Назаров Вячеслав : другие произведения.

Тридевятая кровь

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Первая Мировая Война. Кто сражался на ней? Не только люди.


Вячеслав Назаров

  

"Тридевятая кровь"

  
   Сколько себя помнил, Сашка Родной всегда жил с бабушкой. О родителях у десятилетнего белобрысого паренька остались лишь смутные воспоминания размытых образов на залитой Солнцем поляне. Они ушли, когда ему было три года. Не так уж много, чтобы понимать, что такое смерть, но достаточно для ощущения потери любви и боль обожженной руки, навсегда изуродованной пунцовым шрамом.
   Летом 1914 года лесные пожары в окрестностях села Каблуково, что в Тверской губернии, заполыхали с новой силой. Казалось, ад разверзается под ногами. Набожные крестьяне усердно молились в страхе, что мир вот-вот полетит в тартарары и угодит прямехонько в чаны к чертям со свиными рылами. Сельский поп Никодим, краснолицый и пузатый, не старался их разубедить. Он утирал грязным платком взопревший затылок, покрытый тяжелыми складками, и призывал прихожан к смирению. Мысли о жбане с холодным квасом, укрытом за алтарем, придавали обрюзгшему лицу выражение надежды, и после службы паства расходилась, почтительно перешептываясь о благочестивом батюшке.
   Бабушка Сашки, Настасья Аркадьевна, не любила Никодима. В церкви редко видели сухонькую старушку с гордой осанкой, не сломленной горестями долгих лет. Леса да поляны были ей милее вытоптанного дворика перед храмом. Густая чаща с зеленым кровом и высокими стенами деревьев вселяли в душу травницы покой и безмятежность, недоступные темному, подточенному червями приходу.
   В Каблуково бабушку Сашки уважали и, случись что, днем и ночью шли к ней за помощью и советом. Никому не отказывала знахарка, да и внука учила помогать просящим, не думая о корысти с барышами.
   - Вот подсобил ты человеку, а то и твари какой, не спросив ни копеечки, ни крошечки, а когда нужда пришла - глядь, и помогли тебе, - объясняла старушка, раскладывая мать-и-мачеху сушиться под жаркими июльскими лучами.
   Худой, будто щепка, Сашка хмурился, вспоминая, как никто из селян не помог прошлой зимой, когда приходилось питаться мерзлой картошкой и спать в обнимку на печи, чтобы не окоченеть ледяными ночами. Лишь Марфа, вдова конюха, принесла однажды несколько скукоженных морковок, да и те не взяла Настасья Аркадьевна, помня, что у соседки семеро по лавкам сидят.
   - А ты не косись, соколик, - улыбалась бабушка, и морщинки от глаз разбегались, словно лучики. - Ишь, нахохлился!
   - Но ведь помогаешь ты им, а они как будто и не помнят ничего, - шмыгал носом Сашка.
   - Коротка память людская, - соглашалась старушка, с любовью расправляя целебные травы на цветастой тряпице. - Да добро времени не ведает. Вечное оно. И всегда возвращается.
   Паренек поглаживал живот, начинавший урчать под латаной рубахой, и со вздохом принимался за помощь бабушке. "Вечное - не вечное, а заготовить трав да снадобий побольше надо бы", - глядя на дым, стелящийся у горизонта, думал Сашка. Примочки да повязки могли пригодиться и ему самому. До заката нужно было закончить дела в крошечном огороде и помочь со стряпней в доме. Зато потом он был волен сбегать в барский дом к барчуку Алеше Крамскому. По воскресеньям тому частенько привозили с ярмарки диковинки, коими он щедро хвастался перед деревенским приятелем.
   Бабушка с первых дней рассказывала несмышленышу сказки. Объясняла ему, кто живет в лесах, да бережет их. Кого просить нужно, чтобы дождь пошел, а к кому обратиться, коли хочется полянку со сладкими ягодами найти. Смеялся маленький Сашка, когда изображала Настасья Аркадьевна лешего волосатого да сопела потешно. Хохотал он и на морось, летевшую в розовую мордашку, словно от водяного фыркающего. Смешливым мальчуганом вырос Александр Михайлович. Он с легкостью находил целые поля земляничные, заводи тихие с рыбами большими ему попадались, да из леса даже в самую темную безлунную ночь к деревне мог выбраться. Навсегда полюбил он сказки бабушкины, да истории, в книгах скрытые.
   Читать мальца научила Настасья Аркадьевна. Но у деревенской ведуньи книжек было мало, и все они на поверку оказывались старыми и неинтересными. Все травки с растениями описывали: от чего те помогают и что врачуют. Водя грязным ногтем по жестким, побуревшим от времени, листам Сашка бормотал под нос названия, не слышанные даже от бабушки. Но учеба стоила того, чтобы прикоснуться к неведомому далекому миру.
   Больше всего на свете мальчишка ждал, что барин Витольд Сергеевич вновь привезет барчуку Алеше новые книжки, писанные французом Буссенаром. Он жадно глотал страницу за страницей, пока те находились в руках. Словно пьяница чарку, принимал Сашка небольшой томик и припадал к чудесному источнику. Будто ветошь, впитывал в себя соленые брызги морских приключений. Почесывая розовые бугорки комариных ранок, представлял их следами огромных москитов. Но сильнее всего ждал паренек, когда же из джунглей появится настоящий чужеземный леший. Ведь если есть они в родной стороне, то и за семью морями должны жить!
   Ни разу не встретил Сашка никого похожего на родных леших да водяных, а вот по шее получал каждый раз. Печально заканчивались смотрины ярмарочных подарков. Алеша Крамской не любил книги. Гораздо больше пухлому мальчишке с копной рыжих волос нравилось охотиться за голубями, да стрелять из рогатки по деревенским девицам. Так что в руках Сашки чаще всего оказывались разорванные, покрытые чернильными кляксами и рисунками тома. Когда же барин находил такую книгу, то сынок прятал за спину перепачканные руки, выпучивал глаза и рассказывал, что виной всему деревенский мальчишка.
   - Что вы, папенька! - размазывая сопли по щекам, причитал Алеша. - Да разве мог я так с подарком вашим обойтись? Дал я книжку эту Сашке Родному посмотреть. Уж больно просил он. А я-то не могу простому человеку в малости такой отказать.
   Ноздри барина широко раздувались, лицо багровело, а халат, окутывающий грузное тело, запахивался быстрым нервным движением.
   - Простите меня! - голосил Алеша. - Ни в жизнь больше не доверю деревенщине книги ни единой!
   Витольд Сергеевич давал знак конюху, и тот выкручивал Сашке ухо и тащил на конюшню. И хотя стегали паренька так, что ноги отнимались, ни единожды не рассказал он барину, кто на самом деле над книгами безобразия творит. Хоть и мал был Сашка Родной, но понимал, что поверит тот не крестьянскому оборванцу, а сыну единокровному. Да и книжек еще почитать охота была.
   Когда сам, когда добрые люди помогали, но добирался Сашка домой. Бабушка всплескивала руками, охала и доставала из-за потрескавшейся печи засушенные травы. Начиналось тихое пение, и Настасья Аркадьевна погружалась в действо. Результатом становились отвары, примочки и густые пряно пахнущие мази с комочками трав, не до конца протертых старыми руками. Намазывая вздувшуюся спину внука, вздрагивавшего от каждого прикосновения, бабушка тихонько нашептывала добрые слова.
   - Родная сторона, Сашенька, всегда поможет, - старушка украдкой смахивала слезинки, скатывавшиеся в глубокие овраги морщин. - Леса да поля сил придадут, исцелят тело, душу заврачуют.
   Сашка шмыгал носом и ойкал.
   - Да знаю я, бабушка, - морщась, паренек подставлял алеющую спину под нежную прохладу трав, и, приподнимаясь на локтях, просил, - Расскажи-ка мне сказку!
   Настасья Аркадьевна улыбалась и заводила сказ про тридевятое царство с его чудесными жителями и дивными историями. Сашка прикрывал опухшие глаза и воображал себя Царевичем, скачущем на сером волке. Иногда он был и Иваном - крестьянским сыном, ловко сносящим мечом-кладенцом Чуду-Юду головы одну за другой. Но чаше всего, мальчишка представлял встречу с Лешим. Его он искренне считал настоящим другом. Уходя из деревни в поисках подосиновиков и брусники, паренек часто разговаривал с хозяином леса. Время от времени даже казалось, что зеленая дубрава отвечает ему. Но кто говорит с ним, ни разу увидеть не смог.
   В воскресенье, двадцать шестого июля, уши Сашки вновь вспомнили цену дружбы с барским сыном. Книг с ярмарки Витольд Сергеевич не привез, ограничившись музыкальной шкатулкой. Бурые медведи размером с мизинец, мастерски выточенные из дерева, кружились в неуклюжем вальсе. Повертев в руках подарок, Алеша нахмурился и, перевернув коробку, с силой потряс. Внутри что-то звякнуло, и заводные звери поникли. Мальчик ухмыльнулся и швырнул шкатулку Сашке.
   - Держи! Да не сломай, смотри!
   - Постараюсь, - глядя в дворовую пыль, буркнул паренек, пытаясь придумать, как оживить медведей.
   На крыльце дома появился барин. Красный халат, щедро украшенный золотым узором, тревожно затрещал, когда его благородие довольно потянулся. Поданный к обеду сбитень с клюквенным соком помог Витольду Сергеевичу благостно взглянуть на мир и забыть ярмарку, где еще несколько часов назад его обсчитали аж на пару целковых.
   - Ну, как, Алеша, нравится мой презент? - лихо подкручивая ус, поинтересовался барин.
   - Еще как! - горячо закивал барчонок. - Вот только дал деревенщине посмотреть, а шкатулка уже и не играет.
   - А ну, иди сюда, шельмец! - барин строго поманил Сашку, но голос после обеда звучал мягко и почти ласково.
   Поджав губы и съежившись, паренек подошел к крыльцу.
   - Покажи! - приказал Витольд Сергеевич.
   Сашка молча протянул музыкальную шкатулку. Медведи по-прежнему стояли не шелохнувшись. Надув щеки, барин поднес к лицу искусно украшенный ларец и осторожно потряс. Раздулся хорошо знакомый металлический звон. Не выпуская игрушку, его благородие крепко взял Сашку за ухо.
   - Что ж ты делаешь, окаянный, - задумчиво проговорил барин, сжимая пальцы и вытягивая паренька вверх. - Такой подарок испортил!
   - Я нечаянно, - пытаясь удержать предательски накатывающие слезы, выкрикнул мальчишка.
   - Еще бы! - улыбнулся его благородие и скинул Сашку с крыльца. - Знал бы, что специально, выпороть приказал бы!
   Пока такая мысль не пришла барину в голову, паренек стремглав бросился со двора. Пятки засверкали в пыли и не останавливались до самого дома. Не успев отдышаться, чтобы рассказать бабушке, как чудом избежал взбучки, Сашка замер, как вкопанный. Настасья Аркадьевна нависла над корытом и что-то беззвучно шептала. Старушка напоминала изломленную березу, склонившуюся над озером. "Такая уж не поднимется", - мелькнуло в голове у мальчишки. Словно услышав его, бабушка с усилием, будто кто-то не давал, оторвала взгляд от воды.
   - Ох, Сашенька! - всхлипнула она, как напуганная девчонка, и, чтобы не упасть, оперлась обеими руками в корыто. Узловатые пальцы погрузились в воду. - Война идет!
   - Какая война? - опешил паренек.
   Старушка с опаской повернулась к корыту и вздрогнула, как от пощечины. На секунду замерев, она сгорбилась и словно срубленное дерево рухнула на землю.
   - Бабушка! - вскрикнул Сашка и бросился к ней. Но Настасья Аркадьевна больше не поднялась.
   Упав на колени, мальчишка повернул старушку на спину. Руки раскинулись, словно для объятья, а когда-то голубые, но со временем посеревшие глаза обратились к небу, провожая табун облаков. Тот мчался на восток по чистому небу, не обращая внимания на Сашку, задрожавшего от внезапного холода, пробравшего до костей. Паренек медленно поднялся и попятился, не отводя взгляда от бабушки. Шаг за шагом он отходил от тела, но, споткнувшись о кочку, растянулся на примятой траве. Подпрыгнув, как ужаленный, Сашка бросился прочь со двора, врезавшись прямо за калиткой в Марфу, плетущуюся от колодца. Ведра разлетелись в разные стороны, обдав обоих водой, а коромысло больно приложило мальчишку по плечу.
   - Куда ж ты летишь, чертяка! - всплеснула руками соседка, глядя на подпрыгивающие в канаве бадьи.
   - Бабушка! - прохрипел Сашка. - Умерла...
   - Да что такое говоришь? - отмахнулась Марфа, но присмотревшись к дрожащему и ссутулившемуся мальчонке, прижала руки к огромной груди и тихонько охнула. - Ну-ка, пойдем, милок.
   Перешагнув через валяющееся в пыли коромысло, женщина устремилась к калитке, все еще качающейся на ржавых петлях. Сашка поспешил следом. Настасья Аркадьевна по прежнему лежала, открыв объятья небу. Очень медленно Марфа подошла к ведунье и опустилась на колени. Прикрыв той веки, она уронила голову и задрожала в безмолвном плаче.
   Во двор уже начали заглядывать люди. Сашка не успел и опомниться, как оказался оттесненным к ограде. Гул голосов, накрывший мужиков да баб пуховой периной, время от времени взрезался воем Марфы и причитаниями старух, помнивших Настасью Аркадьевну еще девицей. Голова начала пульсировать, грозя разлететься как тыква под ударом казачьей сабли. Бочком Сашка выскользнул на улицу и опрометью бросился за околицу.
   Когда шум деревни за спиной стих, увязнув в тишине леса, мальчишка рухнул в высокую траву и разрыдался. Вкус соленых слез напоминал бабушкин хлеб, а прикосновения травы - ласковые пальцы. Сашка плакал, с каждым судорожным вздохом осознавая одиночество. "А может в лесу остаться?" - мелькнула мысль. Паренек был уверен, что с голода он не пропадет, а к зиме, как начнет холодать, можно будет податься в город. Хотя зачем столько ждать?
