"Еще кого-то схватили?" - с трудом приоткрывая глаза, подумал он.
В большом подвальном помещении, переделанном под арестантскую, было совсем темно. Два узеньких и маленьких окошка, не больше женской ладони, расположенные под самым потолком, и днем-то не давали много света. Сейчас же, ночью, лишь отблеск факелов, висевших в коридоре, немного разгонял царивший мрак.
Помещение, в котором находился Кортис и еще пара десятков человек, не слишком подходило для содержания такого количества людей. Раньше здесь был обычный подвал для хранения различных припасов, но хозяева замка так рьяно взялись за искоренение преступности, что обычных казематов уже не хватало, и подвал стал использоваться по другому назначению.
Кортис разглядел несколько темных людских силуэтов, которых молчаливые стражники затолкали в помещение, где он по своей глупости и из-за излишней подозрительности местной леди находился уже второй день и ждал графского суда.
"Скоро здесь совсем дышать нечем будет", - Кортис начал раздражаться, а это было плохо, так как грозило вылиться в большие неприятности, прежде всего для окружающих. С трудом подавив раздражение, он не позволил своей истинной сущности вырваться наружу и постепенно успокоился.
"Вот..., жди теперь графа... И как долго его ждать? Всё-таки, наверное, нужно было бежать сразу...". Кортис заворочался на жесткой циновке, пытаясь снова уснуть. Но недавняя вспышка раздражения перебила сон, и он решил очередной раз обдумать, как же ему лучше поступить в сложившейся ситуации.
Суда графа Кортис не боялся. Впрочем, он вообще еще ни разу в жизни не испытывал страха. Кроме того, причин серьезно беспокоиться у него и на самом деле не было. Во-первых, Кортис, если бы захотел, мог покинуть негостеприимный замок в любое время. Эти неприступные на вид запоры, железная решетка с огромным висящим замком не смогут его удержать, если он позволит своей настоящей сущности выбраться на волю. Но Кортис не хотел привлекать к собственной персоне лишнего внимания, поэтому ожидал графского суда, и старался не нервничать. За месяц он вроде бы научился сдерживаться и контролировать силу, но лучше не рисковать. И главное, с графом наверняка прибудет маг, тогда Кортис принесет магическую клятву о своей невиновности, и все подозрения с него снимут. С магическими клятвами не шутят, никто ведь не желает мучительной смерти из-за ее нарушения.
Хотя вся эта история сама по себе была весьма неприятна, ведь когда еще этот граф появится? А Кортиса ждало небо! Ощущать могучие крылья за спиной, которые поднимают тебя всё выше и выше навстречу солнцу! Это непередаваемое чувство могущества и всесилия!..
И надо же ему было так не вовремя оказаться в той корчме. Горячей похлебки ему захотелось... Теперь вот сиди в темном подвале и жди... Злополучная корчма... Хотя поначалу всё шло нормально и никаких неприятностей не ожидалось.
Кортис окунулся в воспоминания.
...
Прошло уже больше месяца с того дня, как жизнь Кортиса полностью изменилась. Он покинул родной дом и путешествовал по королевству, постепенно приближаясь к его столице Грэйсбургу.
Кортис не знал своих настоящих родителей, его в младенческом возрасте нашли у ворот постоялого двора, владельцы которого, бывший воин тяжелой панцирной пехоты Одан и его жена Виенда, усыновили малыша и вырастили как родного сына.
Кортис рос очень сообразительным ребенком, научившись читать, писать и считать достаточно рано. При этом по мере взросления он становился всё более и более привлекательным. Если бы не длинный и страшный шрам, пересекающий левую сторону лица, он считался бы первым красавцем в округе. Длинные белые волосы, большие лазоревые глаза, гибкая стройная фигура делала похожим его на юного прекрасного пажа. Но шрам, с которым Кортиса и нашли приемные родители, портил всё. Как только ему исполнилось четырнадцать лет, буквально каждый, за исключением Одана и Виенды и их родной дочери Юли, кто натыкался взглядом на лицо юноши, изувеченное шрамом, испытывал какой-то суеверный ужас. Через несколько дней общения ощущение ужаса, правда, проходило, но неприятный осадок от испытанных эмоций у людей оставался.
Что еще было удивительным в Кортисе, так это его недюжинная физическая сила. Уже в десять лет он без труда гнул железные подковы. Подобная сила выдавала в нем присутствие нечеловеческой крови, по крайней мере, еще никто не слышал, чтобы обычный человеческий ребенок в столь малом возрасте был настолько силен. Но чья эта была кровь? Кровь гномов выдавал маленький рост, а кровь болотных троллей - светло-зеленая кожа. Кортис же внешне ничем не отличался от людей. Рост как рост, кожа как кожа. Хотя кто знает, кем были настоящие родители Кортиса? Вдруг его род всегда славился огромной силой?
Оставался еще один вариант, о котором приемные родители Кортиса не желали даже всерьез думать. В последнее столетие Великие Спящие, впавшие в оцепенение, похожее на сон, боги мира Этона, стали проявлять признаки активности и изредка шевелились. Но что хорошего можно сделать во сне? В результате в мир приходили разные напасти, от сильных землетрясений и наводнений, по счастью, очень редких, до зарождения всяческих монстров. Казалось, еще совсем недавно никто не слышал ни об оборотнях, ни о баньши, ни о вампирах. Теперь же эти и другие существа с завидной регулярностью встречались по всему миру. Причем из всех разумных рас они почему-то наиболее недружественно относились к людям. А вдруг Кортис был одним из таких существ?
Но ничего такого, что выдавало бы в нем злобного монстра, Кортис не совершал. А его сила и пугающий людей шрам пригодились в деле. Одан стал с успехом использовать приемного сына в качестве вышибалы у себя на постоялом дворе.
Приемный отец обучил Кортиса владению оружием. Юноше легче всего давался бой копьем, и он даже заказал у знакомого кузнеца, затем ставшего мужем Юли, специальное копье с длинным лезвием вместо наконечника. Таким копьем можно было и рубить.
Жизнь Кортиса резко поменялась с месяц назад, когда на постоялый двор отца напали оборотни-волки. Кортис в это время уезжал в лес и вернулся, когда оборотни уже расправились со всеми. Они убили и всю его родню, повезло лишь маленькому племяннику, которого Юли как раз привезла показать дедушке и бабушке. Юли успела затолкать малыша в тюк с грязным бельем, и оборотни его не учуяли.
Кортис, увидев изуродованные тела дорогих людей, впал в неистовство и голыми руками расправился с несколькими оборотнями. Впечатленный силой юноши, главный среди оборотней захотел сделать из него себе подобного. Однако укус чудовища вместо того, чтобы преобразовать юношу в оборотня, разбудил в нем его настоящую сущность. У Кортиса выросли крылья, сила его неимоверно выросла, и участь убийц его семьи была предрешена...
Кортис никому не рассказывал, но крылья снились ему с самого раннего детства. Во сне он летал под облаками, сражался с какими-то монстрами, в его руках сиял огненный меч...
Ощущения от полетов во сне были такими реальными и столь прекрасными, что не мечтать о крыльях было невозможно. И теперь его мечта исполнилась! Он даже на время забыл и о погибших родителях, и об оборотнях. Только небо, оно звало его! И он взлетел!
Дальнейшие события того дня Кортис помнил довольно смутно. В памяти остались лишь какие-то обрывки. Сначала он долго летал, потом на него внезапно навалилась усталость, и он едва не разбился, едва успев приземлиться ... Он бродил среди мертвых тел, зачем-то собирая их в кучу...
Ближе к вечеру на постоялый двор с небольшой дружиной и магом приехал барон Ворн - хозяин местных земель.
Маг быстро разобрался, что здесь похозяйничали оборотни, и даже обнаружил среди тел несколько их трупов, после смерти принявших облик людей.
Потом был какой-то разговор с бароном...
