не хватало. Наконец, в себя пришла охрана графа Зануила. Ей пришлось тоже несладко. Падать с лошадей или вместе с ними в доспехах не очень приятно. Они так ударились о землю, что только недавно начали приходить в себя. Однако вскакивать на ноги не торопились. Если опять последует толчки земли, лучше принять их в положении лежа. Еще раз упадешь так со всего маха на землю, потом можно вообще не подняться.
  Тут некоторые воины увидели беспомощные попытки принцессы освободить из-под лошади их господина. Устыдившись, что слабая девушка оказалась отважней и крепче их, они бросились на помощь и общими усилиями стащили с графа лошадь. Та действительно была мертва.
  Граф Зануил с трудом поднялся на ноги. Его уже полностью пришедшая в себя охрана пыталась поймать уцелевших лошадей. Удивительно, но все другие лошади, даже бегуны, запряженные в карету принцессы, оказались целыми, с лошадью не повезло только графу.
  Внезапно воины остановились и, обнажив оружие, обступили графа и прижавшуюся к нему принцессу Абету, к ним приближался Огненный Медведь со своей спутницей.
  - Граф, прикажите своим людям не суетиться, я не трону ни Вас, ни их. Вы не сделали мне ничего плохого и леди Ликее тоже, - сказал Огненный Медведь.
  - Здравствуйте граф! Ваше Величество! - улыбаясь, сказала леди-оборетень.
  Глядя на эту красивую молодую женщину, сверкающую белоснежными зубами, сложно было поверить, что совсем недавно она в облике зверя растерзала немалое число могучих рыцарей. Но всё это происходило вдали от глаз графа Зануила и его людей, поэтому они не обратили на нее большого внимания. Другое дело Огненный Медведь. Они узнали его. Кое-кто еще помнил его на службе графа, потом его видели у стен Бриса. Опасный человек.
  - Здравствуйте..., леди Келия? Я вижу, Вы немного изменились с нашей последней встречи.
  - Да нет, граф. Я не леди Келия. Я леди Ликея, Золотая Ликея. Хотя во мне есть что-то от леди Калии, Вы правы. Но я, не она.
  - Граф, - перебил обмен любезностями Огненный Медведь, - я тоже приветствую Вас. Принцесса! Не ожидал Вас здесь встретить.
  - Медведь, ты не слышал, где-то открылся портал. У нас гости?
  - Нет граф, это кое-кто хотел уйти через него.
  - Медведь, а что здесь происходит? Землетрясение? Вы не встретили по дороге рыцарей Ордена Воителей Веры? Великого Нагала?
  - Землетрясение? Вокруг действительно сильно тряслась земля. А рыцарей Ордена и Нагала больше нет, они все погибли.
  - Как погибли? Каким образом?!
  - Это не так важно, граф. Вам же я советую поскорее отправиться в Королевство, в свое посольство. Заодно принцессу проводите. Дороги сейчас могут быть опасными, война, сами знаете. Да и разбойники наверняка пошаливают. Еще в Брисе ходят нехорошие слухи, что к Морю Слёз с океана движется очень большой военный флот. Чей флот, точно неизвестно, но, думаю, выбор здесь небольшой. Было бы неплохо, чтобы про него узнал Император.
  Граф Зануил попытался что-то возразить, но Огненный Медведь продолжил.
  - И еще, граф. Я узнал, вспомнил, кто я такой. Я оставляю с Вами леди Ликею, Золотую Ликею. И она права, ее не нужно путать с леди Келией. Она расскажет Вам все подробности, если посчитает нужным. И леди Ликея поможет вам добраться до Королевства Падающих Звёзд. И без глупостей, пожалуйста.
  Тут граф Зануил не выдержал. Видимо, все произошедшие события, включая внезапное появление принцессы, совсем источили его нервы.
  - Огненный Медведь! - начал возмущаться он, - Я граф, посол Императора! Не нужно указывать мне, что делать! Флот, какой еще флот?! И что значит глупости?! И почему не важно, как погибли рыцари Ордена?! Ты советуешь мне сообщить обо всём Императору?! И как я расскажу ему о гибели Ордена?! И зачем мне леди Келия?! Или как там ее теперь зовут?!
  - Граф, - терпеливо произнес Огненный Медведь, - я очень спешу. Всё, что Вам будет нужно, расскажет Золотая Ликея. Повторяю, она - не леди Келия. А мне действительно нужно спешить, что-то скоро должно случиться, я чувствую это...
  С этими словами Медведь засверкал огненными всполохами, развернулся и, набирая скорость, понесся прочь от опешившего от такого пренебрежения к его словам и отсутствия всяких пояснений графа и принцессы.
  Граф посмотрел вслед своему бывшему телохранителю. Казалось, что он мчится прямо по воздуху, не касаясь земли ногами. Вскоре Медведь превратился в светящуюся точку и исчез за горизонтом.
  - Собирайтесь граф, Огненный Аторн не любит, когда к его словам не прислушиваются, - сказала Золотая Ликея. - Поэтому не стоит задерживаться, отправимся в путь.
  - Леди Келия! Вы еще здесь будете мне указывать, что делать! - в сердцах закричал полностью вышедший из себя граф Зануил. - Я поеду туда ... и, вообще, буду делать то, что захочу! А Вас, если будет нужно, прикажу связать и доставить в столицу Империи. Вас ведь никто не отпускал со службы? Значит, Вы дезертир во время военных действий.
  - Граф, по-видимому, Вы так и не поняли, с кем имеете дело. Я не леди Келия, сколько можно повторять. И еще, теперь я не простая женщина и уж во всяком случае, не подчиняюсь Императору. А Огненный Медведь... точнее, Огненный Аторн....
  - Что Вы заладили, Огненный Медведь, Огненный Медведь! Он тоже совсем забылся, нужно всё-таки различать, с кем имеешь дело. Я - сын герцога, посол!
  Леди-оборотню надоел этот никчемный разговор, и она начала злиться. От этого ее зубы непроизвольно удлинились и слегка вылезли изо рта.
  А граф Зануил всё никак не мог успокоиться. Масла в огонь еще подлила принцесса.
  - Граф! Что себе позволяют эти люди?! Ваш бывший слуга вообще возмутителен! В следующий раз нужно приказать его выпороть, чтобы знал, как разговаривать с благородными. Да и эта леди тоже "хороша"! Дезертир, а имеет наглость...
   Леди-оборотень пришла в ярость. Она еще, может быть и с трудом, стерпела бы неприятные разговоры о ней самой. Но сейчас оскорбляют ее повелителя!
  - Граф-ф-фр-р-р! - раздался рев Золотой Ликеи, переходящий в рык, от которого у людей заложило уши.
  На глазах графа Зануила вместо маленькой женщины предстал огромный золотистый зверь, ростом с полчеловека. Из его пасти торчали устрашающие клыки, не меньше опасений вызывали и когти на лапах. Немного неестественно смотрелся на звере черная броневая пластина, висевшая на его шее и прикрывающая грудь.
  - Я уже говорила, что Вы не понимаете, с кем имеете дело! - зверь, стоявший перед графом и его людьми, не открывал рта, но каким-то образом все слышали мысли, которые он передавал.
  - Я вестница Огненного Аторна! Это он создал меня такой! Он подарил мне новую жизнь, когда меня предательски убил Ваш предшественник - посол Лигус. И он, Аторн, сделал меня очень сильной. Вся Ваша стража для меня, как пара только что родившихся щенков. Я даже не запыхаюсь!
  Все потеряли дар речи. Золотой зверь, стоявший перед ними с грозно оскалившейся пастью, из которой торчали зубы-кинжалы, говорил с ними, не издавая звуков. Он передавал им свои мысли прямо в мозг, но от этого было не менее страшно.
  Увидев перед собой ужасного монстра, принцесса потеряла сознание и неслышно повалилась рядом с графом Зануилом. Граф этого даже не заметил. Он смотрел на золотого зверя, стоящего перед ним, который раньше был леди Келией, и тут в его голову неожиданно пришла мысль, на которую леди-оборотень совершенно не рассчитывала.
  - Так леди Катарина была права! Он - оборотень! А я ей еще не верил и даже смеялся про себя. Оборотень! И он сделал тебя такой же?! Наши сказки были правдивы.... Всех вас нужно убить! Но главное, вашего повелителя! Этого Огненного Медведя... или как там его, Огненного Аторна! Великий Лик поможет нам справиться с монстрами!
  Услышав слова графа, его воины пришли в себя. Убить монстра?! Почему бы и нет? Великий Лик за них!
  Золотая Ликея чуть не задохнулась от ярости. Одновременно ее вдруг одолела неудержимая тяга к хохоту. Была бы она сейчас в образе человека, точно бы рассмеялась. Из звериной же пасти раздался то ли прерывистый резкий кашель, то ли рык. Этот полоумный граф ничего не понял! Это надо же, принять Бога за оборотня! Ладно бы, если бы Огненный Аторн обратился в зверя на глазах графа, так ведь нет. Нет, эти смертные точно недалекого ума.
  Она словно не замечала, как воины окружают ее. Золотая Ликея размышляла, что делать дальше. Но думать долго ей не дали.
  Один из телохранителей графа не выдержал и, замахнувшись мечом, прыгнул к зверю. Его примеру последовало еще два человека.
   Леди-оборотень всё-таки рассвирепела. Глупцы, она же не хотела никого убивать! Но ей не оставляют выбора.
  Увернувшись от замедленных для ее восприятия ударов, Золотая Ликея отпрыгнула в сторону, одновременно лязгнув зубами и махнув передними лапами. Трое мертвых воинов в распоротых, как простая бумага, доспехах покатились по земле.
  - Граф, передайте своим людям, чтобы они не делали глупостей! Не хочу подводить Огненного Аторна, он будет недоволен, если мне придется всех вас убить! - раздалось в голове графа Зануила.
  - Всем стоять на месте! - прокричал потрясенный граф, увидев, как за одно мгновение он лишился трети своих людей.
  Золотая Ликея, чтобы не нервировать окружающих, снова вернулась в человеческий облик. И опять перед графом появилась небольшая и очень симпатичная женщина, в белоснежном сверкающем одеянии. Но теперь уж ее вид его не мог никого обмануть.
  - Граф! Вы ничего не поняли! Убить Огненного Аторна?! Выпороть его?! Ха-ха!! - на Золотую Ликею так и не смогла сдержать смеха. - Убить! Выпороть! Да, граф, Вы, кажется, слывете умным человеком, но порой говорите такие глупости, что только диву даешься.
  - Хорошо, граф, - продолжала она, с трудом перестав смеяться, - придется Вам кое-что рассказать. Огненный Аторн разрешил мне это сделать. И уберите, наконец, своих людей подальше, если они будут продолжать так на меня смотреть, я их всех убью.
  - Отойдите! - приказал граф Зануил, - Понятно же, что мы ей ничего не сможем сделать.
  - Наконец-то рассудительные слова, граф! Так вот, Вам пора узнать, что это Огненный Медведь или Огненный Аторн, уничтожил весь Орден и Великого Нагала вместе с ним. Все эти люди и полубоги, да, да, я тоже знаю про полубогов, были очень неучтивы с ним, но, главное, убили его верных слуг - Волков Смерти. А так поступать с Богами нельзя. Да, граф! Вы не ослышались! Огненный Аторн - Бог. Он появился совсем недавно, но нет никаких сомнений, что он Бог. И его имя - Огненный Аторн. Про Медведя можете забыть. А я - Золотая Ликея, его вестница. Хотя нет, он велел пока называть его по-прежнему, Огненным Медведем.
  - Бог?! Ну, уж в это я не поверю, уважаемая так называемая вестница. Я бы еще, может быть, не стал бы удивляться, что он полубог, уж слишком он силен. Но Бог? Бог, о котором никто не знает?! Даже Новые Боги?! Что он за Бог, Бог чего?
  - Граф, забудьте про Новых Богов, пришла эра Огненного Аторна. Сейчас он, кстати, держит путь в Храм Великого Лика. Ему нужно пообщаться с Новыми Богами. И мне кажется, что разговор им не понравится. А что он за Бог...? Он мне не говорил, может быть, Бог Огня.... Но это не так важно сейчас.
  - А насчет меня..., - продолжала Золотая Ликея, - меня, действительно, сделал такой Огненный Аторн. И ему помогали Волки Смерти. Я, вернее, леди Келия, ведь на самом деле умерла. Кровь Бога спасла меня, точнее, дала мне новую жизнь. В мое тело через рану попало много яда. Яд пытались вылизать Волки Смерти. И вместе с кровью Огненного Аторна в меня попала их слюна. Не знаю, как всё это объяснить, я не Богиня, но, получив новую жизнь, я стала оборотнем. Первым и пока единственным оборотнем в Мире Сатара. Кстати, Вы подкинули мне интересную мысль.... Если я кого-нибудь покусаю не до смерти, не станет ли он оборотнем? Например, Вас или принцессу?.. Не пугайтесь так, граф! Что вы так побледнели. Я немножко шучу. Это интересно, но я не буду этого делать без одобрения Огненного Аторна.
  - А теперь в путь, граф, в путь! И извините меня за смерть Ваших людей, но я еще плохо контролирую себя в облике зверя, да еще тогда, когда на меня нападают.
  - Хорошо, хорошо, Золотая Ликея, может быть, ты и права. Огненный Аторн? Бог? Посмотрим, что будет дальше. Если он идет к Великому Лику, и если он Бог, это их дела. Не будем мешать ... Богам. А мои люди.... Я сам виноват, приказал напасть на Вас....
  - Хорошо, - еще раз произнес граф Зануил, только сейчас заметив лежащую у его ног принцессу. - С нами благородная дама, о ней действительно нужно позаботиться.
  - Принцесса, хватит притворяться, - сказала Золотая Ликея, - меня теперь не обманешь такими штучками. Вы давно пришли в себя, поднимайтесь. И граф, разберитесь, наконец, с ней, что она постоянно падает в обморок? Я не замечала особой слабости в ней, когда она крутила Вам голову. Что-то мне подсказывает, что она больше притворяется.
  От этих слов принцесса Абета сразу пришла в себя и поднялась с земли с крайне недовольным выражением на юном невинном лице. Граф так и не понял, права ли в отношении принцессы эта женщина-оборотень или нет. Так ли слаба и впечатлительна принцесса? Хотя, о чем это он? Слаба и впечатлительна? А как она его окрутила! Ох, уж эти женщины.... И как ему теперь всё-таки вести себя с принцессой?
  - А что нам ждать дальше от Огненного Аторна или Медведя? - спросил граф.
  - Медведя, Медведя пока что.... Ждать Вам? Не думаю, что Богу что-то нужно от смертных. Но со мной же он может общаться в любое время. Если будут новости, я Вам непременно сообщу. Вы же пока разберитесь с принцессой. Я вижу, что вы оба совсем запутались в своих чувствах друг к другу. А теперь собирайтесь, пора возвращаться к делам, посол. Да, и забудьте про барона Лигуса. Я его убила. Он оказался предателем.
  Глава 18.
  Удина почувствовала, что ее верный Нагал погиб. Кто мог, и, главное, кто посмел убить его?! Она должна лично найти и покарать убийцу! Да еще уничтожен Орден Воителей Веры.... В Нижнем Мире происходили непонятные события. Еще немного, и без вмешательства Богов в них уже не разобраться. Ей нужно в Нижний Мир! К тому же она совсем забыла, что хотела поближе познакомиться с так называемым пророком, который надоумил Империю Дан приносить ей человеческие жертвы.
  Сколько всего нужно сделать! Ведь она еще хотела что-то.... Что? Какая-то сила не давала ей сосредоточиться, что-то всё время мешало. Что она должна делать? Нагал, пророк.... Кристалл! Наконец, она поняла. Кристалл требует ее к себе. Он может распасться, если сейчас же не напоить его Силой. Тогда все планы Новых Богов рухнут. И ее личные планы тоже.
  Нужно срочно попасть к Великому Лику!
  Удина ворвалась к Великому Лику, который в это время собирался совершить очередное путешествие в Нижний Мир, поискать привлекательную смертную, и раздумывал в связи с этим, какой облик принять. Что лучше подойдет на этот раз - мускулистый мужественный воин со следами-шрамами былых сражений на теле или гибкий ловкий красавец юноша, недавно достигший возраста, когда мужские особи больше думают о женщинах, чем о других делах, и поэтому особо привлекают некоторых женщин?