   - Вернись, - травинка щекотно коснулась уха.
   - Кто здесь? - Сашка поднял голову и, утирая опухшую физиономию, огляделся вокруг.
   Он лежал на небольшой полянке, ни виданной раньше. Сквозь густые ветви деревьев, окружавших со всех сторон, светило мохнатое солнце. Сашка поморщился и прикрыл глаза ладонью. Стало полегче.
   - Это ты, Леший? - понизив голос, так что и себя почти не слышал, прошептал мальчишка.
   - Лес рад тебе, - ответил заколыхавшийся неподалеку орешник.
   Рот у Сашки раскрылся, а глаза стали размером с блюдца. "Я знал! Все взаправду!" - бабушкины сказки и чудесные истории пронеслись перед взором.
   - Взаправду! Взаправду! - зашелестели сорвавшиеся с осины листья.
   Неподалеку раздался шум крыльев и на могучую ветвь столетнего дуба опустился огромный филин. Птица внимательно изучала мальчишку, пока тот боялся шевельнуться. Наконец, Сашка набрался смелости.
   - Можно я останусь? - глядя в немигающие глаза, выпалил он.
   Филин наклонил голову и ухнул. Внутри паренька все сжалось. Неужели померещилось?
   - Тебя всегда примут в лесу, - глухо ответила птица. - Но сперва ты должен вернуться в деревню.
   Нос предательски шмыгнул, а колени задрожали.
   - Не хочу, - сжав кулаки, произнес Сашка. - Бабушка умерла. Я там никому не нужен.
   - Знаю, - кивнул филин. - Нужно проститься с Настасьей.
   - Нужно-нужно! - зазвенели под ногами колокольчики.
   Мальчишка насупился, исподлобья глядя на черную птицу. Кулаки сжались, но мысли о бабушке успокаивали. Ветер легонько трепал волосы и подсушивал слезы, оставлявшие на щеках ровные и гладкие дорожки.
   - А потом? - с горечью спросил Сашка.
   - Возвращайся! - ухнул страж леса и взмахнул крыльями. - Коли помощь нужна будет.
   Птица взмыла с ветки и пронеслась над головой паренька, на миг закрыв Солнце. Обернувшись, тот увидел лишь сомкнувшуюся стену леса. Филин исчез, а с ним шепот трав и деревьев. Побродив по полянке и подкрепившись земляникой, Сашка вздохнул. Пора было идти в деревню, где его никто не ждал.
   Двор Настасьи Аркадьевны обезлюдел. Тело унесли добрые люди, не удосужившиеся оставить хоть какую-то весточку дважды осиротевшему Сашке. В сумерках крохотная избенка казалась покосившимся кладбищенским склепом. Идти внутрь не хотелось, но спать на сырой земле и студиться было еще хуже. Паренек набрал полную грудь, задержал дыхание и почти вбежал в дом. Пробравшись вдоль стенки к лавке, он осторожно лег на нее и уснул, еще до того, как голова звонко стукнулась о дерево, изъеденное жучком и временем.
   Рассвет разбудил Сашку топотом сапог, словно вколачивающими гвозди в гроб бывшей хозяйки дома. Пару деревенских мужиков да прыщавого парня, нервно мнущих в руках потрепанные шапки, вела Марфа. Шаркающей походкой соседка вышла в центр избы и завертела головой. Губы что-то беззвучно шептали, а подергивающийся палец указывал то в один, то в другой угол, словно ведя считалку.
   - Ванька, - скомандовала баба долговязому юнцу, ткнув пальцем в покосившийся стол, - утварь собирай. Егор Порфирич, Савва Афанасьевич, вы уж, будьте ласковы, за сундуки принимайтесь.
   Мужики, напряженно засопев, кинулись исполнять работу. Чувствовалось, им не терпится поскорее убраться из дома мертвой ведуньи. Загремела посуда на столе. Звякнули ложки, скинутые и замотанные в застиранную тряпицу. Скрипнули половицы под старыми сундуками с немудреным скарбом.
   Марфа взмахнула растрепанными волосами.
   - Ну, а я гляну, что там со сборами травяными, - прошептала соседка.
   На мальчишку никто из гостей не обращал внимания. Вели себя они домовито, словно были полноправными хозяевами. Сашка рывком сел.
   - Эй, тетка! - запротестовал мальчишка. - Ты что здесь творишь?
   - Молчи, малой, - отмахнулась Марфа от Сашки, как от надоедливой мухи. - Не до тебя!
   Паренька захлестнуло волной ярости. Он раскраснелся, будто подкова в горниле кузницы. И ей-то бабушка помогала в любой недобрый час! Ее детей, будь они неладны, от хворей спасала, да саму с того света вытаскивала, когда ее муж поленом поколотил, перед тем как утоп прошлым летом. Сашка вскочил на ноги и вышагнул перед Марфой, преградив путь в травяной уголок. Соседка на мгновение опешила. Мальчишка молчал, и лишь ноздри часто вздымались и опадали от кипящего внутри гнева.
   - Пошел прочь, щенок, - тихо и почти ласково произнесла тетка, глядя прямо в глаза Сашке.
   Быстрым движением веснушчатая рука схватила парня за шкирку, а затем швырнула к стене. Сашка больно ударился щекой, и во рту появился металлический привкус крови.
   - Скажи спасибо, что я твою старуху схороню по-человечески, - бросила через плечо Марфа, направляясь к сокровенному закуту.
   Мальчишка зарычал и волком бросился на соседку, но растянулся на полу, споткнувшись о подставленную Ванькой ногу. Тот заржал, но быстро осекся, когда тетка продолжила командовать.
   - Вышвырни его за забор, да смотри, чтобы не вернулся! - соседка потеряла всякий интерес к внуку знахарки. - У меня здесь надобности есть.
   Парень поднял Сашку за шкирку и потащил прочь из дома, где тот жил, сколько себя помнил. Мальчишка отчаянно вертелся, пытаясь вырваться, но длинные клешни не давали дотянуться до обидчика. Остановившись перед калиткой, Марфин сынок словно пушка ядро саданул Сашку под зад. Парень со свистом ухнул в канаву. Гниющая трава набилась в рот, ноздри растормошил смрадный душок. Издалека, будто из прошлой жизни, раздался хохот Ваньки.
   - Греби отседова! И чтобы я тебя больше не видал!
   Сашка медленно поднялся из грязи и посмотрел на тощего, как жердь, парня.
   - Не будет вам счастья на свете. Так мамке и передай.
   Он отряхнул порты, сверкающие новой пожалованной Ванькой дырой, и пошел прочь из деревни. Встречавшиеся на улице мужики отводили глаза, а бабы сочувственно качали головами да шептались за спиной. Никто из них не решился заговорить, да Сашка и не хотел никого слышать. Глядя под ноги, паренек вышел за околицу и почти бегом влетел под сень деревьев. Где-то рядом должна была быть заветная поляна, но она будто спряталась от мальчишки. Упарившись, он рухнул в траву и перекатился на спину. Могучие ветви легонько качались над головой, молочные облака сходились в хоровод, словно девки на празднике. Сашка зажмурился. Земля забилась под ногти, когда сжались кулаки. Спина выгнулась, и крик пронесся над лесом, распугав небесных попрыгуний.
   Неподалеку захлопали сильные крылья. На раскидистый ясень опустился черный филин и пристально уставился на мальчишку. Будто во сне тот встал и пошел навстречу птице. Когда до дерева оставалось несколько шагов, хозяин леса поднялся с ветви и полетел прочь. Он не оглядывался, но не спешил и всегда усаживался на подходящее дерево, чтобы Сашка мог догнать. Куда они шли, мальчишка не видел и не понимал, но был готов следовать за лешим хоть на край света.
   Довольно скоро лес расступился, выпустив филина и Сашку на широкую поляну. Посреди цветущего перелесья высился охотничий домик. Птица несколькими широкими взмахами черных, как смоль, крыльев преодолела расстояние. Она призывно ухнула и уселась на конек, увенчанный искусно вырезанной из дерева человечьей головой, напоминавшей кудрями верхушку сосны. Когда паренек подошел к лесному приюту, дверь легонько скрипнула и отворилась, приглашая внутрь. Взглянув на филина, Сашка шагнул в прохладу избушки.
   Казалось, хозяева нечасто заглядывают к очагу, но содержат дом в чистоте и порядке. В углу стояла невысокая лежанка, покрытая золотистой соломой. У окна высился почерневший от времени колченогий стол, придвинутый к стене, чтоб не заваливался. Вокруг выстроились несколько отесанных пней. В углу высилась горка нехитрой утвари. Сашка облегченно вздохнул. Ночевать на траве да под звездами, по всему вероятию не приходилось.
   - Живи здесь! - раздался глухой голос снаружи. - В лесу не пропадешь, а недельку сам поживешь. Да и я погляжу, на что ты годен.
   - Почему недельку? - опешил мальчишка. - А дальше что?
   - Видно будет, - ответил леший. - Помнишь, что бабка перед смертью сказала?
   Сашка тряхнул белобрысой головой и медленно вышел из домика. Филин по-прежнему сидел на крыше.
   - Про войну она говорила, - глядя в глаза птице, ответил паренек. - Только про какую? Слыхом не слыхивал.
   - Еще услышишь, - пообещал филин. - А я за тобой пока пригляжу. Понять надо мне, годишься ли ты для дороги дальней и похода сурового.
   - Гожусь! - не задумываясь, с жаром выпалил Сашка.
   Леший довольно ухнул и взмыл в небо. Сделав прощальный круг над хижиной, птица скрылась между деревьев. Сашка проводил хозяина взглядом и вернулся в дом. Избушка была небольшой, но ладной. Мальчишка не привык жить на дармовщинку, поэтому нашел стоящий в углу веник да вымел полы, что любо-дорого было посмотреть. Оставалось лишь поискать да собрать лесных разносолов: может и лешему пригодятся или гостю, им приведенному.
   Сразу за перелесьем паренек наткнулся на грибную вольницу. Насобирав столько белых и подосиновиков, что те стали вываливаться из рук, он осторожно пошел обратно, невольно отмечая путь шляпками да ножками. Вывалив добычу, Сашка разыскал в углу потрепанную рогожу и вернулся за новыми припасами. Неподалеку обнаружились и заросли малины, а за ними еще и крыжовенная дичка. Натрескался мальчишка от души. Малиновый сок размазался по лицу. Начали чесаться царапины, оставленные потревоженными кустами, но Сашка не обращал на них внимания. Словно медведь, он напролом потащил отяжелевшие телеса сквозь чапыжник. Глаза начинали слипаться. Хотелось забиться в угол, свернуться калачиком и нырнуть в беспробудный сон. Леший обещал дороги и походы, а для них были нужны силы. Как обухом по темени рубанула усталость. Чуть пошатываясь, паренек добрел до избушки.
   Возле приоткрытой двери стояла крынка с молоком, заботливо прикрытая пушистым лопухом. Осторожно забрав гостинец, Сашка, уже не чуя ног, ввалился в новый дом. Не съеденные сразу ягоды присоединились к рассыпанным по столу грибам. Жбан дополнил картину лесного гостеприимства. "Хлеба еще, вот было бы подходяще!" - мелькнуло в голове, когда рухнул на теплую солому. С утра под дверью ждал свежий и лишь чуть остывший каравай. На таком пансионе Сашка жил не тужил почти неделю. Если бы в лесу сыскался мордогляд, как называла зеркало покойная бабушка, то паренек мог бы заметить, как раздобрел. Но ничего подобного на глаза не попадалось. А в речках Сашка купался, а не любовался собой, как деревенские девки.
   В ночь на субботу в далеких чащобах безысходно выли волки. Паренек тревожно крутился на соломе, не способный сомкнуть глаз. В темный предрассветный час усталость взяла верх, и забытье душной периной укутало мальца. Но дремота была недолгой. Звонко цокнуло стекло. Потом еще раз. Сашка встрепенулся и вскочил, но за окном было тихо. Сна вновь не стало ни в одном глазу. Осторожно на цыпочках паренек прокрался к двери и выглянул наружу. Его встретила кромешная темень, но над частоколом деревьев уже начинали алеть первые лучи пострела рассвета. Мальчишка шумно набрал в грудь воздух и медленно обошел дом. Аршинах в пяти от окна сидел огромный заяц. Каменный кругляш подпрыгивал в коротких мускулистых лапах. Увидев Сашку, зверь отшвырнул за спину ставший ненужным снаряд, и медленно развернулся к лесу. Мальчишке показалось, что среди деревьев мелькнула черная тень. Заяц сделал несколько прыжков и обернулся, будто ожидая, что Сашка последует за ним. Тот поежился и отважно зашагал за ушастым посыльным.
   Подойдя к темной чаще, заяц с треском заскочил в кусты и исчез. Больше не было слышно ни шороха, словно косой провалился сквозь землю. Заросли расступились, приглашая паренька в самую глушь. Сашка, не понимая зачем, украдкой перекрестился и шагнул на тропу, скатертью раскатывающуюся в дорогу. Шагая по лесу, он слышал треск веток то с одной, то с другой стороны. Казалось, кто-то огромный тяжелой поступью следует рядом. Иногда мелькала тень, но кому она принадлежит, было не ясно. Спрашивать Сашка не решался. Он чувствовал и где-то в глубине души знал, что Леший не причинит ему никакого зла. Но робость одолевала. По дороге малец пару раз перебирался через неглубокие ручьи. Иногда тропинка плутала в оврагах, где светились теплые зеленые огоньки, но всегда оставалась на виду.