Кортис уже тогда понял, что больше не сможет жить прежней жизнью. Вдруг у него внезапно вырастут крылья? Реакцию людей на это представить было несложно. В нынешние времена на очередное чудовище, за которого его, безусловно, примут, сразу же накинутся с единственным желанием убить. Кроме того, нужно было понять, кто же он такой. В библиотеке при Магической Академии, что была в столице королевства, велся подробный учет всех встречающихся в мире монстров и прочих непонятных существ. Юноша надеялся, что там он сможет найти что-нибудь полезное и для себя.
Поэтому Кортис сказал барону, что станет охотником на нечисть, лучшие гильдии которых находились в столице. Туда он и пойдет.
Барон не удивился желанию юноши, так как многие после смерти родных от лап чудовищ посвящали свою жизнь мести. А где это можно было лучше сделать, чем не у охотников?
Так Кортис и покинул дом, в котором провел всю жизнь, взяв с собой немного одежды, денег, любимое копье и еще кое-что по мелочи. Постоялый двор он подарил племяннику.
...
Шел уже второй месяц путешествия, когда Кортис научился, наконец, по своему желанию вызывать крылья. До этого они появлялись у него сами по себе, как правило, в моменты, когда он был особенно раздражен или рассержен. А в такое состояние он впадал довольно часто. Чем это было вызвано, Кортис не знал, но подозревал, что его организм продолжал перестраиваться и приноравливаться к своему новому состоянию. А это могло вызывать побочные явления, то же раздражение, например. А может такое состояние раздражения теперь будет присуще для него всегда? Не станет ли он в итоге без всякой причины бросаться на людей? Вдруг он всё-таки какое-нибудь злобное порождение Великих Спящих?
Кортис старался бороться со своим настроением, как-то контролировать его, и во время успокаиваться. Постепенно это удавалось ему всё лучше и лучше, и крылья перестали вырастать в самое неподходящее время.
Ну и, конечно, Кортис постоянно летал. Как только у него появлялись крылья, так он поднимался в небо. Кортис решил, что пока не сможет без отдыха длительное время находиться в воздухе, в столицу ему направляться рано. Поэтому когда он набрел на заросшую густым лесом местность, где почти не было поселений людей, он остался здесь и постоянно тренировался. Пищу себе он добывал охотой, научившись незаметно подлетать к зверю сверху и пронзать копьем. Диких свиней в здешних лесах было достаточно, попадалась и другая живность. Кортис обнаружил неподалеку родничок чистейшей ключевой воды, так что юноша не голодал и не испытывал жажды.
За время беспрерывных полетов Кортис заметно окреп физически. По-видимому, такой образ жизни благотворно сказывался и на его обычном человеческом облике. Его грудная клетка увеличилась, мускулы выросли, и теперь Кортис уже перестал фигурой походить на подростка, которым, по сути, еще и был, ему ведь совсем недавно исполнилось семнадцать лет. Теперь он выглядел как крепкий молодой человек, лед двадцати-двадцати трех, который мог постоять за себя, и только юное лицо выдавало его возраст.
Три раза Кортис посещал небольшие деревушки, расположенные посреди леса, чтобы раздобыть немного хлеба и овощей, да узнать последние новости о событиях в королевстве. Но здешний народ почти ни с кем не общался, изредка выезжая из своих поселений лишь для уплаты податей местному феодалу, и ничего интересного Кортису сообщить не мог. Во время этих посещений Кортис удостоверился в своей догадке. Еще перед тем, как покинуть свой дом, при общении с бароном Ворном и его воинами он заметил, что его шрам никого не пугает. И сейчас это подтвердилось. Люди перестали его бояться. По-видимому, преобразование Кортиса в неизвестное существо как-то повлияло и на шрам, который перестал внушать окружающим ужас. Наоборот, он несколько раз ловил на себе заинтересованные взгляды местных красавиц, хотя и не обратил на это особого внимания. Кортис не знал, но теперь шрам придавал его внешности некий ореол романтической мужественности. Это неотразимо било по некоторым особо ранимым девичьим сердцам, но совсем не нравилось большинству молодых мужчин и юношей, видевшим в нем прямого конкурента. К тому же шрамы отнюдь не редкость для людей, занимающихся разбойничьим промыслом. Поэтому в деревнях его встречали прохладно и старались поскорее выпроводить восвояси, порой даже не дав куска хлеба.
Наконец Кортис решил, что пришла пора направляться в Грэйсбург. Но за время пребывания в диких местах он так соскучился по горячей домашней похлебке и почему-то по молоку, что просто не мог двигаться дальше, пока этого не отведает. Кортис даже удивился самому себе, уж чего-чего, а в пище он всегда был неприхотлив. Но на этот раз кабанятина и разная дичь просто уже не лезла ему в горло.
Не было сомнений, что ближе к столице Кортис набредет на какой-нибудь придорожный постоялый двор или корчму. Поднявшись в небо, Кортис полетел в направление Грэйсбурга, жадным взглядом рассматривая окрестности и предвкушая сытный и вкусный обед. Примерно через час полета он заметил накатанную дорогу и полетел вдоль нее. А вот и небольшая корчма. Кортис чуть было не ринулся туда, позабыв о своих крыльях, но вовремя опомнился.
Спустившись на землю за метров триста до корчмы, Кортис принял обычный человеческий облик и направился к своей цели быстрой упругой походкой, чуть ли не давясь слюной. Уже отсюда Кортис унюхал восхитительный аромат похлебки, и едва не побежал на манящий запах. Как же все-таки, оказывается, он соскучился по подобной пище!
В корчме находилось человек десять - несколько крестьян, да трое воинов, судя по всему чьи-то охранники.
Посетители корчмы оставляли всё оружие в специальных подставках при входе. Кортис поставил копье в отведенное место, нашел стол подальше от входа, уселся на скамью и стал ждать, когда его обслужат. Буквально через несколько минут появился парнишка, лет двенадцати, который принял его заказ. Вскоре Кортис наслаждался густой мясной похлебкой, заедая ее огромным куском хлеба с жареной колбасой. Рядом своей очереди дожидалась большая крынка молока, на которую Кортис то и дело плотоядно бросал взгляды, испытывая почти непреодолимое желание запихнуть всю эту вкуснотищу себе в рот одновременно.
Пока он наслаждался едой, в зал ввалилась четверка незнакомцев с характерными разбойничьими рожами. Причем двое из них были настолько здоровы, буквально медвежьеподобны, что Кортис не удивился бы, что только при одном их виде многие добровольно вытаскивали кошельки и бежали без оглядки, надеясь, что эти громилы, забрав "дань", не будут обращать на них внимания. Здоровяки держали в руках огромные топоры, которыми с их силой наверняка могли спокойно перерубить человека напополам.
Кортис в своей жизни уже немало встречал таких личностей. Уж какие только здоровяки не появлялись на постоялом дворе его отца, среди них были и разбойники. Но лихие люди никогда не нападали на подобные заведения, считая их нейтральной территорией, поэтому Кортис сидел спокойно и не обращал внимания на незваных гостей.
Разудалая компания тем временем послушно оставила оружие у входа и направилась в зал, ища себе место.
- О, какой красавчик! - воскликнул один из них, пальцем показывая на Кортиса. - Пойдем, поздороваемся, познакомимся! И смотрите, какой голодный!
Кортис вздохнул, похоже, опять повторяется одна и та же история. Еще когда Кортис был вышибалой, кто-нибудь обязательно обращал внимание на его яркую внешность и подходил в надежде на развлечения. Но как только взгляд посетителя натыкался на шрам юноши, его веселье быстро испарялось, и Кортису почти никогда не приходилось пользоваться силой и вышвыривать возмутителей спокойствия на улицу. Хотя бывало и такое, хмель в большом количестве иногда делал из людей храбрецов или глупцов. Сейчас же, к сожалению, надежды на то, что компания спокойно удалиться, было мало.