  Но его приятные размышления прервала собственная жена.
  Богиня Жизни, взглянув на мужа, сразу поняла, о чем тот думает, но ее не интересовали его связи со смертными женщинами. Ревновать к смертным? Это было бы смешно! В другое время она, может быть, даже бы пошутила на эту тему, но не сейчас.
  - Великий Лик! - чуть не крикнула она. - Время почти ушло! Пора действовать!
  - Ты о чем, дорогая? - Великий Лик с удивлением смотрел на лицо Богини Жизни, на котором проступили красные пятна, отчего она стала похожа на обычную смертную. Это было что-то новое. Она, конечно, иногда была в ярости, особенно в последнее время, но всегда следила за своей внешностью, и ярость всегда лишь придавала ей даже некое очарование. Богиня в гневе! Что может быть прекрасней - сверкающие глаза, чуть приоткрытый рот с блестящими жемчужными зубками, гибкие сильные мускулы, соблазнительно перекатывающиеся под гладкой кожей...
  - Великий Лик! О чем ты думаешь?! Хватит так на меня сейчас смотреть, не до этого!
  Великий Лик понял, что так размечтался в своих видениях наяву, что стал поглядывать на жену с вполне ясными намерениями.
  - Ох, извини, ты так прекрасна, что всегда вызываешь у меня ...
  - Хватит! Кристалл! Нужно срочно заполнить его Силой! Я думало, что у нас есть время и мы могли бы подождать..., однако произошедшие события не дают нам другого выхода.
  - Ты о чем, дорогая?
  - Великий Лик! Я начинаю думать, что ты слишком много обращаешь внимание на смертных самок, - всё-таки не удержалась от укола Удина. - Ты вообще знаешь, что происходит в Нижнем Мире?
  - Для этого есть другие Боги, я не занимаюсь мелочами.
  - Напрасно! Мелочи.... Так вот я и есть та другая Богиня, которая занимается Нижним Миром и "мелочами". И я говорю тебе, что время пришло. Кто-то уничтожил весь Орден Воителей Веры! Там же погиб мой верный Нагал! Нам срочно нужна Сила. Вся возможная Сила!
  - Уничтожен Орден и Нагал?! Но ведь там идет война, мы же сами повелели начать ее для нас. На войне можно и погибнуть, особенно если сглупить....
  - Ты понимаешь, о чем говоришь? Как в войне в одном сражении сразу мог пасть весь Орден Веры? Там же полубоги?! Они всегда могли бы на крайний случай прорваться и просто уйти от опасности. Да и какая там может быть опасность для такого количества полубогов? Один Нагал много чего стоит. И потом, я считаю, что всех их убил кто-то один. Одно существо. Причем я ощутила в том месте всплеск силы, напоминающий Силу Остриба. Не совсем такая же, как у него, но очень похожая. А вдруг, Остриб как-то научился черпать Силу от смертных? Я же могу это делать. И если это он их всех убил? Повторяю, и Нагал, и рыцари Ордена, а тем более полубоги, очень сильны для смертных. Обычный человек, пускай он будет трижды силен, не смог бы их всех победить, тем более всех сразу. Где Остриб? Может быть, он решил стать Высшим Богом и занять твой трон?
  - Остриб Высшим Богом? Ха-ха! Он не может стать Высшим Богом, для этого ему нужно очень много Силы. Конечно, он смог бы, наверное, убить Нагала и полубогов.... Например, обрушив им на голову град камней. Он же Бог Ветров. Камней здесь хватает.... Или еще как-нибудь.... Ну так о чем ты?
  - Время пришло, Великий Лик. Нам пора заполнить Кристалл. Если эти дела творит Остриб, он становится опасен, нужно отобрать его Силу. Если кто-то другой, тем более нам нужен Кристалл. А если Остриб с кем-то объединился? И где он сейчас, кстати? Наверняка всё свое время проводит в Нижнем Мире!
  - Да, он опять в Нижнем Мире, ты права. Забрать его Силу?.. А мы точно сможем это сделать? Вдвоем? Дочь не очень-то хочет нам помогать.
  - Сможем, я всё еще раз обдумала. Мне только нужна Секира Катира. Пускай он принесет ее. Потом позовешь Остриба в зал, где находится Кристалл. И давай уж, пойдем туда сразу, сейчас. Не будем затягивать с этим делом.
  ...
  Катир, как обычно, занимался муштрой полубогов. Десяток могучих мужчин бегали, прыгали, сражались, стреляли из луков, кидали копья. Катир редко оставался доволен. Ему казалось, что эти полубоги всё делают не совсем так, неправильно, слишком медленно.... Он мог бы показать им совершенные приемы владения оружием, никто когда-то не мог сравниться с ним в этом, но.... Это ранение от Клинков Хаоса никак до конца не проходило. Вот уж не повезло. Казалось, рана не большая. Но он чувствовал, что она мешает использовать всё его силу и все его умения.
  За Катиром, гоняющим полубогов, наблюдал Скреден. Скреден только что закончил изготавливать лук для Бога Войны. Бог Ремёсел любил делать различные занимательные вещицы своими руками. На этот раз он решил сделать оружие. Он видел, что к Катиру никак не вернутся его прежние способности и Сила, и желал как-то помочь ему. Они были друзьями, Низшие Боги. Лук получился прекрасным и очень опасным оружием. Прежде всего, он стрелял без промаха и мог поразить любую цель. Любую, даже Бога. Но Высшего Бога из такого лука Низший Бог всё равно убить не смог бы, только подранить. С этой стороны Секира Катира была более страшным оружием, ей можно было убить и Высшего Бога. Но для низших богов лук подходил - его стрелы были для них смертельно опасны. Кроме того, лук имел очень полезное свойство - у него никогда не кончались стрелы. Вернее, как только лук натягивался, так сразу на нем появлялась и стрела. Только вот натянуть лук и вызвать стрелу мог лишь тот, в ком была хотя бы капля Божественной Силы Новых Богов, то есть Бог или полубог. Обычный смертный, очень сильный смертный, если бы и сумел натянуть лук, то никаких особых стрел вызвать бы не смог. Конечно, к луку тогда подошли бы обычные стрелы, но тогда он бы не слишком отличался от простого оружия. Скреден сидел и размышлял, что он, может быть, всё-таки переборщил, - не нужно давать возможность использовать силу лука полубогам. Мало ли, что взбредет им в голову. Или всё так и оставить, но сделать какую-нибудь привязку к луку? Например, Высший Бог мог бы позволить использовать лук только определенному полубогу, а остальным бы он был бесполезен?
  Тут Катир на мгновение напрягся.
  - Что-то случилось, брат? - спросил его Скреден.
  - Ничего особенного, меня зовёт Великий Лик. Еще велит мне принести мою Секиру.
  - Секиру? Странно.... Но иди брат, я присмотрю за твоими питомцами.
  ...
  Остриб развлекался. Всё свое время теперь он проводил в Нижнем Мире. В Обитель Богов он являлся лишь иногда и только для того, чтобы подкопить Силу. Сейчас ее было еще очень много, и в Верхний Мир Бог Ветров не собирался. Там он по-прежнему ощущал угрозу. Да и без этих неприятных ощущений ему больше нравился Нижний Мир, он любил наблюдать за смертными. Может быть, он еще найдет кого-нибудь, кто походил бы на Жубару?
  И еще, со смертными было весело. Как, например, сейчас.
  Путешествуя по Нижнему Миру, а делал он это почти, всегда лежа на облаке, Бог Ветров обнаружил огромный флот смертных. Сотни кораблей плыли куда-то с юга на север. Все были военными. Похоже, люди опять затевали немаленькую войну. Боги, между прочим, о ней ничего не знали. Или Великий Лик знал, но ничего не сказал Острибу? Тем лучше ... или хуже. В следующий раз будет говорить о своих планах, ведь Высшему Богу ничего не стоит передать нужную информацию любому Низшему, даже находясь далеко от него.
  Остриб решил немного погонять этот флот. Он же всё-таки Бог, и не просто Бог, а Бог Ветров. Эти смертные же совсем обленились и даже не озаботились принести ему хвалы при выходе в море. А ветер в море играет большую роль! Будут в следующий раз знать, как правильно поступать. Но топить корабли он не стал, всё-таки Великий Лик не любил лишние жертвы, да и сам Бог Ветров тоже. К тому же, гибель кораблей могла совсем нарушить какие-нибудь планы Великого Лика, а опять потерять надолго доступ к источнику Силы Остриб не хотел. Поэтому он решил создать для смертных большие трудности, это Бог Ветров мог. При этом, для смертных трудности, а для Бога - развлечение! Вот флот и испытывал одну трудность за другой. Остриб уже несколько дней подряд резвился. Он то заставлял дуть сильный попутный ветер, отчего корабли неслись вперед под всеми парусами. То устанавливал полный штиль. То нагонял дождевые тучи. Сейчас он поднял сильный встречный ветер, и корабли даже не могли удержаться на месте, их немного сносило в обратном направлении. Суда шли под парусами и еще имели по два ряда гребцов. Гребцы, похоже, выдохлись. Они уже не моги выгребать против ветра и встречных волн, которые Остриб гнал на корабли. На некоторых суднах были мастера, которые, используя различные паруса, смогли идти и против ветра в нужном направлении, но Остриб быстро научил умников смирению и резкими все время меняющими направление порывами ветра поломал им мачты. Бог Ветров даже уже и забыл, как он так развлекался со смертными.
  За этой забавой Бога Ветров и застал приказ Великого Лика срочно явиться в Верхний Мир. А вот и созданный Верховным Богом портал.
  Ну что ж, смертным повезло. Пускай плывут пока дальше, куда хотели. Может быть, Остриб успеет еще разок поиграть с ними, когда вернется из Верхнего Мира. А может, найдет другую игрушку. Напоследок Бог Ветров пронесся над кораблями и показал смертным себя. Его увидели, кто-то махал яростно руками, кто-то падал на колени.... Ничего, скоро они поймут, кому следует отдавать почести при выходе в море. Бог Морей погиб при битве за этот мир, так почему бы Богу Ветров не стать для людей вместо него, хотя бы частично?
  ...
  
  Богиня Жизни и Великий Лик прохаживались в зале, в котором холодным переливающимся светом блистал Кристалл, ожидая Катира и Остриба.
  В затемненном конце зала пульсировал постоянный портал - выход из Храма Великого Лика.
  - Ты всё понял, Великий Лик? - спросила Удина.
  - Понял, жена. Ты уверена, что мы поступаем правильно?
  - Конечно! Сколько раз повторять, что у нас совсем не осталось времени. Да и Остриб не исчезнет навсегда. Я это обещаю. Потом, когда сила смертных пойдет к нам в таких больших объемах, я смогу создать для него новое тело. Так что пройдет совсем немного времени для нас, бессмертных, и Остриб опять будет с нами. Ты, главное, не дай распылиться его Божественной Силе, нужно очень быстро переместить ее в Кристалл.
  - Да, да, Удина, я это помню. Не беспокойся....
  - И не забудь, не зависимо от того, что скажет Остриб, нам всё равно нужна его Сила.
  Подошел Катир.
  - Катир, - обратилась к нему Богиня Жизни, одновременно забирая Секиру - Убийцу Богов. Она почувствовала, что отчего-то тоже может использовать это оружие по его прямому назначению. - Мы можем доверять тебе? Я и Великий Лик?
  - Конечно, Удина, а что случилось?
  - Случилось многое, Катир. Например, полностью уничтожен Орден Воителей Веры. Все твои полубоги мертвы. Видимо, ты плохо их обучал.
  - Как погибли?! Этого не может быть.... Но ведь там был и сын Великого Лика!
  - Да, это очень странно. Мы думаем, здесь не обошлось без вмешательства Бога, а если точнее, Остриба. Всплески его Силы были замечены недалеко от того место, где погиб Орден. Сейчас Остриб придет сюда. Ты, по моему знаку, должен спросить его, не он ли виновен в гибели Ордена. Я - Богиня Жизни, ты знаешь. И я чувствую правду, как и все Боги, находящиеся рядом со мной. Если он солжет, поклявшись мной, мы все почувствуем это. Ты подойдешь к нему вплотную, посмотришь в глаза и спросишь.
  - Хорошо, а что будет, если это действительно он? Он виновен в гибели Ордена?
  - Это решит Великий Лик.
  "Великий Лик, к тебе гость", - внезапно услышал Верховный Бог зов из своего Храма.
  "Какой еще гость? Разберись с ним сам, у меня нет времени на непрошеных гостей", - ответил Великий Лик.
  "Но он настаивает...".
  "Сура! Я сказал, что очень занят!"
  "Великий Лик, я думаю...".
  "Здесь думаю я, Великий Лик, Верховный Бог! Никаких гостей! Если он и дальше будет ... и не поймет, что я не хочу его видеть, убей его!"
  Послышались быстрые шаги, вошел Остриб.
  - Великий Лик, Удина, Катир, - приветствовал он Богов, - что случилось.
  - Подходи ближе, - сказала Удина, подойдя вплотную к Кристаллу. - У Великого Лика есть к тебе вопросы. Я и Катир будут свидетелями.
  - Какие вопросы? - не понимая, спросил Остриб, приближаясь к Богине Жизни.
  - Сейчас услышишь. Видишь, - Удина ласково погладила Кристалл, - как красиво он переливается! Скоро у нас будет много Силы, он почти наполнен.
  - Красиво, - подтвердил Остриб, - так какие вопросы?
  - Остриб, - вступил в разговор Великий Лик. - Ты знаешь, что Орден Воителей Веры уничтожен. Погибли все, даже полубоги?
  - Нет..., когда?!
  Удина сделала знак Катиру. Бог Войны подошел к Острибу и приблизил свое лицо к нему, пристально вглядываясь в глаза Бога Ветров.
  - Брат, ты виновен в гибели Ордена? Поклянись Богиней Жизни.
  - Я, виновен?! Конечно, нет, клянусь Богиней Жизни!
  Возникло весьма странное чувство. Это была правда, и одновременно нет. Остриб, действительно, не знал о гибели Ордена Воителей Веры. Но он был виновен в его гибели.
  Удина, однако, не дала никому времени на долгое размышление. Просвистела Убийца Богов, и голова Остриба скатилась с его плеч. Ноги Бога Ветров подкосились, и он стал падать на пол. Божественная Сила Остриба рванулась из умирающего тела, чтобы обрести долгожданную свободу, но попала, словно в тиски. Сила Великого Лика не дала ей развеяться, она обволокла ее со всех сторон и потащила к Кристаллу.
  Всем присутствующим Богам послышался звук, словно кто-то сделал большой глоток, и Божественная Сила Остриба заполнила Кристалл.
  - Что ты наделал, отец?! - раздался крик. Никто не заметил, когда в зал вбежала Удола. Лицо Богини Красоты пылало яростью, от чего она казалось еще более прекрасной. Правда, какие бы чувства Удола не испытывала, всегда создавалось впечатление, что она становиться только красивее. - Ты всё-таки убил его?! Ты же обещал!
  - Удола, - сказала Богиня Жизни, бросая уже ненужную Секиру и возлагая обе ладони на Кристалл, - твой отец не нарушил никаких обещаний. Он сказал, что подумает. И он всё хорошо продумал. Остриб виновен в гибели Ордена Воителей Веры. Он предал нас.
  - Этого не может быть, он не мог нас предать!
  - Успокойся, дочь, - сказал Великий Лик. - Мы все почувствовали его вину в этом.
  - И что он сказал?! Зачем он это сделал?
  - Удола..., - начал отвечать Великий Лик. - Мы не успели получить ответ....
  - Мы поступили правильно, Удола, - сказала Удина, посылая в Кристалл импульсы своей Силы. - Спросить мы его еще успеем, как-нибудь позднее я создам ему новое тело. Сейчас же к нам придет Сила.
  Кристалл засверкал еще сильнее. От него во все стороны заскользили лучики света, он начал вращаться, всё быстрее и быстрее. Лучики света, исходящие от Кристалла, слились в шар, да и сам Кристалл, вероятно от быстрого вращения, совсем перестал походить на две соединенные основаниями пирамидки. Что происходило внутри Кристалла, тоже уже нельзя было толком различить.