   Не успел рассвет до конца осветить лес, как раздался пронзительный паровозный гудок. Следом в воздухе зазвучал рев и грохот железнодорожной жизни, пронзаемый окриками да бранью. Сашка опешил. Ближайшая станция находилась в Твери, но до нее было почти десять верст. Никак не мог он добраться до нее так быстро. Простой тропой да дорогой совсем это было невозможно. Почесав затылок, паренек сделал еще несколько шагов и оказался в подлеске. Неведомый провожатый больше не показывался. Из-за редких да тонких деревцев виднелись огнедышащие паровозы. Вокруг царила суета. Станционные носились сломя головы, пытаясь согнать людей в шинелях и с винтовками за плечами с путей. Те гоготали, смолили цигарки да сплевывали под ноги коричневую от табака слюну.
   Когда Сашка выбрался на станцию, солдаты грузились по вагонам. Паренек поднырнул под теплушку и выскочил с другой стороны, столкнувшись, нос к носу с мордатым железнодорожником.
   - Ты кто такой? - путевой смотритель, вытер пот, струящийся из-под мятой фуражки, и устало замахнулся. - Ну, пошел прочь! Не то все уши обдеру!
   - А ты поймай сперва! - огрызнулся Сашка и бросился прочь вдоль набирающего скорость состава.
   Над ухом заскрежетала и отъехала проржавелая дверь.
   - Далеко собрался, малой? - послышался хриплый голос, поддержанный хохотом десятка глоток. - Не хочешь с нами за мир славянский постоять?
   Паренек, не останавливаясь, бросил хмурый взгляд на косматого солдата, улыбавшегося зелеными глазами цвета лесной чащи, и чуть не замер как вкопанный. Если бы не сильная рука, подхватившая за шиворот, так и остался бы на растерзание ковылявшего сзади смотрителя. Взлетев над землей, Сашка очутился среди пропахших потом да табаком вояк, и вагонная дверь с грохотом захлопнулась. Меж добродушных лиц, оказавшихся вокруг, мальчонка узнал несколько деревенских из Каблуково. Да и в других выжженных полевым солнцем физиях читалась вчерашняя крестьянская жизнь. Народ загалдел и на руках перекинул Сашку в уголок, где кто-то уложил на пол шинель. Сверху его накрыли другой одежей, а в руки сунули черствый сухарь.
   - Отдыхай, паря! - пробасил рыжий детина и легонько пихнул, уронив на солдатскую подстилку.
   - Да я не устал! - мальчишка попытался подняться, но тут же вновь растянулся от хлопка тяжелой ладони.
   - Ишь какой! - ухмыльнулся солдат. - Спи давай!
   Сашка свернулся клубком, прикрыл глаза, и начал прислушиваться к разговорам, но стук колес быстро вытряс из головы все мысли. Под колыбельную рельсов и шпал он и провалился в глубокий сон, где впервые за долгие дни и ночи к нему никто не пришел.
   Теплый луч протиснулся сквозь щели в вагонной стене и пощекотал мальчишку под носом. Сашка улыбнулся плотно сжатыми губами и потянулся, не открывая глаз. Вдруг ноздри заходили ходуном, и с богатырским чихом паренек подпрыгнул на смятой шинели. Отовсюду загремел солдатский гогот. Рыжий довольно скалился, перебирая в пальцах золотистый колосок.
   - Поднимайся, воин! Жрать пора! - служивый подвинулся, открывая настоящую скатерть-самобранку, уставленную нехитрой крестьянской снедью.
   - Это я завсегда! - Сашка шмыгнул и вытер под носом рукавом когда-то белой рубахи.
   Спиной к мальчишке над снедью колдовал огромный солдат. Длинные седые волосы спадали по плечам.
   - Ну, что, Лесояр? - рявкнул рыжий. - Готова закуска?
   Он подмигнул Сашке.
   - Скажи спасибо Лесояру Дремучему, что тебя подхватил, да с голоду нам всем не дает пухнуть!
   Солдаты одобрительно загудели.
   - Спасибо! - подавшись вперед и чувствуя странную внутреннюю дрожь, очень тихо произнес паренек.
   Но седой услышал.
   - С Лесояром не пропадешь! - он повернул к мальцу заросшее косматой бородой лицо и сверкнул изумрудными зрачками.
   Молча Сашка сглотнул и кивнул. Дремучий оперся о пол ладонью, размером с лопату, и поднялся под потолок, пропуская солдатню к яствам. Огромная тень из леса мелькнула перед взором мальчишки и растворилась в раскатистом, словно ухающем, смехе.
   - Полегче, братцы! - отходя от налетевших на харчи вояк, приговаривал улыбающийся Лесояр. - Да и ты не робей! - он подмигнул пареньку.
   Мальчишка уселся по-турецки перед скатеркой и жадно оторвал от каравая большой кусок. Но глаза, не отрываясь, смотрели на солдата. В голове галопом пронеслись последние дни, проведенные в лесу. "Вот и началась моя дорога дальняя да поход суровый", - мелькнула шальная мысль. Словно в ответ Лесояр склонил голову.
   В попутчиках Сашки основной люд был вчерашними крестьянами, если не считать пары мастеровых. Вздыхая да охая по брошенным хозяйствам, никто из них не обронил и дурного слова про царя-батюшку. На войну шли защищать родной славянский мир от чужеродной немчуры да австрияков. Радостно хлопали по плечам друг друга вновь обретенные боевые товарищи, и отпускали срамные шутки про германского анператора. Парень краснел, пытаясь сдержаться, но, в конце концов, не выдерживал и заливался тонким мальчишеским смехом под радостный хохот солдат. В числе русских воинов были и татары, и калмыки и даже те, чьих лиц Сашка и в страшном сне не видал. Все они храбрились, хвастались будущими подвигами и ничуть не смущались того, что винтовка была лишь у одного из трех, а пара патронных ящиков совсем потерялась под наваленными кольцами шинелей.
   - Ничего, братья! - приговаривал щуплый старик, кряхтя каждый раз, как вагон потряхивало. - До фрунта доберемся, так и одарят нас оружьем, чтобы супостата бить! Чай не зря генералы хлеб едят!
   Солдаты радостно гудели, соглашаясь с мудростью военного руководства.
   - А я голыми руками передушу их, как цыплят! - сощурив глаза, откликнулся рыжий детина. - Мне и ружья не надобно!
   - Все бы тебе, Яшка, бахвалиться, - покачал головой сосед грозного вояки. - А ну как не доберешься до немца?
   - Как так? - опешил великан и громко почесал в затылке.
   - А вот так! Подстрелят тебя и дело с концом.
   - Но-но! Не пужай! - нахмурился Яшка. - Доберусь уж как-нибудь!
   Лесояр улыбнулся и провел рукой по волосам.
   - Все мы, друже, доберемся! Пока в своем краю - нам каждая травинка помогать будет, любой ветерок станет попутным, - он собрал горсть соломы с пола, поднес к губам и подул. В луче света закружились скоморошьим танцем сухие стебельки. - А уж как в чужой край придем, - продолжил Дремучий, - так найдутся среди нас те, кто с их естеством совладает, да служить правому делу заставит.
   Солдаты зашумели.
   - Добрые слова говоришь, Лесоярушка!
   - Корней держаться будем - любого супротивника одолеем!
   - Чай березки да дубы-колдуны и за кордоном растут! Не оставят нас!
   Седовласый Лесояр слушал товарищей и улыбался. Раскинув руки, будто огромная птица, он простер их над солдатами.
   - Правы, любезные мои! Лес-батюшка завсегда поможет. Непроходимой чащей станет на пути врагов, а нам тайные тропы и ходы откроет. Закроет листами свет звезд ночных, да шумом ветвей с ума сведет злодеев. Нам же осветит дороженьку, а ушам усладу подарит.
   Народ в вагоне притих, словно окунувшись в прохладу родного леса жарким летним полднем. Разговоры смолкли, и долго еще солдаты вспоминали родные края да близких, оставшихся ждать их с правой войны. Мальчишка закемарил и словно перенесся в лес, где жил в гостях у хозяина. Он вновь был в избушке, а у окна сидел огромный филин.
   - Помни, Сашка, - произнесла птица голосом, звучащим будто у самого уха, - лес - твой дом родной. Держи то в уме ежечасно. Знай земли хозяев истинных и верь в них. Без веры силы древние иссякают. Без памяти усыхают беспримерно.
   - Помню! Всегда! - воскликнул малец и проснулся.
   От сна пробудилось не только тело, но и душа. Будто спали и разбились вдребезги невидимые оковы, гнетущие сердце Сашки со смерти Настасьи Аркадьевны, и стаял лед, сковавший нутро холодом и злостью близких людей. Глаза сверкнули огнем. Вихрастая голова гордо взметнулась вверх, где через неплотно подогнанные доски открывалась голубая небесная лазурь. Лесояр откатил громыхнувшую дверь, и паренек захлебнулся в нахлынувшем воздухе, несущем запахи хлеба и свежескошенной травы. На огромном чадящем поезде он мчался сквозь неохватную светлицу, где дубравы родной земли, вздымаясь стенами ввысь, удерживали небесный предел. Сашка был в вагоне среди русских солдат и в то же время - промеж стройных берез, мохнатых елок и могучих дубов. Он чувствовал и каждую травинку, и все дивные чудеса, произошедшие и лежащие впереди. Мальчишка был готов положить живот, чтобы продолжалась жизнь Родины. Не было никого, кто смог бы выстоять против него с крестьянским воинством. Ведь сражаться за славянский мир бок о бок с ними шли сохранители российской юдоли.
   Время бежало вместе с продвижением войск. Бойцы приняли Сашку как родного. Юркий белобрысый мальчонка стал для них неразрывной ниточкой, ведущей к дому. Он помнил несколько дюжин песен, вытягивая их не по годам сильным звонким голосом. Солдаты любили слушать Сашку. Иногда, расчувствовавшись, кто-то из них стискивал мальца в крепких объятьях, пряча в его вихрах скупые слезы. В глазах же паренька виделись родные и любимые лица из удаляющихся с каждым часом российских губерний. Но господ-офицеров в Москве, Петербурге да Киеве ждали другие персоны.
   На глаза штабс-капитану Селиванову мальчишка попался на полустанке в глухой польской земле, где эшелон ненадолго приостановил ход. По первому делу офицер собрался было высечь Сашку, да так и оставить среди польских землеробов. Не слаще пришлось бы и воинам, приютившим паренька в теплушке. Взгляд, холодный и острый что скорняцкий нож, сулил немало бед.
   Не смея перечить, а пуще того - бежать от полкового начальства, насупившись и глядя исподлобья, паренек ждал своей участи. Все внутри кричало о помощи. Но губы были плотно стиснуты, превратившись в едва заметную нить. Страх расстаться с солдатами, ставшими ему новой семьей, гулкими ударами сердца разрывал грудь. Офицер задумчиво глядел на незваного попутчика и подкручивал щегольские усы. Приказ застыл в бронхах, будто не желая выходить наружу. В толпе сгрудившихся вокруг солдат Лесояр почти незаметно притопнул ногой. В тот же миг штабс-капитан прокашлялся и, прищурившись, смерил мальчишку взглядом.
   - Откуда же ты мою голову взялся? - Селиванов задал вопрос никуда и лишь устало махнул рукой, обрывая Сашку, попытавшегося что-то ответить в оправданье.
   - Ваше благородие, - выступил вперед пожилой Антип, почитаемый пареньком за доброго дедушку. - Дозвольте Сашке с нами остаться. Обмундирование мы ему справим, чай все тут рукастые, а провианта нам с избытком хватает - лишним роток не будет.
   Одобрительный гул солдат накрыл паренька, успокаивая сердце и даря надежду. Штабс-капитан по-прежнему молчал.
   - Что за собрание?
   Голос прозвучал, как удары хлыста. Селиванов вытянулся во фронт. Солдаты единым духом смолкли и замерли по стойке смирно. Медленно, заложив руки за спину и попыхивая папиросой, перед бойцами возник подполковник Дмитрий Васильевич Могилевский с адъютантом поручиком Еремеевым.
   - Ужель лазутчика изловили? - Дмитрий Васильевич вынул гильзу изо рта и ухмыльнулся, увидев нахохлившегося Сашку. - Вольно! Знатные нам вояки достались!
   Солдаты шумно выдохнули. Еремеев ухмыльнулся. Штабс-капитан, сперва было нахмурился, но, передумав, тоже хмыкнул.
   - Да вот, солдатики наши бездомника приютили. Говорят, от самой Твери едет! - доложил Селиванов. - Просят дозволения мальчишку оставить. На обеспечение собственное принять обещают.
   - И что же вы решили, штабс-капитан? - приподнял брови Могилевский.
   Офицер пожал плечами.
   - Сперва хотел выпороть да оставить на станции, ваше превосходительство, - он обвел взглядом солдат, хмуро рассматривающих щебень, щедро посеянный вокруг путей. - Да думаю, поторопился.
   Сашка вздрогнул и словно стал на аршин выше.
   - Если под присмотром будет и хлопот не доставит, то, думаю, его присутствие может хорошо сказаться на боевом духе, - продолжил штабс-капитан.
   - Одобряю, - подполковник кивнул адъютанту, и тот, распахнув планшет, быстро сделал несколько пометок на уже исписанном листке. - Не оконфузьтесь уж перед хлопцем! Служите с честью! - обратился он к солдатам.
   - Служу Отечеству! - рявкнула сотня глоток.
   Дмитрий Васильевич носком лакированного сапога вкрутил в землю докуренную папиросу и развернулся на каблуках. Не оглядываясь, он степенно пошел в сторону штабного вагона.
   - Ну, что встали? - подался на воинов Еремеев. - Расходись! Окончено собрание! - адъютант бросился вдогонку за его превосходительством.
   Солдаты обступили Сашку, и он, зажмурившись, раскинул руки, чтобы обнять как можно больше пахнущих потом и табаком родных.
   - Земной поклон вам, ваше благородие, - смяв в руке фуражку, поклонился Антип, а Лесояр, услышав такие слова, спрятал улыбку в густой, словно чаща, бороде.
   Штабс-капитан коротко кивнул и отправился вдоль состава. Он снова задумчиво накручивал черные, как полночь, усы.