Ухмыляющаяся компания подвалила к Кортису и уселась рядышком.
- Привет, красавчик! - самый молодой из компании подмигнул Кортису и пальцем поманил паренька, разносящего еду. - Ей, парень, иди сюда, принимай заказ!
- Сейчас, господа! - паренек немного испугался, но, видимо, такое поведение гостей было для него не впервой, и он шустро кинулся выполнять поручение.
- Быстрее, быстрее! - торопил обслугу всё тот же молодец. - Видишь, мы голодны, а как хорошо сытно поесть в приятной компании!
Кортис уже хотел было уходить, благо он уже всё съел и, не обращая внимания на окруживших его разбойничков, допил молоко. Если же будут задерживать, ну что ж, тем хуже для них. Придется немного применить силу.
Но у разбойников было хорошее настроение, и они не хотели его отпускать. Оказалось, что они даже были настроены к Кортису дружелюбно.
- Не торопись, дружище, ты кто, наемник? Или один из наших? - спросил всё тот же парень. - Не уходи, у нас был удачный день, и мы хотим его отпраздновать. Посиди с нами. Куда тебе спешить?
Парень дружески постучал Кортиса по плечу, его товарищи сделали то же самое. От похлопываний двух здоровяков Кортис едва не свалился с лавки. Да, здоровы, ничего не скажешь.
- Кувшин вина сюда! - крикнул один из здоровяков. - Выпьем за здоровье нашего нового друга!
В этот момент со двора послышался шум и грохот, а потом в зал ворвалась группа хорошо вооруженных людей. Судя по одинаковому облачению с гербом на одежде, это были люди из дружины какого-то аристократа. Вслед за ними бочком вошел перепуганный мужичок. Оглядевшись, он показал пальцем на стол, за которым сидел Кортис и его новые знакомые.
- Вот они! Хватайте! - крикнул один из воинов.
Через несколько мгновений ничего не понимающего Кортиса и его "друзей" уже вытаскивали во двор, не забыв захватить их оружие. В отличие от Кортиса, компания разбойников, похоже, всё понимала, недаром все они сильно побледнели и испуганно озирались по сторонам.
- Что случилось! За что меня! - Кортис, наконец, опомнился.
- Поговори еще, разбойничья морда! - один из дружинников грубо ткнул Кортиса в спину. - Пошевеливайся! Двигайся вон к той повозке!
- Я ничего не знаю! Я не разбой..., - начал говорить Кортис, но получив мощный пинок под зад, упал на колени и зарылся носом в землю.
- Ха! Ха! Ха! - весело загоготали вокруг.
- Ничего, граф разберется, - поднимаясь на ноги, услышал Кортис чей-то голос.
Эти слова, по правде, всех и спасли. Кортис уже стал выходить из себя и буквально чувствовал, как его наполняет злоба. Еще несколько мгновений, и его крылья вырвались бы наружу. Если бы это произошло, он бы здесь всех поубивал. Когда Кортис пребывал в подлинной сущности, то всегда испытывал повышенную кровожадность, да и оставлять за собой стольких свидетелей своей тайны он бы не стал.
А так Кортис понял, что их повезут к графу. Видимо, ищут каких-то злодеев и хватают всех подряд, кто хоть немного на них похож. Вот Кортис и попал под руку. А разбираться будет уже граф. Граф - это крупная фигура в королевстве, титул немаленький. Если уж у барона Ворна был маг, то уж у графа он должен быть обязательно. А маг-то точно не ошибется кто разбойник, а кто нет.
Кортиса вместе с другими задержанными посадили в большую закрытую повозку и куда-то повезли. В повозке не было окон, сквозь едва заметные щели едва проходил воздух. Душно, жарко, тесно. Народа сюда затолкали немало, по ощущениям Кортиса с дюжину, люди графа недаром ели свой хлеб. Кортис уже было опять начал подумывать, не сбежать ли прямо сейчас, но решил обождать. Уж что-что, а убежать он всегда сумеет, в этом он был уверен.
Ехали долго. Их поездка в неизвестном направлении началась задолго до полудня, а когда они остановились, до заката оставалось всего пару часов.
Оглядевшись, Кортис понял, что их привезли в замок аристократа. Высокие каменные крепостные стены, массивные ворота с крепкими надвратными башнями, мощный донжон в три этажа - всё это выглядело весьма впечатляюще и неприступно. Но, на взгляд Кортиса, довольно мрачновато. Был ли виноват в этом грязно-серый камень, из которого был возведен сам замок и все его постройки, или такое впечатление складывалось из-за того, что строения были излишне массивны и тяжелы даже на вид? Кортису здесь не понравилось, и он к тому же отчего-то ощутил смутное беспокойство.
Задержанных окружили воины, все с обнаженным оружием, на стенах замка разместилось несколько арбалетчиков.
- Кого вы опять привезли? - из донжона вышел крепкий седоусый воин в дорогом доспехе.
- Капитан, доставили разбойников! Подходят под описания. Последних взяли в корчме. Это точно те, кто недавно ограбил торговый караван. Уцелевшие говорили, что среди нападавших была парочка громил с боевыми топорами. Вот они, смотрите! Да и другие не лучше, рожи у всех чисто разбойничьи.
Кортис понял, что речь идет о двоих здоровяков из компании, которая подсела за его стол. Да уж, попал он в переделку...
- Что с ними делать, капитан? Может, сразу на плаху?
- На плаху? Было бы неплохо, но граф приехал законный порядок наводить..., - по всему было видно, что сами капитан с удовольствием бы тут же лишил всех подозреваемых жизни. - Нет, всё как обычно, ждем графа...
Послышался стук каблучков.
- Что тут у вас? - требовательно спросила молодая, богато одетая девушка, лет шестнадцати на вид.
- Леди Видота! Поймали разбойников...
У Кортиса защемило сердце, подошедшая девушка была очень похожа на его погибшую сестру.
- Извините, леди, - не выдержал Кортис, - я не разбойник и вообще в здешних местах впервые, иду в столицу...
Но продолжить дальше не сумел, поскольку получил удар в ухо от одного из воинов.
- Чего влезаешь в разговор благородных, разбойничья морда! Тебе слово не давали!
Удар был нанесен рукой, одетой в латную перчатку, и у Кортиса сильно зашумело в ухе, вояка совсем не сдерживался. Кортис опять почувствовал злость, но взглянув на леди, сумел успокоиться.
- Леди, я действительно...
- Молчи! - приятный мелодичный голосок молодой девушки, совсем не сочетался со словами, вылетающими из ее прелестного ротика. - Я не разговариваю с ворами и убийцами. Ничего, отец скоро приедет и всех вас ждет плаха или виселица!
Кортис и на самом деле решил молчать. Похоже, разговаривать с этой молоденькой аристократкой было бесполезно. От нее так и веяло холодом. Лучше уж действительно дождаться ее отца, а то, кто знает, решит действовать сама и отдаст приказ всех перевешать. Тогда придется ее убить, а это уж было бы совсем неправильно. К тому же она так напоминает бедную Юли... Но характер совсем другой, Юли была доброй и милой, а эта...
Вскоре Кортиса и его товарищей по несчастью уже вели по полутемному каменному коридору замка. Коридор изобиловал резкими поворотами, несколько раз разветвлялся, причем, проходы в некоторых местах были перекрыты железной решеткой, и всё время отчетливо ощущался наклон вниз. Без сомнения их вели в подвалы. Так и оказалось.
Кортис увидел очередную железную решетку с большим замком, но на этот раз она закрывала проход в большое помещение.
Один из стражников достал здоровенный ключ, вставил в замок и, с трудом провернув несколько раз, поднатужившись, сдвинул решетку в сторону.
- Вам туда, - с издевательским поклоном пригласил он Кортиса с товарищами последовать в их неприветливое полутемное "жилище", - не скучайте!