  Удина успела убрать ладони с поверхности Кристалла, перед тем, когда тот начал быстро вращаться, и сделала шаг назад.
  - Что-то не так, - вдруг сказала Удина. - Что-то идет не так. Так не должно было быть....
  Богиня Жизни стала непонимающе озираться и попыталась отойти еще подальше, но ей это не удалось.
  - Что случилось, Удина? - не понимая ее встревоженного вида, спросил Великий Лик.
  - Что-то не так, - опять произнесла Удина. - Почему он стал вращаться... и где...
  Толстый холодный луч мутноватого света вырвался из центра вращающегося Кристалла и ударил в Богиню Жизни. Платье Богини мгновенно растаяло, обнажив прекрасное стройное тело. Под воздействием луча Богиня застыла, потом ее забило мелкой дрожью, и она стала медленно, но постепенно убыстряясь, увеличиваться в размерах.
  Луч, выходящий из Кристалла, бил в едва заметное пятнышко на животе Удины - след от давнишнего ранения Клинка Хаоса. И это пятнышко стало расти. Вернее, пятнышко росло вместе с телом Богини. Удина уже так раздалась во все стороны, что стала больше себя прежней раза в три. Если так пойдет и дальше, то она упрется головой в потолок.
  Поначалу она делала попытки как-то увернуться от луча, отойти в сторону, но ее ноги будто приросли к полу, и вскоре она вообще застыла и даже перестала дрожать.
  - Удина! Удина! Что происходит?! - закричал Великий Лик, но Богиня Жизни молчала.
  "Простите меня...", - услышали все Новые Боги мысль Удины. Это были ее последние слова.
  Выходящий из Кристалла луч утончился, но, при этом, расширился вверх и вниз, чем стал похож на огромное лезвие боевой секиры. Это лезвие прошло по животу Богини Жизни, который по размеру уже достиг роста высокого человека, и в нем возникла узкая темная щель-разрез.
  Лезвие луча продолжала потихоньку увеличивать разрез. Одновременно тело Богини Жизни стало утончаться, и из него потекла Божественная Сила. Она была еще жива, но уже явно ничего не понимала. Небольшие белесые струйки с тела Богини, представлявшие из себя смесь ее Божественной Силы и частички плоти, уходили, втягивались, в разрез на животе, как будто этот разрез ими питался.
  Великий Лик и Удола застыли, не понимая, что происходит, и что можно и нужно делать. Тело Удины тем временем становилось всё прозрачнее, прозрачнее... и вот, Богиня исчезла.
  В самый последний момент, когда в пространстве еще висел полупрозрачный образ огромной Богини Жизни с животом, зияющим длинным расширяющимся теперь и в ширину разрезом, из него высунулись две голые руки, покрытые крупными пятнами, цветом напоминающими иссине-лиловые синяки. Эти руки раздвинули края разреза, показалась женская голова и ... на пол зала на глазах изумленных Новых Богов из гигантского разреза, который теперь висел, будто в пространстве, легко соскочила почти полностью обнаженная пятнистая женщина.
  - Ну, здравствуй, муженек, - сказала она, насмешливо глядя на Великого Лика.
  - Руила?! Мама!? - в один голос воскликнули Верховный Бог и Удола.
  ...
  Огненный Медведь мчался в Агрель. Сейчас, когда он обрел полную силу Бога, он стал передвигаться еще быстрее, чем раньше. Намного быстрее. Он скользил над травой, едва касаясь ее ногами. Со стороны казалось, что по сухой степи бежит язык пламени, гонимый ветром, от которого невозможно не скрыться, не убежать ни человеку, ни любому животному. Лиги пролетали под его ногами одна за другой, окружающий мир слился в сплошную массу чего-то неопределенного. В нем уже невозможно было различить ни отдельных деревьев, ни строений, ни живых существ. Да что там отдельные деревья или строения, большие человеческие поселения проносились мимо буквально на несколько мгновений, за которые Огненный Медведь даже не всегда успевал сообразить, что это было - город или деревня.
  На пятый день впереди высоко в небе Огненный Медведь увидел шпиль Храма Великого Лика. Он достиг цели. В последний день своего путешествия Бог вдруг почувствовал, что не успевает. Что-то страшное могло случиться и случиться прямо сейчас, а он опаздывал. Повинуясь этому чувству, он еще прибавил скорость и, сбив по дороге городские ворота Агреля, однако ловко минуя встречающихся по дороге смертных, которые так и не поняли, что лишь чудом остались в живых, очутился у Храма.
  Стоял чудесный день. Несмотря на позднюю осень, Звезда Сатара хорошо пригревала, и на улицах Агреля было довольно много людей. Но не здесь. Вокруг Храма было привычно, хотя Медведь и не знал этого, пусто. Храм Великого Лика давил своей величественностью, и далеко не всякий мог не то что долго находиться рядом с ним, а просто приблизиться к нему. Даже истинные верующие, исполнив свой долг и принеся подношения азарам, старались поскорее убраться отсюда подальше.
  "Вот я и на месте, - подумал Огненный Медведь. - Как меня встретят Новые Боги? Ждут ли они меня? И как я буду их убивать? Но явиться к ним нужно не как безродный смертный воин. Пора становиться Аторном".
  Аторн переоделся в белоснежную тогу и сандалии, уже привычно вытянув их из своего потайного места. Сняв доспехи и оставив их у стен Храма, может, кто подберет, ему ведь они не понадобятся во всех случаях, он вошел в Храм. Далеко впереди, в центре Храма сверкал пульсирующий багровым цветом портал - дверь в Верхний Мир.
  "Ну что ж, наступает момент, ради которого я появился на свет. Пора идти", - мысленно подгонял себя Аторн, у которого вдруг неизвестно почему возникла мысль, что он делает не совсем то, что нужно.
  Чувство тревоги опять вспыхнуло внутри него, и он перестал мешкать. Аторн решительным шагом, но не слишком быстро, Храм Высшего Бога всё-таки, двинулся к порталу. До него оставалось шагов сто, когда он увидел сидящих рядом с ними две большие неподвижные жабообразные фигуры.
  Сначала он решил, что это статуи. Они находились слева и справа от портала и не шевелились. Однако Аторн, увидев их внимательные глаза, которые смотрели на него из полуопущенных век, понял, что это живые существа. Существа были наделены длинными могучими руками, а голова их напоминала голову огромной жабы.
  "Азары!" - вспомнил Аторн о монстрах, созданных Богиней Жизни, которые охраняли проход в Верхний Мир.
  - Что тебе нужно, незнакомец?! - раздался громкий голос, идущий со всех сторон, отчего было непонятно, где находится говоривший.
  - Я странник, - ответил Аторн. - Пришел в Храм Великого Лика для разговора с Богами.
  - Говори! Я всё передам им!
  - А ты кто?
  - Я Сура - Верховный Жрец Великого Лика.
  - А, полубог. Ты ведь первый смертный сын Великого Лика?
  - Ты знаешь?!
  - Я много чего знаю, полубог. Ты мне не нужен. Мне нужен сам Великий Лик. Разве не он лично установил правило, что любой, кто не пожелает, может встретиться с ним?
  - Ты прав, странник. Такое правило есть. Но встретиться с ним могут только достойные.
  - И кто же решает это? Не ты ли?! Полубог решает за Бога?
  - Я - Верховный Жрец Великого Лика. Это мое право и долг.
  - Ты слишком много берешь на себя, жрец. Ты считаешь себя равным Богу?
  - Я не могу быть равным Богу. Но он дал мне такое право, помогать ему. Иначе толпы смертных только и будут делать, что встречаться с Богом по разным пустякам и отрывать его от божественных дел.
  - Божественные дела? Это что такое? И что-то я не вижу здесь никаких толп, Храм пустой. И не думаю, чтобы Бог нуждался в твоей помощи. Сообщи ему, что я хочу встретиться с ним. У меня важное дело.
  - Хорошо. Но будь почтительней к Богам, я не чувствую в твоем голосе уважения.
  Сура помолчал мгновение, потом снова раздался его голос.
  - Великий Лик не примет тебя, он очень занят. Передай всё, что тебе нужно, мне. Может быть, потом, Великий Лик и сам захочет пообщаться с тобой.
  Аторна опять охватило чувство нарастающей тревоги, да такой близкой, что ему стало не по себе.
  - Сура, - сказал он. - Ты ничего не чувствуешь? Что-то происходит в Верхнем Мире. Что-то нехорошее. Я действительно должен поговорить с Богами, но сейчас.... Я должен быть там.
  - Да, - помолчав, ответил Верховный Жрец, - я тоже начал чувствовать... это странно... и опасно. Я еще раз поговорю с Великим Ликом.
  Сура опять замолчал на некоторое время.
  - Нет, Он не примет тебя. Уходи, иначе я буду вынужден тебя остановить.
  Колокол необъяснимой тревоги, звучащий внутри Аторна, забил набатом.
  - Всё, время почти вышло, - сказал он. - Я иду к Великому Лику. Не мешай мне, если хочешь жить.
  - Мне жаль тебя, странник, я предупреждал тебя.
  Аторн покачал головой и направился к порталу. Но не успел он сделать несколько шагов, как зашевелились азары.
  - А, азары! Тебе не жалко их, полубог?
  - Я даю тебе последний шанс, странник. Ты чем-то мне понравился. Уходи, и азары не тронут тебя.
  - Почему всегда все решают, что угрожает опасность именно мне, а не кому-то другому? -Аторн усмехнулся. - Кстати, я уже и забыл....
  Аторн расширил глаза, они засверкали всеми цветами радугами, потом они налились огнем и вскоре стали похожи на горящие факелы. Через мгновение и из них тонкой струйкой выплыли два светящихся оранжевым цветом полупрозрачных сгустка. Мягко опустившись на пол Храма, они стали быстро разрастаться, темнеть, и вот они уже похожи на фигуры каких-то больших животных. Волки? Волки, объятые пламенем?
  - Здравствуйте, Нагер и Нафер! - произнес Аторн. - Я обещал, что вы теперь всегда будете со мной. И я выполнил свое обещание. Я создал для вас новые огненные тела. Теперь вы - мои воины. Я буду вызывать вас всегда, когда понадобитесь.
  - Повелитель! Мы рады служить тебе!
  - Вот там, впереди, видите - два монстра. Убейте их. Посмотрим, на что вы способны.
  Покрытые пламенем фигуры волков неторопливо двинулись в сторону азаров. Впрочем, это не произвело на азаров особенного впечатления. На свою беду азары никого и ничего не боялись и были при этом всего лишь безмозглыми созданиями, не имея ни капли разума. По своему обыкновению они выбросили языки в свои жертвы - в огненные силуэты, намереваясь скрутить их и затащить себе в пасть. Но на этот раз они имели дело не с обычными животными или людьми. По сути, азары попытались языками обхватить пламя. И охватили. И тут же их языки полыхнули огнем, словно пропитанные смолой деревяшки. Огонь быстро побежал по длинным языкам азаров и через несколько мгновений достиг их самих. Вскоре пылали и азары. Раздался истошный визг - азары завопили от боли. Они пытались сбить пламя, валялись по полу, делали огромные прыжки - всё было тщетно.
  Сура в ужасе смотрел, что стало с его верными помощниками, а те, уже ничего не соображая, просто носились по Храму, вереща страшными голосами, от которых кровь стыла в жилах. В конце концов, несчастные монстры упали бездыханными полуобгоревшими трупами на пол и уже не шевелились. Пылающие огнем волки прыжками достигли их дымящихся тел, остановились, принюхались и ... стали пожирать лежащие на полу останки. Каким-то образом их пасти-факелы откусывали куски от азаров, и волки их проглатывали. Да, эти огненные создания воистину стали Волками Смерти.
  - У вас хорошо получается! - сказал Аторн. Мне нужно к Великому Лику, не пускайте никого в Храм и в портал.
  Аторн пошел к порталу. Но Сура не мог ослушаться своего отца - Великого Лика. Тот отдал явный приказ: никого к нему не пускать. Сура, как оказалось, скрывался позади портала и сейчас вышел навстречу Аторну.
  - Стой! Тебе нельзя туда! - прокричал Верховный Жрец, вытянув вперед тяжелый железный посох, служивший ему чем-то вроде боевой дубины, который он держал обеими руками.
  - Не мешай, смертный! - сказал Аторн. Его глаза засверкали, и из них ударили лучи света, расплавившие пол Храма у ног Суры. - Ты так и ничего не понял?! Не вмешивайся!
  Верховный Жрец отпрыгнул назад, до сих пор на самом деле до конца не понимая, с кем имеет дело. Он опять хотел что-то сказать, но Аторн, за мгновение преодолев разделявшее их расстояние, отшвырнул Суру в сторону, стараясь, правда, при этом не покалечить полубога до смерти, и ступил в мерцающий портал. Он чувствовал, что не успевает.
  ...
  Самуил II давал очередной пир. А что еще было делать в его неприступном замке-крепости среди гор во время войны? Все военные планы были давно обговорены, все приказы отданы, все войска направлены на позиции. Конечно, у Императора нашлись бы и другие, более важные дела. К примеру, нужно было разобраться с непонятными действиями Империи Дан и дать им адекватный ответ. Теперь было абсолютно ясно, что все покушения в Империи Новых Богов были подготовлены с помощью ее тайной службы. Прямых доказательств, конечно, не было, но сомневаться в этом не приходилось. Герцог Алого Плаща постарался на славу.
   Однако Император в крепости был не один, здесь, не считая его ближайших приближенных, была половина императорского двора, да и значительная часть наиболее родовитых семейств Империи. То есть, и молодые дамы, и влюбленные кавалеры. А их нужно было развлекать, особенно дам. Самуилу II иногда начинало казаться, что в мирные годы эти вечно скучающие бездельницы мечтают, когда же начнется война. Сами они, естественно, не воевали, для этого существовала армия. Зато, когда где-то воины Империи лили кровь, можно было с придыханием поговорить об ужасах войны, делая вид, что падаешь в обморок, не забывая при этом кокетливо строить глазки молодым людям, волнительно поднимать грудь, или суметь выставить на обозрение маленькую ножку. А если повезет, то к Императору иногда приезжали для доклада различные прославленные воины или герои Империи. Заведи с ними любовную интрижку, или притворись, что такая интрижка была, и готова тема для долгих пикантных разговоров с подружками на несколько дней, а то и недель.
   Император должен был развлекать имперскую знать - это была одна из неписанных обязанностей верховной власти Империи Новых Богов.
  Поэтому, пока армия Империи под руководством маркиза Натана, которая сначала так оплошала под Брисом, но сейчас шла победным маршем по Берегу Моря Слёз, Император устраивал праздники. Не каждый день, конечно, но часто. То бал, то званый ужин, то торжественный обед. Вот сегодня, например, Император повелел устроить пир в ознаменовании взятия маркизом Натаном города Ланс - одного из городов основателей Берега Моря Слёз. На этот раз маркиз не стал глупить, а просто без всяких поединков с наскока захватил город силами Божественной Сотни.
  За огромным длинным столом в торжественной зале замка собралось до сотни знатных мужчин и женщин, с пылом празднующих успех Империи. Император порой даже сам не мог понять, этот пыл настоящий, вельможи действительно так рады победам Империи, или это всего лишь придворная игра.
  За столом присутствовал и наследник Императора, сидевший рядом с отцом по правую руку. Чуть дальше расселось семейство герцога Алого Плаща - сам герцог, его жена и дочь Еления. Попала на пир и леди Катарина, которая на правах невесты маркиза Натана пристроилась рядом с Еленией. Тут же находился и баронет Брунил, недавно получивший второй ранг адепта Богини Жизни. Он приехал в замок для того, чтобы следить за здоровьем герцогини. Что-то в последнее время ее стали одолевать сильные боли в суставах.
  Барона Густаса на этот раз на пир не пригласили, чему он был только рад. Ему за время войны уже так надоели все эти светские мероприятия, что он, как помощник начальника тайной стражи Империи, решил лишний раз, пользуясь моментом, отдохнуть от чрезмерных возлияний и проверить охрану замка.