   - По вагонам! - раздалось вдали и эхом стало приближаться к Сашке с товарищами.
   Солдаты засуетились и, подсаживая друг друга, стали карабкаться в железнодорожное пристанище. Сильные руки подхватили мальчишку и поверх голов внесли внутрь. Душа Сашки ликовала. Хотелось броситься в пляс. И паренек с головой ринулся в омут вертежа. Из закромов появилась гармонь, и эшелон тронулся под залихватские переливы, чечетку Сашкиных каблуков и рукоплескания да хохот воинов.
   Дорога была легкой, железной скатертью раскатываясь под стальными жерновами колес чадящего паровоза. Лесояр бодрил солдат байками и чудесными историями, где по неведомой прихоти каждый время от времени узнавал родные края да знакомые душе засеки. На коротких остановках Дремучий исчезал, всегда возвращаясь ровнехонько к отправлению эшелона. С легкостью он тащил казавшиеся неподъемными мешки с провизией, какой мужики не всегда видали на крестьянских столах. Частенько приносил богатырь и потехи: то гармонику губную преподнесет товарищам, а то и игрушку забавную Сашке презентует.
   Пропал Лесояр и близ переправы через речку Нерву. Ни Сашка, ни его военные опекуны не удивились. Остановка обещала быть долгой. После водного рубежа полки должны были двинуться маршем, но до походных будней еще оставалось время.
   Ждать переправы пришлось долго. Уж больно много составов собрались у неширокой Нервы. Мост же был одноколейный. Словно узкое горлышко бутыли, не давал он пронестись стучащему железными колесами да изрыгающему пар солдатскому потоку. Воины разгоняли сонномушье гармонями да песнями, пока чины с поездными распорядителями очертя голову носились вдоль эшелонов, строя из них порядок с очередностью.
   Солнце припекало будто в родном Каблуково. Сашка отошел на несколько шагов от вагона, наклонился к земле и вырвал упругий стебелек. Озорно сунув травинку в уголок рта, он вскарабкался на деревянный короб и, откинувшись на локти, подставил лучам довольную моську. Глаза плотно зажмурились от яркого света, лившегося с голубого неба, где вдали шли эшелоны облаков, не заботясь ни о каких мостах. Не открывая глаз, малец расстегнул пару пуговиц на гимнастерке и с наслаждением впустил под нее свежий ветерок. В самую пору сейчас было искупаться или хотя бы посидеть на берегу у прохладной речушки. Сашка толкнулся локтями и сел, уперев ладони в нагретые доски. Так ведь Нерва в двух шагах! Стоять еще долго, значит впору сбегать к воде, да засветло вернуться. Соскочив с насиженного места, паренек стремглав помчался к мосту.
   Чем ближе было к переправе, тем суетнее становилось вокруг. Пару раз мальчишку чуть не затоптали, и он, от греха подальше, двинулся стороной от эшелона. Жиденькая лесополоса, куда нырнул Сашка, секирами елей отсекла шум и гам, но быстро сошла на нет. Невдалеке уже виднелся склон берега. Паренек припустил к реке и отважно сиганул с поката. Устояв на ногах, он ловко соскользнул по траве и чуть не врезался в неохватного дядьку, в одних портах склонившегося у края воды.
   - Куда летишь, малец? - не оборачиваясь, спросил мужик.
   - Да вот, скупнуться решил, - смутившись, ответил Сашка.
   Мальчишка огляделся по сторонам и увидел неподалеку аккуратно сложенную форму, хорошо знакомую по путешествию. Значит солдат российский, а не лазутчик, недоброе затеявший. Сашка почувствовал облегчение.
   - Как вода, дяденька? - поинтересовался он, выглядывая из-за широченной спины.
   - Вода завсегда хороша, - улыбаясь, ответил воин и, наклонившись, черпнул ладонью чуть зеленую речную гладь.
   Повернувшись, он махнул рукой, и на лицо Сашки упали тяжелые капли. Словно играя в догонялки, они бросились вниз, прохладной маской остужая кожу. Мальчишка, улыбаясь, зажмурился и, проморгавшись, открыл глаза. Несколько водянок повисли на густых ресницах, отчего фигура напротив, казалось, засияла. То был пузатый обрюзгший дядька, с выпученными глазами. Длинные усы да спутанная, словно водоросли, борода отливали зеленоватым оттенком.
   Подмигнув Сашке, толстяк, кряхтя, наклонился и пошарил под ногами одутловатыми пальцами. Медленно выпрямившись, он подкинул на ладони камень-голыш.
   - Как звать-то? - поинтересовался брюхан.
   - Сашка я, - быстро ответил мальчишка и, чуть подумав, добавил. - Родной.
   - Славная фамилия! - одобрительно кивнул мужик. - Ну, а меня кличут дядей Никитой Водополом.
   Водопол повернулся к реке и, размахнувшись длинной рукой, метнул камень. Тот, словно блоха, поскакал по водной глади. Сашка следил за ним, покуда хватало остроты глаз, да так и не заметил, как кругляк то ли утоп, то ли скрылся на другом берегу.
   - Здорово у вас получается, дядя Никита! - восхищенно признался мальчишка.
   - Отож! - довольно улыбнулся мужик. - Вода - сестрица моя, всегда поможет, - он заговорщицки подмигнул Сашке. - Ну, так что, полезешь купаться?
   В ответ паренек быстро поскидывал справленную солдатами форму. В одних портках, подвязанных веревкой, болтающейся у колен, он с разбегу влетел в речку, подняв тучу брызг. Не оглядываясь на берег, изо всех сил работая руками и ногами, мальчишка, словно юркий лягушонок, пустился вплавь.
   - Вот дает, сорванец! - похвалил Водопол удаляющуюся тощую фигурку с головой, пляшущей словно белесый поплавок.
   Грузно переставляя ноги, дядька по пояс вошел в воду, задрал руки и нырнул, войдя в реку, словно нож в масло. Сгинув с глаз, он легко вынырнул много впереди Сашки, фыркая и умильно шевеля усами. Увидав такое зрелище, мальчишка не удержался и расхохотался, нахлебавшись теплой воды. Водопол вторил ему глубоким смехом, ухающим, как из бездонной бочки. Будто огромная рыбина, он резвился в тенистой реке, словно и не было натужного кряхтенья на берегу и тяжелых одышливых шагов.
   Вдоволь наплававшись, Сашка, усталый, но довольный, выполз на берег. Дядька Никита по-прежнему резвился на середине реки. Затянув туже потрепанный ремень, чтоб штаны не сваливались с тощих боков, мальчишка поднял голову. Гладь воды была безукоризненной, словно зеленое стекло в ярмарочном балагане. Плавальщик исчез, будто и не было его вовсе. "Ужель потоп?" - мелькнуло в голове у мальчишки, а ноги сами повели к воде. Отяжелевшие порты облепили худые голени, покрывшиеся мурашками, когда он вошел в воду. Не обращая внимания ни на тех, ни на других, Сашка напряженно осматривался. Пальцы перебирали водоросли, словно пытаясь нащупать нить, ведущую к Водополу. Когда паренек был уже по пояс в воде, готовясь закричать, что есть мочи, река вздыбилась стеной, и перед ним вырос довольно фыркающий увалень. Казалось, он собрал на себя весь подводный огорода. Похлопав по карманам, дядя Никита вытряхнул пару пескариков и запрыгал на одной ноге, извергая из левого уха целый водопад.
   Сашка, задрав голову, сделал пару шагов назад, да так и сел на задницу, вымочив себя насквозь. Будто рыба он беззвучно открывал рот, не в силах вымолвить ни слова.
   - Тю! - удивился Водопол. - Ты напужался что ли?
   Мальчишка быстро кивнул.
   - Ну, а я, значит, люблю в речках да озерах порезвиться, друг мой ситный, - объяснил дядя Никита тяжело дышащему мальчишке, не показывая и вида смущения.
   - Вижу, дядя! - смахивая налипшие на лоб волосы и поднимаясь из воды, согласился паренек. - Мне за вами не угнаться!
   - То-то же! - шутливо нахмурился Водопол и вновь исчез, вынырнув почти у другого берега. - Никто со мной не сравнится в стихии водной! - донеслось издали.
   Сашка прошлепал на берег и начал собираться. Когда оставалось лишь застегнуть нагретую Солнцем гимнастерку, дядя Никита показался на отмели.
   - Далече собрался? - поинтересовался толстяк.
   - К своим пора! Глядишь, скоро тронемся, - оправляя под ремнем рубаху, ответил малец.
   - Так ты никак на фронт собрался? - удивился Водопол и кивнул на потемневшие от воды штаны. - Не заругают?
   Паренек пожал плечами.
   - Не должны. Да, может, и высохнут быстро, - он взялся за штанину и отжал с нее лужицу воды. - А так мы с дядей Лесояром за славянский мир стоять от самой Твери едем!
   - С кем? - округлил глаза мужик, так что Сашка испугался, как бы они не выпрыгнули. - Ужель и этот хитрец на войну собрался?
   - Дядя Лесояр не хитрец! - обиделся мальчишка и поджал губы. - Он солдатам помогает, да ободряет нас!
   - Ну, не кипишись! - примирительно приподнял руки-плавники дядя Никита. - Давно я его знаю. Друзья мы закадычные.
   - Тогда ладно, - Сашка подуспокоился.
   Отчего-то паренек не удивлялся такому другу Дремучего. Что-то единообразное было в этих совершенно разных мужиках. Неведомая сила чувствовалась в каждом из них, будто в братьях.
   - Так передай тогда Лесояру, что Никита Водопол поклон ему шлет! - попросил новый знакомец. - Сделаешь милость?
   - Сделаю, дядя Никита! - пообещал Сашка и стал карабкаться на пригорок.
   Добравшись до вагона, паренек почувствовал накатившую усталость, цепями повисшую на руках да ногах. Забравшись в теплушку, и оставляя на полу мокрые следы, он на четвереньках дополз своего уголка и завалился на спину. Из-под потолка слетел соловей и вопросительно чирикнул.
   - Купаться ходил! - ответил ему мальчонка, звонко шлепая по сырым штанинам. - Знаешь кого встретил?
   Птица наклонила коричневую головку.
   - Никиту Водопола! - шепотом произнес Сашка. - Он Лесояру поклон слал!
   Доски в вагоне скрипнули.
   - Кто там меня вспоминает? - раздался тяжелый бас, и Дремучий возник перед мальчишкой, заслонив широкий дверной проем.
   - Никита Водопол! - повторил паренек. - Поклон он тебе шлет, дядя! Говорил, друзья вы с ним.
   - От как! - улыбнулся Лесояр. - Знать и водяник в поход отправился. Доброе дело.
   Он внимательно посмотрел на Сашку и присел рядом на корточки.
   - Запомни, малец, - теплая ладонь легла на плечо паренька, - Никита Водопол силу имеет великую! Нет ему равных на воде да под водою! Принял он тебя, раз показаться решил и разговор завел. Коли помощь нужна будет, он завсегда подсобит.
   Мальчишка кивнул. Лесояр медленно поднялся и улыбнулся.
   - Ну и ты ему поклон мой земной передавай, как свидишься!
   - Передам, дядя! - горячо заверил Сашка, потянувшись к Дремучему.
   Снаружи теплушки затеялась суета.
   - По вагонам! - раздался зычный окрик.
   Солдаты гурьбой ринулись внутрь, не обращая внимания на влажные пятна на полу, стремительно сохнущие в душном пространстве. Соловей, поселившийся с ними, слетел на плечо мальчишки и, пройдясь бочком как по жердочке, прижался к разгоряченной щеке, словно в тревоге.
   С тех пор, как миновали Нерву, птица почти перестала петь. Лишь изредка взлетев под помрачневший от копоти потолок, соловей тихими переливами вспоминал родную землю. Воины тоже притихли. Уже не играли залихватски гармошки, да не пускались в пляс крестьяне да мастеровые. Все больше сидели кружками, тихонько обсуждали вести с фронта, да лениво чистили винтовки-трехлинейки. Сашка бродил промеж солдат, пытаясь выгнать из вагона наваждение, черной тучей проникшее в их светелку на колесах. Но товарищи отмахивались от мальчишки. Не до песен им было за несколько верст от фронта. Даже Лесояр замкнулся и бормотал себе в бороду непонятные пареньку наговоры, шевеля пальцами, словно перебирая невидимые травы и семена.
   Лишь дед Антип однажды привстал со своего насеста на ящике с патронами и поманил Сашку.
   - Ну, что маешься, внучок? - глубокие морщины на лице старика растянулись в улыбку, превратившись в сетку тонких трещин, будто на глиняной тарелке.
   Мальчишка пожал плечами.
   - Не знаю, деда! - честно признался он. - Вроде как раньше все, да не так...
   - То война близко, - покачав седой головой, объяснил Антип. - Она морок наводит!
   - Так мы же за правое дело стоим! - удивился Сашка. - За что нам морок?
   Старик закряхтел и устало потер глаза, видавшие, что и не снилось пареньку ни в жутких снах, ни в сказочных дремах.
   - Война горе да страдание всем несет, - с хрипящим свистом вздохнул Антип. - Но только правые выдержать могут.
   - Так мы и выдержим! - уверенно заявил Сашка, встряхнув головой. - И домой с победой возвернемся!
   - Возвернемся, - кивнул старик и, помолчав, добавил. - Да не все только.
   Он обвел взглядом солдат, шмыгнул носом да нахмурился словно старый, мерзнущий и в жару пес. Когда на следующее утро воины покидали ставший родным эшелон, дед Антип не поднялся со всеми. Невидящий взгляд уперся в потолочную балку, словно видел за ней сияющую синеву неба. Соловей спорхнул на впалую грудь и будто поклонился.
   - Отвоевался, - прошептал Яшка и стянул шапку.
   Солдаты, тихонько переговариваясь, опростали головы. Вдалеке слышалась пушечная канонада. Птица расправила крылья и вылетела из вагона, прощально чирикнув из поднебесья. Воины повалили следом.