...
Кортис "не скучал" уже второй день. Вернее, наоборот, очень скучал и, прежде всего, по небу.
На все вопросы, когда приедет граф, ответа никто не давал, да и стража за всё время появлялась лишь два раза. Стражники приносили по два ведра воды и большому котлу с непонятным варевом, заменяя такие же предыдущие "подарки".
Ждало графского суда не менее двух десятков человек. На удивление, задержанные соблюдали строгий порядок, никто не дрался ни за еду, ни за воду. Несколько больших кружек и мисок передавались друг другу без всяких споров, и все по очереди могли и поесть и попить. Не исключено, что сюда действительно попали люди, знакомые между собой по разбойничьему ремеслу, которые понимали всю сложность положения и старались не привлекать лишнего шума, при этом втихую разрабатывая план для побега. Несколько случайно попавших сюда людей, вроде Кортиса, им не мешали. А может, наоборот, большинство арестантов были ни в чем не виноваты, и они образцовым поведением хотели это подчеркнуть. Но Кортис ощущал постепенно нарастающее недовольство окружающих, вызванное, прежде всего, теснотой и духотой, а тут ночью еще людей добавили.
Кортис не заметил, как снова задремал. Проснулся он от того, что на него что-то упало. Спросонья Кортис не понял, что случилось, и решил, что на него напали. Он сжал руки и услышал сдавленный писк. Едва не переломав чье-то мягкое и маленькое тельце, но всё-таки сумев вовремя остановиться, Кортис открыл глаза. Прямо перед ним нависло совершенно бледное девичье лицо. Леди Видота?!
Кортис вовремя догадался, что хотя он и ослабил хватку, но всё равно держит девушку слишком крепко и сейчас придушит. Он быстро расслабил руки, послышался облегченный вздох.
- Красавчик! Красавчик! - раздался знакомый голос. - Ты что руки распускаешь, она наша!
- Да! Да! Да! Наша! Наша! - дружно поддержало несколько радостных мужских голосов. - Она наша!
- Немедленно прекратите..., - чей-то старческий голос был прерван звонким шлепком.
- А ты что тут командуешь, старик?! Смотри, сейчас будешь у нас валяться, как те двое ...
- Подождите..., вы не понимаете..., замок захвачен...
- Ха! Ха! Нам-то что? Один аристократ обидел другого! Зато нам повезло, какую смазливую девицу подбросили!
Послышался звук удара, и старческий голос перешел в хрип. Его владельца явно хорошо приложили чем-то тяжелым, не исключено, что сапогом под ребра.
- Ладно, красавчик, отдавай сюда нашу добычу! Потом и тебе достанется, если захочешь!
Кортис узнал голоса разбойников, вместе с которыми его и взяли. Похоже, вместе со сменой хозяев замка прежде смирная компания решила изменить свое поведение и захотела взять власть среди арестантов в свои руки.
Хотя очень странно. Они что, не поняли, кто перед ними? Кортис-то сразу узнал дочь графа. Вероятно, она была в числе тех, кого ночью затолкали к ним темницу. Замок захватили враги графа? Но как-то странно... Почему ее бросили сюда, а не содержат где-нибудь отдельно? Выкуп там запросить, замуж насильно выдать, всё-таки высшая аристократка? Или еще чего-то похожего потребовать. Или захватчики не поняли, кто оказался в их руках? Перепутали со служанкой? А где другие, настоящие служанки? В замке их не было? Что-то здесь не сходится...
Рассуждая так про себя, Кортис заметил, что девушка потихоньку приходит в себя. Ее лицо стало приобретать естественный цвет, дыхание наладилось, скоро, судя по всему, она очнется окончательно.
Тут он почувствовал, что тело девушки стало медленно сползать с него - это один из разбойников схватил ее за ноги и теперь тянул к себе.
- Вы что, не видите, что это дочь графа?! - вскрикнул Кортис, бережно отодвигая девушку в сторону и поднимаясь. - Ночью, небось, не разобрались, кого схватили, а может что-то перепутали. Сейчас опомнятся и вернутся. Вряд ли новых хозяев обрадует, что такой ценный приз станет подпорченным...
- Тебе то что? Может и не разобрались, а может и специально к нам подбросили. Пытка такая! В любом случае, теперь она наша, так что помолчи. Но спасибо, что сказал. Мы будем с ней очень нежны, аристократок у нас еще не было...
- Я сказал, чтобы ее не трогали! - Кортису вообще-то не было большого дела до этой леди, но она была похожа на его погибшую сестру... Хотя сейчас Кортис понял, что похожими у обеих девушек были лишь глаза и общие очертания фигуры... Видимо он так соскучился по любимой сестре, что она стала ему мерещиться всюду. Но всё равно...
- Да ты, я вижу, добрых слов не понимаешь..., - один из громил пошел к Кортису, улыбаясь и разминая руки, ладони которых были величиной с лопату.
"Хороши ручонки, - подумал Кортис. - У меня, ведь, тоже не маленькие, но такие..."
Позади первого громилы в полный рост поднялся и второй разбойник, ничем не уступающий первому. Его плечи достигали такой ширины, что их владелец, похоже, мог проходить в большинство дверей только боком.
Кортис усмехнулся про себя, скольких он уже видел подобных силачей на постоялом дворе отца. Он не хотел никого ни калечить или убивать, но, видимо, без этого сейчас не обойтись. Не хватало, чтобы здесь большая драка началась. Кортис не горел желанием встречаться с теми, кто захватил замок.
Первый здоровяк еще что-то говорил, но Кортис его не слушал. Он сделал шаг вперед, подпрыгнул, схватил разбойника за макушку и, опускаясь на пол, с силой резко рванул его голову вниз и на себя. Рывок оказался столь сильным и неожиданным, что разбойник со всего размаха ударился лицом в пол, даже не успев выставить руки. Пол затрясся от падения тяжеленного тела. Или Кортис так сильно швырнул здоровяка на пол, или тот просто неудачно упал, но разбойник больше не шевелился. На пол из-под его головы начала натекать большая лужа крови.
"Я ему что, череп расколол?" - пронеслось в голове Кортиса.
Его товарищ выдал утробный рык и, вытянув мускулистые, покрытые волосами руки, попытался схватить Кортиса. Но юноша не стал давать разбойнику никаких шансов. Он перехватил тянувшиеся к нему руки в запястьях и сильно сжал. Кортис и раньше без труда гнул железо, а теперь после укуса оборотня и обретения крыльев, наверное, смог разорвать бы и стальной щит. Раздался характерный хруст сломанной кости, и кисти разбойника обвисли. Однако тот не успокоился. Заревев от боли, он начал призывать собратьев по ремеслу отомстить молодому наглецу. Причем делал это так громко, что Кортис, не раздумываясь, сильно ткнул разбойника пальцами в горло, лишь бы тот замолчал. Громадное тело с перебитой гортанью с грохотом свалилось на пол. Немного подергалось и затихло. Еще один труп.
Даже самому Кортису стало неприятно. Хотя он и выглядел как молодой мужчина, но на деле едва вышел из подросткового возраста. И в свои семнадцать лет он так легко лишает людей жизни. Всё-таки укус оборотня сделали из него совершенно другое существо, которое, не особо задумываясь, убивало людей. Или на него так подействовала смерть близких? Так или иначе, но Кортис стал излишне жестким. Видя сейчас перед собой два трупа, он не испытывал не то что угрызений совести, а вообще, никаких неудобств. Наоборот, он знал, что если надо, то убьет еще с десяток человек, не моргнув глазом.
После такой устрашающей демонстрации силы от хотя и крепкого, но далеко не богатырского телосложения юнца, начинающие было разгораться страсти быстро улеглись. Повторять судьбу двух бездыханных тел никто не желал. К тому же действительно, а вдруг юноша прав насчет дочери графа и скоро захватчики замка опомнятся и придут сюда?