  Все сидели, славословили Императора, маркиза Натана, не забывая, конечно о восхвалении Новых Богов, когда к герцогу Алого Плаща, разделывающего аппетитную уточку с золотистой корочкой, подбежал командующий гарнизоном замка. Извинившись, он что-то зашептал герцогу на ухо, протягивая свернутый и запечатанный свиток. Герцог чуть не подавился куском утки, видимо, новости были весьма неожиданными.
  Герцог Алого Плаща взял свиток, дожевал и проглотил кусок, встал из-за стола и подошел к Императору.
  - Ваше Императорское Величество, - сказал он. - У ворот замка - посланник Империи Дан. Как он сюда добрался, неизвестно. Но сейчас это не важно. Важно другое. Он передал ультиматум Дана XVIII. Весьма и весьма странный ультиматум. В нем говориться, что Вы должны отречься от престола в пользу Дана XVIII. Дан XVIII собирается объединить две наши империи в одну, которая сохранит название Империи Новых Богов, но править здесь теперь будет уже династия Данов. Вот свиток, здесь всё изложено. А то, что я сказал, передал на словах посланник.
  - Он что, совсем рехнулся?! - от возмущения и одновременного удивления у Императора больше не нашлось никаких слов.
  Самуил II чуть ли не вырвал свиток из рук герцога, сломал печать и впился глазами в строки, написанные четким каллиграфическим почерком.
  - Да, здесь всё так и написано. А ответ они ждут немедленно. Герцог, что, в конце концов, происходит?!
  - Не имею малейшего представления, Ваше Императорское Величество. Но советую на всякий случай Вам и наследнику спуститься в нижний кабинет. Ну и удвоить стражу и быть настороже.
  - Хорошо, - немного подумав, согласился Император. Похоже, у Дана XVIII какая-то хитрость в рукаве, иначе бы он не предлагал такого. Да и эти покушения.... Посланнику же передадим, что у нас есть встречное предложение. Дан XVIII сам отрекается от престола в мою пользу, и я объединяю наши империи. Обещаю, что все землевладельцы Империи Дан сохранят свои владения, а Дан XVIII может уйти в жрецы Богини Жизни. Подготовьте свиток. А Вы, герцог, что-то совсем плохо стали работать, только и слышно от Вас, что Вы ничего не понимаете или не знаете. Нужно срочно во всём разобраться, если, конечно, уже не поздно...
  - Да, Ваше Императорское Величество, я сам понимаю, что виноват. Мы приложим все усилия...
  - Альберто, - обратился Император к герцогу по имени, что означало высшую степень его недовольства, - даю Вам десять дней сроку, чтобы Вы мне доложили все подробности. Что затеял Дан XVIII? Иначе придется в моей Империи менять главу тайной стражи. Ступайте!
  Император с принцем спустились в нижний кабинет, который был вырублен глубоко под замком в толще скал. Добраться туда было практически невозможно. Но, главное, оттуда на поверхность земли был проложен длинный, почти на четверть лиги, тайный подземный ход. Об этом подземном ходе знало лишь три человека - Император, принц и герцог Алого Плаща. По нему можно было незаметно уйти подальше от замка. Хотя до сих пор им ни разу не пользовались, подземный ход был построен на совесть и не должен был подвести.
  Самуил II с наследником надежно укрылись. Герцог, получив от Императора свиток с ответом Дану XVIII, поднялся наверх, подошел к воротам замка и отдал свиток начальнику стражи.
  "Уже и не помню, когда меня последний раз Император называл по имени, - размышлял герцог, наблюдая, как начальник стражи отдает полученные от него свиток посланнику Дана XVIII, - да и вообще посторонние люди. Вот, только жена... Видимо, на самом деле пришла пора уходить. Но кому оставить свой пост? Младший сын еще слишком молод и неопытен. Барону Густасу? Тогда нужно из него сделать хотя бы графа..."
  Всё-таки как мог здесь оказаться этот посланник? Герцог был очень недоволен собой, Император был прав. Пора, пора уходить. Всё, что удалось выяснить, так это вину Империи Дан во всех покушениях. Но зачем они это делают? А сейчас? Что за смешной и непонятный ультиматум?! Но дополнительные меры по охране замка нужно принять. Мало ли чего. А вдруг в замке предатели? Герцогу на ум невольно пришел пример из истории его собственного рода, когда его предок получил свой почетный титул - Герцог Алого Плаща, передаваемый с тех пор по наследству. Титул, который заменял герцогам их имена. Тогда ведь тоже было совершено покушение на императора в результате предательства.
  Стража повсюду была удвоена. Многочисленный гарнизон замка был готов по любому сигналу занять боевые позиции на стенах, а стрелки стационарных арбалетов уже были наготове. Герцог Алого Плаща решил забраться повыше, чтобы самому посмотреть, нет ли кого за стенами замка. Он поднялся в одну из надвратных башен, где уже находились командующий гарнизоном и барон Густас, но всё было тихо. Дорога, ведущая от ворот замка, шла далеко вниз, под уклон. Никаких воинских отрядов ни на дороге, ни у стен герцог не приметил. Да и откуда им здесь было взяться? Тут он заметил какие-то три темные точки в небе, которые постепенно приближались к замку.
  - Что это? - спросил он у одного из арбалетчиков, которые всегда славились отменным зрением, показывая пальцем вверх.
  - Кто-то сюда летит, Ваша Светлость. Пока не пойму, - приглядевшись, ответил арбалетчик.
  Но ждать пришлось недолго, довольно скоро уже все, кто был на стенах и в башнях сумели разглядеть, что к ним по небу приближаются три невиданных ранее монстра. Монстры были похожи на помесь огромной хищной птицы и человека. Их безволосое человеческое тело с мощными птичьими крыльями имело темно-красный окрас, что придавало им какой-то жуткий вид. Будто они насквозь были пропитаны кровью.
  Не издавая ни звука, без всякого предупреждения, эти чудовища обрушились на замок. Они стали крушить стены и башни и убивать всех, кто попадал в их когтистые руки. При этом они не издавали ни звука, отчего почему-то становилось еще страшней.
  Гарнизон замка, поначалу замешкавшийся из-за неожиданного нападения, вступил в бой. Со всех сторон в монстров полетели арбалетные стрелы, копья, кто-то пытался достать их мечом, но все было безрезультатно. Ни одно оружие не могло нанести монстрам никакого вреда. Одного из чудовищ удачными попаданиями сразу из трех стационарных арбалетов подряд удалось сбить на землю, и он упал во двор замка. Все закричали от радости, намереваясь добить поверженное чудище, но радовались слишком рано и недолго. Упавший монстр, как ни в чем не бывало, встал на ноги и начал ломать стены замка изнутри. Причем на нем не было заметно ни одной царапины. Ситуация становилась совсем плохой. Под ударами могучих рук или, скорее, лап чудовищ стены замка не выдерживали и обрушивались. Та же участь ждала и башни. Камни падали вниз, калеча и погребая под собой попавших под них людей. Единственной хорошей новостью было то, что стены и башни разваливались не сразу, всё-таки замок был очень крепок. Это давало немного времени, чтобы попытаться скрыться.
  Император с принцем Ягиром, находившиеся в своем подземном убежище, не знали, что происходит наверху. Но судя по звукам и по ощущениям, явно ничего хорошего. Они то и дело чувствовали сотрясение стен, как будто сверху и кругом всё рушилось. Император открыл дверь, выглянул из убежища и приказал одному из стоящих рядом с ним стражников выяснить обстановку. Тот побежал и вскоре вернулся с бароном Густасом.
  - Ваше Императорское Величество, Вам срочно нужно покинуть замок! Герцог настаивает. Наверху монстры, которых мы не можем сдержать. Таких чудовищ раньше никто не видел. Они так сильны, что ломают замок, словно он сделан из песка. Если дело так пойдет дальше, то они доберутся и до Вас.
  - Барон, я не могу покинуть замок один. А как же все остальные?! Здесь полно женщин и других ... созданий, не умеющих воевать... Вам поручение, барон. Найдите всех, кого Вы считаете нужным спасти, и приведите сюда.
  - Ваше Императорское Величество, но здесь не укрыться, монстры пробьются и сюда!
  - Вы не знаете, барон, здесь есть подземный ход, мы уйдем по нему.
  В этот момент всё вокруг так затряслось, словно на замок обрушилась гора. Из комнаты, где оставался принц, раздался его крик. Император, а за ним и барон Густас, вбежали в комнату. Принц был цел, но дверь, ведущая в подземный ход, была сорвана с петель и лежала покореженной под обломками камней. Проход в подземный ход был также завален каменными глыбами. Вероятно, что-то очень тяжелое упало сверху на землю, и от этого удара свод подземного хода обрушился. Выход из замка был перекрыт.
  ...
  
  - Это точно ты, Руила? - не веря, проговорил Великий Лик, - разглядывая свою бывшую жену, которую он, как и все другие Новые Боги, считал давно погибшей.
  - Конечно, я, дорогой, - промурлыкала Руила, - неужели я так изменилась?
  - Да, ты изменилась..., - сказал Великий Лик, не отрывая от нее взгляда. - Не говоря уже о твоей пятнистой коже, ты стала выглядеть ... очень сильной, что ли. И эти коготки на руках.... Но ты всё также прекрасна.... Но о чем это я?! Как ты здесь очутилась, как ты выжила?!
  Руила довольно улыбнулась.
  - Да, я действительно стала намного сильнее.
  - Дочка, не смотри на меня с таким ужасом, - обратилась Руила к Богине Красоты.
  - Ты пугаешь меня, мама...
  - Я позабочусь о тебе, милая.
  - Руила, так как же ты здесь оказалась?! - опять спросил Великий Лик.
  - Ты хочешь всё знать, дорогой? Почему бы и нет. Когда ты бросил меня одну, умирающей в нашем мире, Властелин спас меня. Он дал мне новую Силу. И я долго ждала момента, чтобы встретиться с тобой. Вообще-то, я благодарна тебе, теперь я стала намного могущественней, чем была раньше. И вообще, теперь моя жизнь гораздо интереснее.
  - Руила, я не понимаю, о чем ты? Какой Властелин?
  - Властелин Хаоса, кто же еще. Я была сильно ранена и умирала. Властелин спас меня. Он впустил в меня Хаос, его Сила пропитала меня и не дала мне умереть. Теперь я многое могу, я стала Богиней Хаоса!
  - Богиней Хаоса!? Ты, Богиня Любви?!
  - Хаос велик и могуч, дорогой. Боги Хаоса очень сильны. Они очень разные. У них даже есть своя Богиня Любви. О, она такая... необычная! - Руила мечтательно закатила глаза и облизнула вдруг ставшими влажными губы слегла раздвоенным языком. - Но раз место занято, я не могу быть Богиней Любви. Теперь я - Богиня Ненависти! Я - вождь отрядов Хаоса, который завоюет всю вселенную. Клинки Хаоса подчиняются мне!
  - Что ты говоришь, дорогая, какой Ненависти?
  - Мама, а как же мы..., - начала Удола.
  - Ты, милая, тоже станешь Богиней Хаоса. Хаос прекрасен, и Богиня Красоты ему совсем не помешает. Кстати, такой почему-то у нас и нет. Это неправильно, нужно будет сказать Властелину...
  Руила отвлекалась и опять о чем-то задумалась. Ее взор на мгновение затуманился, но ее мечтания прервала Удола.
  - Но, мама, я не хочу..., - сказала Богиня Красоты.
  - Как ты нашла нас? - опять спросил Великий Лик.
  Руила недовольно поморщилась, жалея, что кто-то прервал ее грезы.
  - Ты мне уже надоел, дорогой. Ты действительно хочешь это знать? Вы все глупцы. Цель Хаоса - поглотить всю вселенную. У Властелина много способов как это сделать. Когда войска Хаоса завоевывали Одэл, всё произошло случайно..., но вам это знать не обязательно. Этот же новый мир мы нашли с вашей же помощью. Да, да! Когда стало понятно, что Боги Одэла уходят, Клинкам Хаоса удалось поместить споры Хаоса в вашу драгоценную Богиню Жизни и Бога Войны. Вот он, кстати, стоит здесь и ничего не понимает. Здравствуй, Катир!
  Катир действительно ничего не понимал и только ошеломленно кивнул в ответ.
  - Вы думали, - продолжила Руила, - что пятна на теле Богов, оставленные Клинками Хаоса, простые раны? Ха-ха-ха! Вы вообще ничего не знаете о Хаосе! Боги.... Вы даже недостойны называться богами. Нет, это не простые раны, в них проникли споры Хаоса. Правда, с Катиром вышло не всё, что хотелось.... А вот Удина не подвела. Она даже не понимала, что ее действиями управлял Властелин. Ведь это Удинак создала для нас Врата Хаоса. Этот ее Кристалл был нужен для создания Врат. Кстати, он не мог действовать, без силы Бога. Кого Вы убили, чтобы забрать его Силу? Остриба? Олера? Я их не чувствую. Кристалл вскрыл пространство вашего нового мира изнутри, использовав тело и Божественную Силу Удины....
  - Но она уверяла, что Кристалл нужен нам, чтобы получать Силу! - выкрикнул, прерывая ее Великий Лик.
  - Конечно, Властелин внушил ей и это. Вы не замечали за ней ничего странного? Она не принимала человеческие жертвоприношения, принесенные в ее честь?
  Удина потянулась, наслаждаясь каждым движением своего гибкого сильного тела, и продолжила издеваться над своей бывшей семьей.
  - О, я чувствую, что в этом мире она создала несколько симпатичных созданий. Какие красавцы! Как мило! В них использована сила Хаоса. Да, я совсем заболталась с Вами, нужно же начинать, наконец...
  Руила каким-то неестественным движением запрокинула голову назад, чуть ли не коснувшись затылком спины, и издала низкий горловой звук. Из ее открытого рта в разные стороны побежали полупрозрачные бордовые нити. Одна нить вошла в Катира, другие выскользнули за пределы Дворца Богов.
  - Что ты делаешь? - спросил Великий Лик, с трудом сдерживая рвотные позывы, то ли от этого неприятного зрелища, то ли от невыносимого для его ушей звука.
  - Беру под контроль создания Хаоса, конечно, - сказала Руила, выпрямляясь. - Смотрю, вы тут вовсю резвились! Сколько полубогов! Что, местные смертные так красивы? Это мне нравится! Люблю красивых самцов, даже смертных. Я вижу, муженек, что и ты потрудился на славу! Но эти полубоги Хаосу ни к чему.
  - Катир! - продолжала Богиня Хаоса. - Иди, убей их всех. Богов постарайся не трогать. Тех, кто не сопротивляется. Они пригодятся Властелину. Правда, как я чувствую, здесь и остался лишь всего один Скреден.
  - Погоди немного! - остановила она уже начавшего движение Катира.
  Пока она всё это говорила, из Врат Хаоса, которые продолжали увеличиваться под воздействием луча, исходящего из Кристалла, один за другим вылезло с десяток воинов Хаоса. Это были знаменитые Клинки Хаоса - здоровенные порождения Хаоса с телом человека, и кто со звериной, а кто с птичьей головой, и с крыльями. В отличие от полуголой Богини Хаоса, которая на себе не имела ничего, кроме набедренной повязки и узкого лифа, почти не скрывающего ее грудь, Клинки Хаоса были защищены. Их руки были покрыты наручами, наплечниками и налокотниками. Наплечники состояли из несколько сегментов, соединённых заклёпками. Они закрывали не только плечо, но и заходили спереди на грудь и немного, чтобы не мешать крыльям, на спину.
  Всё остальное тело Клинков Хаоса было покрыто мелкими перьями, которые издали были похожи на чешуйчатую кольчугу. И наверняка такими же крепкими. Оружием Клинкам Хаоса служили их острые клювы или клыки, да длинные клинки-когти, благодаря которым они и заслужили свое имя. Эти когти легко разрывали любые доспехи.
  - Катир, захвати с собой Клинки Хаоса. Ну, иди теперь! - велела она Катира, и тот кинулся к выходу.
  Руила заметила лежавшую на полу Секиру, которой был повержен Остриб.
  - О! Убийца Богов! Нам, в Хаосе, пригодится это оружие, Говорят, им можно убить любого Бога, - с этими словами Руила подняла Секиру и зашвырнула её во Врата Хаоса.