   На горизонте из-за лесов поднимались столбы дыма. Никогда еще Сашка не видал такой злой черноты. Казалось, даже ветер не властен над чадом смерти. Деревья, стеная, заламывали руки-ветви, травы клонили головы к земле, но вспухшие пальцы пожарищ тянулись к небу, желая содрать с него покров. Черные тучи дырами буровили высь, утратившую цвет и посеревшую, будто пергаментная кожа мертвеца. Но над Сашкой все еще беззаботно проплывали белоснежные облака, словно пенка на только что сдоенном молоке. Солдаты молча строились в шеренги, поправляли на плечах винтовки да подтягивали ремни. Дремучий возвышался над товарищами, словно поросший густой чащей холм, вознесшийся посреди пшеничных полей. Мохнатые ветви бровей сошлись над хмурым взглядом великана.
   - Дядя Лесояр, мы же победим? - дернув того за рукав, тихонько спросил мальчишка.
   Солдат кивнул, слегка сжав ладонь паренька, от чего тот тихонько пискнул. Раздался приказ офицера, и колонна двинулась в путь. Топот сотен сапог выбивал барабанный ритм. Кто-то затянул песню, осененную победами царских гусар. Ее подхватили, как огонь цепляет сухой хворост, и вот уже над колонной вместе со стягами веяли пророческие слова.
   Ты не плачь, не горюй,
   Моя дорогая!
   Коль убьют, позабудь,
   Знать судьба такая.
   Первый же артобстрел, накрывший полк Сашки разодранным саваном смерти, забрал девять человек. Троих, включая балагура Яшку, старуха с косой унесла по частям. Разобрать, где, чьи руки, и кому принадлежали грязные сапоги с оторванными ногами, было невозможно. Похоронили погибших в братской могиле. Высокий тощий полковой поп пробубнил над ямой тысячу раз повторенные слова.
   У могилы остались трое бойцов, чтобы закидать ее землей да водрузить деревянный крест, наспех сколоченный из потемневшего, словно от слез, бруса. Остальные бойцы, потоптавшись и натянув фуражки, будто оглушенные побрели к дороге, где и влились в огромную колонну, грязно-желтой змеей ползущей к фронту.
   Сашка брел, понуро опустив голову. Веселье и балагурство, царившее в теплушке, было сметено огнем и похоронено вместе с павшими товарищами. Теперь меж солдатами главенствовало хмурое сосредоточение. Стиснув зубы, вчерашние крестьяне маршировали в пыли чужих дорог, неловко одергивая болтающиеся винтовки, больно бьющие прикладами по ногам. Деревенским воинам лишь предстояло изучить премудрости военной науки. Побить врага и отстоять братьев-славян хотелось сильно, но еще крепче было желание выжить.
   Мальчишке было страшно. Ледяной озноб сотрясал щуплую фигурку, хотя Солнце щедро лило на землю небесный жар. Поля, где петляла дорога, дымились пропаханными взрывами бороздами, время от времени пересекающими солдатский путь. Невыносимо мучительно было идти вперед. Каждый шаг давался с несусветным трудом. Казалось, точно, куда сейчас ступишь, прилетит визжащий снаряд и разорвет на мелкие части так, что товарищам и хоронить будет нечего. Но остановиться или, не ровен час, повернуть назад было совсем невозможно. Сбежать - означало сдаться, спрятаться в лесу, укрыться в чаще и верить, что война пройдет мимо, не заметит. Но Сашка понимал: схорониться не получится. Войну нельзя переждать, ее можно только остановить, иначе пожрет чудище огнедышащее все, что дорого сердцу. Паренек встряхнул головой и решительно посмотрел вперед, где терлась змея-колонна. Дрожь утихла, и в груди словно начал нагреваться сияющий медный шар, наполняя теплом душу и тело. Чуть впереди размашисто шагал Лесояр Дремучий, и взгляд его неотрывно был привязан к лесу, маячившему уже невдалеке. Где-то вместе с ними топтал дорогу Никита Водопол, мечтая окунуться в прохладу реки. Рядом с ними было не так страшно. Сашка знал, что ни одному австрияку не справиться с такими силищами, не устоять перед русским оружием в ведовских руках.
   Когда до леса оставалось не боле ста саженей, грянул новый обстрел. Будто гроздьями диковинного винограда падали с воющего неба снаряды и ягодами взрывов раскатывались по полю. Солдаты бросились врассыпную, теряя на ходу винтовки и отшвыривая прочь военное имущество. Офицеры надрывали глотки, в тщетных попытках остановить панику, но за грохотом атаки их не было слышно. После того, как капитана Ястребова перерубило пополам осколком, забрызгав кровью с ног до головы денщика Пашку Калистратова, солдаты обезумели. Мальчишка оцепенел, обратившись в недвижного идола на древнем капище, запруженного беснующимися дикарями. Сильная рука сдернула его с места и за шкирку поволокла в сторону леса. Перебирая изо всех сил ногами, чтобы не свалиться на развороченную землю, Сашка не мог даже поднять глаз. Вокруг стоял грохот, ветер разносил сладковатый запах горелого мяса, круживший голову и выворачивающий наизнанку. Внезапно паренек налетел на скрюченного солдата, закрывшего голову руками и выкрикивавшего слова молитвы. Бег остановился, Сашку встряхнули и поставили на ноги.
   - Чего разлегся, пехота? - прохрипел Лесояр и пнул солдата по тощему заду.
   Тот взвизгнул, и будто вжался в землю.
   - Вставай, коли подохнуть не хочешь! - рявкнул Дремучий и, нагнувшись над воином, залепил увесистую оплеуху.
   Тот засучил ногами, но притих. Затравленно озираясь, он поднялся на четвереньки. Лесояр указал на лес, вздымавшийся стеной уже в двух шагах.
   - В лесу схоронись! Там наши!
   Вновь схватив Сашку, он зашагал, не пригибаясь, будто заговоренный переступая взрытые воронки и мертвые тела. Когда на мальчишку с Лесояром упала тень деревьев, их обогнал сжавшийся в блоху боец и, ломая кусты, бросился в чащу.
   - Ишь, как заяц поскакал! - ухмыльнулся великан. - Ну, ничего, скоро свидимся.
   - А куда мы, дядя Лесояр?
   - Как и прежде - супостата бить! - подмигнул из под густой брови товарищ. - Только сперва войско собрать нужно.
   В поисках армии Сашка стал отчаянно вертеть головой. Вдруг шея хрустнула, будто ветка подломилась, и паренек удивленно охнул.
   - Ну, ты полегче! - остановившись и присев на корточки, Лесояр широкой ладонью, словно теплым мягким лопухом погладил мальчишеский затылок, возвращая на место.
   Сашка осторожно покачал головой. Боли не было, а из всех звуков слышалось только пение птиц. Мальчишка и не заметил, когда лес успел спрятать их от страшного воя бьющей наотмашь артиллерии.
   Выйдя на небольшую полянку, товарищи остановились. Здесь было почти как дома. Кудрявые березы приветливо покачивали ветвями, озорные травинки отчаянно пытались прощекотать грубую ткань штанин. Забыв о страшной атаке, Сашка улыбнулся и сорвал травинку. Почувствовав себя спокойнее, он поправил норовящую съехать на глаза фуражку, предназначавшуюся более головастому солдату, да полученную по дружбе.
   - Так чего делать будем? - поставив руки в боки, поинтересовался Сашка.
   - Жди здесь, воин! - усмехнулся Лесояр. - Чтобы не случилось, никуда не уходи! - тихонько добавил он, но от этого голоса, казалось, смолкли все птахи, жучки-паучки да и сами деревья.
   Сашка нахмурился
   - А ты, дядя, куда? Мне бы тогда винтовку надобно, - он ревниво посмотрел на оружие солдата и вздохнул. - Или наган хотя бы.
   - Командиру нашему подсоблю маленько, - глядя куда-то в гущу, объяснил Дремучий, поправляя ремень трехлинейки. - Огнем и ружьем каждый с врагом справится, а ты попробуй хитростью да смекалкой его одолеть! Коли что - рви в лес, он тебя укроет.
   Лесояр почти беззвучно сошел с полянки. Плотные заросли будто сами собой расступились, стоило ему лишь взмахнуть рукой. Сашка зачарованно посмотрел на стену деревьев, сомкнувшуюся за спиной, будто покрывшейся зелеными узорами листвы. Мальчишка вздохнул и обессилено уселся на траву. Ждать пришлось долго.
   Когда в кустах раздался треск, паренек вскочил на ноги, чтобы в любой момент дернуть в противоположную сторону. Но послышавшаяся следом перебранка на родном языке, заставила облегченно улыбнуться, хотя ничего хорошего те слова не обещали. Первым на поляну вывалился молодой Тимоха Гусев, отчаянно чертыхаясь и сдирая с гимнастерки и волос колючки репейника. На мальчишку он не обратил никакого внимания. Тот тихо отошел в сторону, пока из леса выходили и другие знакомые. Почти все они оказались из Сашкиного взвода, но мелькнули и несколько незнакомых лиц.
   Не успел еще Тимоха перестать материться, так, что, казалось, вяли травы, как на поляне появился подполковник Могилевский. Адъютант и Лесояр поддерживали его под руки. Лицо офицера было белым, как снег, но лихорадочный взгляд говорил, что он не намерен сдаваться. На виске Дмитрия Васильевича виднелась ссадина, китель был разорван, а рубаха на груди насквозь промокла от крови и страшно липла к телу.
   - Смирна! - рявкнул поручик Еремеев и тут же замолк, подхватывая дернувшегося командира.
   Солдаты смолкли и невпопад построились перед офицерами. Лесояр хотел было войти в строй, но адъютант остановил его. Вместе они уложили подполковника на раскинутую кем-то шинель. Дремучий наклонился над Могилевским, закрыв собой от любопытствующих, и осторожно приподнял рубаху. По солдатской толпе прокатился тихий перегуд. Еремеев побледнел и, прижав к губам почерневшую от грязи перчатку, бросился к кустам. Осторожно Лесояр проложил рану широким листом, извлеченным из запазухи, и опустил рубаху. Положив руку на лоб офицера, он подозвал к себе Сашку.
   - За старшого оставляю тебя, - тихо сказал солдат.
   Мальчишка удивленно покрутил головой. Взгляд задержался на адъютанте, тошнившемся черной желчью на изумрудные листья орешника.
   - Ты здесь самый смышленый, - объяснил Лесояр. - Знаешь многое, жизнь и лес чувствуешь.
   Сашка услышал знакомые нотки. Так пела бабушка, когда врачевала и готовила целебные снадобья. Он кивнул, понимая, к чему клонит Дремучий.
   - Никого не пускай к командиру! - наказал солдат. - Волком дерись, но не пускай! - повторил он, поднимаясь на ноги.
   Потрепанные лесом воины разбрелись по поляне. Они переговаривались и поглядывали на подполковника, впавшего в беспамятство, и возвышающегося над ним Лесояра.
   - Караулы выставите, братья! - в полголоса крикнул Дремучий. - И меня дожидайтесь! К его благородью не суйтесь, а то живо руки пообломаю!
   Еремеев кивнул и вытер рукавом влажные черные губы.
   - Я распоряжусь.
   - Добро, - ответил Лесояр и, как всегда, бесшумно скрылся за расступившимися деревьями.
   Сашка тихонько подошел к офицеру и уселся рядом. Посмотрев на покрытое крупными каплями изможденное лицо, он встал на карачки и, точно охотничий пес, уткнулся носом в траву, что-то вынюхивая. Наконец сорвал три листа размером с ладонь, и быстро вернулся к Могилевскому. Похожие на зеленые сердца подорожники он разложил рядом с головой подполковника. Склонившись над каждым из них, мальчишка прошептал слова, услышанные от бабушки, всей душой желая, чтобы они открыли целебную силу и охладили пылающее жаром чело. Заговорив листы, Сашка по очереди поднес их ко рту, смочил слюной и осторожно прилепил на горячечный лоб. Постепенно прерывистое и тяжелое дыхание подполковника успокоилось. Было похоже, что настоящий крепкий сон отвоевал время у морока, навеянного тяжелыми ранами.
   Внимательно наблюдая за Сашкой, поручик Еремеев отправил солдат на дальнюю от его благородия сторону поляны. Четверых он расставил по краям опушки, приказав смотреть только в лес и сию же секунду докладывать о каждом подозрительном шорохе. Следом была проведена ревизия. На без малого четыре дюжины воинов пришлось три десятка винтовок да несколько сотен патронов. Со съестным было побогаче. Вещмешки хозяйственные крестьяне, с трудом осваивающие военную науку, берегли пуще оружия. Настороженно взглянув на часы, поручик поднял голову к темнеющему небу, укутывавшемуся покрывалом, продырявленном звездами.
   В поздних сумерках Еремеев сменил часовых и распорядился развести костер, чтобы согреться и сготовить еды. Вечер выдался прохладным. Солдаты ежились и с завистью глядели на товарищей, сохранивших при себе шинели и ныне застегивающихся на все пуговицы. В темноте один из незнакомых воинов подошел к спящему Могилевскому и попытался украдкой вытащить из-под того теплую одежу.
   - Ты что творишь, супостат! - зашипел Сашка, бросаясь к разбойнику.
   - Тише, малец! - нервно оглядываясь, ответил солдат и еще сильнее потянул шинель. Подполковник застонал.
   Мальчишка бросился под ноги ворюге и вцепился в его добычу.
   - Не отдам! - процедил он сквозь зубы и, зажмурившись, повис на шинели.
   Внезапно раздался глухой удар, чужие руки разжались и Сашка рухнул, зарывшись носом в землю. Вскинув голову, паренек увидел, как злодей кубарем покатился по траве. Рядом, потирая кулак с содранной кожей, высился Трифон Пантелеев, крестьянин из деревни Кашки.
   - Забижают? - сурово поинтересовался спаситель.
   - Шинель у его благородия умыкнуть хотел, да я не давал, дядя Трифон, - объяснил мальчишка. - Спасибо!