Кортис посмотрел по сторонам, других желающих возжелать леди или подраться с ним не было. Агрессивное возбуждение, охватившее его в момент драки, немного отпустило, и он решил посмотреть, как там старик, который заступался за дочь графа. Он уже поднял ногу, чтобы сделать шаг, но тут его словно обдало волной холода, и неведомая сила буквально отнесла его к стене. Разворачиваясь в воздухе, он понял, что так среагировали на надвигающуюся опасность его ноги. Что же случилось?
Снаружи с решетки снимали замок. Вероятно, всё-таки шум потасовки услышали и пришли наводить порядок.
Дальнейшие события показали, что Кортис ошибался. Никто порядок наводить не собирался. Пришедших привлек не шум и беспорядки, а свеженькие трупы и лужи крови на полу. И они не были людьми.
В арестантскую стремительными тенями ворвалось три существа. То, что это были не люди, выдавали их странно урывчатые, но вместе с тем быстрые движения, люди так не двигаются. И еще глаза. Их глаза сверкали из-под надвинутых на самые брови капюшонов неестественно ярким красным пульсирующим цветом. Когда же они обнажили головы, Кортису стало совсем не по себе. Безусловно, это было очередное творение Великих Спящих. Существа с мощными челюстями и длинными острыми верхними клыками если и походили чем-то на людей, то лишь самую малость. А когти на их руках ничем не уступали звериным.
Но самое неприятное и жуткое случилось потом. Нет, Кортис и в этот раз не испугался. Его охватило чувство брезгливости, перемешанное с желанием закрыть глаза и никогда не видеть эту мерзость. Он на несколько секунд так и сделал - закрыл глаза.
Существа первым делом опустились на колени и по-собачьи начали лакать натекшую из-под трупов кровь прямо с пола. Затем вцепились зубами в черепа убитых, легко прокусили кости и стали с жадностью пожирать их мозги. Но потом, будто услышав чью-то команду, приподняли головы, на мгновение застыли, и, подхватив трупы, выскользнули из темницы, не забыв навесить на решетку замок.
Только тут Кортис заметил, что все, кто был в помещении, сбились в одну тесную кучку у противоположной стены, подальше от страшных существ, и даже побитый разбойниками старик, еще не до конца пришедший в себя, пытался ползти, упираясь в пол тощими ножками.
Кортис сидел на корточках рядом со стариком, сэром Ормондом, который оказался наставником леди Видоты, дочери графа Идара, и слушал его рассказ. Сэр Ормонд, как оказалось, был не так уж и стар, ему недавно исполнилось пятьдесят, но последние события так подкосили его силы, что он постарел лет на десять.
Леди Видота забилась в самый уголок неподалеку и всё время дрожала, не обращая внимания ни на окружающих, ни на свой весьма помятый гардероб, ни на растрепанные волосы. Теперь она уже не походила на горделивую аристократку, а была обычной испуганной девочкой. Ее охраняли два воина из гарнизона замка, которые были брошены сюда же новыми хозяевами. Девушку трясло отнюдь не из-за холода, в помещении, наоборот, было довольно тепло. Она никак не могла справиться с ужасом, который охватывал ее больше и больше, по мере рассказа сэра Ормонд. В момент пленения леди Видота не совсем поняла, кто же захватил замок, теперь же она даже жалела, что ее сразу не убили.
Из слов сэра Ормонда Кортис понял, что попал в весьма неприятную историю, из которой нужно выпутываться любым способом. И графа ждать уже смысла не было. Юноша не сомневался в своих силах и способностях, хотя после того, что рассказал сэр Ормонд, покинуть замок по-тихому вряд ли удастся.
Как сказал сэр Ормонд, всё началось вчера, под вечер, когда уже почти стемнело, и леди Видота уже собиралась укладываться спать. В ворота замка постучали два адепта Великих Спящих. Их сопровождало шестеро телохранителей. Наступала ночь, и служителям Богов требовался ночлег. В этом не было ничего необычного, и всю компанию впустили в замок. Почему-то никто из стражников не обратил внимания, что и сами служители богов, и их телохранители были одеты в какие-то странные одежды, лишь весьма отдаленно напоминающие балахоны адептов, с большими капюшонами, не дававшие возможность разглядеть лица. Да и говорить они толком не говорили, пробубнили несколько фраз скрипучим голосом и всё.
Едва путешественники прошли через ворота, так сразу же совершили нападение на ничего не подозревающих людей. Под одеждами скрывались вурдалаки.
Кортис в первый раз слышал о таких существах. Оказалось, что вурдалаки не являлись прямыми порождениями Великих Спящих. На вопрос юноши сэр Ормонд пояснил, что вурдалаки - детища вампиров. Есть вампиры, живые существа, их создали Великие Спящие. А есть вурдалаки. По сути, они тоже вампиры, поскольку пьют кровь людей, но мертвые, вернее, живые мертвые.
- Это как? - не понял Кортис.
- Это довольно сложно объяснить... Точно никто не знает, - наставник леди Видоты задумался. - Настоящие вампиры - это магические живые существа, которые пьют кровь людей. О них мало что известно, так как почти все, кто с ними сталкивается, пережить эту встречу не может. А от редких выживших толку нет, они всегда почти ничего не помнят. Вампиры обладают непонятной для нас магией. Они могут "оживлять" людей, у которых выпили кровь. Люди умирают от потери крови, вампиры что-то такое делают, и из мертвецов получаются вурдалаки. Поскольку вурдалаки обладают разумом, даже могут произносить отдельные фразы, должны питаться, то их принято считать живыми мертвыми. Вурдалаков легко узнать по внешнему виду, поэтому-то они прячутся под длинными одеждами с большими капюшонами. Почему никто не насторожился, пропуская их в замок? Уж походку-то вурдалаков можно было заметить, она совсем не такая, как у людей. А их голос, звучащий как несмазанная телега? Хотя, что ждать от невежественных солдат, забывших об осторожности, находясь под рукой могущественного графа? Да и сами вурдалаки тоже способны применять магию. Они морочат людям голову, и те не понимают кто перед ними. На сильных магов это, правда, не действует. Еще они могут выпускать впереди себя волну страха. С ней очень тяжело бороться, особенно если под ее действие одновременно попадает несколько человек. Страх заразителен, побежит один, побегут все. Впрочем, и одному человеку противостоять вурдалаку в данном случае может далеко не всякий. Хотя успешные случаи противодействия волне страха не так уж и редки. По крайней мере, с вурдалаками довольно успешно справляются охотники на нечисть. Да и боевая ярость хорошо помогает... Вурдалаки пьют кровь людей, как и вампиры, но им больше нравиться поедать мозги. Вурдалаки очень сильны, но не слишком умны, хотя хитры. Любят прятаться и нападать неожиданно. Волну страха же выпускают, если их обнаруживают или если сталкиваются с большой группой людей. Но вурдалаки - это не самое плохое в нашей ситуации...
Сэр Ормонд задумался.
Кортис молча слушал продолжение рассказа.
- Такое количество вурдалаков означает, что где-то недалеко их хозяин, вампир. Не исключено, что он уже в замке. А с вампиром нам не справиться... Тем более, когда сидишь под замком...
- А что, вампиры так сильны? Как они выглядят? - спросил Кортис.
- Разглядеть их удавалось только издали. На первый взгляд, внешне, фигурой, они почти ничем не отличаются от людей. Нормальная походка, не то, что у вурдалаков... Всё время находятся словно в какой-то дымке, то ли одеяние у них такое специальное..., то ли это их естественное физическое состояние. Судя по всему, очень умны, так как ни разу не попадались, когда на них устраивали охоту сильные маги... Могут летать...
- Летать?
- Да, они выпускают крылья, и при этом становятся похожими на огромных летучих мышей... Очень сильны физически, гораздо сильнее вурдалаков... Еще что? Я давно не был в Магической Академии. Может, знаний о вампирах стало больше...