  Секира, сверкающей дугой, влетела в отрытый разрыв в пространстве, который еще немного увеличился, и скрылась из глаз.
  - Ну а ты, Великий Лик! Ты знаешь, что Богам Хаоса совершенно не страшны низшие боги? Нас могут повергнуть только Высшие, да и то, не все. Где, кстати, Олер?
  - Он погиб, когда мы забирали этот мир себе, - угрюмо проговорил Великий Лик, не отрывая взгляда от Врат Хаоса, куда только что улетела Секира. Она сейчас бы очень пригодилась в предстоящей битве. За Вратами Хаоса виднелись, казалось, бесконечные ряды Клинков Хаоса и другого воинства. От такого страшного зрелища у Великого Лика заледенело все тело. Хорошо, что Врата не пропускали через себя сразу помногу этих существ. Через Врата, похоже, они могли проходить только небольшими отрядами - не более десятка. После этого какое-то время Врата почему-то не пропускали никого, может быть, копили энергию. Нужно как-то успокоить или обезвредить Руилу, а потом встать у врат и не пропускать врагов сюда. Насколько хватит сил. Не может быть, чтобы не хватило. Он ведь Высший Бог! Он побеждал Богов!
  - Ну что, Великий Лик, любуешься? - спросила Руила, поначалу наслаждаясь его страхом, который она очень хорошо ощущала. - Это воины Хаоса! Пройдет не так уж много времени, и они все будут здесь.
  Словно какая-то тень заслонила свет, похолодало, и вдалеке за Вратами Хаоса показалась исполинская фигура.
  - Властелин! - сказала Руила. - Он скоро будет здесь!
  Сквозь Врата прошел еще один десяток Клинков Хаоса.
  - Хорошо! Вперед! - подгоняла их Руила. - С этими Богами я разберусь сама. Ваша работа за пределами дворца. Встретим, как подобает нашего Властелина!
  Услышав имя своего божества, Клинки Хаоса с радостным ревом ринулись к выходу.
  - Значит, из Высших остались только ты, да Удола? Как удачно!
  - Что ты хочешь этим сказать, мама?
  - Ничего особенного, дорогая. Мы, боги Хаоса, можем повергнуть любых обычных богов. Нам же страшны только некоторые из Высших. Разве это не прекрасно?! И нам не нужно никакого оружия! Только против очень могучих Богов! Но я здесь таковых не вижу!
  Тут Руила почувствовала, что Великий Лик немного воспрянул духом и стал несколько воодушевляться.
  - Ну, ну, муженек, ты уже опоздал, - с этими словами небольшие до этого когти на руках Руилы выросли до размеров сабель, немногим меньше, чем когти Клинков Хаоса, но наверняка не менее смертоносных, и она полоснула ими крест-накрест по телу Великого Лика.
  Великий Лик, не успевший никак среагировать, или, может быть, не хотевший этого делать, распался на четыре части.
  - Что ты сделала, мама?! - в ужасе закричала Удола.
  - Убила врага Властелина, дорогая. Не волнуйся, тебе ничего не грозит. Я не трону тебя. Ты нужна Хаосу.
  В это время раздался страшный грохот. Он шел откуда-то снизу, из Нижнего Мира, но был слышен и здесь. Это обрушился Храм Великого Лика. Когда Верховный Бог погиб, и сила, удерживающая и скрепляющая этот величественный монумент, исчезла, Храм не выдержал своей собственной тяжести. Портал, мерцающий в зале, исчез. Обрушившийся Храм засыпал значительную часть Агреля. Многие жители столицы Империи Новых Богов погибли под его обломками. Немного погодя по всей Земле Сатара развалились и храмы Богини Жизни.
  ...
  Скреден, прихватив свой новый лук, прохаживался перед полубогами. Катир ушел к Великому Лику, и теперь Бог Ремесел занимался подготовкой воинов.
  Скреден не обладал какими-то выдающимися воинскими умениями, но он был Бог, хотя и Низший, поэтому был сильнее любого смертного, в том числе полубога. Но полубогам нужно было демонстрировать не силу, а именно воинские умения. Скреден очень редко заменял Катира в тренировках полубогов, поскольку не мог дать им ничего особенного, но теперь, с луком, был на высоте.
   Полубогам не было нужды знать, что его лук необычный и никогда не промахивается. Сейчас Скреден несколько красовался перед полубогами, посылая без промаха стрелу за стрелой и заставляя их делать то же самое со своими обычными, ну почти, обычными, луками. За основу их луков были взяты луки Божественной Сотни Империи Новых Богов, но значительно усилены, учитывая физическую мощь полубогов.
  "Всё-таки Катир неплохо их научил всему, - думал Скреден, глядя, как стреляют полубоги, - вон, почти никогда не промахиваются".
  Его отвлек какой-то шум. Оглянувшись, он увидел, что к ним направляется Катир. Катир подобрал где-то меч и теперь немного странной походкой, словно ноги не совсем его слушаются, шел к стрельбищу.
  Катир двигался через лес, созданной Богиней Жизни. Позади Катира мелькали какие-то тени, не совсем ясные, их заслоняли деревьев. Наконец, Катир вышел на пустое пространство, тени за ним....
  - Клинки Хаоса! - Скреден узнал их.
  И тут они напали.
  Клинки Хаоса с диким ревом кинулись на полубогов, и завязалась схватка. На беду сейчас полубоги были вооружены только луками. А нападение было внезапным, и Клинки Хаоса быстро вступили в ближний бой. Луки уже не помогали, а, скорее, мешали. К счастью, недалеко от стрельбища была расположена площадка для метаний копий и дротиков. Самые сообразительные полубоги ринулись туда, схватили копья и вступили в бой. Тут к Клинкам Хаоса присоединились гаргулы. Хорошо, что их было не много. Но эти создания Богини Жизни, Скреден всегда относился к ним настороженно, успели убить нескольких полубогов. Те, увидев гаргулов, поначалу обрадовались, думая, что те приходят к ним на помощь, но оказалось наоборот. Пока полубоги разобрались в чем дело, гаргулы уже успели собрать и свой урожай поверженных полубогов. Плохо еще было то, что и Клинки Хаоса и гаргулы умели летать, и всё время норовили напасть сверху. Из-за этого с ними было очень неудобно сражаться.
  На Скредена почему-то никто не нападал, и он стоял, застыв на месте, и ничего не предпринимал. Он не мог понять, что происходит. Откуда здесь Клинки Хаоса? Но ладно Клинки, хотя они были страшными противниками для полубогов, и уже многие из детей Новых Богов лежали поверженными. Самое ужасное было то, что и Катир стал убивать полубогов.
  Со стороны казалось, что ему не очень хочется это делать, тем не менее, его руки искусно орудовали мечом, отбивая направленные на него удары, и без промаха разили.
  С каждым ударом, достигшим цели, Катир болезненно морщился и кричал: "Бездари! Чему я вас только учил!"
  Но полубоги ничего не могли противопоставить Богу Войны. В лучшем случае они сдерживали несколько его ударов, а потом падали, пораженные его мечом.
  Наконец, Скреден пришел в себя и вспомнил, что у него есть лук. И не простой лук. Засвистели стрелы, и Клинки Хаоса стали падать один за другим. Да, его лук бил без промаха. Появляющиеся сами собой на натянутой тетиве стрелы попадали в Клинков Хаоса и пробивали их насквозь. Хватало одного попадания. Почувствовав помощь, оживились и полубоги. От их рук Клинки Хаоса тоже стали нести потери. Ситуация немного выправлялась. Скреден перестрелял всех гаргулов, больше десятка Клинков Хаоса. Но ... оставался Катир, Бог Войны.
  Катир развернулся к Скредену и, с усилием передвигая ноги, пошел к нему. Скреден не хотел стрелять в своего друга, но было ясно, если тот подойдет близко, Скредену несдобровать. Правда не ясно, сможет ли Катир убить Скредена, Бога, у него не было его Секиры. Но он всё-таки был Богом Войны, поэтому очень и очень вероятно. Если, например, Катир отрубит Скредену голову, что произойдет? Вот если бы на Скредене был его Панцирь! Он не только отражал удары любого оружия, но и притягивал все удары на себя. Целишься в голову - попадаешь по панцирю! Но носить все время такой доспех? К чему? Панцирь мирно лежал в доме Скредена.
  Делать было нечего, нужно было стрелять. И Скреден выстрелил. Да, его лук никогда не промахивался, но он имел дело с Богом Войны. Неуловимым для глаз движением Катир махнул мечом, и стрела, посланная Скреденом, упала рядом с Богом Войны, перерубленной. Следом и вторая стрела, третья...
  Катир приближался. Было видно, что он боролся с собой. Но какая-то сила толкала и толкала его вперед и заставляла отбивать летящие в него стрелы. Катир был уже неподалеку. Тут он вдруг улыбнулся и мечом отрубил себе кисть на руке, свободной от оружия. И сразу же выпустил меч из другой. Скреден, мгновенно поняв, что происходит, не медля пустил стрелу и... чуть не опоздал. Стрела всё-таки в Катира, вонзилась ему в грудь. Но он успел до этого схватить упавший меч здоровой рукой и, махнув им, чуть изменить ее направление. Скреден целился в голову Катиру, прямо ему между глаз, а попал в грудь. Но этого хватило. Катир упал, пронзенной стрелой.
  - Спасибо, брат, твой лук - это шедевр..., - прошептали умирающие губы Бога Войны.
  Вскоре полубоги вместе со Скреденом добили всех Клинков Хаоса, и Бог Ремёсел, приказав оставшимся в живых полубогам быть начеку и смотреть, нет ли еще где врагов, кинулся во дворец к Великому Лику.
  ...
  Еще тело Великого Лика, развалившись на части, падало на пол, а его Божественная Сила, выглядевшая как сверкающий сгусток тумана, уже рванулась вверх, чтобы вырваться на свободу и разнестись по всему Сатару. Но вдруг, поменяла направление и устремилась куда-то в сторону. Немного удивленная Руила проследила за ней взглядом и заметила в углу зала приближающегося к ним незнакомого Бога в белоснежной тоге.
  - А это кто такой? - спросила Руила. - какой симпатичный! И такой молодой! И глазастенький!
  Божественная Сила Великого Лика подплыла к этому незнакомцу и втянулась в него.
  - Как любопытно! - чуть ли не восхитилась Богиня Хаоса. - Дорогая, это твой жених или муж? Но он тут явно лишний...
  Удола ее не слушала, она в ужасе смотрела на окровавленные останки своего отца, не до конца принимая и понимая то, что здесь уже случилось и продолжает происходить.
  Наконец, она пришла в себя.
  - Зачем ты это сделала, мама?! - закричала она. - Он ведь любил тебя!
  - Любил? Если бы любил, то не бросил бы одну, умирать.
  - Но тебя осмотрела Богиня Жизни и сказала, что ты мертва!
  - Удина? Она всегда завидовала мне, тому, что я была женой Великого Лика. Она обманула.
  - Боги не обманывают, ты это знаешь!
  - Глупая, Боги не обманывают смертных, это слишком низко для них. А обмануть богов.... В этом нет ничего особенного. Может быть, она просто испугалась и не хотела задерживаться? Но я заболталась с тобой. Властелин уже совсем близко, скоро ты познакомишься с ним. И поверь, дорогая, ты не будешь обижена, и не будешь жалеть.... А какой он мужчина!
  - Ты хочешь погубить этот мир, мама?!
  - Погубить? Он будет под властью Хаоса, это не гибель.
  - Я не допущу этого! - с этими словами Удола вскинула руку, и молния - подарок Великого Лика - ударила в Кристалл.
  Однако с Кристаллом ничего не произошло. Молния вошла в Кристалл и пропала в нем.
  - Ха-ха! Доченька, запомни! Когда Хаос захватывает какой-нибудь мир, сила богов этого мира больше не может воздействовать на что-либо созданное с помощью силы Хаоса. Ваша Богиня Жизни вливала энергию в этот Кристалл, будучи пораженная Спорами Хаоса, и в нем есть сила Хаоса. Его нельзя уничтожить таким способом. Ваши молнии не помогут. Даже молнии Великого Лика ничего бы не смогли сделать.
  Пока Руила беседовала с Удолой, молодой Бог неторопливо приближался к ним.
  Руила как будто потеряла к нему всякий интерес, а Удола не заметила его до сих пор, поскольку на слова матери о каком-то Боге, подавленная смертью отца, не обратила внимания.
  Оказалось, конечно, что Руила ни про кого не забыла, она ждала удобного момента. Внезапно она, как-то сразу, очутилась рядом с этим Богом и попыталась поразить его когтями-саблями. Но промахнулась. Бог ловко увернулся и сам так сильно ударил Руилу в ответ, что она отлетела далеко в сторону.
  Богиня Красоты, наконец, обратила внимание на происходящее. Она посмотрела на незнакомого Бога, потом на Руилу, которая никак не могла подняться на ноги, потом опять перевела взгляд на этого незнакомца. Или она его где-то раньше видела? Удола никак не могла вспомнить, но могучий молодой Бог с ярко-рыжими волосами кого-то ей напоминал. Кого? В сомнения ее вводили его страшные, невероятно крупные глаза, на дне которых плескалось яростное пламя. Такие глаза она бы запомнила.
  В это время Бог очутился у Кристалла, который по-прежнему продолжал расширять Врата Хаоса. Он вскинул руку вверх, и в ней появилось какое-то оружие. Удола могла поклясться, что раньше у Бога в руках ничего не было, он и Руилу-то ударил голой рукой. Сейчас же Бог держал в руке какую-то тяжелую даже на вид железную палку с широким утолщением на одном конце с выступающими плоскими шипами-пластинами. Или не палку? Богиня Красоты не разбиралась в оружии, но, безусловно, это было оружие.
  Бог размахнулся и обрушил мощный удар своего оружия на Кристалл. Кристалл тут же покрылся сетью маленьких трещин и ... раскололся. Луч, бьющий из него, исчез.
  Неизвестный Бог посмотрел на Врата Хаоса. Они, в отличие от луча, не исчезли. Тогда он набрал полную грудь воздуха и дунул в их сторону. Его глаза еще ярче вспыхнули огнем, а из-за его рта ударила струя пламени. Сначала она была ярко-красного цвета, но потом цвет изменился, и в сторону Врат Хаоса понесся столб черного огня. Этот огонь окутал все Врата, а потом стал гаснуть. Затухая, огонь становился прозрачным, и по мере его исчезновения, Богине Красоты было хорошо видно, Врата Хаоса, этот разрыв в пространстве, медленно затягивались. Края разрыва тянулись друг к другу, он становился всё меньше.... Наконец Врат Хаоса не стало.
  - Страж?! Не может быть! - рыкнула Богиня Хаоса, которая в это время сумела встать на ноги после сильного удара Бога.
  - Откуда здесь Страж?! Рановато я выкинула Убийцу Богов! - еще раз прорычала Руила и не сходя с места прыгнула в сторону молодого Бога. Она изогнулась в прыжке, как кошка, и выставила далеко вперед свои когти-сабли, намереваясь поразить ими Стража.
  ...
  Огненный Аторн второй раз в жизни проходил через портал. В отличие от первого раза, когда он со своим отцом появился в Верхнем Мире и ничего не запомнил, сейчас всё было по-другому. Проход через портал теперь представился ему в виде тонкой серебристой извилистой дорожки, ведущей через полный мрак. Он ступил на эту дорожку и увидел далеко впереди что-то сверкающее. Аторн сделал один шаг и очутился около переливающейся всеми цветами радуги тоненькой пленки, закрывающей прямоугольное отверстие, через которое был виден какой-то красивый большой зал. Посредине зала, на сажень от пола, сиял кристалл, похожий на две лежащие на боку пирамиды, скрепленные друг с другом основаниями. Около него стояло несколько Новых Богов, они о чем-то беседовали. Аторн оглянулся назад - позади него виднелся вход в портал, находившийся в Храме Великого Лика, - такое же прямоугольное, затянутее тонкой переливающейся пленкой отверстие.