   Солдат кивнул.
   - Дело доброе. Так, глядишь, и о нас с тобою в лихой час люди позаботятся.
   В стороне, уткнувшись рожей в землю, скулил притихший злодей.
   - Что происходит? - тревожно переводя взгляд с одного солдата на другого, рявкнул появившийся из темноты Еремеев, и тут же осекся, вспомнив про Могилевского.
   За спиной поручика мелькали отблески костра, где грелись воины. Оттуда слышался треск, будто кто-то ломится сквозь чащу, да солдатский гогот. Некоторые из бойцов подошли узнать, в чем дело, и озадаченно чесали затылки и переговаривались.
   - Что с Петрухой стряслось? - удивленно спросил один из прибившихся к Сашкиному взводу.
   - Да так, - усмехнулся Трифон, - за баб повздорили.
   Петруха обиженно всхлипнул из травы, словно боясь подняться.
   Сашка с удивлением посмотрел на заступника. Тот хитро подмигнул мальчишке и, спрятав окровавленный кулак за спиной, склонил голову.
   - Так было? - строго спросил Еремеев мальчишку.
   - Так точно, ваше благородие!
   Поручик постарался спрятать довольную улыбку.
   - Я их просил не шуметь, а они тут вон, что затеяли, - уточнил Сашка.
   - Молодец! - похвалил паренька Еремеев и с нежность поглядел на спящего командира. - Гони всех в шею от господина подполковника! А вы, голубчики, - повернувшись к солдатам и сжав зубы, процедил офицер, - оба получаете по два караула. Заступать немедленно!
   Он развернулся и зашагал к костру.
   Солдаты было подхватили Петруху, но тот вырвался, зло отмахнувшись от чужих рук. Тяжело поднявшись, он исподлобья поглядел на Трифона и Сашку, затем коротко кивнул и, кряхтя, поковылял к кромке леса сменять часового.
   - Ай да разумник, не гляди, что малой! - улыбнулся Трифон. - Так и надо! Мы между собой по-мужичьи разберемся, нечего господ в дела впутывать. А Петруха этот, того гляди, следующий раз умнее будет!
   Сашка отчего-то был не уверен в Петрухе, но перечить дяде Трифону не стал. Коли найдет в себе душу человек, то завсегда ее беречь будет да чужую в обиду не даст, а если уж так и не встретится с ней, то ни мужики, ни господа не помогут вовек.
   - Понимаю, дядя Трифон, - согласился паренек, усаживаясь дальше караулить его благородие.
   - Вот и сговорились, - удовлетворенно покачал головой солдат и отправился сменять караул.
   Но не успели новые часовые простоять и полчаса, как кусты на краю поляны расступились, и из них вышел Лесояр, будто весь поросший травой и оттого похожий на огромный шагающий холм. Солдаты повскакивали с мест, а поручик Еремеев бегом бросился к разведчику.
   - Дрянь у нас часовые, - первым делом сообщил Дремучий. - Я их два раза по кругу обошел. Никто не заметил.
   - Да заметишь тебя такого лесного, - развел руками смененный Петрухой воин. - Вон как смаскировался!
   - Ну, а ты глазенки пошире открывай, чтобы и лазутчиков видеть, а не только дерева стоячие!
   - А я и открываю! - злясь, ответил солдат. - Только нет никого кругом все равно!
   - Зря ты так, - покачал головой Лесояр и повернулся к поручику. - Немцы да австрияки за лесом. Силы большие.
   Было темно, но в свете костра стало видно, как побледнел Еремеев. Солдаты напряглись. Меж них пронесся гул, способный сорваться в панический вой.
   - Сейчас я его благородие попользую маленько, - продолжил лесовик, скидывая на землю котомку, откуда торчали травы да листья. - Коли все хорошо будет, поутру тронемся. Выведал я несколько троп - обойдем лиходеев.
   Поручик, стараясь не показать виду, облегченно вздохнул.
   - Ну, чего рты раззявили? - грозно обратился он к солдатам. - Разойтись! С утра выступаем!
   Солдаты принялись таскать лапник да укладываться на ночлег. Сашка подошел к Лесояру, молча подобрал знахарскую добычу и понес к лежащему Могилевскому, так и не приходящему в себя. Дремучий двинулся следом, сбрасывая с себя траву и листья. К подполковнику он подошел обычным воином в потрепанной шинели, облепленной еловыми иголками.
   Покопавшись в котомке, Лесояр достал потрескавшуюся деревянную ступку и, не оглядываясь, вручил ее Сашке. Следом широкая рука начала доставать из сумы и из карманов все, что было потребно для приготовления снадобья. В чашу полетели листья, темные ягоды, поломанные стебли травы. Перед тем, как отдать очередную былинку, Дремучий мял ее в пальцах. Поднося травину к широким вздымающимся ноздрям, он вдыхал тонкий запах. Прищурившись, Лесояр замирал, а затем отправлял растение или плод прямиком в ступку. Но несколько раз, скривившись лицом, он отшвыривал листья в сторону и сокрушенно качал головой. Тогда космы солдата в темноте становились похожими на колышимые ветром печальные ивовые ветви.
   Наконец ступка набилась доверху. Лесояр осторожно забрал ее у мальчишки и, опустившись на колени, поставил перед собой. Склонившись над посудиной, лесной солдат забормотал наговоры. Сашка навострил уши. Похожие слова он слышал и от бабушки, когда та лечила его испоротую спину. Костяшками пальцев точно пестиком Лесояр начал толочь отобранные части. Уже скоро из ступки раздалось чавканье, а рука ведуна покрылась темно-зеленой кашицей. Аккуратно счистив ее в чашу, тот вновь обратился к Сашке.
   - Держи! Подсоблять будешь!
   - Что делать нужно, дядя Лесояр? - сосредоточившись и нахмурив брови, коротко спросил мальчишка. Он был готов выполнить любое поручение.
   - Ступку придерживай и за его благородием следи - коли дергаться начнет, придержи да обратно уложи, - объяснил солдат и ухмыльнулся. - Да смотри, силу богатырскую поумерь, чтоб не покалечить!
   Сашка покраснел и кивнул. Лечить благородных господ ему не приходилось. Бабушке Настасье Аркадьевне он помогал, когда та выхаживала крестьян, но в барский дом его с собой не брала.
   Увидев робость мальчишки, Лесояр приободрил.
   - Не боись! Те же люди эти благородные! - взгляды парня и солдата враз упали на Могилевского. - Хотя все ж похлипче мужиков будут, - признался лекарь. - Но давай уж за дело приниматься. Не то к утру не управимся...
   Одной рукой солдат приподнял рубаху на раненом и осторожно убрал почерневший скукожившийся лист. Зачерпнув из ступки темную жижу, он бережно наложил ее на вскрытый бок. Когда Лесояр потянулся за следующей долей, офицер распахнул глаза и шумно выдохнул. Сашка одним прыжком очутился за головой Могилевского и, когда тот попытался подняться, легко надавил на плечи. Подполковник застонал, закрывая глаза. Еремеев мигом вырос рядом.
   - Что? - охрипшим голосом спросил поручик.
   - Что-что, - проворчал Лесояр. - Его благородие лечим. Сейчас рану утихомирим, глядишь, к утру и пойти сможет.
   - Кто сможет? - не понял Еремеев.
   - Его благородие и сможет, - спокойно повторил солдат, укрывая Могилевского. - Сон и не таких на ноги ставил, - ухмыльнулся он в бороду.
   - Ох, Дремучий, чую, нечисто тут дело, - нахмурился адъютант и погрозил пальцем. - Смотри у меня!
   Еремеев опустился на колени у командира. Лицо его благородия расслабилось, а кожа порозовела. Он спал крепким сном.
   На рассвете Дмитрий Васильевич лично обошел выставленные посты и поблагодарил солдат за службу. Он был бледен, но держался прямо и уверенно. Жар отпустил подполковника, лихорадка покинула взгляд. Рана, способная свести в могилу кого угодно, волшебным образом превратилась в плевую ссадину, заживающую на глазах.
   Солдаты, немея от удивления, лишь вытягивались перед его благородием. Адъютант Еремеев, косясь на Лесояра, докладывал Могилевскому о прошедших дне и ночи. Упомянул он и Дремучего с его донесением про вражеские силы, окружившие роту.
   - Дремучий! - негромко, но твердо позвал солдата подполковник.
   - Здесь я, ваше благородие! - Лесояр встал навытяжку.
   - Вольно, - махнул рукой подполковник и зашагал по поляне.
   Короткий кивок головы приказал следовать за ним. Дремучий и Сашка потопали рядом с командиром.
   - Спасибо, Лесояр, - тихо поблагодарил Дмитрий Васильевич солдата, осторожно, словно боясь наткнуться на что-то страшное, прикасаясь к боку. - Слышал, что ты меня спас. Век не забуду.
   - То не меня благодарить нужно, - пробасил Дремучий. - То мать-природа помогла, ваше благородие. Да мальчонка, вон, что приглядывал за вами, - лесник потрепал по голове смутившегося Сашку.
   - Как звать? - добродушно поинтересовался подполковник.
   - Сашка. Родной, ваше благородие, - выглянув из-за Лесояра, отозвался парнишка.
   - Ба! Да я тебя помню! Не зря оставили в эшелоне, когда Селиванов-то хотел ссадить! - офицер нахмурился и заговорил будто с собой. - Где теперь штабс-капитан? Как из окружения выходить? Да и куда?
   Могилевский погрузился в тягостные раздумья, замерев посреди поляны. Солдаты толпились в отдалении.
   - Дозвольте обратиться, ваше благородие! - кашлянул Дремучий.
   - Говори, - куда-то в сторону приказал офицер.
   - Я тут малость разведал, что к чему, - Лесояр почесал в затылке. - Немчуры, конечно, как собак нерезаных вокруг. Но коли все по уму сделать, обойдем мы кордоны тишком - только нас и видали.
   - Ты следопыт что ли? - скривясь лицом, офицер обвел взглядом лес.
   - Да полноте, ваше благородие, - ухмыльнулся солдат. - Лес я ведаю. Да и он меня знает. Выведу!
   Сашка приосанился. Паренек понимал, что он второй после Лесояра, кто обладает сноровкой сладить с лесом да природным естеством.
   - Я первым пойду, а Сашка меж нами связным станет, - словно прочитал мысли Дремучий. - Как за каменной стеной от лиходеев будем.
   - Ладно, Лесояр, - кивнул Дмитрий Васильевич. - Нужно выбираться.
   Глазами подполковник нашел адъютанта.
   - Поручик! - крикнул офицер. - Командуйте сбор. Через полчаса выступаем.
   Подготовились быстро. Вспоминая артобстрел, солдаты стояли темные, как тучи. Поручик Еремеев нервничал, но Могилевский был спокоен. Главное было сохранить тишину, не дать себя обнаружить, а уж дорогу Дремучий и Родной нашли бы. В лесу подполковник верил следопытам больше, чем себе.
   В чаще Лесояр выбирал дорогу попроще. Вдвоем с Сашкой они прошли бы напрямик, через бурелом, да так, что ни один немец не почуял бы. Но рядом были солдаты, вместе топающих, как деревенское стадо коров. Даже пара неуклюжих крестьян могла наломать столько дров, что хватило бы спалить все без малого пять десятков славянских душ. Поэтому шел отряд окольными путями.
   Когда вечернее небо стало алеть, будто щеки девки, увидавшей выбегающих из бани безлистных мужиков, Лесояр подозвал к себе Сашку.
   - Беги к его благородию, скажи, что прошли! - он смахнул со лба прилипшую седую прядь. - Сейчас из леса выйдем, а там до своих уже рукой подать.
   Мальчишка скрылся промеж деревьев и бесшумно вынырнул рядом с Могилевским.
   - Ваше благородие, - выпалил Сашка и перевел дух, запыхавшись от бега. - Прошли!
   Офицер, было схватившись за револьвер, расслабил руку.
   - Ну, шельмец! Я же тебя застрелить мог!
   - Никак нет, ваше благородие! - довольно улыбаясь ответил Сашка. - У вас кобура застегнута, а я бы успел вам на глаза попасться.
   - Не советую проверять, - шутливо нахмурился Дмитрий Васильевич. - Так что там у вас?
   - Дядя Лесояр говорит, обошли мы немцев! Осталось толику прошагать и к нашим выйдем!
   - Добро!
   Могилевский приосанился, поправив и незаметно расстегнув кобуру, а адъютант облегченно снял фуражку и вытер вспотевший лоб.
   Когда отряд вышел из-под деревьев, монета Солнца уже подкатывалась к щели горизонта. Внезапно в небе раздался нарастающий стрекот, и скоро перед солдатскими глазами появились два самолета. Один из них был аспидного цвета с бледными крестами чужого злого толка. Второй оказался белым как кипень без единого темного пятнышка. Аэропланы кружили друг вокруг друга. Сашка представил себе, что они словно два сокола: смертельник сапсан и дерзкий кречет - клекоча моторами готовятся налететь друг на друга в нещадной схватке.
   Бипланы пронеслись настолько близко, что едва не сцепились крыльями. Раздались еле слышные хлопки - то пилоты стреляли из револьверов. Белый кречет качнул крылами и, задрав брюхо, остро взмыл вверх, выписав петлю. Черный самолет растерянно юркал носом, потеряв из виду противника, но тот уже стремительно приближался сзади и сверху. Когтями растопыренных колесных стоек русский пилот ударил по распластанному крылу супостата и вновь устремился в небо. Немецкий аэроплан качнулся, но, казалось, летчик смог удержать его. Внезапно одна из опор крыла бессильно подломилась, и черный сокол камнем рухнул на землю. Белая машина облетела поверженного врага и с довольным стрекотом исчезла за лесом. Солдаты, посрывав шапки, на радостях открыли пальбу.
   - Отставить! - отдал приказ Могилевский, даже не стараясь скрыть довольную улыбку. - Еще успеете настреляться.
   Прищурившись, офицер посмотрел в направлении, где скрылся самолет.