- А Вы, сэр, имеете какое-то отношение к Магической Академии?
- Нет. Просто я целитель-маг, хотя и очень посредственный, и поэтому имею право знакомиться с некоторой закрытой информацией, которую Академия собирает и хранит в библиотеке о монстрах и чудовищах. У нас сейчас так плохо с магами, а чудовищ, наоборот, развелось так много, что глава Академии разрешил знакомить с ней всех, кто хоть что-то умеет в магическом плане.
- Я как раз собирался туда..., в столицу, - сказал Кортис. - Но меня схватили люди графа. Приняли за разбойника...
Сэр Ормонд покосился на Кортиса.
- Ну, за разбойника тебя тоже можно принять, шрам то где получил? Ты наемник? И зачем тебе нужно в Академию?
- Я не наемник, а шрам у меня с детства... В столицу же я шел, чтобы стать охотником на нечисть. Всю мою семью убили оборотни, и я хочу отомстить...
- Понятно... Сожалею... Но тебя бы не пустили в библиотеку. Нужно быть магом, как я уже говорил, либо студентом Академии, либо иметь дворянский титул, у тебя ведь нет титула? Или уже состоять в гильдии охотников, и не простым охотником, а главой гильдии или его помощником...
- А почему всё так сложно?
- Академия и ее библиотека - не проходной двор. В нынешние времена и так дали послабления для любого, даже очень плохонького мага. Ведь в библиотеке хранятся важнейшие и секретные знания со всего королевства. Многие из них очень опасны. Поэтому библиотека разделена на несколько уровней, и посетить "чужой" уровень совершенно невозможно. Так, на первом уровне хранится общая информация, с которой может ознакомиться любой дворянин. Но они там редкие гости, им это неинтересно. Маги, даже с малым даром, например, как у меня, все студенты и главы охотничьих гильдий могут посещать и второй уровень. Там уже более серьезные документы. А есть еще третий уровень для преподавателей Академии, четвертый - для высших магов. Наверняка есть документы, до которых допускают лишь несколько человек со всего королевства, короля, например, главу Академии... В общем, тебя бы в библиотеку не пустили.
- Что же делать? - Кортис не ожидал, что у него могут возникнуть подобные проблемы.
Сэр Ормонд усмехнулся.
- Молодой человек, похоже, ты забыл, в каком мы положении. Академии тебе так и так не увидеть.
- Ну, ладно, разберусь на месте... В гильдиях же тоже есть свои источники...
- Есть, но я не об этом. Мы же в плену у вурдалаков. Ты думаешь, почему они нас сразу всех не убили, а заперли здесь?
- Почему?
- Вурдалаки, хоть сами и мертвые, любят свежатинку. Мы у них вроде запаса пищи. Проголодаются - будут вытаскивать по несколько человек, и мозги выгрызать...
В темнице раздался испуганный шепот, а леди Видота тихо заплакала.
Кортис так увлекся рассказом сэра Ормонда, что забыл об окружающих.
- Неужели нельзя ничего сделать? - спросил Кортис. - Попробовать убежать, наконец, когда вурдалаки откроют решетку...
- Это вряд ли удастся, все уже очень напуганы. Я говорил, что вурдалаки способны выпускать впереди себя волну страха. Все уже испытали ее действие, и ее повторное применение будет еще сильнее. Вон, ты ведь тоже отпрыгнул к стене, как только сюда вошли вурдалаки. С волной страха можно бороться, я уже говорил. Но тут, главное, никому не поддаваться панике. Если кто рядом с тобой побежит, так сам не успеешь опомниться, как окажешься убегающим в первых рядах. Здесь уже действуешь бессознательно, ноги сами несут. Но убегать - это еще не самое плохое. Я уверен, что волной страха вурдалаки как-то воздействуют на отдельные участки мозга..., всё это немного напоминает магию разума... Человека охватывает безотчетный страх, и хорошо еще, если он просто побежит. Человек может остолбенеть от страха и не двигаться. Тут уж для вурдалаков вообще раздолье...
Сэр Ормонд на некоторое время замолчал.
- И еще не нужно забывать, что люди и так в целом довольно трусливы. К тому же любой представитель разумной расы, так или иначе, испытывает страх смерти, хотя и пытается с этим бороться, а то можно сойти с ума. Но одно дело знать, что ты рано или поздно умрешь от старости, желательно внезапно. А с вурдалаками... Когда на тебя внезапно нападает мертвец с большими клыками и когтями, желающий тебя сожрать, то не нужно никакой волны страха. Многие и без нее перепугаются до-смерти, - сэр Ормонд бросил взгляд на леди Видоту.
- Было бы гораздо проще, если бы по замку бродили обычные враги - люди. Ведь тогда ты можешь не обязательно погибнуть в бою, а сам убить врага. А ходячие мертвецы... Ведь в драке один на один мало кто из мужчин сможет одолеть такого монстра, что уж говорить о женщинах. Да и вообще, всё это настолько противоречит самой сути природы, жизни... Можно сказать, что оживают детские кошмары..., - сэр Ормонд махнул рукой. - Я сам не уверен, что не побегу, увидев вурдалака. Когда знаешь, что за тобой гоняется тварь, готовая выесть твои мозги, трудно демонстрировать бесстрашие. Тем более после того, как видел подобное собственными глазами...
- Да что там говорить... Предположим, что нам удастся справиться со страхом, в этом я могу немного помочь, - через некоторое время продолжил он. - Но вурдалаки физически очень сильны, а у нас нет оружия. Чтобы убить этого монстра, нужно лишить его головы. Рубить или колоть его мертвое тело бесполезно, оно вскоре восстанавливается. Да и кожа у них такая крепкая, что просто так и не пробьешь... Можно еще надолго обездвижить вурдалака, если перебить или повредить ему шейный позвонок. Тогда он не сможет двигаться несколько часов, пока позвонки не срастутся.
- Значит, шанс есть..., - у Кортиса немного улучшилось настроение. - Между прочим, я не испугался, а почувствовал опасность... Свернуть шею, значит? Много их здесь?
- Точно не знаю, в замок вошло восемь вурдалаков. Может, потом еще подошли, а может, наоборот, кто ушел. И главное, ты забыл о вампире. Даже если нам чудом удастся уйти от вурдалаков, что делать с ним?
- Посмотрим... Но я не собираюсь сидеть здесь и ждать, когда какой-то мертвец пожрет мои мозги... Когда вурдалаки наименее опасны?
- Насколько я знаю, днем. Они не любят солнечного и вообще дневного света и немного при нем заторможены.
- Сейчас уже вечер, переживем ночь, утром попробуем выбраться... Только, вот, сэр, я никак не пойму, зачем они вообще захватили замок?
- Кто знает, что в голове у вампира? Хотя, я тоже не понимаю..., - сэр Ормонд пожал плечами. - Решил здесь пожить некоторое время? Зачем?
- А граф когда должен вернуться? - спросил Кортис.
- Точно неизвестно... Он ведь приехал в здешние места, чтобы решить проблему разбойников. У него много земель, несколько замков... Отсюда стали приходить жалобы, что местный гарнизон не может справиться с разбойниками, уж слишком их много внезапно появилось. Может, пришли из других земель. Вот граф и приехал с отрядом рыцарей, да еще и дочь с собой взял. У него нет сына, жена недавно умерла, поэтому и не расстается с леди Видотой надолго. Заодно посвящает ее во все свои дела. Меня вот тоже с собой взял, я не только целитель, но и законник, обучаю леди Видоту законам королевства. Будущая графиня должна хорошо в них разбираться. Да...
Сэр Ормонд замолчал, видимо, подумав, что леди Видота вряд ли доживет до того времени, когда станет графиней.