  Аторн не стал сразу выходить в зал к Богам, а решил присмотреться. Он приблизился вплотную к пленке, закрывающей выход из портала, и дотронулся до нее пальцем. Палец прошел сквозь нее, ничего не почувствовав. Похоже, эта пленка представляла собой не что-то материальное, что можно было пощупать руками, а, скорее, нечто соединенное в одно целое, состоящее из смеси воздуха и света. Тут Аторн понял, что он может также хорошо слышать и Богов, как он слышал смертных, если он их видит. Поэтому, расположившись внутри портала, он мог спокойно проследить за тем, что делают Боги. То, что он услышал и увидел, было очень важно.
  Аторн увидел и услышал всё, что произошло в зале, - начиная от убийства его отца, Бога Ветров, и заканчивая появлением Богини Хаоса и воинства Хаоса. И он понял, почему его сестра хотела поразить Богиню Жизни, считая ее самой опасной из всех. Сестра-провидица поняла, что через Богиню Жизни в Мир Сатара может прийти нечто гораздо худшее, чем все Новые Боги вместе взятые. Хорошо, что пока появилась только одна Богиня Хаоса. Но Аторн не сомневался, что за ней последуют и другие. А эта Богиня Хаоса, как оказалось, когда-то раньше была женой Великого Лика, и она являлась Богиней Любви. И еще она была матерью Богини Красоты. А потом она стала Богиней Хаоса, когда Великий Лик оставил ее умирать одну в их старом мире, на который напали силы Хаоса. Сейчас же Хаос пришел, чтобы поглотить Мир Сатара.
  Когда Богиня Хаоса убила Великого Лика, Аторн понял, что наступила и его пора действовать.
  Он вышел из портала. Божественная Сила Великого Лика сгустком энергии рванулась вверх. Аторн вспомнил, как его мать, Праматерь, немного жалела, что его отцом был Низший Бог, а не Высший. Она хотела, чтобы ее сын перенял силу Верховного Бога. "Если бы твоим отцом был Великий Лик, твои силы были бы огромны", - не раз и не два говорила она сыну.
  Увидев уплывающую Силу Верховного Бога, Аторн непроизвольно мысленно потянулся к этому сгустку Божественной Силы, стараясь привлечь его к себе и одновременно прося не уходить в пустоту. К его удивлению, сгусток энергии послушался. Он поменял направление, двинулся к нему и втянулся в его тело. Аторн сразу почувствовал прилив невероятной мощи. Причем было понятно, что эта мощь еще не полностью освоилась в нем. Она начала сливаться с Силой самого Огненного Аторна, часть которого составлял первородный огонь. Все эти разные по сути силы под воздействием первородного огня словно переплавлялись во что-то общее целое, во что-то новое, новую объединенную Силу.
  Раздался сильный грохот, это в Нижнем Мире обрушился Храм Великого Лика. Портал закрылся.
  Его заметили. Богиня Хаоса сделала вид, что ей нет до его появления особого дела, начав разговор с дочерью, но потом моментально очутилась рядом с ним, пытаясь поразить его своими когтями. Аторн с трудом увернулся, он не ожидал от нее такой прыти, и сам ударил ее. Богиня Хаоса отлетела далеко в сторону и покатилась по полу. Посмотрев, как она лежит без движения, Аторн быстро переместился к Кристаллу, из которого бил белесый мутноватый луч, расширяя и так уже немаленький разрыв в пространстве. Бесконечные ряды нетерпеливых воинов Хаоса, хорошо видневшиеся сквозь разрыв, ждали своей очереди, а примерно два десятка их уже прибыли в Мир Сатара. "Врата Хаоса", - вспомнил Огненный Аторн, так этот разрыв назвала Богиня Хаоса. Нельзя было допустить, чтобы через него продолжали проходить силы Хаоса. Где-то там, в глубине врат мелькнула исполинская фигура Властелина Хаоса. Нужно было что-то предпринимать.
  Аторн потянулся к своему оружию, которое он не перестал ощущать и здесь, во Дворце Богов. Достав из своего потайного заветного места шестопер, он ударил им по Кристаллу, и тот разбился. Луч, бивший из него, угас, однако Врата Хаоса оставались открытыми.
  Понимание, как поступать дальше, пришло к Аторну само по себе. Он набрал в легкие побольше воздуха и дунул в сторону Врат. Из его рта ударила струя, похожая на огонь, но не горячий, а холодный. Поначалу этот холодный огонь был ярко-красный, но вскоре сменил цвет на черный. Огонь окутал все Врата, и они вскоре исчезли. Но незадолго до их исчезновения исполинская фигура, видневшаяся через Врата, что-то крикнула, полыхнул свет, маленький лучик которого проник в Мир Сатара через сужающуюся щель. Похоже, этот лучик света, кроме него, никто из присутствующих Богов не заметил.
  - Страж?! Не может быть! - услышал Аторн крик пришедшей в себя Богини Хаоса.
  Разъяренной кошкой она прыгнула на него, выставив вперед впечатляющие размеры когти.
  Аторн чувствовал, что эти когти очень опасны. Лучше уж с ними не встречаться.
  Он вскинул свободную от шестопера руку навстречу Богини Хаоса. С его пальцев в сторону летящей Богини полетел поток искр, по мере движения превращающийся в маленькие языки пламени нестерпимо яркого золотого цвета. Богиня Хаоса влетела прямиком в эти языки пламени, и, немного не дотянув до Аторна, мешком свалилась у его ног. Ее кожа постепенно становилась бледно-белой. Все пятна, так похожие на огромные синяки, исчезли.
  - Страж..., - произнесла Руила, глядя на Аторна снизу вверх заплаканными глазами, - Страж!
  - Что ты имеешь в виду, Богиня Хаоса? Страж? Страж - это я? - спросил Аторн, поднимая руку с шестопером для завершающего удара.
  - Да, ты Страж. И я больше не Богиня Хаоса, ты очистил меня от Хаоса. Этот твой огонь.... Он очень много может. Он выжег из меня Хаос.
  - Ты больше не принадлежишь Хаосу? - не веря, переспросил Аторн, но бить Богиню пока не стал.
  - Да, ты же видишь, я почти полностью очистилась от пятен Хаоса, и я ... умираю. Когда последняя частичка Хаоса исчезнет из меня, я умру. Только он давал мне возможность жить.
  - Да опусти ты руку! - закричала Богиня Красоты. - Мама! Это ты?! Действительно ты, прежняя?!
  - Доченька! Как я рада, что увидела тебя.... И я очень сожалею о Великом Лике..., но я была Богиней Хаоса и не могла пойти против воли Властелина...
  - Руила, - сказал Аторн, - почему ты умираешь, я не совсем понял, и что значит Страж?
  - Я умираю.... Я уже умирала, когда меня оставили в Одэле, и умерла бы, моя Божественная Сила почти покинула меня. Но меня оставил в живых Властелин. Властелин - владыка Хаоса, Верховный Бог Хаоса. Он сам - Хаос. Он наполнил меня спорами Хаоса, Силой Хаоса, которая и поддерживала мою жизнь. Эта Сила, я до сих пор помню, какую мощь я ощущала, сделала меня Богиней Хаоса. Теперь ты сжигаешь всё, что было от Хаоса, и я возвращаюсь к прежнему состоянию, к тому состоянию, когда в меня вошел Хаос. А я, как говорила, умирала, почти умерла.
  - Мама! Мы спасём тебя!
  - Нет, это невозможно. Хаос..., когда он был во мне, так изменил мое тело, что оно не может жить без него. Поэтому, или во мне должна быть сила Хаоса, и я вновь стану Богиней Хаоса, или не смогу жить.... Мое тело полностью разрушится, когда Сила уйдет из меня. Я не смогу ее удержать...
  - А Страж..., - продолжила Руила, - я мало про это знаю. Знаю только, что в некоторых мирах существуют их Стражи. Кажется, даже есть Стражи для всех миров. Стражи могут закрывать Врата Хаоса. Больше никто не может этого делать. Если Врата откроются, их может закрыть только сам Владыка Хаоса или Страж. Но теперь ты в опасности. Властелин понял, что где-то появился Страж, и будет искать тебя.
  - И что мне делать? - спросил Аторн. - Что еще могут Стражи?
  - Всё о Стражах знает только Властелин и еще Хранители Мироздания.
  Руила замолчала, собираясь с мыслями и одновременно собирая последние силы.
  - Как ни странно, - продолжила она, - незадолго до вторжения в этот мир, среди Богов Хаоса зашел разговор о Страже. Ни с того, ни с сего. Хотя..., может быть, это и не случайно. Вероятно, кто-то очень могущественный из врагов Хаоса, который может проявлять свою силу даже там, знал, что здесь появится или появился Страж, предвидел нашу встречу и незаметно для всех донес до меня эту информацию? Кто знает.... Да, тебе нужно найти их, Хранителей Мироздания.
  - А сам Хранители не могут..., - начал Аторн.
  - Нет, Хранители никуда не вмешиваются, они знают ответы на все вопросы..., но сами...
  - Еще я слышала, - продолжила Руила, - что некоторые Стражи видят проходы в другие миры. Кстати, Властелин этого не может, иначе вся Вселенная уже давно была бы под Хаосом. Ты видишь такие проходы?
  - Да, я что-то вижу такое. Не знаю, проходы это в другие миры или нет....
  - Ты, безусловно, Страж и очень сильный. Стражи, говорят, могут не только видеть проходы в другие миры, но и проникать в них. И даже проводить с собой какое-нибудь существо. Найди Хранителей Мироздания, они в каком-то из видимых тобой миров. Ты должен чувствовать их, Хранителей. И еще запомни, Хаос будет искать не только тебя, но и этот мир, который тебя породил. Властелин не допустит ни существование Стража, ни мира, в котором он появился. Я не знаю, сколько у тебя времени. После завоевания мира Хаосом, из него исчезают настоящие Боги. Если Богов захватывает Хаос, он делает из них Богов Хаоса. А Боги Хаоса... - это не настоящие Боги. Они могут только разрушать.... Если же Боги умирают, то в их прежнем мире возникают маги...
  - А это еще кто такие, маги?
  - Маги... это смертные. Некоторые смертные могут забирать себе разлитую силу мертвых богов, кстати, и разлитую силу Хаоса тоже. Потом они используют эту силу в своих целях. Или выполняют волю Властелина. Так, именно маги пробивают межмирные порталы, через которые силы Хаоса попадают в другие миры.
  - А Врата Хаоса?
  - Врата Хаоса ведут в первозданный Мир Хаоса, а межмирные порталы идут из других миров. Врата Хаоса - всегда ворота, которые открываются непосредственно из какого-нибудь другого мира в Мир Хаоса. Почему-то их нельзя открыть со стороны Хаоса. Межмирные порталы открываются из миров, принадлежащих Хаосу, но открываются наугад и почти всегда попадают в пустоту, в межмирное пространство. Если магам повезет, а к счастью, им везет очень редко, межмирный портал открывается рядом с обжитым миром. И в него устремляются силы Хаоса. Так случилось в Одэле....
  Руила замолчала и прислушалась к себе.
  - Мне осталось совсем немного, я это чувствую. Как только все остатки Хаоса выйдут из меня, я стану обычной смертной. А я уже поражена ядом Хаоса, он убьет меня. Все ответы на любые вопросы знают Хранители Мироздания, найди их...
  - Дочка, подойди поближе, наклонись.
  Богиня Красоты подошла к матери и присела перед ней на колени.
  - Дай мне руку, я хочу подержать ее напоследок.
  Удола протянула матери ладонь, та взяла ее.
  - Что ты делаешь, мама! - закричала Удола, вырывая руку. - Зачем ты отдаешь мне последние капли Силы?! Тебе и так осталось немного!
  - Я хочу, чтобы ты была не только Богиней Красоты. - Удола держала крепко, и не отпустила руку дочери. - Немного Любви тебе явно не помешает. Я почти не ощущаю в этом мире Божественной Любви. Ты должна стать Богиней Красоты и Любви.... Всё, прощай.... Еще раз, прости меня за отца....
  С этими словами Удола выпустила руку дочери и затихла. Ее глаза закрылись, дыхание остановилось. Но она еще не умерла. Удола впала в состояние оцепенения. Еще немного, ее плоть рассыпится и остатки ее Божественной Силы рассеются в пространстве.
  - Мама! Мама! - закричала Удола. - Зачем! Зачем ты умерла?! И что мне теперь делать?.. Сделай, наконец, что-нибудь!
  Аторн смотрел на плачущую Богиню Красоты, нет, сейчас в ней чувствовалось и немного Любви. Богиня была прекрасна. Теперь он понял, почему не обращал внимания на смертных женщин. Почти никто, кто когда-нибудь видел Богиню Красоты вблизи, а тем более, касался ее, а он прекрасно помнил, как поцеловал ее руку, уже не мог обращать внимания на других женщин, как на женщин. Только полноценные Боги могли встречаться с другими женщинами, узрев Богиню Красоты. На его же беду, он повстречался с Удолой в то время, когда еще не прошел посвящение первородным огнем и не обрел всю силу Бога. Теперь ему, по-видимому, суждено добиваться ее любви... или найти еще какую-нибудь прекрасную Богиню.
  Так или иначе, он не жалкий смертный, и ему не нужно время от времени встречаться с женщинами, даже божественного происхождения, о чем ему когда-то намекал граф Зануил.
  "Ну что, - подумал Огненный Аторн, шестопер, видимо, мне больше не понадобится". Он опять спрятал свое оружие в скрытый мир, который только он один и мог видеть.
  Аторн смотрел на плачущую Богиню Красоты и на ее мать, и вспомнил, как сам совсем недавно вот также стоял над телом своей матери, бессильно дожидаясь ее смерти.
  "А ведь Руила еще не умерла, - подумал он. - Могу ли я чего-нибудь сделать? Я всё-таки Бог, а при мне то и дело умирают Богини. Попробую".
  - Отойди в сторону, Богиня - попросил Аторн Богиню Красоты.
  Но та не слышала его, а стоя перед умирающей матерью на коленях, шепотом просила ее не умирать.
   Время было дорого, поэтому Аторн неслышно скользнул к Удоле, взял ее на руки и переставил себе за спину. Ее тело было невесомым, но Аторн с трудом расцепил руки и поставил Богиню на пол, словно опасаясь разбить свою драгоценную ношу.
  "Да, я не смогу ее забыть, - еще раз утвердился он в своих мыслях, - но у меня хватит сил не делать из-за этого свое существование невыносимым".
  Из раскрытого рта Аторна полился жидкий огонь, постепенно охватывающий тело Руилы. Вскоре огонь полностью окутал Руилу и чуть-чуть приподнял ее от пола.
  "Нет, так не получится", - Аторн понял, что кое-чего не учел.
  Его огонь не сжигал плоть Руилы. Он создал вокруг Богини кокон, который не позволял частице Хаоса и остаткам Божественной Силе Богини уйти вовне. Одновременно этот огонь устранил любые возможности какого-либо воздействия на тело Богини, и теперь оно сможет бесконечно долго оставаться без изменений. Руила окончательно не умрет, она так и будет парить в воздухе в этом огненном коконе, пока кто-нибудь из Богов не поймет, как восстановить ее Божественную Силу и вернуть к нормальной жизни, не прибегая к Хаосу.
  Но кокон не должен был касаться пола или любых других предметов. Сейчас он висит в воздухе, и его поддерживает Сила Аторна. Но он не может вечно стоять здесь и держать кокон. Если он отойдет, то он продержится некоторое время, а потом опустится вниз на пол. Как только это произойдет, кокон разрушится и Руила погибнет. Между коконом и любыми другими предметами должна постоянно присутствовать прослойка воздуха.
  Тут внимание Аторна привлек светящийся клубок энергии, висевший под потолком зала. Он время от времени начинал расширяться, чтобы развеяться, но какая-то сила опять съеживала эту энергию в шар, величиной с полторы человеческой головы. Сила, исходящая оттуда, показалась Аторну чем-то знакомой.
  - Отец? - еще не веря себе, спросил он.
  Ответа, естественно, не последовало, но этот святящийся шар, словно услышав его, стал медленно приближаться.
  Аторн пристально посмотрел на шар, потом глаза его блеснули пониманием, и из его рта вновь вырвался поток пламени. Пламя охватило шар. Через некоторое время оно исчезло, а на месте шара появилось нечто объемно-прозрачное, действительно напоминающее голову человека со знакомыми чертами лица.
  - Отец, это ты? - еще раз спросил Аторн.