   - Теперь уж недолго осталось, - прошептал он и добавил уже громче. - Еремеев, командуй выступать!
   За лесом, раскинувшимся на дальней стороне поля, российские войска построили настоящий город с улицами и проулками. Сашке казалось, что огромные коричневато-зеленые палатки, вздымающиеся к небу, могли бы накрыть сразу несколько крестьянских изб, а по проспектам легко бы промаршировали полки, не коснувшись друг друга плечом. Суета, царящая вокруг, напоминала мальчику ярмарку, но вместо веселья и разухабистой дурости в военном стане властвовал дух напряженности, тревоги и грядущей опасности.
   Прибыв в расположение, Могилевский отказался от помощи в лазарете и направился прямиком в штаб. Солдат он поручил разместить Селиванову, бросившемуся к ним, как только отряд показался у ворот. Именно тот отдал приказ пропустить солдат часовым, уже вскинувших винтовки наизготовку. Выстроив солдат по ранжиру, Селиванов отправил их в расположение роты. Сашка осмотрелся по сторонам и проворно отскочил к краю недавно возведенной улицы, чтобы не попасть под колеса пушки, запряженной парой гнедых. Пятясь, он прошел между палатками и больно приложился спиной о какие-то ящики.
   - Ах ты, сопляк! - раздался грозный, но отчего-то испуганный окрик. - Ты ж всех подвзорвешь, к чертовой бабушке!
   Мальчишка обернулся, извиваясь и потирая ушибленную лопатку. К нему несся побледневший солдат, придерживающий фуражку и со страхом глядящий на что-то рядом, чего Сашка не видел. Он поднял голову и обмер. В шаге от него штабелями стояли зеленые ящики с гранатами, заботливо проложенные соломой. Верхний из них опасно сполз, грозясь свалиться наземь. Затаив дыхание, паренек встал на цыпочки и, потянувшись, придержал ящик. По топорщащемуся под рубашкой хребту скатилась холодная капля липкого пота. Подоспевший солдат схватил короб и облегченно выдохнул. Фуражка съехала на нос и он, не глядя, вдвинул гранаты на место. Сашка уперся руками в подрагивающие колени, словно пытаясь успокоить их, и ту же рухнул на колени от затрещины.
   - Вот я тебе покажу шляться где ни попадя! - прошипел солдат.
   - Не трожь! - прохрипел Сашка и, пытаясь подняться, вновь нечаянно задел штабель.
   Часовой охнул и бросился выравнивать ящики. Сашка в ту же секунду скрылся промеж палаток. Мчась без остановок и перескакивая через натянутые жгуты и веревки, он внезапно выскочил на поле, где стояли несколько самолетов. Среди них был и недавний знакомец мальчишки - белоснежный кречет.
   Сашка оглянулся: отстал ли часовой? Но все было тихо. Аэропланы так и манили к себе. Мальчик никогда не видел летающие машины так близко и, точно зачарованный, пошел к ним, не чуя ног. Чем ближе были самолеты, тем становилось непонятнее: как такая неуклюжая махина рассветным стрижом может кружить в небе. Да что там стрижом! Как вообще способны эти рейки да доски, да воняющий гарью движитель поднять в воздух человека? Нету в них жизни, душа там не водится! Не ступа это Бабы Яги, да не метла ее заговоренная.
   - Нравится? - раздался кто-то, будто половицы заскрипели.
   Сашка подпрыгнул от неожиданности и испуга. Широко тараща глаза, он обернулся. Как будто возникшая из-под земли, перед ним стояла высокая молодая женщина. Глаза, глубоко посаженные на мертвенно бледном лице, буравили мальчишку чернотой бездонных колодцев. Длинные, будто ветром растрепанные светлые волосы спадали на плечи. Сашка пригляделся. Нет, то были седые лохмы, когда-то лишенные жизни и сил, и теперь неприкаянно развевающиеся на полевом ветру. Крючковатый нос заставлял вспоминать о хищной недоброй птице, спустившейся на землю. Женщина одернула кожаную куртку и, положив руку на борт аэроплана, наклонилась к мальчишке.
   - Да ты не бойся, милок, - прошептала она и плотоядно облизнулась. - Такого мальчика славного да хорошего кто обидит?
   По ее губам растеклась масляная улыбка.
   - Вы кто, тетенька? - Сашка подался назад и прижался к аэроплану.
   - Некраса Ярилова звать меня, а немцы Белой Ведьмой кличут, - она откинула голову, и из глотки донесся утробный хохот.
   Нутро паренька будто сковало льдом. Коснись кто, и разобьется он вдребезги, рассыплется холодным шорохом. Хотелось бежать прочь, но ноги не слушались.
   - Что? Хочешь аэроплан посмотреть? - поглощая пространство колдовскими омутами глаз, спросила Некраса и, прихрамывая на левую ногу, подошла ближе. - То французский. На их машинах сам Нестеров Петр Николаевич летал, царствие ему небесное.
   Сашка беззвучно замотал головой.
   - Да ты не бойся, - ласково приобняла его летчица. - Никто не заругает.
   Она легко, как невесомое перышко, подхватила мальчишку и закинула в кабину пассажира, предваряющую отсек пилота.
   - Никто и не узнает, - тихо добавила Ярилова, будто смахивая грязь с ладоней.
   В кабине было тесно, как в десткой люльке. Сашка удивился, как здесь мог поместиться взрослый человек. Он поерзал, пытаясь осмотреться, но сделать это было непросто. Лишь скосив глаза вниз, он увидел, как рядом на полу белеет небольшой продолговатый предмет. Подгребая правой ногой, мальчишка аккуратно подвинул находку к себе. Беззвучно перевернувшись, крохотная детская кость закатилась в угол кабины и там замерла, будто испугавшись, что заметят.
   Стенки клети, обитые каленым железом, были высоки для мальчишки, и он попытался приподняться, чтобы выглянуть наружу. В тот же миг лежавшие на сидушке ремни, точно змеи, бросились на пассажира и, скрутив руки, швырнули обратно. В груди начал расти душераздирающий страх. Мальчишке хотелось кричать от ужаса, позвать дядю Лесояра, но из горла вырывались лишь хрипы.
   - Ну, что ты, милок, - захихикала Некраса старушечьим клекотом. - Не трепыхайся! Сейчас печку-то растоплю, вот тогда крутись-вертись, как уж на сковороде!
   Летчица взлетела в свою кабину и завела мотор. Зарокотав, двигатель встряхнул машину и начал наполнять жаром клеть, где оказался заперт Сашка. Паренек быстро смекнул, что сил вырваться из плена, куда его упекла карга, не хватит. Нужно было пустить в ход смекалку да хитрость. И тут, словно на зов, под ноги вновь выкатилась белая кость.
   - Ох, хорошо! - задорно прикрикнул Сашка, слово нежась в набегающих со стен волнах жара. - Как у бабушки на печи!
   - Погодь, милок, то ли еще будет! - пообещала Некраса. - Скоро и как в печи себя учуешь!
   - Да что ж ты меня, зажарить задумала? - перекрикивая страх и отчаянно хмуря потеющий лоб, спросил Сашка.
   - Ох, догадливый какой! - обрадовалась мантихора. - Зажарю и съем! Мясцо у тебя нежное. Как раз по мне!
   Сашка собрал все силы и вместо того, чтобы закричать, вложил в голос всю заботу и почтение, что смог найти.
   - Тетушка, так я за счастье почту тебя порадовать! Да вот незадача - с перепугу-то я косточку одну из себя выплюнул! - будто каясь завел песню мальчишка. - Как бы поперек горла она тебе не стала, когда из печи меня выгребешь, да лакомиться начнешь!
   Ведьма притихла, задумавшись.
   - Ослабь путы да протяни руку, я тебе косточку-то и отдам! - предложил паренек, стараясь не выдать надежду, комом набухающую в горле.
   - Ишь хитрец какой! - усмехнулась Некраса. - Так я тебе и поверю! Сама достану!
   Перегнувшись из-за спины Сашки и свесившись в клеть, ведьма жадно втянула воздух. Ноздри на крючковатом носе затрепетали, превращаясь в рыло неведомого чудища. Ведьма протянула костлявую руку, увидав светящуюся на полу кость. Но та, будто играючи, откатилась в сторонку. Некраса бессильно клацнула зубами.
   - Смирно сиди! - зло предупредила она мальчишку и что-то прошептала.
   Путы на Сашке ослабли, а ведьма тем временем змеей протиснулась в кабину. Мигом схватившись за рукава кожанки, парень что есть мочи дернул ее вниз, распрямляясь и выскакивая по тощей ведьминой спине наружу.
   Некраса тонко взвизгнула и кулем провалилась в клеть, лишь мелькнули над краями черные лакированные сапоги. Ремни бросились вязать ведьму, но та зашипела и путы безжизненно обвисли.
   Сашка кубарем слетел на землю, а к нему через поле уже размашисто шагал Лесояр.
   Некраса поднялась в кабине, сжимая в руке спасшую мальчика кость.
   - А ведь и вправду хитрец, - кивнула она, пряча добычу в черный планшет, висевший на боку. - Вокруг пальца обвел!
   Сашка подбоченившись стоял рядом с аэропланом, поджидая товарища и жмурясь на Солнце. Спасшись от смерти, он вдруг ощутил все буйство запахов и звуков, будто исчезнувших, когда он сидел в летающей печи. Ведьма была больше не страшна.
   - Ну что, Некраса, объегорил тебя малец? - ухмыльнувшись вместо приветствия, спросил Лесояр.
   Сашка гордо кинул. Мало кто мог побахвалиться таким везеньем, а среди знакомцев паренька таких и сроду не водилось.
   - Объегорил, Лесоярушка, - пожалилась Некраса, - доверчивостью моей девичьей воспользовавшись.
   Ловко соскочив с аэроплана, ведьма поклонилась Дремучему, а тот, сняв фуражку, в ответ склонил заросшую голову.
   - Так с тебя теперь подарок мальцу причитается, - напомнил товарищ Некрасе. - Али законы забыла?
   - Уж тебе ли меня попрекать? - вздохнула Ярилова, превратившись из злого чудовища в кроткую тетку, прячущую бесовские глаза. - Помню я все уставы.
   Она зыркнула на Сашку.
   - А ну, поди сюда!
   Осторожно мальчик приблизился к ведьме и смело посмотрел в немигающие глаза.
   - Не больно-то и хотелось есть тебя, - будто оправдываясь, начала Ярилова. - Чай война с чужеродцами идет. Не время детей своей земли изводить.
   - То-то я чуть в твоем аэроплане не спекся, - буркнул Сашка. - А тот малец, что костью своей меня спас, чужой что ли был?
   - Чужой! - кивнула ведьма. - У немцев я его покрала. Не был он таким смышленым, как ты. Да и лопотал не по-нашему.
   Почему-то Сашке все равно было жалко мальчика, хоть тот и был сыном врагов. Но в печи они стали, будто, братьями, пусть никогда и не видевшими друг друга. Кулаки сжались в бессильной злобе.
   - Не серчай, - положил руку на плечо Лесояр. - Тебя нечисть немецкая не пощадит. Да и нам ее опасаться стоит, - он вздохнул. - Не томи, Некраса! Чем мальца одаришь?
   Ведьма молча сунула руку за спину и достала черный клинок с костяной ручкой. Посмотрев, словно прощаясь, она протянула его Сашке. Лезвие будто глотало свет и сгущало вокруг себя сумрак. Ни отблеска Солнца не было видно на его безукоризненно отшлифованных боках. Затаив дыхание мальчик принял дар.
   - Береги его, - предупредила Некраса. - Своему хозяину ведьмин нож завсегда жизнь спает.
   Летчица еще пошарила рукой под курткой и вытащила кожаные ножны.
   - Храни клинок всегда при себе. Коли достал, бей не раздумывая!
   Сашка заворожено смотрел на оружие. Рукоятка легла как влитая, наполняя тысячелетней силой и мощью миров, невидимых смертным.
   - Ну, теперь и сам за себя постоять сможешь! - подбодрил Лесояр. - Но помни всегда, кто тебе дар сей предподнес. Лишь верой сила его полнится.
   Он повернулся к Некрасе.
   - Здрава будь, родная душа!
   - Да хранит тебя лес! - ответила летчица.
   На краю поля затеялась суета. К самолетам бежали пилоты, сопровождаемые солдатами, готовыми раскручивать винты боевых машин.
   - Вылет! - коротко сказала Некраса и вспорхнула в кабину.
   В новом бою она вновь убила немецкого офицера, чей самолет красовался пятью злыми рыцарскими крестами. Аэроплан Яриловой остался белым, как саван смерти.
   Дивизия вместе с взводом Сашки выдвинулась на фронт. Мальчика не пускали на передовую, и все силы он клал на то, чтоб помочь солдатам, оказавшимся с ним рядом. Паренек ухаживал за ранеными в лазарете. Писал за них письма на родную сторону, да рассказывал о подвигах, что совершали во имя царя и Отечества российские воины.
   Вести, доносившиеся с фронта грохотом взрывов и запахом пороха, вселяли надежду, что война не затянется надолго. Солдаты мечтали, что к зиме одолеют немцев да австрияков и еще до Рождества окажутся в родных краях. Воины гордились подвигами героев, почитая за счастье и редкую удачу подержаться за крыло самолета Некрасы Яриловой, хоть и побаивались ее сами. Глядючи снизу вверх на яростные бои, разворачивающиеся время от времени, над головами, солдаты каждый раз ждали чудесную победу, и всякая схватка Некрасы ею и завершалась. Белый самолет считали заговоренным, ведь на нем никогда не было ни единого пятнышка, никакая соринка не удерживалась на мертвенно бледных бортах.
   Чем больше солдаты обсуждали чудеса, творящиеся в небе, тем злее и яростнее становились атаки Яриловой на немецких лиходеев. Сила и мощь аэроплана будто росла с каждым гордым словом, сказанным военной душой. Всякий подвиг, переданный из уст в уста, питал волю Некрасы и тек из лихих омутов-глаз, затягивая врагов в гибельное болото народной ненависти.