- Мы здесь уже почти три недели, разбойников потрепали хорошо, остались в основном какие-то жалкие недобитки, - продолжил он. - Граф снарядил отряды воинов, они ездят по окрестностям и вылавливают подозрительных личностей. Потом он вместе с магом с ними разбираются. А несколько дней назад пришло известие о крупном отряде разбойников. Граф взял десяток рыцарей и уехал. Не сомневаюсь, что с разбойниками уже покончено, и он скоро вернется в замок...
- А вампир и вурдалаки? - спросил Кортис.
- Об этом я не подумал... Если бы здесь были одни вурдалаки, против рыцарей графа они бы не устояли. Рыцари славятся доблестью и от вурдалаков не побегут ни за что, не то, что местные вояки. Но если появится вампир... Боюсь, что дело плохо... Так и приходят в голову мысли, что кто-то специально подослал вампира убить графа. Но этого быть не может. Зачем это нужно вампиру? Им, насколько известно, вообще нет никакого дела до людей. Они и смотрят на нас, только как на пищу... У графа, конечно, есть враги, но еще никто не слышал, чтобы проблемы людей решали вампиры. Уверен, это всё цепь случайностей. Вурдалаки захватили замок, когда не было графа, и теперь... Нет, всё равно... Но как бы ни было, для графа лучше, чтобы по его приезде, вампира бы здесь уже не было. Иначе граф такую встречу не переживет. И маг не поможет, он, конечно, силен, но не настолько. Одна надежда, что маг заранее почувствует угрозу, и они не полезут в замок. Но тут его дочь...
Сэр Ормонд удрученно покачал головой.
- Нам-то уже всё равно не выжить, - продолжил он. - Леди Видоту жалко, очень хорошая девочка... Но граф ее всё равно не спасет. С вампиром еще никто не мог справиться. Да еще и вурдалаки...
- Может, нам повезет, и вампира всё-таки здесь нет?
- Будем молиться Великим Спящим...
Кортис посмотрел на леди Видоту. Весь их разговор с сэром Ормондом она просидела на полу, сжавшись в комок, и не переставала дрожать.
Ее охранники к этому времени уже окончательно пришли в себя и теперь сидели неподалеку, прислушиваясь к разговору. Нельзя сказать, что их глаза горели решимостью, но выполнить свой долг по защите госпожи они намеревались. Когда Кортис расправлялся с разбойниками, воины были без сознания и не видели, что и как произошло, но из обрывков разговоров вокруг поняли, что юноша заступился за леди и смог победить двух громил, которые до этого их самих едва не прибили. Хороший союзник. Вот если появятся вурдалаки... Они не были уверены в своих силах, но сражаться за свою жизнь и жизнь госпожи решили до конца.
Кортис покачал головой, состояние леди Видоты внушало опасение. Она не сможет бежать, а только испортит всё дело.
Сэр Ормонд понял, о чем думает Кортис.
- Не волнуйся, скоро я приду в форму и смогу привести леди в чувство. Как я уже говорил, я слишком слабый маг, и сейчас растратил свои силы на лечение собственных побоев. Но еще часок, и леди Видота будет в порядке. Вот только нам нужно еще эту ночь пережить. Если появятся вурдалаки, то она опять впадет в панику, и я снова не смогу ее какое-то время вернуть в норму. Лучше я попытаюсь просто успокоить леди без всякой магии, а силы добавлю перед самым началом наших действий. Между прочим, я так и не понял, как мы собираемся выйти из темницы? Здесь же железная решетка и замок?
- Об этом не беспокойтесь, сэр Ормонд, лучше вспоминайте всё о вурдалаках и вампирах, нам это может пригодиться.
...
Ночь прошла на удивление спокойно, а когда рассвело, Кортис начал действовать.
С ним решились бежать сэр Ормонд, леди Видота, два ее охранника, да еще трое неизвестных личностей, скорее всего, разбойники. Рожи уж больно у них были хитрые, но решительные. Остальные были так напуганы, что не хотели ничего предпринимать. Сэр Ормонд, кивнув в сторону сгрудившихся в тесную кучу людей, сказал: "Вот о чем я говорил, юноша. Страх сделал из них совершенно безвольных существ, они даже для спасения своей жизни боятся что-либо предпринять".
Кортис пожал плечами, здесь он уже ничего поправить не мог. Он подошел к решетке, прислушался, тихо. Лишь где-то в отдалении слышались звуки, похожие на шарканья ног. Не исключено, что это какой-нибудь вурдалак бродил по темным коридорам, прячась от дневного света.
Кортис легко сломал душку замка и потянул за решетку. За спиной кто-то удивленно присвистнул.
- Тише! - недовольно шикнул Кортис.
Решетка со скрипом раздвинулась, Кортис замер. Всё спокойно.
- Пошли за мной, - скомандовал Кортис, - старайтесь не шуметь.
Леди Видота поморщилась. Незадолго до этого сэр Ормонд привел ее в чувство, влил дополнительных сил, и она перестала дрожать. Зато теперь в ней нарастало недовольство, почему ей командует какой-то юнец, да еще обычный наемник, а может, и вовсе разбойник. В конце концов, при ней были два воина, которые знали здесь все ходы и выходы. А этот безусый и безбородый незнакомец, если он и вправду так силен, пускай выступает в качестве обычной ударной силы. Подчиняться же все должны ей - дочери графа.
Все эти мысли леди Видота не преминула высказать вслух, хорошо, что еще шепотом. Кортис спорить не стал, ведь на самом деле он не знал ничего об устройстве замка. Но почувствовал раздражение. Уж слишком капризным и высокомерным тоном высказывала эта девица недовольство и предъявляла претензии на старшинство. Впрочем, что взять с этих аристократок? Вообще-то, Кортис встретился со столь знатной дамой первый раз в жизни и не знал, как с ней правильно себя вести. Неужели они все такие?
Чуть ли не на цыпочках, компания покинула темницу и, стараясь не шуметь, крадучись двинулась по коридору. Они намеревались незаметно пробраться во двор, а потом постараться найти дорогу и из замка. В коридоре было сумрачно, дневной свет сюда не попадал, лишь несколько горящих факелов, закрепленных на стенах, освещали дорогу. Коридор время от времени изгибался какими-то ломаными линиями, на что уже обратил внимание Кортис, когда его вели в темницу.
На его вопрос о странностях подобного устройства подземелий замка, сэр Ормонд ответил, что строили его, готовясь к войне с эльфами.
В те времена люди и эльфы в очередной раз настолько поругались, уже никто не помнил из-за чего, что готовились к войне. Эльфы всегда славились меткой стрельбой из лука, и предок графа готовил свой замок, прежде всего, для борьбы с лучниками. Еще он хотел утроить на эльфов засаду.
Кто уж ему насоветовал, неизвестно, но такие ломаные коридоры существуют не только в подземельях. И донжон, и другие строения имеют внутри такой же вид - практически нет длинных прямых помещений. Это должно было не позволить эльфам использовать свое грозное оружие в случае прорыва в замок, а взяться за мечи. При этом даже предполагалось, что замок будет как бы сдан. Основная же сила гарнизона должна была спрятаться в подземельях, они очень обширны, а потом, когда эльфы расслабятся - внезапно нанести удар. Как было бы на самом деле, если бы эльфы осадили и взяли замок, неизвестно, война так к счастью и не началась, всё закончилось стычками на границе, но сейчас эти изгибы и скрытые углы помогали беглецам незаметно передвигаться по подземельям.
Внезапно Кортис понял, что и вурдалаки могут таким же образом прятаться и неожиданно нападать на них. И еще неизвестно, кто в итоге окажется в выигрыше. Нужно быть очень осторожными.
Когда планировали побег, то решили поначалу пробраться в оружейную комнату, где хранились излишки вооружения гарнизона и куда относили отобранное оружие у задержанных. Оружейная на счастье была по пути и не слишком далеко.