  "Да, сын!" - раздался голос Остриба в его голове.
  Пламя, которое выпустил Аторн, словно спекло внешние слои сгустка энергии, внутри которой была Божественная Сила Остриба, вылетевшая из разбитого Кристалла. По-существу, Аторн создал для этой Силы своеобразный сосуд или необычное полуэфирное тело, которое позволило Силе Остриба находиться внутри него и вновь ощутить себя Богом.
  - Да это я, Остриб!! Спасибо, сын! - опять раздался голос в голове Аторна, и, по-видимому, не только в его голове.
  Удола, смотревшая на тело своей матери, окутанное огненным коконом, который выпустил из своего рта этот непонятный Бог, вскинула голову и только сейчас заметила полупрозрачный облик Остриба, его голову, витавшую почти под самым потолком зала.
  - Остриб? Ты же мертв?! - непроизвольно вырвалось из уст Удолы.
  - Нет, Удола, когда меня поместили в Кристалл, моя Сила не рассеялась. Мне повезло, что меня ударила Секирой Удина, а не Катир. Иначе я бы сразу умер. А так, хотя мое тело и умерло, я сам, моя суть, еще не умерла. После того, как Кристалл разбился, мне удалось заключить в себя часть той энергии смертных, которую всё это время копила в Кристалле Удина. И мне удалось некоторое время удержать мою Силу от рассеивания. А потом..., потом мой сын создал для меня это тело. Познакомься, Удола, это мой сын. Я думал, что он мертв. Ты же сама хотела убить его, помнишь? Но теперь он здесь! И он жив! И он не полубог, как я раньше думал. Он Бог! Высший Бог! Только Высший Бог смог бы создать для меня тело, хотя бы и такое....
  - Отец, отец, я рад, что ты живой, но у меня к тебе просьба, - перебил монолог Бога Ветров Аторн.
  - Проси чего хочешь, сын!
  - Ты сможешь что-то сделать, чтобы тело этой Богини, - Аторн показал на Руилу, - никогда не касалось пола.
  - Смогу ли я? Сын! Я чувствую, что теперь я тоже Высший Бог! Я поглотил столько силы смертных, когда был в этом проклятом Кристалле, что стал Высшим. Теперь, я чувствую это, я сам могу создавать ветер! Да, я смогу сделать то, что ты просишь!
  Остриб смешно вытянул губы и дунул. Видимые для всех потоки воздуха устремились к телу Руилы и, подхватив ее, еще немного приподняли вверх.
  Теперь вокруг огненного кокона, внутри которой находилась Руила, образовалась воздушная прослойка - постоянно циркулирующие по кругу плотные потоки воздуха.
  - Я добавил туда немного своей Силы, сын. Пока я жив, Руила будет под моей защитой. Не беспокойся. И ты, Богиня Красоты, не беспокойся, и скажи спасибо моему сыну.
  - Сын, - опять обратился Остриб к Аторну. - А кто же такая Жубара? Кем всё-таки была твоя мать?
  - Она была Древней Богиней этого мира, отец. Она обманула тебя, притворившись смертной. Поэтому я полноценный Бог.
  - Ты сын Остриба? - переспросила Удола. Наконец, она вспомнила, где видела его. Этот наглец когда-то поцеловал ее руку. И она его убила. Точнее, хотела убить. Он оказался Богом, и ее сил не хватило. Хорошо, что не хватило. Иначе бы Хаос захватил бы и этот мир.... Но он остался тем же наглецом, что и раньше - опять посмел коснуться ее! И не просто коснуться, а схватить на руки! Хотя он очень привлекателен, и она что-то почувствовала, когда недолго находилась в его руках...
  "О чем я сейчас думаю?! - прервала свои мысли Удола. - Только что погиб мой отец и моя мать...".
  - А что происходит там, снаружи Дворца? - вдруг вспомнила Удола, - Мы совсем забыли о Катире и о Клинках Хаоса!
  Не успела она это сказать, как в зал ввалился Скреден, сжимающий в руках большой металлический лук.
  - Удола! - вскричал он. - Здесь Клинки Хаоса! Где Великий Лик! Где Удина! Все ее монстры сошли с ума и напали на нас!
  - Мы знаем, Скреден. Великий Лик и Удина погибли, - ответила Удола. - Сюда вторглись Клинки Хаоса. Катир с ними, он перешел на сторону Хаоса. Где он?
  - Катир... Катир... я убил его.... Как погибли?!
  - Да, Хаос обманул нас. Когда Хаос пришел в Одэл, и мы сбежали из него, он запустил свою частичку в Удину. И в Катира. Удина раскрыла Врата Хаоса, Кристалл создавался для этого. В общем, нам удалось их закрыть, но моего отца и Удины больше нет. Их уничтожил Хаос.
   - Теперь всё понятно..., - помолчав, сказал Скреден. - а я подумал, что Катир сошел с ума вслед за монстрами Удины.
  - Я наблюдал за тренировками полубогов, - продолжал рассказывать Скреден, - когда на нас напали. Появился Катир и Клинки Хаоса, за ним гаргулы.... Катир.... По-моему, он продолжал сопротивляться Хаосу.... Да.... Я уверен, он смог бы уклониться....
  - О чем ты, Скреден? - спросила Удола, - говори внятней. И чего мы здесь стоим, нужно убить всех посланников Хаоса!
  - Они уже все убиты, Удола. Мы побили их. Правда, осталось всего два полубога. Ну и я.... Как знал.... Я совсем недавно сделал этот лук, и он спас нас. Полубоги едва справлялись. Эти гаргулы и Клинки Хаоса - они ведь все умеют летать! Они нападали на нас сверху. А где-то рядом всё время возникал Катир и поражал полубогов одного за другим. Что они могли сделать с Богом Войны? Но всё-таки они сразили двоих гаргул и пятерых Клинков Хаоса. Всех остальных убил я.... Из этого лука! - с этими словами Скреден отшвырнул лук, который упал прямо к ногам Аторна.
  - Я не хочу больше видеть его! - чуть ли не прокричал Скреден. - Я убил из него своего брата, Катира! Хотя я теперь понимаю, что он дал себя убить. Он же Бог Войны, он до конца вёл бой за свое тело и свой разум....Наверное, Хаос так и не смог поглотить его, и он специально не увернулся от моей стрелы...
  Аторн поднял лук.
  - Хороший лук, - сказал он, легко растягивая его. На выгнутой тетиве появилась стрела, постепенно охватываемая пламенем. - Вот такой и нужен моей Ликее.
  Внезапно Аторн повернулся к Скредену, и стрела полетела в его сторону.
  Разминувшись с лицом Бога Ремёсел буквально на волосок, стрела прошла мимо.
  - Всех убил, говоришь, а это кто? - спросил Аторн.
  Все Боги посмотрели вслед за стрелой... - в конце зала, рядом с входом, лежал Клинок Хаоса, в груди которого виднелось оперение стрелы.
  - Теперь точно все, - подтвердил Аторн, - я больше никого не чувствую.
  - Ты спрашивал, отец, кем была моя мать? - чуть погодя спросил Аторн. - Да, она была Древней Богиней Сатара. Я до сих пор не пойму, зачем Вы убили всех Старых Богов Сатара, ее детей? Неужели Вам нельзя было существовать всем вместе? А вы даже не стали разговаривать с ними.
  Аторн прислушался к себе. После того, как в него вошла сила Великого Лика, он стал ощущать какие-то призывы к нему. "Это смертные молят к Великому Лику, - понял Аторн. - И его Сила, которая теперь находится внутри меня, слышит эти молитвы...".
  - Что-то совсем нехорошее происходит у смертных, - сказал Аторн. - Боги, Боги! Вы совсем забыли о них, о смертных. А ты, Удола! Зачем ты убивала несчастных влюбленных?! Я не могу понять Вас. Сейчас мне пора, потом мы с вами еще поговорим. Запомните, меня зовут Аторн.
  С этими словами Аторн отправил лук куда-то в пустоту, и он исчез. Потом за спиной Аторна появилась два полыхающих огненных крыла, приподнявшие его в воздух. Он взмахнул крыльями и вылетел из зала.
  - Кто это был, Удола? О чем он вообще говорил, и куда ..., куда он дел мой лук?
  - Это... это Аторн, сын нашего Бога Ветров и Древней Богини Сатара. Он не сказал, зачем он приходил сюда, но чувствую, мы чудом остались в живых. Думаю, Остриб расскажет нам поподробнее, откуда взялся этот сын, и что он вообще обо всем этом думает.
  - Глупышка! Теперь я тоже Высший Бог! Я поглотил столько силы смертных, что стал Высшим! Теперь, я чувствую это, я сам могу создавать ветер! Я хочу попробовать это! И я теперь могу летать! Летающая голова! Это смешно, нужно поработать над своим телом. А говорить Вам об Аторне? Зачем? Он сказал, что скоро увидится с нами. Вот сами и спросите всё у него. И, Удола, будь с ним повежливее, ты ведь чувствуешь его мощь?! Не нужно его сердить.
  Остриб вырвался из зала вслед за Аторном и с радостным криком пропал в небе Сатара.
  ...
  Маркиз Давин и Верховный Жрец Богини Жизни Империи Дан с ужасом смотрели на то, что вытворяли с замком Самуила II дэвоны. Этим монстрам пора уже было остановиться, и вообще, их целью было убийство Императора, а не полное разрушение всего замка и смерть всех находящихся там людей. Богиня Жизни просила, чтобы жертв было не слишком много. Не было нужды убивать всю знать Империи Новых Богов, находящуюся в замке, а тем более всех других присутствующих там людей. Теперь же после таких жертв Империя Новых Богов может и не пойти на соглашение с Даном XVIII.
  Всегда можно было найти представителей высшего дворянства Империи Новых Богов, которые бы поддержали план Дана XVIII по соединению империй в одну. При условии сохранения им некоторых привилегий, конечно. Тем более, что маркиз Давин долго и кропотливо вел эту работу. Но теперь, теперь все они могут озлобиться. Среди погибших в замке наверняка будут родственники тех, кто не приехал к Самуилу II, и тех, кого удалось переманить на свою сторону маркизу Давину. Вряд ли им понравится такая бойня. Да и армия Империи Новых Богов, в первую очередь баронская тысяча Императора и Божественная Сотня, вряд ли простит Дану XVIII гибели ее элитного отряда.
  Но сделать было ничего нельзя, так как дэвоны совершенно не реагировали на призывы Верховного Жреца Богини Жизни прекратить крушить всё вокруг. Ему уже давно было пора отправляться на переговоры с оставшимися в живых вельможами Империи Новых Богов и диктовать им условия Дана XVIII, но соваться сейчас к замку было бесполезно и смертельно опасно. Он погибнет под камнями или от лап дэвонов, также как и его защитники.
  Тогда Верховный Жрец сделал попытку обратиться к Богине Жизни. Кто еще мог усмирить дэвонов, если не она? Но лучше бы он этого не делал.
  Едва Верховный Жрец начал ритуал, как вдруг весь затрясся, как в лихорадке, и перестал на всё реагировать. Продолжить ритуал он не смог, а лишь свалился на землю в позе эмбриона и мелко дрожал. А потом вообще, случилось непонятное. Тело Верховного Жреца стало усыхать, пока не превратилось в обтянутую кожей бледно-желтую мумию без признаков жизни.
  Маркиз Давин в страхе смотрел на останки Верховного Жреца и не знал, что предпринять. Рядом с ним теснились непонимающие воины, которых он взял с собой. Они не знали всех деталей плана, но такая смерть Верховного Жреца, произошедшая на их глазах, не могла не вызвать у них чувства, что все планы их начальников пошли прахом.
  В это время дэвоны не останавливались в своем разрушении. Самуил II вместе с сыном-принцем, герцогом Алого Плаща и бароном Густасом пробирались среди развалин замка. Эти монстры, напавшие на них, были неуязвимы и страшны. Они летали в небе над замком, снижались, садились прямо на башни или стены и сокрушали всё вокруг. Ничего не могло устоять против их когтей, зубов и мощных рук. Был разрушен почти весь замок и его стены, многие воины, защищавшие его, погибли. Монстр убивал закованного в броню воина одним ударом. Были жертвы и среди знати Империи. Кто погиб под завалами, кто под когтями или зубами чудовищ.
  Это нападение застало Самуила II врасплох. Его тайная служба тоже не предполагали ничего такого. Герцог Алого Плаща дал сам себе окончательное слово, что покинет свой пост, уйдет в отставку и, вообще, передаст свой титул сыну Натану. Герцог опозорил и свое родовое имя, и свой высокий пост. В то же время он был уверен, что за нынешними действиями Империи Дан стоят Новые Боги. Откуда у них взялись эти монстры? Раньше подобных чудовищ в Сатаре никто не видел. И было ясно, что их могла создать только Богиня Жизни.
  Когда стало понятно, что монстры, в конце концов, доберутся до подземной комнаты, где находился Император и наследник, оттуда нужно было уходить. Наверху еще существовала какая-то вероятность укрыться среди развалин и дождаться, когда монстры уйдут, не будут же они находиться здесь вечно. Вылезти же с самого низа из-под обломков замка было невозможно, да и сверху к ним пробиться тоже. А Император не хотел, чтобы его тело никто не нашел. Если уж и умиреть, то пускай его тело потом найдут и похоронят, как Императора.
  В замке было несколько адептов Богини Жизни высокого ранга, и они попытались обратиться к ней, попробовать спросить, что происходит. Среди них был и Брунил. Но Богиня не отвечала. При обращении к Богине Жизни Брунил ничего не чувствовал, только страшную пустоту, которая постепенно превращалась в темную воронку, высасывающую его силы. Брунил в страхе прекратил обряд, он почувствовал, что чудом спасся. Причем его не покидало ощущение, что начни он ритуал обращения немного раньше, его бы уже не было в живых.
  Многие стали молиться Великому Лику, чтобы он спас своих верных последователей, но и он молчал.
  Блуждая среди развалин и прячась от монстров, Император и его спутники столкнулись с леди Катариной и леди Еленией. Они были живы и даже не поцарапаны. Но безумно напуганы. К сожалению, герцогиня Алого Плаща погибла. На нее обрушился кусок крепостной стены, когда женщины пытались найти какое-либо укрытие. Герцог стоически перенес эту ужасную весть, да и горевать было некогда. Они сами могли погибнуть в любой момент.
  Жалкие остатки воинства, защищавшего замок, престали оказывать монстрам какого-либо сопротивления. Дело было даже не в том, что тех не брало никакое оружие. Оружие просто сломалось или закончилось. Были сломаны все копья, расстреляны все стрелы и арбалетные болты, поэтому оставалось только прятаться и молиться.
  Эти же создания Новых Богов продолжали и продолжали ломать последние остатки замка, и было не похоже, что они собираются останавливаться. Или они чувствовали живых, а их целью было как раз их полное уничтожение?
  Перебегая к очередному укрытию, Император неудачно наступил на кусок отколотого камня и подвернул себе ногу. Его сын-принц, который уже спрятался в развалинах, вернулся за отцом, чтобы помочь ему, и в это время их заметил один из крылатых монстров, который что-то искал среди остатков обрушившейся башни. Оскалив зубы, он расставил крылья и бросился на бежавшего к отцу наследника. Монстр уже почти настиг мальчика и хотел схватить его своими страшными когтями, однако герцог Алого Плаща сумел буквально выхватить наследника Империи из этих когтей и отшвырнуть в сторону. Мальчик кубарем отлетел в сторону, а когти монстра вонзились в спину герцога, пробив его доспехи, словно их и не было, и переломили ему позвоночник. От удара герцог покатился по обломках замка и оказался на спине. Угасающим взором он успел заметить, что наследник уцелел. Но Императору скрыться не удалось. Не поймав добычу помельче, монстр недовольно зашипел и одним движением клюва-рта откусил голову пытавшемуся подняться на ноги Императору.
  Леди Катарина и леди Еления испуганно заверещали, и монстр, убивший Императора, их услышал. Он опустился на землю и ковыляющей походкой, переваливаясь с лапы на лапы по грудам камней и балансируя крыльями, пошел на крик, выискивая очередную жертву.