   За честь почитали солдаты побрататься с Лесояром, ставшим лучшим разведчиком. Легенды складывались о том, как в одиночку Дремучий переходил фронт под самым носом у немецких кордонов и возвращался с богатой добычей: то штабного офицера на хребте приволокет, то пакет с секретным донесением добудет. Однажды, говорили бывалые вояки, Лесояр прикатил целую пушку да ящик снарядов к ней в придачу.
   Слушая побасенки про товарища, Сашка знал, что все так и было. Сама природа помогала Дремучему в лесу, а Некрасе Яриловой - в небе. Вера народная в богатырей могучих да ведьм лютых, придавала сил героям и крепила солдатскую правду, что весь славянский мир поднялся на войну с супостатами. Мальчишка и сам развлекал солдат историями про леших да домовых, вставших плечом к плечу с крестьянским людом против немцев и австрияков. Он знал, что есть в подвигах Лесояра и победах Некрасы и его заслуга.
   По осени почти вся русская Польша была выпутана из сетей немецкого морока. Приближалась зима, потрескивая под ногами утренним инеем и кружась в облаках пара за вечерними разговорами. Войскам надо было дать продых, пополнить запасы да наладить то прихрамывающее, а то и припадающее на обе ноги, военное снабжение. С оружием по-прежнему было не разгуляться, винтовок не хватало, и многие солдаты сражались тем, что удавалось добыть в бою. Но воинский дух был превыше фронтовых тягот, и российская армия била иродов до кровавых соплей.
   В начале зимы, придавив французов на Западе, на Восточный фронт, где вместе с братьями по оружию сражался Сашка, немцы швырнули свежие матерые дивизии. В два с гаком раза перекрыли числом лиходеи русскую армию. Штаб, куда на совещание убыл и Дмитрий Васильевич Могилевский, принял решение отступать к польской реке Бзуре, чтоб переждать холода, огрызаясь на дьяволов с укрепленных позиций. Командование имело виды, что передвижка сил пройдет ровно да гладко, но не тут-то было. Не одни солдаты с пиками на касках пришли рвать славянскую плоть. Были среди них твари и пострашнее.
   Прижавшись к крутому берегу Бзуры, как боец с разбитым в драке лицом жмется к забору, русские отряды врылись в землю и ощерились штыками. Немчура собирала силы для последнего сокрушительного удара, чтобы опрокинуть рубеж и потопить славян как кутят в стылых водах. Грязный, замерзший и дрожащий Сашка скатился к берегу. Немеющие руки цеплялись за корни, торчащие из обрыва. Раскаленная игла боли пронзила палец и взорвалась в голове красной шрапнелью. Из-под грязного ногтя торчала заостренная щепка. Тяжелые слезы заволокли глаза, и почти наощупь мальчик вырвал занозу. Шмыгнув, он вытер слезы рукавом и огляделся.
   Никита Водопол уже заканчивал готовить переправу. На реке, еще не скованной льдом, покачивались плоты, выстроенные вихлявой дорогой. Вода вокруг них кишела карпами и прочей рыбой, что подталкивали к дядьке бревна с чурбанами, да вязали их вместе неразрывными водорослями. Но краем глаза Сашка увидел промелькнувшую в воде тень, а следом еще несколько. Вода вскипела и, отшвыривая разорванные на части рыбьи тушки, на плоты полезли мутно-белые утопленницы. Их черные глаза без зрачков глядели не мигая. Вода стекала по зеленым волосам, достававшим до пят. Длинные пальцы на гибких как змеи руках, беззвучно ходили как лезвия ножниц.
   Водопол охнул.
   - Сашка, дуй наверх! - крикнул он мальчишке, раздирая на груди гимнастерку. - Кличь наших! Уходить пора.
   Притопнув ногой, дядя Никита опустил голову и, раскинув руки будто крылья, бросился навстречу ундинам. Пронесшись по шаткому переходу он поскидывал топляков в реку и, на удивленье высоко подпрыгнув, почти без брызг вошел в ледяную воду. Тут же его облепили тугие длинные тела, тянущиеся к глотке, пытающиеся когтями выцарапать глаза. Но Водопол расшвыривал гадин как бесплотных, разрывая их на части и выкорчевывая руки из сочленений. Взбитая вокруг спасительной дороги пена окрасилась черной желчью, но, когда Сашка уже безоглядно карабкался к своим, на гребень волны вылетел алый ток живой крови.
   На краю берега солдаты готовились дать последний бой немцам. Сашка бросился к Лесояру, быстро выхватив взглядом могучую фигуру.
   - Дядя Лесояр! - переведя дух, затараторил мальчишка. - Там дядя Водопол говорит, что уходить надо, готово у него все.
   - Добро! - поднимаясь, кивнул Дремучий.
   Одернув шинель, солдат направился к подполковнику Могилевскому.
   - Только там не он один, - запнулся мальчишка. Про боль в пальце он уже забыл.
   - А кто еще? - нахмурился Лесояр, сшибив брови над переносицей.
   - Утопленницы, - прошептал Сашка.
   - Торопиться надо! - словно сам себе ответил солдат. - А ты, давай, спускайся к реке. Снимаемся с места!
   Паренек окинул взглядом солдат. Те лежали на сырой земле и дыханием отогревали пальцы, чтобы спустить курки в нужный момент. Уже у самого обрыва Сашка услышал короткую команду офицера: "Отступаем! Переходим реку!"
   Скатившись к переправе, Сашка увидел плоты, залитые будто смрадными чернилами. В реке плавали куски белесых тел, но целых потопленниц видно не было. У дальнего конца в воде полулежал Водопол, придерживаясь рукой за край плота. Глаза его были бессильно прикрыты. Мальчишка подлетел к другу и рухнул на колени.
   - Дядя Никита! Живой?
   Водопол слабо улыбнулся и приоткрыл один глаз.
   - Ну, а что мне в водице-то сделается? Никиту Водопола гнилушками не возьмешь! - подмигнул он мальчишке.
   У Сашки словно гора с плеч свалилась. Оглянувшись, он увидел, как с берега горошинами сыплются бойцы и бегут к цепи плотов. Мальчишка уперся рукой в бревно, чтобы подняться, но из воды молнией вырвалась бледная рука и пальцами обвила запястье. Рывком вскочив на ноги, Сашка вытащил за собой из реки расхристанную утопленницу, вцепившуюся в него мертвой хваткой. Оказавшись перед мальчишкой, нечисть яростно зашипела, приблизив черные бельма глаз к самому лицу. В нос ударил сладковатый запах гнили и вековой сырости. Рядом забултыхался Водопол, пытаясь выбраться на скользкий плот.
   - Держись, сынок! - пыхтел дядька. - Сейчас подсоблю. Живо с тварью расправимся!
   Но ждать времени не было. Сашка уже видел, как пошла в замах белая рука, как капли воды сорвались с острых когтей и безмолвно канули в реку. Припав на правое колено, он зажмурился и выхватил из голенища сапога черную сталь клинка Некрасы Яриловой. Обхватив теплую кость рукояти, он, не глядя, что есть мочи, ударил снизу вверх. Руки погрузились в холодный колыхающийся студень, рухнувший на мальчишку тошнотным водопадом. Облитый мерзкой жижей, Сашка сжался в комок и еще сильнее сомкнул веки.
   - Эвона ты как ее приложил! - уважительно булькнул Водопол.
   Мальчишка приоткрыл глаза. Солдаты уже топали по связанным плотам, рискуя свалиться в реку, откуда лишь недавно волнами поднималась нежить. Где-то вдалеке застучал дроздом пулемет. Винтовки отозвались злым тявканьем. Дядя Никита почти вскарабкался на бревно, как из глубины поднялась тень, затем вторая и третья. Выкинув из воды руки с черными пальцами, они схватили Водопола за ноги и стащили с переправы. Удивленно выпучив глаза, тот исчез в пучине.
   - Дядя Лесояр! - завопил Сашка, судорожно озираясь. - Да кто-нибудь! Утопят же его!
   Но солдаты лихо пролетали мимо. Пронзительный визг рассек воздух, и неохватный столб вырос справа от плотов, обдав воинов стеной воды.
   - Минометы бьют! - взвизгнул кто-то и припустил еще сильнее, чуть не скинув Сашку в реку.
   Паренек, не выпуская из руки ножа, наклонился к воде, пытаясь разглядеть в глубине хоть что-нибудь, но тщетно. Лишь мрачные тени мелькали в толще воды, сам же Никита Водопол исчез. Перебирая руками и ногами, не отрываясь взглядом от волн, Сашка дополз до берега.
   Река вставала на дыбы под ударами мин. Плоты скрипели и натужно стонали, но держались, пока все солдаты не перебрались через Бзуру. Замыкал отступление Дмитрий Васильевич, шагая с ровной спиной по танцующим под ногами бревнам и лишь промокая лицо некогда белым платком с вышитым вензелем "М". Следом за ним размашисто шел Лесояр Дремучий. Когда он сошел с переправы, зеленые нити, скрепляющие плоты, разом лопнули. Кружась, бревна пошли по реке, сбиваясь в кучи и налезая друг на друга.
   Воины быстро ушли в лес, став недосягаемыми для австрияков с немцами. Только Сашка стоял на берегу, пытаясь высмотреть в реке Водопола.
   - Уходить надо! - вздохнул Лесояр, жестом перебивая мальчишку. - Никите уже не поможешь, да и сам сгинешь. Он людей не для того спасал.
   Понурив голову, Сашка молча побрел следом за боевыми товарищами. Нож был почищен и вновь спрятан в сапог. Пареньку показалось, что теперь он начал различать исходящее от клинка успокаивающее тепло.
   Добравшись до укрепленных позиций, солдаты повеселели. В таких полевых хоромах было легко представить себе спокойную зиму. Воины мечтали, что теперь только и надо что сидеть на харчах да опрокидывать зарвавшуюся немчуру обратно в реки, уча по льду, как прадеды на Чудском озере учили. Но Лесояр был хмур, будто что-то тревожило его. Но в чем причина беспокойства, Сашка так и не смог выпытать у друга.
   Под вечер пошел снег, быстро укутавший землю белоснежной шалью. На ночь глядя Дремучий собрался в лес. Он наотрез отказался взять с собой мальчишку, хотя вокруг, по данным разведки, не было и не могло быть сил противника. Коротко попрощавшись и надвинув на глаза меховую шапку, Лесояр ушел в ночь.
   Сашка тяжело засыпал, а посреди ночи проснулся весь в поту от ледяного волчьего воя. И что-то чужое, отвратительно лютое почудилось мальчику в этой песне стужи и смерти. Вновь сомкнуть глаза он смог лишь к рассвету.
   Наступило утро, но Лесояр не вернулся. Никто, кроме Сашки, не видел в том ничего дурного: бывало, следопыт пропадал в лесах по нескольку дней. Но сердце паренька чуяло злое дело. Неспроста сгущали ночь вытьем невесть откуда взявшиеся в этих краях волки. Не обычные звери пришли следом за речными ведьмами-ундинами. От Дремучего мальчик знал истории про вервольфов-оборотней, а теперь услыхал и их самих.
   Не усидев до обеда, паренек тихонько выскользнул из гарнизона и отправился в лес. Снег, стаявший в полях да размазанный солдатскими сапогами по гарнизону, меж деревьев лежал чистым саваном. Ни следов, ни примет Сашка не видел, поэтому и шел по какому-то неведомому наитию. Черный нож привычно успокаивал, прижимаясь к ноге, но вдруг будто раскалился, прожигая кожу через грубую ткань штанов. Паренек встал как вкопанный. Сквозь редеющие стволы просматривалась небольшая поляна. Сердце застучало и стало карабкаться в глотку. Не чуя ног Сашка вышел из-под деревьев.
   Так же как и во всем лесу, здесь лежал снег. Почти в самом центре поляны темнела проталина. На ней каплями крови алели незнамо как оказавшиеся там ягоды клюквы. Рядом с ними, припорошенная снегом лежала разорванная клыками шапка Лесояра. В глубине леса под чьей-то тяжелой лапой хрустнула ветка. Сашка поднялся и, прижав к груди убитый треух, не оглядываясь, медленно побрел прочь.
   Вернувшись в часть, мальчишка никому ничего не сказал. Боялся, что не поверят ему, да и не хотел травить солдатскую душу смертью героя. Но и без того военные дела перестали спориться. Так и не выплыл Никита Водопол, черный немецкий коршун сбил Некрасу Ярилову, а без пригляда Лесояра воины стали бояться черных лесов, где бесследно пропадали целые конные разъезды. Без поддержки древних сил, рухнуло и сплочение, а главное - вера в победу. В войсках появились агитаторы, призывавшие солдат бросать службу и идти домой. Офицеры нещадно секли смутьянов, но вдохнуть в бойцов победоносный дух уже не могли.
   Под Рождество подполковник Могилевский велел отправить Сашку Родного домой. Притихший мальчишка не перечил. С собой он взял лишь драгоценную подранную шапку, с которой не расставался ни днем, ни ночью, черный нож с костяной ручкой да краюху солдатского хлеба.
   Очутившись в Каблуково, Сашка даже не заглянул в дом, где жили они с бабушкой Настасьей Аркадьевной. Не поворотив головы, прошагал он мимо избы, откуда доносился чужой гам. Возмужавший мальчишка направился прямиком в лес, где, проплутав пару дней, выбрел к заброшенной избушке. Там он и обосновался.
   Жить Сашка стал один, а кормиться - чем лес пошлет. Собирал целебные травы да мастерил вещицы, завсегда в хозяйстве потребные. Временами выходил к людям. Лечил немощных, как бабка его ведунья, да зачаровывал ребятню и взрослых сказками про силу природы да могущество естества родной стороны. А ровно через три года три месяца и три дня на конек лесной избы сел огромный черный филин.

Москва,

5 февраля - 30 марта 2014

  
  
  
  
  
  
  
  

38

  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"