Пока всё шло без происшествий. Осторожно продвигаясь вдоль стен, они два раза наткнулись на темные, еще мокрые, пятна на полу и на стенах. Сэр Ормонд определил, что это кровь. По-видимому, это следы от пиршества вурдалаков. Бедную леди Видоту чуть не вырвало, и она опять стала дрожать, хотя еще и старалась держать себя в руках.
Оружейная оказалась открытой. Кортис подумал, что им всё очень легко дается, как бы затем судьба не повернулась спиной.
Быстро прошмыгнув внутрь, беглецы разбрелись по комнате и начали подбирать оружие, благо было из чего. Кортис нашел свое копье, чему был несказанно рад. С ним он чувствовал себя спокойнее и не сомневался, что сумеет с его помощью снести голову любому вурдалаку.
Дождавшись, когда все вооружаться, даже леди Видота взяла себе кинжал, товарищи по побегу стали по одному выходить из оружейной. Тут на них и напали в первый раз. Первым шел один из разбойников. Не успел он сделать и несколько шагов, как длинная когтистая лапа высунулась из-за угла, схватила его за горло и потащила в темноту. Никто не успел и глазом моргнуть, как человек пропал. Кортис, выставив копье, выскочил на середину коридора, но вурдалак, а лапа, схватившая бедолагу, могла принадлежать только ему, уже исчез вместе со своей добычей. Меч разбойника валялся на полу, тот так и не успел воспользоваться оружием. Как на зло, коридор в этом месте делал резкий поворот, и увидеть, где сейчас вурдалак и его жертва, было невозможно. Лишь где-то уже довольно далеко слышались звуки, будто что-то тащили по полу. Кортис хотел было кинуться вслед, но сэр Ормонд его остановил.
- Не спеши, мы должны защищать леди Видоту. Вдруг, близко ещё кто бродит.
Но в этот момент нервы девушки не выдержали, она внезапно подпрыгнула на месте, каким-то образом извернулась в воздухе и с тихим визгом кинулась бежать в обратном направлении, туда, откуда они только что пришли. Спустя мгновение вслед за ней бросился Кортис. А за ним вся их команда.
Он уже проскочил их "арестантскую" и нагнал девушку лишь тогда, когда та уперлась в перекрывающую коридор решетку.
Через некоторое время прибежали остальные, сэр Ормонд с трудом дышал и хватался за сердце.
- Леди Видота, - сказал Кортис. - Нельзя вот так убегать...
- Действительно, леди, - сэр Ормонд никак не мог отдышаться. - Мы так переполошим весь замок...
- Я не пойду обратно, там чудовища!
- Тут везде чудовища! - Кортис был недоволен, как он и думал, леди Видота стала приносить лишние хлопоты. - И куда нам теперь идти?
- Ничего страшного, из подземелий несколько выходов, можно идти и в эту сторону! - девушка был непреклонна.
- Да, в эту сторону тоже есть выход, - подтвердил один из воинов. - Только как нам пройти через эту решетку?
- Как и раньше, в этом проблемы не будет, - сказал Кортис.
Он подошел к решетке и уверенно выломал из нее два железных прута.
- Теперь можете пролезать.
Леди Видота фыркнула, но первой легко проскочила сквозь проделанный проход.
Кортис хотел ее остановить, вдруг впереди спрятался очередной вурдалак, но лишь мысленно махнул рукой, девушка всё больше действовала ему на нервы.
Вскоре все пролезли через решетку и двинулись дальше. Идти старались тихо, хотя Кортис подозревал, что их топот по коридорам, когда они гнались за леди Видотой, вряд ли остался незамеченным. Пройдя метров пятьдесят, они увидели, что проход разделяется на два коридора, причем оба были перекрыты решетками.
Леди Видота сказала, что нужно идти по левому ответвлению. Кортис повторил свой трюк с решеткой, и леди Видота вновь проскочила в проход первой.
"Что ей всё неймется? - подумал Кортис. - Скоро до нее точно кто-нибудь доберется".
Он сглазил. Через некоторое время они подошли к месту, в котором было уже три ответвления. Куда идти на этот раз? Леди Видота как обычно шла первой. Уверенно подойдя к среднему проходу, она развернулась к остальным лицом и стала поторапливать.
Вурдалак возник ниоткуда. Он оказался позади девушки и схватил ее за плечи. Кортис сам не понял, каким образом, но через секунду он уже оказался рядом и сцепился с вурдалаком врукопашную. Орудовать копьем было опасно, так как под удар могла попасть и девушка.
Вурдалак отпустил леди Видоту и схватился с Кортисом. Не совсем соображая, что делает, Кортис увернулся от когтей и зажал шею мертвеца под мышкой, словно пытаясь придушить. Он жал и жал эту жилистую шею, а вурдалак вроде бы ничего и не замечал. Тут до Кортиса дошло, что душить мертвого бесполезно, он же не дышит. Хорошо еще, что вурдалак лишь поначалу несколько раз цапнул его за спину когтями, разодрав рубаху и располосовав кожу, а потом зачем-то повис на юноше, пытаясь разжать его руки. Может, захват шеи оказался не так уж и бесполезен? Вурдалак был очень тяжел, и удерживать такую тушу на весу было далеко не просто. Вдруг под руками юноши что-то хрустнуло, и вурдалак перестал сопротивляться - Кортис так сильно сжал ему шею, что переломил шейные позвонки.
Схватка не заняла и минуту, но Кортис успел ужасно устать. Бороться с мертвым - себе дороже. Нужно научиться сразу ломать вурдалаку шею или лишать его головы. Было бы здесь два таких монстра, Кортис бы с ними не справился.
Леди Видота лежала на полу в полуобморочном состоянии. Ее наряд был порван в нескольких местах и перемазан грязью, отчего походить на гордую аристократку она совсем перестала.
Быстро подошли остальные.
- Что-то они часто встречаются, - сказал один из оставшихся разбойников.
Сэр Ормонд бросился к леди Видоте, но никаких ран на ней не было, лишь пара царапин.
Увидев разодранную спину Кортиса, сэр Ормонд взялся за юношу, остановил вытекающую кровь и немного подлечил.
Пока сэр Ормонд колдовал над его спиной, Кортис подумал, а не ошиблись ли они со своей тактикой? Вернее, не ошибся ли он? Может, лучше было бы бежать ночью? Сейчас все вурдалаки попрятались от дневного света по подземельям, а ночью многие из них могли бы быть снаружи. И почему он об это не подумал? И никто не подсказал...
Пока Кортис корил себя в непродуманных действиях, девушка пришла в себя и снова впала в панику, наверное, вспомнив о когтях мертвеца на своих плечах. Она начала поскуливать и выть в голос.
Сэр Ормонд тут же переключился на леди и едва успокоил, отдав на приведение ее в чувство последние силы.
Однако, похоже, пережитое слишком сильно ударило по неокрепшей психике девушки, так как последующие ее поступки были не слишком разумны.
Немного отдохнув после схватки с вурдалаком, Кортис сказал, что ему кажется, что и в левом, и в правом проходах он слышит подозрительные звуки.
Леди Видота дала команду всем, кроме Кортиса двигаться вперед, а ему немного посидеть на месте и подождать минут пять. Вдруг, какой вурдалак захочет пойти за ними? Тогда его Кортис и перехватит.
Когда все ушли по центральному проходу, Кортис подождал положенное время, а потом пошел вслед.
Он шел уже минут десять и до сих пор никого не нашел. Подойдя к очередному разветвлению и размышляя, куда идти, он услышал тихий шепот из правого прохода.
- Тише, он, кажется, подошел... Посмотрим, куда свернет. Не дышите, даже если пойдет сюда, в этой нише нас трудно заметить...
Кортис узнал голос леди Видоты.
- Леди, - возражал шепот сэра Ормонда. - Может, всё-таки передумайте? Ведь он уже убил двух вурдалаков? Он полезен.