  Тут какая-то тень заслонила Звезду Сатара и монстр почему-то забеспокоился. Он посмотрел в небо и, бросив свое занятие по поиску женщин, несколько неуклюже поднялся в воздух и стал набирать высоту.
  Леди Еления выскочила из груды камней, моля всем известным ей Богам, схватила принца Ягира, который от толчка герцога завалился в небольшую расщелину и сам никак не мог из нее выбраться, и потащила его за собой.
  - Леди Еления, смотрите, они улетают! - раздался крик барона Густаса.
  Леди Еления остановилась и посмотрела в небо - все три монстра перестали громить замок, вернее всё, что от него осталось, и медленно поднимались в небо. Сверху, прямо на них, планировало еще одно существо, крылья которого напоминали горящие языки пламени.
  Вслед за леди Еленией из укрытия вылезла леди Катарина и тоже посмотрела в небо. Показалось еще несколько людей.
  Существо с огненными крыльями еще снизилось, по телосложению оно походило на крупного мужчину, и монстры напали на него. Они окружили существо со всех сторон, облепили его и стали рвать клювами и лапами. Вернее, попытались рвать. Поскольку тут всё и закончилось. Существо окутал большой огненный шар, шар расширился и полностью поглотил прилипших к нему монстров. Спустя несколько мгновений огненный шар исчез, и с неба на обломки замка посыпался пепел - все, что осталось от монстров. С существом же, похоже, ничего плохого не случилось.
  - Это Великий Лик прислал нам помощь! - раздались несколько ликующих криков.
  - Не думаю, - негромко произнесла леди Еления. - Мне кажется знакомым запах этого существа.
  А в это время существо, мужчина, победивший монстров, медленно планировал вниз, выискивая место для посадки. Наконец, он выбрал место почище, где было поменьше валявшихся камней, и спустился на землю, его крылья исчезли.
  Перед людьми предстал могучий молодой мужчина, одетый в чистую, без пятнышка, белую тогу, и сандалии на босу ногу. Его ярко-рыжие волосы трепал ветер, отчего казалось, что это были не волосы, а языки пламени.
  Уцелевшие люди вылезали из укрытий и подходили поближе.
  Вскоре вокруг него оказались все выжившие в этой бойне.
  Мужчина оглядел их огромными глазами, пронизывающих людей насквозь, и молчал.
  - Кто ты, незнакомец? - раздался вопрос. Это спрашивал барон Густас.
  - Барон, - глухим басом ответил мужчина, - Ваши привычки не изменились. Хотя могли бы поблагодарить меня на этот раз сначала.
  - Медведь..., Огненный Медведь? Это ты?! - спросила стоявшая рядом с бароном леди Еления, незаметно для всех принюхиваясь.
  - Вы узнали меня, леди? По запаху? Да, я знаю Ваш маленький секрет. Да, это я. У меня для вас неприятные новости. У Богов случились ... некоторые события. Великого Лика и Богини Жизни больше нет, они покинули Сатар навсегда. А я.... Я - Страж Сатара. Можете называть меня Аторном.
  Эпилог
  Аторн вернулся на то место, где он когда-то очнулся после падения из Верхнего Мира и его нашел барон Густас, он же купец Голос Правды. Туда, где ватага Бешеного Атамана разгромила подвернувшийся ей под руку караван торговцев. Там он впервые встретился с обычными людьми. Всё-таки людей, с которыми он провел все первые годы своей жизни, нельзя было назвать обычными. Они были посвященными, посвященными Праматери. Посвященные жили уединенно и практически не общались с внешним миром. Поэтому он знал о нем и о проживающих там людях в основном со слов матери, когда они мысленно общались между собой. Нельзя сказать, что Праматерь была в восторге от смертных. Она считала, что смертные неблагодарны и очень легко и быстро забыли Старых Богов - ее детей. Да и говорили они о смертных не так часто, всё больше - о Новых Богах. Хотя из-за потери памяти все эти разговоры для Аторна оказались бесполезны. Новые Боги....
  Аторн немного походил у подножия холма а потом неторопливо побрел на шум текущей реки. Она была недалеко, и вскоре Бог вышел на берег. Он смотрел на бегущую мимо него воду и мысленно просил прощенья у Праматери. Ведь он не выполнил того, ради чего она его и породила. Новые Боги живы. Не все, правда. Великий Лик, Богиня Жизни, Катир - они погибли при вторжении Хаоса, но убил их не Аторн. Да, теперь из всех Новых Богов осталось лишь трое. Почему Аторн не убил остальных? Почему он не сделал того, для чего был рожден?
  Праматерь желала, чтобы он убил всех Новых Богов за то, что они лишили жизни ее детей - Старых Богов Сатара.
  Убить оставшихся Новых Богов? Он мог бы сделать это. После того, как Аторн поглотил Силу Великого Лика, он чувствовал такую мощь, что наверняка одолел бы любого Бога. Кстати, он обратил внимание, что после этого его тело отчего-то немного усохло. Оно теперь не стало выглядеть таким громадным. Его бугрящиеся мускулы стали меньше. Конечно, мышцы всё равно остались довольно крупными, но не такими, как были раньше. Они как бы спрессовались, сжались, превратившись в жгуты, не уступающие своей крепостью камням. Безусловно, чисто физически он стал намного сильнее. Так что он, наверное, мог разорвать того же Скредена голыми руками, не прибегая ни к каким ухищрениям. Интересно, спас бы того знаменитый Панцирь?
  Но зачем? Когда-нибудь, может быть, совсем скоро, в Мир Сатара вновь придут силы Хаоса. Все Боги должны стать единой силой против них. Иначе не уцелеют ни они, ни Сатар. А он должен защитить Сатар. Тот, который он узнал. Защитить смертных, тех смертных, которых он тоже узнал и понял. Праматерь была не совсем права. Конечно, смертных можно было отчасти назвать неблагодарными, ведь они забыли Старых Богов. Но, во-первых, они забыли их не сразу. Где-то сто с лишним лет в Мире Сатара смертные вообще не ощущали никаких богов, прошло несколько поколений, как им явился Великий Лик. И если никто не отвлекается на твои призывы и молитвы, зачем верить? Во-вторых, а что они могли противопоставить Великому Лику? И зачем? Старые Боги остались лишь в легендах, зато пришли новые, могущественные бессмертные создания. Притом, Новые Боги как-то по-своему помогали смертным....
  И еще, Новые Боги - его родичи, которых он, наконец, нашел. Убить своих родичей? Вот, ведь, Богиня Красоты не смогла поднять руку на Остриба, когда ее уговаривали Великий Лик и Богиня Жизни. Может быть, она даже попыталась бы силой помешать Богине Жизни и своему отцу, если бы пришла чуть раньше к Кристаллу....
   Богиня Красоты, и ее ведь нужно было убить.... Он не смог бы это сделать, ведь он ее любил.... А может быть и смог, но после этого он стал бы совершенно другим.
  Кстати, Удола. Может ли теперь она сейчас, получив частичку Божественной Силы своей матери как-нибудь помочь графу Зануилу и принцессе всё-таки разобраться со своими чувствами? Нужно попробовать попросить ее об этом. Или не просить? Не должны ли смертные сами разбираться в своих чувствах?
  А что делать ему? Искать Хранителей? Или что-то сделать в Сатаре? Начать формировать свой культ? Сейчас, после смерти Высших Богов в Нижнем Мире разгорается нешуточная война. Империя Дан постарается завоевать Империю Новых Богов. В Море Слез уже вошел флот Империи Дан, он захватил все островные города Берега Моря Слёз, а Империя Новых Богов - всё побережье. Не исключено, что силы маркиза Натана уже могли столкнуться с войсками Империей Дан. Да, о Береге Моря Слёз уже можно забыть. Это государство исчезло из этого мира, будто его никогда и не было. Нужно ли ему поддержать одну из сторон в предстоящей войне, которая наверняка разразиться, или сделать так, чтобы ее не было? Должен и может ли он вмешиваться в дела смертных? Вопросы, Вопросы.
  Аторн, даже по меркам смертного был слишком молод, чего уж говорить о богах, и никто не мог подсказать ему верного ответа, он всё должен решить сам.
  А в это время где-то далеко неисчислимые орды Хаоса может быть уже собираются, чтобы напасть на Сатар. Как только они найдут сюда дорогу, битва с Хаосом неизбежна.
  Руила говорила, что он должен чувствовать Хранителей Мироздания. Значит, он может найти их в одном из миров. Он может пройти через проход между мирами, найти Хранителей и задать им все нужные вопросы. Как остановить Хаос? Можно ли не допустить открытия межмирных порталов? Он может спросить, как возродить Руилу и нужно ли ее возрождать. Хотя, безусловно, если Руила возродится, это поможет ему завоевать Удолу...
  Он может посещать другие миры. А эти маги? Если он их встретит, как они воспримут его? Если идти в другие миры, то, наверное, опять не следует показывать свою сущность Бога.... И можно взять с собой Ликею. Она пригодится, да и что она будет делать в Мире Сатара, если он уйдет отсюда. Как ей понравился его подарок - лук Скредена! Она смогла вызвать на нем стрелы, ведь в ней была частичка Бога, частичка его, Огненного Аторна....
  Аторн смотрел на текущую воду. Была поздняя осень, но было не так холодно - Звезда Сатара заметно пригревала. Хотя ему, носящему в себе первородный огонь, вряд ли когда-нибудь теперь может быть холодно.
  Было не холодно, но природа готовилась к зиме. Птицы не пели, бабочки, кузнечики и прочая живность пропали. Деревья покрылись пожелтевшей листвой.
  Аторн никак не мог разобраться с климатом Земли Сатара. Его брат, ныне уже покинувший этот мир, Ладхор-Созидатель так изменил его, что погода была примерно одинаковой на всем этом гигантском материке. Здесь, на Земле Сатара было одно и то же время года с небольшими различиями на севере и на юге. Но после смерти Старого Бога всё постепенно менялось, недаром в центре Земли Сатара возникла пустыня. Когда-нибудь климат придет к своему естественному состоянию. Как это повлияет на людей? Выживут ли они? Конечно, выживут! Ведь люди существовали и даже успели создать государства еще до появления Ладхора-Созидателя.
  Но изменение климата наверняка повлечет за собой громадные переселения масс людей. И опять войны, войны....
  После гибели Великого Лика и Богини Жизни все храмы, построенные в честь этих богов и подпитываемые их силой, рухнули. Правда, Великому Лику был посвящен всего лишь один храм, стоявший в Агреле, но и этого хватило, чтобы под его обломками закончили свою жизнь несколько сотен людей. Бывшему Высшему Жрецу Великого Лику, полубогу Суру, несмотря на то, что и он оказался под завалами Храма, удалось выжить. Всё-таки он был очень крепок. Это было хорошо, так как после вторжения воинства Хаоса в живых осталось всего лишь несколько полубогов, те, кто находился в Нижнем Мире, и пережившие сражение в Верхнем Мире. Полубоги были сильны и тоже не помешают при нападении Хаоса. Естественно, ничего не случилось и с его огненными воинами - Волками Смерти. Сейчас они опять находились внутри его. Как понял Аторн, это чем-то напоминало уход Праматери в первородный огонь, когда она еще существовала. Волки Смерти тоже как-то уходили в первородный огонь, находящийся внутри самого Аторна. Или это Аторн втягивал их в себя.
  Сохранилось несколько небольших храмов Богини Жизни, которые находились в маленьких городках. Эти Храмы были столь малы, что при своей жизни Удина не обращала на них особого внимания и не подпитывала их Силой. Храмы построили люди, это их и спасло. Вот, правда, теперь они после смерти Богини Жизни стали не нужны. Смертные решали, что с ними делать. Посвятить их Богине Красоты? А может быть, Богу Ветров? Он, ведь теперь Высший Бог. Или впервые в истории Мира Сатара Низшему Богу - Скредену?
  Бывшие адепты Богини Жизни теперь могли быть лишь обычными лекарями, хотя лекари всегда нужны в этой жизни, и без работы они не останутся. Не повезло нескольким десятков адептов Богини, которые совершали ритуал обращения к ней в тот момент, когда она умирала, открывая Врата Хаоса. Объединенные с ней через ритуал, они непроизвольно были втянуты в это действо, и Врата высосали из них все жизненные силы. От таких адептов остались только высохшие мумии.
  Бог Ветров целыми днями носился по Миру Сатара и испытывал свою новую, высшую Божественную Силу. Ничего другое его пока не волновало. Острибу удалось создать себе из жгутов воздуха полупрозрачный могучий торс и руки, а нижняя его половина была похожа на клубящийся пар. Этим внешне он напоминал Аторну огнедуха. Только огнедух состоял из огня, а Остриб - из воздуха.
  Удола, Богиня Красоты, уединилась во Дворце Богов и переживала смерть отца, а также внезапную встречу с матерью и ее полусмерть. До смертных сейчас у нее не было никакого дела.
  Аторн смотрел на воду. "Сатар или Хранители, Сатар или Хранители...", - одна и та же мысль не выходила из его головы.
  Аторн присел, зачерпнул ладонями воду и стал смотреть, как она постепенно вытекает через его пальцы обратно в реку.
  Да, время подумать еще было. Но он понимал, что это время может незаметно истечь и исчезнуть, как исчезает, убегая из его рук, вода.
  ...
  По пыльной дороге шел человек. Сейчас его мало бы кто узнал, хотя совсем недавно он был хорошо знаком могущественнейшим людям Империи Дан. И эти могущественные люди его слушали. Это был бывший пророк. А может быть, и не бывший. Кто знает?
  Он хорошо помнил тот день. День смерти богов и день начала его новой жизни. Ему повезло. Когда разрушился Храм Богини Жизни, он был рядом с ним и не пострадал. Хотя многие его братья нашли свой конец под грудами камней - развалинами Храма. Правда, они уже не были ему братьями. Почему уже? Если подумать, они никогда и не были ему братьями. Он всегда чувствовал в себе какую-то иную силу. Подобная сила время от времени проявлялась у некоторых мужчин его рода - последствия великой битвы богов. Именно благодаря этой силе он и стал пророком. Благодаря этой силе он понял, что Богине Жизни нужны человеческие жертвоприношения.
  В день смерти богов никто ничего не заметил, все были потрясены нахлынувшей катастрофой. А он заметил. Он увидел, как что-то сверкающее молнией пронзило весь небосклон Сатара. И в это мгновение пророк почувствовал что-то похожее на удар. Что-то попало в него, какая-то энергия. И не просто какая-то. Энергия была сродни той, которая и сделала его пророком. После этого имевшаяся в нем сила возросла в несколько раз. Он почувствовал, что изменился. Даже внешне. Его фигура стала приземистей и мускулистей, а через несколько дней у него стала чесаться спина.
  Когда он уходил, никто из бывших братьев не остановил его. Наверное, просто не узнали, а может быть, всем уже было не только до него, но и вообще до всех. Их Богиня умерла, и они не знали, что делать.
  Пророк ушел и теперь направлялся к морю. Он знал что делать. У него есть цель. Высоко в небе, в Обители Богов, находится Богиня. Она не жива и не мертва. Частица великой Силы сохраняет ее жизнь, но она спит. Его долг - добраться до этой Богини, вдохнуть в нее новую Силу и разбудить. Она проснется, и в Мир Сатара придет великий Властелин. И вместе с Богиней они будут править Сатаром.
  Как дать силе Богине, он еще не знал, но чувствовал, что скоро поймет. Уже сейчас он понял, какие действия ему нужно предпринять поначалу. В порт, в море.... Там, за морем, лежит неизведанная земля. В ней живут многочисленные племена разумных существ, полулюдей, которые никогда не знали никаких богов. Они чисты. И он, пророк, станет для них Богом. Для этого у него есть сила, он знал, он чувствовал это. Властелин наградил его Силой. А потом - тысяча и тысяча воинов, ведомых пророком, придут сюда, на Землю Сатара. Он сумеет достигнуть Обители Богов, он сумеет разбудить Богиню, он сумеет дождаться Властелина! Пускай для этого ему придется истребить половину всех живущих в этом мире смертных и убить всех оставшихся богов....
  Рубаха на спине пророка затрещала, и сквозь нее наружу пробились маленькие черные крылышки. На них еще нельзя было летать. Но он постоянно постепенно изменялся и его ждал долгий путь.
  
  Конец
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"